Падший. Изгои по любви

«Элира Нокс, двадцать один год, — прочитал Дерек и вздохнул. — Дочь Умбраэля. Ну, конечно. Экзамен через месяц, а она не была ни на одном занятии».

Он отложил в сторону табель посещений и поднял взгляд к окну. За мозаичным витражом, изображавшим Светлый вторник, сыпал снег. Через месяц студенты сдадут экзамены и начнутся каникулы. Лучшее время для чтения книг. Откинувшись в кресле, Дерек на мгновение расслабился, представляя как по утрам, не торопясь на занятия, будет пить чёрный кофе и читать. Взгляд упал на стопки книг с разноцветными корешками, занимавшие почти все свободное место в его покоях.

— Еще месяц, — тихо сказал он сам себе и вернулся к записям на столе. — А сейчас Нокс.

Красивое лицо стало серьёзным, профессорским, а глаза словно наполнились ледяной водой. Дерек призвал призрака академии щелчком пальцев.

— Элира Нокс.

— В столовой Южной половины, профессор Харрикейн, — почтительно сообщил серый призрак.

Ангел кивнул и встал. Ни один студент не смел пропускать его пары. Даже она.

Столовая Южной части академии «Серебряных вершин» была наполнена гулом голосов, звоном посуды и ароматами свежего хлеба. Солнце клонилось к закату, бросая последние лучи в узкие окна и оставляло на каменном полу сетки теней. На стенах, в отличие от Северной части, где горели свечи в золотых канделябрах, в Южной — полыхали факелы и весь потолок был черным от копоти. Впрочем ни студентов, ни персонал Южного склона это не смущало.

«Серебряные вершины» располагались в замковом комплексе на рассечённой молнией горе Гринодар и были разделены на два крыла: для светлых — Северный склон и для темных — Южный. Чтобы минимизировать контакты между противоборствующими вселенными, студенты тёмного и светлого факультетов пересекались исключительно на играх и соревнованиях. В повседневной жизни общаться и видеться они не могли. Между факультетами была буквально пропасть. Молния, которая много веков назад рассекла скалу и замок на две равные части, теперь красовалась на гербе, одновременно подчёркивая равновесие между тёмными и светлыми силами и демонстрируя их конфронтацию. У каждого факультета были собственные входы, аудитории и столовые. Абсолютное большинство преподавателей тоже были у каждого свои. Лишь небольшой процент высшего руководства и профессоров работал на обеих сторонах. В их числе и Дерек Харрикейн, молодой по ангельским меркам — всего тысяча триста лет — профессор, обучавший крылатых студентов теории и практике воздухоплавания.

Дверь в столовую тёмного факультета отворилась беззвучно, и почти сразу же густой, насыщенный гул голосов начал стихать, волна за волной, от входа вглубь зала. Дерек Харрикейн, ангел, которого здесь вообще не должно было оказаться, сделал несколько шагов и замер. Серый профессорский мундир был безупречно застёгнут под самое горло, на широких плечах ещё таяли крупинки снега, а белоснежные крылья были плотно сложены за спиной. Оценивая обстановку, его ледяной взгляд медленно скользнул по залу, заставляя студентов, демонов, гоблинов и чертей невольно отводить глаза и спешно браться за ложки. Лишь одна группа молодых демонов в дальнем углу, увлёкшаяся азартным спором о чём-то своём, продолжала громко смеяться и жестикулировать, не замечая наступившей тишины. Громче и заливистее остальных смеялась молодая белокожая демоница с копной рыжих волос. Элира Нокс.

Дерек стиснул зубы. Она была похожа на божество. Среди гогочущих хвостатых и рогатых демонов и чертей, она, белокожая, рыжеволосая, хрупкая демоница с чёрными атласными крыльями, больше напоминала ангела. Дерек сглотнул, мысленно примеряя ей белоснежные крылья.

«О чем ты думаешь?! — рявкнул он сам на себя. — Прогульщица — дочь Повелителя Тьмы!»

— А ты ему что? — спросил краснокожий хвостатый демон с разноцветным ирокезом Элиру.

Элира пожала тонкими плечами и усмехнулась.

— Покойся с миром, дружок! Именно так, да…

Демон расхохотался в голос, крутанув хвостом в воздухе, что-то задел, а обернувшись, замер с раскрытым ртом. Профессор Харрикейн стоял за спиной Элиры и молчал, наблюдая за весёлым балаганом.

— Мисс Нокс, — бархатный низкий голос прозвучал спокойно и властно. — Мне начало казаться, что ваша фамилия в списке поступивших крылатых — выдумка декана для статистики.

Взгляд Дерека скользнул по лицу Элиры и задержался на четко очерченных пухлых губах.

— Вас не было ни на одном занятии.

Элира несколько надменно облизнула зубы и подняла взгляд. Ярко-зеленые глаза с вертикальными щёлками зрачков будто насмехались.

— Считаю, что учить меня летать должен демон, а не… Ангел, — в её голосе прозвучало чистое презрение, которое, однако, никак не задело Дерека.

— Вы можете считать, как вам угодно, мисс Нокс, но ваши умения на экзамене, который состоится уже через месяц, буду оценивать я. Хотите вы того или нет, — спокойно ответил Дерек.

Элира хмыкнула.

— Вы вообще имеете представление КТО мой отец?

Вопрос Элиры слышали все в столовой и в воздухе повисла настоящая тишина.

— О… Я прекрасно знаю вашего отца, мисс Нокс. Лично. Мы каждые пятьдесят лет играем с ним в шахматы и обсуждали успешные полёты ваших двенадцати сестер задолго до вашего рождения. Так что не пытайтесь запугать меня родственными связями. Не в этих стенах, ни за их пределами.

Элира прикусила губу, но взгляд не опустила.

— А впрочем, вы можете пожаловаться ему прямо сейчас, — с мягкой улыбкой проговорил Дерек. — Позовите его. Давайте. Я с огромным интересом выслушаю, как вы будете объяснять ему, что пропустили три недели занятий по теории и практике полётов из-за… — Дерек бросил короткий взгляд в её тарелку, — пудинга. И как профессор, вместо того чтобы спустить это на тормозах, осмелился потребовать от дочери Властелина Преисподней явиться на занятие. Как все.

Элира молчала.

— Я почти уверен, что его реакция будет куда… Воспитательнее моей, — Дерек чуть снизил напор, видя как студенты напряглись вероятным появлением их господина. — По крайней мере, мои занятия временны. А у Умбраэля — вечность, чтобы внушить вам важность пунктуальности и уважения к учебному процессу.

Имя Повелителя Тьмы прозвучало как гром в притихшем зале столовой. Студенты молча переглядывались.

— Завтра. В шесть утра. На стартовой площадке Северной башни, — строго проговорил Дерек.

— Северная относится к светлым, профессор, — тихо заметил один из демонов.

Дерек молча перевел на него ледяной взгляд и демон поспешно отвернулся.

— Вам, мисс Нокс, необходимо будет подняться на площадку пешком, потому что, как вам, надеюсь, известно, ваша сила в Северном крыле не работает.

— А ангелы практикуются на нашей, Южной башне? — огрызнулась Элира. Перспектива подъема на пять сотен ступенек вверх ее явно не радовала.

— Только те, кто нарушает распорядок. Но… Подобное с ангелами случается… Никогда, — голос Дерека стал звучать спокойнее. — Не опаздывайте, мисс Нокс. Ваше происхождение, может быть, даёт вам привилегии при поступления, но не освобождает от необходимости доказывать свой уровень.

Дерек развернулся к студентам в столовой и сказал громче:

— В небе все равны. Особенно перед лицом гравитации. Приятного ужина, господа.

Дерек не спал полночи, потому что стоило ему закрыть глаза, перед ними появлялась Элира. Ее колкий хищный, как у всех демонов, взгляд, ее пухлые темные губы, острые клыки, ее наглая самоуверенность. Не поленившись проверить на себе и своих личных вещах наличие заклятий, ангел понял, что это его собственные эмоции и чувства, отчего на душе становилось только тяжелее.

Выйдя на тренировочную площадку утром, Дерек думал, что Элира опоздает, но за пару минут до назначенного времени он услышал тяжелое дыхание за спиной. Она поднялась. Пешком. Ни на мгновение не опоздав. Развернувшись к ней, Дерек хотел было ее похвалить, но заметив, что она принесла с собой, сжал губы.

Элира дышала тяжело, но шла с победной улыбкой, волоча за собой клетку, грубо сплетённую из корней чёрного дерева. Внутри бились, заливая прутья тёмной кровью, несколько мелких существ — воргумен, терзающий себя в истерике, и пара крылатых скребунов с поломанными костлявыми крылышками. Твари явно были пойманы Элирой по пути наверх, они обитали у стен Северной башни. Их шумная агония была для демоницы сладкой местью ангелу. Сердце Дерека болезненно сжималось от каждого всхлипа невинных существ, но на лице ни один нерв не дрогнул.

Элира демонстративно поставила клетку между ними с таким видом, будто преподносит драгоценность. Её пухлые губы растянулись в насмешливой, жестокой улыбке. Она ждала — ждала его гнева, отвращения, моральной проповеди. Ждала, что он прикажет убрать это немедленно.

Дерек не двинулся с места. Его светлые холодные глаза скользнули по клетке, по искажённым болью мордочкам, по тёмным кровавым следам на снегу. Затем его взгляд медленно поднялся к Элире. В нем не было ни гнева, ни отвращения. Только леденящая пустота. Пустота, которая копилась веками. Улыбка сползла с лица Элиры. Дерек знал о боли куда больше, чем эта юная дьяволица могла себе представить.

— Некрасиво, — произнёс Дерек бархатным голосом, который теперь звучал тихо и страшно. — Их страдания так… Мимолётны. Поверхностны. Искусство причинять боль требует изящества, мисс Нокс. Этому нужно учиться.

