Отвергнутая невеста для ректора

- Ты никому не нужна! Пустышка без магии! Неудачница! - злые насмешки новоиспеченных однокурсниц загнали меня в заброшенную башню академии.

Я прижалась спиной к старым архивам, стараясь даже не дышать. Сердце бешено колотилось где-то в горле. С каждой секундой звонкий девичий смех удалялся все дальше по коридору. Кажется, пронесло!

Внезапно свет погас, поглотив последние блики сумерек. Да они издеваются! И как мне возвращаться в общежитие для первокурсников в такой темноте?

Спустя пару минут дверь в мое убежище тихо скрипнула, и в помещение вошел Люциан. Я узнала дракона по тяжелой, властной поступи.

Он двигался бесшумно, как хищник. В нос ударил знакомый запах дорогого табака и терпкого парфюма - неизменный шлейф ректора Академии Изумрудных вихрей.

Люциан был выше меня раза в два. Густые черные волосы, ниспадающие мягкими волнами на плечи, обрамляли лицо с резкими, аристократическими чертами. Они оттеняли идеальную белизну его кожи и делали еще более пронзительным холодный блеск глаз. Фигура воплощала мощь и несокрушимость - широкие плечи, крепкая шея, каждый мускул торса проступал под тонкой тканью мантии, как бы намекая на постоянные тренировки. Даже сквозь одежду угадывался рельефный пресс, свидетельствующий о железной дисциплине и постоянной готовности к бою. Но за внешней красотой таилась смертоносная сила.

Я ненавидела Люциана больше всех на свете.

Дракон всегда держался с ледяным, небрежным величием, а безупречная осанка выдавала врожденную властность и гордость. Он носил маску снобистского равнодушия и легкой скуки. Именно это и сводило с ума большую часть обитательниц академии. Молодые адептки шептались о его губах, способных даровать невыразимые наслаждения и мечтали о ночи с ректором. Но только не я! После всех унижений Люциан стал моим главным врагом!

Шаги приближались ко мне без малейших колебаний. Прежде чем я успела отпрянуть, дракон прижал меня к холодной каменной стене. Не грубо, но с непререкаемой силой, не оставлявшей сомнений в том, что сопротивляться бессмысленно.

Его пальцы коснулись моей щеки, скользнули в волосы, заставив меня инстинктивно вздрогнуть. Я замерла, парализованная страхом и каким-то диким, запретным любопытством. Это была наша первая встреча после расторгнутой помолвки.

- Ты заставила себя ждать, Мирабэль, - прошептал Люциан низким, бархатным голосом прямо мне в ухо.

От горячего дыхания по коже побежали мурашки. Я поняла, что оказалась не в том месте и не в то время. Дракон спутал меня с королевой академии! Отступать уже было слишком поздно. Молчание могло меня погубить. Но и правда стала бы смертельным приговором.

После смерти на Земле мне выпал второй шанс прожить жизнь с чистого листа. Три месяца назад я попала в тело молодой девушки по имени Кайра в самый разгар грандиозного скандала. Люциан объявил ее обманщицей, подделавшей метку истинной пары. Он уничтожил честь и репутацию Кайры одним жестоким словом. Но вместо нее из города с позором изгнали меня! Отправили в забытое богом место, но я сбежала, сменила внешность и поступила в академию, чтобы начать все с нуля. Но кто же знал, что именно здесь мы снова встретимся.

Люциан не заметил подмены, приняв мою застывшую фигуру за ту, что согласилась на тайную ночную встречу. Мирабэль опаздывала, а я угодила в опасную ловушку. Если он поймет… Если узнает… Тогда мне точно конец. Нужно спасаться! Бежать, пока не стало слишком поздно.

Судьба сыграла со мной злую шутку. Губы дракона настойчиво прикоснулись к моей шее. Я не успела издать ни звука. В груди бушевала яростная буря: ненависть обжигала горьким адреналином, отторжение заставляло каждый мускул напрячься в немом крике, гнев требовал дать отпор, а леденящий страх парализовал волю. Но мое тело вопреки разуму таяло под уверенными прикосновениями.

Не встретив никакого сопротивления, Люциан расстегнул пиджак учебной формы и запустил руку под мою блузку. Ладонь проникла под тонкую ткань лифа, накрыла грудь и сжала так, что у меня аж дыхание перехватило. Боль пронзила острой, унизительной молнией. Хлопок отпавшей застежки прозвучал, как выстрел в гробовой тишине. Дракон раздевал меня медленно и методично, скидывая одежду на пол. Я оцепенела от ужаса, не могла ни пошевелиться, ни сбежать.

А потом он поцеловал меня.

Его язык двигался властно и жадно, словно пытался не просто коснуться, а поглотить, вобрать в себя мое дыхание, мою волю. Я почувствовала, как по спине пробежала дрожь стыда и ненависти, а колени подкосились.

Люциан крепко прижал меня к себе, обняв за талию. Это была не ласка, а утверждение власти, знак, который он оставлял на мне, как печать.

- Ты сегодня тихая, - проворчал дракон, запуская пальцы в мои волосы. - И пахнешь иначе. Решила порадовать меня сюрпризом? Мне нравится.

Я чуть не взвыла от бессилия, когда он резко потянулся к поясу юбки.

