Парад Духов. 2 серия: Лисья свадьба

— Девушка, ну куда же вы?! – незнакомый мужчина поспешно оттянул Эрику за плечо, не давая выскочить на пешеходный переход.

— Ах, простите… - она вымученно улыбнулась, с готовностью признавая свою неправоту.

— Красный свет же горит, - продолжал отчитывать мужчина, - из-за такой невнимательности молодёжь и попадает под машины… Осторожнее надо быть!

— Д-да, вы несомненно правы… - Рика нервно оглянулась за спину своего «спасителя» и сглотнула вязкую слюну.

Ей почти невтерпёж сорваться с места, но приходится терпеливо ждать, делая вид, что она совершенно не обращает внимание на ту отвратительную красноглазую призрачную многоножку, которая овивала плечи мужика, шевеля изогнутыми жвалами.

Хвала богам – зелёный свет, всё же, загорелся, и Эрика побежала вперёд, продолжая фоном слышать возмущенные стенания мужика.

— Ну, он ведь прав: аккуратней надо быть, - ехидно передразнил Масаору.

— Цыц, - огрызнулась Рика.

Прошло пять дней с тех пор, как в её жизни (и в теле) появился странный дух. Из-за вмешательства Масаору, у Эрики открылись глаза на окружающий мир. К большому сожалению, вреда от этого куда больше, нежели пользы. Ибо смотреть на изнаночную реальность… Не только жутко, но и очень опасно.

Вы знали, что призраки окружают нас повсюду? В любое время суток, в любом месте… Этих существ было очень много. Духи существовали, соприкасаясь с нашим миром, но, одновременно – их измерение можно было назвать параллельным.

—  У нас свои правила, у вас – свои, - лаконично объяснял Масаору, - некоторые призраки привязываются к живым… Используют их, как кормушки, приманенные определенным типажом поведения, или сильным эмоциональным фоном. Такие люди, обычно, долго не живут. С другой стороны: живые также могут вступать в контакт с иным миром… Правило, по сути, одно: как только ты начинаешь замечать их, становишься уязвим для более «близкого» контакта.

Эрика уже слышала от Масаору, что определенные виды монстров липнут к злым, жестоким людям. Именно негативные черты были самыми «лакомыми» в списке. 

Но многоножка… Серьезно, откуда эта штука взялась?!

— Полагаю, что она – воплощение хлама в его квартире, - задумчиво рассуждал Масаору, пока Рика пыталась не попасть под машину в очередной раз, - такие ползучие монстры хоть и выглядят гадко, по сути своей – безобидны…

— Как же нужно было засрать жилье, чтобы появилась такая… Такое… Какой свиньей нужно быть?! – процедила сквозь зубы Эрика.

Она делала вид, будто разговаривает с кем-то по новенькому телефону.

— О, на твоём месте, я бы не поминал свиней злым словом … Демоны в подобном обличье, чаще всего – денежные. И они ох как любят кушать… Монетки, что к рыльцам липнут.

Иногда ей казалось, что Масаору просто издевается. Однако, практика показывала, что шутить этот нудный призрак не умел.

— Час от часу не легче… - натужно вздохнула девушка, притормаживая у кофейни. – Ты так и не объяснил: чем призраки отличаются от демонов?

Она не была уверена в собственном желании познать все тонкости мифологии, просто хотела занять Масаору новым разговором, чтобы он не начал её злить.

— Потусторонний мир ёкаев – очень разнообразен, - задумчиво протянул дух, - порой грань между существами почти незаметна… Но, если говорить об основной классификации: настоящие демоны родились такими и никогда не были людьми. А вот призраки… В них человеческого куда больше. Конечно, иные призраки становятся монстрами и тогда могут отчасти сравниться в силе с демонами.

— Король, например… - пробормотала Рика, прикусив губу.

