Отвергнутая невеста

– Я разрываю нашу помолвку, фэра Илиса, – заявил ирлиф Нийром Хэрм, владелец рабочего кабинета и по совместительству мой суженый, сидя в кресле за столом.

Бывший жених, поправила я себя мысленно и с трудом сдержала улыбку. Всё складывалось так, как нужно.

– Я могу узнать причину, ир Нийром? – Поинтересовалась я сдержанно, хотя мне хотелось нестись отсюда как можно быстрее и дальше. 

– Я понимаю ваше тревогу, фэра Илиса. – Ирлиф Хэрм тянул драгоценное для меня время. – В Шаборе не принято, чтобы девушка жила полгода под одной крышей с женихом до свадьбы.

Ответила ему пожатыми губами.

Он намекал, что после совместного проживания мне никто не поверит, хотя мы спали в разных покоях. К чести ира Нийрома, он не воспользовался своей привилегией победителя и не тронул меня, когда я приняла постыдное предложение о совместном проживании с ирлифом Хэрмом, третьим генералом императора драгонов, который захватил нашу страну. Точнее, это наш король напал Гардларанскую Империю, которой правили драгоны, а те ответили. Они отстояли свои границы, да ещё и территорию соседа присоединили к себе.

– Меня ранит такое решение. Однако я желаю вам и вашей избраннице счастья и долгих лет жизни.

– Откуда вы узнали? – Удивился ирлиф Хэрм и медленно ладонями опёрся о стол.

– Думаю, это единственная причина, которую примут ваши сородичи. – Я мысленно поругала себя за то, что едва не выдала себя.  

Всем известно, что если драгон влюбился, то это на всю жизнь. Этим фактом я и воспользовалась, чтобы уйти от неудобного вопроса.

– Вы правы. – Ир Нийром улыбнулся. – Я встретил истинную и полюбил её всем сердцем. – У него опустились плечи, и он заметно расслабился.

Драгоны никогда не бросались словами о любви, чтобы заполучить желанную девушку. Женщины сами ластились к драгонам, ведь они сильные, привлекательные, богатые. Замужем за таким будешь как за каменной стеной. Для него ты станешь бесценным сокровищем. Ведь драгоны обращались в огромных крылатых ящеров, способных огнём спалить города. Именно поэтому мы проиграли им – нам нечего было противопоставить их мощи.

– Вы получите щедрое вознаграждение, – ир Нийром выдохнул, когда я не стала кричать и обвинять его, как сделала в прошлый раз, потому что отец обещал отправить меня в монастырь, если не стану женой генерала.

Я жестоко поплатилась за свою резкость и бескомпромиссность. Меня заперли в покоях и приставили к ним охрану, пока за мной в замок явился отец. Он прибыл к обеду и сразу отвёз домой, где уже поджидали церковники. Служители надели на меня кандалы и без промедления отправили в один из высокогорных монастырей, где заперли в каменном мешке. Они вытягивали из меня жизненные силы, чтобы напитать ими своих боевых магов и отомстить императору драгонов, который попрал их власть в Шаборе.

От воспоминаний образовался ком в горле, и я с трудом сглотнула.

– Благодарю, ир Нийром, – я кивнула.

Мне нужно было остаться одной и без охраны. Никаких скандалов и резких движений! Хотя мне очень хотелось бежать.

– Фэра Илиса, я поражён вашим благородством и спокойствием. Вы не кричите и не настаиваете…– драгон поклонился мне, с трудом скрывая удивление на лице.

– Это вам устроить мой папенька, – я поймала его понимающую улыбку. – Не подскажите, когда прибудет мой отец?

– Сегодня вечером, – ответил ирлиф Хэрм. Обескураженное выражение всё никак не сходило с его лица.

Поклон в ответ.

– Я бы хотела уйти в свои покои и дождаться своих родных там. 

Хоть бы повезло, и он не дал бы охрану!

– Да, конечно, – ирлиф жестом указал на дверь, что отпускает меня. – Я постараюсь сделать всё, чтобы ваше пребывание в моём замке не осталось тёмным пятном на вашей репутации.

Плевать на репутацию! Главное – сохранить свободу и жизнь. И желательно подальше от церковников.

Я попрощалась и вышла. Прислонилась спиной к двери и перевела дух: никого из охранников здесь не было. Время поджимало. Я подхватила юбки и побежала в противоположную сторону от своих покоев. Мчалась по коридорам, а перед глазами стояли картины ужасного прошлого…

***

– Ловите её!

– Не дайте уйти!

Я бежала, не оглядываясь. Лёгкие горели от быстрого и долгого бега, бок нещадно колол, но ни одной секунды для передышки я не дала себе. Если остановлюсь, то меня запрут и будут охранять ещё лучше. Больше усыпить бдительность охраны не получится.

Впереди замаячили высокие двустворчатые двери, за которыми находилась моя свобода. Стоит только вырваться из застенка монастыря и пыточных церковников. Затем бежать в империю драгонов. Только там нет власти церковников. Только там меня не будут использовать в качестве батарейки для боевых магов, пока мои жизненные силы не иссякнут.

Всего три метра отделяли меня от побега из каменной клетки, как сильный удар по ногам повалил меня. Я упала и содрала кожу на руках и коленях. Всхлип вырвался из груди. Удача отвернулась от меня. Слёзы застлали пространство. Нет, я не сдамся! Превозмогая боль, я попыталась подняться, но женщина в белом одеянии, таком же, как у меня, схватила меня за волосы и оттянула мою голову назад.

 – Если сбежишь, то погибнешь, – прошипела она мне в лицо. – Используй свою силу! – К ней подбежали тюремщики и оторвали от меня. Они схватили сперва её под руки. – Алиса, поверни время вспять! – Закричала она, когда её поволокли в коридор. – Найди Ваньку! Найди артефакт душ!

 – Настя?! – Прошептала я.

Не может быть! Я попала в другой мир, сгорев в пожаре вместе с младшими братом и сестрой. Наши родители слишком много пили, водили своих друзей, таких же заядлых пьяниц, и однажды в пылу ссоры загорелся наш старый деревянный дом. Мы оказались заперты и не смогли выбраться.

