Отыскать дракона и не влюбиться

Табита

Мой главный недостаток — несдержанность. Никогда не отличалась кротостью, умением вовремя придержать язык за зубами, способностью переварить в себе, а потом уже мстить с холодным сердцем и рассудком. Все это не про меня.

Этот недостаток определил все перемены в моей жизни. Ранний уход из отчего дома, невозможность сработаться с кем-либо кроме тех, у кого уже не осталось другого выбора. Вот даже сегодня вечером не вышло провернуть все по-тихому. Задача была простой, и я уже почти с ней справилась, когда услышала звонкий грохот и ругань стекольщика.

— Девушка, платите! Или будем вызывать стражей? — уставил руки в бока Дош — младший младший, пузатый владелец лавки стеклянных драконов.

— Милейший, у меня нет таких денег!.. — Девушка в голубом берете и в такой же голубой накидке прижимала к груди маленькую тряпичную сумочку. Наряд успешно выдавал принадлежность хозяйки к одной из городских академий. По растерянному взгляду студентки было понятно, что она только-только приехала и еще не знает порядков города, главный из которых был — не ходи вечерами по улицам в одиночку и без ножа.

— А что ж тогда сунулась в мою лавку, раз платить нечем? — давил голосом торговец.

Посетительница в страхе попятилась и нечаянно наступила туфлей из тонкой кожи на острые осколки. Под пушистыми ресницами проступили слезы — бедняжка наверняка проткнула подметку.

— Я хотела подарок к-купить, — жалостливо всхлипнуло невинное создание, ну никак не готовое к ночной жизни Петитора.

— Моя лучшая работа! — перекрывал тихие всхлипы причитаниями стекольщик. По всей лавке были раскинуты остатки десятикилограммового дракона, которого только что и разбила посетительница. — Сколько добра-то пропало! — наигранно охал торговец. На его голос уже явилась частная охрана бандитской наружности, как бы случайно преградившая девушке путь к выходу. — Мое творение! — продолжал он все громче.

Семейное дело стекольщика давно шло ко дну. Покойный Дош Первый был великим мастером. Его драконы не только были прекрасны, но и несли в себе защитную магию для покупателей и их жилищ. Он-то и открыл когда-то эту лавку, и даже удостоился особой награды «Торговой Печати» — золотой монеты размером с ладонь, обшитой мирийским шелком. Наличие особой награды говорило всем и каждому о самом высоком качестве товаров. Изделия из таких лавок не стыдно было подарить даже князю в день свадьбы. Вот только сын великого мастера, Дош — младший, растерял все ремесленные рецепты своего отца. До внука, Доша — младшего младшего, мастерство не дошло вовсе, лишь громкое имя и зачарованная княжеской магией Печать на стене.

— Не видеть тебе академии! Посадят на пять лет, за такое-то вредительство! — нагнетал Дош. На шум уже подоспел усатый охранник торгового ряда. — Вот! Посмотрите, что она с моим сокровищем сделала! — тут же вовлек усача в разговор раздувающийся от эмоций Дош.

— Я оплачу! — пообещала посеревшая от ужаса посетительница и даже в подтверждении своих слов уже раскрыла сумку-кошелек. — У меня совсем не много денег, но я завтра же найду работу в городе! Отдам весь долг. — Первокурсница протянула дрожащими пальцами плату. — Остальное — в конце месяца.

— Ишь какая хитрая! Я в долг не даю! — Дош выхватил монеты из рук девушки, а затем и весь кошель, вывалил все содержимое себе на ладонь. — Двадцать, тридцать, — сноровисто вел продавец подсчеты. — Нужно еще два раза по столько же!

«Эка он загнул», — присвистнула я про себя, наблюдая за случайной сценой сверху, с несущей балки у самого потолка.

— Но он же стоит всего семьдесят?.. — Студентка нашла ценник среди осколков. — Вот же!

— Ты уничтожила мой шедевр! Он должен был радовать людей еще много лет, а теперь … — всплеснул руками Дош. — Не хочешь платить — так стража заставит! Отведут куда надо! Под замок посадят! А после уж разберутся … — посыпались угрозы на светловолосую голову студентки.

— Не надо стражи!

— Ну посмотрите на нее, почтенный, — вклинился в спор Усач. — Порядочная девушка. — Он повернулся к студентке и мягко продолжил: — Возьми займ у процентщиков через две лавки отсюда. Они привыкли растягивать срок выплат.

— Ее из лавки отпустить, так она и сбежит! Потом ищи ее по всем подворотням! — не соглашался Дош с предложенным вариантом.

— Я провожу девушку, если вам так будет спокойнее, — расцвела на губах охранника почти ласковая улыбка. Лишь причудливо длинные клыки выдавали истинный, ожесточенно хищный настрой. — Ну, пойдем?

— Пойдемте, — сдавленно кивнула студентка. Собственно, выбора-то ей и не дали.

— Сегодня же все отдай! — крикнул в спину девушке стекольщик. — А не то вызову стражей! Ай! — В пухлую руку, держащую денежную добычу, метко попало яблоко. Кожаный кошель вывалился из рук, а зеленый фрукт закатился за покосившуюся витрину, плотно набитую разноцветными фигурками. Я досадливо поморщилась. Яблоко должно было стать моим ужином, оттого его было жалко. Глаза продавца взметнулись вверх и быстро нашли меня.

— Табита! — признали меня меж желтых фонарей.