У неё голова шла кругом от всего происходящего. Ёкаями в отдаленных деревушках называли все сверхъестественное. Ёкаи являлись теми загадочными аномалиями, на которых регулярно спихивали неурожай, случайные смерти и неудачи в быту. Честно говоря, Эрику никогда не интересовали подобные сказки.

Она лишь помнила, что бабушка их очень любила. Многочисленные истории, рассказанные ночью перед сном, практически стерлись из памяти Рики. Лишь отдельные герои и образы порой мелькали в воспоминаниях.

— Никогда не упоминай сильных призраков всуе, - железным тоном приказал Масаору, - если ты думаешь, что тебя никто не услышит… Сильно ошибаешься.

— Ты вечно меня пугаешь, - пожаловалась Эрика, пытаясь погасить вспыхнувшее напряжение.

Ну, вот, теперь ей снова чудится, будто нечто жуткое пристально наблюдает за каждым шагом…

— А как иначе? – фыркнул Масаору. – Мне ведь тебя защищать, покуда наша сделка в силе.

Рика сосредоточенно вздохнула, отпивая немного кофе из стаканчика, приобретенного в кофейне. Ей нужно было постоянно успокаивать взвинченные нервы, в такой обстановке и свихнуться можно.

Сегодня она собиралась отнести документы в деканат, дабы договориться об академическом отпуске. Было очевидно, что без него не справиться с поставленной задачей… К счастью, Масаору помог ей получить «плохие» показатели здоровья при медицинском осмотре. Кажется, врачи решили, что у неё серьёзное заболевание и требуется срочное лечение.

— Не сложно повлиять на результаты… Особенно в негативную сторону, - авторитетно заявил ей призрак.

Рика тихо вздохнула. Её грызло чувство вины. Она любила учиться и не хотела пропускать пары… В то же время перспектива навечно остаться в связке с Масаору – ничуть не радовала. Кроме того, Эрика теперь испытывала некоторые трудности с посещением людных мест.

Из-за вмешательства «иных» существ она с трудом могла сосредоточиться на повседневных делах и внимание её перескакивало с одного духа, на другого. Масаору предупредил, что Рике нельзя «слишком сильно» на них заглядываться, иначе почувствуют – и привяжутся. Но, поверьте, делать вид, будто ты не замечаешь полупрозрачного верзилу с оторванной головой у фонарного столба, это немного… Тяжело.

В общем и целом, оставалось надеяться на лояльность деканата. Эрика провела на ногах весь день, борясь с паническими атаками при виде некоторых… Гостей с другой стороны жизни.

— Не приближайся к неблагополучным районам, - поучал Масаору, - всё, связанное со смертью и оккультизмом – обходи десятой дорогой. Там, как известно, много ёкаев собирается. И чем больше людской трагедии впитало место, тем агрессивнее местные призраки…

Рика кивнула, нырнув в здание университета. И на этот раз всё снова прошло, как по маслу. Ей действительно предоставили академический отпуск на пять месяцев, пожелав скорейшего выздоровления. Некоторые преподаватели даже лично посочувствовали «бедняжке».

— Как неловко… - тяжело вздохнула Эрика, забегая в уборную.

Ей хотелось ополоснуть лицо, дабы хоть немного остудить навалившееся чувство стыда.

— Ты такая совестливая… Вот уж действительно редкость, - буркнул Масаору.

— Да… Мне многие об этом говорят.

Её подруги не раз подобное повторяли. Те подруги, которых Рика не смогла спасти на кладбище. И сколько бы Масаору не твердил о невозможности иного исхода, она всё равно плавала во внутреннем отчаянии.