Огонь пылал вокруг. От нестерпимого жара пространство плыло перед глазами. Я терпела, сколько могла, но боль стала настолько сильной, что я закричала, вторя крикам Вани и Насти, которых крепко обнимала, и зажмурилась. Так было страшно! Очень хотелось оказаться в другом месте. Вместе с братом и сестрой. Да хоть в другом мире! Лишь подальше отсюда, где мы никому не нужны были – ни родителям, ни учителям, ни одному человеку на Земле.

Когда я закричала, на мой лоб легла холодная, влажная тряпка. От изумления я распахнула глаза и увидела роскошные покои. Надо мной склонились лекари. В стороне стояли мужчина и женщина в дорогих одеждах, которые я видела только на картинках книг по истории в школе. Ни огня, ни жара, ни моих брата и сестры – ничего не было. Сперва я пыталась что-то объяснить, но меня никто не слушал, а потом и вовсе сочли, что из-за болезни я повредилась умом. В то время страну Шабор, куда я попала, охватила страшная эпидемия. Я сочла за лучшее промолчать и больше не рассказывать о том, что я из другого мира. Особенно когда узнала о приходе церковников и что им нужно было.

Религиозные служители в Эуроте, мире, куда я попала, выставляли попаданцев монстрами. Население им верило и за вознаграждение помогало в поимке иномирян, которых увозили в самые дальние монастыри. Оказывается, души, которые прошли через миры, накапливали в себе огромный резерв энергии, которую здесь использовали для магии. Церковники эксплуатировали попаданцев в качестве бесконечных «батареек» для своих магических ритуалов, чтобы поддерживать власть над людьми и творить «волю божью».

Мне повезло. Я прошла проверку, и от меня отстали. Как оказалось, только на время. Им нужна была помощь моего нового отца, влиятельного аристократа Шабора, ирлифа Грува. 

Властный отец несильно любил дочь. Ирлиф Грув больше рассматривал меня как выгодное вложение, которое не принесло хороших дивидендов, когда ир Нийром отказался от меня. Именно он лично сдал меня церковникам.

– Мне нужно было сохранить брак, чтобы получить военную помощь от Нардинии, принцессой которой была моя супруга. – Бросил ирлиф Грув, когда отдавал меня церковникам. – Когда после болезни дух нашей дочери покинул тело, которое ещё не остыло, я решился на ритуал. Наставник Прим лично его провёл. Ты, иномирянка, заняла тело моей дочери, когда сама почти умерла. Так что благодари за подаренные тебе лишние годы жизни.

Меня отволокли в знакомую темницу, где царили удушливый запах прелости и влажности, и бросили. Сил подняться не осталось. Я так и пролежала до самого момента, когда пришли за мной, чтобы снова выкачать новую порцию жизненной силы. Только на этот раз ко мне пришли со стеклянным шприцем и острой стальной иголкой.

– Знаешь, что это? – наставник Прим покрутил им перед моим лицом, показывая, как в шприце перетекала ярко-голубая жидкость после того, как меня скрутили и поставили на колени перед ним. Грубые грани камня впились в нежную кожу.

Я плюнула ему под ноги. Если бы можно было прикрыть нос и отвернуться, сделала бы. От него разило не ладаном, а чем-то настолько вонючим, что я задыхалась.

– Это усилитель твоих способностей. Нам рассказали, что ты можешь управлять временем. Повернуть его вспять так, будто ничего и не было, – гадко хрюкнул он. – Правда, ты можешь не выжить после укола им, но нам нужна вторая попытка. Этот крылатый ящер предотвратил покушение и разузнал, кто за этим всем стоит. За нашим кардиналом уже идут. Спасём его, и спасёмся сами! 

Укол в плечо вышел болезненным. Я закричала, срывая горло. Всё тело охватила лёгкость, которую сменил озноб. Меня затрясло. Казалось, что в солнечном сплетении образовалась дыра. Когда у меня перед глазами закружились картинки, то сперва подумала, что это конец. Я не пережила укол.

События прошлого продолжали мелькать, пока я не осознала, что они, словно на киноплёнке, откручиваются назад. Тогда я пригляделась к ним и задумалась, на каком же моменте мне остановиться. В тот злополучный день, когда отец забрал меня, или немного раньше?

Я бы не поверила, что у меня есть способности, особенно такая, как поворачивать время вспять, если бы не слова сестры и наличие магии в Эуроте. В первый год своего попаданства я никак не могла привыкнуть к магии. Всё искала технические приспособления, но их в этом мире заменяла магия.

Если остановлюсь на дне разрыва помолвки, то без подготовки не сбегу дальше замка. Меня однозначно поймают и запрут. Мне нужно подготовиться к побегу. Дома за мной будет наблюдать отец, значит, нужно остановиться на первых днях моего пребывания в замке ирлифа Хэрма.

Только подумала, как всё потухло. Из моей груди вырвалась светящаяся голубая нить. По ней рубанул красный топор, но я напряглась, не желая, чтобы нить порвалась, и она стала толще и превратилась в стальной канат, чей конец уходил глубоко вот тьму. Вдруг нить потянула меня с огромной скоростью…

***

***

Я очнулась в кровати. Покои знакомы. В них я провела последние полгода перед разрывом помолвки. Очнулась и провалялась с высокой температурой и сильным истощением. Замковый лекарь списал на волнение, которое я пережила из-за переезда к жениху. Едва мне стало лучше, как я принялась за подготовку к побегу.

Во-первых, я заручилась поддержкой слуг в замке, а также людей, живущих на территории ирлифа Хэрма.

– Фэра Илиса, град побил завязи, – жаловался один из фермеров, когда я на очередной прогулке на лошади останавливалась, чтобы пообщаться с местными жителями. – Взгляните! Мы пытаемся спасти остатки, но жара стоит такая, что мы не успеваем привезти ещё бочек с водой.

– Я передам иру Нийрому вашу просьбу, – я взобралась на коня по кличке Сахарок, которого мне подарил ирлиф Хэрм, когда я призналась, что хотела научиться верховой езде.

Я лично передала его просьбу жениху. Через пару дней люди ирлифа создали сеть каналов, по которым пускали воду. Фермеры смогли спасти свой урожай. Некоторые даже собрали больше чем обычно.