Дерек сделал шаг вперёд, и Элира невольно отступила.

— Вы принесли шум в клетке. Визг. Суету, — ангел не подошел ближе. — Искусство жестокости — в тишине. В одном, чистом, бездыханном моменте.

Он щёлкнул пальцами. Звук был негромким, сухим. И мгновенно все три существа замерли. Разом. Их мелкие тела обмякли, глаза остекленели. Тишина, наступившая вслед, была оглушительной.

— Видите? — его голос был почти шёпотом. — Ни стона. Ни судороги. Только совершенная, безупречная тишина. Вот что такое мастерство и… Божья милость.

По лицу Элиры пробежала тень. Упоминание Бога явно резануло слух демоницы.

— Уберитесь здесь. Мертвечине не место на лётной площадке.

Элира подошла к клетке и небрежно пнула её ногой так, что та кувыркнувшись, полетела в ущелье. Дерек стоял, не двигаясь.

— Следы крови на камнях — тоже.

Элира шумно вдохнула, но спорить не стала. Коротко свиснув и произнеся несколько слов заклинания, она отошла в сторону и на площадке появилась невысокая гоблинша с ведром и тряпкой, которая без лишних разговоров принялась начищать камни.

Элира с триумфом посмотрела на Дерека.

— Принцессам не пристало марать руки.

Ангел хмыкнул и покачал головой, его белые крылья расправились, закрывая собой рассветное солнце. Не глядя на гоблиншу, он медленно поднял ладонь.

Рука с тряпкой замерла в воздухе, будто упёрлась в невидимую стену. Сама гоблинша застыла, а глаза расширились от немого ужаса.

— Уходи, — произнёс Дерек. Бархатный голос прозвучал спокойно и тихо.

Гоблинша, не издав ни звука, схватила своё ведро и испарилась в клубке теней.

Дерек смотрел только на Элиру.

— Вы правы, — сказал он. — Принцессам не пристало. Им пристало царствовать. Или быть низвергнутыми.

Он сделал шаг вперёд.

— Думаете, это игра во власть? Вы приказываете — другие исполняют?

Дерек резким, небрежным движением руки, стёр кровавое пятно с камня. Оно исчезло без следа. — Это не власть. Это — слабость. Позволять другим делать за вас вашу работу.

Ангел подошёл ближе, заставляя демоницу задрать голову.

— Ваш отец правит Тьмой не потому, что у него много слуг. Он правит, потому что его воля — закон, который он готов исполнить САМ. Собственной рукой. Вы… Пока не принцесса, Нокс. Вы — испорченный ребёнок с дурными привычками.

Он указал на теперь уже чистый камень.

— Вы устроили здесь ненужный спектакль, а теперь будете все исправлять. Самостоятельно, — его голос стал зловеще тихим. — Спуститесь в ущелье, найдите клетку, похороните тварей. Мы не начнем практику, пока я не увижу, что вы способны не только на жестокость, но и на тяжесть её последствий.

— Я… — начала Элира, но Дерек покачал головой.

— И вы не будете жаловаться ни отцу, ни декану, мисс Нокс. Вы сделаете то, что я сейчас сказал, или ваше обучение в «Серебряных Вершинах» закончится сегодня же, — строго сказал ангел. — Согласно правилу шестнадцать кодекса академии, ученик не имеет права проносить на занятия домашних или иных живых существ, а так же срывать занятия или выказывать своё неуважение преподавателю. Такой студент может быть исключён из академии по решению преподавателя, мисс Нокс.

Элира недовольно фыркнула.

— А у меня, как видите, сегодня… Ангельское терпение и я просто помогаю вам.

— Ты сгоришь в аду! — прошипела демоница, но направилась к лестнице.

Дерек прикрыл глаза и кивнул. От мыслей, которые его посещали, когда он смотрел на Элиру — да. Он точно должен был уже гореть в аду.

Прошло два часа. На летной площадке Северной башни царила неестественная тишина, нарушаемая лишь завыванием ледяного ветра. Дерек стоял неподвижно, как изваяние, но его светлые, обычно спокойные, глаза, снова и снова обращались к тёмной пропасти ущелья.

«Она могла ослушаться и уйти, но тогда мне нужно будет подать прошение об ее отчислении, — рассуждал Дерек. — Но я же хочу ее видеть в числе студентов и… Проклятье».

Вздохнув, Дерек снова призвал призрака академии щелчком пальцев.

— Элира Нокс.

Призрак мгновение молчал.

— Эрира Нокс не обнаружена в стенах академии.

Дерек кивнул и с тревогой взглянул в ущелье.

«Упрямая, вспыльчивая Элира способна на безрассудства, а лестница, ведущая вниз опасна, особенно для того, кто торопится в ярости, — рассуждал Дерек, накручивая себя все больше. — И дикие твари внизу, особенно желающие отомстить за своих сородичей… Даже для демоницы могут представлять угрозу».

Его крылья нервно вздрогнули. Мысль о том, что она могла сорваться, пораниться или быть атакованной, вызывала не гнев, а колющее чувство ответственности. Его ответственности. Это он отправил её туда.

Сжав кулаки, Дерек шагнул к краю пропасти. Взглянул в чёрную пропасть. Ни движения, ни звука.

— Проклятье, — прошептал он сдавленно и с мощным взмахом крыльев ринулся вниз, в холодную мглу ущелья.

Он летел стремительно, его глаза выискивали любой намёк на присутствие — обломанные ветки, свежие следы на снегу, клочок одежды. Бессмертное сердце стучало с непривычной частотой. Он не просто искал строптивую ученицу. Он искал её.

Миновав плотный слой облаков, отделявший вершины от мира людей, Дереку пришлось спрятать крылья и внимательнее следить за тем, чтоб его спускающуюся по воздуху фигуру никто не заметил.

Внизу, на узкой дороге, вьющейся через ущелье, стоял грузовик и два внедорожника.

«Люди. Не вмешиваться. Не светиться. Полный запрет на магию. Не летать», — тут же в голове Дерека всплыли отрывки из кодекса академии и его крылья исчезли во вспышке слишком яркой для человеческого глаза, чтобы быть замеченной. Теперь он был просто высоким молодым мужчиной в тёмной одежде без опознавательных знаков. Лицо его скрыла тень глубокого капюшона, но взгляд остался пронзительным и холодным.

«Надеюсь, Элира внимательно читала кодекс, — успел подумать Дерек, но тут же перебил сам себя. — Вот же чёрт».

Крылатая Элира, крича и брыкаясь, лежала на полу грузовика, а люди второпях стягивалии ее веревками. Демоница плевалась огнём, стараясь освободиться, но силы явно были на исходе.

«Какая ты ещё бестолковая, — подумал Дерек и сжал зубы. — Остановись».

Ангел не мог достучаться до неё телепатически, потому что она расходовала все силы на сопротивление: орала, брыкалась, ругалась последними словами, но люди оказались сноровистее и сильнее. Один из мужчин подобрался к ней из-за спины и несильно ударил Элиру по голове. Она тут же обмякла.

— Вяжите, — скомандовал водитель одного из внедорожников. — И крылья тоже. Договорился на двенадцать миллионов. Сейчас на аэродром.

Стоя в укрытии, Дерек огляделся и заметил сброшенную Элирой клетку, зацепившуюся за ветку дерева. Она её не нашла.

«Элира спустилась ниже облаков, что делать совершенно запрещено. Проклятье, Дерек! Потому что ты отправил её сюда! А она, упрямая, несмотря на запреты, спустилась, чтоб достать чёртову клетку! Проклятье!»

Когда грузовик и внедорожники тронулись, Дерек, наплевав на все правила, обратился ангелом и последовал за ними. Он летел высоко, так что человек, подняв голову к небу, принял бы его за крупную птицу.

Дерек чуть опередил грузовик и к тому моменту, как люди привезли Элиру, ангел уже был в ангаре небольшого военного аэродрома. Он видел, как демоницу, связанную по рукам и ногам, тащили из грузовика и помещали в металлическую клетку, видел её неестественно выгнутое крыло, разорванную одежду, почти обнажающую грудь. Дерек оскалился, когда Элира жалобно вскрикнула, но выходить было рано. Правила запрещали применять видимую магию, но несчастные случаи в мире людей не были редкостью. Отступив глубже в тень, Дерек закрыл глаза и сконцентрировался на самолёте. Его крылья подрагивали от напряжения, а тонкие пальцы медленно двигались, собирая энергию.

«Не дать взлететь. Отвлечь всех людей. Не ранить Элиру».

Пилот запустил двигатели на полную мощность, но в тот момент, когда самолёт должен был начать разбег, внезапно разовралось колесо шасси. После громкого хлопка небольшой джет накренился, посыпались искры, взревела аварийная сирена и самолёт остановился. Немногочисленные служащие аэродрома кинулись спасать экипаж и в общей суматохе Дерек проник на борт.

— Тронешь меня — умрёшь, — слабым голосом прошипела Элира, не видя, кто к ней приближается.

— Мало того, что крылья засветила, ещё и магию будешь применять? — тихо спросил Дерек, но руки его уже ловко растягивали прутья клетки.

— Ты?..

— Давай оставим благодарности на потом, — быстро проговорил ангел. — У нас есть буквально пара минут, пока люди поймут, что взрыв шасси — отвлекающий маневр.

Дерек подхватил связанную Элиру на руки.

— Развяжи меня! Ты обязан был…

Ангел замер и уставился на демоницу.

— Что?.. Обязан?.. Я обязан учить тебя летать. Исправлять твои ошибки на лётном поле. А это… — его взгляд скользнул по грубым стенам ангара, по орущим людям. — Это твой личный ад, который ты устроила себе своим непослушанием и глупостью. Никто не обязан вытаскивать тебя из него. 

Дерек сделал шаг назад к клетке.

— Остаёшься ждать того, кто обязан?

