Отвергнутая невеста, или Попаданка замуж не желает

– Ну и где жених? Он вообще придёт на собственную свадьбу? – скрипучим голосом спросил старый храмовник, и невеста с трудом удержалась от слёз.

Для Маризы Монтеро, сироты из знатного, но обедневшего рода, этот день должен был стать самым счастливым в жизни.

Она стояла у алтаря, облачённая в белоснежное подвенечное платье, и ждала своего жениха – Андриана Лэнгли. Статного, голубоглазого и состоятельного красавца-блондина, давно похитившего её сердце и покой.

Маризе до сих пор казалось чудом, что однажды её отцу удалось заключить с отцом Андриана договор на помолвку между ними.

Не омрачал счастья влюблённой девушки и тот факт, что сам Андриан Маризе тёплых чувств особо не демонстрировал и на светских мероприятиях гораздо больше внимания уделял другим дамам, с нею же держался довольно прохладно. А от слухов о порочной связи возлюбленного с какой-то актрисой она просто малодушно отмахивалась и верила, что в браке всё изменится.

Правда, и со свадьбой жених тянул до последнего. То есть до магического совершеннолетия Маризы – её двадцатитрёхлетия.

Наконец, долгожданный день настал. Тётка Агата, возлагающая на этот брак большие надежды, даже на дорогое платье раскошелилась, хотя обычно во всём экономила на нелюбимой племяннице. А вот её дочь Лорина происходящим, очевидно, была недовольна, потому что сама мечтала оказаться на месте Маризы.

Между тем время шло, а Андриан не появлялся, и радость невесты постепенно сменилась тревогой, а затем страхом. Немногочисленные гости начали перешёптываться, тётка нервничала и что-то недовольно ворчала себе под нос, даже храмовник терял терпение, забрасывая неприятными вопросами. Мариза пыталась сохранять достоинство, но губы уже предательски дрожали, а когда двери храма, наконец, распахнулись, сердце ухнуло вниз. 

Андриан, как всегда неотразимый, вошёл под руку с красавицей Иридой Делгучи, с которой в последнее время танцевал на балах и званых вечерах, гораздо чаще, чем с невестой, и в сопровождении пожилого мужчины в одеянии служителей обители Пробуждения. Именно там всех детей при рождении проверяли на наличие магии. Всё это ничего хорошего не сулило.

– Вы заставляете себя ждать, лойд Лэнгли, – негромко укорил храмовник, готовящийся совершить свадебный обряд.

– Прошу прощения, я всего лишь хотел соблюсти все условия, заключённого отцом договора, – без малейших признаков раскаяния произнёс жених. – Самое главное из них – наличие у невесты сильной родовой магии. Вот этот момент перед обрядом хотелось бы проверить обязательно.

Он сделал знак служителю обители Пробуждения, и тот, подойдя к Маризе, надел ей на руку белый прозрачный браслет, который через пару секунд засветился тусклым голубоватым светом.

– Так и думал – даже до среднего не дотягивает. Я не собираюсь связывать жизнь со слабосилком и разрываю помолвку! – холодно отчеканил Андриан, глядя на теперь уже бывшую невесту с откровенным презрением.

От этого взгляда и жестоких, беспощадных слов Маризе стало нестерпимо больно, по щекам побежали слёзы. Она уже просто не могла их сдерживать. Гости зашушукались. Кто-то даже тихо засмеялся.

Мариза стояла, словно парализованная. Платье, которое должно было стать символом счастья, теперь казалось саваном. Голубоватый свет браслета – унизительное доказательство её неполноценности – мерцал на запястье, будто насмехаясь.

– Но... но наш договор... – прошептала девушка, цепляясь за последнюю соломинку.

– Договор предусматривает брак с носительницей сильной родовой магии, – грубо перебил Андриан. – А ты – слабосилок, Мариза. Мне такая жена не нужна!

– Но ведь её проверяли в обители при рождении и позже! Тогда уровень был гораздо выше! Там это должно быть зафиксировано! – взволнованно напомнила побледневшая тётя. Мариза кожей ощущала её страх. Вот только переживала родственница вовсе не за племянницу, а за себя и Лорину. Она ведь давно мечтала породниться с Лэнгли.

– Да, такая запись есть, и мне очень интересно, как вашему семейству удалось это провернуть, – с ноткой угрозы в голосе сказал Андриан и перевёл взгляд на служителя обители. – Её отец был сильным артефактором, да и бабка этим славилась, пока из ума не выжила. Наверное, они вдвоём как-то всё подстроили.

– Жреца, что участвовал в ритуале, уже нет в живых, так что спросить, к сожалению, не с кого. Но мы обязательно проведём тщательную проверку, – заверил мужчина.

– Что ж, в таком случае нам здесь делать больше нечего. Я ведь говорил, что это будет быстро, дорогая, – улыбнулся Андриан своей спутнице и под громкие шепотки и смешки гостей повёл её к выходу, даже не взглянув на бывшую невесту.

– Ты опозорила нас! – шипела тётя Агата в карете, когда они возвращались домой. – Как теперь людям на глаза показаться?! Сплетни скоро по всей столице разлетятся!

Лорина молчала, но её глаза светились злорадством. Мариза не отвечала, ощущая внутри лишь ледяную пустоту. Поступок Адриана разбил ей сердце, лишив надежды на счастливое будущее. Почему он был так жесток?! Почему явился с Иридой, как будто просто прилюдно бросить невесту ему было недостаточно?!

– Нужно срочно выдать тебя замуж! Это поможет нам хоть немного реабилитироваться! – категорично заявила вдруг родственница. – Помнится, лойд Гродерик на тебя заглядывался. Я приглашу его завтра на ужин, и ты будешь с ним очень любезна, Ризи, ты меня поняла?

– Но ведь он старше моего отца! И уже трижды вдовец! – вздрогнув, напомнила Мариза, вырванная этим заявлением из оцепенения. В памяти всплыл отталкивающий образ Гродерика, буквально ощупывающего её сальным взглядом. – Пожалуйста, только не он!

Тётка Агата резко наклонилась вперёд, чтобы быть ближе к племяннице. Её лицо исказила гримаса холодной ярости.

 – Думаешь, у тебя есть выбор?! – зло прошипела она. – После сегодняшнего позора повезёт, если хоть Гродерик возьмёт тебя в жёны! Или так и собираешься сидеть на моей шее? О сестре бы хоть подумала, неблагодарная! Твой позор ведь и на неё теперь тень бросит! Что с того, что он трижды вдовец, может, просто жёны попадались больные и слабые!

– Или недостаточно почтительные и покладистые, но у тебя-то с этим всё в порядке, сестрёнка, – презрительно хмыкнула Лорина. – Ты умеешь быть покладистой и удобной, верно?

О да, этими навыками Мариза овладела в совершенстве, сначала не желая сердить отца, а затем тётку, которая не уставала напоминать, что родители не оставили ей ничего, кроме долгов, и племянница является для неё обузой. Девушка молчала, потому что жила надеждой на счастливый брак с Андрианом. Но теперь, когда эта надежда рухнула, всё изменилось.

