⛓Отвергнутая. Оковы истинности⛓

В тронном зале стояла такая тишина, что любой звук отражался от стен и усиливался многократно. Спрятавшись за гобеленом, я не могла видеть происходящего, но отлично всё слышала.

К оромному золочёному трону, на котором восседал Его Величество правитель Ист-Вардии Айвар Мудрый спешно шаркал служитель Драконьего Бога. Смертный остановился в нескольких шагах от своего господина и, судя по шуршанию его одежд, поклонился.

– Говори! – властным бархатистым голосом приказал монарх.

– Ваше Величество, радость несказанная! – негромко, но воодушевленно ответил ему служитель.– Мы узнали её имя. Девушки, что предназначена Вам судьбой. Истинной, что подарит Вам сына, а стране наследника.

– Неужели? – в вопросе смешались сомнение и ирония.

 Неудивительно, ведь правитель славился пренебрежением к другим и самолюбием, хотя, стоит признать, с обязанностями главы государства справлялся отменно.

– Да, да. Это чистая правда. И на наше счастье смертная вхожа во дворец. Да и с принятием известия проблем возникнуть не должно, так как она прекрасно осведомлена об обычаях драконов и о том, какую роль играет в жизни Высших истинность, – начал умасливать правителя монах.

– Вхожа во дворец? – а вот тут я четко различила заинтересованность.

Драконы умны, мудры, обладают магией и живут куда дольше простых смертных, но по сути своей они – лишь огромные ящеры, стремящиеся копить и преумножать свои богатства, а также защищать то, что принадлежит им. Как бы ни старался монарх скрыть своё любопытство, оно всё же проскользнуло в последнем вопросе.

Истинная – единственное “живое” сокровище, найти которое самостоятельно драконы не могут. Для этого им требуется помощь посредника Драконьего Бога на земле – Оракула.

– Да, имя девушки, – тут служитель сделал многозначительную паузу, а я услышала звон никому не видимой цепи и то, как затрещали подлокотники трона, которые сжимал Его Величество, – Фаниреа Дарт.

И вот тут настал мой черёд замереть от неожиданности. Ведь это моё имя назвал правителю служитель.

“Это невозможно! Я просто не могу быть истинной парой этого нарцисса и гордеца. Он мне в отцы, да что там, в деды годится! И что с того, что живёт веками и выглядит почти как мой ровесник? А ещё он водный! Да! Скользкий мерзкий гад! И вообще у меня же есть Марвин – мой дорогой, любимый принц!” – вопил мой внутренний голос, а сердце зашлось в бешеном ритме.

– Я тебя услышал, – спокойно сказал Айвар. – Можешь идти.

– Радость-то какая! Нам подготовить послание для невесты? Это, конечно, формальность, но следуя традициям, нужно получить её согласие, – затараторил жрец.

– Не нужно послания, – всё так же без тени эмоций осадил его правитель. – Я запрещаю кому-либо об этом сообщать. Дальнейшие распоряжения по этому поводу получишь от меня лично, когда я сочту это необходимым. Можешь идти, – судя по тому, как заторопился служитель, стало понятно, что бедолага осознал: его господин не разделяет радости и под горячую руку лучше не попадаться.

Я же буквально закипала, сидя за гобеленом. На кончиках пальцев предательски заиграли искры, а кровь бурлила, как лава в жерле вулкана. Вдох-выдох – попыталась успокоиться я, но сделать мне этого не дали.

Снова звон цепи – и меня, словно псину за ошейник, выдернуло из укрытия. Всего мгновение – и я распласталась у ног того самого драконьего величества, которое только что беседовало с посланником Оракула.

Негодование и потрясение от услышанного смешивались с чувством досады и собственного бессилия.

– Ты же всё слышала, малышка, – скорее утвердительно, нежели интересуясь, сказал Айвар.

Он сидел на троне практически неподвижно. Смотрел на меня своими холодными голубыми глазами. Его длинные пепельные волосы были аккуратно собраны на затылке элегантной золотой заколкой, а на лицо спадала лишь пара прядей. Утончённые аристократические черты лица лишь укрепляли моё нелестное мнение о драконе: высокий с крепким телосложением, но на лицо уж больно смазливый. Не то что папа – идеал мужчины в моём понимании. И пусть все в Ист-Вардии буквально трепетали перед правителем, я не видела в нём ровным счётом ничего особенного. Да, его уважали, его боялись, но всё это проходило мимо меня.

“Ох, и далеко же ему до отца!” – в который раз сравнила монарха про себя со своим родителем – эталонным воплощением привлекательности и мужественности. Сильный, мощный, одним взглядом пригвождающий к месту. Таким был Герард Дарт. А Его Величество разве что возрастом с папой мог сравниться. Они были практически ровесниками. Обоим перевалило за сотню лет, а на вид им можно было дать едва за тридцать.

– Да, слышала, – ответила Его Величеству, осознав, что молчание затягивается. Уверенно поднялась на ноги и вскинула голову, демонстрируя, что меня лично неожиданное известие никак не касается. – Вы же не думаете, что это что-то меняет?

Подняла запястье, на котором красовался только нам двоим видимый наруч с магической серебряной цепью, портящей все мои планы. На его, к слову, побрякивал точно такой же.

Его Величество только вздохнул и повёл бровью.

– Прав был жрец. Если я впрямь истинная для…да хоть для кого! Для начала требуется моё согласие на брак. А я его не давала и вообще, у меня уже есть возлюбленный. Мой ответ нет! – топнула ножкой, чувствуя, что магия беснуется и вот-вот выйдет из-под контроля. Сжала руки в кулаки, собираясь с мыслями, чтобы удержать её в узде, но этого не потребовалось.

Айвар резко поднялся с места и навис надо мной. На душе похолодело от страха. Да, худоват, но ростом его природа не обделила. Да и кто бы не оцепенел под этим ледяным взглядом?

– А я и не спрашивал твоего согласия, мелкое недоразумение, – сощурившись и выделяя интонацией обидное обращение, прошипел дракон. – Повелитель не просит, он приказывает! – уровень властности в его интонациях просто зашкаливал. 

Стоило мне набедокурить, а случалось это довольно часто, как я сталкивалась с почти таким же не терпящим возражений тоном родителя.

– Значит, так, да? Велите мне выйти за Вас, зная, что я против? Я отцу пожалуюсь! – снова огрызнулась я, поражаясь собственной смелости.

Едва доставала макушкой ему до плеч и, чтобы поймать взгляд правителя, пришлось задрать голову. Я отказывала самому властному существу в Ист-Вардии, нужно было держать марку. Но на лице ящера не отразилось ни капли расстройства. будто ему было плевать на и на меня, и на истинность.

– Не думаю, – уже спокойнее ответил Айвар. – Если ты это сделаешь, тебе придётся как-то объяснить ему вот это, – теперь уже он потряс перед моим лицом всё той же треклятой цепью, что связывала нас. – А так же признаться, что бросилась выполнять его просьбу только ради того, чтобы потом сбежать к жениху, которого, насколько мне известно, Герард не одобряет.

Сердце пропустило удар. Я же сама сказала правителю о женихе. Вот растяпа!

– Поостыла? То-то же, – заключил Его Величество и зашагал прочь из зала.

Цепь натянулась и мне пришлось отправиться за ним.

– И всё равно, я против, – пробурчала уже себе под нос. Гнева отца я боялась, как ничего другого в этом мире. Он не был груб или резок. Просто я очень его уважала, а когда кто-то занимает такое высокое положение в твоём сердце, расстраивать его совсем не хочется.

– Прибавь шагу, крошка, – скомандовал Айвар и дёрнул за цепь, вырывая из раздумий и вынуждая меня ускориться.

– Куда мы идём?

– Как это куда? В мою спальню, конечно, – огорошил меня правитель и, не давая времени на возражение, ускорил шаг.

Дорогие читатели, 11 и 12 ноября на историю действует скидка. Если герои вас заинтересуют, советую к ним приглядеться. Вполне возможно...это любовь ))
Оставлю вам кусочек из платной части: 

Меня накрыло каким-то чистым детским восторгом. Я справилась со своей магией. Впервые она была мне послушна, не бунтовала, не вырывалась без повода, не пряталась где-то в глубине, заставляя гадать, не пропала ли она с концами. Теперь я точно знала, как её найти и что делать, чтобы она мне подчинилась. 

Обрадованная своим успехом, я на радостях повернулась к Айвару и выпалила: 

“Это так здорово! Хочу ещё! Ты же меня научишь?”

Только по тому, как потемнел его взгляд и крепко сжались тонкие пальцы на моей талии, я поняла, что он уловил в вопросе совершенно иной смысл, нежели в него вкладывала я. 

– Научу, – хриплым и куда более низким, чем обычно, голосом ответил дракон. – Всему научу. В своё время. Стоит тебе только этого пожелать, моя малышка. 

– Я не… – хотела было возразить, но провалилась в его голубые глаза, зрачок в которых теперь был вертикальным. – Твоя, – продолжила на выдохе.

– Чувствуй себя, как дома, – буквально затаскивая меня в свои личные покои, предложил Айвар. 

Внутри всё ещё кипели негодование и злость на его драконье величество. Как и ожидалось, спальня правителя просто кричала о том, что в ней изволил проводить досуг и почивать дракон, помешанный на золоте и собственном эго. Все, что можно, было отделано драгоценным металлом, даже ткани покрывал и балдахины, подсвечники и рамы огромных, расположенных тут же зеркал. Их было много.

В одном из них я заметила собственное отражение и немного испугалась. Страшненькой я никогда не была: ладная фигура, длинные ноги, осиная талия, большая грудь, густые медно-русые волосы до пояса.

Но сейчас я больше походила на ощерившуюся на пса кошку, нежели на настоящую себя. В зеленых глазах играет пламя, пухлые губы поджаты так, что больше напоминают сплошную линию, насупившееся выражение лицаделает меня больше похожей на капризного малыша (коим меня и назвал Айвар), нежели на дочь высокопоставленного чиновника, принадлежавшую к высшему обществу.

– На что это Вы намекаете, Ваше Величество? – отступая назад к двери, осторожно поинтересовалась я. 

– Уже поздно, малышка, – и снова обращение, говорящее, что я в его глазах лишь маленькая девочка. – В такой час детям полагается спать. Моя постель в твоём распоряжении. Отдохни, а я подумаю о том, как быть с тем, что ты натворила.