Люциан надавил ладонью на низ живота, заставляя меня выгнуться, а затем его пальцы вцепились в край моих трусиков. В голове помутилось от этого кощунственного прикосновения. Я готова была сойти с ума от злости и того самого, предательского возбуждения, которое разрывало на части сильнее любого страха.

Ловушка захлопнулась. Бежать было некуда.

Люциан одной рукой сжал оголенное бедро, продолжая с жадным интересом изучать мое тело. Он тяжело дышал от возбуждения, но не торопился переходить к запрещенным действиям.

Я прикусила губу, чтобы не застонать и не выдать себя, когда его язык прокладывал огненные дорожки на моей груди. Мозг лихорадочно искал путь к отступлению и долгожданному спасению.

В ушах звенело, в висках стучала кровь. Я была поймана, заперта в клетке из его рук, его тела и всепоглощающей тьмы. Но где-то в глубине души, под слоем страха и непонимания, что-то дикое и темное в ответном порыве рвалось навстречу дракону, желая продолжения.

За дверью послышались приглушенные голоса старшекурсников, которые искали уединенный кабинет, чтобы без надзора преподавателей отметить начало учебного года. Заброшенная башня академии оказалась популярным местом у адептов. Если бы я только узнала об этом раньше, то ни за что не сунулась сюда и, возможно, избежала бы новых унижений.

Люциан замер, напрягшись, как хищник, учуявший другого зверя. Он отстранился на мгновение, и в его глазах, едва различимых в темноте, мелькнула холодная досада.

Небольшая заминка позволила мне включить голову. Я молниеносно подхватила вещи с пола и рванула к выходу. Сердце колотилось где-то в горле, смешивая ужас с дикой, животной яростью.

Я бежала по коридорам академии без оглядки, на ходу застегивая блузку дрожащими пальцами. Пуговицы не слушались, криво входя в петли. Лишь бы он не пошел за мной... Лишь бы не узнал…

Растрепанные волосы и неряшливый внешний вид только подливали масла в огонь, когда на пути попадались другие адепты. Их мерзкие ухмылки прожигали мне спину, а очередные подколки царапали душу.

Задыхаясь, я влетела на свой этаж общежития и тут же почувствовала под ногами противную влагу. В нос ударил резкий запах затхлой воды.

В грязной луже плавали все мои немногочисленные вещи. Страницы учебников, выданных буквально этим утром, размокли в бесформенные комки, запасное учебное платье безнадежно окрасилось от соседства с чернильницей. Даже зубная щетка пострадала!

Не разбирая дороги, я побрела по воде, хлюпающей в туфлях, и распахнула дверь своей комнаты в конце коридора. Воздух вырвался спертый, пахнущий сыростью и чужим гневом. Матрас с кровати сбросили на пол и искололи ножом. Но хуже всего было другое - мне оставили послание.
Через всю стену от потолка до пола тянулись огромные зияющие надписи, выведенные густой алой краской, стекающей призрачными ручьями:

“УРОДИНА!”

“ПУСТЫШКА!”

“УБИРАЙСЯ ИЗ АКАДЕМИИ!”

“ТЕБЕ ЗДЕСЬ НЕ МЕСТО!”

Я медленно сползла на пол, прислонившись к дверному косяку. Меня трясло.

Вода медленно заливала мои единственные туфли. Где-то вдали послышался сдержанный смех соседок, тут же приглушенный хлопком двери.

Внутри разливалась пустота и горькое понимание. Они издевались над всеми, в ком не проснулся магический дар. Кайре просто не повезло, а вместе с ней теперь и мне. Академия предлагала помощь в раскрытии потенциала, и я с радостью согласилась. Но вот адепты восприняли поступление на первый курс “пустышки без магии” в штыки. Им не понравилось мое присутствие. Меня приравняли к мусору под ногами сильных, и любое унижение считалось нормой. Но от этой мысли не становилось легче.

Вдруг запястье пронзила острая, обжигающая боль, будто мне вживили раскаленную докрасна иглу. Я вскрикнула и судорожно отдернула руку, ожидая увидеть ожог или рану.

Но там не было ни крови, ни повреждений. Вместо этого на коже прямо над жилой, медленно, словно невидимая рука выводила пером из огня, проявлялся узор. Извилистые, идеально ровные линии сплетались в сложный символ, напоминающий то ли крыло, то ли языки пламени. Он светился изнутри тусклым багровым светом, пульсируя в такт бешеному стуку моего сердца.

Я застыла, с ужасом и одновременно изумлением вглядываясь в знакомый по кошмарам символ. Это была Метка Дракона. Та самая, редчайшая и могущественная метка истинной магической пары, которую Кайра когда-то так безнадежно и наивно пыталась подделать, чтобы удержать Люциана.

Теперь она проявилась сама. Настоящая.

Я резко поднялась на ноги, вода с мокрой юбки неприятно хлюпнула. Мысль была одна, ясная и четкая, как удар колокола: бежать. Немедленно. Пока этот узор на руке не увидел тот, кому он предназначался. Пока Люциан не понял, что его отвергнутая невеста не только проникла в академию, но и оказалась его истинной парой. Снова! Он бы не поверил. Это было бы смертным приговором.