– Завтра Гродерик приедет на ужин, а на балу в честь новолетия, надеюсь, уже всё решится. И запомни: если ты упустишь этот шанс... – Агата наклонилась ещё ближе, и Мариза почувствовала аромат цветочных духов, смешанный с запахом пота, – обещаю, пожалеешь, что на свет родилась!

Мариза сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. О смерти жён Гродерика ходили страшные слухи. И хоть официальных подтверждений им не было, она не собиралась становиться очередной жертвой жестокого старика. Но прямо сейчас спорить бесполезно – тётка не отступит.

На следующий день, едва выдержав ужин с Гродериком, который проявлял к ней весьма недвусмысленный интерес и, убедившись, что от этого ужасного брака её уже ничего не спасёт, Мариза решилась бежать. К той самой сумасшедшей бабке. Ведь когда-то они с ней ладили.

Сейчас, говорят, старушка настолько плоха, что почти никого не узнаёт. Ещё ходят слухи, что в её старом доме водится привидение, но лучше уж такая компания, чем Гродерик в качестве мужа!

Двери на ночь запирались, так что, когда все уснули, Маризе пришлось спускаться по старому дубу, росшему прямо под окном. Вот только девушку словно преследовала череда неудач: одна из веток под её ногой хрустнула, она сорвалась вниз, тело взорвалось вспышкой боли, и сознание поглотила тьма. Последней была мысль: «Нет, всё не может так закончиться! Как бы я хотела стать сильнее и всё изменить!».

– Девушка, приехали, – услышала я громкий голос таксиста и открыла глаза.

Надо же, умудрилась в такси задремать. Да ещё вчерашний сон снова приснился. Будто я брошенная невеста, погибшая при попытке избежать худшей участи. Очень странно. Я обычно сны не запоминаю, а этот не только в памяти отпечатался, но ещё и повторился. К чему бы?

Отложив эти мысли на потом, я поспешила навестить приболевшего жениха, к которому приехала, отпросившись с работы. Но уже через пару минут стояла у приоткрытой двери его спальни и пыталась совладать с эмоциями, чувствуя себя ненамного лучше той девушки из моего сна.

Андрей не солгал в том, что находился в постели. Вот только больным он при этом совсем не выглядел и вполне резво кувыркался с пышногрудой блондинкой – женой своего начальника. Той самой, что на недавнем корпоративе снисходительно спрашивала у меня: «А ты точно справишься с ролью жены вице-президента, милочка?»

Андрей со дня на день ждал этого повышения. Только о новой должности и говорил. Теперь понятно, кто помог её получить. От нахлынувшей боли стало трудно дышать, но реветь и убиваться по этому предателю я не собиралась. Не так воспитана. Быстро достала телефон, включила камеру и сняла занятное хоум-видео с теперь уже бывшим женихом в главной роли. 

– Милый, а твоя невеста точно ничего не заподозрит? – через некоторое время игриво проворковала блондинка.

– Кто, Машка? Да она влюблена в меня по уши, каждому слову верит, – засмеялся жених, не скрывая пренебрежения в голосе.

Я с трудом подавила желание ворваться и отхлестать его самодовольную смазливую физиономию, но застыла на месте, услышав следующий вопрос блондинки:

– Когда ты уже, наконец, от неё избавишься? Неужели и впрямь жениться собрался?

– Не ревнуй. Ей бабка двухкомнатную квартиру в центре города оставила. Вот подмахнёт дарственную на меня, тогда сразу же брошу, – последовал спокойный ответ, окончательно что-то во мне надломивший.

Устраивать скандал перехотелось. Вместо этого я сохранила видео и отправила тому самому начальнику Андрея и по совместительству муженьку-рогоносцу с меткой геолокации. Вдруг тот прямо сейчас этих голубков навестить захочет. Не сомневаюсь, что так и будет. Он мужик серьёзный. Я однажды брала у него интервью для газеты, так что некоторое представление об этом человеке имела. Такие очень не любят, когда их за дураков держат.

От резкого движения зашелестел пакет с продуктами, которые я принесла для «больного», и меня, наконец, увидели.

– Маша? Ты что тут делаешь?! – испуганно воскликнул Андрей.

– Снимаю кино для взрослых. Точнее уже сняла и отправила на суд… твоего босса, – сообщила я холодно. – Так что не видать тебе ни свадьбы, ни повышения, ни квартиры моей бабушки, дорогой!

– Что ты наделала, глупая курица! – в панике заверещала блондинка, ныряя под одеяло. Поздно. Уверена, на видео прекрасно видны лица и хм… процесс в подробностях.

– Ах да, богатого мужа у кого-то теперь тоже не будет. Готовься к разводу, милочка, и к тому, что тебя оставят без трусов. Впрочем, ты уже без них!

Вот и всё. Я молча направилась к выходу. Вслед что-то кричали. Я уже не слышала слов. Злость отступила, оставив боль, горечь и твёрдое убеждение – таких самовлюблённых, корыстных и блудливых козлов в моей жизни больше не будет!

Немного пришла в себя и начала нормально воспринимать окружающую реальность я только через несколько минут, когда переходила дорогу. И вдруг увидела, что к пешеходному переходу, не сбавляя скорости, несётся чёрный джип. Прямо на мальчика лет семи со школьным рюкзаком за спиной.

Он шёл неторопливо, словно не замечая опасности, а водитель явно не собирался останавливаться. Раздумывать было некогда. Я бросилась вперёд и успела оттолкнуть ребёнка на обочину – подальше от колёс летящего на него автомобиля, но вот сама избежать столкновения не смогла. Тело пронзила боль, и я потеряла сознание…

– Ты что творишь, убогая?! – шипел совсем рядом чей-то противный голос. – Нашла время чувств лишаться! Решила всё испортить? Я тебе не позволю! А ну-ка, быстро поднимайся и возвращайся в зал!

В нос ударил резкий насыщенный травянистый запах, и я открыла глаза, не понимая, что происходит. В ушах ещё звучал резкий визг тормозов, однако очнулась я не на дороге. Да и на больницу это место совсем не походило. Скорее напоминало дамскую комнату в каком-нибудь дворце прошлых веков. Я однажды была в таком на экскурсии.

– Вставай, кому говорю! А то ещё лойд Гродерик решит, что ты больная или слишком слабая! – меня рывком подняли на ноги, отчего тело снова прострелила боль, к счастью, уже не такая сильная. Я устояла, но чувствовала себя всё ещё неважно. Это кто же так с пострадавшими обращается?

Что за белобрысая толстуха в нелепом старинном платье орёт на меня, чуть ли не брызжа слюной? Стоп, так это же тётка той несчастной девчонки из сна – Маризы! Что происходит?! Неприятная особа снова попыталась меня встряхнуть, но я увернулась и возмутилась:

– Поосторожнее, мне больно! – голос прозвучал незнакомо. Словно чужой. У меня даже таких интонаций никогда не было.

– Больно?! А кто тебя заставлял ночью из окна по дереву спускаться?! Жених ей, видите ли, не понравился! Сбежать она решила! Идиотка неблагодарная! Почти неделю без сознания в постели валялась. Лишь сегодня очнулась. Чудо, что совсем не разбилась, – огрызнулась странная собеседница. – Только попробуй ещё что-нибудь подобное выкинуть!

Какое окно? Я же в аварию попала. Бред какой-то! Точно – бред! Значит, я сейчас просто отдыхаю где-нибудь в операционной под наркозом и вижу галлюцинации. Так уже было, когда аппендицит удаляли. Чего мне тогда только не мерещилось, пока от наркоза не отошла! А сейчас вот в недавний сон провалилась.

– Зачем мы вообще взяли эту неудачницу? Почему ей одной целая комната досталась, а мы вдвоём ютиться должны?! – произнёс за спиной тонкий голос с капризными нотками.

О, тут ещё одно действующее лицо имеется! Обернувшись, я увидела хорошенькую молодую круглолицую ярко нарумяненную брюнетку в длинном, пышном нежно-розовом платье. Лорина. Кажется, так её звали.

Она смотрела на меня с весьма недовольным и надменным видом, словно госпожа на провинившуюся служанку.

– Придётся потерпеть, чтобы поскорее избавиться от этой обузы. Надеюсь, в самое ближайшее время лойд Гродерик всё же на ней женится, а сегодня ночью случится то, что ускорит эту свадьбу. Ты слышала, Мариза! Сейчас же вернёшься в бальный зал и будешь с ним очень любезной! – прикрикнула тётка и подтолкнула меня к двери, окончательно ввергнув в ступор.

Интересное кино, а я в нём, получается, та самая отвергнутая и опозоренная невеста! В своей реальности только что с неверным женихом порвала, в этой же меня бросил некий Андриан Лэнгли, сделав всеобщим посмешищем, а добрейшие родственницы намерены поскорее сплавить замуж за старика, у которого жёны мрут как мухи. Да уж, забористый наркоз мне попался!

Но в любом случае свадьбы не будет! Никому не позволю лезть в мою личную жизнь даже в бреду!

– Даже не думай! – рассердилась Лорина. – Мама, лучше уведи её, а то она ещё и на Андриана при всех вешаться начнёт!

– Не навязывай мне собственные желания. Это же ты планируешь его покорить. Кстати, чем? У тебя вдруг появилась та самая сильная родовая магия, которая ему нужна? – припомнила я подробности своего сна.

– Моя дочь – красавица. Мужчинам этого порой более чем достаточно, а уровень магии у неё в любом случае выше твоего! – сердито припечатала Агата. – К тому же в этом сезоне многие состоятельные аристократы ищут невест. Так что если не получится с Лэнгли, найдётся вариант получше!

– У вашей красавицы тушь размазалась, как бы не распугать почитателей красоты, – увидела я заметное поплывшее чёрное пятнышко в уголке правого глаза брюнетки.

– Где? – Лорина попыталась оттереть его на ощупь и размазала черноту ещё сильнее.

– Подожди! Идём в дамскую комнату, поправим, а то ведь скоро золотой танец объявят! – засуетилась тётя, но с сомнением посмотрела на меня, явно гадая, как поступить.

Неужели снова за собой потащит? Новых поворотов в этом и без того диком сюжете не хотелось, поэтому я спокойно сказала:

– Вы идите, я подожду здесь. Мне действительно нужно немного времени, чтобы успокоиться.

– А если подойдёт лойд Гродерик?

– Эм… постараюсь быть вежливой, – заверила, утомлённая обществом сварливой командирши и её дочери.

Одарив меня недоверчивым взглядом и кучей наставлений, тётя с Лориной поспешно отошли. Я же решила убраться подальше от всей этой странной компании, тем более что заметила следящего за мной Гродерика.

Когда закончился очередной танец, он двинулся в мою сторону, а я направилась в противоположную. Очевидно, слишком быстро, потому что чуть не налетела на какого-то мужчину.

– Мариза, прекрати навязываться! Это выглядит жалко, – процедил он, окидывая меня презрительным взглядом. – Наша помолвка, к счастью, в прошлом, и ты этого никак не изменишь!

Присмотревшись, я узнала того самого горе-жениха Маризы, который бросил её прямо у алтаря. Кстати, внешне он чем-то походил на моего Андрея. Тот тоже голубоглазый блондин и… редкий козлина, как выяснилось. В общем, сходство весьма заметное, даже имена созвучны.

– Я не собираюсь ничего менять. Меня это обстоятельство полностью устраивает! – процедила сухо, глядя на блондина с откровенной неприязнью.

– Не лги! Тогда для чего ты здесь? Хочешь пригласить меня на золотой танец, верно? – настаивал блондин, скорее утверждая, чем спрашивая. Вид у него при этом был весь надменный и самоуверенный. – Пользуешься тем, что мужчина в этом случае не может отказать? Предупреждаю, ты об этом очень пожалеешь!

Что ещё за золотой танец? Что-то вроде нашего белого?

– Я уже жалею, что когда-то имела к тебе какое-то отношение! К счастью, всё в прошлом. Танцуй, с кем хочешь, женись, на ком хочешь! Ты мне не нужен, Андриан Лэнгли! Уйди с дороги, я просто искала выход! – отчеканила звенящим от злости голосом. На большее меня сейчас просто не хватило. Слишком много зрителей вокруг.

С удовлетворением отметив, как перекосилось от удивления и возмущения лицо собеседника, я быстро обогнула его и направилась дальше. Даже смогла выйти из зала и вздохнуть свободнее, оставив позади всю эту толпу незнакомцев с претензиями. К сожалению, далеко уйти не удалось. Вскоре меня нагнала недовольная Агата, которая вместо того, чтобы наброситься с обвинениями и упрёками, вдруг вполне миролюбиво заявила:

– Ладно, вижу, ты и впрямь ещё не оправилась после падения. Слишком странно себя ведёшь. Пожалуй, сейчас тебе лучше отдохнуть. Идём, провожу в гостевые покои.

Я хотела было возразить, но вдруг почувствовала сильную усталость. Вся эта суета вокруг начала утомлять. Потому просто молча кивнула и позволила себя увести в большое незнакомое помещение, похожее опять же на спальню в старинном дворце, но более благоустроенную и современную.

Когда тётка что-то побурчав, ушла, я, добравшись до широкой постели под лёгким прозрачным балдахином, прилегла и закрыла глаза. Подумала, что, наверное, операция уже закончилась, и я скоро очнусь в привычной обстановке. С этой мыслью провалилась в сон, а проснулась от звука проворачивающегося в замочной скважине ключа.