— Девушка, не отдавайте медяка! — предостерегла я обернувшуюся на звук первокурсницу вместо приветствия. — Эти двое давно сговорились с процентщиками, которые платят им серебряный за каждого нового клиента. А если у клиента еще и родственники обеспеченные, так еще и сверху накидывают! Дракон его и сам уродский был, и стоял так неустойчиво специально, чтобы вот такие новенькие в городе, как вы, его локтем сбивали, да пополняли кошель торговца!

Студентка нахмурила брови, медленно и боязливо развернулась к шаткой полке. Тонкие пальцы еле коснулись посеревшего от времени дерева, как полка снова опасно накренилась.

— Что значит «уродский»? — поперхнулся воздухом Дош, переставая лелеять ушибленные пальцы.

— То и значит! Миру легче стало без твоего творения! — Я спрыгнула с балки и захрустела по стеклу на выход. Мои сапоги на толстой подошве спасли бы пятки даже от гвоздей.

— Да что ты понимаешь? Печать на стене видела? У меня самые лучшие изделия! — ткнул в массивную раму над прилавком Дош. Взгляд всех присутствующих поднялся к указанной точке. Квадратная оправа из резного дерева, бархатная синяя подложка и… ни одной монеты, даже медной. Гнев в глазах стекольщика сменился непониманием. Зачарованная сильнейшей магией, потускневшая от времени рама с мутным стеклом должна была хранить золотую монету — но сейчас хранила лишь пыль. Я воспользовалась заминкой, подняла кошелек с пола и вложила его в руку испуганной незнакомки.

— Закатилась куда, что ли? — выдал Усач короткий вопрос, пригибаясь за прилавок.

Секунда промедления — и плутливый торговец быстро суммировал отсутствие драгоценности и мое странное появление из-под потолка.

— Табита! — взревел Дош, видимо, от потрясения позабыв другие слова. Однако сомнений не было, совсем скоро он вспомнит такие фразы как: «догнать жулье», «вернуть Печать», «проучить как следует»…

— Бежим! — Я обхватила тонкое запястье и потащила девушку прочь от неприятностей. Точнее, тогда я думала так.

Готовая ко всем поворотам судьбы Табита 

Мечтательная Лана

Табита

— Догнать! Переломать все пальцы!

Мы неслись по мощенной камнем дорожке мимо цветастых вывесок и тех самых процентщиков, как обычно работающих до глубокой ночи, все дальше и дальше. Поворот на главную улицу — и тут же нырок в безлюдный проулок. Солнце уже скрывалось за невысокими городскими домами, что, безусловно, играло нам на руку. Тень — лучший друг всех беглецов.

«Ну вот зачем влезла? — корила я себя мысленно. — Почему не улизнула по-тихому? Теперь еще и об этой несчастной думать». Вот как вернуть ее к стенам академии? Да еще желательно нетронутой. То, что за нами все еще гонятся, я не сомневалась. То, что за нами гонятся далеко не стражи порядка — тоже. В конце концов, с тем Усачом мы состояли в одной общине — в Гильдии теней, — вот только главы у нас были разные. Дош чем-то навредил моему покровителю, и тот решил лишить его достоинства, то есть Печати. Разумеется, моими руками. Мой дар позволял пройти любую магическую защиту, нейтрализовать любое заклинание, даже наложенное самим князем. Если бы я выполнила это задание, оставалось бы всего лишь еще одно — и я наконец получила бы свободу! Я бы смогла зажить честной жизнью где-то далеко отсюда. Да я даже билет на корабль уже купила! Вот только сделать все тихо не получилось.

— Не отставай! — тянула я вперед несчастную посетительницу торговой аллеи.

— Я, — тяжело дышала студентка за моим плечом. — Больше. Не. Могу.

«Действительно. Сейчас загоню, как необученную каурку, придется на себе тащить», — строились в голове неутешительные прогнозы. Взгляд упал на неприметную книжную лавку. Фонарь над вывеской приветливо мигал. Вот туда-то нам и нужно!

— Слушай, — я завела девушку внутрь, вовремя остановив приветственный перелив колокольчиков, — Дош — плут самого высокого класса. — Мы тихо шмыгнули за дальний стеллаж. — Он хорошо запомнил, как ты выглядишь. Сегодня вся его шайка во главе с Усачом будет рыскать по городу в поисках девушки в голубом берете, — я стянула с нее головной убор, — и девушки в коричневой кожаной куртке, — сняла я с себя любимую куртку, оставаясь в льняной блузке и черных штанах. Блузку спешно выправила, перевязала ремнем сверху, чтоб хоть как-то изменить образ. Куртку кинула в угол. Жалко было с ней расставаться, но своя шкура дороже.

— Не нужно было мне убегать… Они решат, что мы подельницы… — пыталась отдышаться первокурсница.

— Если бы не убежала, они загнали бы тебя в расписки, да не в простые, а с магической печатью! Затем предложили бы способ отработать долги, — раскручивала я нехитрый клубок событий. — Поверь — тебе бы не понравилось. — Голубые глаза моей случайной спутницы округлились сначала от удивления, потом от понимания и возмущения. — Распусти волосы, — посоветовала я девушке. Та, теперь уже без вопросов, последовала совету, а затем тоже сняла верхнюю накидку, перевернула ее и надела наизнанку. — А ты молодец! — одобрительно кивнула я, делая в голове пометку, что девушка неплохо соображает. — Как зовут?

— Лана.

— Табита.

— Ты спасла меня от неприятностей. — Она по-деловому протянула ладонь для рукопожатия. — Спасибо, Табита.