Он явно намекал на цепь и был прав. То, что теперь мы с Айваром были связаны странным магическим артефактом, – моих рук дело, и отвечать, по-хорошему, за это надо бы мне. Но как объяснить это отцу, я не знала, равно как и способа избавиться от внезапно приобретённого украшения.

Нехотя подошла к постели и присела. Была уверена, что не сомкну глаз, да так и просижу всю ночь под неустанным взглядом правителя, но сильно себя переоценила. Всё же приключений сегодня было немало и устала я порядочно. Тело меня предало и я даже не заметила, как уснула. 

Где-то сквозь сон до меня доносились голоса, но разобрать, о чём шла речь, было крайне сложно. Что-то о церемонии, книгах, платьях и моём отце.

А утром меня разбудил голос Айвара.

– Пора вставать, кроха, – возвращая в реальность из сонной неги, Его Величество одним своим присутствием напомнил о том, что я не дома и не в своей постели.

Монарх был одет в парадный белый (конечно же, вышитый золотой нитью) камзол, аккуратно причёсан и вообще выглядел так, будто жениться собрался.

– Я за Вас не выйду! – вместо приветствия выпалила я.

Уголки губ водного лишь слегка дрогнули, так и не перейдя в улыбку.

– У драконов хороший слух. Я и вчера прекрасно это расслышал. Не нужно повторять при каждой нашей встрече. Поднимайся, у тебя час на сборы, – сказав это, Айвар отошёл в сторону, а в покои запыхавшись вбежала служанка.

Девушка поклонилась, приветствуя своего господина, распрямилась и только тогда я заметила, что в руках она держит платье. Алое, отделанное изумительной вышивкой всё того же золотого цвета. Лёгкое, словно облако и, надо отдать должное мастерице, что его пошила, захватывающее своей воздушностью.

– Служанка поможет тебе принять ванну и одеться, – как бы невзначай добавил Айвар.

– Прошу, сюда, – девушка открыла небольшую дверь прямо в стене покоев, приглашая следовать за ней.

– А как же? – посмотрела на наруч с цепью, которая будто стала несколько длиннее.

– Не переживай. Привести себя в порядок и переодеться она не помешает, – тут же понял намёк дракон. – Я проверил.

И это оказалось правдой. В условленное время я была готова. Не знала, правда, к чему. Айвар окинул меня оценивающим взглядом, не выражавшим почти ничего, кроме его надо мной превосходства.

– Идём, – велел он и зашагал прочь.

– Куда это мы? Снимать этот ужас? Вы узнали как? – буквально выбежав за ним в коридор, решилась-таки уточнить я. Вдруг он решил устроить церемонию бракосочетания, наплевав на моё мнение? Идти “на плаху и класть на неё голову” по собственному желанию мне не хотелось.

– В тронный зал. Ты же помнишь где он находится? – даже не удостоив меня взглядом, спросил монарх. – Сегодня я сделаю важное объявление.

– Я за Вас не…

Тут он резко остановился, так что я налетела прямо на него, больно ударившись о крепкое драконье тело носом.

– Выйдешь, – вроде и логично, но как-то странно продолжил он и зашагал дальше.

Потёрла ушибленный носик и снова засеменила следом, разглядывая широкие плечи и уверенную походку монарха. Тук-тук – звук его шагов, тук-тук – биение моего сердца. А ведь не так он и плох, если присмотреться. Вон какой симпатяга в парадном кителе, хоть и за сотню перевалило. Повезёт же той, которая за него выйдет.

Но это точно буду не я. Совершенно точно. Сниму эту треклятую цепь и сбегу к Марвину. Совестно мне должно быть! Время поджимает, о побеге надо думать, пока отец не вернулся, а я на правителя засматриваюсь.

В тронном зале уже собралось немало народа, поэтому когда мы с Его Величеством вошли, все взгляды устремились на нас. Здесь были все советники и министры, за исключением моего отца. И я прекрасно знала, почему его не было. Ведь вместо него вчера во дворец явилась я. С важным заданием и докладом. И почему всё так обернулось?

Тем временем Его Величество занял своё место на троне, а я осталась стоять подле него. И если монарха особенно не разглядывали, стесняясь или страшась поднять на него глаза, то на меня было устремлено внимание всех и каждого.

Успокаивало только…наличие связывающей нас цепи. Казалось, что по ней мне передаётся какое-то странное тепло, становится не так страшно и смущение отступает.

– Господа! – обратился к присутствующим дракон не поднимаясь с трона. – Я собрал вас здесь сегодня, чтобы объявить о моей предстоящей свадьбе.

Каждое сказанное им слово, будто забивало гвозди в гроб моей надежды на свободу. Ведь сообщить что-то почти всем министрам означало заявить об этом на всю страну. По телу прошёл противный холодок и я, сама того не осознавая, сильно дёрнула за цепь. Но куда мне тягаться с сильным мужчиной. Он лишь слегка напряг руку, и моё недовольство звякнуло и растворилось в восторженном гомоне приглашённых.

Этот гад всё же задумал заполучить меня силой? Да чтоб у него причёска его идеальная растрепалась у всех на глазах!

– Дата церемонии будет объявлена позднее, но свою невесту я бы хотел представить вам прямо сейчас, – всё так же спокойно продолжил правитель.

Мне захотелось провалиться сквозь землю. Исчезнуть, раствориться во вселенной, перестать существовать, ведь и я, и все присутствующие поняли, на что именно намекает Айвар. Зачем иначе он привёл меня сегодня в тронный зал?

– Не желая быть заложником устаревших драконьих традиций, я решил поступить так, как велит мне моё сердце. Прошу любить и жаловать, – дракон поднялся с трона и заговорил громче.

Двери зала распахнулись и внутрь в точно таком же платье, как у меня, вошла девушка неземной красоты. Высокая, светловолосая под стать правителю, прекрасная голубоглазая нимфа сделала пару шагов и остановилась, склонившись в реверансе.

– Аэлина дэ Бэльтран, моя возлюбленная и с этого момента официальная невеста, – продолжил дракон.

У меня от неожиданности дыхание перехватило. Что это вообще было? Почему на ней такое же платье? Если это способ вывести меня из себя, то водному это удалось. Какая ещё возлюбленная? Он разве не на мне должен жениться, раз Оракул назвал меня его истинной?

Стоп! Я же ему отказала! Я! А драконье величество вывернул всё наоборот, и теперь выходит, что именно он выбрал другую вместо меня. Хотя какое мне дело? Меня жених дожидается, и бежать бы отсюда, но…почему же так больно кольнуло сердце, а на кончиках пальцев заплясали огненные искры? Ведь я теперь свободна или…нет?

Для тех, кому интересно, как же выглядят наши герои, оставлю здесь пару визуалов.
Итак, властный, ужасный и донельзя язвительный и холодный Айвар Мудрый

Дочь огненного дракона Герарда Дарта и его истинной Эмилии Харбор - Фаниреа Дарт. Девятнадцатилетняя магичка огня, у которой очень серьёзные проблемы с недавно обретённым даром и полный душевный раздрай. Ведь она без памяти влюблена в парня, кандидатуру которого никто не одобряет. А тут ещё и истинность эта никому не нужная и треклятая цепь, как снег на голову.

И бонусом, арт из Пролога – вид подальше. 🙂 И да, Айвар – великий ценитель золота. Он – последний дракон без истинной в Ист-Вардии. У всех остальных высших уже есть пары.

– Отец, ты не можешь так со мной поступить! – я недовольно топнула ножкой, пытаясь убедить родителя в том, что он неправ, и никакая опека на время их с матерью отъезда мне не нужна.

– Могу и поступлю. Мы отправляемся в, кхм, отпуск. Мир посмотреть, отдохнуть. Ты же знаешь, что больше всего на свете драконы ценят накопленные за долгие годы жизни сокровища. Разве могу я оставить своё без присмотра? – кареглазый главный советник Его Величества и по совместительству огненный дракон и мой отец, щелкнул меня по носу, лукаво улыбаясь. – Да ещё и такое взрывоопасное, – добавил, уже откровенно смеясь.

Будучи рожденным в любви дитям дракона и его истинной, я унаследовала от отца умение заклинать огонь, а от матери – приманивать неприятности на одно место. Но, если говорить начистоту, то первое второму только способствовало, так как магия свалилась на мою голову, как гром среди ясного неба, и управлять ею в полной мере я ещё не научилась.

– Не ссорьтесь, мои дорогие, – как всегда выступила миротворцем между мной и своим вспыльчивым супругом мама. – Герард, предлагаю дать Фани выбор. Девочка моя, – обратилась она ко мне, – не обижайся на папу. Ты же знаешь, какие драконы собственники. Давай так: можешь на время нашего путешествия устроиться в лавке у дяди Фалькона. Только учти, дом просто так тебя погулять не отпустит, и там такая глушь, что со скуки мухи дохнут. Уж поверь, я знаю.

Мама намекала на то, что когда-то давно уже просидела в той самой глуши не одни сутки, и приятного в этом, судя по её рассказам, было мало. Эмилия Дарт погладила свой уже заметно округлившийся животик и мечтательно улыбнулась. Она была беременна во второй раз. И уж теперь-то точно (как говорил отец) должна была родить семье Дартов наследника.

Конечно, ведь первый блин в лице меня у них вышел комом. Истинная – единственная женщина в мире, которая способна выносить и родить дракону сына. А в союзе моих родителей девятнадцать лет назад появился не крепкий малыш-дракон, а я. Ничего не хочу сказать, меня очень любили и всячески баловали. Но мне ли не знать, как сильно отец хотел наследника. Дракона!

И вот, после стольких лет, мама снова на сносях. Супружеская чета Дарт настолько обрадовалась этому долгожданному событию, что даже запланировала путешествие, чтобы хоть немного развеяться и отдохнуть от постоянных дел и забот. Так вышло, что отец был одним из главных советников правителя, а мама возглавляла кафедру зельеварения в самой крупной академии Ист-Вардии. Покой им только снился.

Поэтому они, конечно же спросив моего мнения, решили хоть ненадолго оставить свои дела на других и просто побыть вместе. Где-то вдали от нашего государства и его постоянных неурядиц то с одним “соседом”, то с другим.

– А можешь выбрать второй вариант, – продолжила мама.

– Какой?

– Какой это? – воскликнули мы с отцом в один голос.

– Передать очень важное поручение во дворец, – тут она многозначительно посмотрела на супруга. – И погостить там несколько дней. Его Величество владеет водной стихией. Даже если ты что-то подожжёшь, пожар будет кому потушить. К тому же, он должен мне услугу. Думаю, не откажет, – последнее она произнесла, глядя прямо папе в глаза и с нажимом.