В помещении царил полумрак, и я без труда разглядела, что по-прежнему нахожусь не в больнице, а в том незнакомом помещении, где меня оставила тётка Маризы. Это напрягло, поскольку на последствия наркоза уже мало походило. Разве бред бывает таким осознанным и последовательным? И кто это ломится ко мне в комнату ночью тайком? Такой визит явно ничего хорошего не сулит.

Сунув пару подушек под покрывало, я спряталась за шкаф в дальнем углу комнаты рядом с неприметной, почти слившейся со стеной дверцей.
В этот момент входная дверь открылась. Я услышала звуки шагов и тихие знакомые голоса. Тётка Агата и Гродерик! От такого «дуэта» точно только какой-то пакости следует ожидать.

– Мариза уже спит. Но на всякий случай лучше подстраховаться и дать ей вдохнуть вот этого усыпляющего средства. Только вы уж не обманите нас, лойд Гродерик! – громко шептала тётка Агата.

– Я же сказал, что женюсь на ней и заплачу вам! Разве моего слова недостаточно? – проворчал Гродерик. – Это даже хорошо, что она строптивая, люблю учить таких покорности. Но сначала я должен лично удостовериться, что ваша племянница невинна. Мало ли почему её Лэнгли бросил.

– Что вы! Конечно, Мариза невинна!

– В таком случае вам не о чем переживать. Я проверю это лично, а наутро объявим о помолвке.

Я замерла, с трудом переваривая услышанное. Какую же мерзость задумали эти двое! Бедная Мариза! Хотя, я ведь сейчас за неё. Что делать? Выйти из укрытия и обвинить их в сговоре? Но справлюсь ли сразу с двумя моральными уродами?

Даже если это всего лишь бред под наркозом, не хотелось бы, чтобы он принял ещё более неприятный оборот. Поэтому, стараясь не шуметь, я приоткрыла дверцу и выскользнула из комнаты. За спиной раздался возмущённый возглас Гродерика:

– Где она?!

Оказавшись на небольшом балконе с высоким ограждением, я испытала разочарование. Отсюда не убежишь! Спускаться рискованно – слишком высоко! Что же делать?!

Осмотрелась по сторонам и увидела рядом другой балкон, расположенный на расстоянии вытянутой руки. Приложив немало усилий, я перебралась на него.

Платье цеплялось буквально за всё, тело не слушалось и болело от резких движений, пугая удивительно реальными ощущениями. Но ведь так не должно быть, если всё это – просто порождение моей фантазии или даже галлюцинации!

Впрочем, боль может быть настоящей. После аварии она вряд ли быстро отступит. Вот и просачивается даже в… игры подсознания.

Поскольку в свою реальность мне, похоже, быстро вернуться не светило, пришлось продолжать миссию по спасению Маризы. Скоро эти двое доберутся до балкона и увидят меня.

Вздохнув поглубже, я толкнула дверь перед собой и вошла в помещение, искренне надеясь, что это не покои самого Гродерика. А то ведь так и придётся из комнаты в комнату бегать или прибить пожилого садиста, чтобы не мучиться.

К счастью, в помещении никого не оказалось, хотя широкая постель под тёмным балдахином была разобрана. Я быстро метнулась к выходу, надеясь без приключений выбраться в коридор, но тут за спиной раздался звук открывающейся двери и незнакомый мужской голос насмешливо произнёс:

– Это что же за птичка ко мне с балкона залетела?

Я резко обернулась и увидела высокого, подтянутого, довольно привлекательного кареглазого брюнета. Из одежды на нём имелись только штаны, на мокрых плечах небрежно лежало пушистое белое полотенце, а спускающиеся до плеч слегка волнистые чёрные волосы были влажными.

Мужчина явно только что принимал ванну или душ. В больших тёмных глазах читалась та же насмешка, что и в голосе. Я мысленно порадовалась, что уснула одетой, иначе ситуация сейчас была бы ещё более неловкой.

– Вынужден вас разочаровать, милая лойя, но вы зря потратили столько усилий. Я во всех этих брачных игрищах не участвую и не женюсь на вас, даже если сейчас сюда вломится толпа свидетелей и заявит, что я вас скомпрометировал, – сообщил он мне сочувствующим тоном, плохо маскирующим издёвку. – Впрочем, они не вломятся. На моей двери охранный щит. Но ваш подход впечатляет: в окно третьего этажа девицы ко мне ещё ни разу не забирались. Завидная целеустремлённость.

– Я тоже не хочу участвовать ни в каких брачных игрищах, и на вас в качестве мужа не претендую, – возразила осторожно, не понимая, чего ожидать от нового персонажа. Наркоз и не думал отпускать, так что со всем этим бредом невольно приходилось мириться.

– Что же вы тогда делаете в моих покоях в такой час? – недоверчиво вздёрнул бровь собеседник.

– Как раз спасаюсь от… нежелательного замужества. Проснулась, а в комнате… мужчина, и привела его моя тётя, – почему-то рассказала я всё как есть и возмущённо выдохнула: – Это ведь ненормально! Незаконно!

– Разве вы не в курсе одной из милых традиций новолетнего бала? – покачал головой незнакомец, разглядывая меня со смесью удивления и недоверия. – Это один из способов ускорить свадьбу, когда люди предпочитают сократить время ухаживания и помолвки. А если девушка против, она должна просто запереть дверь на ночь. Вы этого не сделали?

Ничего себе милая традиция: заснула девицей, проснулась невестой старого извращенца! Стоп, но ведь…

– Дверь точно была заперта! – возразила, припомнив подробности недавних событий. Я же слышала, как поворачивается ключ. Наверное, тётка боялась, что я сбегу, вот и приняла меры.

– Мариза, где ты?! – раздался крик Агаты, видимо, вышедшей на балкон. Из глубины помещения доносилось сердитое ворчание Гродерика.

– Мариза Монтеро, верно? – уточнил вдруг мужчина, услышав её крик. – Я вас вспомнил. Та самая брошенная невеста? Разве в вашем… эм… сложном положении это не лучший выход? В списке невест ваше имя сейчас стоит последним. Тётя, очевидно, решила таким образом найти вам мужа.

– В сложном положении я окажусь, если стану женой лойда Гродерика! – ответила сердито, задетая тем фактом, что бросил Маризу Андриан, но опозоренной, бракованной и виноватой почему-то все считают именно её!

– Гродерика? Значит, это он сейчас там? – мужчина покосился на стену, разделявшую наши покои. Он зачем-то шагнул к ней, остановился и прикрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь. К чему? Агата продолжала громко звать меня, заглушая остальные звуки.

– Что ж, видимо, придётся положить этому конец, если остаток ночи я хочу провести спокойно, – вздохнул незнакомец, неспешно натягивая выуженную из постели рубашку и направляясь прямиком на свой балкон.

– Доброй ночи, лойя Монтеро, – поздоровался он с Агатой подчёркнуто вежливым тоном. – Что случилось? По какому поводу столько шума?

– Простите, лойд… Бромли! – в голосе тётки Маризы отчётливо послышался страх. Интересно. С чего бы ей его бояться?

– Не хотела вас беспокоить. Просто моя племянница куда-то подевалась. Я волнуюсь.

Ага, волнуется. За то, что сделка с Гродериком сорвётся!

– А мне показалось, что вы просто призывали очевидцев, которые засвидетельствуют перемену в вашей личной жизни.

– Какую перемену? – насторожилась Агата.

– Ну как же – вы ночью в комнате наедине с мужчиной, – в голосе того, кого тётка назвала лойдом Бромли, послышалась уже знакомая насмешка. – Если хотите, выступлю свидетелем, и завтра можете объявлять о помолвке с… лойдом Гродериком. Это ведь он там?

– Откуда вы знаете? То есть… нет! Вы всё не так поняли! – в голосе теперь уже явно испуганной тёти звучали истерические нотки, а я с трудом сдерживала смех, жалея, что не могу видеть выражения её лица в этот момент.

– В таком случае вам стоит наслаждаться свиданием потише.

– Это не свидание. Лойд Гродерик – жених Маризы. Точнее вот-вот им станет. Мы как раз собирались объявить об этом утром.

– Видимо, ваша племянница против, если сбежала.

– Конечно, не против, а сбежать она не могла – дверь была заперта, – неуверенно возражала родственница.

– Что-то вы меня совсем запутали, лойя Монтеро. По правилам, если дверь заперта, значит, девушка не даёт согласия на присутствие в своей спальни посторонних. Так как же в комнате оказался мужчина? – продолжал издеваться над незадачливой собеседницей незнакомец, а я уже прикрыла рот ладонью, чтобы не рассмеяться в голос. Наконец-то мой бред стал хоть немного приятным.

– Вы всё не так поняли! Извините, я пойду, поищу Маризу! – испуганно пискнула тётка.

– Может, мне стоит присоединиться к вам и помочь? – раздалось вкрадчивое.

– Нет! Не нужно! Сама справлюсь! – страх в голосе родственницы Маризы к моему удивлению усилился, и я услышала торопливые шаги, удаляющиеся вглубь комнаты.

Вскоре ко мне вернулся лойд Бромли, сохраняя невозмутимое и слегка насмешливое выражение лица.

– Спасибо! Здорово вы её на слове подловили, – искренне восхитилась я. – Жаль, нельзя, в самом деле, устроить им помолвку. Отличная получилась бы парочка!

– Колоритная, это точно, – кивнул мужчина, изучая меня задумчивым взглядом. – Думаю, ваши покои уже освободились. Можете возвращаться. Не забудьте только запереться.

Очевидно, так мужчина дал понять, что на этом его помощь закончилась. Что ж, мог бы и этого не делать.

– Боюсь, ключ по-прежнему у тёти. Так что, если вдруг ко мне вломятся повторно, придётся снова наведаться к вам, – заявила я наполовину в шутку, наполовину всерьёз. Что делать дальше не представляла. Скорее бы уже всё вернулось на свои места.

– Ваше общество мне, конечно, приятно, – усмехнулся Бромли. – Но я намерен сегодня выспаться, так что этот план придётся пересмотреть.

С этими словами он подошёл к своей двери, поводил над ней ладонями, открыл и выглянул из покоев. Несколько секунд осматривался по сторонам, затем поманил меня за собой, и мы вышли из помещения.

В широком коридоре никого не было. Мы остановились у двери моей комнаты. Мужчина снова проделал какие-то пассы над дверью и открыл её.

– Я наложил охранный щит. Как только войдёте в комнату, туда больше никто не сможет проникнуть. Дверь откроется лишь от прикосновения вашей руки. Так что желаю приятных снов, Мари, – церемонно попрощался Бромли, сократив моё имя на свой лад. Возражать не стала, всё лучше этой кошмарной «Маризы».

– Большое спасибо! А как вас зовут? – спросила, посчитав неправильным благодарить, обращаясь по фамилии.

Мужчина удивлённо поднял брови и с усмешкой сказал:

– Меня не зовут, милая лойя. От меня обычно стараются держаться подальше. Вам тоже впредь лучше придерживаться этой тактики.

Удивлённая этими словами, я хотела его расспросить, но странный мужчина уже развернулся и ушёл, оставив меня в недоумении.

Дверь действительно открывалась от лёгкого прикосновения моей руки. Внутри комнаты царил беспорядок. Похоже, меня искали всюду – в шкафах, под кроватью, даже на подоконнике – занавески были полностью раздвинуты, хотя, когда я засыпала, сквозь них едва пробивался свет фонарей и полной луны.

На меня снова накатила волна усталости. На всякий случай я всё же подтащила к двери журнальный столик и поставила сверху стул. Затем снова прилегла в постель, не раздеваясь. Почти сразу провалилась в сон, очень надеясь, что проснусь уже в своей реальности. Увы, надежды не оправдались.

– Мариза, ты там?! Открывай немедленно! – проснулась я от резкого окрика тётки Агаты, забарабанившей в дверь, и вот теперь испугалась по-настоящему.

Нет, не её, а того, что ничего не изменилось. Я по-прежнему была заперта в этом странном бреду. Вот только на сон и наркоз его списывать больше не получалось. Так просто не бывает!

Неужели я, в самом деле, умерла, а это вот такое странное посмертие? Как в фантастических романах! И что делать? Ясно одно: проблемы Маризы теперь нельзя воспринимать отвлечённо, их нужно как-то решать, а то я так вскоре точно замужем за Гродериком окажусь!

Я поднялась с кровати, наведалась в местный аналог ванной комнаты. Привела себя в порядок и вернулась. Агата всё ещё продолжала стучаться.

– Что случилось? – спросила я, убрав «баррикаду» и неохотно приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы убедиться – тётка там одна.

– Где ты была ночью? Как посмела сбежать?! Лойд Гродерик в бешенстве! – ввалившись в комнату, предъявила претензии рассерженная родственница Маризы.

Интересно, чего она ожидала? Что я сейчас начну извиняться и с радостью брошусь в объятия Гродерика? Неужели прежняя Мариза так бы и поступила? Вряд ли раз всё же решилась сбежать. Просто Агата, видимо, ещё не привыкла к мысли, что племянница изменилась и больше слепо ей не повинуется.

– Это ваши проблемы, – холодно заявила я. – Замуж за Гродерика не пойду. Уговаривать и угрожать бесполезно! А будете настаивать, устрою прилюдный скандал!

– Дура! – рявкнула тётка, побагровев. – Своей выгоды не видишь! Он же старый, долго не протянет, а ты станешь богатой вдовой!

– До сих пор всё было наоборот. Уверена, его предыдущие жёны были молоды, но лойд Гродерик пережил их всех, – мрачно напомнила я. – Так что мне такой выгоды даром не нужно.

– Глупая, ты ничего не понимаешь!

– Если вы такая понятливая, почему не выдадите за него Лорину? Пусть она станет богатой вдовой!

Тётка Агата застыла, будто её ударили. Круглое лицо исказила гримаса ярости, а пухлые пальцы сжались в кулаки.

– Как ты смеешь?! – прошипела она, делая шаг вперёд. – Моя дочь достойна лучшего!

– А я, значит, не достойна? – холодно парировала, не скрывая раздражения.

– Ты – слабосилок, опозоренная невеста и без году старая дева! Тебя больше никто не возьмёт! Разве что приют для умалишённых примет. Хочешь туда? Так я быстренько определю! – со злой усмешкой произнесла родственница, видимо, собираясь меня напугать.

Не смогла. Я прокрутила в памяти сон про Маризу, в котором мне почему-то были доступны даже её мысли, и вспомнила, что она собиралась сбежать к какой-то выжившей из ума бабке. Вот только та, насколько я поняла, жила не в приюте, а в собственном доме.

– Интересно, каким образом? Туда всех подряд берут без обследования? А почему тогда бабушка до сих пор не в приюте? Или в это чудесное место только нормального человека упечь можно? – поинтересовалась я с невинным видом, внимательно наблюдая за реакцией собеседницы.

Агата побледнела, и стало ясно, что дело нечисто.

– С чего ты вдруг вспомнила о старухе? Соскучилась? Ну так могу отправить тебя для начала к ней – погостить! – угрожающе заявила вдруг она. – Поживёшь там недельку, глядишь, снова сговорчивой станешь.

– Готова переехать хоть сегодня, – согласилась я, не задумываясь. Хуже там точно не будет.

– Что ж, сама напросилась, а сейчас быстро переодевайся. Всё платье измяла! После завтрака начнётся утренний приём.

Недовольная тётка кивнула на небольшой сундук у окна и вышла. Я обнаружила в нём несколько сменных нарядов и пару комплектов белья.

Платья мне не понравились. Одно чересчур вычурное, ядовито-розовое, словно предназначалось для Лорины, другое – нежного персикового цвета, всё в рюшах и кружевных оборках казалось сшитым для куклы.

– Ну и прикид, – вздохнула я, выбирая третий, наименее вызывающий вариант – скромное тёмно-зелёное платье с серебряной вышивкой.

Когда переоделась, в дверь снова постучали. Осторожно приоткрыла её, ожидая повторного явления тётки, но увидела девушку в униформе прислуги с подносом в руках. Она принесла лёгкий завтрак.

Только сейчас поняла, что очень голодна. Даже желудок издал недовольное ворчание, в очередной раз намекнув, что я не сплю и не брежу.

Девушка вышла, а я всё же решила подкрепиться и позавтракала чем-то похожим на фруктовый йогурт и оладьи. Непривычный, но приятный и насыщенный вкус продуктов тоже ощущался слишком реальным.

Это пугало, однако я старалась не паниковать и решать проблемы по мере их поступления. Значит, сейчас в первую очередь следовало осмотреться и получше разобраться в ситуации. Тогда и станет понятно, что делать дальше.

Причесавшись и уложив волосы в оплетающую голову косу, я вышла в коридор, где меня уже поджидала Агата.

– Наконец-то! – недовольно фыркнула она. – Теперь веди себя прилично. Если лойд Гродерик спросит, где ты была ночью, скажи, что просто испугалась и спряталась, потому как девица ещё. И вообще, улыбайся и соглашайся на всё, что он скажет. Иначе...

– Иначе сразу отправлюсь к бабушке? – широко улыбнулась тётушке. – Так я же не против.

Она недовольно поджала губы, но ничего не ответила. Утренний приём проходил в том же зале, где мы вчера танцевали, и чем-то напомнил мне торжественную линейку в школе, только вместо детей в форме здесь собрались взрослые в роскошных нарядах. Все стояли по струнке, выстроившись в ровные ряды, а в конце зала на троне восседал мужчина в золотом – видимо, местный правитель.

Пока я глазела по сторонам, началось действо, в которое не сразу удалось вникнуть. Только через некоторое время я поняла, что идёт оглашение помолвок. Тех самых, спешно заключённых после сегодняшней ночи.

Церемония оказалась скучной и чопорной. Одна за другой пары выходили вперёд, кланялись правителю, получали его благословение и отходили в сторону под одобрительные аплодисменты гостей.

Рядом нервно переминалась с ноги на ногу тётка Агата, бросая на меня злобные взгляды. Видимо, рассчитывала, что и наша с Гродериком помолвка будет объявлена сегодня. Сам Гродерик расположился неподалёку и время от времени тоже бросал на меня тяжёлые, полные недовольства взгляды. Я же старалась не смотреть на него, зато заметила в толпе Андриана Лэнгли.

Он стоял рядом с Иридой Делгучи, но к будущим молодожёнам эти двое почему-то так и не присоединились. Хотя, судя по недовольному выражению лица девушки, она явно рассчитывала именно на такое развитие событий.

Когда церемония завершилась, нам объявили, что ожидают всех, кто получит приглашение, на следующем балу через четыре дня, и король, а это, очевидно, всё же был он, удалился в сопровождении охраны.

Толпа гостей тоже начала постепенно рассасываться, потянувшись к выходу, а ко мне подошёл мрачный лойд Гродерик и холодно поинтересовался:

– Ну и где же ты провела ночь, Мариза?

Гродерик стоял слишком близко. От него исходил резкий запах табака с примесью чего-то кислого, неприятного. Я с трудом подавила желание отступить и с милой улыбкой сообщила:

– Очевидно, что не с вами.

Если он так помешан на невинности невесты, может, решит, что мне уже нечего терять, и отстанет?

 – А с кем? Что-то о твоей помолвке не объявляли, – с недоверчивой усмешкой возразил престарелый кандидат в женихи.

– Не слушайте её, лойд Гродерик! Мариза просто спряталась, а когда мы ушли, обратно в комнату вернулась, – торопливо затараторила Агата. – Она же девица, испугалась просто.

Желая оказаться подальше от этой тошнотворной парочки, я вместе с остальными направилась к выходу. Тётка следом не бросилась. Продолжала убеждать в чём-то Гродерика. Лорина крутилась возле Андриана, навязчиво пытаясь строить ему глазки, так что меня никто не преследовал.

Мелькнула заманчивая мысль сбежать отсюда подальше. Куда – там видно будет. Пока нужно хотя бы из дворца выбраться. Следуя этому спонтанному и туманному плану, я постаралась затеряться в толпе выходящих.

Шла быстро, ни на кого не смотрела, чтобы знакомые Маризы не остановили. Но когда проходила по широкому, светлому коридору, ко мне вдруг приблизилась высокая, худощавая блондинка лет двадцати пяти, пристроилась рядом, подстроившись под мой шаг, и тихо сказала:

– Добрый день. Меня зовут Лексана Фонзер. Не удивляйтесь и сделайте вид, что мы знакомы. Я правильно поняла, что вас собираются выдать замуж за лойда Гродерика?