Я сделала шаг к выходу, но тень в конце коридора заставила меня замереть. Из полумрака, словно рожденная самой тьмой этого места, выплыла Мирабэль. Неоспоримая королева академии, ее красота была холодной и отточенной, как лезвие. Длинные русые волосы, идеальная форма бровей, высокомерно приподнятых при виде меня.

Она медленно шла по затопленному коридору в дорогих замшевых туфлях, будто шествовала по бархатной дорожке. На пухлых губах играла легкая, презрительная улыбка.

- Ну-ну, куда это ты собралась, пустышка? - ее голос был сладким, как яд. - Устраиваешь у себя болото и думаешь сбежать от последствий?

Она остановилась в шаге от меня, внимательный взгляд скользнул по разгромленной комнате, по похабным надписям на стене, и ее улыбка стала лишь шире.

- Как мило. Похоже, тебе здесь оказали теплый прием. Жаль, что ты не оценила, - Мирабэль сделала еще шаг, загораживая собой путь к отступлению. Ее глаза сузились. - На колени. Будешь вытирать пол своим пиджаком, пока он снова не заблестит. Мне интересно, на что ты еще годишься, кроме как осквернять академию своим жалким присутствием.

Дорогие читатели!

Давайте познакомимся с персонажами.
Вот так выглядит наш главный герой Люциан:

А вот так выглядит наша главная героиня Кайра:

Мирабэль уперла руки в бока и высокомерно вздернула подбородок. Она ждала мгновенного подчинения, к которому привыкла.

Я узнала про королеву академии при поступлении. Мирабэль. Имя, которое произносили шепотом, со смесью восторга и страха. Старшекурсница, чья власть простиралась далеко за пределы учебных аудиторий. Один ее кивок мог вознести на вершину, а взгляд - низвергнуть в ад.

Вызвать ее гнев было равносильно самоубийству. Она могла бы сделать мою жизнь здесь настоящим кошмаром, куда более изощренным, чем разгромленная комната. Каждая клеточка моего тела кричала об осторожности.

Но унижаться снова я не собиралась. Выпрямив спину, сглотнула ком страха в горле.

- Мирабэль, давай не будем ругаться. Я уберу здесь сама, - внутри все дрожало, но голос я постаралась сделать ровным и лишенным эмоций. - Мне не нужны проблемы. И тебе тоже.

Но было поздно. Я видела по блеску холодных глаз - она уже настроилась на конфликт. Моя попытка говорить на равных, а не молить о пощаде, звучала для нее неслыханной дерзостью.

- Не нужны проблемы? - язвительно фыркнула Мирабэль. - Милая, проблемы - это все, что у тебя есть. И сейчас ты получишь еще одну.

С помощью магии она резким движением запястья метнула с пола струю воды мне в лицо. Та ударила по щеке с неожиданной силой, заставив отшатнуться.

- На колени! - прозвучало уже без всякой игривости. - И начинай собирать каждую каплю. Руками. Пока пол не станет абсолютно сухим.

Она не спускала с меня ледяного взгляда, наслаждаясь своим превосходством.

Тишину разорвали тяжелые, размеренные шаги.

- Что здесь происходит?! - Люциан выбрал самый неудачный маршрут, чтобы попасть на этаж магистров.

Я резко опустила голову, чтобы длинные волосы скрыли мое лицо, и лихорадочно натянула рукав пиджака на запястье, скрывая пылающую метку.

Мирабэль мгновенно преобразилась. Высокомерная поза сменилась на почтительную, голос стал виноватым и сладким.

- Ректор Люциан, простите за опоздание, - она говорила на «вы», тщательно подбирая слова. - Эта наглая первокурсница устроила тут потоп. Вода течет вниз, прямо в мои апартаменты. Я просто пыталась призвать ее к порядку.

Внутри у меня все оборвалось. Она только что публично призналась, что не пришла на место встречи.

Я боялась поднять глаза, но чувствовала, как воздух вокруг нас сгустился тяжелым напряжением. Гнев исходил от Люциана почти осязаемо. Он понял.

- Возвращайся к себе, Мирабэль, - от ледяного приказа даже у меня вдоль позвоночника побежали колючие мурашки. - Переночуй у соседок. Ступай.

Блондинка замерла в немом замешательстве. Она явно не ожидала такой резкой и строгой реакции.

- Но, господин ректор, я…

- Я сказал, уходи, - в требовательных словах не осталось места для дискуссий.

Сжав губы и бросив на меня уничтожающий взгляд, Мирабэль, не решаясь больше возражать, развернулась и ушла, гневно цокая каблуками.

Щелчок отступающих шагов сменился гробовой тишиной. Я в ужасе попятилась к стене. Мы снова остались наедине, а это не сулило ничего хорошего.

Люциан на мгновение прикрыл глаза, словно отгоняя навязчивую мысль. Воздух позади него затрепетал и разорвался, вспыхнув ослепительным синим светом. Из разлома шагнула магистр Амалия, мой куратор. Ее пронзительный взгляд прорицательницы мгновенно оценил ситуацию.

- Добрый вечер, господин Люциан, - уважительно и спокойно поздоровалась она.