— Спасла и затянула в новые, — отмахнулась я от благодарностей, но руку все-таки пожала. — Из этих тоже спасу, но ты старайся одна по городу не ходить. У нас таким простачкам, как ты, опасно.

— Я не простачка! — оскорбилась Лана и тут же чихнула книжной пылью.

— Простачка. — Я осторожно выглянула из-за стеллажа. — Я тоже такой была. — Седовласый, скрюченный от времени, продавец книг как раз был занят респектабельным на вид покупателем. Стоило мне показаться, как карие глаза того тут же нашли мои и будто бы зацепили на крючок. Не оторваться. Удар сердца. Второй. На лице брюнета проступила легкая улыбка.

— Ты тоже поступала в академию? — вырвал в реальность голос Ланы.

— Что? — нырнула я обратно за стеллаж. О чем был разговор? «О проницательных глазах брюнета», — беспечно напомнила память. «Нет же, не о них!» — возмутился разум, но нить разговора так и не нашлась. Зато я вспомнила, что мы здесь делали.

— Отдышалась? — вместо ответа спросила я у студентки в серой накидке, плечи под которой были теперь спрятаны светлыми локонами. Лана кивнула. — Тогда за мной.

Мы шмыгнули в подсобное помещение, где я смогла бы и с закрытыми глазами отыскать черный ход на улицу — уже не раз пробиралась здесь в переулок. Там в самом конце находилась неприметная лестница, позволяющая подняться на крышу соседнего трехэтажного задания. На другой стороне был спуск через конюшню, настолько пологий, что с ним справилась бы даже Лана. Оттуда можно было добраться до главного трехклинного перекрестка, откуда до входа в академию рукой подать. Схема всех внутренних дворов и укромных уголков города давно отпечаталась где-то под черепом. Главное — выйти на улицы, охраняемые городской стражей, там на нас не рискнули бы нападать.

Я выглянула в безлюдный переулок. Тишина. В нос ударил привычный и не слишком приятный запах кошатины. Деревянные ящики были аккуратно сложены у противоположной стены, рядом стояла еще не опустевшая маленькая миска. Хозяин книжной лавки, добрый старичок, вечно подкармливал пушистых бродяжек, но те, видимо, уже убежали на ночную охоту.

Вроде порядок.

— За мной, — скомандовала я, выныривая из здания. Лана тут же последовала моему примеру.

— Так-так, — протянул кто-то из-за железной двери, тут же отрезая нам путь к отступлению. — А ты говорил, она бросит свою подружку.

— Михо, ты проспорил нам бочонок эля, — пробасил громила в куртке, очень похожей на мою. Как только ушей коснулось имя подручного, мое тело непроизвольно сжалось. Вот только его тут не хватало!

Табита

За спиной верзилы показались еще трое. Волосы медового оттенка и вздернутый нос упомянутого Михо я узнала сразу же — именно этот плутливый ловелас когда-то обманом привел меня в Гильдию. К слову, спасибо за это я говорить ему не собиралась.

— Я надеялся, что ты уже поумнела, — обратился ко мне Михо, поочередно заламывая каждый палец правой руки до характерного хруста так, чтобы я успела оценить размеры его новых стальных колец. — Надеялся, что ты кинешь ее к нам, а сама растворишься на шумных улицах. Красотуля моя, думать нужно о себе. — Фраза вышла почти по-отечески теплая, однако я все равно брезгливо поморщилась, хорошо помня, что скрывается за маской доброжелательности. Это он когда-то предложил мне первую сомнительную работенку, а потом втянул во вторую. Я слушала его сладкие речи, доверяла всему, что говорил этот плут. Очнулась только, когда погрязла по самые уши. Тогда-то меня и выцепил Едил. Он как раз собирал новую банду и занимался куда более чистыми заданиями — с моральной точки зрения — и куда более сложными — с технической. Едил оценил мой редкий дар и предложил десять заказов, выполнив которые я бы получила свободу от Гильдии. Это была адекватная плата за то, чтобы начать все с чистого листа.

— Выходит, не оправдала твои ожидания! — хохотнул кто-то из четверки. Банда медленно выплывала из засады, пока я заводила Лану себе за спину и спешно придумывала новый план. Лестница на крышу слева. Выход на улицу справа. Еще была дверь, через которую мы пришли, но ее снаружи было не открыть. Четыре бугая пытались потеснить нас к выложенной камнем стене.

— Ну заплатила бы эта мышка свои долги, — прошелся оценивающим взглядом по Лане Михо, — зато ты бы выполнила заказ. А теперь мало того, что потрепаем хорошенько обеих, так еще и Печать придется вернуть владельцу. Едил будет недоволен.

— Какое мне дело до вашей Печати, — огрызнулась я. — У меня ее нет. Монету стащил кто-то другой. Мы просто оказались не в том месте не в то время.

— Нехорошо врать, — растекся в притворной улыбке Усач, выслеживавший нас от самой стекольной лавки. — Мы же сейчас вас обыщем и найдем пропажу. — Лана за моей спиной жалобно всхлипнула и, судя по всему, приготовилась падать в обморок. — Что ты тогда скажешь? За вранье же еще пара ударов розгами полагается.

— Отдавай по-хорошему, — играл добренького Михо, даже ладонь протянул. Вот только я знала, что если отдам — точно попрощаюсь с жизнью. Мало того, что эта четверка все равно уже настроилась приложить нас к стене, так и Едил подобных подстав не прощал. Его задания частенько отличались повышенной деликатностью — и нынешнее не было исключением.