Элира сощурилась и в глубине зелёных глаз сверкнул яростный огонь.

— Ты не посмеешь оставить меня здесь! Ты — ангел!

Дерек тяжело выдохнул.

— Не посмею, ты права. Я вынесу тебя отсюда, но там, в Академии, я сделаю так… — он не договорил, потому что в грузовой отсек кто-то вошёл. — Ни звука!

Положив Элиру на пол, Дерек материализовался прямо перед входом и, как только человек появился в дверях, приложил ладонь к его лбу.

— Забудь.

Мужчина, не успев даже рот раскрыть, повалился на пол, а Дерек, быстро подойдя к Элире, подхватил ее на руки и крепко прижал к груди.

— Сейчас может быть не особенно приятно. Терпи молча.

Ангельские мерцания при телепортации, Дерек знал, могли вызвать у демона не только головокружение, но и неприятные, болезненные ощущения. И вызвали. Как только ангел совершил первый «прыжок», Элира впилась клыками в свои губы, но не издала ни звука.

«Держись, девочка, — подумал ангел, чувствуя её боль, как свою. — Как хочется тебя поцеловать, ведь поцелуи ангелов излечивают. Дерек, держи себя в руках. Проклятье!»

Оказавшись снова в ущелье, Дерек укрылся за одним из отвесных склонов и уложил Элиру.

— Сейчас я тебя развяжу и полетим наверх.

— Я не смогу, — фыркнула демоница. — У меня что-то с крылом.

Ангел развязал верёвки и покачал головой, осматривая крыло Элиры.

— Это лечится. Но лететь пока ты действительно не сможешь.

Он на мгновение представил как они вдвоём будут выглядеть в академическом лазарете и поморщился. Взрослый и опытный преподаватель, профессор, доставляет юную взбалмошную демоницу с повреждённым крылом на руках.

— Нас не должны видеть так, — сказала Элира, будто прочитав все эмоции на его лице.

— Да, — коротко ответил Дерек и после некоторого раздумья добавил: — Мы полетим ко мне, а потом ты самостоятельно дойдёшь до лазарета.

Элира недовольно покачала головой и закатила глаза.

— Ненавижу ангелов.

— Надо было призвать отца для помощи, —  выдохнул Дерек.

— Чтоб он по возвращении оторвал тебе голову?.. —  парировала Элира. — А кто будет преподавать полёты?

Дерек промолчал, продолжая развязывать её ноги.

— Всё. Обхвати меня так крепко, как только можешь. Если отпустишь — разобьёшься.

— Ты не можешь просто перенестись в академию? — недоверчиво спросила Элира.

— Это вызовет тысячи вопросов. Сейчас день и многие… Очень многие смотрят в небо, к тому же я пропустил урок с ангелами, — голос Дерека звучал спокойно, в нем не было ни нотки напряжения или усталости. — А ты… Твоё тело не выдержит длительных ангельских мерцаний. Обхватывай и держись.

Элира обняла ангела, буквально повиснув на нем, обняв тонкими руками за шею и обхватив ногами торс. Дерек на мгновение прикрыл глаза, а затем просто шагнул с края. Их падение было стремительным и беззвучным. И лишь когда тени скал поглотили их, на спине Дерека развернулись с громким хлопком ослепительно-белые крылья. Поймав ветер, ангел рванул к невидимым в облаках шпилям академии.

— А как же договор о магии и крыльях? — хохотала демоница в полёте, вонзая ногти в спину Дерека.

Ветер рвал её смех, но Дерек был серьёзным и сосредоточенным. Он летел с такой скоростью, что ущелье под ними превратился в размытое пятно.

— Договор, — его голос прозвучал у неё прямо над ухом, холодный и твёрдый, перекрывая шум ветра. — Запрещает видимую магию. Магию, которую могут засечь.

Он резко спикировал вниз, в узкую тёмную щель между небоскрёбами, заставляя Элиру инстинктивно вжать голову в плечи.

— Люди видели взорвавшуюся шину. Несчастный случай. Они видели запертые двери в багажное отделение. Если они и увидели что-то в небе, то… Птицу. Облако. Мираж. Мы летим слишком быстро, чтоб человек что-то осознал.

Дерек снова выровнял полёт, но теперь летел ниже. Так, что тени его крыльев мелькали на серых склонах.

— А то, что я сделал с человеком в самолёте, — сказал ангел тише и положил руку на спину Элиры, страхуя её от падения. — Это серая зона Договора. Надеюсь, мне не придётся отвечать за это.

Демоница тихо хмыкнула, но промолчала, только крепче ухватилась за шею Дерека.

Он круто взмыл вверх, к затянутому облаками небу, готовясь пересечь невидимую границу миров.

— Твоя свобода куплена не только твоим послушанием, но и моим нарушением. А я не люблю нарушения и потребую расплаты. Начнём с того, что ты отмоешь каждый сантиметр стартовой площадки Северной башни. Без магии. В одиночку. Пока камень не будет сиять.

— Посмотрим, — фыркнула Элира. — Доставь меня в академию, я голодна, устала и…

Дерек почувствовал, какой горячей стала ее кожа.

Его крылья дрогнули, сбившись с идеального ритма на долю секунды. Сквозь слои одежды он почувствовал неестественный жар, исходящий от её тела. Её дерзость, её смех — это была не просто наглость. Это была начинающаяся лихорадка.

— Проклятье… — прошипел он сквозь зубы.

— Ого!

— Молчи, — приказ прозвучал резко, но без прежней ледяной ярости, в нём сквозила тревога. Дерек прижал Элиру крепче и спустя пару мгновений приземлился на балконе своих покоев так стремительно, что снежная пыль взметнулась перед ними вихрем.

Он пронёс Элиру в комнату и уложил на низкий широкий диван перед камином, в котором тут же сами собой вспыхнули языки пламени.

— Ты не голодна. Ты не устала. Ты больна, — его голос снова стал жёстким, но движения, когда он расправлял её крылья и поправлял подушки, были на удивление плавными. — Человеческая грязь, стресс, потрясение и холод… Юная демоническая конституция со всем этим просто не справилась.

Дерек положил ладонь ей на лоб, и тут же одёрнул — настолько горячей она была.

— Лежи, не шевелись.

Он повернулся к резному шкафу, доставая склянки с густыми, светлыми, переливающимися жидкостями.

— Обучение откладывается до тех пор, пока твоя температура не спадёт, — голос ангела теперь звучал спокойно.

Дерек полностью погрузился в процесс смешивания микстуры. Но как только закончил и поднял взгляд на Элиру, тут же осознал, что ангельский эликсир, который поднимал светлых на ноги в два счета, может навредить демонице.

Его рука со склянкой замерла в воздухе. Переливающаяся перламутром жидкость выглядела чуждо рядом с тёмным жаром, что исходил от Элиры. Светлая магия, чистая и упорядоченная, могла бы сжечь её, как кислота.

Вызвать лекарей из Южной башни казалось логичным и правильным, но это было равносильно признанию в нарушениях и вызвало бы много разговоров, ненужных взглядов.

«Профессор Харрикейн принёс в свою башню больную студентку-дьяволицу, дочь самого Повелителя Тьмы, которая еще накануне прекрасно себя чувствовала…»

Это бросило бы тень на них обоих, поставило под удар его и без того уязвимую позицию преподавателя обоих факультетов.

Дерек с глухим стуком поставил склянку на стол.

— Нет, — прошептал он себе под нос. — Не так.

На несколько мгновений Дерек скрылся в глубине покоев, а вернулся с другим сосудом — низким, широким, вырезанным из чёрного обсидиана. Внутри булькала густая, смолянистая жидкость, от которой тянуло серой и лесными травами.

Ангел опустился на колени у дивана — никогда прежде он не преклонял колено перед тёмными — и приподнял голову Элиры.

— Пей, — прошептал он, поднося чёрный горлышко сосуда к её губам. — Это зелье твоего мира. Оно должно помочь.

Бледные, чуть потрескавшиеся от жара, губы Элиры приоткрылись и она сделала глоток. Зелье источало жуткий аромат, но щеки демоницы стали светлеть, жар спал.

— Я никому не скажу. Никто не узнает, что ты была здесь.

Элира молча допила, кивнула и забылась сном.

Дерек упал в кресло без сил. Слушая её тихое дыхание, он какое-то время наблюдал как блики огня от камина пляшут на полу, а спустя час или чуть больше началось волшебство — тёмное, но безумно красивое. Рана на крыле Элиры начала искриться и переливаться всеми цветами радуги, постепенно затягиваясь и выплёвывая в воздух яркие искры. Когда же рана полностью исчезла, крыло демоницы дрогнуло и самопроизвольно раскрылось, сметая с журнального столика Дерека какие-то бумаги. А сама Элира хрюкнула во сне.

Раньше он бы возмутился. Ангел тихо хмыкнул. Никакого раньше не было. Никогда прежде в его доме не было никого из царства Тьмы. Никто не смел спать и тем более хрюкать на его диване. Но теперь Дерек смотрел на Элиру и она казалась самым естественным и нормальным, что могло быть.

Убедившись, что все в порядке и демоница просто спит, Дерек позволил уснуть и себе, а утром, не став её беспокоить, отправился на лекции. Мысль о том, чтобы стать свидетелем её пробуждения в его личных покоях, вызывала в нём странное, непривычное напряжение. Вместо этого он накрыл её легким пледом и бесшумно удалился.

Занятие со светлыми учениками прошло с привычной, отточенной строгостью. Дерек разбирал тонкости управления крыльями в восходящих потоках и ничто не выдавало в нём ангела, который несколько часов назад стирал память людям и нарушал Договор. Он был воплощением совершенства и дисциплины. Но мыслями все чаще возвращался в свои покои. К ней.