Магистр Амалия являла собой воплощение спокойной, неброской компетентности. Женщина лет сорока, с лицом, на котором время оставило не грубые морщины, а лишь легкие, умудренные тени у глаз и уголков губ. Ее темные волосы, убранные в строгую, но элегантную низкую прическу, лежали идеально, без единой выбившейся пряди, подчеркивая четкие линии скул и высокого лба.

Практичное платье синего цвета обходилось без лишних деталей. Единственным украшением служила серебряная брошь в виде раскрытого глаза на воротнике - символ ее специализации. Взгляд светлых, почти прозрачных глаз оставался острым и всевидящим, но лишенным какого-либо праздного любопытства или суеты. Она стояла совершенно неподвижно, и сама ее поза - прямая, собранная, без единого лишнего движения - говорила о внутреннем равновесии и силе, которую не нужно было демонстрировать.

- Магистр Амалия, - властный тон ректора не допускал вопросов. - Ваша адептка испортила казенное имущество. Позаботьтесь о подходящем наказании.

Амалия бросила на меня беглый, ничего не значащий взгляд и кивнула.

- Разумеется, возмещение ущерба должно приносить пользу академии, - она сделала небольшую паузу, давая мне осознать тяжесть наказания. - До конца месяца адептка Кайра будет заниматься инвентаризацией и очисткой магических артефактов в хранилище на седьмом этаже. Многие из них пылятся без должного ухода. Работа кропотливая, требующая полной концентрации. И абсолютного уединения. Никто не сможет… отвлечь ее от исполнения обязанностей.

Я уже было подумала, что отделалась легким испугом, но тут Люциан произнес фразу, от которой кровь застыла в жилах:

- Есть еще одно дело, - он говорил тихо, но каждое слово впивалось в меня, словно нож. - Этим вечером в крыле западной башни выключился свет. Моя гостья не явилась. Мне нужно найти девушку, которая была там вместо нее. Используйте ваши умения. Узнайте, кто это был.

Амалия удивленно приподняла бровь. Просьба искать какую-то загадочную леди явно выходила за рамки ее обычных обязанностей. Но спорить с ректором она не хотела.

- Как скажите. С первыми лучами солнца я обращусь к Видениям.

У меня перехватило дыхание. В глазах потемнело. Нет. Этого нельзя было допустить ни в коем случае. Амалия считалась сильнейшим прорицателем в академии. Если она начнет искать… она найдет. Она увидит все. И тогда меня ждет не просто изгнание. Меня ждет верная смерть.

Я облегченно выдохнула, когда Люциан скрылся в конце коридора, но напряжение сразу же вернулось - магистр Амалия переступила порог моей разгромленной комнаты. Она внимательно оценила похабные надписи на стене, сброшенные на пол вещи.

- Магистр, моей вины тут нет, - начала я запинающимся шепотом, чувствуя, как жарко становится лицу.

Амалия подняла руку, мягко, но твердо прерывая меня.
- Успокойся, Кайра. Я прекрасно вижу, что здесь произошло, поэтому и назначила тебе отработку в хранилище артефактов. Там ты будешь в безопасности, пока все не уляжется.

- Я не надеялась на теплый прием, магистр, просто не ожидала, что адепты настолько сильно ненавидят отличающихся от них людей.

Она внимательно посмотрела на меня, будто чувствовала все мои страхи насквозь.

- Я пригласила тебя в академию, обещала помочь развить дар, и слово свое сдержу, - Амалия в знак поддержки похлопала меня по плечу. - Скажи мне, Кайра, ты знаешь, кто конкретно сделал это? Назови имена. Я гарантирую, что наша «беседа» с ними пройдет так, что им больше никогда не захочется портить чужое имущество.

Перспектива указать зазнавшимся выскочкам их место весьма подкупала, но, немного подумав, я отказалась от мести.

- Простите, магистр, но нет. Моя жизнь и так не сахар. Если я начну ябедничать, они просто добьют меня. Просто… забудьте. Пожалуйста.

Амалия вздохнула, в ее глазах мелькнула тень усталой грусти. Она кивнула, принимая мой выбор.

- Хорошо. Я не стану настаивать, но тебе придется переехать. У меня есть на примете еще одна первокурсница без магии. Она живет в дальнем крыле. Вместе вам будет проще, вы сможете хотя бы постоять друг за друга. Пойдем.

- А как же уборка? - искренне изумилась я.

- Оставь, Кайра, - беззаботно отмахнулась Амалия. - Нечего тебе тут воду елозить. День и так выдался тяжелым. Я позже отправлю сюда ответственный персонал. Новые учебники заберешь завтра в библиотеке. Следуй за мной.

Я мысленно обрадовалась такой неслыханной щедрости и благодарила всех богов, что в нужный момент они послали ко мне эту добрую женщину.

С Амалией мы познакомились на транспортной стоянке во время моего побега из заточения после сорвавшейся помолвки с Люцианом. Я лихорадочно искала свободную карету, чтобы уехать как можно дальше, чем и привлекла внимание магистра. Она подошла ко мне первой и предложила свое покровительство на безвозмездной основе. Амалия рассказала про академию и возможность обрести магическую силу, а также крышу и безопасность от преследователей. Вариант показался мне идеальным, тем более благодаря поручительству не надо было сдавать экзамены для поступления. Меня зачислили на первый курс с дополнительными факультативами, в которых предстояло попробовать себя в разных направлениях магии и посмотреть, какая специализация откликнется.