Сразу стало ясно, что Дарту огненному идея не по душе, и отказа не примут именно от него, а не от правителя. Настолько я знала, монарх, правящий последние годы Ист-Вардией, был просто “заклятым” другом отца. Настолько, что на каждом заседании совета между ними просто искрило, разве что зал не трясло от накала эмоций. Но мама так и не рассказала мне, за что именно отец недолюбливал правителя. Тоже дракона, кстати, мага воды и целителя в одном флаконе.

– Хорошо, – обречённо вздохнув, согласился отец. – Можешь выбрать и второй вариант. Но я всё же настаиваю на первом, – не сдавался он.

– Ну уж нет! – тут же подхватила я, заметив, как подмигнула мне мама. – Я за дворец! Обеими руками. Что там нужно отнести и кому передать?

– Вот и ладненько, – довольно кивнула мне моя напарница по обведению папы вокруг пальца и улыбнулась. – Любимый, подготовь-ка послание для Его Величества. Ты же должен сообщить ему результаты переговоров с послом Сагрилии. Когда закончишь, я допишу пару строк, чтобы у Айвара не возникло вопросов касательно нашей Фани.

Отец сжал кулаки и побагровел, но ничего не ответил. Развернулся на сто восемьдесят градусов и отправился к себе в кабинет. У меня же при упоминании соседнего с нашим государства ёкнуло в груди. Марвин, мой возлюбленный, тот, кем я бредила последние пару лет, кому по несколько раз в месяц тайно отправляла любовные послания в ответ на его пылкие признания, был родом из Сагрилии. Даже больше – являлся её наследным принцем.

– Спасибо, мамочка, – обняла я свою родительницу, а у самой на душе кошки скребли.

Да, я была рада, что она помогла мне, и теперь ссылка к дяде Фалькону мне не грозит. Но в то же время мучилась угрызениями совести, ведь стоило мне услышать о планируемом родителями путешествии, как у меня созрел коварный план побега.

Марвин уже очень давно уговаривал меня на эту авантюру. Нужно было только добраться до границы , а там уж нас бы соединил священным союзом его “доверенный” служитель Богов. Под неусыпным контролем отца можно было и не мечтать совершить нечто подобное. А вот затеряться среди благородных дам и гостей, коих во дворце всегда было немало, и незаметно улизнуть мне точно не составило бы труда.

Мы так и стояли с мамой, обнявшись, пока не вернулся отец и не передал ей лист бумаги, чтобы она внесла, так сказать, свою лепту в содержимое послания.

– Запомни, – демонстративно подняв указательный палец, начал глава рода Дарт. – Ты – дочь дракона. Веди себя хорошо и, не приведи Драконий Бог, я узнаю, что ты спалила дворец нашего склизкого монарха до тла. Хотя нет, можешь подпалить ему его идеально уложенную шевелюру. Буду только рад, – как бы между делом заметил он.

– Обещаю, папочка! – обрадовавшись перемене настроения родителя в лучшую сторону, подбежала к нему и, привстав на цыпочки, чмокнула в щетинистую щёку.

Язвительные шуточки в адрес Его Величества всегда означали, что внимание отца переключилось на его и (как он говорил) Айвара Мелкого обоюдную нелюбовь, и можно выдыхать.

– Вот, готово, – мама передала мне аккуратный конвертик с сургучной печатью. – Можешь собирать вещи. Проводим тебя и тогда уж сами отправимся в путь. Да, любимый? – заметив, что отец недовольно хмурит брови, решила уточнить она.

Тот только кивнул, обнял меня и повторил свои же слова: “Ты – дочь дракона. Помни это, Фани”.

С родителями прощаться было тяжело. Я даже всплакнула. Это они думали, что оставляют меня на несколько дней. А я знала, что это не так, и меня так и подмывало во всём сознаться, но аккуратная стопочка писем от возлюбленного, которую я, собирая вещи, взяла с собой, прибавила мне решительности.

Через каких-то полчаса я уже стояла на пороге резиденции Дартов, одетая в любимое выходное платье, с небольшим чемоданчиком в руке, готовая отправиться с “важной миссией” во дворец. Хотя на деле уже только и мечтала о том, как сбегу из этого самого столичного рассадника неженок и красавиц голубых кровей, теряя туфли.

Подъехала карета, я забралась внутрь, ещё раз помахала маме, вышедшей на крыльцо меня проводить (отец своё прощальное слово сказал, да и его суровость не позволяла ему “распускать нюни”) и, закрыв дверцу, плюхнулась на сиденье, переводя дух.

“Получилось! Первый шаг к побегу сделан! Как же здорово всё сложилось!” – ликовала я, доставая из потайного кармана платья то самое послание от отца, которое мне нужно было передать Его Величеству.

Радость от того, что я наконец-то вырвалась из дома, переполняла настолько, что в груди стало щекотно, а по телу побежали мурашки. Вот только то было не только моё воодушевление, так как в следующую секунду заветный конверт вспыхнул ярким пламенем и, даже не сгорая, а мгновенно обращаясь в ничто, кучкой пепла осыпался к моим ногам.

Паника захватила меня с головой. Письмо отца обратилось в ничто, а мне ведь нужно было что-то передать Его Величеству. Причём сделать это так, чтобы выглядело правдоподобно. Монарх должен был поверить, что я прибыла не просто так, и разрешить мне погостить при дворе, но при этом тут же забыть о моём существовании, иначе сбежать мне бы не удалось.

Как назло, дорога заняла каких-то жалких полчаса, и ничего путного придумать не не удалось.

– Княжна Дарт-младшая! – объявил меня один из слуг и открыл передо мной огромную двустворчатую дверь в приёмный зал.

Как дошла до него по коридорам, даже не помню. Мысли метались из одной крайности в другую. И вот, когда я уже была готова расплакаться и просто признаться в том, что натворила, решение пришло откуда не ждали.

В помещении я оказалась не одна. Зал был полон молоденьких девушек, одетых в дорогие наряды и собравшихся здесь явно не просто так.

– Говорят, Его Величество ни с одной из своих фавориток не провёл больше одной ночи, – шептались красавицы.

– Последний дракон Ист-Вардии без истинной пары. Трудно ему, должно быть, вот так прожигать жизнь в ожидании той самой. Единственной, – вздохнула одна из девушек в другой стороне.

– Простите, а по какому поводу вы здесь собрались? – решила всё же уточнить, пока не пошли куда более пикантные подробности.

Никогда не любила слухи и сплетни, а зал сейчас как раз-таки был набит настоящими “сливками общества”. Мастерицами по выдумыванию и распространению полной чуши. Хотя то, что Его Величество был неженат, и Οракул до сих пор не огласил имя той, что предназначена ему судьбой, было сущей правдой.

Ровесник моего отца, он был одинок, и ни одна девушка не смогла украсть его сердце.

– Как это по какому? А ты разве не за тем же, что и мы, прибыла? На отбор кандидаток на вакантное место жрицы Оракула, конечно, – горделиво вскинула носик одна из присутствующих.

Неестественно худая пучеглазая девица состроила такое лицо, что её недостатки стали в разы заметнее, и я не удержалась от улыбки.

– Простите, само собой. Я тоже на отбор. Куда можно встать? У вас какая-то очередность? – поинтересовалась, решив не усугублять своё шаткое положение.

– Нет. Ты, похоже, последняя из приглашённых. Значит, скоро появятся жрецы и Его Величество, – ткнула меня в спину очередная заносчивая девушка. Да так неприятно, что я вскрикнула и отпрыгнула на пару шагов вперёд, выбиваясь при этом из общей массы.

– Что же вы, красавица, так некультурно себя ведёте? – услышала незнакомый мужской голос.

Обернулась и на пару секунд потеряла дар речи. Передо мной стоял человек в чёрном балахоне жреца. При этом лица служителя Драконьего Бога видно не было, так как его полностью скрывал огромный капюшон. Поэтому понять, на меня ли смотрит сей господин, было довольно сложно. 

– Из-звините. Оступилась и в-вот, – промямлила я. Стыдно было до жути, но в то же время в груди зародилась какая-то непонятная обида. И я была бы не Фаниреа Дарт, если бы стала держать её в себе.

– Это лучше вы мне подскажите, уважаемый, – по положению в обществе я как дочь дракона была выше служителя и могла себе позволить такое поведение. – Почему моё приглашение на сие мероприятие где-то затерялось? Насколько мне известно, в поместье Дарт его никто не доставлял. Что было бы, не узнай я случайно о данном отборе? А если бы ни одна из девушек не подошла, и той, которую слышит оракул, оказалась именно я? Да вы бы так и сидели подле драконьего камня и ждали чуда, а наш монарх – свою истинную и наследника, которого она должна ему родить. Но нет жрицы, нет и имени истинной, верно? Вывод: сколько бы ни прожил наш многоуважаемый Мудрый водный чешуйчатый правитель, наследника стране не видать! – меня несло так, что остановиться уже не было сил.

И только тут я заметила, что служитель как-то странно замер, а в зале царит полнейшая тишина.

– Очень приятно, что сперва я многоуважаемый и мудрый и только потом чешуйчатый, – голос, от которого у меня по всему телу мурашки пробежали, раздался прямо у меня над ухом.

Шею обожгло чужим дыханием. Готова поклясться, что меня в прямом смысле слова обнюхивали, потому что я ясно слышала, как Его Величество (а с моим везением это мог быть только он) шумно втянул воздух носом, едва касаясь моих волос, и резко отстранился.

– Дарт? – удивлённо спросил он, и судя по звуку его шагов, отступил назад, будто от меня несло навозом, а не благоухало моим любимым цветочным маслом. Я не выдержала и обернулась.

Айвар Мудрый был точной копией мужчины, которого я видела на портрете в библиотеке нашего огромного дома. Мама настояла на том, чтобы его повесили в поместье, хотя отец был категорически против.

Тонкие черты лица и холодный взгляд всегда пугали меня. Как ни странно, дожив до девятнадцати, я никогда не видела правителя воочию. Только на том самом портрете. Хотя мама говорила, что когда я была совсем ещё крохой, Его Величество наведался к чете Дарт в гости, чтобы поздравить с пополнением, и даже подарил им сундук золота и пожелал поскорее обзавестись сыном. Но с тех пор он так больше и не появился в имении отца. Скорее всего считал себя недостойным посещать дома подданных.

