— И это, по-вашему, долгожданное пополнение? — с ленивым высокомерием спросил высокий темноволосый парень, опираясь плечом на гладкую мраморную колонну в холле академии.

Просторное помещение с высоким потолком и рядами массивных колонн было наполнено гулом голосов и сдержанным смехом адептов, ожидающих начала приветственной речи или хоть каких-нибудь указаний. Сквозь широкие арочные окна, обрамленные легкими занавесями, лился дневной свет, отражаясь от полированного паркета и освещая десятки лиц первокурсниц, нервно сбившихся в кучки. Парень медленно и демонстративно оглядел девушек с ног до головы, презрительно поджав губы, словно проверял товар на соответствие качеству.

— Я слышал, обещали парад красоток, — продолжил он, скучающе вздохнув. — И где хоть одна, на которую можно смотреть без боли?

Парни вокруг него рассмеялись. Я замерла на верхней ступеньке лестницы, ведущей в холл, поглядывая на них из-за угла, и пальцы невольно сжались на лакированных перилах. Попыталась подавить раздражение, вспыхнувшее внутри, едва до меня донесся этот презрительный голос. Сейчас мне требовалось пройти мимо этих задающихся выскочек и совсем не хотелось, чтобы меня оценили так же, как остальных.

— Да ладно тебе, Айрон, — с ухмылкой откликнулся один из его друзей, небрежно облокотившись на колонну, на которой были выгравированы фамилии знаменитых выпускников. — Может, они хоть в темноте ничего?

— Ну да, главное прикрыть одеялом, — фыркнул Айрон, вызвав новый взрыв хохота. От холодной насмешливости этого парня становилось особенно неуютно. — Наставничество обещает быть невыносимо скучным. Надеюсь, хоть кого-то приличного успеют подвезти, иначе я буду вынужден подать жалобу ректору.

Его друзья снова засмеялись, а мое лицо запылало от обиды, пусть говорили и не про меня. Именно такой стала моя первая минута в академии, о которой я так долго мечтала, ночами перебирая старые брошюры и читая истории успешных выпускников. Почувствуй себя куском мяса на прилавке.

Я решительно двинулась вперед, чтобы поскорее преодолеть огромный холл и добраться до следующей лестницы. Старалась выглядеть безразличной, будто ничего и не слышала. Но стоило мне сделать пару шагов мимо парней, как Айрон вдруг повернул голову и остановил взгляд на мне. Его губы растянулись в предвкушающей улыбке.

— О, кажется, я все-таки поторопился с выводами, — протянул он, нарочито внимательно изучая меня. — А вот и девушка, которая вполне может исправить мои впечатления от этого скучного года.

Я попыталась проигнорировать его слова и быстро пройти мимо. Но Айрон отделился от компании и, сделав пару шагов навстречу, буквально заступил мне дорогу. От него пахло дорогим одеколоном и слабым ароматом дыма, будто он недавно тренировался с огненной магией.

— Эй, новенькая, стой, не спеши так. — Голос Айрона прозвучал насмешливо.

Я остановилась и вскинула подбородок, заставляя себя смотреть прямо в его глаза, скрывая раздражение за невозмутимостью:

— Что-то случилось?

Он наклонил голову набок, улыбаясь с уверенностью и ожидая увидеть в моих глазах восхищение или смущение.

— Пока ничего, — самодовольно произнес он. — Просто у тебя есть уникальный шанс сделать свою жизнь здесь намного проще и интереснее.

Я приподняла бровь и посмотрела на него слегка надменно, хотя внутри все кипело от негодования:

— И что же это за уникальный шанс?

Айрон снисходительно улыбнулся, словно заранее знал, что я не смогу отказаться.

— Ты ведь еще не выбрала себе куратора, правда? Новички обычно не знают, что могут просить кого-то конкретного. Но тебе сегодня повезло — я предлагаю себя в качестве твоего личного наставника. Поверь, такое предложение получают далеко не все первокурсницы.

— Чем же заслужила такую честь? — спросила я, не в силах скрыть иронии.

— Очевидно, твоей внешностью и везением, — ответил он невозмутимо. — Я лучший на курсе, и это не просто слова. Высшие баллы по управлению огнем, личное одобрение ректора и восхищение всех первокурсниц последние три года. В общем, со мной твоя жизнь будет гораздо… приятнее и насыщеннее.

Его друзья снова засмеялись, переглядываясь между собой и наслаждаясь разыгрывающимся спектаклем. Я сжала губы от злости.

— И ты всерьез думаешь, что я захочу, чтобы моим наставником стал кто-то вроде тебя? — спросила я, вызвав ехидный шепот парней.

Его брови поползли вверх, улыбка стала менее уверенной, но не исчезла полностью.

— Кто-то вроде меня? — переспросил он с интересом, глядя мне в глаза. — А что не так с кем-то вроде меня?

— Возможно, мне просто не нравятся парни, которые считают себя центром Вселенной и не умеют уважать других, — отрезала я, делая шаг в сторону и пытаясь снова пройти мимо него.

— Интересный вывод, учитывая, что ты даже не успела узнать меня поближе, — с ленивой усмешкой ответил он, не сдвигаясь с места.

— И не уверена, что хочу, — бросила я, сделав еще шаг.

— Передумаешь, — усмехнулся он, скрестив руки на груди.

Я остановилась, больше не скрывая гнева:

— Слушай, ты! Тебе со мной ничего не светит, понял? Ни на свету, ни в темноте, ни под одеялом!

Айрон приподнял бровь, явно удивленный тем, что я слышала их предыдущий разговор.

— Не светит, значит? Проверим.

— Даже не мечтай.

Он собирался что-то ответить, но внезапно воздух прорезал резкий сигнал тревоги, заставив всех замолчать. Я огляделась. Сердце забилось быстрее, когда я заметила, как изменились лица окружающих — от беззаботных улыбок не осталось и следа, уступив место тревоге и сосредоточенности.

— Что это значит? — спросила я, нервно понизив голос. Холодный металлический звук сирены отдавался эхом от высоких потолков холла, заставляя меня ощущать себя совсем маленькой в огромном помещении.

С лица Айрона исчезла ухмылка, отчего он неожиданно показался старше и опытнее.

— Ничего хорошего, — заявил он, пристально всматриваясь в окна, будто ожидал там увидеть источник тревоги. Затем, точно спохватившись, снова повернулся ко мне и слегка улыбнулся, вернувшись к своей привычной манере. — Тебе повезло. Теперь ты вынуждена идти со мной.

— С чего вдруг? — спросила я, стараясь не показать, что на самом деле эта ситуация меня пугает.

— С того, что это тревога, а новичкам полагается держаться опытных адептов. — Он сделал шаг ко мне и, не спрашивая разрешения, взял меня за локоть, притягивая ближе. Его голос звучал тихо, почти интимно, а глаза хитро блеснули: — Ну и, конечно, желательно держаться поближе к телу своего защитника. Поверь, так гораздо безопаснее и… приятнее.

— Ты это серьезно? — Я попробовала выдернуть руку, но Айрон держал крепко, хотя и не грубо.

— Абсолютно, — заверил он. — Но можешь проверить на себе, что будет, если останешься одна посреди незнакомой академии, в которой сейчас что-то явно пошло не так.

Он с притворным равнодушием посмотрел по сторонам, после чего снова обратил взгляд на меня. В его глазах читалась откровенная насмешка, смешанная с едва заметной заботой, от которой внутри стало еще тревожнее.

— Ладно, — процедила я сквозь зубы, делая вид, что принимаю это решение с огромным трудом. — Но только пока не пойму, что здесь происходит.

— Как скажешь, — усмехнулся Айрон. — Я ведь забочусь исключительно о твоей безопасности.

— Конечно, — язвительно пробормотала я. Мое раздражение уступало место беспокойству из-за сигнала тревоги. Пальцы Айрона по-прежнему касались моего локтя, тепло его ладони неожиданно успокаивало, хоть я и не собиралась признавать это вслух.

Айрон увлек меня за собой к выходу, не отпуская ни на шаг. Я шла рядом с ним, еще не понимая, что за проблемы могли возникнуть в столь прославленном месте, но уже точно зная, что мои первые дни здесь будут полны не только раздражения и гнева, но и опасных, совершенно неожиданных событий.


— И что, все вот это было ради… собрания? — спросила я, чувствуя, как в груди растет возмущение. Я оглянулась на величественный зал с высокими сводчатыми потолками, украшенными хрустальными люстрами и гербами знатных семей, чьи представители когда-то учились здесь. Сейчас помещение заполняли первокурсники и старшие адепты, и их спокойные лица говорили о том, что я оказалась единственной, кто воспринял тревогу всерьез. — То есть, никакой угрозы, нападения, пожара — вообще ничего?

— Технически нет. — Айрон беспечно пожал плечами и, не стесняясь, лениво потянулся, будто нарочно демонстрируя полнейшее безразличие к происходящему. Его поза выражала абсолютную уверенность в собственной неуязвимости и важности. — Но признаюсь, было весело посмотреть на твое лицо, когда завыла тревога.

Я вдохнула и задержала дыхание, считая до десяти и пытаясь не задушить его прямо посреди зала, полного свидетелей. Прекрасное начало учебного года. Я еще раз окинула взглядом остальных первокурсников, которые, казалось, совершенно спокойно болтали и смеялись между собой, будто ничего необычного и не случилось. Только я стояла здесь, расстроенная и немного униженная, как единственная глупышка, которая попалась на такой очевидный трюк.

— Ты прекрасно понимал, что опасности нет, — процедила я сквозь зубы, избегая смотреть на его довольное лицо, которое сейчас было особенно раздражающим. — Ты соврал, чтобы я пошла за тобой.

Айрон приподнял бровь, изображая невинность с таким искусством, будто тренировался специально ради этого момента:

— Ну, это не совсем ложь. Скорее, я позаботился о твоей безопасности. Кто знает, вдруг ты бы испугалась и убежала в подвал? Искать тебя там было бы… неприятно.

— Очень смешно, — ответила я, едва сдержавшись, чтобы не наступить ему на ногу. — Спасибо за такую трогательную заботу. Что дальше?

Айрон снова улыбнулся и кивнул в сторону группы старшекурсников, которые тем временем начали обходить первокурсников, словно выбирая товар на рынке. Один из преподавателей — пожилой мужчина с седой бородой и суровым взглядом — поднялся на небольшое возвышение и постучал серебряным жезлом по деревянной кафедре, привлекая всеобщее внимание.

— А дальше тебя ждет выбор куратора, — прошептал Айрон, наклоняясь ближе, и в его голосе зазвучала издевательская торжественность, как если он раскрывал величайшую тайну. — Хотя в твоем случае выбор уже сделан.

Я подозрительно посмотрела на него, стараясь найти подвох:

— Ты же сказал, что я сама могу выбрать…

Он слегка склонил голову набок и снова насмешливо прищурился, будто искренне удивляясь моей наивности:

— Серьезно? Ты правда поверила, что первокурсникам дают что-то выбирать? Это старшекурсники решают, кого брать, а кого оставить. И ты, дорогая новенькая, забронирована мной.

— И почему ты так уверен, что я этого хочу?

— Кто сказал, что это важно? — снова пожал плечами Айрон и небрежно добавил: — Ты показала характер, а я люблю вызовы. Тем более мои друзья считают, что я с тобой не справлюсь.

Я повернулась, бросив взгляд на его компанию. Один из парней, заметив, весело крикнул Айрону через толпу:

— Эй, Айрон, не сливайся! Докажи, что даже эту ледышку можно приручить!

Вокруг раздались смешки. Каждая пара глаз в зале, казалось, наблюдала за мной, с нетерпением ожидая, что будет дальше.