Я не рискнула поделиться с ней о своем прошлом. Возможно, прорицательница и так все знала, но молчала из каких-то своих соображений. Или же, действительно, хотела помочь заблудшей душе без всякого контекста. В любом случае я хорошо к ней относилась и считала своей наставницей. Амалия даже мою внешность преобразила с помощью амулета - невзрачная серая мышка исчезла, а вместо нее появилась огненноволосая Кайра с прекрасными голубыми глазами. Только очень сильный колдун мог разглядеть остаточное действие магии, поэтому Люциана следовало обходить стороной. По крайней мере некоторое время.

Вскоре Амелия отвела меня в дальнее крыло общежития, в небольшую, но опрятную комнату на двух человек. Ее обитательница, девушка с криво остриженными черными волосами, смотрела на нас с настороженностью хитрого лесного зверька.

Магистр коротко обрисовала ситуацию, не вдаваясь в детали, и попросила Мелиссу поделиться со мной запасным комплектом формы.

Как только дверь закрылась за куратором, мое притворное спокойствие рухнуло. Я забегала по комнате, хватаясь за голову.

- Мне нужно бежать. Сейчас же, - бормотала я себе под нос, не в силах усидеть на месте.

Мелисса наблюдала за мной молча, ее темные глаза выражали скорее любопытство, чем страх. Потом она тихо сказала:

- Успокойся. Сядь. Выдохни, - она указала на свои волосы. - Видишь? Мне сегодня тоже досталось. Шайка старшекурсниц поймала меня у оранжереи. Держали, а одна… состригла вот так. За то, что якобы посмела на нее посмотреть.

Ее голос дрогнул, но Мелисса быстро взяла себя в руки.

- Так что я понимаю, каково это. Теперь расскажи, что случилось с тобой? Почему ты так напугана?

- Мне нужно исчезнуть из академии. Прямо сейчас! - я боялась, что Люциан вернется, чтобы избавиться от меня раз и навсегда.

Мелисса с серьезным видом покачала головой.

- Главные ворота запираются с закатом магическими замками. До утра их не открыть. Попытка подойти к ним поднимет тревогу на весь кампус. Придется ждать, - она пристально посмотрела на меня. - Почему ты хочешь бежать? Кто тебя ищет?

Я сжала кулаки, отводя взгляд.

- Я не могу сказать кто. Но если меня найдут… мне конец.

- Плохие люди? - тихо уточнила Мелисса.

Я лишь молча кивнула, сглотнув ком в горле.

На лице Мелиссы мелькнула тень раздумья, а затем - решимость.

- Я знаю способ, как скрыться от чужих глаз. Даже от взгляда прорицателей, - брюнетка произнесла это почти шепотом. - Взамен на одну услугу, помогу.

- Чего ты хочешь? - я остановилась и прищурилась, стараясь понять, чего ожидать от новой соседки.

- Я видела, как одна из старшекурсниц из клана Мирабэль прятала какой-то древний артефакт в заброшенном крыле. Помоги мне его достать и узнать, что это такое.

Мысль о том, что Амалия может начать поиски с рассветом, заставляла сердце бешено колотиться. Бежать было некуда. Оставалось только прятаться. Я глотнула воздух и посмотрела на Мелиссу. Не такая уж и высокая цена.

- Ладно, - выдохнула я. - По рукам. Но ты первая.

Она быстро выдала мне свой запасной комплект учебной формы - простую белую блузку, синий пиджак с эмблемой академии, галстук в полоску, темную юбку и туфли. К счастью, размер подошел идеально.

Переодевшись в сухое, я почувствовала себя хоть немного собраннее, хотя дрожь внутри не утихала.

- Идем, - Мелисса жестом показала за дверь. - Нам нужен Рейз.

Мы крались по затемненным служебным лестницам, минуя основные коридоры. Вскоре брюнетка остановились у неприметной двери в мужском крыле общежития для старшекурсников и постучала особым ритмом.

Дверь открыл высоченный молодой человек с длинными пепельными волосами, собранными в небрежный хвост. Его глаза, цвета зимнего неба, холодно скользнули по мне, а затем перешли на Мелиссу.

- Мели, уже поздно, - хмурый старшекурсник недовольно скривился. - Что случилось на этот раз?

- Знаю, Рейз, мой лимит уже исчерпан, но дело срочное, - она отступила, показывая на меня. - Знакомься, это Кайра. Моя новая соседка. Ее нужно спрятать. Есть что-нибудь?

Взгляд парня стал оценивающим и недружелюбным.

- Серьезный запрос, - он скрылся в глубине комнаты, и мы услышали звук открывающегося сундука. Через мгновение Рейз вернулся с небольшим кулоном в виде потускневшего серебряного глаза. - Вот. «Завеса Безмолвия». Бракованный. Держит заряд от силы месяц, потом рассыплется в пыль. Больше мне нечего предложить.

Я с благодарностью улыбнулась:

- Большое спасибо. Мне этого хватит.

- Рейз, ты лучший, - подмигнула Мелисса. - За мной должок.

Он устало вздохнул и захлопнул дверь прямо перед нашими носами.