Холодная вода подействовала на Эрику отрезвляюще, но проблема была в другом. Проблема в искаженном женском лице, что отражалось в зеркале над раковиной. Длинная змеиная шея с изломанными буграми тянулась от туалетных кабинок. Чёрные спутанные волосы спускались к полу, покрывали его ковром. И лицо, эта отвратительная гримаса боли и ненависти…

Рика окаменела, понимая, что жуткая тварь притаилась за плечом. Более того: она чувствовала ледяное дыхание на собственном затылке. Панический импульс ужаса едва не заставил Эрику завопить, но девушка опасалась открыть рот. Ей казалось, будто монстр с длинной шеей может сделать что-то особенно плохое, если она даст ему волю…

На отвратительной морде проступала хищная улыбка. Спиленные острые зубы с кровавыми ошметками намекали на очень… Некрасивые обстоятельства. И Рика вдруг инстинктивно поняла, что сейчас тварь начнёт её атаковать. Но… Внезапно, теневой отросток отделился от силуэта девушки и жгучим кнутом саданул по чужой бледной шее.

Монстрица зашипела, заорала, недоуменно начала озираться. Ещё один отросток вдарил ей по лицу, промеж глазниц.

— Пошла вон! – голос Масаору стал властным, практически неузнаваемым. – Прочь, кому говорят! Донная мерзость… Нечестивая тварь!

Ёкай трусливо вжал шею, возвращаясь к туалетным кабинкам. Только тогда Эрика побежала к выходу, чувствуя, как пот градом катится по спине.

— Я ведь говорил тебе обходить места, связанные со смертью! – принялся отчитывать её Масаору, не дав времени на передышку.

— Да откуда мне было знать, что в этом туалете п-произошло н-нечто п-подобное?! – истерично воскликнула Эрика. – Б-боже, что за гадость…

Она медленно сползла по стенке вниз, обняв колени. Рика сидела в коридоре университета, радуясь лишь тому, что примерные студенты на парах (а не примерные – давно ушли).

— Неприятная вышла встреча, - пробормотал Масаору, - полагаю, при жизни это создание снедали зависть и гнев… Как же она умерла в этом жалком туалете?

— Не хочу знать, - Рика позеленела, - и без того плохо…

— Перелом шеи… - продолжал рассуждать Масаору. – Быть может, повешение…?

— Прошу, хватит!

У Эрики нервы сдают, трещат, лопаются. Её тошнит от одной мысли об этой сущности. Представить, что после мучительной смерти ты не найдешь покоя, а продолжишь до конца времен слоняться вот так… Просто невыносимо.

Её призрак притих, а потом выдохнул:

— Извини. Порой я забываю, что общаюсь с живым человеком.

Рика грустно улыбнулась. Наверное, ей повезло, ведь Масаору до сих пор не потерял эмпатию. Да, наверное…

— Но тебе придётся привыкнуть к кошмару, - строго добавил он, - подобных существ на нашем пути будет довольно много.

Эрика медленно поднялась, заново обретая силы. Она вновь достала телефон и почти бегом вышла из здания, припустившись обратно к общежитию.

— Ты постоянно говоришь о «нашем пути», - буркнула девушка, - но в чём прикол? Мы не можем просто, эм… Дождаться дня, когда начнётся Парад, прийти на него – и не контактировать со всякими жутиками?

Прозвучит наивно, но именно так Рика себе всё и представляла.

— Ты серьезно? – судя по саркастичному тону Масаору, она ошиблась.

Дух выждал некоторое время и заговорил вновь, когда девушка переступила порог собственной комнаты:

— Немного теории специально для тебя, юная леди: Парад Духов является очень… Очень серьёзным мероприятием в потустороннем мире. Всякую мелкую шваль туда просто не допустят.

— А… А как тогда…? – Эрика растерялась.

— Начнём с малого, - устало вздохнул Масаору, - нам нужно получить приглашение. Всё, как у людей, сама понимаешь…

— О, как я сразу не додумалась, - с иронией усмехнулась Рика. – И кто нам его выпишет? Какой-нибудь призрачный тамада?

— Нет, - шикнул дух, - но приглашение можно получить, посетив Лисью свадьбу.

— Ага, - глубокомысленно отозвалась Эрика.