— Что ж, — с пафосом протянул Айрон, театрально вздохнув и делая вид, будто всерьез задумался. — Пожалуй, действительно пора показать всем, кто тут лучший. Ты же не против?

— Очень даже против! — возмутилась я, но было поздно.

Айрон шагнул вперед, высоко поднял руку, привлекая внимание аудитории, и громко объявил на весь зал с надменной уверенностью человека, привыкшего к беспрекословному подчинению окружающих:

— Я беру себе вот эту новенькую. — Он небрежно, но подчеркнуто-властно указал пальцем на меня. Теперь только ленивый не глянул в мою сторону. — Никто же не посмеет возражать?

Зал на секунду затих, после чего раздались тихие смешки и одобрительный гомон друзей Айрона. Я ощутила себя выставленной напоказ, словно редкая зверушка, на которую всем захотелось посмотреть.

— Замечательно, — торжественно заключил пожилой преподаватель, делая пометку в толстом, обтянутом кожей журнале. — Виана официально становится подопечной Айрона. До конца года он будет ее наставником и ответственным за ее успехи. Кто следующий?

Я отвернулась, едва удержавшись, чтобы не застонать в голос. Самоуверенный идиот, довольный победой, приблизился ко мне, наклонившись, и негромко, с подчеркнутой нежностью прошептал прямо в ухо:

— Не грусти так, Виана. Я обещаю, что сделаю этот год самым ярким и незабываемым в твоей жизни.

— Ты хочешь сказать, самым невыносимым? — поправила я, едва скрывая раздражение.

— А это как получится, — легко улыбнулся Айрон, отстраняясь и снова выпрямляясь в полный рост. В его глазах заиграли огоньки какого-то загадочного вызова. — Но я всегда держу свои обещания.

Меня совершенно не тянуло проверять это утверждение на практике, но почему-то я была уверена, что другого выбора у меня нет.

---------------

Дорогие читатели, 
я рада видеть вас на страницах этой истории 💚

Поддержите нас с ребятами сердечком ❤️ и устраивайтесь поудобнее.  
Обнимаю 💚

С трудом я дождалась, когда распределение завершится и все адепты займутся… друг другом. Когда записали последнюю пару, я попыталась протиснуться к преподавателю, но его уже не было.

— Что… — растерянно протянула я.

Поспешно оглянулась и тут же заметила его, торопливо выходившего из зала с журналом и целой кипой листков в руках. С таким замученным выражением лица, будто он был готов прямо сейчас плюнуть на все и сбежать куда-нибудь в другой мир. Наверное, лишь природная вежливость или отсутствие свободных порталов еще удерживали его здесь. Но отпускать его я не собиралась.

— Простите! — окликнула я, ускоряя шаг и стараясь догнать его раньше, чем он успеет скрыться. — Подождите, пожалуйста! Мне очень нужно с вами поговорить!

Преподаватель даже не остановился, только нервно передернул плечами и буркнул на ходу:

— Если по распределению — не принимается. Все жалобы только после адаптационной недели, в письменном виде и обязательно с подписью лечащего целителя.

— Да постойте же! — настойчиво произнесла я, обходя его и преграждая путь так, что он вынужден был остановиться, чтобы не сбить меня с ног. — Я не могу быть в паре с этим человеком! Точнее… с этим драконом! Понимаете, я заранее писала в приемную комиссию, объясняла, что у меня особые обстоятельства. Мне обещали подобрать подходящего наставника с высокой совместимостью по магии. Это же очень важно!

Он замер, словно решая, стоит ли вообще со мной связываться. Тяжело вздохнув, преподаватель наконец посмотрел на меня с неприкрытой усталостью того, кто слишком хорошо знает, что спасать мир все равно придется именно ему:

— И кто конкретно тебе это обещал?

— Ну… не помню имени, — растерянно пробормотала я, поспешно доставая из кармана потрепанный лист. — Но у меня вот есть ответ, они писали, что рассмотрели мой случай и обязательно учтут…

— Виана Рейн, я не приемная комиссия. — Он снова тяжело вздохнул и посмотрел на меня с таким выражением лица, как если я спросила, почему огненные маги не купаются в озере из лавы. — Я всего лишь вынужден возиться с вами сверх всякой меры. У меня три первокурсника ревут в туалете, один уже минут пятнадцать пытается выяснить на крыше, сможет ли он летать без заклинаний, а двое старшекурсников организовали импровизированный турнир по огненным шарам и грозят спалить мне половину тренировочной площадки. И тебе на этом фоне достался лучший адепт четвертого курса. Просто скажи «спасибо» и иди наслаждайся учебным годом.

— Но он же совершенно… — Я попыталась возразить, но преподаватель не дал мне шанса:

— Все, хватит. — Он махнул рукой, обошел меня и поспешил дальше по коридору, оставив после себя слабый запах чернил и полный набор разочарований.

Я осталась стоять на месте, ощущая себя абсолютно беспомощной. Лист в моей руке превратился в мятый клочок бумаги, а внутри нарастала волна глухого раздражения.

Лучший адепт. Просто мечта, конечно…

— Трогательно, — раздался знакомый голос за спиной, заставляя меня вздрогнуть. — Почувствовал себя дорогим подарком. Правда, бантик для полноты картины все же не помешал бы.

Я повернулась, стараясь выглядеть максимально невозмутимо. Айрон стоял у колонны, прислонившись плечом к прохладному мрамору, и жевал яблоко. В его глазах плясали искорки откровенного удовольствия от моего конфуза.

— Подслушиваешь чужие разговоры? — уточнила я, складывая руки на груди.

— Ну что ты! Случайно услышал, как ты пыталась бросить меня в одиночестве, — ответил он, неторопливо делая еще один укус. — Не переживай, я не обиделся. Даже приятно, что ты так тщательно подошла к вопросу нашей совместимости.

— Не сомневаюсь, тебе вообще приятно все, что касается тебя, — заметила я с подчеркнутым равнодушием.

Он ухмыльнулся и сделал шаг вперед, остановившись совсем близко. Мне пришлось отступить назад, пока спина не коснулась стены.

— Знаешь, я тоже рассчитывал на кого-то более сдержанного и предсказуемого, — произнес Айрон, глядя прямо мне в глаза и явно наслаждаясь эффектом своей близости. — Но, кажется, с тобой этот год станет намного интереснее.

Я сглотнула, стараясь ничем не выдать, как сильно на меня действует его присутствие. Собравшись, я оттолкнулась от стены и отошла, вновь восстанавливая безопасное расстояние между нами.

— Значит, тебе нравится усложнять себе жизнь? Любишь трудности?

— Только те, которые обещают приятные последствия, — улыбнулся Айрон, осматривая меня с интересом, словно заранее представляя, какие именно «трудности» собирается устроить мне. — Поверь, скоро ты будешь благодарить судьбу, что получила именно меня.

— Очень в этом сомневаюсь, — ответила я холодно, несмотря на то что внутри все кипело от раздражения и еще чего-то странного и не совсем понятного.

— Время покажет, — пожал плечами Айрон и метко закинул огрызок яблока в корзину неподалеку. Снова приблизившись, он задержался на мгновение и прошептал мне на ухо: — Кстати, если почувствуешь себя одиноко, моя дверь всегда открыта. Особенно ночью.

Не дожидаясь ответа, он пошел дальше по коридору, будто только что не перевернул весь мой мир одним-единственным предложением.

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.

Ну что ж, Айрон, ты сам напросился на эту игру. Главное, потом не удивляйся, если в финале именно ты останешься в дураках.

Подходя к небольшой лестнице, что вела к выходу из административного здания, я с облегчением подумала, что сегодняшние испытания наконец-то закончились. Но надежды тут же разбились вдребезги, стоило мне заметить Айрона. Он стоял, небрежно облокотившись на перила, и смотрел на меня с таким довольным выражением, будто всю жизнь мечтал осчастливить меня своей компанией.

— Пошли, новенькая, покажу тебе академию, — сказал он, картинно взмахнув рукой и жестом приглашая меня следовать за собой.

Я остановилась и устало посмотрела на него:

— Обязательно именно сейчас?

— Конечно, — протянул он, притворно удивившись, и заговорщически наклонился ко мне, слегка понижая голос: — Или хочешь, чтобы все решили, что я плохой куратор и совсем о тебе не забочусь? Такое пятно на моей безупречной репутации совершенно лишнее.

— Поверь, всем абсолютно безразлично, как ты обо мне заботишься, — вздохнула я, понимая, что избавиться от него будет не так просто.

Он негромко рассмеялся, явно не воспринимая мое недовольство всерьез, и я нехотя последовала за ним, пытаясь держать безопасную дистанцию.

Айрон начал экскурсию с главного корпуса, неспешно и с едва заметной насмешкой рассказывая об окружающих зданиях и помещениях:

— Вон там библиотека. Можешь сразу забыть дорогу — там обычно сидят лишь те, кто решил посвятить жизнь беспросветной скуке. Здесь тренировочный зал — любимое место будущих великих воинов и неудавшихся героев. А вот там столовая, хотя лично я рекомендую тебе избегать супа и все, что хоть немного напоминает рагу. Если вдруг рискнешь поесть — лучше сначала найди меня, я спасу твой желудок.

— И это все, что мне нужно знать об академии? — с сомнением спросила я, окончательно убеждаясь, что с ним бессмысленно спорить.

— Поверь, это самая полезная информация, — заявил он, не замедляя шага. — Через неделю будешь благодарить меня на коленях.

— Уже бегу покупать коврик для благодарности, — пробормотала я, хотя не смогла сдержать легкую улыбку.

Наконец мы остановились перед массивным зданием из серого камня с высокими арочными окнами, увитыми ярко-зеленым плющом. Выглядело оно весьма уютно, даже несмотря на всю строгость и официальность академической архитектуры.

— Ну вот, новенькая, это твое общежитие, — торжественно объявил Айрон, широко раскинув руки, словно показывал мне величественный дворец. — Давай посмотрим, насколько хорошо тебя устроили.

— Только если после этого ты наконец исчезнешь из моего поля зрения, — предупредила я, поднимаясь вслед за ним по ступенькам и стараясь не выказывать любопытства.

Айрон снисходительно улыбнулся и направился на второй этаж, а следом дальше по коридору, как если заранее знал, куда именно нужно идти.

— Откуда ты вообще в курсе, какая комната моя? — с подозрением спросила я, когда он безошибочно остановился перед нужной дверью.

— Ты опять недооцениваешь мои кураторские таланты, — сказал он с притворной обидой, опираясь плечом о дверной косяк. — Я ведь обязан знать о тебе абсолютно все. Ну, или почти все.

— Звучит, будто я теперь на особом контроле, — пробормотала я, отворяя дверь и заходя внутрь.

Комната была небольшой, но довольно уютной. У окна стоял аккуратный письменный стол, украшенный массивной лампой, рядом разместился старенький, но крепкий шкаф, а кровать была застелена светлым покрывалом, которое выглядело настолько чистым и свежим, что после моей долгой поездки сюда казалось почти роскошью.

Айрон заглянул через мое плечо и негромко фыркнул, не разделяя восторга:

— Уютненько, ничего не скажешь, — заметил он, с иронией оглядывая небольшое помещение. — Но, пожалуй, я замолвлю словечко, чтобы тебя переселили этажом выше.

Я настороженно обернулась к нему:

— Что не так с этим этажом?

— Да нет, здесь все замечательно. — Айрон улыбнулся так невинно, что это могло бы ввести в заблуждение любого, кроме меня. — Просто выше куда интереснее. Там комнаты просторнее, кровати двуспальные. Тебе наверняка будет удобнее, да и ко мне ближе: вдруг захочется навестить ночью, если опять запаникуешь от магической тревоги.