Мы почти подходили к женскому крылу общежития, когда Мелисса вдруг хлопнула себя по лбу.

- Черт! У него еще с обеда остался мой рюкзак. Никуда не уходи, я мигом туда и обратно.

Она юркнула в обратную сторону, оставив меня одну в полутемном коридоре.

Я прислонилась к холодной стене, сжимая в ладони кулон. Тишину вдруг разорвал странный звук из-за двери ближайшего кабинета - тяжелое, хриплое дыхание. По спине пробежали мурашки. Я инстинктивно замерла, стараясь стать как можно незаметнее, и осторожно заглянула в приоткрытую дверь.

Сердце ушло в пятки. В полумраке кабинета на подоконнике сидела Мирабэль. Ее юбка была задрана, обнажая бедро, по которому ладонью скользил высокий парень, стоявший к ней спиной. Он страстно целовал ее шею, а она тихо стонала, запрокинув голову. Это определенно был не ректор.

Мысль о том, что неприступная королева академии заводит интрижки на стороне, ударила, как обухом. Мое удивление прозвучало слишком громко, потому что взгляд Мирабэль вдруг метнулся в мою сторону и застыл. Ее глаза, еще секунду назад мутные от наслаждения, расширились от ярости.

Она резко оттолкнула парня и спрыгнула с подоконника.

- Схвати ее!

Парень развернулся. Его лицо выглядело незнакомо, но решительно. Старшекурсник двигался с пугающей скоростью. Я даже не успела отпрянуть, как его рука впилась мне в предплечье, и меня грубо втянули в кабинет. Дверь захлопнулась.

- Ну, конечно, это ты, пустышка, - Мирабэль злилась. Очень злилась. - Любишь совать свой нос в чужие дела?

- Что будем с ней делать? - спросил парень, все еще крепко сжимая мое запястье.

Мирабэль холодно окинула меня взглядом, в котором не было ни капли сомнения.

- Мы избавимся от нее. Пока она не начала болтать.

Мой крик и сопротивление ничего не дали. Парень, чья хватка казалась железной, потащил меня по темному коридору. Мирабэль шла впереди, указывая дорогу. Мы спустились по скрипучей, пыльной лестнице в подвал, пахнущий сыростью и столетиями забвения.

Мирабэль щелкнула пальцами, и в воздухе вспыхнул холодный световой шар, отбрасывая прыгающие тени на земляные стены и ржавые решетки. В дальнем углу зияла низкая арка, ведущая в крошечную каменную камеру с тяжелой деревянной дверью, окованной почерневшим металлом.

- Нет! Отпустите меня! - я вырывалась, но парень грубо втолкнул меня в темницу.

Засов с грохотом заскользил в пазы, и мое сердце остановилось.

- Кричи сколько влезет, - прозвучал насмешливый голос Мирабэль. - Здесь тебя никто не услышит. Разве что призраки прежних обитателей.

- Я не боюсь призраков! - дверь от моих ударов сотрясалась, но не открывалась.

- Не призраков тебе следует бояться, - световой шар дрогнул и погас, погрузив все в давящую темноту. - А крыс. Они здесь голодные и совсем не разборчивые.

Шаги затихли, оставив меня в одиночестве. Я медленно сползла по склизкой стене на земляной пол, сжимая кулаки в бессильной ярости. Проклятая Мирабэль оказалась права. Я угодила в ловушку из-за дурацкого любопытства.

Часы в кромешной тьме тянулись бесконечно. Холод из сырой земли проникал сквозь тонкую ткань формы, заставляя зубы стучать друг о друга. Я сидела, обхватив колени, и вглядывалась в непроглядный мрак, в котором чудилось каждое шуршание, каждый скрежет.

Страх сжимал горло ледяным кольцом. Мирабэль не стала бы просто держать меня здесь. Ей нужно «избавиться». Мысли лихорадочно метались, рисуя самые ужасные картины.

Она могла бы объявить, что я сбежала из академии. Или что сошла с ума и бросилась с башни. Тело ведь не найдут. Или просто замуруют вход в темницу, я умру от голода, и никто не узнает.

Каждый вариант был хуже предыдущего. Я представляла, как Мирабэль с утренним чаем в постель безмятежно обсуждает мое «добровольное отчисление» или «трагическую гибель» - еще одну неприятность, которую устранили.

Я сжала кулон Рейза в ладони. Он был холодным и бесполезным против настоящей, физической угрозы.

Мысль, что моя смерть станет для кого-то всего лишь мелкой, решенной проблемой, очередным пунктом в списке дел на день, отзывалась болью в груди.

Утро застало меня дрожащей от холода и страха. Внезапно снаружи послышались шаги, лязгнул засов, и дверь со скрипом приоткрылась. Я замерла, ожидая подвоха, но никто не вошел. Полная тишина.

Я осторожно высунулась в коридор. Ни души. Меня будто... отпустили. Эта мысль не принесла облегчения, лишь насторожила еще сильнее. Что за игра?

Я выбралась из подвала в главные коридоры академии. Повсюду сновали заспанные студенты, но стоило мне появиться, как атмосфера изменилась. На меня стали оборачиваться. Сначала украдкой, потом все открытее. В спину тыкали пальцами, за спиной раздавался сдавленный смешок, а потом и откровенный хохот. Кто-то показывал на меня рукой, шепча что-то соседу.