Больше всего она любила привычку Масаору говорить нечто совершенно неясное с таким естественным тоном, будто она школьница, которая подзабыла базовую информацию.

— Полагаю, речь идёт не о милых рыженьких лисицах с длинными хвостами… - тоскливо проронила девушка.

— Ты на редкость проницательна, - съязвил дух, - само собой, я говорю о лисах-демонах. Особый подвид чертовски опасных оборотней среди ёкаев… Их ещё называют кицунэ.

Рика кивнула. Ну, в этот раз она могла бы догадаться самостоятельно. Кицунэ – очень популярный мифологический образ, который неоднократно появлялся в книгах, сериалах, фильмах…

— Очаровательные оборотни, принявшие облик красивых девушек для соблазнения, - припомнила она, - было бы интересно взглянуть…

— Уверена? – в голосе Масаору сквозила неприкрытая насмешка. – Давай уточним несколько деталей. Во-первых, кицунэ обладают демоническим обольщением. Во-вторых – сильные колдуньи. В-третьих: их острые когти способны разрезать кости. В-четвёртых… Они гурманы по части человеческих сердец. Любят съедать целиком. Хм, я же ничего не упустил…?

Эрика тяжело вздохнула. Желания встретиться с этими созданиями резко поубавилось.

— Миленько… - пробормотала она. – Если кицунэ настолько сильные, разве меня не ждёт, эм… Мгновенная смерть после встречи с ними?

— К твоему счастью, человеческие сердца кицунэ едят не так уж и часто, - авторитетно заявил Масаору, - раз в год убивают молодую девушку, или же юношу… Ах, да, со стороны смертного это всегда добровольное желание отдать сердце. Конечно, стоит учесть, что некоторые лисы просто отличаются агрессивным поведением и атакуют не ради еды, а ради веселья.

— И? Что насчёт моей безопасности? – Рику его слова не убедили.

— Есть один спасительный нюанс, - вздохнул дух, - сейчас от тебя в большей степени пахнет призраком, а не человеком. Сказывается поход на кладбище, да и моё присутствие… В общем-то, просто не стоит подпускать лис слишком близко. Тогда они не обнаружат в тебе человека.

Эрика невольно сглотнула, а потом спросила:

—А где и когда… Свадьба?

— Не знаю, - спокойно отозвался Масаору.

И тишина. Рика едва не выругалась, стремительно теряя самообладание. Почему она вечно испытывает недостаток в информации…?

— Круто, - устало выдохнула девушка. – Пойди туда, не знаю, куда. Принеси то, не знаю, что.

— О, прости, я ведь не справочник от мира духов, - огрызнулся Масаору.

Эрика поджала губы, искренне жалея о том, что сварливого призрака нельзя вышвырнуть куда-нибудь за дверь. Он невероятно действовал на нервы.

— Одно мне известно наверняка: свадьба лисы скоро будет. В город пришла весна и, вместе с нею, взбудоражились потусторонние существа. На улицах готовят жареных крыс… Это любимое лакомство кицунэ.

Рика сморщила носик. В последние дни её и впрямь преследовал запах гриля, но она наивно полагала, что в городе открылся новый фастфуд…

— Свадьба… Тоже является каким-то особенным событием среди ёкаев? – настороженно уточнила Эрика.

— Конечно. А уж когда речь идёт о кицунэ… - дух издал протяжный вздох. – Несмотря на демоническое происхождение, их бракосочетание считается благословенным. Существует божество, покровительствующее лисам…

— Ясно. – Рика решила, что в потустороннем мире слишком много тонкостей, которые сложно переварить. Но, в любом случае, Эрике предстоит пережить экспресс-обучение…

— Так, в итоге… Как нам попасть на свадьбу без места и даты? – задала она новый вопрос.