Я пару секунд молчала, ошеломленная его откровенной наглостью, потом покраснела. Лицо буквально запылало от смущения и возмущения одновременно. Не найдя лучшего способа выразить эмоции, я схватила подушку с кровати и с размаху швырнула в его самодовольную физиономию.

Айрон, едва успев увернуться и чуть не споткнувшись о порог, удивленно уставился на меня:

— Эй, новенькая, это что за всплеск агрессии? — усмехнулся он, отряхивая невидимую пыль с одежды. — Я же о твоем комфорте беспокоюсь.

— Мой комфорт наступит в тот момент, когда ты отсюда уйдешь, — сердито ответила я, делая решительный шаг вперед и выпихивая его за дверь. — И желательно навсегда.

— Не надейся, — рассмеялся Айрон, позволяя вытолкать себя в коридор. Он вновь обрел полную невозмутимость и с прежней уверенностью сообщил: — Завтра утром зайду за тобой перед первым занятием. Спокойной ночи, Виана.

Не дождавшись ответа, он с довольной улыбкой развернулся и неспешно пошел по коридору, вскоре исчезнув за углом. Я с тяжелым вздохом захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь разобраться в собственных эмоциях и понять, почему этот дракон одновременно так бесит и вызывает непонятное, совершенно неуместное волнение.

------------------
Дорогие читатели,
книга пишется в рамках маленького литмоба
Приглашаю посмотреть новинки остальных участников 💚

Проснувшись на рассвете, я искренне надеялась, что вчерашний кошмар с наглым старшекурсником, который почему-то решил сделать мою жизнь невыносимой, был просто глупым сном. Но едва я выбралась из постели, сонно умылась и натянула новенькую форму, как дверь комнаты вздрогнула от уверенного стука. Или пинка?

— Виана, открывай! Я знаю, что ты уже не спишь, — раздался раздражающе довольный голос Айрона.

Я устало прикрыла глаза, выдохнула и, смирившись с неизбежностью, открыла дверь. Он стоял в коридоре, свежий, идеально одетый и с улыбкой полностью удовлетворенной жизнью и собой личности.

— Ты боишься, что я сбегу? — хмуро спросила я, подхватывая сумку и нехотя выходя в коридор.

— Конечно, — без тени сомнения подтвердил Айрон, оглядывая меня сверху донизу с легким прищуром. — Ты вчера показала себя весьма ненадежной. А мне совсем не хочется носиться по всей академии и вытаскивать тебя из… м-м-м… чужих объятий!

— Если тебе так неприятно мое общество, можешь вообще прекратить меня сопровождать, — предложила я, следуя за ним по широкому коридору, в котором уже начали появляться другие адепты. Последнюю часть его фразы проигнорировала вовсе.

— Напротив, — усмехнулся он, мельком бросая на меня довольный взгляд. — Мне начинает это нравиться даже больше, чем я ожидал. А я, поверь, ожидал многого.

Я покосилась на него, но Айрон уже жестом галантного кавалера распахивал передо мной тяжелую дверь аудитории, приглашая войти.

Внутри собрались остальные первокурсники, кто-то переговаривался, кто-то сонно смотрел по сторонам. Айрон тут же уселся рядом со мной, демонстративно положив локоть на спинку моего стула и ясно давая понять, что мне оставалось лишь смириться с тем, что его общество стало неотъемлемой частью моей жизни.

— Тебе на свои лекции не надо? — прошипела я. — Чего забыл с новичками?

— Успею, — отмахнулся он. — Первый год моего кураторства — это же куда интереснее!

— В нашей группе нет драконов, — сделала я еще одну попытку. — Лекция для людских магов.

— Еще интереснее, — заявил Айрон. — Значит, я ее никогда не слышал!

Я поморщилась, но комментировать не стала.

На небольшом возвышении перед нами стоял преподаватель — строгий мужчина средних лет в идеально отглаженной мантии, и его суровый взгляд, казалось, был способен превратить в трусливого котенка даже дракона.

— Доброе утро, адепты, — начал он голосом человека, которому не досталось утреннего кофе. — Сегодня у вас вводное занятие. Я расскажу о том, что вам предстоит пережить в ближайшие несколько месяцев.

По аудитории пробежал тихий шепот, и преподаватель нахмурился.

— Наша академия всегда была местом, где рождаются мощнейшие союзы магов и драконов, — продолжил он с тяжелым вздохом, по опыту предвидя весь тот хаос, который могли устроить первокурсники. — Дракон и стихийный маг, связанные между собой, способны многократно усилить свои способности и использовать магию, недоступную им поодиночке. Именно поэтому все значимые структуры нашей страны — армия, полиция, государственная служба — состоят именно из таких пар. Но сразу предупреждаю: если за первый год вы не научитесь действовать вместе со своим драконом-куратором, ваше место займет кто-то другой, а вас отправят на какой-нибудь второсортный факультет вроде зельеварения.

Он выразительно помолчал, давая нам прочувствовать серьезность предупреждения.

— Поэтому ваше обучение будет совместным с драконами четвертого курса. Постарайтесь не опозориться сами и не опозорить академию.

От его слов я непроизвольно поежилась, бросив быстрый взгляд на Айрона. Он сидел, приподняв подбородок, и на его губах играла легкая улыбка, будто все происходящее было придумано специально ради него.

— Ваши кураторы-драконы, — продолжил преподаватель, — уже достаточно опытны и ответственны, чтобы помочь вам освоиться. Конечно, у каждого курса продолжатся свои занятия, но не менее двух часов ежедневно вы будете проводить вместе. Для каждой пары составят индивидуальное расписание. Летная практика, стихийная магия, установление и поддержание магической связи — все это станет частью вашей обычной жизни.

Айрон слегка наклонился ко мне, и я почувствовала его теплое дыхания возле уха:

— Ты только посмотри, как тебе повезло, — прошептал он с усмешкой. — «Опытный и ответственный». Это же идеальное описание меня.

— Или просто преподаватели тебя плохо знают, — пробормотала я, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно, хотя внутри все слегка дрожало от его близости.

Айрон хмыкнул и снова повернулся к преподавателю.

— И самое важное, — строго продолжил мужчина на кафедре, подчеркивая каждое слово, — через два месяца в академию приедут инспекторы от Министерства магии. Они лично проверят, как проходит обучение. Для этого будет организовано показательное мероприятие, на котором выступят лучшие пары «маг-дракон». Или, — он многозначительно замолчал, оценивая, как стремительно все побледнели, — те, кто к тому моменту останутся живы и в здравом уме.

По залу снова прокатилась волна нервных шепотков. Я почувствовала, как неприятно похолодели кончики пальцев, и услышала негромкий смешок Айрона.

— Что смешного? — раздраженно спросила я, повернувшись к нему.

— Просто любопытно, — с вальяжной улыбкой сказал он, откидываясь на спинку стула и посматривая на меня так, будто предвкушал интереснейшую игру, — насколько тебя хватит изображать, что ты меня терпеть не можешь? Ведь через два месяца нам придется стать идеальной парой, если, конечно, ты не мечтаешь о публичном позоре.

— С тобой позор гарантирован в любом случае, — съязвила я.

— А вот и нет, — возразил он, даже не задумываясь. — Со мной гарантировано совершенно иное. Например, удовольствие и восхищенные взгляды публики. Увидишь сама.

— Даже не сомневаюсь, что ты привык к восторженным взглядам, — ответила я как можно суше, но почему-то не смогла заставить себя отвернуться.

Айрон улыбнулся шире, наклонился ближе и заговорщически прошептал:

— Ты зря так стараешься меня не любить, Виана. Со мной ведь можно отлично проводить время. Причем не только в учебных классах.

— Твои намеки отвратительны. Не забывай: я все слышала о ваших планах.

— Ничего такого, — фыркнул он. — Мне просто нравится, как ты краснеешь. Я имел в виду столовую, а ты что подумала?

Я почувствовала, как горят мои щеки, и отвернулась, делая вид, что очень внимательно слушаю лекцию. Айрон же, гордый собой, расслабился и прикрыл глаза, оставив меня размышлять о том, что предстоящие два месяца обещают стать гораздо более сложными, чем я могла предположить.

Но хуже всего то, что я была совершенно уверена — мы не подойдем друг другу. И эту проблему требовалось срочно решить.

Первые полчаса второй лекции прошли на удивление терпимо. Профессор подробно объяснял нам основы магической связи между магами и драконами, подчеркивая, насколько важны доверие и эмоциональная близость с партнером.

— Запомните, — внушал нам преподаватель, обходя зал и пристально глядя каждому из нас в глаза, — магическая связь строится исключительно на абсолютном доверии. Чем прочнее ваша эмоциональная связь с драконом, тем мощнее становится ваша совместная магия, и, соответственно, выше шансы на успех в любых испытаниях. Никогда не пытайтесь работать с тем, кого вы боитесь, ненавидите или презираете, с большой вероятности вы оба погибнете.

Я нервно сглотнула, вспомнив Айрона, который наконец сбежал на свои занятия. О каком доверии могла идти речь, если я с первой встречи едва сдерживаюсь, чтобы не запустить в него чем-нибудь тяжелым? В голове упорно всплывал его самодовольный взгляд, и настроение стремительно летело вниз.

Между тем преподаватель продолжал, и его слова с каждой минутой становились все более тревожными.

— С сегодняшнего дня начнется ваша практика. Она будет включать ежедневные тренировки со стихиями, совместные полеты, тактические маневры и базовые боевые взаимодействия. Учтите, что во время совместных полетов вы должны будете не только поддерживать баланс сил и пытаться не свалиться с дракона, но и прикрывать того магией. Если ваша связь будет недостаточно сильной, вы оба можете пострадать.

Он выдержал многозначительную паузу, и аудитория дружно тяжело вздохнула.

— Также вам предстоит освоить создание общей магической защиты и атакующих заклинаний. К концу месяца вы должны будете владеть навыками хотя бы минимальной координации действий в паре, иначе следующие этапы обучения для вас будут просто недоступны.

Я почувствовала, как неприятный холодок ползет по позвоночнику. Координация? Совместные атаки? Если я и Айрон не сумеем наладить даже минимальную совместимость, это будет полнейший провал.

— Напоминаю, — жестко добавил профессор, явно наслаждаясь произведенным впечатлением, — через два месяца академию посетит инспекция от Министерства магии. Поверьте, показательные выступления тщательно оцениваются, и не только преподавателями. Это мероприятие напрямую влияет на ваше будущее. Я надеюсь, никому из вас не захочется позориться перед представителями Министерства? Они всегда присматривают себе будущих служащих. Такой шанс вы получите один раз.

Его взгляд задержался на мне дольше, чем следовало, будто давал понять, кого именно он считает потенциальным кандидатом на провал.

Мое настроение окончательно рухнуло. Надо было слушать семью и выбрать что-то более легкое и надежное. Родители предупреждали, что магия драконов не для нашего рода, что никто из нашей семьи не добивался успеха. Несколько поколений до меня даже не поступали в магическую академию, сразу выбирая что-то… попроще. Какой смысл, если в нашем роду не способны на нормальную связь? Но я упрямо настояла на своем, уверенная, что сумею все изменить. И что теперь?

Я оглядела сосредоточенные лица других первокурсников, которые, похоже, слушали лектора с искренним энтузиазмом и абсолютно не сомневались в своем успехе. Стало ясно, что единственным, кто сейчас жалел о принятом решении и представлял грядущий позор, была я.

В голове невольно возникла картина унизительного возвращения домой и тяжелых взглядов родителей, которые будут говорить одно: «А мы ведь предупреждали».