— У меня ничего нет, — твердо повторила я. Разум спешно проигрывал вероятности успешного боя или отступления. С одним из четверки я бы справилась. Вывернуться и убежать от громил тоже бы смогла. А вот вытащить из переулка Лану — было почти нереально. Но разве я когда-нибудь бегала от проблем? Нет. Это они обычно бегали за мной.

— Я устал ждать, — угрожающе навис надо мной Михо, так что я почувствовала кислый запах чужого пота.

Я знала, куда бить. Точечный удар под коленку — и Михо уже ниже меня ростом. Старая травма снова заставит плута хромать несколько недель.

— Ах ты!.. — кинулся ко мне Усач.

Дослушивать оскорбления я не стала. Согнулась так, чтобы протянутой к моим волосам лапище ничего не досталась, и одарила нападавшего ровно таким же точечным ударом в печень. Била наугад, но, кажется, не прогадала — Усач, предпочитавший проводить вечера в самом непристойном баре на окраине, согнулся пополам. Дальше стоило менять тактику, так как один из громил уже схватил Лану. Я достала из кармана маленький шарик с заключенной в ней семенной жидкостью мантикоры. Дорогая штука. И мерзкая. Купила ее на самый крайний случай. У шеи Ланы блеснул нож. Я больше не сомневалась — лопнула шарик и направила вонючую струю ровнехонько в морду четвертого громилы. А то что это он стоял там один не задействованный? Аромат разнесся знатный, преотвратный. А самая прелесть этой особой жидкости была в том, что ее практически невозможно смыть с волос.

— Фу, что это? — начал отбрыкиваться громила. Да и Усач, который было уже пришел в себя, снова согнулся пополам, прикрывая рот и нос рукой.

— Семенная жидкость мантикоры, — с нескрываемым удовольствием просветила я.

— Дрянь! — прорычал сзади подкрадывающийся Михо и тем самым выдал себя. Я резко отпрыгнула. Оказалась прямо возле Ланы и того, кто жестко ее прижимал. Громила будто бы застыл и едва дышал. Удар в локтевой сустав — и ножик выпадает из руки. Подсечка — и захватчик, не устояв, валится к нашим ногам.

— Стазис? — удивилась я его замедленной реакции.

— Я испугалась!.. — попыталась отправиться Лана.

— Знаешь, Михо, — все еще зажимая нос, проговорил Усач, — легче всего обыскивать трупы. — На его пальцах заискрилась черная магия. Я крепко сжала руку освобожденной первокурсницы, готовясь принять удар на себя, а затем рвать когти из переулка. Нужен был лишь эффект неожиданности.

— Стой, нет! — попытался остановить друга Михо, но было поздно. Смертоносная магия уже получила свободу и неслась прямо на нас, но добраться не успела. Мерцающий вихрь пронесся между нами и нападающими, играюче опрокидывая последних к противоположной стене. Больше всего досталось Михо, впечатаавшемуся головой в миску с кошачьим кормом.

Неожиданно возникший защитник замер к нам с Ланой спиной, а мерцание все еще кружилось вокруг его ног. Каштановые волосы растрепались, тонкий плащ из светло-серой шерсти натянулся на широких плечах. Вмиг мы словно оказались за каменной стеной не меньше метра толщиной, завораживающе закрывающей нас обеих от неприятностей.

— Трупом сейчас будешь ты, — сказал обладатель приятного баритона, а затем обернулся к нам и подмигнул. «Тот самый покупатель из книжного!» — подсказала память, и сердце пропустило удар.

— Не в тот переулок ты заглянул. — Четверка мигом поднялась на ноги и ощетинилась резными ножами. Мой взгляд снова уловил всполохи черной магии на пальцах Михо.

— Ты даже не представляешь, насколько ошибся, — с нескрываемым азартом проговорил незнакомец.

Ночьной Петитор: 

"Таинственный незнакомец" 

Скайлим

За день до событий в переулке

— Мне все еще не нравится эта идея. — Император небрежно бросил на стол только что принесенную мной папку с документами и откинулся на спинку кресла.

— Буйнар должен быть пойман. Пока он на свободе, ваш сын и ее высочество принцесса Майлим все еще в опастности.

— Без сомнения. Но ты слишком ценен, чтобы заниматься этим, да еще и в одиночку. — По кабинету владыки, как и всегда, плясали отблески пламени из стоящей посреди комнаты чаши. Ее омывал тоненький ручей, заключенный в камень. Желоб с ледяной водой огибал чашу с пламенем, а затем окольцовывал весь кабинет, оставляя на полу замысловатый узор. Вода всегда была тем, что могло усмирить резкость правящей династии.

— Согласен, — кивнул принц Аллард, опуская пальцы в воду и играя с течением. — У нас много специалистов, способных найти предателя. И слишком мало тех, кому по-настоящему можно доверять.

— Дело именно в доверии, — вскинул я голову на Ала. — Буйнар бросил тень на всех перламутровых драконов.

— Мы знаем, что вы с братом непричастны к покушению.

— Благодарю, мой принц. Ваше доверие — честь для меня. — Легкий поклон, и я продолжил: — Но во дворце уже сплетается сеть нелицеприятных слухов о нас обоих. Дворцовая ветвь сказаний дошла уже до того, что Рей нанял актрису, которая играет роль его истинной-человечки, а я в этих сказках мирийский шпион, — не смог скрыть я раздражения. Вдох. Выдох. — Что, кстати, вполне ожидаемо.

