Отвергнутая истинная ледяного дракона

Срываюсь с места и бегу прочь, едва различая дорогу за пеленой слез. Знаю, что бежать мне все равно некуда. Но я просто не могу оставаться на месте и смотреть в глаза дракону после того, что он сказал.

Убогая, бездарная… Как часто в своей жизни я слышала эти слова? И мне казалось, уже ни одно слово не может меня ранить. Но как же я ошибалась…

Тот, кого я полюбила, кому доверилась, просто меня использовал, унизил, растоптал. И это после того, как он назвался моим мужем…

─ Стража! Схватите ее немедленно! ─ разносится рычание дракона по всему замку.

Успеваю лишь вырваться на улицу, как стражники ловят меня и сдавливают мои руки, словно тисками.

─ Пустите! ─ всхлипываю я, припадая на колени, и беспомощно бьюсь в стальной хватке, словно израненный зверь. ─ Пожалуйста…

─ Разверните ее, ─ ледяной лавиной накрывает голос дракона.

Меня приподнимают и разворачивают к Атрэю лицом, словно безвольную куклу, неспособную даже устоять на ногах.

─ Отпусти меня, прошу, ─ с мольбой шепчу я и смаргиваю горячие слезы. ─ Я никому не расскажу, клянусь! Сохраню эту тайну навсегда. Только позволь мне уйти.

─ Нет, ─ безжалостно отзывается тот, кто еще недавно кружил меня в свадебном танце и горячо целовал в губы. ─ Я не могу отпустить тебя на свободу. Но и здесь ты не останешься.

─ И куда же мне тогда деваться? ─ с горечью спрашиваю я.

Нигде мне нет места в этом мире. Здесь я его тоже не обрела…

─ Тебя увезут. Прямо сейчас. И больше мы не увидимся, ─ равнодушно отвечает дракон, и в голове возникает жуткая мысль.

─ И что теперь будет со мной? Убьешь меня? ─ в ужасе шепчу я.

─ Что ты, я не могу убить свою истинную, ─ зло усмехается дракон. ─ Но, поверь, смерти ты бы обрадовалась больше…

Визгливый крик сестры выдергивает меня из глубоких размышлений о моем вчерашнем видении, которое никак не выходит из головы. Вздрагиваю от неожиданности, и от резкого движения острие кухонного ножа больно впивается в кожу.

На подушечке пальца выступает густая капля крови. Бросаю неочищенную картофелину вместе с ножом в тазик и прижимаю палец к губам.

─ Мерзавка! ─ продолжает кричать Лиандра, испепеляя меня ненавидящим взглядом?

И чем я снова не угодила сестрице? Наверное, ей не понравилось, что я посмела задуматься и перестала чистить овощи для супа. А, может, просто дышала слишком громко?

Я просто молчу и продолжаю попытку остановить кровь из пальца. Вообще нет никакого смысла узнавать, что я сделала не так по мнению Лиандры.

Я уже привыкла к вечному недовольству своего семейства. Для них я лишь прислуга, которая должна круглые сутки работать по дому, при этом не раздражать их своим присутствием и вообще прикидываться предметом мебели. А на мои потребности, желания и стремления всем абсолютно плевать.

Но кто сказал, что я буду до конца дней мириться с ролью прислуги для своей мачехи и сестёр? Поэтому я тайком отправила заявление в Академию Магии и вот-вот должна получить ответ.

Вчера у меня даже было видение, в котором я держала в руках письмо с поздравлениями о зачислении. Но проблема в том, что своему дару я не могу доверять. Он крайне слабый и работает уж очень своеобразно.

Иногда я вижу будущее других людей, и оно сбывается. А вот видения, которые касаются меня самой, возникают крайне редко и чаще всего не соответствуют действительности.

Очень хочется верить, что на сей раз увиденное будущее окажется реальным, но… Нет, такое точно не может сбыться. Ведь следующим кадром после письма я увидела рядом с собой фира Атрэя Эйверса ─ могущественного ледяного дракона, сюзерена нашего города и самого красивого мужчину в мире, от одного лишь взгляда которого сердце рвется из груди.

Кажется, о нем воздыхает каждая девушка нашего королевства и искренне мечтает о том, чтобы однажды оказаться его избранницей. Я слышала, что некоторые даже вешают его портрет у изголовья своих постелей и молятся на него перед сном!

Немыслимо… Я не настолько сумасшедшая и его портрет храню всего лишь в тумбочке. Но иногда кладу на ночь под подушку, чтобы моя заветная мечта стала чуточку ближе… Может, это и спровоцировало видение, в котором он так горячо целует меня?

 Словно ураган в кухню врывается мачеха и строгим голосом разрывает тревожную тишину:

─ В чем дело? Элина снова что-то натворила?

─ Я ничего не сделала, ─ тихо отзываюсь я и тут же опускаю глаза в пол под давлением тяжелого взгляда мачехи.

Грустно усмехаюсь в своих мыслях, не подавая видимых эмоций. Кто же в нашей семье может сотворить что-то плохое? Только я ─ главный корень зла, от которого никто почему-то не хочет избавляться.

Само собой! Кто же тогда будет готовить, убирать, обстирывать всех и работать в огороде?

─ Мама, это вообще несправедливо! ─ фыркает сестра и топает ногой, застревая каблуком меж половиц. ─ Почему все лучшее достается этой уродине?!

Теперь я совсем запуталась и не понимаю, о чем она может сейчас говорить. Кроме незаслуженной ненависти и пренебрежения семьи мне ничего не достается. А вот то, что я уродина… В этом Лиандра абсолютно права. Ведь именно она и сделала меня такой десять лет назад…

Мой папа был еще жив, когда со мной произошла беда. И как же сильно он тогда меня убеждал в том, что моя пятилетняя сестричка Лиа не могла специально плеснуть мне в лицо кипятком. Но ведь я-то все видела и точно знала, что это специально!

Папа меня, конечно, жалел и лечил мои ожоги, только так и не поверил в то, что Лиандра виновата. Требовал, чтобы я не обвиняла сестру якобы из-за ревности и была к ней добрее.

Он считал, что я так и не приняла его новый брак после смерти мамы и пыталась насолить новой семье. Но как раз ситуация была обратной, а он не видел этого. Или просто не хотел замечать.

А я и не злилась, мне просто было до глубины души обидно, что родной отец не верит моим словам. И поступок сестрицы оставил неизгладимые шрамы не только на левой стороне лица и шеи, но и на сердце.

─ О чем ты, Ли? ─ хмурится мачеха. ─ Что ей досталось?

И тут меня будто током прошибает от осознания. Может, мне пришло письмо с ответом из Академии, и оно попало в руки сестры?!

Боги, только бы не это! Иначе я не смогу сбежать, мне не позволят!

─ Мало того что у нее одной есть магический дар… ─ цедит сквозь зубы сестрица, вперившись в меня гневным взглядом.

─ Ой, да какой там дар, ─ зло усмехается мачеха, прерывая Лиандру. ─ Одно сплошное недоразумение.

─ Да плевать уже на дар! Ты посмотри на ее руку! ─ выпаливает сестрица, хватает меня за запястье и дергает на себя.

От давления кровь снова выступает на порезе и течет струйкой по пальцу. Но волнует меня это лишь одну секунду и ровно до того момента, как я замечаю метку на своем запястье ─ метку истинной дракона.

─ Не может быть, ─ ахает мачеха, перехватывает мою руку и наслюнявленным пальцем трет по метке.

Я и сама шокирована не меньше нее. Но как можно вообще подумать, что метка нарисована?