Во-вторых, я научилась ездить верхом. Магия магией, но для побега мне придётся преодолеть большое расстояние. Едва мне вручили подарок, как я стала ухаживать за конём, чтобы ни у кого не возникло подозрений, почему знатная фэра так часто бывает в конюшне.

– Это дорогой подарок от моего жениха, – улыбалась я конюхам. – Он мне важен.

На самом деле я училась седлать и рассёдлывать скакуна сама. Во время побега у меня не будет помощников. Придётся рассчитывать только на свои умения. Заодно ко дню побега я припрятала в стойле несколько седельных сумок, в которые сложила сменную одежду, предметы гигиены и деньги с драгоценностями. В дороге может случиться всякое. Финансы помогут продержаться первое время. 

В-третьих, Настя упомянула про артефакт душ. Я никогда о таком не слышала, хотя в поместье ирлифа Грува я получила превосходное образование. Он заботился о моём развитии, пока не заболела его супруга. Незадолго до проигрыша Шабора она скончалась.

Каждый день я искала любые упоминания об артефакте в библиотеке ира Нийрома, но ничего так и не нашла. Однако мне повезло. Как-то к нему приехали друзья. Один из них похвалился, что герцогиня Ралия Мермажэ позволила ему воспользоваться артефактом душ за протекцией императора драгонов. Благодаря этому артефакту он и нашёл свою возлюбленную. Из их разговора я поняла, что артефакт ищет души. Выходит, что с помощью этого артефакта я найду Ваню. Заодно разведаю, где держат Настю. Сомневаюсь, что её держали только в том горном монастыре, куда приволокли из отчего дома.

Мне удалось выяснить, что герцогиня Мермажэ являлась родной тёткой императора драгонов. Она давно отошла от светских дел и проживала в своём сельском поместье, недалеко от столицы империи драгонов. Я изучила маршрут и запомнила дорогу к её поместью. Разузнала побольше про  личность герцогини, чтобы попасть в её поместье. Разработала план побега и сейчас мчалась в конюшню, когда на повороте врезалась носом в мужскую грудь.

Ой! Больно как! Удар вышел сильным, меня отбросило назад. Я почувствовала, как мою талию обхватили сильные руки. Боль как рукой сняло. Я вцепилась в руки, обвитые стальными мышцами.

Я сглотнула, молясь, чтобы моему хорошо спланированному плану ничего не помешало. Особенно этот драгон, судя по одежде, занимавший высокое положение. Почему я решила, что поймавший меня мужчина драгон? Во-первых, форма одежды. Только драгоны из Гардларанской империи носили голубой китель и брюки. Во-вторых, когда я сжала руки мужчины, его мышцы оказались стальными.

– Фэра, вы не ушиблись? – Раздался над моей головой мужской голос.

От низкого тембра по моему телу пошли мурашки. Или эта реакция на его невольные объятья? Крепкие, между прочим. Высвободиться не дали. 

Подняла голову и встретилась с насмешливым взором тёмных глаз, внутри которых пылал огонь. О, нет! Судя по всему, этот драгон только что прилетел. Обычно так пылали зрачки огнём у ира Нийрома после недавнего оборота в летающего ящера. В остальное время у него тлели угольки.

– Фэра Илиса, уйдите к себе. – Ирлиф Хэрм пару раз меня предупреждал, чтобы я сторонилась его после оборота несколько часов, если не хочу оказаться в его постели.

Судя по реакции тела, стоявший передо мной драгон не против более близкого знакомства со мной. Выходит, он только что прибыл. Кто бы

Отмотать время назад и пойти другой дорогой?

Я отмела эту затею. Тогда у меня не будет сил убежать достаточно далеко до приезда родных.

– Нет, благодарю, что не дали упасть. – Я с трудом сняла его крепкие руки со своей талии. Едва получила свободу, тут же ломанулась дальше по коридору.

– Вам помочь?

Вот привязался! Надо побыстрее уйти.

– Благодарю, не стоит. Я сама! – Крикнула, не оборачиваясь.

Я открыла дверь на балкон. Сняла туфли. Они мне больше не потребуются. Сапоги ждали в стойле с жеребцом, запряжённым с раннего утра . Извинюсь за это перед Сахарком позже. Подобрала юбки, закинула их через плечо и перелезла через парапет. Он был широким. По нему я добралась к хозяйственной пристройке с плоской под небольшим наклоном крышей. По ней я планировала добраться до конюшни, чтобы меньше привлекать внимания и быстрее сесть на лошадь.

Но этот драгон всё испортил!

Когда я очутилась на крыше, то увидела тёмную фигуру на балконе. Разглядеть лицо мешало слепящее солнце. Хочет смотреть? Пусть смотрит, как девица, которую бросил жених, пытается справиться с горем.

У меня тряслись руки и ноги, когда я забежала в конюшню, обулась и забралась в седло.

Начальник охраны замка лично меня остановил у ворот. В тот момент я решила, что буду прорываться с боем, если меня не пропустят. Слишком много я потеряю, если не вырвусь.

– Куда направляетесь, фэра Илиса? – Начальник охраны обошёл меня по кругу.

– Я хочу прогуляться с Сахарком. – Я потрепала по гриве своего коня.

– Как хорошо живётся при власти нашего императора. – Не столько ко мне, сколько к своим подчинённым обратился он. – Даже тракты стали безопасными. Можно и девушку пустить одну. 

– Это точно! Вот взяла сумки, думаю, набрать ягод у кромки леса. – Дала я прямо противоположную информацию.

– Хорошей прогулки! – Он дал сигнал пропустить меня.

Последний рубеж пройден. Когда я проходила через ворота, то у меня зачесалась спина. Обернулась. Никто за мной не гнался, хотя отчётливо ощущала чей-то взгляд на себе. Теперь мне оставалось самое простое и трудное одновременно – добраться до территории драгонов довоенного периода.

Я пришпорила коня, и ветер ударил в лицо пьянящим ароматом луговых трав и цветов. Глубоко вдохнула и почувствовала, как мышцы расслабились. Оказывается, до этого момента я была напряжена.

Через два часа после побега я дала Сахарку отдохнуть. Во время остановки перекрасила жеребца, припасённой краской. Её должно хватить на несколько месяцев. Как раз за это время я должна добраться до поместья её светлости и устроиться там. Переоделась сама, чтобы  не опознали беглянку во мне. Мне предстоял долгий путь.