Интригующее начало! Я покосилась на незнакомку, разглядывая её уже внимательнее, и осторожно сказала:

– Моя тётя очень этого хочет.

– Ясно, – девушка как-то горько усмехнулась и призналась: – Я старшая сестра Норы – последней жены Гродерика. К сожалению, здесь не получится поговорить, да и времени у меня нет. Просто поверьте – этот брак станет для вас роковым. Постарайтесь его избежать!

Значит, не просто так слухи об этом жутком типе ходят! Вот только легко ей такие советы раздавать, а мне что делать? Где-то позади уже слышался раздражённый голос тётки, зовущей меня по имени.

– Как избежать?!

– Найдите кота, работу или любовника, потому что Гродерика интересуют только девственницы, – быстро сказала Лексана, нервно оглянувшись. – Но лучше начать с первых двух пунктов.

– Кота-то зачем? – почему-то из перечисленного именно кот удивил больше всего.

– У Гродерика аллергия на кошачью шерсть. Так можно вынудить его держаться подальше и не приглашать на танцы. А если получится поступить на государственную службу, вы сами сможете распоряжаться своей судьбой! – наклонившись ближе, зашептала моя спутница и с горечью добавила: – К сожалению, Нора не смогла ничего изменить, а меня тогда мачеха первой выдала замуж и услала подальше!

– А ваша сестра… как она погибла? – не могла я не задать вопрос, который волновал больше всего.

– Доказательств, к сожалению, нет, но я точно знаю, что это он её погубил! – с глухой ненавистью отчеканила Лексана, сжав кулаки, и снова обернулась. Мне не нужно было отслеживать её взгляд, чтобы понять – он сейчас направлен на Гродерика и, очевидно, полон не самых добрых чувств.

– Спасибо за совет. Кота я постараюсь найти сегодня же, но вот работа, насколько я поняла, не каждая подойдёт, – сказала, мысленно прикидывая возможные перспективы трудоустройства. Понятия не имею, как у Маризы с образованием, а в этой новой реальности с журналистикой. – Эм… если, например, в газету устроиться? – решилась осторожно прощупать почву.

– Что вы! Для девушки из приличной семьи – это совершенно неподходящее занятие! – строго возразила собеседница. – Тут нужна серьёзная должность. Я слышала, один из придворных магов-артефакторов лойд Дорсон ищет помощника. Попробуйте предложить свою кандидатуру. 

– Эм… спасибо. И где его найти?

– Точно не знаю. Кажется, мастерские где-то в восточном крыле. Извините, мне нужно идти. Надеюсь, в следующий раз получится поговорить. Желаю удачи! – вымученно улыбнулась мне Лексана и заторопилась вперёд, вскоре скрывшись из вида, а я, понимая, что надоедливая родственница уже недалеко, свернула вправо.

Часть толпы тоже направлялась туда. Насколько я поняла, все расходились по своим покоям, чтобы собрать вещи, переодеться и отбыть домой. На ходу пыталась осмотреться и, так сказать, сориентироваться на местности в поисках восточного крыла.

Определив нужное направление, ускорила шаг, но, когда проходила мимо вереницы одинаковых дверей, вынуждена была остановиться у одной из них из-за выросшей на пути преграды.

– Мариза, это ведь ты ломилась в мою дверь ночью? А сейчас, видимо, решила продолжить начатое и явилась снова! – сердито заявил Андриан Лэнгли, непонятно как меня опередивший. – Сколько раз тебе повторять – наша помолвка в прошлом! Ты не сможешь это изменить!

Учитывая, что я теряла и без того небольшую фору, это наглое заявление особенно разозлило.

– Скажи, Лэнгли, а солнце тоже ради тебя всходит? – уточнила сердито.

– Что? – не понял он. – При чём тут солнце?

– При том, что не всё в этом мире происходит ради тебя! Как я уже говорила, ты мне даром не нужен! Я шла не к тебе, а в твою дверь ломилась, видимо, Ирида, рассчитывающая на быструю помолвку. То-то сегодня она выглядела такой расстроенной. Что же ты её не впустил? Неужели и она уже недостаточно хороша для тебя?

Лицо Андриана удивлённо вытянулось, на нём застыла причудливая смесь обиды и недовольства. Тут я увидела ещё одно знакомого и, чтобы поскорее отделаться от бывшего жениха Маризы, громко поздоровалась с проходящим мимо ночным соседом:

– Доброе утро, лойд Бромли!

Сейчас он был одет в строгий чёрный костюм, верхнюю часть которого я опознала как удлинённый камзол. Нижняя часть выглядела более современно. Тёмные волосы были собраны в низкий хвост. Мужчина остановился и посмотрел на меня, слегка приподняв бровь, видимо, в ожидании продолжения.

– Мариза! – недовольно шикнул Андриан, но я, не слушая, обошла его и направилась к новому знакомому, который пока что во всей этой чудесной компании казался самым адекватным человеком.

– Приветствую вас, лойя Монтеро, чем могу быть полезен? – церемонным тоном произнёс Бромли. Взгляд тёмно-карих глаз оставался нечитаемым, но холодом из них точно не веяло, это придало смелости.

– Хотела ещё раз поблагодарить вас за вчерашнее, – сказала вполне искренне и улыбнулась.

– Мне это ничего не стоило, так что и благодарить не за что, – ответная улыбка мужчины была вежливой, но явно дежурной. Наверное, с таким выражением лица он общался со всеми посторонними людьми. – Могу ещё что-то для вас сделать?

Вопрос, очевидно, тоже был задан из вежливости, а мне, опять же из вежливости, следовало отказаться, но когда ещё представится такая возможность?

– Подскажите, где мне найти артефактора лойда Дорсона? – торопливо спросила, пока он не ушёл, а я не забыла названное Лексаной имя.

Вот теперь мой собеседник, кажется, удивился, но расспрашивать ни о чём не стал, лишь коротко бросил:

– Просто идите прямо по коридору, а потом спуститесь на первый этаж и окажитесь рядом с его мастерской. Я бы вас проводил, но прямо сейчас очень спешу в другое место.

– Понимаю, большое спасибо!

Бромли кивнул мне и зашагал прочь, зато рядом тут же нарисовался Лэнгли и возмущённо зашипел:

– Как это понимать, Мариза? Что тебя связывает с Королевским Цербером?!

С кем?!

Тётки Агаты за дверью не оказалось. Это порадовало и вернуло к первоначальному плану – просто сбежать.

Правда, не факт, что за пределами дворца на меня не обрушатся новые проблемы. Да и куда без денег и документов пойдёшь? Может, проще всё-таки пожить у полоумной бабули? Тётка её явно недолюбливает и побаивается, значит, часто навещать и надоедать не будет.

Я задумалась, перебирая возможные варианты дальнейшего развития событий, и не заметила, что уже не одна в коридоре.

– Вижу, лойда Дорсона вы нашли. Кого теперь ищете? – с лёгкой усмешкой поинтересовался Бромли, подошедший к противоположной двери.

После слов Лэнгли, наверное, следовало бы отнестись к новому знакомому с большей осторожностью, но не получалось. Ведь ничего плохого я от него не видела, в отличие от остального своего окружения.

– Кота, – ответила машинально. – Не знаете, где тут можно взять кота?

– Вы не перестаёте удивлять, Мари. Зачем вам понадобился кот?

– Для душевного равновесия, стресс снимать, – уклончиво ответила я, не решаясь признаться, для какой цели он нужен на самом деле.

– Во дворце кот есть только у младшей принцессы. Породистый, дорогой. Но она вряд ли захочет с ним расстаться, – пошутил мужчина, взявшись за ручку двери.

– Что вы, мне не нужен породистый! Подойдёт обычный, дворовый, который мышей и крыс ловит!

– Во дворце мелких вредителей уничтожает магическая защита, а простого кота можно найти на рынке или возле какой-нибудь дешёвой харчевни, они всегда там крутятся. Правда, ходить в такие места, особенно по вечерам, одной не советую. Вредно… для душевного равновесия и физической целостности.

– Спасибо, учту, – кивнула со вздохом.

– Мариза! – раздался вдруг неподалёку противный голос тётки.

Я обернулась и невольно поморщилась, увидев приближающуюся родственницу. Всё-таки нашла!

– Ваша тётя всё так же собирается выдать вас замуж за Гродерика? – проследив за моим взглядом, полюбопытствовал Бромли.

– Да. Но и я всё так же не намерена выходить за него замуж! – заявила категорично, снова покосившись на родственницу, которая почему-то застыла на приличном расстоянии, и не торопилась приближаться.

– Не сомневаюсь, что у девушки, не побоявшейся перебраться на чужой балкон на высоте третьего этажа, всё получится, – кажется, на этот раз мужчина улыбнулся вполне искренне и продолжил: – Но есть способ проще.

– Если вы про работу, то лойд Дорсон меня, скорее всего, не возьмёт, а если про любовника – мне этот способ не подходит, – возразила, не подумав, как это прозвучит со стороны.

Брови собеседника снова взметнулись вверх, в карих глазах заплясали смешинки.

– Вообще-то, я имел в виду ваши документы. Их можно просто спрятать и притвориться, что они потеряны. Без удостоверения личности брак официально зарегистрировать не получится, – терпеливо объяснил мужчина.

Наверное, я покраснела от стыда, потому что щекам стало горячо.

– Извините, глупость сморозила. Просто у меня в голове сейчас такая каша, – пробормотала смущённо.

– Уверен, вы во всём разберётесь. Удачи, Мари, – снова улыбнулся мне Бромли и скрылся за дверью, а я решительно направилась в сторону тётки.

Бабушка, всю жизнь проработавшая в загсе, любила повторять, что без документов человека не существует, поэтому они всегда должны в наличии и в порядке. Мне и самой стоило в первую очередь подумать именно об этом, но, видимо, я просто ещё до конца не воспринимала происходящее всерьёз.

– Ты разговаривала с лойдом Бромли? Что он тебе сказал? – испуганно затараторила Агата, едва я приблизилась.

– Ничего, мы просто поздоровались и перекинулись парой вежливых фраз, – ответила я, подумав, что знакомство с этим человеком может быть полезно. Вон как родственницу от одной только его фамилии перекосило.

– Разве вы знакомы? – нервно уточнила она.

– Да. Немного. Прошлой ночью познакомились, – сообщила я, решив воспользоваться сложившейся ситуацией. – Это он помог мне запереться, когда вы ушли, чтобы больше в комнату никто не проник.

Агата побледнела и сипло выдохнула:

– Врёшь. С какой стати Бромли тебе помогать?

– Мне кажется, ему лойд Гродерик не нравится, вот он и поддержал меня в нежелании становиться женой этого старого садиста.

– Не смей так говорить о Гродерике, неблагодарная девчонка! Не дай боги, ещё кто-нибудь услышит! – разозлилась тётка, но распространяться на эту тему не стала, поторопив: – Ты почему здесь, а не в своих покоях? Давно пора собраться и выезжать! Идём.

Я не стала возражать, а оказавшись в своей комнате, первым делом тщательно перетряхнула весь нехитрый скарб Маризы в поисках документов. Не нашла. Очевидно, тётка держала их при себе. Или вообще дома оставила. Значит, придётся ехать туда и обязательно найти нужные бумаги.

К моему огромному удивлению, Агата сама сунула мне нечто похожее на плотную раскладную открытку, когда, собрав вещи, мы уже подходили к выходу.

– Вот, держи. Покажешь охране у дверей и снова отдашь мне, – велела она.

Заглянув в бумагу, я едва сдержала радостный возглас, обнаружив, что это своеобразный паспорт Маризы.

Похоже, здесь документы проверяли на входе и выходе из дворца, чтобы точно удостовериться в личности каждого гостя. Отлично! Теперь у меня появился шанс избавиться от опостылевшей опеки тётки и начать самостоятельную жизнь.

Ничем не выдавая эмоций, я молча предъявила одному из охранников документ, а когда получила обратно, спрятала в складках платья, не собираясь возвращать.

– Отдай документ мне, так он целее будет! – потребовала тётка, когда мы все втроём сели в экипаж.

– Пока живу у бабушки, пусть лучше он побудет со мной, – возразила я спокойно.

– Там документы тебе не понадобятся. Отдай! – начала терять терпение тётка и требовательно протянула руку.

– Нет. Лойд Бромли посоветовал всегда держать их при себе, – мило улыбнулась я родственнице и с удовлетворением отметила промелькнувший в её глазах испуг.

– Мама, тебе не кажется, что она стала слишком дерзкой? Почему ты ей это позволяешь? – вмешалась в разговор недовольная Лорина. – Мариза больше не невеста Лэнгли. Она – пустое место! Незачем с ней церемониться!

– По этой логике ты тоже пустое место, поскольку также не являешься его невестой, Лорина, – с усмешкой напомнила я. – И как-то не похоже, что эта цель стала ближе.

Лорина вспыхнула, как факел, и резко вскинула руку, явно собираясь ударить меня. Но прежде чем я успела отреагировать, тётка Агата неожиданно схватила её за запястье и остановила.

– Хватит! – сердито прошипела она. – Нам и так достаточно позора. А ты, Мариза, зря думаешь, что если познакомилась с Бромли, то теперь можешь нам хамить. Да он тебя завтра и не вспомнит! Что ж, я прямо сейчас отвезу тебя к твоей ненормальной бабке. Поживёшь там несколько дней, посмотрим, как запоёшь потом!

Я промолчала, глядя в окно. Просто не верилось, что ситуация может стать хуже, так что встречи с очередным персонажем этой новой реальности я ожидала скорее с надеждой, чем с опаской.