Он представлял себе как она, морща нос от того, что проснулась на диване ангела среди светлых книг и древних свитков, встаёт и, будто пытаясь отряхнуться, дёргает крыльями, вздыбливает свои огненно-рыжие волосы, чуть кривит губы и быстро уходит. Эта мысль вызывала на его лице лёгкую улыбку, осознав которую, Дерек едва заметно краснел.

Занятие в Южной башне начинались во второй половине дня. Дерек замер на пороге в тренировочный зал и окинул собравшихся студентов взглядом. Элиры не было. Как и всегда. Ангел был уверен в том, что зелье сработало — Элира наверняка пришла в себя и покинула его покои. Но не явилась на занятие. Он сжал губы, но тут же вернул лицу сосредоточенное профессиональное выражение.

— Добрый вечер, господа. Начнём практическое занятие.

Спустя десять минут после начала, дверь в тренировочный зал с тихим скрипом отворилась, пропуская запоздавшую фигуру. Все головы, замершие в начальных стойках, непроизвольно дрогнули. В проёме стояла Элира Нокс.

Она была в простом сером тренировочном костюме, рыжие волосы туго стянутые в хвост на затылке, отливали золотом. На лице, вопреки обыкновению, Дерек не заметил ни тени наглой усмешки. Лишь лёгкая бледность и упрямый взгляд.

— Я опоздала. Можно? — голос Элиры прозвучал тихо и непривычно.

Дерек, несколько шокированный её приходом и вопросом, молча кивнул и, только сообразив, что не сводит с неё взгляд, кашлянул.

— Занимайте свободное место, мисс Нокс.

Элира прошла к месту у колонны и стала в стойку. Неидеально, с отставленной пяткой, но заняла. Дерек удовлетворенно кивнул.

— Пятка, — произнёс он единственное слово. Голос прозвучал низко и спокойно. — Поставьте её.

Элира встала правильно, даже не взглянув на Дерека. Напряжение спало. Крылья ангела едва заметно вздрогнули и он продолжил урок.

После завершения занятия Элира подошла к Дереку и натянуто улыбнулась.

— Я опоздала на урок, потому что беседовала с мастером Морвело о зельях…

Дерек взглянул в глаза демонице, в них был вызов.

— И?..

— Чем именно ты меня вылечил? — быстро прошептала она.

Дерек не отступил, лишь слегка наклонил голову, так что свет от горящих факелов осветил широкие скулы и холодный блеск его глаз.

— Мастер Морвело, — произнёс он своим бархатным голосом, в котором вдруг появились нотки ядовитой насмешки. — Эксперт по ядам для ритуальных жертвоприношений и психотропным веществам для допросов. Вряд ли его познания простираются на… Такую утончённую фармакологию…

Он приблизился, вынуждая Элиру сделать шаг назад.

— Я, — Дерек понизил голос до шепота, — дал тебе то, что было необходимо именно тебе. Не ангельскую амброзию, способную спалить твою сущность. И не адскую отраву, которой тебя напоили бы в лазарете.

Взгляд ангела скользнул по лицу Элиры, выискивая остатки слабости под маской гнева. Она была совершенно здорова.

— Тебя волнует его происхождение, мисс Нокс? Или тот факт, что зелье сработало? Теперь ты жива и здорова. Достаточно, чтобы ставить правильно пятку на моих занятиях.

Элира расхохоталась и эхо разнесло ее демонический смех по всему залу.

— Меня, — сказала она тише, — волнует откуда у ангела «Слёзы Дьявола».

Широкая улыбка оголила острые белоснежные клыки Элиры. Дерек не дрогнул, но сощурился.

— А мастер Морвело действительно хорошо осведомлён… Слишком хорошо для своего поста.

Дерек выдержал небольшую паузу.

— Что ж. Если ты хочешь знать… Это трофей, — сказал ангел. — Он был изъят во время небольшой потасовки, вызванной недопониманием в… Методах преподавания.

Дерек замолчал, наблюдая за реакцией демоницы.

— И я использовал его, потому что альтернатива принести твоё нездоровое тело в Южную башню была… Не самой приятной для… Нас обоих. Как ты считаешь?

Глаза Элиры сверкнули, но улыбка перестала быть хищной.

— Ты… — начала она, но Дерек перебил ее.

— Я не коллекционирую сувениры из преисподней, мисс Нокс. Но использую любые доступные инструменты, чтобы выполнить работу чисто, даже если эта работа — спасение жизни демоницы, которая задает слишком много вопросов.

Дерек наклонился ближе.

— Удовлетворён твой интерес? Или остались еще вопросы?

Элира резко щелкнула острыми зубами прямо перед носом ангела. Дерек вздрогнул и не смог сдержать улыбку. Ее жест был не столько вызывающим, сколько детским.

— Проклятье, Нокс.

— О, да, ангел… — самодовольно проговорила Элира и показала Дереку кончик языка. — Но у меня есть вопрос. Готов ли ты предоставить безопасное место для индивидуальных тренировок?

Дерек поднял бровь и коротко хмыкнул.

— Даже так?..

Элира коротко фыркнула и проговорила:

— Я поняла, что мне есть чему у тебя поучиться. Я продолжу заниматься в группе, но мне нужны основы — то, что я пропустила.

Уголок губ Дерека дрогнул — она сдалась. Приняла правила его игры.

— Старый обсервационный зал. На вершине Западной башни. Он не используется со времён… Той самой потасовки… Ключ есть только у меня. Но, Элира, не опаздывай и не приноси с собой ничего и… Никого.

Она молча кивнула и ангел, не в силах больше смотреть в ее огненно-зеленые глаза, развернулся к выходу.

— Спасибо, что спас меня, — коротко кинула она ему в спину.

Белоснежные крылья дрогнули, но Дерек не обернулся.

— Это мой долг, мисс Нокс.

— Отец в курсе, — добавила она с улыбкой.

Ангел медленно повернулся к ней, его светлые глаза, обычно холодные и отстранённые, теперь были полны пристального, почти болезненного внимания. Он искал в её взгляде насмешку или угрозу, но в них была искренность.

— Он… — ангел кашлянул. — Выразил какую-то позицию по этому поводу? — его вопрос прозвучал непривычно сдержанно и тихо.

Элира расплылась в хищной улыбке и пожала плечами. Приличных слов для оценки ее реакции у Дерека не нашлось, поэтому он коротко выдохнул и кивнул.

— Рассвет. Старая обсерватория. Не опаздывай, — теперь в голосе не было прежней жёсткости, просто напоминание.

— Аха, — ответила Элира.

Когда Дерек вернулся на площадку Северной башни к своим покоям, перед дверью стоял чёрный куб. Он был гладким, без замков и щелей, словно вырезанным из цельного камня. От него не исходило ни запахов, ни флюидов темной магии — ничего. Догадаться от кого посылка было не сложно.

— Демоны, — прошептал Дерек, присев на корточки и прикрыв глаза. — Вот это ты вляпался, Харрикейн…

Это была не угроза. Угрозы приходили с криками и вспышками адского пламени. Это был ответ: «Я в курсе». Спасти дочь Владыки Тьмы — акт, последствия которого невозможно просчитать. Благодарность таких существ — опасная валюта. Дерек с резким почти обречённым вздохом подхватил куб с порога, он оказался на удивление лёгким. Внутри что-то звякнуло.

— Проклятье…

Войдя в покои, ангел поставил куб на каминную полку и присел в кресло напротив. Он знал, что внутри будет что-то бесценное и опасное. Знак внимания, от которого нельзя отказаться.

Из окна на Дерека светила ледяная луна и усыпанное звёздами небо над «Серебряными Вершинами» казалось одновременно близким и невозможно далеким. Он закрыл глаза, пытаясь выгнать из головы образ улыбающейся Элиры, весь прошлый день, этот опасный подарок, но не получалось. Она смеялась в его ушах, а тяжесть ее тела так явно ощущали ладони, что ангел едва не взвыл.

— Проклятье… — повторил он тихо, но к кубу так и не прикоснулся.

***

На рассвете у старой обсерватории было ветрено и снежно. Элира явилась ровно в назначенное время. В чёрном костюме, плотно облегающем фигуру и подчёркивающем каждый изгиб тела. Её ботинки были зашнурованы до самого верха — крепко, профессионально, без намёка на небрежность. Крылья, обычно готовые к дерзкому взмаху, были плотно прижаты к спине, собранные и контролируемые. Дерек оценил ее подготовку, но тратить время на похвалу не стал.

— Направление ветра, Нокс!

Элира окинула взглядом шпили башен, расположенные ровно по сторонам света.

— Северо-Восток?

— Порывистый, непредсказуемый здесь, но ровный на высоте, — кивнув, добавил Дерек. — Идеально для первого настоящего урока.

Он сделал шаг вперёд.

— Покажи мне базовую стойку. И если твоя пятка оторвётся от земли хоть на дюйм, мы начнём сначала. Пока ты не примешь ветер, как помощника, а не как врага.

Поморщившись от приказного тона, Элира выполнила стойку. Ветер рвал рыжие локоны, пытаясь сбить с ног, но стойка была безупречной — низкой, устойчивой, собранной. Каждый мускул был напряжён, пятки вросли в обледеневший камень. Крылья, приподнятые чуть выше, чем нужно, готовыми, но не раскрытыми.

Дерек медленно обошёл её, его взгляд, острый и безжалостный, выискивал малейшие изъяны.

— Лопатки, — скомандовал он, не повышая тон голоса. — Сведи сильнее. Ты не просто стоишь. Ты — якорь.

Дерек остановился перед ней. Ветер взлохматил его волосы, соорудив из них короткие рожки. Элира усмехнулась, но тело ее не дрогнуло.

— Ты похож на моего отца.

Дерек густо покраснел и нахмурился.

— Оу, так еще больше, — рассмеялась Элира и указала рукой на волосы.

Ангел быстро поправил прическу. Элира показала кончик языка и широко улыбнулась.

— Не устраивай балаган, Нокс! Ты на занятии!

Демоница притворно закатила глаза.