─ Это несправедливо, ─ вновь повторяет Лиандра и всхлипывает. ─ Почему именно она? Почему не я?

─ Да успокойся ты, ─ шикает мачеха. ─ Быстро тащи сюда свою косметику и делай макияж сестре!

─ Чего? ─ возмущенно вскрикивает она. ─ Делать ей макияж? Еще и своей косметикой?!

Мачеха резко хватает свою дочь под руку, волочет в сторонку и шипит:

─ Элина должна иметь хоть какой-никакой товарный вид.

Она серьезно думает, что я не слышу того, что она говорит?

─ Ты сама подумай, ─ продолжает мачеха. ─ Если появилась метка, то скоро за ней придет дракон. Как думаешь, в таком виде он ее заберет?

─ Не заберет, конечно. Кому она такая нужна? ─ пренебрежительно отзывается Лиандра. ─ Только нам-то до этого какое дело?

─ Дурочка ты моя, ─ ласково протягивает мачеха. ─ Драконы всегда обеспечивают не только своих истинных, но и их семьи! Представляешь, как мы заживем?

─ Ох… Бегу за косметикой! ─ Лиандра тут же вспыхивает энтузиазмом, и она мчится в свою комнату, шумно топая ногами.

Смотрю во все глаза на свою метку и все еще не могу поверить в происходящее. Разве бывает такое, чтобы обычная деревенская девушка стала истинной дракона? Да еще и такая, как я…

Сестра вбегает в кухню и в этот же миг раздается оглушающий стук в дверь. Все подпрыгивают на месте от неожиданности, а у Лиандры даже косметика валится из рук и разбивается об пол.

─ Именем династии Эйверсов! Немедленно откройте! ─ звучит требовательный голос за дверью, и мое сердце замирает в груди.

Боги… Неужели все это не сон? Неужели я стала истинной Атрэя Эйверса?

─ Демоны! Не успели мы подготовиться, ─ с досадой шепчет мачеха и смотрит на меня со злобой, будто я в чем-то снова виновата. ─ Будем молиться, чтобы он не разглядел тебя.

Она срывает ленту с моей косы и спешно расплетает волосы, совершенно не беспокоясь о том, что делает мне больно. Рассыпает пряди по моим плечам и особенно старательно закрывает ими левую часть лица.

Затем она хватает тазик с овощами, который до сего момента стоял у меня на коленях, с грохотом швыряет его под стол и буквально за шкирку поднимает меня на ноги.

─ Опусти взгляд в пол и не смей поднимать головы, если этого не потребуют! ─ дает напутствующие слова мачеха и спешит открыть дверь, почти слетающую с петель от несдержанного стука.

Едва затвор успевает щелкнуть, как в дом врывается толпа стражников, которых я замечаю лишь краем зрения.

─ Где девушка, которую вы похитили? Отвечайте немедленно! ─ рычит один из них.

─ Что? Мы никого не похищали! ─ возмущается мачеха. ─ Мы никакие не преступники, а честные крестьяне!

─ Голову не дури мне, мамаша, ─ чеканит по слогам стражник. ─ Мы уже знаем, что в этом доме находится истинная фира Атрэя Эйверса! А сама она в такую глушь точно бы не забрела.

─ Так вот же она! ─ радостно восклицает мачеха и бросается ко мне. ─ Это моя дочка, Элиночка. У нее сегодня на руке появилась драконья метка. Вам, наверное, моя девочка и нужна.

Мачеха крутит мою руку, демонстрируя недобрым гостям мою метку, а я горько усмехаюсь себе под нос.

Дочка… Элиночка… Сколько раз за всю жизнь она произносила эти слова? Один единственный! И произошло это только что.

Она всегда терпеть меня не могла и никогда не скрывала этого даже перед отцом. Но сейчас готова на все, лишь бы получить максимум выгоды от моей истинной связи.

Мужчина подходит ко мне чуть ли не вплотную и внимательно разглядывает мою руку. Затем спешно идет на улицу, и я слышу его речь:

─ Фир Атрэй! Девушка живет здесь.

Сердце начинает бешено колотиться в груди, а к щекам приливает жар. Все еще не верится, что фир Атрэй стал моим истинным… Но он уже здесь, и сейчас мы встретимся.

Воцаряется гнетущая тишина, все вокруг замирает. Кажется, даже настенные часы останавливаются, а люди перестают дышать. Ну, я так уж точно не дышу.

Затем раздаются шаги, тяжелые и размеренные. Они звучат все ближе и ближе… И снова наступает тишина.

Перед глазами вижу лишь носы черных мужских сапог, начищенных до блеска. Легкие заполняет аромат парфюма с древесными нотками, от которого начинает кружиться голова.

Ладони потеют, а коленки трясутся.

Теплые мужские пальцы касаются моего подбородка и требовательно поднимают мое лицо.

Боги, как же мне страшно и волнительно! Молю вас, пускай все пройдет благополучно!

Крепко сжимаю ладони, до боли впиваясь в кожу ногтями, и рвано дышу, поднимая растерянный взгляд на мужчину. В одно мгновение мир будто переворачивается и начинает играть новыми, яркими красками.

Боги, фир Атрэй просто идеален. Бледная аристократичная кожа, точеные скулы и твердые губы. Серебристые волосы, разбросанные по плечам, будто снежный покров, искрящийся под лучами полуденного солнца. А его голубые глаза словно два глубоких озера, в пучину которых меня неминуемо затягивает.

Так близко я могу видеть его впервые. Вживую я прежде наблюдала фира Атрэя лишь издалека, когда он выступал с речами на площади. И, конечно, не могла разглядеть, насколько же он восхитителен. Да и портреты не отображают всю полноту его невероятной мужественной красоты.

Дракон пристально смотрит на меня изучающим взглядом. Проводит кончиками пальцев по левой щеке, и я тут теряюсь.

Он заметил мои шрамы, и они ему точно не нравятся…

─ Как тебя зовут? ─ тихо спрашивает фир Атрэй, и от его вибрирующего голоса по коже пробегают мурашки.

─ Элина, ─ на выдохе отвечаю я и облизываю пересохшие от волнения губы.

─ Сколько тебе лет?

─ Восемнадцать. Скоро будет девятнадцать.

─ Чем ты занимаешься, Элина?

─ Ой, она у нас такая умница! В Академию только-только поступила! ─ вклинивается мачеха.

Но фир Атрэй тут же ее осекает:

─ Я разговариваю с Элиной. И ответ хочу получить от нее.

Грудь распирает от досады. Я все же поступила в Академию. Моя заветная мечта исполнилась, вот только я даже и не в курсе ─ мачеха скрыла это от меня. И если бы у меня не появилась метка истинности, я бы так и не узнала о поступлении.

─ Я жду ответ, Элина, ─ требовательно произносит дракон.

─ Я обычная крестьянка, фир Атрэй. Занимаюсь домашними делами, огородом. Работаю в поле.

─ Ясно, ─ кивает он и окидывает беглым взглядом наше жилище. ─ Что ж, Элина… Боги нас связали истинностью, и теперь мы принадлежим друг другу. Поэтому в самое ближайшее время состоится наша свадьба, и ты переедешь в мой дом. Чуть позже я сообщу тебе о дате свадебной церемонии, а пока собирай вещи.

Часто киваю, сглатывая вязкую слюну. Дракон больше не задерживается и шагает к выходу из дома. А мачеха бросается за ним, как собачонка:

─ Фир Атрэй! Скажите, от нас что-нибудь требуется для подготовки к свадьбе? Мой муж умер, и мы мало чем располагаем, но сделаем все, что от нас потребуется ради нашей Элиночки!

