Отвергнутая истинная ректора

Холодный, пронизывающий до самых костей ветер ударил мне в лицо, стоило только сделать неверный шаг из мерцающего зева магического портала.

Я судорожно выдохнула.

Попыталась плотнее запахнуть воротник старенького дорожного плаща, но непослушные, дрожащие пальцы отказывались слушаться.

Академия Высших Драконов встретила меня пугающей, давящей тишиной.

Раньше эти величественные стены из светлого камня казались мне вторым домом. Местом, где я искренне верила в свое светлое будущее. Местом, где я любила и была, как мне казалось, любима.

Теперь же передо мной возвышалась мрачная, неприступная военная крепость.

Светлые знамена исчезли. Их заменили строгие, черные стяги с серебряными гербами правящего Совета Великих Драконов. Повсюду патрулировали хмурые стражи в тяжелой броне. Студенты больше не смеялись на лужайках. Они передвигались по выверенным маршрутам, чеканя шаг, словно солдаты перед отправкой на смертельный бой.

Жесткая, безжалостная дисциплина.

Абсолютный, вымораживающий душу холод.

Паника скользнула по позвоночнику липкой змеей. Мне захотелось развернуться. Сделать шаг назад, в спасительную воронку портала, и сбежать так далеко, чтобы ни один дракон империи никогда меня не нашел.

Но я не могла.

Я заставила себя сделать вдох. Глубокий. Медленный.

Нужно держаться. Нужно выжить.

Я крепче сжала ремешок своей потрепанной сумки, чувствуя, как от напряжения белеют костяшки пальцев. Я скрываю то, что не должна скрывать ни одна живая душа в этой империи. И если здесь почуют мою слабость — меня просто уничтожат.

Я опустила голову, стараясь слиться с серыми камнями мостовой, и сделала первый, самый тяжелый шаг по территории обновленной академии.

— Ты видела, как он вчера посмотрел на первокурсников? — донесся до меня испуганный, срывающийся шепот.

Я инстинктивно вжалась в нишу между массивными колоннами, пропуская мимо себя стайку адепток с факультета артефакторики.

Девушки шли быстро, нервно озираясь по сторонам, словно боялись, что сами стены могут их подслушать.

— Говорят, новый ректор абсолютно безжалостен, — вторила ей вторая, кутаясь в форменную мантию. — Он не просто наказывает за провинности. Он ломает.

— А ты не слышала про профессора Вейна? — голос третьей дрогнул, переходя на ультразвук. — Ректор казнил его прямо на заднем дворе! Сказал, что империя не потерпит слабаков, обучающих элиту.

Внутри меня все оборвалось.

Сердце пропустило удар, а затем забилось так отчаянно и больно, что потемнело в глазах.

Внутренний холод затопил грудную клетку, сковывая легкие льдом.

Неужели это правда?

Неужели тот самый дракон, чье имя я столько времени пыталась выжечь из своей памяти, превратился в настоящего монстра?

Перед глазами внезапно вспыхнул непрошеный образ. Резкая, хищная линия волевого подбородка. Жесткий разлет темных бровей. И глаза…

Ледяные. Беспощадные. Смотрящие с таким презрением, что хотелось умереть на месте.

Я зажмурилась, отгоняя болезненное видение.

Тот дракон, которого я знала, исчез. Умер. Растворился в имперских интригах. Теперь во главе академии стоял палач Совета. И мне нужно было сделать все возможное, чтобы никогда, ни при каких обстоятельствах не пересекаться с ним.

— Он ненавидит слабых, — донеслось эхом из коридора. — Ледяной дракон не знает пощады…

Я сглотнула вставший в горле ком.

Моя тайна тяжелым камнем тянула меня на дно. Если он узнает, что я вернулась… Если он узнает всё…

БУМ.

Тяжелый, вибрирующий звук разорвал сгустившуюся над академией тишину.

БУМ.

Звук ударил по нервам, заставляя внутренности сжаться в тугой узел.

Я вздрогнула, едва не выронив сумку.

— Черный колокол! — истошно закричал кто-то на площади. — Черный колокол! Все в Главный зал!

Вокруг мгновенно вспыхнула паника.

Студенты, еще секунду назад чинно шедшие по своим делам, сорвались с мест. Воздух наполнился топотом сотен ног, шелестом мантий и сдавленными вскриками.