— Продолжайте, профессор.

Дерек несколько секунд смотрел поверх ее головы, чтоб вернуть размеренный ритм своему сердцу.

— Ты будешь держать стойку ровно столько, сколько тратишь времени на глупые сравнения! — выпалил ангел. — Без движения. Пока я не скажу.

— Гнев — это тоже грех, ангел! — проговорила она.

Дерек только прижал пальцы к губам и резко их убрал, давая понять, чтоб она замолчала. Он сделал пару шагов в сторону, открывая Элиру ветру и она почувствовала, что ангел заслонял ее от резких порывов все это время. Лицо ее мгновенно стало серьезным.

— Пятки, Нокс, — строго проговорил он, обходя её со спины. — Крылья плотнее.

Дерек отошел в сторону и отвернулся, чувствуя за спиной каким тяжелым стало дыхание Элиры. Ветер не щадил и его, пронизывая до костей. Спустя пару минут, Дерек повернулся.

Ветер продолжал свой яростный танец, но Элира больше не боролась с ним, она стала незыблемым утёсом, о который разбивались его порывы. Напряжение в её плечах сменилось мощной, уверенной силой. Губы, сжатые от злости, разомкнулись, и на них появилась едва заметная улыбка — улыбка тихого торжества, абсолютного превосходства над стихией. Она не просто выстояла. Она победила.

— Умница.

Похвала, вырвавшаяся сама, заставила Дерека опустить глаза и сглотнуть. В ответ он ожидал услышать от Элиры издевку, но демоница просто кивнула и не двинулась с места.

— Отдыхай. Ты почувствовала и, — он сглотнул ком гордости, — обуздала ветер. На сегодня достаточно.

Голос прозвучал чуть резче, чем планировалось, потому что Дерек пытался притормозить бешено колотящееся сердце. Отвернувшись к краю обрыва, словно изучая набирающую силу метель, ангел глубоко дышал, охваченный не столько гордостью за ученицу, сколько жгучим возбуждением.

— Не опаздывай на групповые занятия, Нокс, — не оборачиваясь, сказал он.

***

— На следующей неделе будут проведены зачеты по пяти основным позициям в полёте, — проговорил Дерек, когда все темные студенты собрались в тренировочном зале. — Зачет будет проводиться над долиной смерти.

Тишина в зале стала гробовой.

— Вы не ослышались, господа. Над долиной смерти, — твердо повторил ангел и обвёл студентов взглядом.

Элира была на месте. Дерек нашел ее и уголок его рта дрогнул.

— Специально для безопасности студентов над долиной будет натянута страховочная сетка. Это промежуточный зачёт, вы должны дожить до экзамена, — хмыкнул Дерек и студенты немного оживились. — Но! Падение на сетку, — продолжил он, — даже при безупречном исполнении фигур, будет означать провал. Не потому, что вы ошиблись в технике. А потому, что вы допустили саму возможность падения. Вы позволили страху и слабости взять верх. В настоящем небе, над настоящей Долиной Смерти, у вас не будет второй попытки. Только могила из острых скал.

В зале повисло молчание, полное тяжёлого осознания.

— Сегодня тренируемся выполнять фигуры парами. Все, под потолок на десять минут! — скомандовал Дерек.

В зале стало шумно от хлопков крыльями. Несмотря на то, что для тренировок было выделено целое крыло, тёмным всегда было тесно.

— Зеркальная спираль! — крикнул Дерек, наблюдая снизу за студентами.

Элира нахмурилась и отлетела в самый конец зала понаблюдать за одногруппниками. Большинство демонов, посещавших все занятия, выполняли фигуру уверенно. Но были и те, за кого Дереку было стыдно даже перед самим собой. Внимательные глаза ангела отмечали каждую ошибку: слишком резкий взмах крыльями, потеря синхронности, неуклюжие развороты. Продолжая молча наблюдать, он раскрыл крылья и поднялся под потолок зала.

— Нокс, летите сюда! Попробуйте. Зерекс, — обратился ангел к грузному рогатому демону. — Страхуйте внизу.

Дерек поймал взгляд Элиры. Сосредоточенный и внимательный.

— Обратите внимание на положение крыльев ваших товарищей.

Ангел развернулся к ней спиной, показывая угол взмаха.

— И плавность разворота…

Элира повторила за Дереком в точности.

— Еще раз, мисс Нокс. Самостоятельно.

Проследив за ее движениями, ангел кивнул и взглянул на Зерекса.

— А теперь, Нокс, вам нужно спуститься. Но не упасть, — проговорил он тише. — Сможете?

Элира посмотрела по сторонам. Не у всех одногруппников получались плавные развороты, но ни один не падал.

— Покажите сами, — выпалила она. — Как правильно.

Дерек поджал губы, но кивнул. Для ангельских крыльев в зале действительно было мало места, поэтому пришлось остановить всех.

— Показываю всем, — громко заявил Дерек. — Последний раз.

Демоны разлетелись в разные стороны, а Дерек раскрыл белоснежные крылья, обернулся и плавно снизился, но почти коснувшись пола, взмыл в воздух снова и остановился напротив Элиры.

— Повторите, Нокс.

Взмах крыльями и поворот у нее вышли хорошо, а вот при снижении Элира сбилась и упала с небольшой высоты. Сердце Дерека едва не выскочило от ее неуклюжего «ах». Он зажумурился еле сдерживаясь, чтоб не подлететь к ней.

— Аккуратнее, Нокс, — голос ангела прозвучал холодно. — Повторяйте.

Дерек отлетел в угол зала, чтоб наблюдать издалека и до конца занятия молчал.

***

— Ты снова проигнорировал подарок отца? — спросила Элира на следующий день, когда они встретились у старой обсерватории.

Дерек стоял на краю площадки, а затем медленно обернулся. Ветер трепал пряди его чёрных волос, закручивая на голове рожки. Но сегодня подарок был на нем. На профессорском темно-сером лётном кителе, слева, прямо над сердцем, была закреплена брошь — замысловатый цветок из осколков чёрного оникса и кроваво-красного граната.

На лице Элиры появилась довольная улыбка.

— Подарок Умбраэля, — тихо проговорил Дерек, — опасная вещь, Элира.

— Я сама выбирала камни, ангел, — с вызовом сообщила она. — Тебе нравится?

Дерек замолчал на мгновение, коснулся броши подушечками пальцев и едва не обжёгся.

— Чувствуется, что выбирала ты. Это не просто украшение, это оружие. Изящное и смертоносное. Твой вкус, — Дерек позволил себе едва заметную улыбку, но голос скатился на хрип, — так же безупречен, как ты сама.

Элира замерла, приоткрыв рот. Но Дерек продолжил, сделав пару шагов к ней:

— Подарок мне не просто понравился. Он… Впечатлил. И… Носить его сейчас — всё равно что обнажить клинок на детском празднике.

Дерек снова провёл пальцами по пылающей на груди броши.

— Но ты надел, — с улыбкой сказала Элира. — Тебе идёт и тебе нравится! Разве… Это не главное?

Дерек поднял на неё взгляд и замер. Она улыбалась искренне, тепло и по-настоящему. Без хищных демонических оскалов, без скрытой злобы, без ненависти к существу из другого, враждебного мира. Она улыбалась ему, Дереку, и это заставляло сердце выпрыгивать из груди.

— Ты должна тренироваться, — прервал неловкую паузу Дерек, сглотнув. — Зачет скоро.

Элира, не разрывая зрительного контакта, кивнула.

— Ветер Восточный.

Дерек промолчал и указал ладонью вверх, что означало «поднимайся в воздух». Говорить после ее улыбок ангелу вообще не хотелось и первые несколько команд он отдавал ей жестами, стараясь следить исключительно за движениями, но не смотреть в глаза.

У нее не получался переворот. Элира едва успевала раскрыть крылья у самой земли.

— Плохо. Поднимайся, — строго повторял Дерек уже пятый раз.

Демоница покраснела от напряжения, но продолжала попытки. 

— Ты считала, что твоё… Отсутствие на групповых лекциях как-то отсрочит календарь академии и зачет пройдет позже, Нокс?

Она снова едва не упала, но встала на ноги и уставилась на Дерека, тяжело дыша.

«Боги, какая же ты красивая…» — подумал ангел и сам на себя разозлился.

— Или… Ты надеешься, что я всегда буду ловить тебя? Если ты оступишься во время зачета, я… Я не стану тебя ловить. Поняла? — выпалил Дерек.

— Станешь! — рявкнула Элира со злостью и встала в парную стойку, бросая ему вызов. — Ты — ангел, Дерек! И ты будешь ловить!

Ее тело было напряжено как струна, крылья плотно прижаты к спине, а в глазах полыхал огонь.

— Только я не упаду! — прошипела Элира и резким рывком взмыла в небо.

Дерек, зарычав, взлетел следом. Он принял вызов и спустя мгновение они вдвоем зависли над куполом обсерватории.

— Хвастовство до добра не доводит, Нокс, — его голос прозвучал с лёгкой хрипотцой. — Но… Посмотрим. 

Элира обернулась вокруг себя и взлетела ещё выше, а Дерек понял, что просто любуется ею — ее темной, стройной фигурой и ловкими крыльями в предрассветном небе.

— Ну же, ангел! Смелее! — прикрикнула она и рассмеялась. 

Все тело Дерека охватили щекотные мурашки и лицо словно скованное тысячелетней маской, вдруг расслабилось. Он улыбнулся. Впервые за сотни лет он улыбнулся. Элира раскрыла рот от восторга и расхохоталась еще громче.

— Хорошо держишься в потоке, — одобрительно сказал Дерек и поравнялся с ней. Их крылья на мгновение соприкоснулись. — Теперь… Просто повторяй за мной. Не думай КАК. Доверься своим крыльям.

Дерек выполнил переворот с математической точностью, идеальным балансом и замер напротив Элиры.