Так мерзко слушать это подхалимство. Радует лишь одно ─ совсем скоро я уеду отсюда, и мне больше не придется терпеть унижение от родственников.

─ Благодарю. От вас мне ничего не требуется, ─ слабо улыбается фир Атрэй. ─ Только лишь ваша дочь.

Познакомимся с нашими героями поближе.

Атрэй Эйверс

Дракон не подарок, но Боги все же наградили им нашу героиню

Элина Сандерс

Молодая девушка с нелегкой судьбой, но трудолюбивая и целеустремленная

Сейчас Элина выглядит так, и ей еще предстоит путь к исцелению души и тела.

А вот такой она станет:

Дом вновь пустеет, а я так и стою на прежнем месте в полной прострации. Рассеянным взглядом смотрю на входную дверь и пытаюсь себя убедить, что все происходило на самом деле, а не в моем очередном несбыточном видении.

Сам фир Атрэй возьмет меня в жены… Это ведь кажется настолько нереальным, что просто в голове не укладывается. Стоит ли мне начинать беспокоиться о своем психическом здоровье?

─ Ма-ам. Моя косметика, ─ заунывно протягивает Лиандра и всхлипывает, вырывая меня из размышлений.

─ Не вой. Новую купим, ─ строго отзывается мачеха. ─ Забери все, что уцелело, и марш в свою комнату. Я скоро приду к тебе.

Сестра сгребает свои пожитки с пола и убегает в комнату, напоследок взглянув на меня убийственным взглядом. В своих мыслях она точно винит меня в своей беде. И мне даже не нужно владеть телепатией, чтобы это знать наверняка.

─ А ты чего встала как вкопанная? ─ рявкает мачеха, и я подпрыгиваю от неожиданности. ─ Думаешь, раз замуж тебя берут, можно сидеть и ничего не делать?!

─ Так я не сижу даже. Я стою, ─ без злого умысла отвечаю я, только лишь конкретика.

─ Еще и огрызаться вздумала? ─ взвизгивает она, хватает мокрую кухонную тряпку и целится ею прямо мне в лицо, ожидая, что я, как всегда, стану закрываться руками и просить прощения.

А я даже с места не двигаюсь. Мачеха смотрит на меня ошалевшим взглядом и тоже замирает, не бьет.

 Я уже давно не боялась побоев. Но зачем их лишний раз терпеть, когда можно просто извиниться, проглотив обиду с чувством несправедливости, и продолжить свои дела? Я позволяла мачехе и сестрам чувствовать свою власть надо мной и считать, что я их боюсь. Просто, потому что так было жить проще всем нам.

Но сейчас я больше не хочу поддаваться и выглядеть слабой и беззащитной, терпеть грубость и унижения. Хватит!

И дело тут совершенно не в том, что на запястье у меня загорелась метка истинности, и вскоре я покину этот дом. Вовсе нет. Появление истинного пока никак меня не обезопасило от того, что происходит в этом доме.

Все дело в том, что сегодня был достигнут пик подлости мачехи по отношению ко мне. Скрыть от меня письмо из Академии и рассказать об этом только при драконе, чтобы представить меня в более выгодном свете… Это просто край.

Она готова была растоптать мою жизнь и лишить единственной возможности на светлое будущее, лишь бы я до конца дней служила ей и ее дочерям.

─ Чего глаза вылупила? ─ хмыкает мачеха, опустив руку с тряпкой. ─ Живо прибери на полу и принимайся за обед. Пока ты все еще живешь в моем доме, и я не позволю тебе сидеть без дела на всем готовеньком.

─ А я никогда и не сидела на всем готовом. И дом этот принадлежал моим родителям, а не вам, ─ спокойно, но твердо отвечаю я.

─ И где сейчас твои родители? ─ ядовито усмехается. ─ Вот и прикуси свой язык, нахалка! После смерти твоего отца дом достался мне. Так что ты жить будешь здесь по моим правилам! Или выметайся на улицу.

─ Думаете, я боюсь остаться на улице? ─ грустно усмехаюсь я.

─ Быстро прибери с пола и готовь обед, ─ шипит мачеха и брызжет слюной, словно ядом.

В таком состоянии я ее вижу впервые. И мне совсем не стыдно оттого, что так довела ее.

─ Можете не беспокоиться, ─ киваю я с легкой улыбкой. ─ Свои дела я знаю и обязательно все выполню. Сразу же после того, как вы отдадите мне письмо.

─ Какое еще письмо? ─ мачеха дергает плечами и непонимающе смотрит на меня.

─ Из Академии Магии, в которую я поступила.

─ Что за чушь? ─ нервно усмехается она и машет на меня рукой. ─ Куда тебя такую возьмут? Это я только фиру Атрэю так сказала, чтобы он не счел тебя совсем уж никчемной.

Это обман, я точно знаю. Смотрит мне в глаза, нагло лжет и даже не краснеет.

─ Нет никакого письма! Работай уже, ─ выплевывает она и спешно уходит в комнату Лиандры.

Выпытывать у нее правду все равно нет никакого смысла ─ она не признается. Возможно, письма, и правда, уже нет. Скорее всего, оно сожжено и развеяно по ветру.

Горькие слезы текут по щекам и оседают на губах.

Доченька… Элиночка… Каких-то десять минут назад я слышала именно эти слова в свой адрес. И как же легко они трансформировались в никчемную и неблагодарную, стоило дракону покинуть наш дом.

Конечно, я понимала, что ласковые слова звучали не всерьёз, но все равно обидно. Лишнее напоминание о том, что судьба еще в раннем детстве лишила меня самого родного и близкого человека, который мог бы произнести эти слова искренне и от всего сердца.

Если бы мама была жива, моя судьба сложилась бы иначе. Но это все равно не исправить, поэтому не стоит лить слезы напрасно и лишний раз терзать свою душу.

Тем более что судьба моя неожиданно налаживается. Еще немного, и я навсегда покину этот дом, стану самой счастливой девушкой на свете и женой невероятного Атрэя Эйверса.

Этими мыслями я и утешала себя последующие дни. И грустить приходилось все меньше, ведь мне стали приходить от Атрэя подарки, украшения к свадьбе… И к каждому подарку прилагалась записка: «Моей истинной Элине от фира Атрэя».

Я никогда не мечтала о драгоценностях, но сейчас они греют мне душу. Потому что для меня это нечто большее, чем дорогие вещи ─ это знаки внимания от моего будущего мужа.

И я нутром чувствую, как наша связь становится крепче с каждым днем. Сердце выпрыгивает из груди, а в животе разгорается пламя при мыслях о моем драконе. И уже не сомневаюсь в том, что все это по-настоящему.

Лучшая мастерица нашего города шьет для меня свадебное платье и новые наряды не только для меня, но и для мачехи и трех моих сестер. Обувщик изготавливает туфли и башмаки исключительно под мою ногу. А парфюмеры кропотливо создают для меня ароматы, которые будут идеально гармонировать с моей кожей…

Столько стараний, столько внимания к моей персоне… Это что-то невероятное, будто я стала настоящей принцессой! Но у меня это вызывает больше неловкости, чем восхищения. Однако Атрэй все это делает для меня, и я принимаю происходящее, стараясь не думать о том, что я такого просто недостойна.

 Спустя две недели раздается стук в дверь. Бросаю в таз мокрое белье, вытираю тыльной стороной ладони пот со лба и заправляю выбившиеся пряди волос за уши.