— Думаешь? — лукаво улыбнулся император. — Я ожидал чего-то большего. Наш дворец всегда был богат фантазерами, — он обвел быстрым взглядом обшитые бархатом стены, — но этот раз они что-то подкачали.

— Зато правдоподобно, — вступился за сплетников принц.

— Нельзя позволить этому клубку интриг катится дальше, — воспользовался я минутным согласием его высочества. — Он подрывает устойчивость вашей власти. Если все оставить так, как есть, вам придется отправить меня отставку.

— Отставку? Тебе до нее еще лет сто, и никак не меньше.

— Значит, все же в ссылку? — попытался я считать эмоции императора. Он точно уже проиграл в голове и этот вариант событий тоже, хоть и не признается в этом напрямую. Отец и сын опасливо переглянулись. Нет. Значит, вариант со ссылкой их тоже не устраивал. — У меня нет сомнений: как только в империи вскроется следующий заговор, знать решит, что в нем снова виноват перламутровый дракон. А имя, — я нехотя повел плечом, вспоминая Буйнара и его подлое предательство, — не так уж и важно.

— И поэтому ты хочешь сам отыскать его?

— Только так можно обелить наши с братом имена. Только так мы сможем остаться на службе.

— Остаться, — фыркнул Аллард, и языки пламени сами собой потянулись к нему. — Будто кто-то вас отпускал с этой службы. Да мне хватит пальцев одной руки, чтобы пересчитать тех, кому по-настоящему можно верить! А если еще и начать отсылать всех, у кого есть сомнительные родственнички… — Пальцы принца сжались в кулак.

— Мой принц, — набрал я в грудь воздух для новых аргументов. — Мой император. Ваше совместное правление, новая стратегия открытых границ, зарождающаяся дружба с Сумеречным краем — все это необходимо, но общество, даже драконье, всегда с трудом принимает перемены.

— Именно поэтому место первого советника рядом с троном! А не за границами земель!

— Хватит, — устало поднял ладонь император. — Скайлим, ты действительно считаешь это необходимым?

— Это должен быть именно я, — прямо посмотрел я в глаза владыки, мысленно уже выдыхая. Он всегда слушал мои доводы и, что самое главное, слышал. А значит, раз император еще не отказал, он дает возможность себя убедить. Аллард тоже это понял и устало опустился в свое кресло. — Мне необходимо доказать свою верность империи и дворцу. Только так я выжгу недоверие с лиц ваших подданных. Только так смогу обелить имя своего рода.

— И ты хочешь отправится один? — спросил принц.

— Я всегда могу связаться со столицей, но да, вначале я должен прибыть один. Мы наконец узнали, в каком городе скрывается Буйнар, нехорошо будет спугнуть его большим отрядом.

— В Петиторской академии работает один дракон. Личность нестандартная, но выдающаяся, — задумчиво произнес император, подходя к стеллажу со связующими артефактами. Сферы могли доставить послание в каждое крупное поместье империи. Владыка выбрал небольшой зеленый шар и взвесил его на ладони. — Думаю, тебе можно на него положиться. К тому же, ваше общение ни у кого не вызовет особых подозрений. Я напишу ему. Лично.

— Да, владыка, — скрыл я за смирением выдох облегчения. Отпустили. Они на самом деле мне доверяют. До сих пор. Стул подо мной привычно скрипнул. Я поклонился и направился к двери.

— Кайл, — еле слышно окликнул меня принц. Вечно серьезный и властный взгляд сменился теплым и слегка обеспокоенным. Мы не переходили на личное общение с момента выздоровления Ала. Так и не поговорили по душам, и я уже решил, что принц никогда не сможет быть прежним рядом со мной. — Не задерживайся там. И помни: твоя жизнь дороже его свободы.

— Спасибо, что веришь. — В первый раз за много месяцев я обращался не к принцу, а к другу. Ал наверное тоже это заметил. Принц многозначительно кивнул. Я молча повторил его жест и вышел за дверь. Битва в кабинете императора была выиграна, моя непростая роль — отвоевана. Оставалось разыграть задуманную партию в городе трех академий.

Скайлим

За два часа до событий в переулке

На город уже опускались сумерки, когда я появился у портальной арки. Свежий ветер нес с собой прохладу зеленых лесов, окружавших Петитор — центр научной мысли человеческой расы. По последним наводкам, именно здесь скрывался предатель империи. Для опального дракона место подходило идеально. Город хоть и принадлежал человеческом государству, но всегда стоял особняком во всех мировых конфликтов. Здесь не признавали ненависть ни к одной из рас, с радостью сотрудничали с любым видом магии — разумеется, в научных целях.

Такая терпимость частенько выходила боком и самому Петитору. За его стенами стремились спрятаться не только лучшие умы людей, но и все те, кто нарушал законы и был изгнан на своей земле. Со временем это привело к высокому уровню преступности.

Моя миссия была крайне сложна и так же крайне деликатна: найти Буйнара, обезвредить его и невредимым доставить предателя обратно во дворец. В конце концов, он был родственником императора. Такие драконы не могут быть убиты. Но вот крылья, когти и клыки этим тварям больше не были нужны.