Я шла в общежитие, стараясь не смотреть по сторонам. Что происходит? Что они все увидели?

В главном зале окруженная своей свитой стояла Мирабэль. Ее гордая осанка кричала о победе и превосходстве. Блондинка сияла, как отполированный алмаз, холодный и идеальный.

Наши глаза встретились на секунду, и на ее губах появилась ядовитая, торжествующая улыбка. Затем она грациозно забралась на парапет лестницы, чтобы быть видной всем.

Народ вокруг затих, ожидая важной речи.

Я застыла на месте, предчувствуя недоброе. Сердце бешено колотилось, отдаваясь в висках. Сейчас что-то произойдет.

Мирабэль возвышалась над толпой, как холодная королева на помосте. Ее голос, усиленный простым заклинанием, прокатился по залу, заставляя замолкнуть последние шепоты.

- Друзья! Адепты! - с фальшивой скорбью начала она. - Мне, как старшей ученице, больно и горько говорить об этом, но я должна предупредить вас об опасности, проникшей в наши стены.

Она сделала паузу, давая словам достигнуть каждого уголка зала. Все взгляды были прикованы к ней.

- Среди нас находится особа, чье поведение порочит честь академии. Первокурсница по имени Кайра, - она произнесла мое имя с таким презрением, будто это было ругательство. - Оказалась девой крайне распутной. Она предлагая свои... услуги... любому, кто обратит на нее взгляд.

В толпе пронесся гул отвращения и возмущения. Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Кровь отхлынула от лица.

- Я сама видела, как она вчера вечером зазывала к себе сразу нескольких старшекурсников, - продолжала Мирабэль, с откровенным удовольствием вплетая в свою речь все новые гнусные подробности. - Ее наглость не знает границ. Кайра - позор для нашего учебного заведения, оскорбление для всех, кто дорожит своей честью и репутацией!

Она обвела взглядом толпу.

- Я призываю вас быть бдительными! И я официально внесу на рассмотрение совета магистров вопрос о немедленном исключении этой... особы... из наших рядов. Мы не можем позволить одному гнилому яблоку испортить всю корзину!

Она закончила речь, и зал взорвался гулом. На меня обрушилась волна ненависти, насмешек и откровенного презрения. Десятки пальцев указывали на меня. Я стояла, парализованная, не в силах пошевелиться, сгорая заживо от стыда и беспомощной ярости. Мирабэль не просто пыталась изгнать меня - она навсегда уничтожала мое имя, стирая в грязи.

Я влетела в комнату, захлопнув дверь, словно за мной гналась свора гончих. Крики «Убирайся, позор!» еще звенели в ушах, а в спине отдавалась боль от толчков.

- Боги, Кайра! Где ты была? - встретила меня взволнованная Мелисса. - Слухи уже повсюду. Мирабэль перешла черту. Это несправедливо!

Без сил я рухнула на свою кровать и уткнулась лицом в подушку, желая превратиться в невидимку.

Мирабэль не просто опередила меня. Она вырыла подо мной такую яму, что любая моя попытка оправдаться выглядела бы жалкой ложью. О ее ночных похождениях теперь бы мне точно никто не поверил.

- Они не отстанут, - горько выдохнула я, скрепя зубами от бессильного негодования.

- Значит, дадим сдачи, - уверенно заявила соседка, сложив на груди руки. - У меня есть идея. Ее розы.

- Розы? - переспросила я.

- Практическое задание Мирабэль с прошлого года, - объяснила Мелисса, и в ее глазах зажегся огонек мстительного задора. - Она их лелеет, как зеницу ока, в самой дальней оранжерее. Говорят, вывела новый сорт, и скоро должна приехать комиссия из столицы. Это ее главная гордость и гарантия получения высшего балла в первом семестре. Предлагаю их уничтожить. Все до одной. Пусть ее гордость превратится в пепел прямо перед приездом важных гостей. Это будет удар, от которого она не скоро оправится.

Мысль была отчаянной и опасной. Но глядя на решительное лицо Мелиссы, чувствуя жгучую обиду в груди, я понимала - другого выхода у меня нет. Либо я покажу клыки, либо меня сожрут.

Ветер на улице оказался холодным и зябким, а лучи солнца лишь начинали золотить стеклянные крыши. Я стояла на стреме, вжавшись в тень колонны, пока Мелисса с ловкостью, которой от нее не ожидала, вскрыла замок на сарае с садовым инвентарем.

Она вышла, неся металлическую канистру с едким химикатом и длинные, кустовые ножницы. Лезвия холодно блеснули в утреннем свете. Мы молча двинулись дальше к заветной цели.

Теплый, густой воздух оранжереи обволок нас, как одеяло. И запах… боже, запах. Тысячи роз, слившиеся в один дурманящий, сладкий и пьянящий аромат. Они стояли ровными рядами - алые, белые, кремовые, идеальные бутоны, на которых еще дрожали капли росы. Лепестки были бархатными, совершенными. Не просто клумба, а целое произведение искусства.

- Стой, - тихо, но твердо сказала я, хватая Мелиссу за руку, уже готовую отвинтить крышку канистры. - Мы не можем этого сделать.