— Каждый день мы с тобой будем гулять по улицам города. Его заполонят гости… Нужно присматриваться, принюхиваться – и искать лисьи хвосты, - нравоучительно заметил Масаору, - в человеческом мире они искусно маскируются, поэтому бродить будем с карманным зеркалом…

— Чтобы увидеть истинный облик, - буркнула Рика.

— Хотя бы отчасти, - согласился Масаору, - куда лучше помогает отражение кицунэ в воде, но, к сожалению, это трудно провернуть.

— Ты предлагаешь найти демоническую лису и проследить за ней? – идея не понравилась Эрике с самого начала. Подобный шпионаж слишком легко вычислить…

— Попытаемся, - увещевал её дух, - в крайнем случае, попробуем заключить сделку. Кицунэ, как известно, любопытны и игривы от природы…

***

Рика стояла перед странной закусочной, проклиная Масаору и его дьявольские задумки. Да, отлично, теперь она знает, что в этой невинной забегаловке жарят крыс для лис-демонов.

Призрак затруднялся ответить на главный вопрос: знают ли владельцы о том, что и для кого готовят?

— Здесь может быть несколько вариантов, - признался Масаору, - либо они под гипнозом и не осознают свои действия, либо связаны с ёкаями… Возможно, даже одержимы ими. Именно поэтому нам не стоит подходить к закусочной слишком близко. Побережем мои нервы и твоё тело.

— Спасибо за заботу… - нервно пробормотала Эрика.

Она разглядывала людей, которые совершенно спокойно заходили и покупали… Нечто на вертеле. Тошнота с новой силой подкатила к горлу.

— А нельзя куда-нибудь позвонить и остановить этот беспредел? – тихо уточнила девушка.

— Вишь, брезгливая какая, - хмыкнул Масаору, - чем, по-твоему, крыса хуже курочки? Ты же не всегда знаешь, что именно покупаешь на улице, или в магазинах. Да, на упаковке написано одно, но на деле…

— Хватит. Я так неделю ничего мясного есть не смогу, - покачала головой Эрика.

В ладони девушка сжимала маленькое карманное зеркальце. Масаору дал ей весьма чёткие инструкции: нужно вклиниться в толпу людей, незаметно достать зеркало и постараться поймать отражение ног. Где-то там, по словам духа, должен выделяться искомый лисий хвост.

Но пока что Эрике не везло, и она чувствовала себя крайне глупо. Самое сложное: делать вид, будто Рика совсем не замечает призраков. А их было много… Масаору в одном прав: последние дни стали аномальными по количеству существ, выползших на улицы города. Девушка пыталась глушить в себе панический страх, потихоньку вырабатывая привыкание к иной стороне нашего мира.

— Присмотрись… Ну, будь внимательна. Ничего не видишь? – бубнил на ухо Масаору.

Терпимость к его нравоучениям она до сих пор не выработала. Неожиданно, в отражении зеркальца что-то промелькнуло. Еле заметно, словно рыжий росчерк.

— Там… - вслух растерянно пробормотала Эрика.

— Быстрее! Это лиса, мы её нашли! – взбудоражено воскликнул её личный дух.

Рика двинулась вперёд, прямо за женщиной в бежевом пальто. Времени на раздумья просто не было, незнакомка слишком спешила. Но, пристроившись следом за ней, Эрика вновь поймала в зеркале мимолетное отражение нескольких хвостов… Все сомнения стерлись. Перед нею находилась настоящая кицунэ.

Сначала Рика обрадовалась, а потом… Запаниковала.

«С ума сойти, демон в обличье человека… И что с этим прикажете делать?» - думала девушка, стараясь не отставать от своей цели. Её подгонял назойливый голос Масаору.

Незнакомка некоторое время стояла в очереди, после чего купила себе то самое «нечто на вертеле». Потом она выскользнула из толпы людей и направилась по узкой улочке, на ходу поедая приобретенную «вкусняшку». Эрика спрятала зеркало, дабы не быть обнаруженной и стоически делала вид, будто копается в телефоне, не отставая от быстроногой кицунэ.