Я знала это негласное, страшное правило, которое впитывал каждый адепт с первого дня обучения. Коммерческий, жестокий штамп этого мира: когда в академии бьют в черный колокол — кто-то сегодня потеряет свое место.

Или свою жизнь.

Толпа подхватила меня, словно щепку в бурной реке. Меня толкнули в плечо, потом в спину.

Я не сопротивлялась, позволяя потоку нести меня вперед, к массивным двойным дверям Главного зала.

Сердце колотилось в горле, перекрывая доступ кислороду.

Дышать становилось все труднее.

«Только бы не узнал. Только бы не заметил», — пульсировала в висках отчаянная, жалкая мысль.

Я попыталась спрятаться за спинами рослых старшекурсников боевого факультета. Вжаться в толпу. Стать невидимой. Стать никем.

Господи, пожалуйста. Пусть он просто пройдет мимо. Пусть это собрание не имеет ко мне никакого отношения.

Главный зал, способный вместить несколько тысяч адептов, был забит до отказа.

Но здесь царила абсолютно мертвая тишина.

Никто не смел даже громко дышать.

Воздух внезапно стал плотным, тяжелым, искрящимся от чужой, подавляющей магии. Эта аура абсолютной власти обрушилась на нас сверху, придавливая к каменному полу.

Она ломала волю. Заставляла инстинктивно склонить голову в знак подчинения более сильному хищнику.

Магия Высшего. Магия альфы.

Высокие дубовые двери на помосте медленно распахнулись.

Он вошел.

Кайден Рейш, самый молодой и самый жестокий ректор в истории академии.

Я вцепилась онемевшими пальцами в складки своей мантии, чтобы не упасть.

Он стал еще крупнее. Еще шире в плечах. Черный, идеально скроенный военный мундир подчеркивал его хищную, звериную грацию.

От него веяло таким пробирающим до костей холодом, что, казалось, даже факелы на стенах зала притушили свой огонь.

Кайден не смотрел на толпу.

Он возвышался над нами, как истинный владыка над жалкими букашками. Ледяной взгляд его глаз был устремлен куда-то поверх голов.

Власть. Абсолютная, непоколебимая власть исходила от каждого его движения.

Я забыла, как дышать.

Между нами было огромное расстояние, сотни спин и лиц, но магическое давление его ауры было настолько невыносимым, что у меня заныли зубы.

Он даже не замечал меня. Я была лишь песчинкой в этом море его покорных подданных.

Кайден подошел к краю помоста.

Его голос разрезал тишину зала, словно удар хлыста. Низкий. Вибрирующий. Лишенный любых эмоций.

— В стенах этой академии больше нет места для слабости, — произнес он, и от звука этого голоса по моей коже побежал колючий мороз. — Вы здесь для того, чтобы стать щитом и мечом империи. Или вы станете лучшими, или вы исчезнете.

Он говорил медленно, вколачивая каждое слово в сознание замерших от ужаса адептов.

А затем он начал медленно обводить взглядом зал.

Я попыталась сжаться еще сильнее. Вдавиться в соседа. Исчезнуть.

Его равнодушный, скользящий взгляд перемещался по рядам. Ряд за рядом. Лицо за лицом.

И вдруг…

Его взгляд остановился.

Точно на мне.

Зал словно вымер. Температура вокруг мгновенно упала на несколько градусов.

Повисла страшная, мучительная, оглушающая пауза.

Наши взгляды скрестились. Его — пробирающий до самого дна души, ледяной, безжалостный. Мой — полный загнанного ужаса и отчаянной попытки скрыть свою боль.

Он узнал меня.

Дракон не моргнул. Ни один мускул не дрогнул на его идеальном, высеченном из мрамора лице.

Секунда растянулась в бесконечность, наполненную звенящим, рвущим нервы напряжением.

А затем Кайден так же плавно, абсолютно равнодушно отвел взгляд в сторону. Словно посмотрел на пустое место. Словно меня просто не существовало в его реальности.

— Правила изменились, — бросил он в звенящую тишину зала, и его голос заледенел окончательно. — Предателей в моей академии не держат.

Я судорожно закрыла глаза.

Я знала. Каждой клеточкой своего дрожащего тела я понимала — это было сказано только для меня.