Родовое поместье герцогини Мермажэ находилось недалеко от столицы империи драгонов, носившей название Поръетро.Хотя дороги и стали сравнительно безопаснее, как утверждал начальник стражи в замке ирлифа Хэрма, но я побоялась долго идти одна и присоединилась к торговым обозам. У купцов были свои Пути. Специальные порталы, позволявшие перемещать множество людей и товаров на большие расстояние. До межконтинентальных передвижений, как на земных самолётах, им далеко, но до другого города таким образом можно было добраться менее, чем за сутки. Разумеется, никто забесплатно меня не принимал. Так что мои финансовые запасы мне пригодились. Я даже рискнула продать одно из ювелирных украшений, потому что деньги стремительно закончились. 

Путешествие проходило быстрее, чем я ожидала. Погони за собой я не заметила, поэтому смело останавливалась в трактирах, куда забредали купцы и их спутники.

Однако без приключений не обошлось.

– Погода плохая, съера. Мой караван остаётся здесь переждать грозу. Обещают, что завтра наладится, – предупредил меня с утра купец, когда я прошла только половину своего пути.

Мне не хотелось оставаться долго на одном месте. Никаких новостей, что фэру Илису Грув ищут или она пропала, не было. Эта тишина меня пугала. Раскаты грома и беспрерывные сверкания молний отговорили меня уходить одной. Зашла на конюшню и проверила Сахарка. Наверное, природа почувствовала, что нам нужен отдых, поэтому сегодня нас остановила непогода.

Вернулась в трактир и заказала себе ванну в комнату. Горячая вода, душистое мыло с лавандой и возможность постирать одежду. Что ещё нужно для счастья?

Ваня и Настя. Мои младшие брат и сестра. Я была бы очень счастлива, если бы они оказались рядом со мной и в безопасности. Тот факт, что сестрёнка оказалась в застенках церковников, угнетал. Использовать её в качестве батарейки, кажется, они не спешили. Видимо, дар Насти связан как-то с тем, что она узнала меня в другом теле и смогла определить, что я могу отмотать время назад. Что же с Иваном?

Несмотря на горячую воду, я вздрогнула. Ванна потеряла свою прелесть, и я поспешила выйти. Нанесла краску для волос, чтобы не быть сильно похожей на описания, если вдруг меня всё-таки разыскивают.

Когда я просушила волосы, то спустилась, чтобы заказать ужин. Из-за непогоды в столовой было полно народу. Беседы смешались в один жужжащий гул, в котором юрко сновали подавальщицы. Вкусные ароматы разбудили аппетит, и у меня заурчало в животе. Я с трудом нашла свободное местечко и с радостью сделала заказ.

Я наслаждалась горячим ужином, когда в трактир зашли высокие мужчины в плащах с глубоко натянутыми капюшонами, которые скрывали их лица. Аппетит улетучился, будто я и не голодна. Драгоны. Их узнали все, и шум быстро стих.

С собой драгоны принесли запах грозы и влаги. Вода стекала с их одежды на пол и оставляла лужи. Драгоны, не снимая мокрых плащей, прошли в дальний угол, где оказался свободный стол. На моё несчастье, прямо за мной. Я даже не дышала, когда они проходили. Как только драгоны сели, гул снова поднялся. Есть уже не хотелось. Я делала вид, что ем, а сама подслушивала их разговор. Вовремя обновила краску на волосах!

Я почувствовала, как по спине пробежал мороз, и заметила, что лужи на полу исчезли. Так вот как ощущается чужая магия! Отец в этом мире никогда не позволял мне изучать её. Теперь-то я понимала, что он знал о моей иномирной природе, а потому не желал подстёгивать мой спящий дар.

В моей тарелке почти закончилась еда. С одной стороны, я радовалась, ведь окажусь через несколько минут в своей комнате подальше от драгонов. С другой – мне хотелось узнать последние новости. Молчание о пропаже фэры Илисы меня сильно настораживало.

– Найду её и прибью! – Рыкнул один из драгонов, когда я смирилась с тем, что уйду без новостей.

– В очередь становись. – Хохотнули его спутники.

– После Ринарта от девчонки Грув уже ничего не останется. – Добавил кто-то один из них.

Девчонка Грув – это они точно про меня говорили. Я с трудом проглотила ком в горле и сделала вид, что пью из кружки горячий напиток. Кто такой Ринарт?

– Император строго-настрого запретил вредить ей, – напомнил ещё один голос из числа драгонов.

Я боялась обернуться, чтобы разглядеть лица говоривших. Страшилась, что меня разоблачат и отправят к… Ринарту Эрбогасту, императору драгонов. Ведь именно про него они говорили. Я же не ошиблась? Если мужчины так могли беседовать про самого императора, то получалось, что эти драгоны приближены к их правителю.

Про него разные слухи ходили.

После смерти своей жены он стал жадным до власти. Присоединил одну страну за другой, и Гардларанская Империя разрослась на весь континент. Он сметал ставших на его пути аристократов, женил принцесс и дочерей знатных семейств на своих приближённых, делая их наместниками в странах. Именно так ирлиф Хэрм заполучил земли в Шаборе, и отец захотел с ним породниться. А ещё говорили, что император жесток. Со всеми, кто ему не повиновался, он быстро расправлялся.

На мгновение у меня сердце замерло, а затем пустилось вскачь. Если император драгонов посчитает, что я стала причиной его проблем, то меня сметут. Я не успею найти Ваню и не освобожу сестру из лап церковников.

Слушать дальше не было нужды. Выходило, что фэру Илису ищут, но ищут тайно, без лишнего шума. Когда же найдут, никто её не пощадит.

Я отставила тарелки, промокнула салфеткой рот и вышла из столовой. Поднималась по лестнице в свою комнату, как навстречу мне спускался ещё один драгон в таком же плаще и глубоко натянутым капюшоном. Я споткнулась, но  мне упастьне дали. Поймали и вернули в вертикальное положение, поставили на пару ступеньку выше.

Мы стояли очень близко, но из-за тени от капюшона я не смогла разглядеть его лица, только заметила горящие глаза, которые скрыла ткань. Драгон после оборота.

– Фэра Илиса, – промурлыкал он. – Какая встреча!

У меня подкосились ноги от страха. Как наяву, я услышала треск моего идеального плана. 