– Вы весьма догадливы, Ваше Величество, – постаралась изобразить книксен, но вышло не очень. В очередной раз мне стало стыдно за то, что в своё время предпочитала совместные полёты с отцом урокам придворного этикета. – Фаниреа Дарт, дочь Герарда и Эмилии Дарт. Очень рада знакомству, – натянув свою самую дружелюбную улыбку, посмотрела дракону прямо в глаза.

– Что ты здесь делаешь? – будто только что придя в себя, спросил мужчина. – Отец в курсе, где ты? Слуги, почему её впустили во дворец без моего ведома? – выкрикнул он, и, стоявший у двери лакей затрясся от страха.

– Не сердитесь, пожалуйста, – решила исправить ситуацию. Мало ли, вдруг бедолагу казнят за то, что он мне двери открыл.

Сделала пару шагов и обо что-то неудачно споткнулась. Ойкнуть не успела, как меня подхватили крепкие руки, а в нос ударил очень приятный запах: свежесть, какая бывает только после дождя. Настал мой черёд вдохнуть полной грудью. Аромат настолько вскружил голову, что я успела забыть, где нахожусь. Только бы и дышала, не переставая.

  – Проводите девушку прочь, – резкий приказ вернул меня в реальность. – Её здесь быть не должно. Всех остальных прошу пройти к Драконьему камню, – продолжил монарх, удерживая меня и не отпуская.

“Нет! Мне нельзя прочь! Если отец узнает, он вернётся даже с того света, чтобы устроить мне взбучку. Нужно остаться. Любой ценой!” – вопил в истерике мой внутренний голос.

Сердце зашлось в бешеном ритме, и я решила сделать единственное, что всегда беспроигрышно срабатывало в случае с моим родителем. Схватила Айвара за руку и вспомнила, как в свои пять лет потеряла самое дорогое мне существо – ящерицу Дракончика. Животинка просто не выдержала моей к ней любви и сбежала, а я, будучи очень чувствительным ребенком, ревела целую неделю.

Слёзы не заставили себя ждать, тут же навернулись на глаза и покатились крупными блестящими каплями, оставляя на щеках мокрые дорожки и падая прямо нам на руки. По правде сказать, вцепилась я в дракона знатно. Так, будто стоило мне его отпустить, лишилась бы жизни.

– Пожалуйста, – срывающимся на всхлип голосом попросила я, – позвольте мне остаться. От стыда щёки горели алым, а дыхание стало настолько частым, что закружилась голова.

Руки дракона приятно холодили кожу, в то время как мне стало не просто некомфортно, а конкретно жарко, будто внутри разгоралось пламя.

– Отпусти немедленно, дитя. Ты не понимаешь, что творишь, – сквозь зубы процедил монарх, оглядываясь, чтобы убедиться, что помещение опустело и мы остались одни.

Но высвободить конечность не спешил. Стоял, будто парализованный, и смотрел на наши сцепленные ладони. Мне же подумалось, что до этого он старательно избегал касаться меня напрямую. Я сама схватила его за руку, спровоцировав контакт кожа к коже.

– Нет! – решительно замотала головой. – Не отпущу! Ни-за-что! – всё ещё всхлипывая, гнула свою линию я.

Вела себя, как избалованное дитя, но ничего другого мне не оставалось. Разве что хлопнуться в обморок, как это делали знакомые девицы при виде объекта их обожания, чтобы привлечь его внимание, но для меня это было слишком. Да и плакать на виду у незнакомого по сути мужчины тоже, но…пан или пропал.

И тут я будто услышала едва различимый звон металла. Что-то похожее на звук, издаваемый звеньями цепи, когда она падает или резко натягивается.

 – Только не это, – почти шёпотом выдал Его Величество и закрыл глаза. Когда же открыл их вновь, они уже были не небесно-голубыми, а насыщенного синего цвета с вертикальным драконьим зрачком.

И всё бы ничего, ведь я – дочь дракона. Прекрасно знала, каково это – находиться рядом с одним из них. Но так же хорошо мне было известно, как ведёт себя ящер, когда он зол или недоволен. И то, как зарычал Айвар, сжимая до боли мою ладонь, не предвещало мне ничего хорошего.

– Ай! – вскрикнула я, когда в запястье что-то хрустнуло и тело прострелило острой болью. 

Только тогда Айвар перестал рычать и выпустил мою несчастную конечность из своего “зверского” хвата. Проморгался и побледнел. Хотя его кожа и так была довольно светлого оттенка, но потрясение, которое он испытал, глядя на то, как я, подвывая, прижимаю к груди руку, невозможно было не заметить. 

– Мне.Очень. Жаль, – извинился правитель так, будто каждое слово доставляло ему неимоверную боль. 

Не привык, видимо, признавать свои ошибки. 

– Позволь, я залечу травму, – протянул руку ладонью вверх, чтобы я убедилась, что угрозы он не несёт. 

Я коротко кивнула, так как знала, лучшего лекаря, чем Его Величество, во всей стране не сыскать. Исцеление больных и калек было для него своего рода хобби.

 У драконов две ипостаси. Одна – огромный ящер, управляет какой-либо из стихий. В случае монарха это была вода. А вторая – человеческая, обладает одним из редких видов магии. Айвара Мудрого драконий Бог наделил способностью унимать боль и лечить любые хвори, как телесные, так и душевные. 

Стоило мужчине подойти на шаг ближе, я снова услышала звон цепи, но боль волновала меня больше, поэтому я протянула ему руку и позволила исправить содеянное. Он меня не коснулся, нет. Просто внимательно посмотрел и что-то прошептал. Секунда – и всё прошло, будто и не было. 

И тут настала моя очередь удивлённо охать, так как на его запястье, точно там, где моё жгло болью, проступил ужасный тёмно-фиолетовый синяк. Через пару мгновений монарх зашипел и, кажется, перестал контролировать собственную руку, так как она повисла плетью, словно её разбил паралич. 

– Этого не может быть, – переводя взгляд со своей конечности на меня, сказал Его Величество. 

– Погодите, как это так? Я не просила забирать мою боль себе. А-ну возвращайте обратно! – прикрыла рот ладошками, осознав, что последнее выкрикнула громче, чем следовало. 

Вот тут-то и заметила то, на что стоило обратить внимание с самого начала. На моём правом запястье красовался наилегчайший наруч, к которому крепилась тонкая серебряная цепь, ведущая точно к такому же украшению на руке правителя. 

– Что это такое? – разглядывая неизвестно откуда появившееся украшение, спросила всё ещё пребывающее в каком-то трансе величество. – Ой, простите. Давайте сначала Вам поможем. Я за лекарем! 

Великий целитель Ист-Вардии мог помочь любому, чуть ли не мёртвого из могилы поднять, но сам себя вылечить был не способен. 

Развернулась к двери и даже сделала пару решительных шагов, как меня тут же потянуло обратно.   

– Постой, – каким-то тихим несвоим голосом позвал меня обратно Айвар. – Если это то, о чём я думаю, лекарь мне не поможет. Но лучше бы я ошибался, малышка. – Опять это обидное обращение. Будто я дитя малолетнее. – Кажется, Драконий Бог решил надо мной поглумиться, – уголки его губ лишь слегка дрогнули, а на лице читалась обречённость. 

– Да скажите Вы уже прямо, в чём дело? Чем помочь? Больно же, наверное, – кивнула на его руку, синяк на которой, кажется, стал ещё больше. 

Монарх решительно выдохнул и посмотрел на меня в упор. 

– Прости меня, – не попросил, приказал. 

– За что? 

– За то, что поднял на тебя руку. Прости, – уже мягче, но всё ещё с заметной долей властности попросил Айвар. 

– Да я и не держала на Вас зла. Мало ли, с кем не бывает? Знаю ведь, каково это – с драконом жить. Вы же меня уже вылечили, – начала я, но заметив, как он напряжённо сглотнул и нахмурился, поспешила добавить: – Хорошо, если это поможет, то прощаю. 

Дракон оказался прав. Стоило мне это сказать, как ужасное пятно на его руке стало пропадать, и совсем скоро Его Величество уже мог ею шевелить. 

– Великолепно, – закончив осматривать запястье и делая пару щелчков пальцами, заключил Айвар. – Но лучше бы я остался калекой. 

Мужчина потёр переносицу, что-то обдумывая. 

– Эм, – нужно было как-то напомнить о себе, так как наруч ни в какую не снимался. Я пыхтела, крутила его и так, и эдак, но толку от этого не было никакого. 

– Это мой артефакт, – как-то нервно бросил Айвар. – И нет, я не знаю, как его снять. Он со мной с тех пор, как умер отец. Оставь свою нежную ручку в покое, ничего не выйдет. 

– То есть как? У отца и дяди это печать. Мы же про ту штуку, которая помогает драконам уравновешивать обе ипостаси, говорим? – всё ещё не оставляя попыток избавиться от хоть и очень изящной, но всё же железяки, прокряхтела я. 

– Слуги! – выкрикнул вдруг пепельноволосый, отчего я вздрогнула и сложила руки в замок, стараясь сдержать выброс магии. – Главного жреца ко мне! 

 Но служитель Бога не появился ни через несколько минут, ни через полчаса. 

Устав ждать, Его Величество хотел было сам отправиться в зал драконьего камня, но только сжал кулаки от досады, стоило ему услышать уже раздражавший меня металлический звон. Мы постояли в тишине ещё немного. Дракон сложил руки на груди и то и дело едва заметно косил на меня взгляд, но молчал. 

– Сядь, – велел мне он, указывая на трон. – Ноги устанут стоять. Не в том ты ещё возрасте, чтобы на каблучках бегать, – пожурил меня, будто я была не совершеннолетней, а каким-нибудь карапузом, пускающим слюни в кашу. 

– С какой это стати я, Ваша подданная, вдруг усядусь на трон. А если служитель всё же решит явиться? И, кстати, мне вообще-то уже девятнадцать и ношу я не только каблучки, но и чулочки, и всё, что положено! – выпалила я и тут же осеклась, но было поздно.  

Язык мой – враг мой. В очередной раз убедилась в этом, когда дракон оказался рядом и навис надо мной огромной статуей с очень и очень недовольным выражением лица. 

– Надо же, как хорошо отец обучил тебя манерам, малышка, – последнее он буквально процедил. – Я был о нём лучшего мнения. 

Мне стало так обидно за папу, который тратя всё своё свободное время на благо страны, удостоился столь нелестного отзыва от монарха, что я в прямом смысле слова вспыхнула. Только когда запахло палёным, поняла, что подожгла подол своего платья и рискую вот-вот обратиться в такую же кучку пепла, которой стало послание родителя. 