— Твоя очередь. Просто повторяй.

Чуть замешкавшись, Элира начала переворот, но повалилась на бок. Сердце Дерека на мгновение замерло, когда она пошла в крен. Но прежде чем его мышцы напряглись для помощи, она сама рванула крылом, грубо, мощно, с яростью вышвырнув себя из падения. Это было неидеально, не изящно, но эффективно. В её движениях была дикая, неотшлифованная сила, которую не дадут никакие учебники.

Дерек шумно сглотнул, наблюдая за ней. 

— Нокс, — его голос прозвучал резко. — Ты борешься с ветром снова. Не надо — он твой помощник. Смотри.

Дерек повторил манёвр, но на этот раз медлено, разбивая его на части, позволяя увидеть каждую мышцу, каждое едва заметное смещение крыла. 

— Поняла? Ещё раз.

Элира повторила и у неё получилось. 

— Йе-е-е! — её ликующий, дикий, безудержный, полный чистой, ничем не омрачённой победы, крик пронзил небо. — Получилось!

Дерек не смог сдержать ответную реакцию. Хриплый смех вырвался из его груди — непривычный, грубый, настоящий. Его крылья будто сами по себе понесли ангела в вираж вокруг Элиры.

— Тише, демоница, — произнёс он, подлетая и касаясь крылом ее крыла. — Распугаешь всех утренних птиц. И… — он сделал паузу, позволив своему взгляду, тёплому и одобряющему, встретиться с её торжествующим. — Отлично справилась.

Элира взвизгнула и тут же повторила фигуру безупречно. Дерек рассмеялся. 

— Давай ещё! Показывай! 

Размахивая чёрными крыльями, Элира кружила вокруг Дерека и смеялась. Её энергия била через край, заставляя воздух искриться. А ангел чувствовал, как вековой лёд, сковавший его сердце, наконец тает и он больше никогда не сможет быть строг с этой огненной девушкой.

— Успокойся, — его голос прозвучал хрипло, с усилием, но в нём уже не было и тени запрета. — Прежде чем нырять в шторм, учатся плавать в спокойной воде.

— Не будь занудой! — рассмеялась Элира и коснулась плеча Дерека тонкой ладонью. 

Он не устоял. Его крылья, повинуясь не разуму, а какому-то древнему, забытому инстинкту, сами ответили на её вызов — он выполнил сложнейший элемент, «Падающая звезда» — стремительное вращение в падении с резким выходом вверх. Когда он закончил, белоснежные крылья рассекли воздух со свистом и Дерек рассмеялся.

— Повтори, если осмелишься, — бросил он с искрой азарта в глазах.

Сосредоточившись, Элира подлетела, развернулась, но выполнить фигуру не смогла из-за внезапного порыва ветра. Демоницу закрутило и швырнуло в сторону скал. Внезапный крик пронзил морозный воздух и сердце Дерека ушло в пятки. Он рванул против ветра и врезался в Элиру на полной скорости, обвивая её руками и крыльями, принимая удар о скалу на себя. Резкая боль пронзила плечо Дерека, раздался хруст и треск ткани, но его хватка лишь усилилась. Ветер «тащил» их вниз, кувыркая в клубке перьев и конечностей. С силой оттолкнувшись от скалы рукой, Дерек расправил крылья, замедляя падение и приземлил их на уступ, засыпанный снегом.

— Глупая! Безрассудная! — его голос сорвался на хриплый шёпот, полный невысказанного ужаса. — Никогда! Слышишь? Никогда не делай так снова!

И прежде чем Элира успела что-то сказать, ангел прижал её хрупкое тело к себе и прикрыл глаза. 

— Я едва успел… Думал, что потерял тебя.

— Дерек, — прошептала она, скользнув губами по его шее. 

Он не выдержал. С тихим стоном, в котором смешались боль, ярость и облегчение от того, что с ней все в порядке, ангел наклонился и прижался своими губами к её губам.

Время остановилось. Шум ветра, крики утренних птиц, чьи-то далекие, еле слышные голоса — все исчезло разом. Дерек слышал только оглушительные удары двух сердец, своего и Элиры, и чувствовал тепло ее губ. После короткого замешательства Элира ответила. Не просто ответила на поцелуй, а углубила его, прижавшись в мощному телу ангела.

— Стой… Пожалуйста, — выдохнул Дерек прямо ей в губы и чуть отстранился. — Погоди… Поднимись, вставай…

Элира поднялась, не сводя глаз с ангела, но на лице читался не испуг, а скорее приятное удивление. Дерек, игнорируя ее эмоцию, принялся осматривать ее тело. Внимательные чуткие пальцы скользнули по хрупким плечам, крыльям, остановились на талии.

— Проклятье… — прошептал он, закрывая глаза.

— Я в порядке, а вот ты ранен… 

Элира коснулась оборванного края ткани на плече Дерека. Он поморщился. Прикосновения демона к ране ангела было равносильно касанию каленым железом.

— Нет! — огрызнулся Дерек, увернувшись. — Не трогай. Ты… Запачкаешься.

Элира хмыкнула и покачала рыжей головой.

— Да прям… 

Дерек вздохнул.

— Моя плоть… Ангельская плоть иначе восстанавливается. Твоя энергия мешает процессу, — он сглотнул. — Мы совершенно разные, Элира. 

Она убрала руку от раны, но улыбнулась.

— Поцелуи точно не повредят! — быстро проговорила она и теперь сама поцеловала Дерека. 

Он не смог отстраниться и коснулся пальцами ее щеки

— Элира…

Солнце, до этого момента прятавшееся за вершинами, осветило их сплетенные в объятиях тела.

— Заткнись, ангел, — прошептала она ему в губы. — Просто… Давай сделаем то, чего мы оба хотим.

Дерек выдохнул, пальцы скользнули в ее волосы, а губы захватили с новой силой. Второй рукой он обнял Элиру крепче и оба исчезли в лучах солнца.

— Ай, жжется, — прошептала Элира с улыбкой, когда Дерек перенес их в свои покои.

— Прости, — ответил он так же тихо, нежно касаясь ее подбородка. — Если бы мы полетели вдвоем, мог кто-то заметить. Уже расцвело.

— Хорошо, что нас никто не видит… Особенно сейчас.

Элира обвила шею Дерека руками и повалила ангела на постель.

***

Когда последние студенты исчезали за тяжёлой дверью, в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в настенных факелах и звуком удаляющихся шагов. Дерек стоял у окна, глядя на заснеженные пики.

— Мисс Нокс, — голос прозвучал чуть грубее, чем он планировал и Дерек кашлянул. — Задержитесь, пожалуйста. 

Он обернулся. Элира будто и не собиралась уходить. Она подошла к Дереку и тепло улыбнулась, глядя снизу вверх. 

— Я не могу лгать, — тихло проговорил он. — Это против моей природы. Поэтому я скажу прямо.

Он сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию.

— То, что произошло сегодня утром… Было непрофессионально, безответственно и совершенно недопустимо. 

Элира только хмыкнула и покачала головой. 

— Но я не сожалею об этом, — твердо сказал ангел. — Ты — моя самая сложная, самая раздражающая и… Самая блестящая ученица. И то, что я чувствую к тебе… Этого не должно было случиться, но это есть. И я не стану это отрицать.

Дерек заметил как глаза Элиры стали влажными и, не сдержавшись, коснулся рукой ее лица.

— Что ты делаешь со мной?.. — прошептал он.

— Я чувствую то же и принимаю последствия, — ее ответ прозвучал спокойно и осознанно. 

Её слова повисли в воздухе, тихие, но абсолютно ясные. Дерек замер и сжал губы. 

— Это… Безумие, — прошептал он. Голос дрогнул, сдавленный невыносимой тяжестью истины. — Ты демон… Дочь самого Умбраэля… А я старый и, судя по всему, безумный ангел…

— Мой ангел, — сказала Элира.

— Ты понимаешь, во что мы ввязываемся? 

— Профессор Харрикейн? — голос преподавателя кафедры ядов ударил эхом по стенам зала. 

— Стой на месте, — еле слышно сказал Дерек Элире. — Никаких резких движений. Я поправляю твои лопатки. 

Дерек не обернулся. Его руки, ещё секунду назад касавшиеся лица Элиры, легли ей на плечи. Прикосновение было твёрдым и профессиональным. Пальцы уверенно нашли нужные точки под тонкой тканью её одежды, будто и вправду выравнивая посадку крыльев.

— Лопатки не задирайте, — произнёс Дерек громче, наставническим тоном. — Вы зажимаете мышцы. Отсюда и крен.

Ангел не развернулся, но обратился к коллеге:

— Добрый вечер, Марволо. Задержались с мисс Нокс для работы над ошибками, — голос прозвучал сухо, по-деловому. — Вам нужен тренировочный зал?

Пальцы Дерека все еще лежали на плечах демоницы и он чувствовал едва заметные движения тела от дыхания. Элира опустила глаза.

— Профессор Марволо…

— Элира, — улыбнулся тот. — Ты ещё допускаешь ошибки?.. Что ж, Харрикейн, вам нужно тщательно ее подготовить к зачету, потому что, — улыбка Марволо стала хищной и угрожающей, — отец Элиры будет присутствовать на зачете.

— Вот как? — голос Дерека прозвучал спокойно, но внутри него будто разорвалась бомба. — Странно, что… — он сделал паузу, подбирая слово, — ваш господин не предупредил об этом преподавателя дисциплины.

 Марволо довольно оскалился.

— О, мой господин заявил о своём желании буквально… Сегодня утром. 

Дерек почувствовал, как по его спине пробежала волна жара. Он взглянул в глаза Элиры, в которых читалось искреннее недоумение.

— Хорошо. Мисс Нокс, я уверен, прекрасно себя покажет, если… — его голос прозвучал чуть хриплее, чем он планировал, — будет соблюдать рекомендации. Свободны, мисс Нокс.

Элира, тихо сглотнув, кивнула и отошла.

Дерек развернулся к Марволо, полностью восстановив контроль над собой.

— Благодарю вас за сообщение, профессор. Есть ли у вас еще какая-то информация, которую я, как преподаватель, должен знать?

Марволо подошел ближе и ухмыльнулся. 

— Красивая брошь, Дерек. Как-будто я даже знаю ювелира её создавшего. 

— Профессор Харрикейн, — поправил ангел и в его голосе прозвучал металл. — Мои личные вещи — не тема для обсуждения на территории академии.

Они встретились взглядами.

— Если у вас есть вопросы или предложения по учебному плану, мой кабинет открыт. Ко всему остальному я не расположен. 

Марволо отвел взгляд первым, но не отошел. Дерек не стал дожидаться ответа. Он развернулся и бесшумно зашагал к выходу.

— Доброй ночи, профессор.

***

Ранним утром в дверь покоев Дерека постучали. Так рано мог явиться только комендант по срочным делам, поэтому Дерек, не став одеваться, открыл в одном белье. На пороге стояла Элира. В один шаг преодолев расстояние, она крепко обняла его за шею и впилась губами в губы. Он не успел отреагировать. Её стремительность, её запах — дымный, сладкий, запретный — обрушились на него, сметая все барьеры.

Руки Дерека, забыв о приличиях, о должности, о самой своей ангельской сути, обвили её талию, прижимая к себе. 

— Я ничего не говорила отцу, — сказала Элира, когда они вдвоем лежали сплетённые на мятых простынях. — Не знаю, почему он решил присутствовать.

Взгляд Дерека упал на брошь, закреплённую на кителе.

— Из-за подарка. И… Из-за тебя, — спокойно ответил он, мягко целуя Элиру в лоб.

Она прикусила губу и улыбнулась.

— Жалеешь, что принял подарок?

— Нисколько, — улыбнулся Дерек. - Не жалею ни о чем. Но тебе действительно нужно будет показать класс, а то… Твой отец может забрать подарок обратно, а мне он так, — он легко коснулся губами губ Элиры, — нравится…

 Она откинулась на подушки и потянулась сладко.

— Значит, буду тренироваться. Пойдем! Зачет уже завтра!

Демоница вскочила с постели, звонко шлепнув Дерека по ягодице. Тот расхохотался и тоже быстро поднялся за ней.

Одевшись, они вышли из покоев Дерека, а на площадке стоял Марволо.

— Профессор Харрикейн, — фальшиво улыбнулся он. — И Элира Нокс. Какие… Ранние у вас занятия.

— Марволо, — выдохнул Дерек. — Вы находитесь на Северной вершине. На светлой. По какому-то срочному вопросу или просто… Испытываете судьбу?

Демон оскалился.

— Официально уведомляю вас о том, что страховочные сети над долиной смерти натянуты и все готово к вашему… Испытанию.

Дерек кивнул.

— Что-то еще?

— Мисс Нокс хочет видеть господин Умбраэль, — ехидно улыбнулся Марволо. — Сейчас.

Дерек взглянул на Элиру. Удержать он ее не мог.

— Мисс Нокс, после беседы с родителем, буду ждать вас на занятиях.

Элира нахмурилась, но кивнула. Больше Дерек до самого зачета ее не видел.

***

В день зачета Дерек не находил себе места. С самого утра он лично проверил страховочные сети над долиной, трижды изучил список студентов и два раза переоделся. К полудню над заснеженной долиной внезапно выглянуло солнце и ангелу стало еще тяжелее. Вероятно, на промежуточном экзамене захотела присутствовать не только темная сторона. Просить у Всевышнего сил для того, чтоб скрыть свой грех, Дерек не стал.

«Будь, что будет», — подумал он и шагнул на стартовую площадку. 

Студенты, светлые и тёмные, стояли друг напротив друга по разные стороны долины. Дерек намеренно распределил их так, чтоб они не пересекались ни в воздухе, ни на площадке, но ему и зрителям, было видно всех. Пролетев мимо светлых, Дерек сделал несколько замечаний по поводу внешнего вида некоторых ангелов, но в целом остался доволен. Среди тёмных, как и часто во время занятий, творились разброд и шатание. За малым исключением. Элира, Зерекс и еще несколько демонов постарше, стояли смирно, как и положено на зачете.

— Господа, — обратился Дерек к тем, кто не желал становиться в ровную линию. — Вероятно вы не в курсе, что…

Внезапно студенты заняли свои места и притихли. Дерек, не оборачиваясь, понял в чем дело, замолчал и коротко взглянул на Элиру. Она распрямила плечи и широко улыбнулась.

— Стойте смирно, — тихо сказал Дерек и переместился на стартовую площадку.

Умбраэль явился без вспышек адского пламени — просто материализовался из густой тени между скал, но образ, который он выбрал, стал для Дерека ударом ниже пояса. Владыка Тьмы явился всем в виде черного ангела.

«Ну конечно. Он знает», — подумал Дерек и тяжело вздохнул.

Умбраил не стал занимать приготовленное для него место на трибуне и встал рядом с Дереком, едва не касаясь черными крыльями его крыльев.

— Профессор Харрикейн, — низким басом проговорил Умбраил. — Дерек. Рад, что тебе пришелся по нраву мой подарок.

Дерек, стараясь не смотреть в глаза темного, кивнул. 

— Покажи мне, научилась моя дочь чему-то большему, чем просто падать в объятия своего учителя?

Солнечный луч, ослепительный и острый, внезапно рассёк одну из небольших туч, в тени которой стояли Дерек и Умбраэль, залив ангелов неестественно ярким, пронзительным светом. С оглушительным хлопком крыльев Умбраэль сорвался и тут же занял своё место на трибуне. Дерек почувствовал как земля уходит из-под ног, но собрался и поднял голову к свету. Брошь на его груди поймала солнечные лучи и засияла, переливаясь.

«Теперь и Он знает, — подумал ангел и прикрыл глаза. — Пусть».

— Начинают светлые! — голос Дерека, сильный и глубокий, разнесся над долиной и послышался шум ангельских крыльев.

Светлые студенты выполняли фигуры технично, как по учебнику, Дерек практически не следил за ними, потому что видел их упорство и успехи на тренировках. Темные же начали с провалов. Первая пара едва взлетев, угодила на сетку, во второй паре демоны столкнулись несколько раз, но завершили испытание над долиной. Когда же подошла очередь Элиры, Дерек поднял вверх ладонь и подлетел к ней.

— Ничего не бойся. С тобой моя любовь, — еле слышно проговорил он Элире, склонившись над ее ухом.

Она кивнула коротко и заняла стойку. Дерек бросил взгляд на Зерекса и тихо проговорил:

— Отвечаешь за нее головой.

Дерек отступил, его лицо снова стало непроницаемой маской профессора.

— Нокс, на верхнюю площадку!

Зрители ахнули. С верхней площадки стартовали только опытные ангелы и демоны, только выпускники. 

Дерек вернулся к трибунам и поймал на себе насмешливый взгляд Умбраэля. 

«Хотел посмотреть — смотри», — подумал ангел и отвернулся. Теперь всё его внимание было приковано к Элире и Зерексу. Они не подведут.

Это был не полёт. Это была поэзия, написанная крыльями на свитке неба. Каждый вираж, каждое пике, каждый взмах чёрных крыльев Элиры был идеален, выверен до миллиметра, наполнен такой мощью, что ветер, бушующий над долиной, казался сквозняком.

Зерекс, стартовавший с нижней площадки, казался просто тенью Элиры. Они встретились в воздухе, и их танец стал диалогом — яростным, страстным и совершенным. 

Дерек внимательно следил за ними, но уже не столько за выполнением фигур, сколько за безопасностью и за выпадами Зерекса. Колючая ревность заставила ангела стиснуть зубы и сжать кулаки, когда демоны, сцепившись руками, ушли в парный штопор. Дерек отвернулся и взглянул на Умбраэля. Тот, наблюдая из тени трибун, был сосредоточен и напряжен. А когда за спиной Дерека стихли хлопки крыльев, он поймал взгляд Умбраэля. В нем было признание. Владыка Тьмы коротко кивнул Дереку и поднялся.

Элира и Зерекс стояли на площадке вдвоем в идеальных стойках, их крылья были плотно прижаты к спинам, но несмотря на одобрительные аплодисменты и крики, оба не двигались с мест. 

Дерек, коротко выдохнув, сделал студентам жест ладонью.

— Зачёт принят, декан Арманд, — доложил ангел. 

— Ко мне в кабинет, Дерек! — прошипел декан. — Немедленно!

Дерек не стал уточнять причину. Декан весь зачет сидел рядом с Марволо, неподалеку от Умбраэля. Терять ангелу было нечего.

Умбраэль, наблюдавший с трибун, медленно выпрямился, когда Дерек проходил мимо. Насмешливая улыбка исчезла с бледного лица, а в ладони появился конверт. Дерек видел такие и прекрасно знал, что это. Контракт для падшего.

Дерек шёл навстречу своей участи с тем же холодным достоинством, с которым всегда вёл свои уроки. Его крылья были плотно сложены, каждый шаг давался тяжело, но ангел знал, что игра окончена и пришло время платить по счетам.

Кабинет декана, обычно теплый и уютный, теперь показался Дереку тюремной камерой. Ангел стоял по центру, взгляд его был устремлён в пустоту, а сердце колотилось так, что крылья подрагивали. Кресло за столом декана было занято Умбраэлем, сам же декан стоял в стороне и выглядел так, будто кабинет никогда ему не принадлежал.

— Ай-я-яй, ангел… — Умбраэль покачал головой. 

Чёрные крылья лениво шевельнулись, отбрасывая тени на стеллажи с книгами. Улыбка Владыки тьмы была мягкой, почти сочувственной, но в глубине горящих глаз виднелась усмешка. 

— Но я тебя понимаю, конечно. Очень понимаю, — Умбраэль сделал театральную паузу, наслаждаясь моментом. — Элира прекрасна. Упряма, но прекрасна, — он вздохнул, как отец, сетующий на шалости ребёнка. — И… Она, — он поморщился, будто пробуя на вкус нечто неожиданно горькое, — уверяет, что любит тебя.

Слово повисло в воздухе, как неразорвавшийся снаряд. Дерек не дрогнул, но белоснежные крылья за спиной напряглись до боли. 

Умбраэль мягко вздохнул.

— Это… Усложняет всё, не правда ли, профессор?

— Любовь — чувство светлое, — выдавил из себя Дерек. — Элира… Ваша дочь — дьяволица… И, вероятно, она заблуждается.

В кабинете повисла тишина. Даже декан, часто и сипло дышавший, будто исчез.

Умбраил медленно поднял брови. Его мягкая, отеческая улыбка не исчезла, но в её глубине что-то дрогнуло — тень искреннего, почти человеческого удивления.

— Заблуждается? — спросил он тихо, растягивая каждый звук, будто пробуя слово на вкус. — О, Дерек, если бы я не знал тебя столько лет… Ты действительно думаешь, что она заблуждается?

Умбраэль откинулся в кресле, сложив пальцы домиком. Его чёрные крылья расслабленно шевельнулись.

— Любовь, — проговорил он басом не без ехидства, — не бывает «светлой» или «тёмной». Она просто… Есть. Как гравитация. Или смерть, — Умбраил хмыкнул. — Она сокрушает и уничтожает, не спрашивая разрешения и не глядя на… Родословную.

Он посмотрел прямо на Дерека, и в его глазах вспыхнул дьявольский восторг.

— Моя дочь — демоница. Да. И её любовь разрушительна для всего, что встанет на её пути. Включая тебя самого. Особенно тебя.

Он наклонился вперёд, и его улыбка стала острее.

— Так что не обманывай себя, профессор. Она не заблуждается. Она предъявляет тебе счёт. И вопрос лишь в том, — его взгляд скользнул по белым крыльям Дерека, — готов ли ты по нему расплатиться.

Дерек шумно выдохнул и опустил голову.

— Лишившись крыльев, я не смогу ей дать ничего, кроме своей любви. Я стану пустотой. Тенью. Существом, лишённым половины своей сути. Что я смогу предложить ей тогда? Жалкие обломки того, кем я был? — тихий, надломленный голос Дерека стал похож на шёпот. — Я говорил ей, но она… Она не понимает. Она видит только вспышку, силу чувств. Она не видит цены. Любовь падшего — проклятие, а не дар. Это вечная мука для того, кто её примет. Я не могу возложить это на неё. Она заслуживает… Целого мира, а не изгнания и вечного позора. И ты, Умбраэль, очень хорошо понимаешь, о чем я говорю, — немного помолчав, добавил Дерек.

Умбраэль кивнул. Его мягкая, насмешливая маска растворилась, обнажив бесконечно усталое и понимающее лицо. В горящих глазах мелькнула тень давно похороненной боли.

— О, ангел, — прошептал он, и его голос потерял всю язвительность, став на удивление тихим. — Ты бьёшь точно в цель. Да. Я знаю цену потери крыльев. Не по слухам.

Он отвёл взгляд, глядя на заснеженные пики гор.

— Знаю тяжесть падения. Знаю вкус пепла того, что было твоей сущностью. И да, — его голос дрогнул, — я знаю, каково это — любить, будучи сломленным. Иметь всё и потерять всё ради этой любви.

Он медленно повернулся к Дереку, и в его взгляде уже не было насмешки. Лишь странная, почти что братская солидарность.

— Но видишь ли, в чём разница между нами? — голос Умбраэля снова обрёл лёгкость. — Я был низвергнут. А тебе… Тебе предлагают падение. И ты прав. Это ад. Но, — его глаза сверкнули, — это твой выбор. Не её. Не мой. Твой.

Умбраэль откинулся на спинку кресла, и чёрные крылья лениво шевельнулись.

— Так что решай, ангел. Готов ли ты гореть? Или предпочтёшь вечно цепляться за свои ледяные высоты?

— Я переживаю только о ней, Умбраэль. Я люблю ее, — спокойно ответил ангел.

Умбраэль долго молча смотрел на Дерека. Воздух в кабинете декана стал густым и тяжёлым, но ангел уже принял решение и ни о чем не жалел.

— Вот теперь, — тихо сказал Умбраэль, — я тебе верю.

Он медленно встал, чёрные крылья расправились и тут же улеглись. 

— Ты боишься не за себя, а за неё. Боишься, что падение и изгнание станет её бременем, — Умбраэль покачал головой. — Это ангельски благородно. И глупо. 

Он положил руку на плечо Дерека. Прикосновение оказалось неожиданно тёплым.

— Хорошо, — сказал Умбраэль. Его губы тронула улыбка, но на сей раз в ней не было насмешки. — Оставь свои крылья, ангел. Оставайся в Академии. Учи мою дочь. Люби её. А я, — его глаза сверкнули, — позабочусь о том, чтобы твоё падение не стало для неё проклятием.

Умбраэль отступил на шаг.

— Но предупреждаю! Если ты причинишь ей боль, я покажу тебе настоящий ад, а пока вот тебе напоминание…

Тело Дерека задрожало, белоснежные ангельские крылья приобрели серый оттенок, а волосы на голове поседели. Воздух вокруг него заколебался, искривился, будто не выдерживая противоречия, разрывавшего его изнутри. Ангел рухнул на колени. Звук, который вырвался из его груди, был не криком, а настоящим звериным воем, полным боли и агонии. Спина Дерека выгнулась, огромные серые крылья беспомощно взметнулись, ударившись о потолок, а затем опали. Больше он не издал ни звука.

— Что ж, — прошептал Властелин Тьмы. — Это цена твоего выбора, профессор. Иди и помни! 

Умбраэль указал пальцем на крылья и улыбнулся, оскалив острые зубы. 

— Падший? — голос декана, обычно ледяной и сдержанный, прозвучал с ядовитой насмешкой. Он посмотрел на Дерека, всё ещё стоявшего на коленях, и его губы искривились в гримасе отвращения. — В моей Академии? Это позор. Позор для этих стен, для наших принципов, для…

Он не успел договорить.

Умбраэль медленно развернулся и его тень накрыла декана.

— Твоя Академия, Арманд, — голос Властелина Тьмы был тихим и спокойным, — наполовину стоит на моей земле и существует лишь до тех пор, пока я… И, — Умбраэль выдохнул снисходительно, — ОН находим это… Нужным и занимательным.

Побледневший декан инстинктивно отступил, уперевшись спиной в книжный шкаф.

— Этот «падший», — Умбраэль ленивым движением указал на Дерека, встающего на ноги. — Он только что показал, что обладает большей честью и решимостью, чем ты за всю свою жалкую жизнь. Обычный ангел пожертвовал всем. Ты же не рискнул бы и булавкой ради своих «принципов».

Умбраэль наклонился к декану, и его глаза вспыхнули настоящим адским пламенем.

— Так что заткнись. Или твои лекции о морали будут проходить в самом сердце моих владений. Без возможности вернуться. Понял?

Декан не ответил, только кивнул, сжимаясь от ужаса. Умбраэль отступил, его гнев быстро угас, сменившись холодной улыбкой.

— Вот и славно, — он повернулся к Дереку. — Поднимайся, профессор. Отличный был зачёт. Свободен.

***

— Элира! — голос Дерека прозвучал громко, заглушая общий шум столовой Южной части академии, где демоны праздновали окончание зачёта.

Демоница обернулась и удивлённо уставилась на Дерека, не узнавая в нем черноволосого белокрылого ангела. Она подошла почти вплотную.

— Дерек?.. Что… Что ты с собой сделал?

Она переводила взгляд с его крыльев на волосы, а затем на глаза и снова возвращалась на крылья. 

— Пойдём со мной, — прошептал Дерек. 

Вся столовая замерла, затаив дыхание, наблюдая за ними.

Элира на мгновение обернулась к одногруппникам, махнула кому-то рукой и коснулась ладони Дерека. 

— Пойдём, — успела сказать она, а через секунду по её щекам покатились слезы.

Она почувствовала все. И разрывающую боль падения, и страх пустоты, и отчаянное желание спасти её.

— Не смотри туда, — прошептал Дерек, обнимая ее. — Уже все закончилось.

— Прости, — её голос задрожал. — Прости, я не знала, что это так… Я не думала…

Но Дерек обнял её, отгораживая крыльями от любопытной толпы, создавая их собственный, маленький мирок, где были только они вдвоём.

***

Умбраэль стоял в тени арочного проёма и наблюдал за парой с недовольством. Он смотрел, как его дочь, его яростная, непокорная Элира, плачет в объятиях ангела, ставшего изгоем. 

— Ты не выиграл, — прошипел он, устремляя взгляд сквозь каменные своды, в невидимое небо. — Слышишь меня? Не выиграл. Ничего не изменилось.

Его губы искривились в безрадостной усмешке.

— Все по-прежнему на своих местах. Да, моя дочь испытывает… Любовь к светлому, — он выплюнул это слово, как отраву. — Но и твой светлый, твой гордый воин, испытывает любовь к тёмной. Они оба пали. Оба стали изгоями. Оба… — Умбраэль сделал паузу, и в его глазах вспыхнуло мрачное осознание, — Свободны.

Он отвёл взгляд от небес, вновь наблюдая за парой.

— Твои правила, твои догмы… Ничего не стоят перед этой силой. Так что это не твоя победа. Это ничья. Или… — его улыбка стала шире. — Наше общее поражение.

Умбраэль развернулся и растворился в тени, оставив лишь эхо своих слов и тяжёлое, неразрешимое напряжение между небом и преисподней.