Она удивленно посмотрела на меня.

- Что? После всего, что Мирабэль с нами сделала? Ты сейчас беспокоишься о цветах, которые она любит больше, чем людей?

- Нет, - мне следовало объясниться. - Если мы это сделаем… если мы уничтожим что-то прекрасное только из ненависти… чем мы тогда лучше нее? Мы станем такими же монстрами. Я так не хочу. Мы найдем другой способ. Честный. Тот, после которого сможем смотреть на себя в зеркало.

Мелисса молчала несколько секунд. Я видела, как в ней борются ярость и понимание. Наконец, ее плечи опустились, и она с силой швырнула канистру на землю. Едкая жидкость пролилась на земляную дорожку, зашипев.

- Черт! - выругалась брюнетка, сжимая кулаки. - Ты права. Проклятье, но ты права. Я не хочу быть на нее похожей. Ладно. Отступаем. Но это не значит, что мы сдаемся. Это значит, что мы будем умнее.

Мы быстро покинули оранжерею, оставив розы в нетронутой красоте. На душе было спокойно и… чисто. Мы проиграли битву, но, казалось, сохранили что-то гораздо более важное.

Вот только неприятные сюрпризы на этом не закончились. В одном из коридоров из ниши в стене вышел любовник Мирабэль. Он преградил нам путь, самодовольно ухмыльнувшись.

- Ректор Люциан вызывает тебя в свой кабинет, - произнес он громко, чтобы слышали все вокруг, а затем наклонился и еле слышно добавил. - Если заикнешься хоть словом о вчерашнем, твой труп закопают в саду. Понятно?

Он растворился в толпе студентов, оставив меня стоять с бешено колотящимся сердцем.

- Все хорошо? - тревожно спросила Мелисса, но я уже почти не слышала ее. - Что тебе шепнул Грег?

Слова «ректор Люциан» и «вызывает» гудели в моей голове, заглушая все остальное. Неужели он все узнал? Может, Амалия провела свое прорицание? Или Мирабэль, предвидя мой возможный ответный удар, выставила себя жертвой, а меня - сумасшедшей, которая пытается ее оклеветать?

Каждый шаг по направлению к кабинету ректора давался с трудом. Ноги стали ватными, а в горле пересохло. Я боялась. Боялась его гнева, его холодной ярости. Боялась того, что он может со мной сделать, когда узнает, кто я и как осмелилась вернуться. Но больше всего я боялась, что на этот раз Люциан увидит не безликую студентку, а ту, кого он когда-то презирал и отверг.

Я замерла у массивной дубовой двери, пытаясь собраться с духом и придумать хоть какую-то правдоподобную ложь. Но дверь внезапно отворилась сама, и на пороге появилась магистр Амалия. Увидев меня, она лишь слегка приподняла бровь, но ничего не сказала.

Сердце упало куда-то в туфли. Она уже все ему рассказала. Мне конец.

Я инстинктивно отпрянула назад, желая раствориться в стене, исчезнуть. Но Амалия оказалась быстрее. Ее пальцы мягко, но неумолимо сомкнулись на моем запястье.

- Заходи, Кайра. Не заставляй ректора ждать.

Она буквально заставила меня переступить зловещий порог. Дверь с глухим стуком закрылась за моей спиной, отрезая путь к отступлению.

Кабинет Люциана завораживал и внушал трепет. Под высоким сводчатым потолком медленно вращалась сложная астролябия из полированного бронзового дерева. В углу стоял огромный глобус, на котором вместо стран переливались и пульсировали магические линии. Запах старого пергамента и сушеных эфирных масел висел в воздухе. Множество книг в потертых кожаных переплетах теснилось на полках, казавшихся бесконечными. Массивный дубовый стол, заставленный хрустальными шарами и диковинными артефактами, занимал центр комнаты. В камине, обрамленном резным обсидианом, плясали беззвучные синие языки пламени.

В высоком кресле, похожем на трон, сидел Люциан. От него веяло силой, властью и опасностью. Сложенные руки с длинными пальцами покоились на резных подлокотниках, словно сжимая незримые бразды правления. Пронзительный взгляд будто видел насквозь, читал самые сокровенные мысли. Мантия из темного бархата, расшитая серебром, лежала на плечах безупречными складками, не смея шелохнуться. Даже тишина вокруг него казалась иной - густой, насыщенной, полной скрытой мощи.

Ледяной ужас сковал меня, когда я осознала свою ошибку. Парфюм! Проклятые духи с нотками ночной фиалки и персика, которые я так легкомысленно нанесла перед набегом в оранжерею, пытаясь придать себе уверенности. Этот же аромат витал вокруг меня вчера в темноте, когда губы дракона касались моей шеи.

Мысли неслись в паническом вихре, но тело отказывалось повиноваться, застыв под тяжестью мужского взгляда.

И в такт моему внутреннему смятению Люциан медленно приподнял голову и принюхался. Его ноздри слегка расширились, улавливая знакомый запах в воздухе. На губах, столь властных и холодных, лениво растянулась хищная улыбка.

Он узнал. Не благодаря видениям Амалии, не из-за доноса. Он учуял меня, как хищник чует свою добычу.