Надо отдать должное Айвару, был он не только Мудрым, коим его прозвал народ, но и догадливым. Один щелчок пальцами и меня, как из ведра, окатило прохладной водой. Огонь успел спалить юбку чуть выше колена, но меня это совершенно не волновало. Уцелела – уже хорошо. Стыдно, правда, что так вышло, но уж как есть. Моя магия не причиняла мне вреда, а вот если бы занялся корсет или исподнее, ожогов было бы не миновать. 

Его чешуйчатость, конечно, вылечил бы меня, но оставаться перед ним в неглиже, да ещё и подрумяненной до хрустящей корочки по собственной оплошности мне совершенно не хотелось.  

То, как взлетели его брови, стоило ему взглянуть на мои ничем теперь не прикрытые ножки (в туфельках и, кто меня только дёрнул их надеть сегодня, чулочках), окончательно вогнало меня в краску, так что я не знала, что прикрывать в первую очередь. Срам или собственное пылающее лицо. 

Но новой порции нравоучений мне удалось избежать, так как в двери постучали. 

– Прячься, – тут же указал мне на небольшую ширму, установленную позади трона Айвар. – И чтобы ни звука! Тебя не должны заметить. 

– А как же это? – показала ему на наруч и цепочку. 

– Её видим только мы с тобой. Я отдал приказ, детка, или тебе вода в уши попала? – дракон подхватил меня за талию и легко, будто я ничего не весила, переместил за ту самую ширму. – На колени! – чем вогнал меня в полный ступор. 

– Ни за что! С какой это стати? – моему возмущению не было предела. 

– Если останешься стоять, он тебя увидит, – дракон указал на отбрасываемую мной тень. – Но если, как ты говоришь, ты уже достаточно взрослая, то я просто могу сказать, что ты – моя новая наложница. 

Это вообще никуда не годилось. Быстро взвесив все за и против, я медленно, глядя прямо на оставившего целый век жизни позади нахала, опустилась на колени. Возможно, мне показалось, но его голубые глаза в тот момент будто потемнели, а сам он рвано выдохнул и поспешно отвернулся. 

Так стыдно и обидно мне не было ещё никогда в жизни. Ах, если бы я знала, что это только начало! 

Я стояла рядом с троном правителя и не знала, куда спрятать руки. Меня трясло от негодования и разочарования. Магия бунтовала и требовала выхода, но разве могла я сделать хоть что-то? Ясно чувствовала, как небольшие огненные искорки падают на мраморный пол за моей спиной, и молила Драконьего Бога, чтобы ни одна из них не попала на платье. 

Треклятое платье, которое мне так понравилось! 

Меня прилюдно унизили и выставили посмешищем. То, что “невеста” правителя стояла и премило улыбалась, совершенно не переживая из-за того, что на нас одинаковые наряды, злило ещё больше. 

Многие из министров, которые пришли на аудиенцию, знали меня в лицо. Уверена, при первой же встрече они обо всём расскажут отцу. И тогда мне конец. Хорошо, что он уехал. 

“Думай о хорошем, Фани. Он объявил невестой другую. Дело за малым – снимешь этот непонятный артефакт и бегом к Марвину”.

– Позвольте, Ваше Величество, но разве так можно? – внезапно подал голос один из министров. – А как же престолонаследие? Ведь трон должен перейти к Вашему сыну, так уж повелось. Да, раньше страной правили смертные, и этот вопрос стоял намного острее. Мы все желаем, чтобы Драконий Бог даровал Вам долгих лет жизни, но ведь рано или поздно придётся что-то решать. 

– Вот когда придётся, тогда и решу, – неожиданно резко ответил Айвар. – А сейчас все свободны. Прошу остаться только девушек и господина Филла. 

И тут я задумалась. А ведь министр-то прав. Сына дракону может родить только истинная пара. В случае Айвара – я. На миг представила, что именно нужно сделать, чтобы у страны появился наследник, и мне стало не по себе. Не жарко, нет. Тело будто в жерло вулкана опустили и оставили там, стоило мне подумать, что мужчина, так спокойно сидящий сейчас на троне, для обеспечения страны престолонаследником мог бы меня касаться, целовать и…Маааамочки! 

С моим возлюбленным мы даже не целовались ни разу, но я прекрасно знала о таинствах, происходящих между мужем и женой за закрытыми дверьми их общей спальни. Да и любовных романов начиталась немало. В том числе тех, что отец велел сжечь, когда я стала чаще наведываться в библиотеку. Даже мамино возражение во внимание не принял. 

– Я неясно выразился? – спросил монарх, заметив, что некоторые из министров не спешат уходить. Нерасторопных как ветром сдуло. 

– Я всё принёс, господин, – тот, кого Айвар назвал Филлом, подошёл к трону и передал Его Величеству небольшой свёрток. 

В нём лежала толстенная старая тетрадь с записями.

– Ты же хорошо училась, малышка? – обратился ко мне дракон, протягивая содержимое свёртка, на что я уверенно кивнула. – Это записи моего отца. Почитай пока. Может, найдёшь что-то дельное касательно нашей с тобой общей проблемы. 

– Эм, вот просто так? Отдаёте в мои руки секреты своей семьи и не боитесь, что я могу ими с кем-то поделиться? – удивилась я. 

Отец хранил записи деда в сокровищнице под семью замками. Даже мне довелось увидеть их всего один раз, когда мама упросила его дать их ей почитать, чтобы найти какой-то древний рецепт зелья. 

– Да. Ты же мне теперь не чужая, – пожал плечами Айвар. – Но если не хочешь, то я займусь этим сам. Когда-нибудь…потом. Дел, знаешь ли, очень много. Они важнее. 

Вспомнив, сколько у Его Величества этих самых “дел”, схватила тетрадь и прижала к груди. Если бы сидела и ждала, когда у него дойдут до неё руки, состарилась бы во дворце, а меня жених заждался. 

– Можешь идти, – слегка махнул рукой дракон и Филл, учтиво поклонившись, удалился. 

–  Аэлина, – настал черёд белокурой красавицы, которая всё это время спокойно ждала своей очереди, – нам с тобой нужно многое обсудить. Наедине. Поэтому сейчас мы все втроём встанем и пойдём на третий этаж. – Ей галантно подставили руку, чтобы сопроводить. –  Наша талантливая гостья из семьи Дарт пойдёт следом. Ведь так? – меня удостоили вскользь брошенным взглядом. 

Пока поднимались по лестнице, я то и дело оглядывалась, не смотрит ли кто. Уж очень не хотелось быть замеченной в компании сладкой парочки правителя и его “невесты” точно в таком же платье, как у неё. Театр абсурда. Рафинированная замена одной на другую. 

Но мне повезло, нам встретилась лишь одна служанка, да и та не посмела поднять взгляда и упорно разглядывала свои башмаки, пока мы проходили мимо. 

Мне предложили разместиться в небольших покоях с рабочим столом и книжным стеллажом. В то время, как Айвар и его зазноба уединились в соседних. На этот раз цепь нам ни капли не мешала. От моего запястья она змейкой вилась к двери, а затем просто исчезала, будто проходя сквозь неё. 

Так и подмывало проверить, что случится, если дёрнуть за украшение, но потом мне становилось неловко. Вдруг они там…целуются или ещё чего похлеще, а тут я со своей неуёмной любопытной “дёргалкой”.  

Внезапный стук по стеклу заставил отвлечься от лезущих, как тараканы изо всех щелей, неприличных мыслей и испуганно обернуться. На подоконнике отведённых мне для чтения покоев сидела небольшая птаха. Но не она привлекла моё внимание, а привязанное к лапке пернатой послание. 

Наспех открыла окно, впустила птицу и отвязала небольшой грузик, который доставлял ей явное неудобство. Дрожащими руками развернула сложенный в несколько раз кусочек наитончайшей бумаги и забыла, как дышать. 

Марвин, мой дорогой возлюбленный, каким-то образом узнал, где я нахожусь, и отправил мне сообщение. 

Моя нежная, прекрасная, неземная Фани! Как же я скучаю! 

Не спрашивай, каким образом мне удалось узнать, что тебя отправили во дворец. Не иначе сам Драконий Бог на нашей стороне. Если бы ты только знала, как мне тебя не хватает! Каждую минуту, каждый час и день, проведенные вдали от тебя, моё сердце рвётся на части. Жду не дождусь нашей встречи в условленном месте у границы. Ты же помнишь, что времени мало? 

Дорогая моя, беги из дворца! Я подкупил одного из стражников. Он поможет тебе незаметно выбраться из этого притона погрязшего в разврате и алчности зверя. Найди способ попасть в казармы и связаться с Кривеллом. Это мой человек. Жду тебя, любимая! Сгораю от любви и молю драконьего Бога послать тебе решительности и отваги.
Твой и только твой М.

Послание вызвало странные чувства. С одной стороны, я была так рада получить весточку от Марвина, что наверное полчаса сидела и просто улыбалась, как дурочка. А затем пришло понимание того, что принц прав. Времени нет. Наша встреча не за горами, и если я не успею сбежать, никакой свадьбы не будет. Вернётся отец и запрёт меня в имении до тех пор пока... А что пока? 

Пока Его Величество не решит, что стране нужен наследник и не придёт просить меня на пару ночей в наложницы? Без пяти минут жена у него вон уже имеется. 

Ещё час я словно загнанный зверь металась по покоям, не находя себе места. А после мне принесли обед. Девушка-служанка оставила поднос с ароматными блюдами и ушла, пожелав мне приятного аппетита. Кусок в горло не лез, но я всё же уговорила себя поесть, так как для побега мне пригодятся силы. 

Разделавшись с невероятно вкусным пюре и куриной котлетой под каким-то невероятным соусом, который я пробовала впервые в жизни, я с особым рвением принялась за чтение записей Его Чешуйчатости-старшего. Ведь чтобы бежать, нужно было снять треклятый артефакт. И раз Айвар не знал, как это сделать, мне предстояло выяснить подробности самой. 

То и дело отвлекаясь то на свои тревоги, то на постоянные шорохи за дверью (мне почему-то казалось, что, хоть я и была одна, за мной постоянно кто-то наблюдает), я осилила лишь несколько страниц и не заметила, как уснула. 

Разбудил меня осторожный стук в дверь. Спросонья я не сразу поняла, где нахожусь, когда в покои вошла Аэлина, одетая, кхм, да практически ни во что не одетая. Платье, что красовалось на девушке, больше походило на моё исподнее: белое, из тонкой ткани, отделанное изящным кружевом и почти просвечивающее. Казалось, присмотрись получше и увидишь то, что лишь жена супругу открывает. 