— Купите карту! — предлагала миловидная девушка приезжим, спускающимся вниз от портала. — Карту, господин! — протянула она мне лист бумаги, как только заметила мой взгляд. Схема города у меня была с собой, подробная, с системой подземных ходов и тайных проходов в академии. А вот легенда только выстраивалась. Переход через портал мог позволить себе только очень состоятельный гость. И он точно бы не стал утруждать себя заранее изучаемыми картами. Если только этот самый гость не задумал для города и его жителей, скажем так, нечто не особо приятное. Петитор — необычный город. Он обладал удивительной способностью впускать только тех, кто нужен, и выпускать только тех, кто уже не интересен. Я планировал здесь задержаться на несколько месяцев. А потому:

— Благодарю, — протянул я монету и забрал свернутую трубочкой схему города. Девушка кивнула и тут же направила взгляд выше по лестнице, высматривая следующего клиента. В том, что она чья-то доносчица, сомнений не было — как и тот сутулый извозчик у дороги. Их объединял запах сырости и чего-то кислого.

— Подвезти? — предложил извозчик, как только я вышел на вымощенную камнем дорогу.

— Не стоит. — Я с самым безмятежным видом принялся раскрывать только что купленную карту и добавил себе под нос: — Хочу прогуляться и поесть. — Мужчина еще раз мазнул по мне наигранно безразличным мутным взглядом, не нашел ничего интересного и отвернулся. Проверка была пройдена. Дальше затеряться в большом городе не составит особого труда.

Я развернул только что купленную карту. Яркие значки выделяли таверны и постоялые дворы. Улочки стекались к широкому трехклинному перекрестку в самом центре. Именно там располагались территории академий, которые и сформировали Петитор. Три учебных заведения носили своеобразные имена: Академия Реки, Академия Леса и Академия Воздуха. Все они появились здесь одновременно и сосуществовали более-менее мирно.

«Имбирь и гвоздика», популярное местное заведение, также отыскалось на карте. Оно располагалась примерно на половине пути от портальной арки до Академии Леса.

Внутри пахло деревом и ягодными отварами, угадывались нотки земляники, смородины и боярышника. Просторный зал был почти полон. Повсюду горели свечи, даря месту особое очарование.

— Скайлим, я здесь! — резко подпрыгнул с места жилистый молодой дракон со стоящими торчком светлыми волосами. Звук падающего стула заставил вздрогнуть посетителей за соседним столом, но парень этого даже не заметил. — Очень рад вашему прибытию! — крепко сжал он мою ладонь, как только я подошел к столу.

— Добрый вечер, Васиян, — поприветствовал я единственного официально зарегистрированного в городе дракона, вглядываясь в повзрослевшее лицо, высокие лоб и скулы, жилистое тело под свитером тонкой вязки. Ничто не выдавало в нем крылатого, разве что дымный запах, да и то лишь слегка. Будучи нескладным подростком, он как-то провел лето у нас в поместье так, что его никто, кроме стен в библиотеке, и не видел. Теперь же молодой историк работал консультантом сразу при трех академиях Петитора. Васиян нагнулся и поднял упавшую на пол книгу. «Воины Западных островов» — успел прочитать я прежде, чем парень спрятал книгу в сумке. Из краткого досье мне был известен особый талант Васияна подмечать то, что другие не видят — именно за это его и ценили в академических кругах.

— Можно просто Ван, — выпалил историк и тут же смутился своего порыва. Мы не виделись лет пятнадцать, и свел нас долг службы, а не личная привязанность.

— Тогда просто Лим. — Из соображений безопасности я решил не использовать привычное для друзей сокращение, и Ван понятливо кивнул. — Мне тоже удобнее на «ты». — Я присел за стол и снова прошелся взглядом по таверне. Слежки не было. Можно выдохнуть, по крайней мере пока. — Я еще не забыл, как мы вместе искали клад, зарытый моим дедом.

— К северу от трех дубов, не доходя до жемчужного берега, — припомнил Ван начало инструкции, которое я точно бы сам не повторил. — Легендарные были поиски! — мечтательно просиял он и тут же скис. — Жаль, мы так и не нашли те монеты времен становления первого драконьего клана.

— Возможно, их там никогда и не было, — усмехнулся я, вспоминая характер своего деда и его методы воспитания.

— Ты шутишь! — отпала челюсть у историка.

— Подумай сам, — пожал я плечами. — Карта сокровищ — прекрасный способ выманить на свежий воздух двух мальчишек, предпочитающих проводить лето в пыльной библиотеке.

— Моль межстраничная! Эта загадка не давала мне покоя много лет! — Сейчас Ван еще меньше походил на дракона, скорее, на раненного в самое сердце воробушка.

— Сожалею, — только и смог выговорить я.

— Мне срочно нужно написать в драконью академию! — Ван решительно достал из сумки чистый листок. — И твоему деду. — На столе появилось магическое перо. — Мне нужно знать наверняка.

— Постой, так вот почему к нам в поместье регулярно присылают практикантов? — Мне сразу вспомнились все те надоедливые молодые люди, одетые в похожие свитера. — Дед все никак от них отбится не может… Вы все эти годы тайно искали на наших землях клад ?

— Понятия не имею, о чем ты, — не отрываясь от письма, произнес Ван. Так произнес, что стало понятно — он точно приложил к этому руку, а может, и сразу обе.

— Чего желаете? — У стола возникла подавальщица в нежно-розовом переднике и таких же розовых сережках. Я перевел взгляд на Вана.

— Посоветуешь что-нибудь?

Историк скрючился над столом и сосредоточенно строчил послание, даже не подняв на официантку взгляд.

— Ва-а-ан, — позвал я чуть громче.

— Две минуты, — отозвался тот, не останавливая плавное течение букв из-под зачарованного пера.

Я перевел удивленный взгляд на ожидающую ответа подавальщицу.