Погруженная в мрачные мысли, я едва заметила, как закончилась лекция. Адепты вокруг меня повставали со своих мест, собираясь на первое практическое занятие. Я обреченно поднялась вслед за всеми и побрела к выходу из аудитории, представляя весь масштаб предстоящего кошмара.

«Хуже уже просто некуда», — подумала я, придерживая тяжелую дверь и выходя в широкий коридор академии.

Но стоило мне только сделать шаг наружу, как рядом тут же раздался до боли знакомый голос — веселый и абсолютно неуместный в моем состоянии:

— Что за кислое лицо, Виана? Решила сдаться, даже не попробовав?

Я повернулась и встретилась взглядом с Айроном, который, прислонившись плечом к стене, с ухмылкой разглядывал меня.

— Просто представила, как именно ты поможешь мне опозориться перед всей академией, — бросила я и постаралась пройти мимо него.

Айрон оттолкнулся от стены и тут же зашагал рядом, игнорируя намек оставить меня в покое:

— Зря ты так. Я как раз планирую прославить тебя на всю академию. Причем исключительно в позитивном ключе.

— Да ну? И как же именно? — скептически спросила я.

Он небрежно пожал плечами и заговорщически наклонился ближе:

— Ну, например, сделать из тебя звезду показательных полетов. Поверь, если доверишься мне, все увидят совершенно другую Виану — уверенную, способную и невероятно обаятельную.

— Единственная версия меня, которую ты способен раскрыть, это разъяренная и мечтающая тебя задушить, — заметила я.

— Даже так? — рассмеялся Айрон, картинно вскидывая брови. — Ну, в таком случае нам точно будет не скучно.

Я тяжело вздохнула, понимая, что хуже все-таки может быть. И это самое «хуже» вовсю улыбалось рядом со мной, обещая, что предстоящие месяцы станут самыми странными и непредсказуемыми в моей жизни.

Стоя посреди коридора, я упрямо смотрела вслед удаляющимся первокурсникам, борясь с невыносимым желанием развернуться и побежать в противоположную сторону. Рядом со мной ухмылялся Айрон, очевидно чувствуя себя превосходно и не разделяя ни малейшей капли моего волнения.

Он скосил на меня глаза, продолжая невозмутимо держать руки в карманах, и небрежно спросил:

— Ну что, готова прославиться на всю академию?

От его тона во мне вскипело раздражение. Я остановилась и повернулась к нему, глядя прямо в насмешливо блестящие глаза.

— Может, хватит этой показухи? — Я постаралась вложить в голос максимум недовольства. — Ты же прекрасно знаешь, что ничего хорошего из затеи не выйдет.

— А это как на нее посмотреть, — весело ответил он и, шагну ближе, слегка наклонил голову, словно пытаясь прочитать мои мысли. — Поверь, я умею находить плюсы даже в самых безнадежных ситуациях.

— Да уж, сомневаться не приходится, — проворчала я себе под нос и, не выдержав, развернулась, чтобы уйти в другую сторону. От него подальше, от практики, от этой навязанной мне связи. Просто уйти.

Но стоило мне сделать пару шагов, как Айрон догнал меня, похоже, не собираясь отставать.

— Эй, новенькая, а ты куда собралась? — спросил он с притворным беспокойством. — Практическое занятие вообще-то в противоположной стороне. Если, конечно, ты не решила от меня сбежать.

— Именно это я и решила, — процедила я, не сбавляя шага и стараясь не смотреть на него. — А теперь будь добр, дай мне пройти.

— Ни за что, — возмутительно спокойно заявил он, снова пристроившись рядом и игнорируя мои попытки избавиться от его компании. — Ты ведь помнишь, что если не придешь на занятие, то последствия будут весьма неприятными?

— Какие еще последствия? — скептически бросила я, поворачивая в очередной коридор, хотя совершенно не знала, куда именно иду. Сейчас было важно просто не останавливаться.

— Ну, например, тебя могут отправить на факультет зельеварения, — заметил он, ухмыляясь краешком губ. — Хотя я слышал, там тоже бывает вполне интересно, если не считать постоянных взрывов и последующей уборки. Впрочем, это дело вкуса.

Я остановилась перед очередной развилкой, судорожно вглядываясь в таблички на стенах. Айрон наблюдал за моими мучениями с улыбкой, не делая даже попытки помочь.

— Мне нужно увидеть ректора, — наконец произнесла я, будто сама себя убеждая. — Прямо сейчас.

Айрон с притворной серьезностью кивнул:

— Понимаю, решила пожаловаться на меня властям? Что ж, не ты первая, не ты последняя. Но удачи!

Я проигнорировала его издевательские замечания и направилась в сторону административного корпуса. Даже приободрилась, наконец придумав себе цель. Дойдя до нужной двери, я с силой постучала в нее, пытаясь хоть немного унять охватившее меня волнение.

Дверь распахнулась почти сразу, и перед нами предстала строгая женщина в темном костюме, с холодным взглядом поверх очков в тонкой оправе

— Что вам? — сухо спросила она, показывая, что не намерена тратить на нас много времени.

— Мне срочно нужно увидеть ректора, — выпалила я. — Это крайне важно.

Женщина устало поправила очки и покачала головой, не оставляя мне ни малейшей надежды на успех:

— Ректор уехал по делам на несколько дней. Зайдите позже.

Ее слова прозвучали как приговор, заставив меня почувствовать себя беспомощной. Женщина отвернулась и захлопнула дверь приемной, посчитав разговор законченным.

— Какая неудача, — протянул Айрон, не скрывая удовольствия от происходящего. — Похоже, тебе все-таки придется смириться с моим приятным обществом. Надеюсь, ты не слишком расстроилась?

Я не выдержала и развернулась к нему. Внутри закипала настоящая буря из злости и безысходности:

— Ты хоть представляешь, насколько все серьезно? — Слова буквально вырывались из меня. — Моя магия неисправна! Я не знаю, что это! Назови проклятием, если хочешь! Вся моя семья была против поступления в академию, потому что у нас практически никогда не получается работать в паре с драконами! Чтобы хоть что-то получилось, мне нужен, наверное, самый опытный дракон во всей империи, а это точно не ты!

В коридоре воцарилась тишина. Айрон замер, взгляд его стал совершенно другим — серьезным, внимательным и, как мне на секунду показалось, даже немного заинтересованным.

— Так вот почему ты пытаешься сбежать от меня при каждом удобном случае, — произнес он неожиданно спокойно и без тени обычной иронии. — Ты просто уверена, что я не потяну твою особенную магию?

— Ты не потянешь, — выдохнула я, уставившись ему прямо в глаза. — Ты ведь просто хотел развлечься и, может быть, переспать с кем-то? Так найди другую, вокруг полно восторженных дурочек, готовых оседлать тебя!

На лице Айрона возникла такая улыбка, что меня передернуло:

— Не в этом смысле!

— Да ладно тебе, — отмахнулся он. — Можешь не скрывать свои фантазии. Нам же требуется доверие.

— Я тебя убью!

Он помолчал, пристально глядя на меня, а затем его улыбка стала иной — вызывающей, уверенной и полной непоколебимой решимости:

— Знаешь, Виана, чем больше ты пытаешься убедить меня в том, что я не справлюсь, тем интереснее становится этот вызов, — проговорил он почти шепотом и шагнул ко мне, сокращая расстояние. — Ты ведь хотела самого опытного дракона? Что ж, считай, я принял твой вызов.

Прежде чем я успела опомниться, он протянул мне руку, хитро улыбаясь:

— А теперь идем на практику, новенькая.

Я молча смотрела на него несколько секунд, борясь с сомнениями, а потом обреченно вложила ладонь в его. Айрон тут же крепко сжал мои пальцы, увлекая за собой по коридору.

Практическое занятие началось с экскурсии по огромному учебному полигону академии. Преподаватель Клейтон, строгий подтянутый мужчина лет пятидесяти, привыкший к абсолютному порядку и безукоризненной дисциплине, вел нашу группу вдоль тщательно огороженных зон и методично объяснял предназначение каждой из них. Глядя на идеально ровную траву и аккуратно нанесенные линии, было легко представить, как преподаватель лично ходил здесь с линейкой, тщательно проверяя каждый уголок, чтобы ничто не выбивалось из общей гармонии.

Я стояла среди новичков, неуютно чувствуя себя под внимательными взглядами четвертого курса. Старшекурсники-драконы держались уверенно, точно уже привыкли к статусу наставников. Рядом со мной неотрывно находился Айрон, все еще держа мою руку, будто опасался, что я снова попробую сбежать. Я ощущала его тепло и близость, которые одновременно раздражали и не позволяли полностью сосредоточиться на словах преподавателя.

— Здесь, — преподаватель указал на широкое пространство, очерченное контрастными линиями на земле, — вы будете тренироваться в полетах и посадке. Ваша задача — научиться взаимодействовать с партнером так, чтобы движения были синхронными и безопасными. Любая ошибка может привести к серьезным последствиям, поэтому я прошу вас подойти к тренировкам ответственно.

Я нахмурилась, нервно разглядывая площадку и представляя, как именно «особенности» моей магии могут проявиться в паре с Айроном. Тревожные мысли прервал его тихий голос, прозвучавший над самым ухом с привычной ноткой ехидства:

— Обычно именно здесь новички начинают впечатлять преподавателей. Одно неуклюжее движение — и чье-нибудь лицо украшает либо ближайшее дерево, либо миленькую ямку в земле. Ставлю на то, что с талантами, которые ты мне описывала, нас ждет отличное шоу.

— Тебя бы туда первым отправить. В ямку, — проворчала я, крепче сжимая его ладонь, чтобы воткнуть в него ноготь и хоть как-то отомстить за издевку. Айрон усмехнулся, совершенно не возражая и неприкрыто наслаждаясь моей реакцией.

— Следующая зона, — продолжал преподаватель Клейтон, останавливаясь перед небольшой площадкой, над которой парили удивительно реалистичные иллюзии различных магических существ, — предназначена для отработки атакующих заклинаний. Здесь вам необходимо научиться сохранять хладнокровие и реагировать без колебаний.

Айрон снова склонился ко мне, нагнувшись еще ниже, чтобы его голос слышала одна я:

— Между прочим, ходят слухи, что иногда преподаватель создает здесь иллюзию собственной головы. Просто чтобы студенты могли морально расслабиться. Возможно, стоит попросить его включить ее для тебя заранее?

Я едва сдержала улыбку, стараясь выглядеть серьезной, хотя уголки губ предательски дергались. Айрон прекрасно это видел и получал огромное удовольствие от моих бесполезных попыток сохранить спокойствие.

Тем временем преподаватель подвел нас к следующей зоне — большой круглой площадке с мерцающими на земле магическими символами, от которых исходил тихий приятный гул, словно отдаленный шум прибоя.

— Эта площадка предназначена для тренировки посадки и синхронизации пары, — объяснил Клейтон, окинув нас строгим взглядом. — Здесь отрабатывается координация действий мага и дракона. Малейшая неточность способна привести к тяжелым травмам, поэтому я призываю вас проявить особую осторожность.

Айрон чуть сильнее сжал мою ладонь и, сдерживая смех, прошептал:

— Ты слышала? Постарайся ничего мне не сломать. Мне очень не хочется объяснять всем, что это была не драка, а всего лишь неловкая посадка.

— Тебе я с радостью сломаю что-нибудь бесполезное, — проворчала я, слегка толкнув его плечом, чтобы заставить замолчать. — Например, твое огромное самолюбие.

Он рассмеялся почти беззвучно, но от этого мне стало еще труднее сдерживаться. Я была уверена, что в любой момент снова не выдержу и привлеку к нам внимание преподавателя.