Невеста Айвара смерила меня презрительным взглядом и поманила рукой. 

– Идём, – она развернулась, чтобы выйти. 

– Куда? Я же ещё не закончила! – возразила я, понимая, что отговорка у меня была так себе. 

– Господин ждёт. Или ты не знаешь, что бывает, когда дракона заставляют ждать? – сощурила она глаза, словно лисица. Разве что не зашипела. 

– Зачем я ему понадобилась? – разглядывая её нескромный наряд, я всё же пошла следом. 

– Ну уж не для постельных утех, это точно. Для этого у него есть я, – бросила она и довольно улыбнулась. 

У меня в голове не укладывался невинный образ нежной ясноглазой невесты и её поведение. Они настолько разительно отличались друг от друга, что стало даже любопытно, как это она делает. 

Мы вошли в покои по соседству с теми, где меня оставили коротать время с тетрадью. Её я, кстати, прихватила с собой. Не хватало ещё оставить такую ценную вещь, а потом не найти. 

Внутри комнаты царил полумрак, лишь пара магических светильников создавала романтическую обстановку. 

“Какой ужас! Они тут и вправду прелюбодействовали до брака. Значит, эта девушка – его наложница? Почему она так нагло себя ведёт?”

Синеглазка тем временем перевела на меня взгляд, и я снова поразилась перемене. Передо мной сидело само воплощение чистоты и скромности, правда, в довольно открытых одеждах. Свет от лампады играл в её золотых волосах и падал на гладкую молочно-белую кожу. Что уж говорить, Аэлина была совершенством. Достойная правителя невеста, ничего не попишешь. 

– Как успехи? – поинтересовался у меня Айвар, сидевший в кресле напротив девушки. Он тоже сменил одежду и теперь на драконе красовалась чёрная шёлковая рубашка с вышивкой в виде крупных бутонов роз. 

От моего внимания не укрылось и то, что постели-то как раз в этих покоях не было. 

– Нашла решение нашей проблемы? – мужчина бросил короткий взгляд на своё запястье. Похоже, его пассия и впрямь не видела цепей и не слышала их противного бряцанья. 

– Нет, но узнала много интересного о теб…о Вас. К примеру то, что Ваш дракон – самый, кхм небольшой из тех, что рождались в Ист-Вардии. Что он альбинос и глаза у него синие, а не жёлтые, как у всех остальных. Но это я и сама видела, – потупила взгляд, вспоминая произошедшее в тронном зале. 

Как ни странно, на лице правителя не дрогнул ни один мускул. Не появилось ни одной эмоции. Но хуже было то, что меня это злило. Я намеренно сказала ему всё это, чтобы вызвать хоть какую-то реакцию этого очерствевшего сердцем высшего, но он просто спокойно слушал меня, не сводя своих голубых глаз. 

Решила впасть в немилость, чтобы он сам захотел избавиться от цепей. 

– Это всё? За столько часов ты прочла только это? – Айвар поднялся из кресла и сделал пару шагов по направлению ко мне. 

Принюхался. 

– Руки! – неожиданно скомандовал монарх, и я тут же прижала их к груди вместе с тетрадью. – Покажи мне свои руки, малышка, – на его лице заходили желваки и перечить как-то сразу расхотелось. 

Вытянула сначала одну конечность, чтобы продемонстрировать стоявшему неподвижно мужчине, затем вторую, перехватывая записи. И только тогда заметила, что на правой руке остались следы сажи от письма Марвина, которое я предусмотрительно сожгла, чтобы никто о нём не узнал. 

– Что ты хотела от меня утаить? – Айвар лишь слегка наклонил голову, но мне показалось, что при этом в его глазах вспыхнуло синее пламя, а прищур и сжатые челюсти лишь подтверждали – дракон зол. 

“По крайней мере, мне удалось вывести его на эмоции. Уже хорошо,” – подумала я. 

– Молчишь, – утвердительно и уже более спокойно констатировал он. – Ничего. Слышишь? От меня ничего не утаить. Я знаю всё, что происходит в Ист-Вардии и далеко за её пределами. Твоя попытка скрыть следы лишь подстегнула моё любопытство. 

Я только хмыкнула, подумав, что уж это-то он точно не выведает. 

– Я нашёл способ обеспечить нам обоим относительную свободу. Так и я смогу заняться делами государства, и ты не будешь ограничена в передвижениях. По крайней мере, по территории дворца. Но есть одно условие: не приближайся ко мне, – последнее он сказал настолько серьёзно, что стало даже страшно. 

– Почему это? 

– Эх, молодость! Любопытство. Ты же знаешь, что такое артефакт. Средство обеспечения равновесия между двумя ипостасями дракона. Чтобы ослабить контроль над цепью и дать тебе некоторую свободу действий, мне всего лишь нужно расслабиться и частично передать бразды управления зверю, – он развёл руками, будто это было очевидно. 

– Но я всё равно не понимаю, почему мне нельзя к Вам подходить, – я честно пыталась напрячь извилины. Отец никогда ни о чём подобном не рассказывал. 

– Может, оно и к лучшему. Просто делай, как велено. Кстати, пока не найдём решение, тебе придётся погостить во дворце. И на это время я назначаю тебя фрейлиной моей дорогой невесты, – дракон, наконец, перевёл взгляд на Аэлину, которая встала с диванчика и медленным грациозным шагом подошла к нему. 

– Эм, немного не поняла. Фрейлиной – значит компаньонкой? – переминаясь с ноги на ногу, уточнила я. Если так, то мне крупно повезло. И не на побегушках, и не на виду. 

– Нет, – улыбка белокурой красавицы вышла какой-то зловещей. 

– Будешь её личной служанкой. Куда она – туда и ты. Чтобы ни на шаг от неё не отходила. Я, знаешь ли, дорожу ею и хочу быть уверен, что с Аэлиной всё в порядке. Если заметишь что-то подозрительное или странное, тут же натяни цепь, и я вас найду, где бы вы ни были. Из-под земли достану, – Айвар опустил подбородок и так посмотрел на меня исподлобья, что я поверила: достанет.

– Ваше Величество, – девушка аккуратно присела на подлокотник кресла, в котором удобно расположился правитель. Слегка коснулась его лица своими длинными тонкими пальцами, проведя по щеке и скользнув по шее к ключицам. – Не пора ли нам в постель? 

Вроде обращалась к нему она, а глаз Айвар не сводил с меня. 

– Мы, девушки, хрупкие создания. Куда нам до Вашей драконьей выносливости? – надув губки, спросила она. – Опять же, моей фрейлине не помешало бы сменить утреннее платье на что-то более удобное и приятное к телу. 

Если раньше я не знала значения выражения “пожирать глазами”, то теперь оно стало мне ясно безо всяких объяснений. Пока Аэлина уточняла дракону, в какое именно ночное платье планируется меня переодеть, его взгляд становился всё темнее. Радужка глаз из светло-голубой окрасилась в тёмно-синий. А затем Айвар резко поднялся из кресла и, бросив что-то похожее на “Это слишком!”, в пару шагов оказался у двери. 

– Так мне велеть её переодеть? – вопрос “невесты” вынудил его остановиться. 

Думала, уйдёт, оставив меня со своей ненаглядной. Но дракон не спешил покидать покои. Стоял к нам спиной, будто ведя внутреннюю борьбу сам с собой. 

“Нет. Только не с ней. Я не вынесу ещё большего унижения! Эта двуличная милашка-стерва меня поедом заест!”– взмолился мой внутренний голос. Так хотелось, чтобы Айвар передумал, сказал, что назначение меня её служанкой было лишь шуткой. 

– Ты можешь идти, – хриплым и каким-то не своим голосом ответил водный. И я обрадовалась. Расплылась в улыбке, подумав, что вот сейчас он скажет, что всё это было просто ошибкой. Но он этого не сделал. Открыл дверь и, когда Аэлина вышла, добавил: – Я переодену её…сам.

Щелчок. Айвар закрыл дверь на замок, и мы остались наедине. 

Стало по-настоящему страшно.

“Что значит, он меня переоденет? Во что? И как он, собственно, собрался это делать?” – запаниковала я.

Дракон стоял неподвижно, по-прежнему спиной ко мне. Он прислонился к двери лбом и дышал очень медленно и глубоко.

– Учтите, я не давала согласия на то, чтобы меня касались посторонние мужчины, – решила, что лучшая защита – это нападение. – И титул правителя не даёт вам права этого делать.

– Он вообще мне ничего не даёт, кроме ограничений, – тихо и как-то обречённо ответил Айвар. – Отец не рассказал тебе, как так вышло, что когда прежний правитель пал, его место занял первый в истории монарх-дракон? И почему из четверых высших Ист-Вардии выдвинули именно мою кандидатуру?

Его Величество медленно повернулся и взглянул на меня. 

“Нормальный, слава Драконьему Богу!” – обрадовалась, заметив, что глаза у него привычного небесно-голубого цвета, а зрачок не продолговатой формы.

– Нет, это произошло до моего рождения. Вы же знаете моего родителя. Он не самый большой любитель устраивать исторические экскурсы, – поджала губы, вспомнив, сколько раз просила главу семьи Дарт рассказать мне о событиях переворота. Но и он, и мама считали эту тему запретной и просили о том дне не упоминать.

– Когда-нибудь я тебе об этом расскажу. Но не сегодня.

Монарх сделал пару шагов ко мне, но остановился, будто передумав приближаться, а я попятилась.

– Никаких переодеваний в Вашем присутствии, – подняла указательный палец правой руки вверх и услышала звон цепи. – Я не ребенок, чтобы мне с этим помогать. Сама справлюсь.

– У нас такая разница в возрасте, что для меня ты всегда будешь несмышлёной малышкой. По крайней мере, пока не докажешь обратного. Кроме того, я тебе не посторонний. Уже забыла, что Оракул нарёк тебя моей истинной? – дракон демонстративно сложил руки на груди.

Я же невольно скользнула взглядом по рельефным мышцам его абсолютно гладкой груди, видневшимся из полурасстёгнутой рубашки, а затем по рукам. Уж не знаю, какой там у него зверь, но в человеческой форме Величество очень даже ничего. Даже учитывая то, что ему пошла вторая сотня нет, а в моём представлении все, кто старше сорока, дряхлые старики.

Закусила губу, понимая, что Марвина я так не разглядывала. Стало даже чуточку стыдно. Можно сказать, соблазняюсь тут другим мужчиной в то время, как он, мой любимый, ждёт, когда я наконец к нему сбегу.