Спешу открыть. И ожидаю увидеть на пороге кого-то из мастеров, но… Передо мной сам Атрэй ─ мой истинный. И я тут же теряюсь под его взглядом.

Не знаю, что сказать ему, что сделать. Голова кружится, а губы расплываются в несдерживаемой улыбке. Так много слов я хочу сказать, но почему-то все они застряли где-то в горле и никак не выходят наружу.

─ Здравствуй, Элина, ─ с лукавым прищуром произносит Атрэй. ─ Я тебя забираю.

─ Забираешь? ─ растерянно переспрашиваю я.

─ Да, ─ кивает он. ─ Завтра состоится наша свадьба. И я хочу, чтобы ночь перед ней ты провела в моем доме.

Слуги, сопровождающие Атрэя, забирают мои вещи и относят в карету. Вся моя жизнь уместилась лишь в двух узлах, а если бы не подарки Атрэя, то и одного узелка бы хватило.

─ Фир Атрэй, добро пожаловать, ─ лепечет мачеха, выскочив в прихожую. ─ Проходите, пожалуйста. Мы сейчас стол накроем. Я вас с сёстрами Элиночки познакомлю.

─ Благодарю за приглашение, но мы уезжаем, ─ сухо отвечает он. ─ Уже завтра состоится наша свадьба. Будем рады видеть вас на церемонии.

─ Как, уже завтра? ─ охает она и хватается за сердце. ─ Надо же! Я не ожидала, что мне так скоро придется попрощаться со своей доченькой.

От досады и злобы прикусываю внутреннюю сторону щек. От речей мачехи фальшью несет за версту, и даже фир Атрэй, который не в курсе наших отношений, наверняка все понимает.

─ Прощайся, Элина, ─ ровным тоном произносит мой будущий муж. ─ Я подожду тебя на улице.

Он выходит и прикрывает за собой входную дверь. А я даже не понимаю, для чего осталась в доме. Прощания никому из нас точно не нужны, а выслушивать очередные колкости я тем более не хочу.

─ Что ж, всего тебе хорошего, Элина, ─ произносит мачеха с натужной улыбкой. ─ Очень надеюсь, что ты не обесценишь все то хорошее, что я дала тебе. И не забудешь замолвить доброе словечко о своей семье перед своим мужем.

─ Что вы, ─ мотаю головой. ─ Как я могу обесценивать то, чего не было?

Это ведь правда. Я не лукавлю и не язвлю, а просто говорю прямо. У меня появилась возможность более не скрывать своих чувств и мыслей.

─ Ты сейчас это серьезно? ─ изумляется мачеха и выдавливает скупую слезу.

Не хочу даже слушать ее попыток перевернуть всю нашу жизнь и откопать в ней то, что можно было бы причислить к ее хорошим поступкам по отношению ко мне. Поэтому я сразу говорю то, что она хочет сейчас услышать:

─ Не волнуйтесь, я не стану жаловаться на вас фиру Атрэю и отзываться о вас в плохом свете. У меня нет желания отплатить вам тем же, что вы делали со мной все эти годы. Но и лгать я тоже не стану, так и знайте. Мой будущий муж не услышит про вас как ничего плохого, так и ничего хорошего. До свидания. Хотя нет, лучше прощайте.

И с этими словами я резко дергаю дверь на себя и выскакиваю на улицу, пока не получила развернутого ответа, почему я не права, ну или же тряпкой по лицу.

Сердце гулко случит в груди. Часто дышу, и голова начинает кружиться от большого притока кислорода.

Вот и все. Я на свободе и теперь шагаю к новой лучшей жизни, в которой уже никто не станет мною помыкать и использовать, словно я бездушная вещь.

Быстро шагаю к карете, возле которой стоит фир Атрэй, и замираю напротив. Он подает мне руку, чтобы помочь взобраться по ступеням, и касание наших ладоней провоцирует электрический разряд по всему телу.

Замираю и смотрю в его небесно-голубые глаза, которые гипнотизируют меня, манят в свою бездну. Забываю, как дышать.

Что-то необъяснимое и безумное происходит со мной рядом с фиром Атрэем, но это чувство мне безумно нравится.

─ Едем? Или хочешь еще постоять? ─ с легкой усмешкой спрашивает дракон, и мои щеки тут же заливает краской.

Я, наверное, так глупо выгляжу! Вытаращилась на него, как бесстыдница, и глаз не отвожу.

─ Конечно, едем, ─ бормочу я и спешно взбираюсь в карету.

Едем в неловком молчании, и я просто не знаю, куда себя деть. Хочется смотреть и смотреть на Атрэя, пока глаза не выпадут. Но я отчаянно борюсь с этим желанием, чтобы снова не испытывать стыда и неловкости.

Внезапно понимаю, что дракон тоже может смотреть на меня, и поворачиваюсь к нему правой щекой. Не нужно ему лишний раз смотреть на мой дефект. Со временем он, конечно, привыкнет. Может быть, даже найдет лекаря, который сможет исправить мой недостаток. А пока я постараюсь демонстрировать ему только свою хорошую сторону, как в прямом, так и в переносном смысле.

─ Волнуешься? ─ внезапно звучит вопрос, который ставит меня в тупик.

Честно признаться? Или не стоит?

─ Волнуюсь, конечно, ─ все же решаю быть честной с самого начала наших отношений. ─ Моя жизнь настолько резко и стремительно меняется, что я пока не могу привыкнуть. Но я все равно этому очень рада.

─ Ты права, Элина, ─ кивает дракон. ─ Твоя жизнь круто изменится. И ты даже не представляешь насколько.

Прячу лицо и пытаюсь подавить улыбку, но не выходит. Конечно, я не могу представить, что значит стать женой самого фира Атрэя и стать частью его жизни.

Все об этом мечтают, но каково это на самом деле даже не представляют и никогда не узнают. А мне все же посчастливилось узнать. И с каким же трепетом я жду того, что будет происходить между нами дальше!

Я думала, что у меня на роду написано быть всегда несчастной. Выходит, я ошиблась. Надеялась, конечно, что смогу изменить свою жизнь, если вырвусь в Академию, а все повернулось совсем иначе. Я рассчитывала на более реальные способы, а меня наградили просто нереальным!

Фир Атрэй ─ самый невероятный мужчина в мире. Такой далекий и такой недосягаемый… А теперь я его истинная! А он мой и только мой. С ума сойти просто!

Интересно, и чем я заслужила такое благословение Богов?

Атрэй. После первой встречи с Элиной

Лиана вплывает в мой кабинет бесшумной тенью. Прекрасно ведь знает, что я терпеть не могу, когда она заявляется без стука. Но все же сделала наперекор мне. И я понимаю почему.

Сегодня произошло то, чего я сейчас совсем не ждал ─ Боги послали мне истинную. В этот миг Лиана была рядом и все поняла по моим глазам, которые засветились сильнее, чем прежде.

А вот ее глаза в этот момент потухли. Ей страшно, что с появлением истинной она отойдет на второй план, а затем и вовсе исчезнет из моей жизни. Естественно, я заверил ее в обратном, но мои слова ее явно не успокоили.

Продолжаю перебирать бумаги и взгляда на Лиану не поднимаю. Так и быть, не буду ее сегодня отчитывать за пренебрежение моими правилами, но и поощрять вниманием не стану.

Она продолжает молча стоять возле стола, а я уже начинаю нервничать. Хорошо бы ей додуматься извиниться за свое поведение, или так же молча выйти, пока мое терпение не лопнуло.

Шорох одежды все же заставляет меня поднять взгляд. С горящим взглядом Лиана стоит передо мной в полупрозрачном кружевном белье и кусает губы, лаская свое тело. И в брюках сразу становится тесно.

Дьяволица. Знает, как меня смягчить и расположить к себе.

Она сбрасывает бюстгальтер и крадется ко мне, словно кошка, изящная, грациозная. Опускается передо мной на колени, скользит ладонью по паху и смотрит на меня с мольбой, ожидая позволения.

Киваю, и Лиана тут же переходит к делу. Зарываюсь пальцами в ее волосы и расслабляюсь, запрокинув голову.

Жадно втягиваю воздух сквозь стиснутые зубы и ее шелковистые волосы на кулак наматываю. Отрабатывает, как и всегда, на все сто процентов, предугадывая мои желания.

Ускоряется, наивно полагая, что до пика осталось совсем немного. Но я останавливаю ее. Рывком поднимаю ее голову и заставляю смотреть на меня. Взор затуманенный, влажные губы расплываются в лукавой ухмылке.

Поднимается на ноги и седлает меня, обвивая шею руками и притягивая мою голову к груди.

Резко отстраняюсь. Бросаю на нее суровый взгляд и даю понять, что я здесь главный. Она виновато прикусывает нижнюю губу и плавно двигаться начинает.

Сжимаю ладонями ее пышные бедра и помогаю ей ускориться. Все понимает без слов и ублажает меня с полной отдачей.

Вместе достигаем пика, и Лиана устало опускает голову на мою грудь. Не чувствую прежнего удовлетворения и разрядки, хотя все и было неизменно на высшем уровне.

Из головы теперь не выходит эта безродная девчонка со шрамами на лице. Обычная крестьянка, совсем не красавица, да и дар слабее некуда ─ ощутил его, когда оказался с ней рядом.

В жизни даже в ее сторону не взглянул бы, а Боги почему-то связали меня именно с ней. Наказывают за какие-то прегрешения? Или в ней есть то, чего я пока не разглядел?

Да и не хочу разглядывать. Мне это совсем не нужно. Но мой дракон так тянулся к ней, что я тут же сорвался и поехал к ней.

Разочаровался. Не такое недоразумение я ожидал увидеть. Но поделать ничего с этим не могу, придется жениться, ведь таковы обычаи.

И можно было бы попробовать их нарушить, вот только в этом случае мой род, который я продолжу, останется ни с чем. Ведь со временем я имею право передать свой пост сюзерена только своему наследнику от истинной. Иного король просто не позволит.

Шлепаю Лиану по бедру, требуя встать с меня. Она покорно слезает с моих колен и на ослабших от удовольствия ногах бредет к обратной стороне стола. Молча одевается.

Застегиваю брюки, заправив в них рубашку, и возвращаю взгляд к документам, до которых мне сейчас просто нет дела.

─ Атрэй, ─ тихим шепотом зовет меня Лиана. ─ Прошу тебя, поговори со мной. Мне нужно сказать тебе кое-что важное.

Поднимаю снисходительный взгляд и спрашиваю:

─ Что сказать?

─ Я опасалась тебе говорить об этом сразу. Хотела убедиться, что все в порядке, ─ осторожно произносит она и поджимает губы. ─ Но ввиду того, что произошло сегодня, я решила, что пора тебе сообщить.

─ Сообщить что? ─ нетерпеливо спрашиваю у нее.

─ Я беременна, ─ произносит на выдохе и накрывает ладонью живот. ─ Атрэй, у нас с тобой будет малыш. Мальчик.

Слова бьют по оголенным нервам, и я вскакиваю с кресла, подхожу к Лиане вплотную.

─ Ты в этом абсолютно уверена?

─ Да, ─ кивает. ─ Лекарь уже осматривал меня. И именно он назвал пол ребенка. Ошибки быть не может.

─ Я рад, ─ с улыбкой отвечаю я и притягиваю Лиану к себе.

Но на самом деле я пока не понимаю, что чувствую. Все эмоции захватил дракон, отчаянно требуя свою истинную. И это сводит меня с ума.

─ И я безумно рада, что, наконец, смогу подарить тебе наследника, ─ шепчет она мне на ухо. ─ Может, теперь ты и не захочешь забирать истинную в этот дом.

Резко отстраняюсь и смотрю на нее со всей строгостью:

─ Ты ведь знаешь, что я не могу нарушать обычаи. Наш ребенок для меня очень важен. Но наследник от истинной необходим, чтобы продолжить мое дело.

─ Я придумала выход, Атрэй, ─ с горящей надеждой в глазах бормочет Лиана. ─ Позволь мне изложить свои мысли, пожалуйста. Ради нас и нашего будущего малыша. А уж прислушаешься ты к моим словам, или нет, решать все равно только тебе.

─ Хорошо, говори, ─ согласно киваю я.

Даже любопытно, что за гениальные мысли могли возникнуть в ее голове.

Атрэй

Лиана распрямляет спину, стараясь выглядеть уверенно, но ее волнение заметно невооруженным взглядом. Боится, что я не одобрю ее план, а это, вероятнее всего, и произойдет.

─ Твоя свадьба с истинной состоится, ─ выдыхает она, удивляя меня с первых же слов.

─ Какой интересный план, ─ усмехаюсь я. ─ Это то, что ты так сильно хотела мне сообщить?

─ Ты еще не дослушал, ─ обиженно дует губки и опускает взгляд. ─ Я ведь только начала.

─ Хорошо, продолжай. Я не стану перебивать.

─ Спасибо, любимый, ─ кивает она благодарно. ─ Да, свадьба состоится. Но ты устроишь только праздничную часть на публику, чтобы ни у кого не было сомнений в том, что ты соблюдаешь традиции. А вот клятвы у божественного алтаря, куда отправляются только жених с невестой, у вас не будет. Поэтому брак будет всего лишь формальностью на бумажке, а не заключенным на небесах. С богослужителем ты наверняка сможешь договориться о том, чтобы он сохранил все в тайне. А мы с тобой уж точно не проболтаемся никому.

─ И какой в этом смысл? ─ хмурюсь я, раздражаясь столь бестолковому предложению. ─ Считаешь, Элина тоже станет молчать о таком?

─ Элина? Твою истинную так зовут, да? ─ огорченно бормочет Лиана.

─ Это сейчас неважно. Все, ты закончила?

─ Нет. Я еще не перешла к самому главному, ─ с ухмылкой протягивает она и продолжает: ─ Твоя истинная не сможет ничего сообщить, если ты сошлешь ее туда, где ее никто не найдет. Ты просто сделаешь то, что ждут от тебя люди, а потом избавишься от нее. А когда наш ребенок родится, ─ она любовно оглаживает свой живот, ─ Ты выдашь нашего малыша за наследника от истинной и сообщишь, что сама она погибла во время родов. И уже тогда ты совершенно законно сможешь жениться на мне.

Лиана затихает и выжидающе смотрит на меня.

Ее план не так уж и плох, и от него выиграют все, за исключением Элины. Но какое мне до нее дело?

Правда, дракон может быть недоволен, но я с этим как-нибудь справлюсь.

─ Я подумаю над твоим предложением, но ничего не обещаю, ─ киваю Лиане. ─ А теперь можешь быть свободна.

Остаюсь в кабинете один и возвращаюсь за стол.

В целом идея осуществима, и у меня даже есть одно место, куда я могу сослать Элину.

Но и без сложностей не обойдется. Нужны ли они мне, когда я могу просто оставить Элину при себе, чтобы она рожала мне наследников, а быть с Лианой?

Нет, не хочу. От одной мысли, что придется спать с Элиной, мне становится тошно. Даже прикасаться к ней не хочется.

Решено. Я сделаю то, что задумала Лиана. И надо отдать ей должное, а в критической ситуации она хорошо соображает. Боится меня потерять, понимаю. Я бы на ее месте тоже не расслаблялся.

И с этого дня я начинаю подготовку к свадьбе и последующим действиям.

Самым опасным в моем плане могли стать родственники истинной, ведь они могли бы пожелать видеться с ней уже после нашего брака. А касательно этого у меня просто не было пока идей.

Но спустя две недели за день до свадьбы я забираю Элину из дома и понимаю, что ее родные никакой опасности не представляют. При видимой доброжелательности они ненавидят ее. Даже для них она обуза, от которой нужно избавиться. Так что проблем у меня больше не остается.

Сидя напротив меня в карете, Элина выглядит взволнованной и… счастливой. А я напряжен, как струна. Тяжело находиться с ней рядом, потому что дракон внутри меня бушует и пытается внушить мне свои собственные желания. Но я поддаваться не собираюсь, потому что точно знаю ─ к этой пустышке у меня не может быть ни желания, ни чувств.

─ Волнуешься? ─ спрашиваю у девушки, желая самого себя отвлечь.

─ Волнуюсь, конечно, ─ кивает она. ─ Моя жизнь настолько резко и стремительно меняется, что я пока не могу привыкнуть. Но я все равно этому очень рада.

Зря радуешься, девочка. Очень зря.

─ Ты права, Элина. Твоя жизнь круто изменится. И ты даже не представляешь насколько.

Улыбается. Не подозревает, что ее ждет дальше.

Не знаю, что сейчас творится у нее в душе. Но почти уверен в том, что радуется она лишь тому, что ей так легко удалось вырваться из болота, в котором она жила всю жизнь. И если бы не я, так и осталась в нем навсегда.

Мне ее даже немного жаль. Она не виновата в том, что родилась совершенно непривлекательной пустышкой без сильного дара. Как и я не виноват в том, что мне она совершенно неинтересна.

Да, я поступлю с ней жестоко, но Боги сами меня вынудили сделать это, связав истинностью с той, с кем мне совершенно не по пути.

И если во всем происходящем кого-то винить, то явно не меня, а Богов.

Сад у дома фира Атрэя поистине прекрасен. Он встречает нас благоуханием цветов и веселым щебетанием птичек, укрывшихся в тени густой листвы вековых деревьев. Мощеные дорожки петляют по саду, и одна из них ведет к небольшому пруду с белыми кувшинками, гладь которого искрится в полуденных солнечных лучах.

Здесь так уютно и спокойно. И я уже представляю, как буду гулять по этому дивному саду и наслаждаться чувством спокойствия и радости, которые уже сейчас расцветают в моей душе.

У меня никогда не было своего места в жизни, даже крохотного уголка. Но, кажется, теперь я его нашла.

Не сама, конечно, мне помогли. И буду благодарить Богов день и ночь за то, что они подарили мне чудесную возможность оказаться в таком прекрасном месте и быть рядом с самым замечательным мужчиной в мире.

Слуги идут впереди нас и несут мои вещи, тогда как мы с Атрэем идем неспешно. Забывшись, я едва перебираю ногами и просто наслаждаюсь красотой, что сейчас окружает меня. А дракон просто позволяет мне наслаждаться и никуда не торопит меня.

─ Здесь очень красиво, ─ с придыханием произношу я и улыбаюсь, переведя взгляд на Атрэя. ─ Я очень благодарна вам за то, что могу находиться здесь. Спасибо.

Прежде чем благодарить Богов, я говорю спасибо именно дракону. И слова эти совершенно искренни. И чтобы их произнести, мне даже не приходится бороться со своим страхом заговорить с драконом.

─ Ты не должна меня благодарить, ─ серьезно отзывается Атрэй. ─ Ты здесь из-за того, что Боги связали нас. И за все, что теперь будет происходить с тобой, благодари только их.

─ И их обязательно поблагодарю, не сомневайтесь, ─ тихонько усмехаюсь я. ─ Но вы…

─ Я делаю лишь то, что должен, ─ твердо произносит он, прерывая меня. ─ Давай закроем эту тему.

Киваю.

Не стану больше напирать, раз ему не хочется слышать излишних благодарностей. Да и я уже все равно сказала то, что хотела.

─ И раз уж скоро мы поженимся, то будет уместнее с твоей стороны обращаться ко мне на «ты», ─ добавляет Атрэй и жестом приглашает меня в дом.

Подбираю полы своего нового и непривычного длинного платья и поднимаюсь по лестнице, касаясь прохладной глади каменных перил. Слуги отворяют передо мной массивную деревянную дверь, и моему взору открывается шикарное убранство дома.

Такого великолепия я еще никогда не видела. Прежде я восхищалась музеем реликвий, который посещала с отцом в детстве. Но здесь… У меня даже дух перехватывает от блеска и шика вокруг.

Но здесь я уже не чувствую того уюта и тепла, что подарил мне сад. Красиво до безумия, но чуждо. Даже когда я перед сном воображала себе самую идеальную жизнь, то никогда не фантазировала ничего подобного.

─ Бриола, проводи Элину в ее комнату, ─ обращается Атрэй к высокой женщине в темно-синем форменном платье и с тугим пучком на голове.

А затем он уходит прочь, даже не подарив мне прощального взгляда.

─ Пожалуйста, следуйте за мной, ─ поставленным голосом произносит Бриола и размеренным шагом идет вперед.

Бреду за ней по широким лестницам и коридорам дома и невольно ежусь. Несмотря на летнюю жару на улице, в помещении я ощущаю необъяснимый и пугающий холод и какое-то недружелюбие. Будто сам дом меня отторгает, не хочет принимать.

Мотаю головой, выбивая дурные мысли и пустые переживания. Мне просто непривычно быть в подобном месте, вот и все.

Входим в просторную и светлую комнату, сияющую чистотой.

─ Фир Атрэй велел, чтобы вы сегодня не бродили по дому и по возможности не покидали свои покои, ─ с прежней монотонностью обращается ко мне Бриола. ─ У ваших дверей будет стоять служанка, которая исполнит любую вашу просьбу. Обед и ужин она также принесет к вам в комнату.

─ А могу я хотя бы выйти в сад? ─ спрашиваю я.

С ума ведь можно сойти весь день сидеть в комнате и ничего не делать!

─ Я бы рекомендовала вам все же оставаться в комнате, как и велел фир Атрэй, ─ настаивает она. ─ Тем не менее вам никто выходить не запрещает. Так что решение за вами.

─ Я поняла, ─ киваю в ответ.

Уж не знаю, почему Атрэй не желает, чтобы я выходила из комнаты, но… Раз он так хочет, то я не стану идти ему наперекор и создавать не самое лучшее впечатление о себе.

День проходит весьма монотонно. Сперва я изучаю комнату, в которой мне теперь предстоит жить, рассматриваю содержимое шкафов и полочек, подготовленное специально для меня.

Позднее мне приносят обед, который я уплетаю до последней крошки. Такой вкусной еды мне еще никогда не доводилось есть! И даже немного стыдно становится, что я испытываю такое наслаждение от еды.

После обеда я сажусь в широкое мягкое кресло у распахнутого окна. Теплый ветерок раздувает мои волосы, ласкает кожу и доносит до обоняния тончайшие цветочные нотки прямо из сада.