— Перестань, — отчаянно прошипела я, почти улыбаясь. — Если преподаватель заметит, что мы смеемся и не слушаем, тебе точно не поздоровится.

— Мне? — с притворным удивлением переспросил Айрон, слегка приподняв бровь. — Да я вообще невинная жертва. Ты вот вчера едва не выбила мне глаз подушкой и сегодня снова покушаешься на мое здоровье.

Я не выдержала, рассмеялась — и тут же ощутила на себе тяжелый строгий взгляд преподавателя.

Преподаватель Клейтон остановился и развернулся к нам:

— Адептка Рейн! — Его голос прозвучал, как удар грома. — Не хотите ли поделиться с группой тем, что вас так рассмешило?

Щеки загорелись, сердце бросилось куда-то вниз.

—Ну… — выдавила я, не в силах произнести ничего внятного.

— Простите, преподаватель, — вмешался Айрон, чуть выступив вперед и так и не выпустив моей ладони из своей. — Это моя вина. Я решил рассказать адептке Рейн свежую шутку, чтобы немного успокоить ее. Не думал, что она настолько впечатлительна.

Преподаватель несколько секунд молча смотрел на Айрона, словно решая, стоит ли устраивать сейчас сцену. Затем едва заметно кивнул, возвращаясь к прежней невозмутимости:

— Что ж, адепт Локсвелл. Надеюсь, ваш юмор поможет вам справиться и с последствиями возможных ошибок во время тренировок. А теперь, если не возражаете, я продолжу занятие.

— Конечно, преподаватель, — без тени смущения ответил Айрон.

Когда преподаватель отвернулся и повел группу дальше, я выдохнула.

— Видишь, — с нескрываемым удовольствием заметил Айрон, наклонившись, чтобы снова шептать мне на ухо, — я же говорил: без меня ты успела бы влипнуть в серьезные неприятности.

— Да без тебя их вообще не случилось бы! Это все ты!

— Раз уж вам так скучно на моих занятиях и вы все знаете сами, — рыкнул преподаватель Клейтон, устремив на меня обжигающий взгляд, — то, уверен, с радостью продемонстрируете всем присутствующим работу в паре.

Тишина на полигоне сменилась воодушевленным гулом.

Первокурсники сразу заинтересованно повернулись к нам, не зная, завидовать или сочувствовать. Старшекурсники-драконы принялись переговариваться и посмеиваться, похоже, заключая пари на наш успех или провал.

— Подойдите сюда, — приказал преподаватель, кивнув в сторону ближайшей тренировочной площадки, где на земле были тщательно вычерчены магические символы, мерцающие приглушенным голубоватым светом.

Я застыла на месте, ощущая, как внутри расползается неприятный холодок. Демонстрировать магию прямо сейчас, при всех, да еще и вместе с Айроном, казалось мне настоящим безумием. Мы ведь даже не знали, способны ли хоть на какую-то совместную работу, не говоря уж о полноценном заклинании.

— Живее, — нетерпеливо повторил преподаватель Клейтон, сложив руки на груди.

Айрон, не выпуская мои пальцы, шагнул вперед легко, словно происходящее его ничуть не волновало. Он выглядел безмятежным, даже довольным, тогда как я будто шла на казнь.

Когда мы оказались в центре площадки, я повернулась к Айрону и почти умоляюще прошептала:

— Придумай что-нибудь. Нам нельзя этого делать сейчас. Ты ведь прекрасно понимаешь, что связи между нами нет. А со мной ее и не будет! Я была уверена, что стану заниматься с преподавателем, который хоть что-то во мне поймет!

Айрон чуть приподнял бровь, глядя на меня с притворным удивлением:

— Неужели грозная Виана решила отступить еще до того, как мы начали?

— Прекрати издеваться, — процедила я сквозь зубы, отчаянно пытаясь удержать на лице спокойное выражение. — Это же закончится провалом.

Его взгляд на мгновение стал серьезным, и Айрон сильнее сжал мою ладонь:

— Просто поверь в меня хотя бы на минуту, — произнес он, а затем громко обратился к Клейтону: — Мы готовы!

Я сердито посмотрела на него, мысленно обещая себе выяснить отношения потом — если выживу, — но сейчас деваться было некуда.

Преподаватель, не обращая внимания на наше замешательство, четко и сухо объяснил задание для остальных адептов:

— Ваша задача — создать совместное защитное заклинание из вашей магии. Это первый шаг к полноценной синхронизации в полете. Успех зависит исключительно от того, сможете ли вы довериться партнеру и наладить эмоциональный контакт.

В груди неприятно защемило от одной мысли о доверии. Волнение нахлынуло с удвоенной силой, и я быстро прошептала Айрону, отчаянно пытаясь донести всю серьезность ситуации:

— Ты же понимаешь, что ничего не выйдет?

— Выйдет, если перестанешь паниковать и немного мне доверишься, — ответил он. Затем с усмешкой добавил: — И, пожалуйста, не придумывай в процессе, как меня убить.

Я выдохнула, закрыла глаза и заставила себя прислушаться к собственным ощущениям. Сначала все, что я могла выделить, — нарастающее раздражение и тревога, но затем постепенно сквозь них начало пробиваться что-то совсем другое. Тепло пальцев Айрона, его ровное дыхание и — внезапно — его магия. Она была неожиданно ясной и сильной, как живое пламя, тянущееся ко мне.

Осторожно, боясь нарушить хрупкое равновесие, я потянулась навстречу. Магия отозвалась сразу, легко переплетаясь с магией Айрона, будто они всю жизнь ждали этого момента. Напряжение постепенно отступало, уступая место чувству удивительного комфорта и даже спокойствия.

— Вот так, — едва слышно шепнул Айрон. — Просто почувствуй это и не сопротивляйся.

Вокруг нас начала формироваться прозрачная сияющая сфера. Ее поверхность переливалась оттенками голубого и золотисто-алого света, плавно перетекая друг в друга, как две струи, идеально дополняющие одна другую.

Я открыла глаза и встретилась взглядом с Айроном. Он смотрел серьезно и сосредоточенно, словно впервые видел меня по-настоящему. Его обычная насмешка исчезла, а уголки губ едва заметно дрогнули в улыбке.

— Видишь? Я же говорил, что получится, если перестанешь сопротивляться и позволишь нам действовать вместе, — произнес он.

Я промолчала, слишком потрясенная происходящим, чтобы возразить или пошутить в ответ.

Тем временем вокруг раздавались одобрительные смешки и перешептывания старшекурсников. Кто-то из них весело прокомментировал: «А я говорил, что они не провалятся». Ребята удивленно и даже с некоторым восхищением разглядывали созданную нами защиту, впечатленные тем, как она получилось.

Преподаватель Клейтон удовлетворенно кивнул:

— Неплохая работа, адептка Рейн, адепт Локсвелл. Даже те пары, которые с трудом переносят присутствие друг друга, способны на достойные результаты, если научатся хотя бы на время откладывать свои конфликты. Советую всем внимательно запомнить этот момент. Если что-то не получается, значит, преграда у вас в голове.

Айрон сжал мою руку, не говоря ни слова, и впервые за все время я почувствовала не неприязнь, а благодарность.

Когда внимание преподавателя переключилось на следующую пару, Айрон снова наклонился и негромко заметил с прежней иронией в голосе:

— Теперь ты точно не сможешь отрицать, что мы способны работать вместе.

Я упрямо отвернулась, не желая сразу признавать его правоту, и буркнула:

— Не радуйся раньше времени.

Мы все еще стояли на месте, хотя преподаватель уже подыскивал себе других жертв.

Первокурсники смотрели на нас с нескрываемым любопытством, ожидая продолжения неожиданного представления, а драконы-старшекурсники перешептывались между собой, делая новые ставки. До меня отчетливо донеслось чье-то веселое замечание:

— Десять золотых, что Айрон сейчас начнет выпендриваться еще больше!

Я мысленно простонала, понимая, что так и будет. Айрон же, вместо того чтобы отпустить мою руку и вернуться на место, явно решил оправдать ожидания друзей и зрителей. С хитрой, почти вызывающей улыбкой он слегка потянул меня к себе, удерживая в центре площадки.

— Что ты делаешь? — тихо возмутилась я.

— Доказываю кое-что, — невозмутимо ответил он, притягивая меня почти вплотную. — Не могу же я позволить друзьям думать, что они угадали исход?

— Айрон… — прошипела я, настойчиво пытаясь высвободиться из его хватки, но он лишь улыбнулся еще шире, обхватывая меня за талию так уверенно, словно имел на это полное право.

— Просто подыграй, Виана, — прошептал он мне на ухо, и от его голоса по коже пробежала волна мурашек. — Обещаю, тебе понравится.

Я едва сдержалась от того, чтобы не заехать ему локтем, но преподаватель Клейтон повернулся к нам с удивлением и вопросом во взгляде, ожидая, что именно собирается показать Айрон. Отступать было некуда, и я нехотя согласилась на его очередную выходку, мысленно пообещав ему суровую расправу при первой же возможности.

Айрон свободной рукой создал яркий поток пламени, который закружился вокруг нас ровными изящными завитками. Драконы-старшекурсники одобрительно загудели. Ведь обычно в таких показательных выступлениях была заметна только одна стихия — та, что сильнее, — и почти всегда это была стихия дракона. Никто и не сомневался, что огонь Айрона запросто подавит любую магию первокурсницы.

Но Айрон, решив произвести впечатление, негромко скомандовал:

— Давай, Виана. Покажи им, на что ты способна.

Я глубоко вдохнула и подняла руку, высвобождая магию воды. Моя стихия легко откликнулась, с готовностью устремляясь навстречу его огню.

Потоки огня и воды плавно и гармонично переплелись между собой, образовав сверкающую и яркую композицию, в которой обе стихии были равноправны. Огонь не подавлял воду, а вода не гасила пламя — вместо этого они прекрасно дополняли друг друга, создавая завораживающий вихрь.

По полигону прокатился удивленный гомон:

— Вы только посмотрите! Две равные стихии одновременно!

— Невероятно… обычно ведь видно только магию дракона!

— Похоже, кое-кто сейчас крупно проигрался, — весело заметил один из друзей Айрона, подтолкнув локтем товарища, который явно ставил против нас.

Я взглянула на Айрона и впервые увидела в его глазах неподдельное удивление и даже восхищение. Очевидно, он тоже не ожидал столь впечатляющего результата. Впрочем, его довольная улыбка никуда не делась, наоборот — стала еще шире.

— Теперь понятно, почему ты так боялась, — с притворным сочувствием шепнул он, крепче прижимая меня к себе. — Тебе не хотелось меня затмить?

— Хватит нести глупости и убери руку, — пробормотала я, пытаясь не показывать, как сильно меня выбило из колеи его неожиданное прикосновение.

— Ты уверена? — с деланным сомнением уточнил Айрон, ведя ладонью чуть выше по моей спине. — По-моему, тебе вполне нравится.

— Я тебя сейчас утоплю в собственной магии, — пригрозила я, надеясь, что мое горящее лицо никто больше не видит.

Он рассмеялся, и вихрь наших стихий под его контролем поднялся выше, распустившись над нами огромным огненно-водяным цветком. Удивленные возгласы и восхищенные аплодисменты первокурсников зазвучали со всех сторон. Даже строгий преподаватель Клейтон не смог скрыть одобрительной улыбки.

— Что ж, это весьма впечатляющая демонстрация, — наконец произнес он. — Такое равноправное проявление двух стихий встречается чрезвычайно редко. Обычно в паре одна стихия доминирует — чаще всего дракона, поскольку их магия обычно намного сильнее. Но адептка Рейн и адепт Локсвелл только что показали исключительную совместимость. Советую всем взять с них пример.