– Не забыла, – потупила взгляд, но не потому что мне стало совестно перед Айваром, а потому, что то и дело натыкалась на высоченную фигуру напротив и цеплялась то за всякие мелкие подробности в его внешности, которых раньше не замечала.

Вроде и слишком миловидный для мужчины, но если подумать, то тонкий нос, брови вразлет и чётко очерченные губы не отталкивали, а наоборот, привлекали внимание.

– Давай договоримся, малышка, – водный сделал едва заметный жест рукой и перед ним прямо из воздуха появился небольшой шарик. Ещё одно движение – и он полетел на ковёр к моим ногам и лопнул с булькающим звуком. – Ты не портишь имущество в замке, – Айвар указал на мокрое пятно, которое растекалось всё больше. И только теперь я заметила, что мягкий ворс был подпалён. Даже не поняла, когда и как это сделала. Ведь светильники были довольно далеко, и источником огня в покоях на данный момент была только…я. – А я, так уж и быть, понянчусь с тобой несколько дней, пока супруги Дарт не вернутся. Они же за этим тебя ко мне отправили?

– Я. Нет! То есть да! То есть папа хотел передать Вам какой-то отчёт и попросил привезти его во дворец. Я не знала, что тут намечается отбор в жрицы. Не для этого ведь приехала, – затараторила я.

– И где же этот отчёт? – дракон слегка наклонил голову вправо и пара прядей упала ему на лицо, снова вынуждая пробежать по нему взглядом.

Не хотелось говорить правителю правду, но нужно было выдать хотя бы часть, чтобы он наконец отстал от меня со своими расспросами и оставил в покое хоть ненадолго. Его близость раздражала, злила, и мне почему-то постоянно было стыдно, когда он находился рядом. Щёки пылали, хотелось спрятать взгляд и руки, которые то и дело нервно мяли подол юбки, стоило ему подойти хоть на пару шагов.

– Я его сожгла. Нечаянно. Вот как сейчас. Даже не поняла, что высвободила магию, а когда заметила, от конверта остался только пепел… – зажмурилась, ожидая порицания или чего-то в этом роде.

– Значит, следы от гари у тебя на пальцах тоже связаны с чем-то подобным? – дракон будто давал мне подсказку. Хотел, чтобы я объяснила, почему что-то от него утаила.

Стало любопытно: ловушка ли это или же он ему просто необходимо узнать то, что он не мог выведать иначе.

– Да, именно. Пока читала, меня сморило в сон, а когда проснулась, случайно спалила один из листов тетради. Подумала, что Вы меня за это накажете, вот и промолчала, – нагло соврала, пристально наблюдая за его реакцией.

И, о чудо! Дракон расслабленно выдохнул и одобрительно кивнул.

– Сразу бы так, детка, – на его лице появилось некое подобие улыбки. Не искренней, как у простого человека, а какой-то грустной. – Больше всего на свете я ненавижу ложь. Поэтому буду признателен тебе, если ты будешь её избегать и не станешь больше ничего утаивать. Это неприятно, – он скривился, давая понять, что враньё доставляет ему не только моральное неудовольствие. Тут было что-то большее.

– Хорошо, Ваше Величество, – тут же согласилась я, радуясь, что всё так хорошо сложилось. – Можно мне теперь на боковую? Устала, знаете ли, целый день на стуле сидеть. Да и ванну бы принять неплохо. Сами же сказали, переодеться нужно. Справлюсь сама! – тут же вспомнила о его желании лично “запеленать” младенца в моём лице. – Только давайте я буду спать отдельно от Вашей ненаглядной? А то когда она рядом, во мне просыпается комплекс неполноценности. Не хочется марать её небесную ауру своим взрывным темпераментом. Мало ли, опять же, посреди ночи постель подожгу или ещё что похуже, – меня понесло, но остановиться было просто невозможно. Нужно было и высказать своё недовольство и не дать дракону возразить.

– Тебе выделили отдельные покои.

– Не рядом ли с Вашими? – осторожно уточнила я, заметив, что правитель собрался уходить.

– Нет. Рядом со спальней Аэлины. Фрейлина может понадобиться в любой момент. Так что будь готова к тому, что тебя могут поднять с постели среди ночи и попросить что-то принести или сделать. Официально ты – служанка моей невесты, – сказал он, уже открывая дверь.

– Конечно, мы никому не скажем, что вы просто нянчитесь со мной на время отъезда родителей, – приложила указательный палец к губам, решив хоть немного разрядить обстановку.

Вот только, кажется, это её только накалило, потому что Айвар обернулся и застыл, глядя на меня, а потом нахмурил брови и стиснул кулаки так, что аж костяшки побелели.

– Я сделала что-то не так? Это же всего-лишь невинный жест, – захлопала глазами, недоумевая.

– Невинный, – на выдохе едва слышно сказал он, закрыл глаза, напряжённо сглотнул и сделал пару глубоких вдохов. – Из дворца ни ногой, малышка! – приказал громко и чётко, превратившись в обычного себя, властного и не терпящего возражений. – Узнаю, что ослушалась, будешь наказана. Хотя нет, оставлю это твоему отцу. Он справится лучше.

– Нет! – испугалась, что водный и впрямь расскажет папе. Герард Дарт – несгибаемый авторитет в моих глазах. Очень не хотелось его разочаровывать. Уж лучше, пусть Величество сам накажет. Если поймает, конечно. – Не нужно. Я всё поняла. В конце концов, я же тут на правах пленницы, – потрясла запястьем, чтобы напомнить себе о том, что цепь всё ещё на месте.

– За тобой придёт служанка. Проводит в покои. Сиди смирно и жди! И запомни! Не приближайся ко мне! – дракон снова злился. Вышел в коридор и мне показалось, что готов был хлопнуть дверью, но в последний момент сдержался и аккуратно её прикрыл. 

Ушёл. Дверь была закрыта. Совершенно точно. 

– Ещё неизвестно, кто у кого в плену, – сама не знаю как, но услышала брошенную им фразу и приготовилась к тому, что цепь натянется, но этого не произошло. Она даже не звякнула, когда я сама легонько за неё потянула.

“Свобода!” – возликовала в мыслях. Жаль, что не знала, чем она для меня обернётся.

Дракон не обманул. За мной действительно пришла служанка, проводила в покои, помогла принять ванну и переодеться.

Я всё время поглядывала на цепь, что вела от наруча на моём запястье куда-то за пределы комнаты. Почему-то мне постоянно казалось, что она вот-вот натянется, и Его Чешуйчатость войдёт в дверь, чтобы продолжить язвить и читать мне нравоучения. Но он не пришёл, и от этого стало немного грустно.

Длинный и насыщенный событиями день подошёл к концу, и сон утянул меня в свои мягкие объятья довольно быстро.

Из-за переживаний последних дней, сомнений относительно того правильно ли я поступаю, пытаясь сбежать из дома, пока родители в отъезде, внутренних терзаний и не поддающейся контролю магии огня сновидения забыли дорогу в мою спальню. Я просто закрывала глаза, проходила секунда-другая, и я просыпалась, отдохнувшая физически, но всё так же измотанная морально.

В эту же ночь что-то изменилось. Стоило мне сомкнуть веки, как я оказалась на вершине горы, покрытой снегом. И была я совсем ещё малышкой лет шести. Любимое мною в детстве кремовое платье, которое я на себе обнаружила, всколыхнуло давно забытые счастливые воспоминания. Как жаль, что дети быстро растут. Жаль не только потому, что они становятся взрослыми, но и потому, что так стремительно вырастают из любимых ими вещей.

Улыбнулась тому, как непривычно было снова ощутить себя крохой, и заметила одинокий голубой цветок неподалёку. С нежными лепестками и тоненьким стебельком он пробился через толщу снега и расцвёл на вершине вопреки всему. Маленькие зеленые листочки колыхал холодный ветер, но ему всё было нипочём.

– Вот бы мне такой, да сорвать жалко, – сказала и испугалась детского тоненького голоска.

Ветер подул сильнее, и я поёжилась, пытаясь согреться. Это теперь мне почти никогда не было холодно, магия согревала изнутри. А раньше Фаниреа Дарт была такой же, как все. Обычным ребенком. Может, и хорошо, что дар проснулся во мне лишь год назад.

 Неожиданно прямо за моей спиной раздалось утробное урчание. Меня это ничуть не напугало. Ведь я знала, что такой звук может издавать только очень довольный и очень большой ящер. Дракон. Стало тепло и спокойно. Будто меня ограждали не только от холода, но и от любых возможных неудобств.

– Папа? – спросила, думая, что, кроме него, уж точно не впустила бы никого в свой сон.

Ответа не последовало. А потом прямо с неба к моим ногам западали цветы. Такие же, как тот, что я видела раньше, только не живые, а его точные копии, будто созданные изо льда. Вот только они не рассыпались на осколки, ударяясь о землю, а мягко ложились вокруг, устилая всё вокруг великолепным голубым ковром.

– Ух ты! – всплеснула руками и стала собирать из цветов букет.

Так искренне и по-детски я не радовалась уже очень давно. С тех пор, как узнала, что каждый дракон мечтает о сыне. О наследнике. Прочла об этом в одной из книг семейной библиотеки. И стала задумываться о том, кто я и зачем вообще пришла в этот мир, ведь отцу не нужна дочь. Ему нужен продолжатель рода, воин, следующий в роду Дарт дракон.

Набрав целую охапку цветов, наконец додумалась осмотреться. Но рядом не то что дракона, вообще никого не наблюдалось. Видно, от того, что давно не видела снов, стала воспринимать их иначе.

Присела на нагретый солнышком камень и стала разглядывать свой чудесный букет.

“Надо же, как забавно! Захотела цветок и на тебе целая охапка. Вот бы нашёлся кто-то, способный исполнить любую мою прихоть, ничего не прося взамен. Хотя нет, такого не бывает. Детские мечты маленькой капризной девочки, которая до сих пор не удосужилась повзрослеть,” – подумала и потёрла глаза. Странно, но во сне на меня накатила усталость и захотелось прилечь.

Закинула голову назад и поняла, что облокотилась спиной обо что-то тёплое и мягкое. Покрепче обняла букет, будто могла таким образом утянуть его в реальность, только в последний момент заметила, как перед глазами мелькнул хвост дракона. Белый, как снег, что покрывал вершину горы. 

– Просыпайся! – меня больно толкнули в бок, заставляя зашипеть от неожиданности. – Разве фрейлины дрыхнут до полудня?