– Вы хитро нас запутали, – жёсткая линия губ на лице мужчины искривилась. – Только с нашей скоростью вам не сравниться, – прошептал он мне на ухо.

Ваня. Настя!

Я закусила нижнюю губу и напряглась, вспоминая, как магия времени текла в моих жилах. Жар обжёг солнечное сплетение и растёкся по всему телу.

– Ты маг?! – Драгона отшвырнула от меня моей силой.

Перед тем как картинки замелькали, я заметила, что его руки покрылись волдырями, там, где он касался моей кожи.

Использование магии времени будет дорого мне стоить, но выхода не было. Если меня поймают, то Настя навсегда останется в застенках церковников, а Ваня… Я боюсь, что никогда его не увижу и не узнаю о его судьбе. Если у нас появился шанс на жизнь в другом мире, то им нужно воспользоваться.

Я остановилась откручивать время назад на картинке, когда я только вышла в коридор.

Жар перестал струиться по моим венам, но сердце зашлось в бешенном темпе, заломило кости. Перед глазами поплыл мир. Пара глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и зрение сфокусировалось на лестнице. Я услышала шаги и поспешила спрятаться в чулан под ступеньками.

Узнавший меня драгон, с которым я встретилась, пускался по ступенькам, но теперь избежала рокового столкновения. Едва я обрадовалась этому, как мужчина замер. Постоял пару секунд и вернулся на несколько шагов назад. Я даже дыхание задержала, молясь, чтобы сердце не стучало громко.

Слишком медленно спускался драгон. Я следила за его движениями и корила себя, что не отмотала время подальше. Тогда бы у насне было бы и шанса на встречу. Но если бы я отмотала больше, то, скорее всего, была бы не в состоянии передвигаться, а мне нужно убежать отсюда.

– Арт! – Раздалось из дверей в столовую. Один из спутников драгона вышел в холл. – Ужин принесли.

– Я проверил комнаты. Её здесь нет, – в голосе ответившего проскользнуло раздражение. Мужчина побарабанил пальцами по перилам.

– Значит, перекусываем и летим дальше, – открыл планы его товарищ.

– Ей точно кто-то помогает.

– Ирлиф Грув укрывает свою дочь, – пожал плечами соратник.

– Вряд ли. Он был слишком раздасован и даже зол, когда выяснилось, что его дочь исчезла, – возразил ему тот, кого назвали Артом.

– Тогда нам ещё быстрее нужно её найти. Пойдём есть! Ребята заждались тебя.

Только когда они вышли, я выдохнула и вытерла пот со лба. Вся моя одежда промокла от пота. Подняться по лестнице показалось самым тяжёлым испытанием. Комнаты уже проверили, но я всё равно вскакивала при любом звуке, а потому утром встала с кругами под глазами и с трудом сдерживала зевоту. В столовую на завтрак я спускалась осторожно, чтобы не попасться на глаза драгонам, но их уже не было.

Поесть не удалось. Аппетита почти не было. Да и каждое движение отдавалось болью в мышцах. Получалось, что использование дара губительно для меня. Его применение отнимало много физических сил и влияло на моё самочувствие. Правда, в этот раз мне было не так плохо, как в прошлый. Наверное, из-за того, что отмотала минут пять, а не месяцы.

Караван купца двинулся дальше, и я вместе с ним. На следующем постоялом дворе я перешла в другой караван, чтобы отправиться вглубь Гардларанской империи. Надеюсь, что там меня искать не станут.

Мой путь привёл меня в небольшой городок, рядом с которым и располагалось поместье герцогини Мермажэ. Прийти с улицы к ней – равно выйти на центральную площадь столицы драгонов и закричать, что я Илиса Грув.

Пришлось состряпать легенду и поселиться на местном доходном доме. Спустя две недели, когда я обжилась знакомствами, узнала, что герцогине требовалась новая цветочница. Предыдущая вышла замуж за драгона. Этой новостью со мной поделились в одной из таверн, куда я зашла, чтобы найти себе подработку и заодно поужинать.

Отбор в поместье был долгим и тщательным. С самого утра выстроилась очередь из девиц и женщин, желавших получить место в поместье родной тётки самого императора.

– Откуда, говоришь, пришла? – Экономка у герцогини не расспрашивала, а выпытывала всю подноготную каждой претендентки.

Было дело, я устраивалась на работу, пока училась в школе. Меня не красит то, что я обманывала хозяйку цветочного магазина насчёт своего возраста и места учёбы, но мне нужны были деньги, чтобы банально купить продуктов и накормить младшего брата и сестру. Родителям было плевать на нас. Впрочем, никому на земле не было дела до нас.

– Из Шабора. – Решила я говориьт правду.

– Родители кто?

– Мать давно умерла. – Я даже не соврала. Ставшая здесь моей матерью женщина почила. – Отец фермером был.

Ирлиф Грув занимался сельким хозяйством и продовольственными поставками для армии королевства Шабор до завоевания драгонами.

– Умер? А что ж ты наследство не приняла? – допытывалась экономка.

– Новая жена папеньки невзлюбила меня. Всё к своим рукам прибрала. У отца с ней родилось двое детей, вот для них она всё и забрала. – Я тяжело вздохнула и для достоверности слезу пустила.

– А тебя выставила, значит, – покачала она головой. – Хороший букет составила. Её светлости он больше всех приглянулся. Смотри, у герцогини нрав крутой. Блюди честь, сплетни не распускай. При господах становись глухой и слепой. Поработаешь месяц, посмотрим на тебя, а там, если хорошо будешь справляться, и довольствие поднимем.

Я выдохнула. В мою сказку поверили, и так я стала работать цветочницей у герцогини Ралии Мермажэ. Два раза в неделю я меняла букеты в вазах в указанных экономкой комнатах. Ухаживала за цветами, готовила зимний сад к холодному сезону. Как же повезло, что на Земле я подрабатывала в магазине флористики. Многие знания оттуда мне пригодились. Я работала на предпринимателя, который сам выращивал цветы, а потому я иногда работала в его теплицах, чтобы заработать побольше, когда требовалось купить одежду младшим.