Айрон с нескрываемой гордостью еще секунду удерживал вокруг нас магический вихрь, затем плавно отпустил магию, позволив стихиям рассеяться сверкающими искрами. Он не сразу разжал руки, наслаждаясь моим замешательством, но затем все же нехотя отпустил.

— Ну, тебе понравилось быть звездой? — спросил он, заметив мое покрасневшее от эмоций лицо.

— Единственное, что поняла, — ты беспросветный хвастун, — огрызнулась я, отходя на шаг в сторону.

— И все-таки хвастун талантливый, — невозмутимо ответил он с неприкрытым удовольствием: — К тому же, мне удалось выиграть пари, так что сегодня я тебе благодарен вдвойне.

— Не надейся, что это повторится, — пробормотала я в ответ, наконец отступив подальше и пытаясь привести в порядок мысли.

— Вечеринка за мой счет, — подмигнул он и направился к компании старшекурсников, громко обсуждающих результаты ставок и проигрыш своих друзей. Я осталась стоять на месте, до сих пор чувствуя тепло от прикосновений Айрона и недоумевая, почему этот невыносимый дракон так легко смог выбить меня из привычного равновесия? И уж тем более — почему мне все сложнее сохранять по отношению к нему равнодушие?

Ближе к ночи старшекурсники в самом деле организовали в общей гостиной общежития вечеринку, торжественно названную вечером знакомства и укрепления командного духа. Конечно, никто и не пытался делать вид, что это что-то иное, кроме повода повеселиться. Особенно, если учесть, что добрая половина старших адептов сегодня проиграла пари и теперь была вынуждена оплачивать праздник из своего кармана. Айрон лично проследил за тем, чтобы проигравшие выполнили обязательства перед победителями. То есть и перед ним в том числе. Он прогуливался между столами, инспектировал закуски, командовал ребятами, напоминая всем, кто здесь главный потерпевший и кто задает тон сегодняшнего мероприятия.

Гостиная заполнилась оживленным гулом голосов, радостным смехом, ароматами сладких напитков и выпечки. На стенах мерцали магические фонарики, бросая разноцветные отблески на лица и фигуры адептов, создавая атмосферу загадочной сказки. В дальнем углу кто-то умудрился установить старый музыкальный артефакт, играющий бодрые легкомысленные мелодии, и это окончательно придало вечеру оттенок беззаботности.

Я попыталась устроиться на диване в самом дальнем углу, наивно полагая, что никто не обратит на меня внимания в этом шуме и веселье. И поначалу мне казалось, что план сработал: ребята болтали между собой, смеялись, и никто не пытался втянуть меня в разговоры. Я даже начала расслабляться и задумчиво рассматривать развлекающихся адептов.

Но взгляд, точно не подчиняясь моей воле, снова и снова возвращался к Айрону.

Тот стоял в самом центре комнаты, словно подчеркивая, что вся вечеринка проходит именно ради него. Вокруг образовалась оживленная компания из адепток с разных курсов. Девушки без стеснения соревновались за внимание Айрона, ловя каждое его слово и хихикая в ответ на любую шутку. Он, разумеется, был в своей стихии: непринужденно общался, уверенно улыбался и наклонялся ближе, будто доверяя собеседнице какой-то совершенно особенный секрет. От этого у девушек тут же вспыхивали щеки, а глаза начинали сиять с новой силой.

Я почувствовала в груди неприятный укол. Что за глупость? Мне ведь совершенно все равно, с кем он разговаривает и кому улыбается. Я не собиралась становиться одной из этих восторженных девчонок, считающих Айрона ядром своей личной вселенной. Но когда высокая темноволосая девушка вдруг игриво коснулась его плеча и громко засмеялась, мое раздражение переросло в злость, заставив кулаки непроизвольно сжаться.

Я собиралась встать и уйти, будто этот спектакль совсем меня не интересовал, но ноги предательски приросли к месту.

— Ты чего на него так хмуро смотришь? — раздался веселый голос прямо у меня над ухом.

Рядом со мной стояла невысокая блондинка с хитрым прищуром темных глаз и озорной улыбкой. Кажется, ее звали Мелани. Изучая выражение моего лица, девушка явно сделала какие-то выводы.

— Я? Нет, я просто смотрю по сторонам! — поспешила ответить я. — Мне совершенно безразлично, чем он там занимается.

Мелани фыркнула и, плюхнувшись ко мне на диван, заговорщически понизила голос:

— Ну да, ну да. Советую не ревновать его, если не хочешь испортить себе жизнь на ближайшие несколько лет.

— Я его и не ревную! — возмущенно воскликнула я, чувствуя, как щеки стремительно покрываются предательским румянцем. — Я просто наблюдала за происходящим, ничего больше.

— Ага, и не пытайся, — рассмеялась она, игнорируя мои оправдания. — Поверь, я тут второй год и насмотрелась на таких вот, которые «просто наблюдали». Девчонок вокруг Айрона всегда целая очередь, и он еще никого всерьез не воспринимал. Лучше расслабься и повеселись, это куда полезнее.

Не успела я открыть рот, чтобы снова возразить, как Мелани ловко схватила меня за руку и потащила в центр комнаты.

— Давай, я тебя со всеми познакомлю, пока ты не превратилась в диванную подушку!

— Да я вообще не… — начала было я сопротивляться, но Мелани лишь рассмеялась, проигнорировав мои протесты.

Вскоре я оказалась окружена группой незнакомых адептов, которых Мелани представляла одного за другим, снабжая имя каждого веселым комментарием. В руках у меня возник высокий стакан с ярко-розовым коктейлем, и его фруктовый вкус оказался на удивление приятным. Смех вокруг и легкие забавные истории постепенно сделали свое дело: я незаметно для себя начала улыбаться и даже иногда отпускать шутки в ответ.

Но как только я окончательно расслабилась, взгляд снова метнулся к Айрону. И в тот же миг дракон поднял голову и посмотрел на меня. Его губы тронула самоуверенная улыбка, а затем он медленно и многозначительно кивнул, как бы приглашая меня подойти поближе.

От неожиданности я поперхнулась коктейлем, отчего глаза заслезились, заставляя меня поспешно отвернуться, чтобы скрыть очередной конфуз.

— Виана, все нормально? — встревоженно спросила Мелани.

— Да, просто… коктейль слишком сладкий, — неловко пробормотала я.

Мелани задорно рассмеялась, не поверив ни единому моему слову, и тут же увлеклась беседой с высоким парнем в очках, оставив меня один на один с внутренним хаосом.

Я стояла, упрямо глядя на пол и пытаясь успокоиться, но у меня ничего не выходило. Эта вечеринка была чем угодно, только не простым поводом для знакомства. И чем дольше я пыталась убедить себя, что Айрон мне безразличен, тем яснее становилось, что это откровенная ложь.

— Не принимай все так близко к сердцу. — Негромкий женский голос заставил меня вздрогнуть и обернуться. — А то еще не выдержит.

Позади меня стояла высокая девушка-старшекурсница, которую я замечала раньше. Ее светло-каштановые волосы свободными волнами спадали на плечи, а глаза со скепсисом смотрели в ту же сторону, куда был направлен мой взгляд несколько секунд назад: на Айрона, с неизменной легкостью очаровывающего очередную поклонницу.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, понимая, что ее ответ вряд ли будет приятным.

Она едва заметно улыбнулась, и эта улыбка вышла сочувствующей и одновременно презрительной, отчего внутри у меня все сжалось.

— Дружеский совет, — равнодушно проговорила она, пожимая плечами и изучающе глядя на меня. — Не думай, что ты особенная. Айрон всегда действует одинаково: видит цель — достигает ее. Сейчас он выбрал тебя и, поверь, обязательно добьется своего, потому что привык получать все, что захочет. А когда ты ему наскучишь, просто забудет твое имя, как сотни раз было с другими такими же наивными девочками.

Она усмехнулась, наклонилась ко мне и, понизив голос, добавила с явным издевательством:

— У него вообще напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, знаешь? Он всегда действует импульсивно и бездумно, постоянно рискует и тянет за собой всех, кто попался на его удочку. Если думаешь, что тебе с ним повезло, то поверь: скоро будешь жалеть, что он вообще обратил на тебя внимание.

Я ощутила, как внутри поднимается обида. Такая, что я готова была утопить эту девицу и полюбоваться результатом. Дома всегда шутили, что богиня ошиблась с моей стихией: мне бы огонь, и из ноздрей и ушей шел бы дым.

Восхитительно! Мне открыто дали понять, что я не гожусь на роль чего-то большего, чем очередная игрушка самого крутого парня академии.

— Почему ты считаешь, что имеешь право подобное говорить? — спросила я, стараясь не показывать, насколько задели меня ее слова.

— Потому что таких, как ты, я тут вижу каждый год, — высокомерно проговорила она. — Подумай сама, стоит ли тратить на него время и чувства.

— Я ни на кого не трачу чувства! — ответила я громче, чем мне бы хотелось.

— Конечно. Просто дай ему то, что он хочет. Чем быстрее ты ему наскучишь, тем целее будешь.

— Ах вот оно что! — оценила я, прищурившись. — Очередь задерживаю, да?

Она хмыкнула и собиралась добавить что-то еще, когда по гостиной прокатилась внезапная волна громкого смеха и удивленных возгласов, заставив всех обернуться.

Конечно же, в центре внимания снова оказался Айрон. Он стоял в совершенно нелепом виде, насквозь мокрый, вода стекала с его волос и одежды, образуя на полу лужу, а на лице застыло растерянное и до невозможности комичное выражение. Девушки, недавно с восхищением слушавшие каждое его слово, теперь испуганно отступали, проверяя, не пострадали ли их наряды.

— Что тут случилось? — бодро спросила подошедшая Мелани, едва удерживаясь от смеха.

Один из парней, не переставая хохотать, указал на другого:

— Маркус решил показать всем новый магический трюк с водой, но слегка не рассчитал силы! Вот и результат!

Все снова дружно рассмеялись, и даже я с трудом сдержала улыбку, наблюдая за растерянным Айроном, который, очевидно, не ожидал такого поворота событий.

Но Айрон не был бы собой, если бы позволил кому-то испортить себе вечер. Он нарочито неторопливо стер воду с лица, расправил плечи и обвел комнату фирменным взглядом.

— Спасибо Маркусу за освежающий сюрприз, — иронично проговорил он, привлекая к себе внимание всех присутствующих. — Но, как вы понимаете, я просто обязан ответить достойно.

С театральной грацией Айрон вытянул руку, и над его ладонью вспыхнул идеально контролируемый небольшой огненный шар.

— Думаю, теперь твоя очередь немного подсохнуть, Маркус, — с издевкой произнес Айрон, наслаждаясь ситуацией и вызванным эффектом.

Маркус тут же попятился, маша руками в отчаянной капитуляции:

— Эй, Айрон, я не специально! Просто заклинание перепутал!

— Именно поэтому я и предлагаю тебе помощь, — кивнул Айрон, делая вид, что собирается запустить огненный шар прямо в виновника внепланового душа.

Комнату снова наполнили дружный смех и аплодисменты, кто-то громко потребовал продолжения шоу.

— Все-все, сдаюсь! — Маркус поднял руки, изображая полную покорность. — Клянусь магией, больше никаких экспериментов с водой!

Удовлетворенный победой, Айрон погасил огненный шар и слегка поклонился, словно завершил блестящее выступление, после чего вновь оказался окружен поклонницами, теперь еще более восхищенными его способностью обратить любую ситуацию в свою пользу.

Я невольно улыбнулась, наблюдая за происходящим. Что бы там ни говорили, Айрон действительно обладал каким-то особым даром выходить победителем из любой, даже самой нелепой ситуации.