Надо мной склонилась Аэлина, при полном параде, одетая так, будто прямо сейчас на бал собралась. Платье было явно не для каждодневной носки. Украшенное серебряной вышивкой и снежными кристаллами одно оно уже слепило похлеще солнца, что уже давно встало и даже уже вошло в зенит. Накрученные локоны пружинистыми завитушками падали на оголённые плечи девушки, на её тонкой шейке красовалось колье из тех же кристаллов, только крупнее, стоимостью, наверное, в сундук золота.

– Прости, мне не сказали, что утром никто не придёт. В прошлый раз Его Величество сам озаботился моим утренним пробуждением, – вроде ничего особенного не сказала, ведь так и было, но от моих слов прекрасное личико невесты правителя перекосило, она надула губы и отошла от моей постели на пару шагов.

– Подумаешь, оказал тебе честь один раз. Не зазнавайся! – бросила она, пренебрежительно глядя на меня. – Давай-ка поторапливайся. Нас сегодня ожидает очень увлекательный процесс: приём поздравлений по случаю назначения меня избранницей самого Айвара Мудрого. Будешь мне прислуживать. Твой наряд вон там.

Синеглазка указала на шкаф, установленный в углу покоев. Через одну из его створок было небрежно перекинуто простое серое платье.

“В поместье Дартов даже поломойка одевается лучше,” – подумала, но вслух говорить ничего не стала. Чем незаметнее я стала бы, тем позднее меня хватились бы в случае побега.

– А после у тебя так и быть, будет свободное время. Можешь познакомиться с остальными слугами, вжиться в роль, так сказать, – на её губах заиграла зловещая улыбка. – Давай живее.

“Что за двуличное создание? Если такая станет правительницей, Ист-Вардии придётся нелегко,” – осмотрела её с ног до головы, в очередной раз отмечая прямую осанку и великолепную фигуру девушки. Выбралась из постели, наспех умылась, собрала волосы в простую косу и оделась. И всё это под неустанным контролем Аэлины.

Хвала Драконьему Богу, больше она со мной не заговаривала. Мы достаточно быстро добрались до малого зала, в котором её уже ждали различные представители знати. Всем не терпелось поздравить будущую правительницу с официальным назначением невестой монарха.

Первые пару часов всё шло просто отлично. Череда приносящих Аэлине различные дары редела, а я уже готовилась к отдыху. Стоять позади неё и обмахивать Её Завитушничество веером, чтобы не приведи провидение ей не стало дурно от духоты в помещении, было довольно напряжно. Ноги гудели, руки затекли. А ещё тетрадь Айвара, которую я второпях запихнула, собираясь, во внутренний карман юбки, неприятно её оттягивала, грозя лишить меня сего предмета одежды на глазах у толпы мужчин-придворных.

– Фани? Что ты здесь делаешь? – раздался до боли знакомый голос, выводящий меня из транса однообразности движений и мыслей.

Прямо перед нами с Аэлиной стоял высокий отлично сложенный блондин. Но даже если бы я его не видела, всё равно бы узнала. По тембру, запаху, излюбленному стилю в одежде. Да по чему угодно. Младший брат моего отца собственной персоной явился поздравить невесту правителя. Конечно, ведь глава рода в отъезде. Кто-то же должен был это сделать.

– Дядя Фалькон? – спросила, роняя веер и понимая, что мне, кажется, крышка.

– Фани! – конечно же Дарт-младший меня узнал. – Ты почему в таком виде? – дядя Фалькон переводил взгляд с Аэлины на меня и обратно.

– Я всё объясню, – постаралась как можно скорее вывести родственника из малого зала, понимая, что нас провожают любопытными взглядами все присутствующие.

– Что это за новости такие? – главный зельевар Ист-Вардии и по совместительству земляной дракон нахмурил брови и осмотрел меня с ног до головы. Задержался на запястье, том самом, где должен был заметить магический наруч, и меня от страха пригвоздило к полу. – Почему на тебе эти тряпки?

“Фух! Он тоже ничего не видит, хоть и высший, значит отец тоже не заметит цепи,” – у меня будто гора с плеч свалилась. Можно было не опасаться расспросов о моём новом украшении.

– Ты же знаешь, что родители отправили меня сюда на время их отсутствия? – начала я издалека.

– Знаю и недоволен тем, что ты не решила приехать к нам с тётей погостить, а выбрала это пропитанное завистью и алчностью место, – дракон многозначительно посмотрел коридор, в котором мы теперь стояли.

Опасаясь, что тут нас может кто-то услышать, воровато осмотрелась и заметила неплотно прикрытую дверь в одну из комнат.

“Хоть бы там никого не было!” – взмолилась про себя и решительно толкнула её, входя внутрь.

На этот раз повезло. Внутри не было ни души. Более того, это оказались не покои, а небольшая чайная комната со столиками и креслами для бесед.

– Фани, что происходит? Объясни мне своё поведение. С тобой здесь плохо обращаются? – дядя был самым добродушным представителем семьи Дарт. Он переживал за всех и каждого, при этом частенько забывая о себе самом. Вот и теперь поздравление будущей супруге Его Величества тут же отошло на второй план, ведь его племяшка важнее.

По правде говоря, пока он не выразил своего недовольства относительно того, что я выбрала дворец, а не загородную семейную резиденцию, в которой они уже несколько лет жили вместе с тётей, я даже не знала, что сказать. Но упоминание его дорогой супруги всё расставило по местам.

Для дяди существовало ничего важнее семьи и…истинности. Ранее убеждённый её противник, теперь Фалькон Дарт считал, что его супруга – дар Богов, и если в жизни и есть что-то чему невозможно противостоять, так это истинности.

Нужно было на этом сыграть, чтобы сделать его своим сторонником, но я никак не могла придумать, как именно направить разговор в нужное русло. Я вообще не могла сказать ничего путного, только мычала и нервно мяла юбку своего невзрачного серого платья.

– Дядя, я…у меня…– слов найти не получалось. Разве можно было взять и выпалить такое?

– Погоди-ка, – дракон слегка опустил подбородок и приблизился ко мне на пару шагов. – Ты странно пахнешь. Если бы я не знал, что это невозможно, то решил бы, что тебя нарекли истинной дракона. Вот только из четверых высших Ист-Вардии один лишь Его Величество до сих пор не обрёл пары и, так как я здесь не без причины, судя по всему, устал ждать, раз объявил своей невестой одну из протеже.

“Как же я люблю тебя, дядя! За то, что ты такой прямолинейный и простой. И за то, что всегда помогаешь найти выход из безвыходной ситуации,” – ликовала я.

– Боюсь, что ты прав, – закусила губу и смущённо отвела взгляд. – Оракул указал на меня, – краем глаза заметила, как при этих словах Дарт-младший побледнел и выпучил глаза.

– Неееет, – погрозил он мне указательным пальцем и улыбнулся. – Не шути так, малышка. Если это правда, то ты можешь быть предназначена только…– но он не договорил, так как я кивнула и тяжело вздохнула, разыгрывая перед ним бедную, нуждающуюся в помощи племяшку.

Никогда раньше этого не делала. Не любила я ни лгать, ни пользоваться добротой родственника, ведь он и так все мои капризы исполнял тот же час и был настолько искренен и добр, что у меня даже мысли такой не пробегало. А сегодня вот она возникла. И это мне очень и очень не нравилось.

– О, Драконий Бог! Надеюсь, твой отец об этом не знает? – тут же перешёл к самому главному догадливый дракон. Брата своего он знал очень хорошо, куда лучше меня. Знал и то, что мне было неизвестно – почему огненный и водный драконы страны на дух друг друга не переносили, но в то же время, можно сказать, совместно решали все проблемы Ист-Вардии на советах и переговорах с послами.

– Надеюсь, что до поры до времени и не узнает. Помоги мне сохранить это в тайне. По крайней мере, пока папа не вернётся. Мне нужно время, чтобы что-нибудь придумать, – взяла дядю за руку и посмотрела в глаза.

Земляной дракон хоть и мог при помощи своей магии передвинуть горы и сместить целые пласты земной породы, душой был мягок и податлив. А тётя вообще могла бы из него верёвки вить, если бы захотела. Но на его счастье, истинная ему досталась под стать, такая же добрая и искренняя, как он сам.

– Хорошо, я ничего ему не скажу. Но, Фани, если это действительно так, то это ты должна сидеть сейчас в малом зале и принимать поздравления от знати. В чём дело? – недоверие скользило в его голосе.

– Всё очень непросто. Кому как не тебе не знать, что чтобы обрести любовь, иногда приходится пройти через определённые трудности. Поверь, на это есть причины.

– Не буду задавать вопросов, милая. Скажи мне только одно, тебя ни к чему здесь не принуждают? Уверена, что всё под контролем? Может, мне стоит поговорить с Его Величеством? Только скажи правду. Я ведь и замок могу с землёй сравнять, если он тебя обидит, – сказал и зыркнул так, что я поняла, сравняет.

– Не нужно ни с кем говорить, – испугавшись, что он и впрямь пойдёт к правителю, где выяснится, что я его обманула, подбежала к двери и открыла её, чтобы дать дяде понять – ему пора.

Не хватало ещё, чтобы он узнал, что я задумала убежать от истинного к другому. Он этого не только не поймёт, но и осудит и вместе с отцом посадит меня под замок. И если не снять цепь, то и правителя вместе со мной. Отец взбесится ещё пуще. Что тогда буууудет!

– У меня всё просто отлично. Я влюблена по уши и очень рада, что это взаимно, – соединила ладони и мечтательно глядя в потолок приложила их к сердцу. Думала при этом отнюдь не о бесчувственном водном, а о своём Марвине, – У вас ведь это в разы сильнее, чем у нас? Только подумаю, что любимый при каждой нашей встрече теряет голову, как сердце пускается вскачь.

– Хорошо, раз ты настаиваешь, что всё в порядке, я пойду. Брату до поры до времени ничего сообщать не стану. Только знай, истинность – очень странная штука, она не даёт дракону здраво мыслить и иногда толкает на самые неожиданные поступки, – наконец сделал пару шагов к двери дядя.

– Вот и отлично. Я вот чуть ли не с ума схожу от любви. Надеюсь, что и он тоже.

– Ты даже не представляешь насколько, – ледяной язвительный голос Айвара прямо у меня за спиной заставил замереть в ужасе, и только теперь я заметила, что цепь на наруче натянута, а не болтается свободно, как это было часом ранее.