— Мясное жаркое для меня, — ткнул я пальцем в небо. — И, пожалуй, крепкий ромашковый чай для моего друга, — добавил я, следя за энергичной писаниной на противоположном конце стола. И этого специалиста мне посоветовал император? Кто мог подумать, что его так зацепит решение детской загадки?

— Принести к чаю клюквенные пряники? Они пользуются успехом у увлекающихся натур, — с пониманием улыбнулась девушка.

— Пожалуй, — согласился я, про себя отмечая интересный эпитет для столь неординарного поведения.

— Люди науки часто нуждаются в сладком, — со знанием дела сообщила официантка и удалилась на кухню. Да уж, видимо, в Петиторе «увлекающиеся натуры» были не редкостью.

Скайлим

Ван вышел из транса спустя полчаса, когда мы уже поели и добрались до городской почтовой станции. Только отправив письмо, историк смог снова включиться в разговор.

— Слышал, твой старший брат нашел истинную среди людей?

Об этой истории знал, наверное, каждый ныне живой дракон: Рей встретил истинную. Ведьму. Это вдохновило на поиски всех одиноких крылатых. Драконы — парные существа. Подобно лебедям, мы находим одну пару на всю жизнь, и далеко не каждая женщина может стать для нас той самой. Дракониц рождалось слишком мало, наш вид медленно вымирал. Открывшиеся не так давно границы и возможность благодаря этому найти свое счастье среди людей многим пришлись по душе.

Однако именно это событие привело к волнениям внутри императорской семьи. Полгода назад Буйнар, тесть младшего принца, попытался отравить старшего — Алларда. Буйнар стремился посадить на престол собственных внуков, чистокровных драконов. К сожалению, в империи нашлись те, кто его поддержал. Ал выпил вовремя подсунутый яд. А преступник и главный организатор покушения успел сбежать раньше, чем мы, парализованные горем, нашли доказательства его причастности. К счастью для империи, наследник все-таки выжил, а потомда еще и встретил девушку, которую признала вторая ипостась.

— Принца Алларда судьба тоже одарила истинной. Наша будущая императрица родом из людей, — поделился я с Ваном последними новостями. — Именно поэтому так важна наша миссия. — Неизвестно, что еще задумал Буйнар и кого это могло бы задеть. Я опустил тот неприятный момент, что Буйнар был мне кровным родственником, а его преступление бросало тень на весь наш род.

— Обезопасить мать следующего поколения наследников, да и самих драконят? — понятливо заключил Ван, заворачивая за угол и выходя на набережную. — Дело и впрямь серьезнее, чем я думал. Неудивительно, что император послал именно тебя. Я уже собрал некую информацию и готов все изложить в подробностях. Наша цель укрылась под землей.

— Под землей? — не поверил я. — В сточных каналах? — Драконы не любили замкнутых пространств, предпочитая селиться на возвышенностях.

— Намного глубже. При более удобном случае я расскажу тебе подробную историю города, магической аномалии здешних мест и трех героев, которые смогли построить академии и восстановить баланс. Однако сейчас тебе следует знать, что под Петитором существует затерянный город древней расы. Вопрос, кто и когда его основал, до сих пор остается предметом споров среди историков и археологов. Но еще загадочнее было исчезновение жителей этих величественных подземелий.

— Смахивает на сказку. — Без особого интереса оглядывался я по сторонам. Неровные ступени впереди вели на пешеходный мост над рекой.

— Ты не склонен к романтике, верно? — Я не стал отвечать, лишь неопределенно пожал плечами. — Не стану загружать тебя сейчас былью и небылицами. — Ван помахал рукой, будто пытаясь отогнать назойливую муху. — Для нас важно то, что Буйнар затаился в этих пещерах и даже запечатал их магией.

— Только не говори, что ты пытался самостоятельно вскрыть его щит, — чуть замедлился я, чувствую как напряжение сковывает все тело.

— За кого ты меня принимаешь? — оскорбился историк. — Я не обманываюсь, Буйнар гораздо сильнее меня, к тому же, ему явно кто-то помогает. Мне не пройти через его щит незамеченным. — Ван не сразу заметил, что я затормозил, и остановился, лишь преодолев несколько скошенных дождем ступенек. — Мне не удалось, узнать кто именно сообщник.

— Насколько изучены эти пещеры? Что Буйнар может там найти? — поднялся я следом.

— Все что угодно, — Ван поправил сумку на плече. — Возможно, безопасное пристанище, до которого не сможет добраться император.

— Или принципиально новый и возможно опасный вид магии, — добавил я, делая мысленно засечку сообщить императору обо всем, что узнал Ван.

— Все не так плохо, — тут же вставил историк. — Пока я пытался узнать, кто именно помог Буйнару пробраться в запертые подземелья, мне попалась любопытные сведения об одном специалисте. Она может проходить незамеченной через любую магическую защиту. К нашему счастью, девушка живет в Петиторе уже несколько лет.

— Думаешь, это она — проводник Буйнара? — Если это так, то девушку стоило, как минимум, взять под стражу и допросить.

— Нет, — энергично замотал головой Ван. — Она не связана с академическими кругами, и то, что она сможет провести кого-то через этот барьер, лишь моя догадка. Очень смелая догадка.

Мы спустились к подножию каменного моста и пошли дальше вдоль пестрых торговых лавок Петитора.

— Она согласилась нам помочь? — выжидающе спросил я, уже не разбирая дороги. Поразительно, как много Ван успел узнать до моего прибытия в город трех академий!

— Пока нет, — досадливо поморщился Ван. — Но я уже говорил с ее, — историк поджал губы, а затем и вовсе сложил их в трубочку, — покровителем.