Мечтательно прикрываю глаза и улыбаюсь. Как же хорошо на душе. Я счастлива. Наверное, впервые за долгие годы, а, может, и за всю жизнь. И теперь я больше никогда не хочу расставаться с этим прекрасным чувством.

В своих мечтаниях я расслабляюсь и даже умудряюсь задремать в кресле на какое-то время. А позже просыпаюсь от стука в дверь.

Так странно, что в мою комнату кто-то стучится и уважительно относится к моему личному пространству, а не просто вламывается без спроса.

─ Войдите, пожалуйста, ─ сонным голосом отзываюсь я.

В покои входят две служанки, опустив головы, и одна из них обращается ко мне:

─ Мы пришли вам помочь с вечерним купанием. Вам нужно подготовиться к вечеру и завтрашнему дню.

─ К вечеру? ─ хмурюсь я.

С завтрашним днем-то все понятно. Но что будет вечером?

─ Фир Атрэй желает видеть вас сегодня за ужином в своих покоях.

Так волнительно, что коленки трясутся. Сегодняшний ужин с Атрэем ─ это нечто большее, чем просто прием пищи в компании друг друга. Это наше первое полноценное знакомство, первая возможность показать себя.

И как же мне страшно совершить какую-то ошибку! Ведь истинность ─ это связь между теми, кто идеально подходит друг другу на магическом уровне. А вот физическую и духовную связь еще нужно установить.

Но я буду очень-очень стараться! Да, мы жили и росли в совершенно разных социальных средах, и между нами есть огромные различия. Но я покажу дракону, что у меня есть жизненные ценности, что я буду стремиться расти над собой и становиться лучше.

Девушки-служанки помогают мне одеться к ужину, сделать прическу и нанести макияж. Сама я косметикой пользоваться не умею, потому что раньше у меня ее никогда не было, да и необходимость в ее использовании отсутствовала. Но внимательно наблюдаю за тем, как делают это девушки. Чтобы в дальнейшем так же умело скрывать свои изъяны и подчеркивать достоинства.

Перед выходом из комнаты смотрю на себя в зеркало и улыбаюсь собственному отражению. Мне очень нравится, как я сейчас выгляжу. И даже чувствую себя сейчас немного увереннее, чем обычно.

В сопровождении служанок иду в покои Атрэя и каждый мой шаг отдается эхом в груди.

Резко становится зябко. Меня вновь охватывает необъяснимый и пугающий холод, пробирающий до дрожи. Кожа покрывается мурашками, а внутри все сжимается в комок. Кажется, будто что-то здесь отчаянно гонит меня прочь.

Останавливаемся напротив необычайно красивой и искусно изготовленной кованной двери с огромным драконом из позолоченного металла. Возле пасти дракона дверь украшена магическими кристаллами, которые сияют голубым свечением в полумраке коридора и создают эффект живого пламени.

От такой невероятной красоты я даже на мгновение забываю о тревоге пред встречей с Атрэем. Но затем она накрывает новой волной, когда передо мной распахивают дверь…

Делаю несколько осторожных шагов вперед и невольно зажмуриваюсь, когда дверь за мной шумно закрывается.

─ Добро пожаловать, ─ доносится до моих ушей голос Атрэя, от которого сердце начинает биться в учащенном ритме.

─ Благодарю за то, что пригласили меня, ─ с улыбкой отзываюсь я и склоняю голову перед драконом.

─ Прошу за стол.

Киваю и прохожу вглубь комнаты, располагаясь за накрытым столом. Блюд здесь столько, что можно было бы питаться всю неделю. Неужели можно столько съесть за раз?

─ Я хотел обсудить с тобой завтрашний день, ─ переходит к делу Атрэй, едва мы успеваем приступить к ужину.

─ Хорошо, ─ согласно киваю я и вновь улыбаюсь.

Конечно, я представляла себе сегодняшний вечер немного иначе. Думала, что мы расскажем друг другу о себе, но… Что ж, ничего страшного, еще успеем поговорить.

─ Рано утром к тебе придут мастера и помогут подготовиться к свадьбе, ─ произносит дракон. ─ В полдень брачная церемония пройдет на площади в присутствии горожан. А затем мы вернемся домой. Здесь пройдет прием, на котором будут присутствовать очень важные и состоятельные люди. Даже сам король пообещал приехать.

─ Сам король? ─ изумляюсь я.

С ума сойти! Я и вообразить не могла, что самый важный человек в королевстве будет присутствовать на моей собственной свадьбе.

─ Да, ─ кивает Атрэй. ─ Поэтому я очень прошу вести себя сдержанно, как подобает моей жене. Не броди лишний раз по залу, и сама не заговаривай ни с кем. И не выходи ни с кем на танец, кроме меня. В общем, постарайся меня не опозорить.

Последние слова Атрэя звучат обидно и режут слух, но я не показываю своих эмоций. Но, наверное, логично, что мужчина из высшего общества боится, что его безродная истинная сделает его посмешищем в глазах других.

─ Я все поняла. Не беспокойтесь, я не опозорю вас. Постараюсь вести себя так, чтобы меня вообще никто не замечал.

─ А вот этого тоже не нужно, ─ возражает он. ─ Это ведь твой праздник. Будет странно, если невеста будет весь вечер в тени.

─ Все уяснила, ─ выдавливаю из себя улыбку. ─ Пускай я и не знаю всех норм высшего общества, но буду вести себя достойно вас.

─ Тебя, а не вас, ─ поправляет меня он. ─ Мы обращаемся друг к другу на «ты». Запомни.

─ Прости, ─ протягиваю виновато. ─ Просто еще не привыкла.

─ Медленно учишься, ─ хмыкает он, вызывая у меня досаду.

─ Нет, я учусь быстро. Но я глубоко уважаю вас… то есть тебя. И мне немного сложно переступить эту границу.

─ Чем же я успел заслужить твое уважение? ─ усмехается, будто я глупость сказала.

─ Не только мое, но и всего города, ─ подмечаю я. ─ Ты столько всего сделал, чтобы сделать жизнь людей лучше. Разве это недостойно уважения?

─ Нет, я не об этом. Лично для тебя я разве что-то сделал? ─ ведет он бровью.

─ Наверное, больше, чем тебе самому кажется, ─ смущенно улыбаюсь я. ─ Ты позаботился обо мне, чтобы в новом доме я чувствовала себя комфортно и имела все, чего у меня не было. Ты оказывал мне внимание, дарил подарки перед свадьбой. В конце концов, ты удостоил меня чести стать твоей женой, подготовил для нас праздник.

─ Я не сделал ничего особенного, ─ пожимает он плечами. ─ Свадьба между истинными ─ это традиция и к моим заслугам никак не относится. И я сделал только то, что должен был сделать.

Не понимаю… Уже в который раз он так отчаянно пытается свести на нет все то, что он делает для меня, для нас… Зачем он так? Ему неприятно, что я отношусь к нему уважительно и с благодарностью?

  ─ Может, тебе и кажется, что ты не делаешь ничего особенного, а в моих глазах все иначе, ─ произношу я с мягкой улыбкой. ─ Но давай вернемся к обсуждению завтрашнего дня. Есть ли еще какие-то моменты, которые мне стоит учесть?

─ Да, забыл тебе сказать, ─ часто кивает Атрэй. ─ Клятвенная церемония у алтаря пройдет уже после празднования, когда все гости разойдутся.

─ А так делают? ─ удивляюсь я. ─ Мне казалось, что брак сперва засвидетельствуют перед Богами, а затем…

─ У нас будет так, ─ прерывает меня Атрэй. ─ Богослужитель сможет принять нас только вечером. Не можем же мы откладывать свадебную церемонию из-за этого? Тем более, людям вообще все равно, когда она пройдет. Она нужна только для нас двоих.