— Вот видишь? — снова издевательски протянула девушка рядом. — Он герой вечера. Как и всегда. Не пускай на него слюни так явно. Такие, как ты, заинтересуют его максимум на пару дней.

Я пожала плечами, с удивлением осознавая, что ее слова меня больше не трогают:

— Мне все равно, чем он занимается и кого развлекает. Это его дело.

Она хмыкнула, не поверив моим словам, и наконец оставила меня в покое, отправившись к своим подругам.

Когда же я снова посмотрела на Айрона, он, как почувствовав, тоже глянул на меня. Его губы растянулись в уверенной, почти вызывающей улыбке, и он совершенно бесстыдно и нагло подмигнул, точно знал о каждом сказанном здесь слове и полностью соглашаясь с ними.

Я с трудом сдержалась, чтобы не показать ему что-нибудь крайне неприличное в ответ. И без всяких советов этой мымры я прекрасно слышала, как он разговаривал со своими друзьями в первый день учебного года. Новенькие интересовали их исключительно как способ развлечься и похвастаться друг перед другом очередной победой. Что ж, раз Айрон решил, что я стану очередной жертвой его очарования, то его ждет огромное разочарование. Если он мне и нравится, то это совершенно ничего не значит!

Я проснулась посреди ночи от оглушительного сигнала тревоги, который, ворвавшись в сознание, заставил меня вскочить с кровати и ошеломленно оглядеться по сторонам. Сон вмиг исчез, а паника и растерянность заполнили голову.

За дверью в коридоре царил хаос. Первокурсники метались из стороны в сторону, кто-то пытался что-то спросить, кто-то давал бессмысленные советы, другие же просто искали выход, как по команде забыв, где он. Двери хлопали, кто-то умудрился упасть.

Я выскочила из комнаты в тонкой майке и коротких шортах, даже не успев прихватить обувь. Царила совершеннейшая неразбериха. Среди общей паники вдруг отчетливо раздался чей-то крик:

— Эвакуация! Срочно все на улицу!

Толпа рванула к выходу, и я, повинуясь инстинкту стада, тоже оказалась в этом потоке. Ночной воздух внезапно окутал меня влажной прохладой, заставив содрогнуться от перепада температуры. Я плотнее обхватила себя руками, пытаясь согреться и хоть как-то справиться с ознобом.

У крыльца общежития собралась толпа растерянных адептов, которые переговаривались, пытаясь понять, что вообще происходит:

— Что это было?

— Старшекурсники, сто процентов!

— А если пожар или что-то еще?

Я стояла, чувствуя себя все более жалкой, одновременно замерзая и злясь. Тело начало дрожать уже совершенно невыносимо, но тут на мои плечи опустилось что-то большое и невероятно уютное, с едва заметным чуть терпким ароматом.

Я обернулась и тут же встретилась взглядом с Айроном, который стоял совсем близко и смотрел на меня с хитрой довольной улыбкой.

— Тебе не хватает тепла, — заметил он, поправляя куртку на моих плечах, едва дотрагиваясь при этом до моих рук. От его прикосновений по коже сразу побежали приятные мурашки, которые точно не имели ничего общего с холодом. — Заболеешь, а мне придется с тобой возиться.

От его шутливо-заботливого тона у меня внутри все сжалось, и я поспешно отвела взгляд, смущенно прячась за высоким воротником куртки. Тепло, исходящее от нее, было невероятно приятным, но почему-то я совершенно не хотела признавать это вслух.

— Ты хоть понимаешь, что вообще происходит? — спросила я, стараясь придать голосу равнодушный оттенок. Вышло неубедительно.

— Не стоит волноваться, — усмехнулся он, почти касаясь моего плеча своим. — Очередная традиция академии. Каждый год новичкам устраивают вот такую ночную тревогу, чтобы посмотреть, кто в чем выскочит на улицу и сколько человек будут прятаться по кустам.

Я сердито фыркнула, одновременно чувствуя облегчение и раздражение от того, что меня разыграли так глупо. Но злость быстро уступила место смущению, когда я ощутила его жаркое дыхание возле уха, отчего снова побежали приятные мурашки.

— Отличная традиция, ничего не скажешь, — язвительно заметила я, все еще стараясь сохранить самообладание. — Надеюсь, ты хотя бы не принимал участие в ее организации?

— Сегодня нет, — весело усмехнулся Айрон и вдруг снова наклонился ближе, едва заметно коснувшись пальцами моей спины, будто поправляя куртку. От его ненавязчивого прикосновения сердце заторопилось в груди. — Но, если понравилось, я с удовольствием составлю тебе компанию, когда в следующий раз захочешь погреться.

Я подняла голову и встретилась с его самоуверенным взглядом, от которого щеки снова начали гореть.

— Даже не надейся.

Айрон лишь рассмеялся, снова аккуратно, будто случайно коснулся моего плеча.

— Ну и кто из вас это придумал? — громко спросил кто-то из первокурсников, заставив всех повернуться на голос.

— Мы решили посмотреть, кто из вас выбежит на улицу без одежды, — ответил один из старших парней, весело оглядывая толпу. — И знаете что? В этом году улов просто потрясающий!

Все взорвались смехом, а я почувствовала, как краска еще ярче заливает мои щеки. Невольно попытавшись укрыться за плечом Айрона, я поймала себя на мысли, что почти прижимаюсь к нему, но не стала отодвигаться, потому что рядом с ним было спокойно и безопасно.

— Не переживай, — прошептал Айрон, склоняясь ко мне так близко, что его губы почти коснулись моего уха. — Ты выглядишь намного приличнее большинства. Вон, посмотри.

Я взглянула в указанную им сторону и увидела беднягу, который пытался спрятаться за чудным прозрачным кустом, совершенно забыв, что стоит практически голый. Я рассмеялась, и Айрон тут же улыбнулся, опять задев мое плечо пальцами.

— Вот так намного лучше, — произнес он. — Тебе очень идет улыбка, надо будет чаще тебя веселить.

— Нет уж, лучше не надо, — буркнула я, неубедительно пытаясь казаться сердитой.

— Как скажешь, — миролюбиво согласился он, и снова «нечаянно» провел рукой по моей спине, отчего дыхание сбилось, а тело предательски напряглось.

Я стояла среди сонных, замерзших и растерянных первокурсников, завернувшись в чужую куртку, и никак не могла перестать думать о том, насколько приятно было это тепло и как отчетливо чувствовались мимолетные прикосновения Айрона, даже через одежду. И как бы сильно я ни хотела убедить себя в обратном, от них невозможно было отказаться.

А хуже всего было осознавать, что Айрон наверняка прекрасно понимал, какое впечатление производят на меня его жесты и слова, и точно делал все намеренно. Но признавать это вслух я не собиралась ни за что на свете. Пусть даже не мечтает.

Следующие два дня тянулись мучительно медленно и утомительно. Казалось, преподаватели нарочно решили испытать наше терпение, превратив учебу в бесконечную пытку скукой. После глупой ночной выходки старшекурсников никто не церемонился: в качестве наказания практику отменили, заменив ее нескончаемыми лекциями по основам магической теории. Скучающие лекторы бродили по аудиториям, словно призраки, с садистским удовольствием растягивая монотонные рассказы о классификации стихий, заклинаниях и принципах взаимодействия магических потоков. Через пару часов такой пытки даже самые усердные адепты мечтали о побеге через окно.

Но сегодня мучения наконец закончились. Вместо душных аудиторий мы снова вышли на тренировочный полигон, расположенный за стенами академии. Солнце ярко сияло на идеально чистом небе, отчего казалось, будто весь мир радуется вместе с нами. Теплый ветер игриво перебирал листья деревьев, слегка шелестя и напоминая о свободе, которая ждала там, наверху.

Я стояла у самого края площадки, нервно переминаясь с ноги на ногу и вглядываясь в небо, где парили старшекурсники-драконы. В воздухе они выглядели по-настоящему впечатляюще: огромные крылья, переливающиеся на солнце, величественные силуэты, свободно кружащие над полигоном. От этого зрелища одновременно захватывало дух и холодело в груди.

Я боялась высоты с самого детства, и даже вид лестницы вызывал у меня неприятную дрожь. А теперь от меня ожидали, что я добровольно заберусь на спину огромного дракона и спокойно полечу, доверившись лишь его аккуратности и желанию не уронить меня. От одной этой мысли живот скрутило так сильно, будто я съела ведро незрелых слив.

— Готова покорять небеса? — раздался рядом голос Айрона, заставив меня вздрогнуть и обернуться.

Он стоял совсем близко, слегка щурясь от солнечных лучей и с едва заметной улыбкой разглядывая меня. В его взгляде не было ни капли страха или тревоги — только любопытство и что-то похожее на снисхождение.

— Ты уверен, что хочешь рисковать нашими жизнями там, наверху? — спросила я, пытаясь скрыть за шуткой паническое состояние, хотя голос предательски дрогнул и выдал мою слабость.

Айрон усмехнулся, демонстративно оглядев меня с головы до ног, и пожал плечами:

— Ну, выбора у нас особо нет. Но ты не бойся, со мной не опасно летать. Я почти всех вернул целыми.

Я сглотнула и попыталась собраться с силами, однако ноги все еще ощущались мягкими и ненадежными, словно сделанными из желе.

Айрон шагнул чуть назад, и в тот же миг его окружила ослепительно яркая вспышка пламени. Я инстинктивно прикрыла глаза, а когда снова открыла, на месте Айрона стоял огромный великолепный дракон. Его роскошная чешуя, окрашенная в насыщенные красно-золотые тона, эффектно переливалась и сверкала в солнечном свете. Огромные крылья были раскрыты наполовину, словно приглашая восхититься их красотой.

Вокруг тут же послышались восторженные вздохи и возгласы, которые только усилили мой ужас. Я почувствовала, как тело становится ватным от охватившей меня паники. Сжав кулаки так сильно, что ногти больно впились в ладони, я попятилась и покачала головой.

— Нет… Я не могу. Я не полезу туда, — пробормотала я беспомощно и жалобно, и самой стало стыдно за эту трусливую реакцию.

Дракон наклонил голову, глядя на меня огромными золотистыми глазами, проницательными и полными какого-то обезоруживающего недоумения. Снова вспыхнуло пламя, и через мгновение Айрон стоял передо мной в своем человеческом облике.

— Ты чего так испугалась? — спросил он, бережно взяв мою ладонь и погладив большим пальцем по тыльной стороне. — Я же рядом. Ничего не случится, я тебя не уроню.

Я отвернулась, смущенно рассматривая собственные ботинки и чувствуя, как краска стыда в который раз заливает лицо.

— Я просто никогда раньше не летала на драконах, — призналась я едва слышно, нервно теребя пальцами край форменной блузки. — Мне страшно…

Айрон помолчал секунду, задумчиво посмотрел куда-то в сторону, затем вздохнул и снял с себя ремень, украшенный сложными магическими узорами. Шагнул ко мне и протянул его, внимательно глядя в глаза:

— Вот, держи. Это артефакт. Его делали для моей младшей сестренки, чтобы она могла играть со мной. Если обвяжешь им себя и мою шею, тебя ничем не сдует, даже если сильно постараться.

Я нерешительно посмотрела на ремень, словно он был последней надеждой на спасение. Айрон аккуратно вложил его в мою ладонь, коснувшись пальцами руки, вызвав тем самым волну тепла по коже.

Но тут сзади громко и насмешливо кто-то из его друзей выкрикнул:

— Ну все, Айрон! Теперь ты официально стал дрессированным дракончиком в упряжке!