Наверное, будь я настоящей фэрой, а не дочерью алкоголиков, чьи дети сгорели в пожаре, то я не смогла бы справиться с тяжёлой физической работой морально. Ранний подъём, быстрые приёмы пищи, долгая работа даже под палящими лучами солнца – такого точно не выдержала бы изнеженная девица из благородного семейства.

Герцогине нравились мои букеты. Ими восхищались её подруги, навещавшие иногда поместье, и её светлость подняла мне жалованье.

Лето клонилось к концу, а я ни на шаг не продвинулась в том, чтобы найти артефакт душ. Иногда получалось проникнуть в покои герцогини и обследовать их, когда часть прислуги отпускали на выходной в город, но поиски ничем не увенчались. Сегодня как раз выпал такой день. Я срезала розы и складывала их в корзину, чтобы составить букет для хозяйки в её комнатах.

Срезала, а сама думала, где ещё может быть спрятан артефакт. Хорошо, что я чувствовала, точнее, видела места, где использовали магию на вещах. В этих местах словно мираж мерещился. Это как над жарким пламенем горячий воздух будто плавит пространство. Так и с магией. Но таких тайников в покоях герцогини не было.

Подняла корзину, развернулась и вынырнула из-за высокого куста роз.

– Ой!

От столкновения цветы рассы́пались. Корзинка полетела на землю. Я бы тоже упала, но сильные мужские руки сжали меня за талию, и я схватилась за широкие плечи. Под пыльным мундиром чувствовались стальные мышцы.

Я несмело встретилась взглядом с мужчиной. Его лицо показалось мне смутно знакомым, но это, наверное, из-за глаз, пылающих огнём. Драгон. Меня поймал драгон.

– Извините, – я тут же высвободилась из объятий мужчины и присела, чтобы собрать рассыпавшиеся розы. 

– Всё в порядке? – Поинтересовался он низким, глубоким голосом, проникающим в самую женскую суть. У меня почему-то сердце забилось. Мне показалось, что я уже слышала где-то этот голос.

Алиса, соберись! Да, он красавчик. Драгоны всегда были привлекательными для женского пола. Ещё раз оглядела его, когда мужчина присел рядом и принялся помогать собирать цветы. Мундир явно не новый. Сапоги поношенные. Вид усталый. Возможно, он и драгон, но точно не из высшего эшелона, а потому немного расслабилась.

Разглядывая его, я потянулась за розой, как наши руки соприкоснулись. Меня током ударило. Я отдёрнула руку и прижала её к груди. Драгон заметил мою реакцию, но на его лице не отразилось ни одной эмоции. Я прикусила нижнюю губу и стрельнула в него взглядом. Пусть считает, что я с ним заигрываю. Он молча положил цветок в корзину и удалился по направлению к дому.

Я отдёрнула, потому что случайное прикосновение взволновало меня. Мне не было противно. Когда я осознала эту мысль, мои щёки запекло. Надеюсь, что он не принял жест за неприязнь. Слышала, что западное королевство тоже присоединилось к Гардларанской империи, но женщины там брезговали даже подходить к драгонам и считали их животными.

К появлению драгонов в поместье привыкли. Они иногда прилетали к герцогине. За парком, примыкавшим к дому, находился специальный полигон, где летучие ящеры могли приземлиться и трансформироваться обратно в человеческую форму. Площадку для приземления построил ещё покойным супруг герцог Мермажэ, почивший несколько лет назад.

– Представляете, сегодня в гости к нашей светлости прилетал сам император! – служанки иногда шушукались на кухне, когда я заходила туда поесть в определённые часы.

– Что-то он не балует свою тётушку визитами, – вздохнула одна из горничных. – Чаще присылает гонцов с письмами.

– И не мечтай! Никому из нас не светит стать даже любовницей драгонов, – одёрнула её старшая горничная.

Все разговоры замолкали, едва появлялась экономка. Она строго следила за нравственностью прислуги.

Я смотрела в спину удаляющему драгону. Скорее всего, он и был тем самым гонцом с посланием, и думала, что ходившая в Шаборе молва о кровожадности Ринарта Эрбогаста преувеличены. Если бы он был таким, то вряд ли бы император заботился о том, чтобы герцогиня не скучала. Проще вызвать к себе или отправить магические письма, а не отправлять курьера и уж тем более самому наведываться к ней. 

Проверила хризалии, они должны были скоро распустить свои прекрасные и нежные цветы, и направилась в дом. Мне предстояло ещё поработать за горничную, у которой сегодня выходной. В хозяйственной части поместья я обрезала цветы и собрала несколько букетов, которые заняли свои места в холле.

– Вы что делаете?! – Воскликнула я, когда увидела там драгона, с которым столкнулась в цветнике совсем недавно.

Драгон остановился и посмотрел на меня. Его круглые глаза выражали наивысшую степень озадаченности. 

– Извините, я не так выразилась. – Я подошла к нему и указала на его грязные сапоги, которые оставили на недавно вычищенном ковре пыль и комочки земли. – Герцогиня не терпит грязи. Пойдёмте, я покажу вам, где можно помыть сапоги.

Это правда. Её светлость не переносила грязи, пыли и бардака. Всё в её доме должно было быть идеальным. Если где-то хозяйка находила грязь или уборку плохо провели, то герцогиня ругала сперва экономку, а та, в свою очередь, нас, служанок. Особенно доставалось тем, кто отвечал за место, где герцогиня нашла пыль.

– Я занят, меня ждут, – отрезал драгон и шагнул к лестнице, а я преградила ему путь.

Колени подрагивали от такой дерзости. Всё-таки он высокий. Выше меня на целую голову. И сильнее. Но я не отступила. Если экономка увидит грязь, то взбучка достанется той прислуге, которая не ушла на выходной сегодня.

– Знаете, вчера служанки потратили весь день, чтобы вычистить этот ковёр, а у вас много грязи на сапогах. Пойдёмте! – Я схватила его за рукав и потащила за собой.

Скорее почувствовала, чем услышала, лёгкое фырканье, но мужчина последовал за мной. Мы прошли по коридору, предназначенному для прислуги, и очутились на заднем дворе. Здесь рядом со входом стояло корыто с водой. На краю висело несколько тряпок. Я взяла одну из них и скомандовала:

– Ставьте ногу, – указала на решётчатый щит, на котором мыли обувь, чтобы не стоять в воде и грязи. Я тут же наклонилась и принялась смывать пыль с левого сапога. – Чего стоите? Берите вторую тряпку и мойте. Вас же ждут.

Внезапно драгон наклонился, и наши лица оказались близко-близко. Моё дыхание замерло. Я разглядела его получше. Чёрные волосы зачёсаны назад и собраны в низкий хвост. Глаза всё ещё полыхали огнём после недавнего оборота. На щеках и подбородке пробивалась тёмная щетина. Пожалуй, этот драгон привлекателен, но что-то было в его лице неуловимо знакомым.

– Боишься? – Усмехнулся он одним уголком губ.

– Нет, – я поняла, что всё то время, что рассматривала мужчину, не дышала. Драгон заметил пристальное внимание к себе. – Мой давай. Тебя ждут, – я специально перешла на «ты», чтобы показать, что не боюсь его.

Драгон хмыкнул, но тряпку взял и неторопливо смыл грязь с правого сапога.

Я быстро справилась со своей задачей, впрочем, драгон тоже не отставал, хотя делал степенно.

– Вот сюда. – Указала ему на коврик, об который вытирали подошву, чтобы не идти в мокрой обуви. – Теперь можешь ходить по дому и не нарвёшься на выговор от герцогини.

– Сильно ругает? – В голосе мужчины послышалось участие, но я хорошо помнила наставления экономки про не сплетничать.

– Это её дом, – пожала я плечами. – Доброго дня! – Попрощалась я с ним, когда вернулись в холл.

– Даже имени не спросишь? – Удивился драгон.

– Зачем? – Обернулась я и пожала плечами. – Я всего лишь цветочница, а вы драгон. – Перешла на "вы", чтобы показать огромную пропасть между нами. – Для вас партии поприличнее найдутся, чем я. Извините, но мне пора бежать, работа сама себя не сделает. – Я помахала ладошкой и скрылась в хозяйственной части.

Мне предстояло убрать наверху, поэтому я подготовила ведро, тряпки, швабру, и направилась «во всеоружии» к месту «командирования». Дойти мне не дали.

– Ли́са, – остановила меня экономка. – Оставь это для Шалы, а сама смени передник и бегом в малую гостиную. Будешь сегодня прислуживать герцогине и её гостю.

Только этого мне не хватало! 

Сбежать? Не получится. Слишком подозрительным будет мой побег. Остаётся лишь подчиниться и сыграть роль.

Через пять минут я уже поднялась к гостиной, и лакей открыл дверь передо мной. Я глубоко вдохнула и внесла поднос в малую гостиную. Волнение выдавала тихо звенящая посуда. Я никогда ещё не прислуживала хозяйке, да ещё и какому-то важному гостю. Неважных посетителей у её светлости не было. 

На диване восседала вдовствующая герцогиня. Напротив неё через чайный стол в кресле развалился высокопоставленный посетитель. Он откинул голову назад. Его лица не видно. Гость вытянул длинные ноги в запылённых чёрных кожаных штанах, заправленные в сапоги того же цвета, на удивление чистые, словно их только что вымыли. 

Чашки угрожающе загремели на подносе, и я сосредоточилась на своей задаче – сервировать стол. Мои движения были суетливыми, поэтому одной рукой взяла блюдце, а другой — чашку. Я никогда не прислуживала сама, а в доме её светлости работала цветочницей: ухаживала за цветниками и составляла букеты для комнат в поместье.

– Представляете, девица сбежала прямо под нашим носом. – Слова гостя застали меня врасплох. Глубокий, объёмный низкий голос на миг заворожил меня.

Я дёрнулась, и чашка звонко ударилась о блюдце. Посетитель никак не отреагировал на мою ошибку. Даже не пошевелился.

– Из-звините. – Я вжала голову в плечи.

Видимо, я пришла в середине их разговора. Экономка не раз предупреждала прислугу, особенно служанок, чтобы мы не сплетничали и старались не слушать, если при нас вели какие-либо беседы.

Герцогиня любила, когда всё было идеально. Я каждый раз с трепетом ждала её вердикта насчёт новых букетов.

– Сбежала одна? Ей никто не помогал? – Хозяйка пристально следила за моими действиями, что у меня сильнее затряслись руки, а мне ещё предстояло чай налить. Главное — не расплескать, а то должности лишусь!

– Одна, – вздохнул гость. – Мы изучили её комнату. Она готовилась к побегу.

– Ну, знаешь, ирлиф Хэрм тоже молодец. Он бы ещё в день свадьбы расторг помолвку! – Ответила ему её светлость.

Она была известна своим независимым и взыскательным суждением. Могла себе позволить. Как никак вдовствующая фэра Ралия, герцогиня Мермажэ, да ещё и родная тётка императора драгонов.

Я же напряглась, услышав имя бывшего жениха, и просыпала сахар на стол. Мысленно обругала себя за неосторожность и быстро смела сладкий песок на поднос. Теперь я ловила каждое слово, не забывая сервировать стол.

– Для девушки из Шабора, жившей до свадьбы под одной крышей с мужчиной, за которого она собиралась замуж, это позор!

– Дело не в бесчестии, а в её отце, – гость сложил руки на животе. – Ирлиф Грув требует расследования и заявляет, что Хэрм убил его дочь.

– Твой генерал сам виноват! – Фыркнула её светлость. – Ты завоевал Шабор, тебе следует уважать их традиции, если не хочешь там бунтов. В королевстве чрезвычайно сильна власть кардинала и церковников. В их дланях сильнейшие маги.

Всё-таки я пролила чай. В голове снова прозвучала фраза «ты завоевал». Быстрый взгляд на гостя. Тот больше не шевелился. Неужели это сам император драгонов? У меня затряслись руки с такой силой, что даже тряпку из кармана передника не сразу достала. 

– Вассалы ирлифа Грува уже отказались подчиняться Нийрому Хэрму, который получил в награду его земли. Видите ли, они любят и чтят фэру Илису Грув, которая так много сделала для них. Жители требуют вернуть их фэру, – продолжил император.

– Что ты намерен делать? – Герцогиня укоризненно посмотрела на меня и взяла чашку. На блюдце оказался круг от пролитого чая. 

– Найду девчонку и с её помощью усмирю волнения, пока они не переросли в восстание, – вздохнул гость.

– Зацепки есть, где её искать?

– Фэра Илиса оказалась умной. Она повела нас по ложному следу, на который мы потратили много времени. Вот уже два месяца летаю и ищу её вместо того, чтобы управлять своей огромной империей. Я думал, что Грув специально подставил Хэрма, чтобы учинить беспорядки.

Услышав это, я тихо выдохнула, но оставаться здесь больше нельзя. Теперь промедление будет грозить разоблачением. Уйти без артефакта? Я не могу так поступить с Настей и Ваней! 

– Грувы поддерживают кардинала, – герцогиня отпила немного чая. – Тебе нужно поторопиться. Иначе его высокопреосвещенство тоже вступит в игру. Уж он точно воспользуется ситуацией себе во благо, а тебе во вред.

Я взяла поднос с пустой посудой и положила на него грязную тряпку, как император сел ровно. Восклицание сорвалось с моих губ. Я узнала мужчину и, не справившись с эмоциями, выронила поднос. Герцогиня тяжело вздохнула. Я зажмурилась и опустилась на колени, чтобы собрать осколки тарелок. Мне уже было плевать на посуду, главное – чтобы меня не узнал он.

Едва я собрала всё на поднос, как меня взяли за запястье. Многострадальное блюдо снова выпало. Звон был тихим. Я ещё стояла на коленях перед мужчиной. В страхе подняла на него глаза и встретилась с уже знакомым пылающим огнём, как у всех драгонов, взглядом.

– Фэра Илиса, вы станете моей фавориткой?

Что может быть хуже расторжения помолвки за день до свадьбы? Разве что предложение стать любовницей императора. А ведь всё так хорошо получалось, и вот я попалась снова!

Переиграть это событие? Тогда я вряд ли смогу исполнять свои обязанности. Я физически ослабну так, что сразу выдам себя. Экономка никогда не оставляла недомогание прислуги безо внимания и непременно вызывала лекаря.

– Нам не нужны в поместье эпидемия, – объявила она тогда, когда какая-то служанка слегла с высокой температурой.

Очень трудный выбор.

Я стояла на коленях перед императором и смотрела снизу вверх в его пылающие огнём глаза. Смотрела и чувствовала, как мои щёки наливались жаром. Как же я сразу не догадалась, что тот драгон и был гостем герцогини? Да не простым, а настоящим императором! И я заставила его мыть грязные сапоги.

– В-ваше величество, мне кажется, вы ошибаетесь, – попыталась я вынуть запястье из ладони императора. – Я простая цветочница.

– Не упирайтесь, фэра Илиса, – герцогиня вступила в беседу. – Думаете, что я возьму с улицы сиротку к себе в услужение? Как никак, я вдова начальника безопасности всего королевства драгонов, теперь империи. Едва вы вошли, я тут же послала запрос, чтобы проверили вас.

– Обо всех проверках докладывают мне, – император погладил больши́м пальцем чувствительную кожу на запястье и вызвал волну мурашек на моём теле. Повторная попытка высвободить руку не увенчалась успехом. – Если бы пришли сюда одна, то вас пропустили бы, но вы не бросили жеребца. Только он был другого цвета. Моим людям не составило труда узнать, что это краска.

Вот где я прокололась! Но как можно бросить Сахарка, когда я к нему привязалась?! Да и он был послушным, верным другом на протяжении всего путешествия.

– Тогда я прибыл в поместье лично, чтобы увидеть вас, убедиться, что это та самая беглянка, и вы меня не узнали, – он приподнял насмешливо бровь. – Хотя мы с вами уже сталкивались.

– Когда? – Прошептала я и закусила губу.

Моё удивление победило и выдало меня. Я мысленно обругала себя. Пора применить силу! Другого выхода нет. Драгон наклонился ниже ко мне и выдохнул:

– У Нийрома в замке. – Он усмехнулся уголком губ. – Не помните, как врезались в меня?

– Это были вы? – Я с трудом сглотнула, припоминая ту ситуацию. 

Драгоценное время утекло быстрее воды сквозь пальцы. Он меня задерживал, но мне нужно было узнать, до какого момента отматывать назад.

– Тётушка, был рад с вами повидаться, – резко встал император и потянул меня, заставляя подняться. – Меня ждут дела. Вынужден откланяться.

– Погоди, Ринарт, – задержала его герцогиня. – Я должна тебе кое-что вернуть.

Я чуть не закричала от радости, когда увидела, как фэра Ралия подошла к шкафу и достала из него золотой обруч примерно тридцать сантиметров в диаметре. Я узнала артефакт душ. Он всё это время был здесь?! Я даже подумать не могла, что она прятала его на самом видном месте. Я всё облазила в её покоях, а он лежал в малой гостиной!

– Ещё свели одну пару? – Усмехнулся император.

– Просто помогла несносному драгону найти своё счастье. – Она передала артефакт ему.

Ринарт Эрбогаст взял его, покрутил и подбросил слегка вверх. Обруч исчез в воздухе.

– Надо бы пересмотреть круг лиц, допущенных к императорской сокровищнице, – шутливо заметил его величество с озорным блеском в глазах.

– Матери твоей пожалуюсь, – прозвучало спокойно из уст герцогини, но в её взгляде танцевали смешинки.

– Боюсь, матушка уже не имеет той власти надо мной, какой обладала в моём детстве, – поклонился император учтиво родственнице. – Она просила напомнить про ваше обещание навестить её.

– Думаю, я наведаюсь к ней через недельку, – сказала герцогиня и кивком попрощалась с высокородным племянником, который вывел меня из малой гостиной и повёл к выходу.

Я безропотно шла, а сама пыталась применить свою силу. Нужно срочно отмотать время назад! Я знаю, где находится артефакт душ, а всё остальное ерунда! Придумаю, как выкрутиться, когда узнаю, где Ваня.

Использование силы приведёт меня к истощению. И этот момент меня тормозил. Нужно выверить время, до какой точки отмотать. Чем дальше я от настоящего, тем больше мне потребуется сил. Мне нужна была передышка, чтобы сосредоточиться, но времени мало. Вот-вот мы покинем поместье.

Попробую так!

Я зажмурилась и призвала свою силу. Она забурлила мощным потоком где-то рядом, словно за стеклом, но зачерпнуть её я не смогла.