─ Конечно, ты абсолютно прав, ─ киваю ему. ─ Я просто думала, что так не делают, поэтому и спросила. Прости.

─ Ничего, ─ отмахивается он и возвращается к ужину.

Продолжаем трапезу в молчании. Атрэй у меня ни о чем не спрашивает, а мне как-то неловко заводить разговор самой и задавать вопросы. Боюсь, что ему это может показаться неуместным.

─ Уже поздно, ─ отзывается дракон, когда я откладываю приборы в сторону. ─ Завтра долгий и тяжелый день, нужно выспаться.

Не успеваю ничего ответить, как он встает из-за стола, подходит ко мне и помогает подняться.

─ Спасибо, ─ выпрямляюсь и оказываюсь прямо напротив Атрэя.

Взгляд сияющих глаз моментально пьянит, а аромат его кожи пробирается в легкие и кружит голову.

Дракон приближается вплотную. Его теплые пальцы касаются моего подбородка и заставляют откинуть голову назад. Теперь наши лица совсем близко, и я ощущаю горячее дыхание на своих губах.

─ Спокойной ночи, Элина, ─ тихий шепот ласкает уши и щекочет нервы, заставляя сердце трепетать еще сильнее.

Одно мгновение, и мягкие губы дракона накрывают мои в осторожном, едва уловимом поцелуе. Я даже понять ничего не успеваю, как он тут же отстраняется и взгляд отводит.

─ Иди в свою комнату, Элина, ─ хмуро отзывается дракон. ─ Спокойной ночи.

─ Спокойной ночи, ─ дрогнувшим голосом отвечаю я и быстро покидаю комнату.

Что же случилось? Почему он так резко переменился в лице и отстранился? Я что-то сделала не так?

С самого раннего утра моя комната превращается в проходной двор. Портниха вьется вокруг моего свадебного платья, то и дело что-то поправляя в нем. Служанки готовят для меня обувь, аксессуары и без конца пытаются накормить меня завтраком, который совсем не лезет.

Мастерицы в несколько рук трудятся над моей прической и макияжем, пока я неподвижно сижу перед туалетным столиком, словно кукла, и просто таращусь на свое отражение.

 Внешне я полностью спокойна, а внутри бушует ураган. И не с кем мне даже поделиться своими волнениями и переживаниями. Вокруг меня куча людей, но я чувствую себя совершенно одинокой в столь важный для меня день. И, кажется, даже присутствию мачехи и сестер я бы сейчас порадовалась.

Не знаю, в чем дело, но на душе очень тревожно. Отчего-то я не чувствую радости и предвкушения от свадьбы с мужчиной, от которого я без ума. Дурное предчувствие, будто что-то плохое должно случиться. А я даже понять не могу, откуда оно взялось.

Наверное, всему виной этот странный холод, который прокрался из коридоров в мои покои. Я даже окна раскрыла настежь, чтобы отогреться, а все равно не помогло. Однако мастерицы то и дело вытирают платочками пот со лба и вздыхают, как им жарко.

Глубоко вдыхаю через нос и медленно выдыхаю, пытаясь угомонить внутренний мандраж. Прикрываю глаза, вспоминая вчерашний поцелуй с Атрэем вместе со своими ощущениями, и на душе сразу становится теплее.

Тайком улыбаюсь и выпрямляю спину. Нет никакого странного холода. Я сама его себе придумала. Это просто волнение перед свадьбой и новой жизнью.

В какой-то момент я просто перестаю узнавать себя в зеркале. Передо мной роскошная девушка с тщательно скрытыми изъянами, почти красавица из светского мира, а не прежняя крестьянская девочка.

Мне непривычно видеть себя такой, зато Атрэю я теперь наверняка понравлюсь. И эту колоссальную работу над собой мне придется проводить каждый день, чтобы радовать своего будущего мужа. Но я готова на все, чтобы привлекать его.

Не моя вина, что я стала такой, но и Атрэю я не обязана нравиться со своими изъянами. Это потом они перестанут иметь для него значение, когда он разглядит мою душу и полюбит меня такой, какая я есть.

Служанки помогают надеть мне платье, туфли, аксессуары, а Бриола подгоняет их, потому что уже пора ехать.

Все готово. Смотрю на себя в зеркало, висящее на стене у выхода из комнаты. Я безумно красивая. Впервые в жизни могу так сказать о себе. Прическа, платье, макияж… Все это вместе создает настолько потрясающий образ, что я едва сдерживаю слезы радости.

─ Прошу вас, идемте, ─ подгоняет меня Бриола. ─ Не будем заставлять фира Атрэя ждать вас.

Киваю и в сопровождении слуг покидаю дом. Сажусь в роскошную золотую карету, украшенную цветочными композициями, и выглядываю в окошко.

Бриола так всех торопила, а Атрэя до сих пор нет. Может, он поедет отдельно?

Но моя карета не трогается с места, и через пять минут Атрэй выходит во двор в шикарном праздничном камзоле темно-синего цвета, расшитом золотом. Лицо у него, скорее, озадаченное и напряженное, чем радостное. Наверное, тоже волнуется, как и я.

Он взбирается в карету, садится напротив и поднимает на меня пустой взгляд, который через мгновение вспыхивает нескрываемым интересом.

─ Элина? ─ изумленно проговаривает он.

─ Здравствуй, Атрэй, ─ с придыханием отвечаю я и расплываюсь в улыбке.

─ Ты прекрасно выглядишь, ─ с ухмылкой протягивает он и добавляет: ─ Мастера постарались на славу.

В один миг комплимент превращается в болезненный укол, и всю мою прежнюю уверенность как рукой снимает. Я и так знаю, что мой внешний вид ─ это заслуга мастеров. Да, все это прекрасно понимают. Но зачем же это говорить вслух? Разве он не понимает, как больно это слышать?

Отвожу взгляд в окно и до боли прикусываю внутреннюю сторону щек, чтобы не разреветься. Впервые мне настолько обидно из-за собственного изъяна.

─ Все нормально? ─ спрашивает Атрэй, и в его голосе не слышится издевка.

Он, и правда, не понимает, что задел меня. Но вряд ли сказал это со зла.

─ Все в порядке, ─ выдыхаю я. ─ Просто волнение.

Вскоре мы приезжаем на площадь, где нас встречает ликующая толпа. Кажется, весь город собрался здесь, чтобы посмотреть на свадьбу самого фира Атрэя.

Выходим из кареты, и дальше все как в тумане. Торжественная речь церемониймейстера, обмен свадебными браслетами, короткий поцелуй, оглушающие крики и аплодисменты людей… Я настолько переволновалась, что не до конца понимаю, что вообще происходит, и будто все наблюдаю со стороны.

Опомниться мне удается лишь в карете, которая везет нас обратно домой, где вот-вот начнется прием в честь нашего обручения.

Может, это было одним из моих видений, и еще ничего не произошло на самом деле?

Опускаю взгляд и вижу обручальный браслет из голубого кристалла на моем запястье. Нет, не привиделось. Мы уже поженились, а я будто и не участвовала в процессе.

─ Ты бледная. Если плохо себя чувствуешь, то пойди ненадолго в свою комнату и отдохни, ─ предлагает Атрэй, когда карета останавливается возле дома. ─ Обмороки на приеме нам точно не нужны.

─ Со мной все хорошо, не волнуйся, ─ сдавленно улыбаюсь я.

─ Тогда идем скорее. Гости уже начинают прибывать.