— Покровителем? — опешил я от довольно странного определения. — Любовником?

— Этого мне выяснить не удалось. Но, насколько я понял, он для нее больше, чем работодатель.

— Так и что? — вернулся я к основной ветке диалога. В конце концов, личные связи меня сейчас интересовали меньше всего.

— Он просит довольно крупную сумму за работу своего человека, но, думаю, стоит попытаться, — продолжил Ван. — Если она сможет пробраться через барьеры и рассказать, что именно скрыто по ту сторону — это само по себе будет крайне ценно и для нашей миссии и для науки в целом.

— Казна сможет покрыть любые расходы, — заверил я историка. Дело Буйнара становилось все интереснее, а его свобода — все опаснее.

— Император так и сказал, — кивнул Ван.

— А что еще он сказал тебе? — с подозрением покосился я на друга.

— Что моя главная задача, — Ван резко остановился и повернулся ко мне лицом, — цитирую — «не дать первому советнику героически сдохнуть».

— Буйнар не станет меня убивать, — покачал я головой. Драконы никогда не тронут свое потомство. — Я внук его брата. Пусть и не родной потомок, но все-таки тот же цвет чешуи.

— А для нас один этот факт уже значит многое, — понятливо согласился Ван. — Однако хочу заметить — император не приказывал мне помешать Буйнару. Он приказал мне помешать тебе сдохнуть, — со знакомой, присущей только владыке интонацией выделил последнее слово Ван.

— Кажется, я начинаю понимать, почему он выбрал именно тебя. — Ван не только мастерски отыскивал крупицы важнейшей информации, но и мог вычленить главное даже из слов владыки, что порой не удавалось даже приближенным к трону. — Когда мы сможем встретиться с этим специалистом?

— Через пару дней. Нас пригласят.

— Пригласят? — не понял я.

— Наш возможный проводник принадлежит к особой организации. Они не любят, когда их беспокоят. Когда девушка будет готова, они сами найдут нас.

— Что это за организация?

— Я бы не стал здесь, — Ван обвел людную улицу красноречивым взглядом, — не стал бы об этом говорить сейчас.

— Мы уже почти дошли до академий.

— Да, конечно, но перед этим я бы хотел заглянуть в одно любопытное место. — Ван указал пальцем куда-то вперед. — Надо проверить кое-что. Нам как раз по пути.

Спустя пару минут мы достигли цели.

— О! Она еще открыта! — воскликнул Ван, ускоряя шаг.

— Книжная лавка? — удивился я, разглядывая витрину, набитую увесистыми пыльными томами.

— Именно она, — расплылся в улыбке историк, хватаясь за округлую ручку. — Самое уютное, вобравшее в себя всю атмосферу Петитора, место. Тебе понравится.

На удивление, лавка действительно оказалась любопытной, правда, совсем не так как предполагал историк. Ван как раз представил меня владельцу широких книжных полок, когда драконья сущность оживилась и заставила меня вытянуть шею вверх. Сладковатый запах старых книг, смешанный с запахом кошачьей шерсти, сменился фруктово-мятным ароматом. Слишком приятным, неузнаваемым и в то же время знакомым. Родным.

Сила, спавшая внутри сытым сном, заполняла кости чугунной тяжестью, так что и не пошевелиться. Первый вестник неконтролируемого превращения. Я сжал зубы и постарался наполнить легкие воздухом. Это было первым, что теоретически необходимо сделать для предотвращения катастрофы. Ошибка — теория всегда отличалась от практики. Чарующий запах проник еще глубже и отпечатался в драконьем сердце.

— Дош далеко не честный торговец, — звучал напряженный шепот из-за дальнего стеллажа. — Он хорошо запомнил, как ты выглядишь. Сегодня вся его шайка будет рыскать по городу в поисках девушки в голубом берете и девушки в коричневой кожаной куртке.

Настороженные серые глаза выглянули поверх книг и почти тут же скрылись обратно, но именно их взгляд вынудил звериные инстинкты отступить: дракон никогда не ранит свое. Буря утихла так же быстро, как и началась, оставшись незамеченной для окружающих. Книжный торговец что-то еще говорил, предлагая чьи-то сочинения и дневники. Ван заинтересованно отвечал, но я уже не слышал его слов.

От кого бежали эти незнакомки? И почему мне так не все равно, куда они побегут дальше? Вторая ипостась жестко надавила на ребра, побуждая пойти по следу за беглянками. Чего хотела драконья сущность, то ли защитить, то ли захватить — я так и не понял. Сопротивляться ей не было ни сил, ни желания. Как только девушки скрылись в подсобных помещениях, я попрощался с владельцем лавки и вышел прочь. Улица хранила множество дразнящих ароматов и неузнаваемых голосов. Все не то. Ноги сами понесли меня в едко пахнущий переулок. Туда, откуда долетали мерзкие угрозы четырех оборотней, мастерски притворяющихся людьми.

Незнакомки, те самые из книжной лавки, отступали к стене. Поза той кого, назвали Табитой, напоминала дикую рысь перед очередным броском: еще шаг — и точно кинется на обидчиков. Вот только справиться с тремя волками и лисом ей было не под силу. Блондинка вся сжалась за плечами рысенка и точно не представляла собой боевую единицу.

— Знаешь, легче всего обыскивать трупы, — оскалился один из оборотней. Молниеносная реакция тела, болезненный озноб — и кожа покрылась перламутровой чешуей. Табита не успела кинуться на обидчиков — я оказался быстрее.

— Трупом сейчас будешь ты.