К слову, та действительно была скоростной. Её шаги на высоких каблучках казались ленивыми и неспешными, но, при этом, она разом преодолевала до странности большое расстояние…

Этот момент очень сильно не нравился Рике. Преследовать незнакомку становилось всё труднее, дыхание начало сбиваться.

— Надо прибавить ходу, - бубнил Масаору, - ох уж эти лисы… Тяжко за ними угнаться.

— Особенно если бежишь не ты, - чуть слышно шикнула Эрика, приложив телефон к уху.

К сожалению, дальнейшие события развивались не так радужно, как хотелось бы. Лисица достигла конца улочки и резко свернула, потерявшись из виду. Рика остановилась на перекрёстке, пытаясь определить дальнейшее направление, но незнакомки и след простыл.

— Ай-яй-яй, - запричитал дух, - похоже, кицунэ нырнула в изнанку.

— Куда? – с отчаянием переспросила Эрика.

— Изнаночная реальность, - вздохнув, пояснил Масаору, - отражение обыденного мира… Сохраняющее отпечатки времён и крупные катаклизмы. Это то, что пугает вас ночью в зеркалах.

— Но, эм… Когда я на улицах города вижу призраков – разве это не «изнанка»? – растерялась Рика. – Ты говорил о…

— Подобное - лишь мелочь, рябь по воде, - решительно перебил её Масаору, - первый слой, смешанный с человеческим пространством. Изнанка куда глубже, чем ты можешь себе представить. В некоторые её части заглядывать не позволено даже призракам… Демоны, конечно, свободно путешествуют по всем слоям. Могут открывать и закрывать некоторые из них. И «приглашать» на свою территорию. Понимаешь, изнанка, она… Будто огромное множество альтернативных реальностей одного и того же места.

Нет, Эрика мало что поняла из его туманных объяснений, кроме того, что ей категорически не следует углубляться в чужие миры.

— Иногда встречаются скважины, - задумчиво добавил дух, - да, порой они достаточно широки для того, чтобы пролезть… Но скважина – всегда знак «дурного места». Есть люди, которые случайно в неё попадают, и остаются без вести пропавшими.

— Они там… Умирают? – тихо спросила Эрика, будто надеясь на отрицательный ответ. – Как мои подруги…

Масаору молчал с десяток секунд, прежде чем устало произнести:

— Смерть – далеко не худшая участь. О том, что происходит с пропавшими, не стоит размышлять. Меньше знаешь – крепче спишь.

И с этим Эрике не хотелось спорить. Её лишь одно волновало: насколько глубоки познания самого Масаору? Неужели, всё это он выяснил после смерти?

— Мы должны ещё побродить по ближайшим улицам, - заявил дух, - возможно, найдем скважину… Или след той кицунэ.

— А ты оптимист, - кисло усмехнулась Рика.

У неё не было желания с ним спорить, поэтому, пришлось (в очередной раз) послушаться. Увы, но демоническая незнакомка окончательно потерялась. Эрика поняла, что сегодняшний день можно считать провальным и приготовилась убрать зеркало… Как вдруг, её резко задели плечом.

Маленький предмет вылетел из рук и тотчас разбился. Рика испуганно потянулась за ним, но замерла, увидев мужские ноги в старинных сандалиях. Это было до того необычно, что девушка подняла взгляд, ошарашенно взирая на молодого человека, который стал виновником повреждения зеркала.

Её в момент прошиб холодный пот. Мужчина… Совсем не старый, одетый в традиционный праздничный наряд (одежде не меньше трехсот лет) с изысканной вышивкой. Но проблема не в необычном внешнем виде.

Его белые волосы, струящиеся до плеч, сияли будто лунный свет, а зрачки отливали чистейшим серебром при ядовито-зелёной радужке глаз. Здесь даже не нужны лишние пояснения от Масаору. Эрика нос к носу столкнулась с настоящим ёкаем.