Не говоря ни слова, Айрон стремительно развернулся и врезал шутнику кулаком в глаз. Тот, охнув от неожиданности и боли, тут же рухнул на землю, хватаясь за лицо и жалобно скуля. Со всех сторон раздался сдержанный смех и аплодисменты других адептов.

— Еще раз откроешь рот — и летать придется без крыльев, — произнес Айрон, после чего снова повернулся ко мне и заговорил совсем другим тоном: — Не слушай этого идиота. Просто доверься мне, ладно?

Я вздохнула, крепко прижимая к груди ремень и чувствуя, как постепенно страх уступает место решимости. Собрав остатки смелости, я наконец кивнула.

Я вдохнула, стараясь успокоить бешено колотящееся в груди сердце, и кивнула, подавляя остатки страха.

— Хорошо, попробуем снова, — сказала я, делая вид, что уверена в собственных силах куда больше, чем на самом деле.

Айрон одобрительно улыбнулся и сделал шаг назад. Его фигуру снова охватило огненное сияние, и через секунду передо мной возвышался огромный впечатляющий дракон, чьи мощные красно-золотые крылья расправились, готовые поднять его в воздух в любую секунду. В этот раз я не отшатнулась, хотя дыхание сбилось от волнения, а пальцы сжали зачарованный ремень так крепко, что костяшки побелели.

Дракон чуть склонил голову, приближая ее ко мне настолько, что я могла разглядеть каждую золотистую искорку в его глазах. И в этом взгляде вдруг ясно проступил сам Айрон — все тот же самовлюбленный, но одновременно внимательный и заботливый. Это неожиданно придало мне сил. Я шагнула ближе и обвила ремень вокруг его мощной шеи. Магические узоры на ремне тут же засияли, подтверждая готовность защищать меня любой ценой, а сам он удлинился, стоило потянуть. Я застегнула ремень у себя за спиной, будто приковалась к чему-то огромному, что устоит в центре любой бури.

— Ну вот, готово, — прошептала я и погладила гладкую теплую чешую, точно договариваясь и с драконом, и с собственными страхами. — Пожалуйста, только не дай мне упасть.

В ответ Айрон негромко фыркнул, словно насмехаясь над моими тревогами и обещая не подвести. Он согнул лапу, и я, осторожно ступая и стараясь не смотреть вниз, кое-как вскарабкалась на его спину и уселась, крепко стиснув в руках ремень. Пальцы слегка дрожали, и хотя я знала, что правильнее было бы держаться за шею дракона, отпустить надежный артефакт казалось невозможным.

— Айрон и Виана, вы вообще собираетесь взлетать или полдня будете обниматься на земле? — нетерпеливо спросил преподаватель Клейтон, глядя на нас снизу.

Кто-то из адептов хихикнул, и я поспешно выпрямилась.

— Готова, — пробормотала, скорее, себе, чем Айрону.

В следующий миг дракон распахнул крылья и стремительно взмыл в воздух. Ветер ударил в лицо, засвистел в ушах, а перед глазами потемнело. Я инстинктивно сжалась и вцепилась в ремень еще сильнее, совершенно забыв о правильной позе. Через секунду тело качнуло в сторону, и моя неправильная посадка стала очевидной. Я испуганно охнула и попыталась лучше сесть, крепче сжимая ногами бока дракона, но, хоть и понимала, что продолжаю подвергать себя опасности, не смогла заставить себя разжать пальцы и выпустить ремень. Это оказалось выше моих сил.

Однако спустя еще несколько мгновений паника начала отступать, давая место удивительному, совершенно новому чувству. Вокруг нас простиралось бескрайнее голубое небо, яркое солнце нежно грело лицо, а земля стремительно удалялась, уменьшаясь до размеров игрушечного мира.

— Получилось, — шепотом произнесла я, почти не веря в то, что мы действительно летим.

Айрон фыркнул, соглашаясь, и чуть повернул голову, словно ободряя и напоминая, что он со мной. Постепенно я освоилась, начала ловить ритм движений дракона, а дыхание стало спокойнее и глубже. Мы с легкостью маневрировали в воздухе, то взлетая выше, то плавно снижаясь, и я поймала себя на мысли, что даже получаю от этого удовольствие. Адепты под нами были маленькими фигурками, взволнованно следящими за полетом.

— Отлично! А теперь к целям! — прокричал преподаватель Клейтон.

Айрон тут же развернулся и понесся прямо к висящим в воздухе магическим мишеням. Я быстро собрала вокруг нас водяной щит, ощущая, как стихия Айрона накапливается и готовится вырваться наружу. Огненные шары один за другим с точностью попадали в мишени, вызвав аплодисменты адептов внизу.

Я хотела было воскликнуть что-то восторженное, как вдруг совсем рядом с нами вспыхнуло чужое заклинание, огненный шар пронесся слишком близко, сбивая нас с курса. Я вскрикнула от неожиданности и, качнувшись в сторону, отпустила одну руку и едва не потеряла равновесие. Магический ремень удержал меня на месте.

Айрон тут же снизился и опустился на землю. Его лапы коснулись травы, и он, вернувшись в человеческий облик, обхватил меня руками и прижал к себе, словно боялся, что я упаду прямо сейчас.

— Ты в порядке? — спросил он, встревоженно всматриваясь в мое лицо, и его глаза были полны неподдельной тревоги.

Я кивнула, пытаясь унять охватившее меня волнение и тяжело переводя дух. Мы стояли так близко, что его дыхание согревало мое лицо, и это заставило меня смущенно опустить взгляд.

— Да, все хорошо, — проговорила я, слегка улыбнувшись.

Айрон заметно расслабился, освободил нас обоих от ремня, а затем аккуратно убрал непослушную прядь волос с моего лица.

— Вот видишь, все отлично, — произнес он, продолжая смотреть мне в глаза. — Я же говорил, что с тобой ничего не случится, пока я рядом.

— Спасибо, — ответила я едва слышно, чувствуя, как теплеет внутри от его заботы.

Вокруг собралась толпа адептов, а преподаватель Клейтон удовлетворенно кивнул, отмечая нашу успешную демонстрацию. Неохотно я сделала шаг назад, отпуская Айрона, но все, что мне хотелось, это привязаться к нему снова.

После той тренировки я весь день ходила сама не своя. Стоило закрыть глаза, и в памяти сразу же всплывал Айрон: тепло его пальцев, когда он помогал мне с зачарованным ремнем, серьезный, чуть встревоженный взгляд, с которым он убеждал меня, что все будет в порядке, и это странное, волнующее ощущение, что так мощно вспыхнуло между нами там, в небе. Воспоминания были настолько яркими, что от них начинало ныть в груди и становилось невозможно сосредоточиться хоть на чем-то еще.

Проверочная работа по теории магии, назначенная на сегодняшний день, закономерно завершилась полным провалом. Теперь я сидела за столом в своей комнате, бездумно пялясь на заваленный бумагами и учебниками стол. Формулы и определения, еще вчера казавшиеся простыми и понятными, теперь путались в голове и превращались в какую-то бессмысленную кашу. Я чувствовала себя невероятно глупой и беспомощной, и от этого настроение становилось только хуже.

Именно в этот момент дверь моей комнаты без стука распахнулась, и на пороге возник Айрон — совершенно невозмутимый, словно правила приличия его не касались.

— Тебя вообще учили стучать? — повысила голос я, пытаясь скрыть смущение за грубостью.

Айрон лишь улыбнулся, шагнул внутрь и закрыл дверь за собой.

— Слышал, у тебя сегодня была проверочная по теории, — сказал он, подходя и разглядывая мое лицо. — Судя по твоему мрачному виду, все прошло ужасно.

— А тебе какое дело? — пробормотала я, опуская глаза и нервно перекладывая бумаги на столе.

— Я твой куратор, если вдруг забыла, — напомнил Айрон, усаживаясь напротив и слегка наклоняясь вперед. — Твои неудачи напрямую влияют на мою репутацию, так что мне точно есть дело.

Я вздохнула, чувствуя одновременно и вину, и раздражение на саму себя.

— Прости, сегодня твоя репутация изрядно пострадала, — ответила я и хмыкнула своей же неудачной шутке.

Несколько секунд Айрон молчал, а затем произнес:

— Ну, я точно пришел не ругаться, Виана. Хочу помочь разобраться с теорией, чтобы в следующий раз ты смогла все исправить.

Я удивленно подняла глаза, пытаясь понять, говорит ли он серьезно. В его взгляде сейчас не было привычной насмешки — лишь беспокойство.

— Ты правда хочешь помочь мне с теорией? — не поверила я.

Вместо ответа Айрон взял со стола один из листков, пробежался по моим неаккуратным записям и улыбнулся:

— Конечно. Разумеется, только если ты выдержишь мое общество хотя бы полчаса и не начнешь кидаться в меня учебниками.

Мои губы тронула улыбка.

— Ладно, попробуем, — наконец согласилась я.

Следующий час пролетел незаметно. К моему удивлению, Айрон оказался совсем не плохим преподавателем. Он спокойно и понятно объяснял каждую формулу, терпеливо поправлял ошибки и даже чертил для меня схемы на клочке бумаги, чтобы прояснить особенно запутанные моменты. Периодически наши руки случайно соприкасались, когда мы одновременно тянулись за одним и тем же листом или учебником, и от этих прикосновений по коже пробегали мурашки. Каждый раз я замечала, как Айрон замедляется, но не спешит отстраняться, словно ему тоже нравится это приятное напряжение между нами.

В какой-то момент я поймала себя на мысли, что рядом с ним мне действительно хорошо. Передо мной был не тот заносчивый дракон, к которому я привыкла, а внимательный и заботливый парень, искренне желающий мне помочь. От этого сердце наполнялось теплом.

Наконец, разобравшись с последней формулой, я облегченно вздохнула и улыбнулась, глядя на Айрона:

— Кажется, наконец-то поняла!

Айрон посмотрел на меня с одобрением и легкой улыбкой. Между нами на секунду снова возникла та странная, почти осязаемая близость, которая заставляла щеки вспыхнуть. Я поспешно отвела взгляд, но Айрон не дал мне сбежать от собственных эмоций, накрыв мою руку своей и заставив меня снова поднять на него глаза.

— Видишь, стоило лишь во всем разобраться, — сказал он, сжимая мои пальцы. — Ты слишком часто сомневаешься в себе.

— Спасибо тебе за помощь… и за ремень на тренировке, — неловко проговорила я. — Мне было очень страшно, но рядом с тобой стало спокойнее.

Айрон подался вперед, сокращая расстояние между нами. Наши лица оказались совсем близко, его дыхание коснулось моей щеки.

— Я знаю, что ты боялась, — прошептал он, едва заметно улыбнувшись. — Почувствовал это, даже если бы не видел. Поэтому и дал тебе артефакт. Я всегда буду заботиться о том, чтобы со мной ты была в безопасности и ни в чем не нуждалась.

И прежде чем я успела понять, что происходит, Айрон нежно, едва ощутимо потерся кончиком носа о мой. Этот жест был таким милым и трогательным, что внутри меня тут же стало тепло и хорошо, а губы сами собой растянулись в улыбке. Я смущенно отвела взгляд.

Айрон тоже улыбнулся и чуть отстранился, отпуская мою руку:

— Ладно, думаю, на сегодня достаточно. Лучше уйду, пока ты не передумала терпеть меня дальше.

Он поднялся и направился к двери. Уже у выхода он остановился и снова посмотрел на меня:

— Если понадобится помощь, просто скажи, Виана. Я всегда рядом, если захочешь.

Не дожидаясь ответа, он вышел и прикрыл за собой дверь.

Я осталась сидеть за столом, чувствуя себя растерянной, счастливой и немного испуганной.
 

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги