Парад Духов. 3 серия: Мёртвая деревня

— Это невыносимо… - сдавленно пробормотала Эрика, роняя голову на стол.

В город ворвалась цветущая весна, приведшая за собой всеобщее игривое настроение. На улицах появилось большое количество влюбленных парочек и развесёлых шумных компаний. Жаль, до Рики чужая радость попросту не дотянулась.

После свадьбы лисы она проспала несколько дней, ни разу не встав с кровати. Сознание выключилось, ушло на перезагрузку, восстанавливая потерянную энергию.

Когда Эрика проснулась, ей оставалось провести пересчёт своих синяков и ссадин. То самое праздничное платье она за вечер успешно превратила в лохмотья, теперь годится только на половые тряпки…

— Всё прошло не так легко, как мне думалось изначально, - признался Масаору, - но, в итоге, мы справились. Есть чем гордиться.

— Ага. Тем, что я до сих пор не померла, - огрызнулась Эрика, угрюмо натирая поврежденные места мазью.

Через три дня она осмелилась выбраться в город, ведомая тёплой погодой. Ей всего-навсего хотелось послушать человеческие голоса и попить кофе в уютной кофейне на окраине города… Но даже простым желаниям не суждено сбыться. Нет, ароматный напиток в стаканчике уже стоял перед Рикой, да и столик она заняла самый лучший…

Проблема заключалось всё в том же: по улицам сновали призраки. Полупрозрачные гибкие фигуры вызывали у Эрики стойкое чувство отвращения, с которым сложно бороться.

— Похоже, у тебя серьёзный откат после первого проникновения в изнанку, - беспечно болтал Масаору, не заботясь о реакции девушки, - ничего-ничего, дальше будет проще.

— Никаких «дальше», - процедила Рика сквозь зубы, подключая к телефону наушники, дабы создать видимость телефонного разговора, - я в тот мир больше не сунусь. Сами как-нибудь разберутся… Главное, что мы получили это грёбанное приглашение.

Масаору затих, но, к сожалению, ненадолго.

— Не хотелось бы тебя разочаровывать, но на приглашении всё не заканчивается.

— В смысле? – Эрика, потянувшаяся было к остывшему кофе, замерла. – Ты издеваешься…?

— Да, это моё хобби, - огрызнулся дух, - специально подселяюсь к человеческим девушкам для издевательств.

Рика не сильно удивится, если это окажется правдой.

— Приглашение на Парад Духов – первый этап пути. Для того, чтобы оказаться там по-настоящему, нужно знать место торжества.

— А ты его не знаешь? – обиженно выдохнула Эрика, сделав несколько глотков напитка. – Час от часу не легче… Ну и что теперь делать? Ставим ловушку на призрака и выпытываем координаты?

Разумеется, она всего лишь пошутила, но Масаору подозрительно призадумался, не отвечая несколько минут.

— К сожалению, не всё так просто, - признался дух, - подобные знания являются ценной регалией потустороннего мира. На Парад попадают только существа из высшего сословия. Для них произнести вслух данную информацию – значит нарушить табу.

— Ничего себе, - пробормотала Эрика, - звучит очень сложно…

— По факту, нам нужно найти сильного призрака, который согласится уступить тебе своё священное право, - вздохнул Масаору, - ведь если он раскроет тайну, не сможет сам присутствовать на Параде Духов, пропустив часы насыщения энергией.

— Славно, - безнадёжно хмыкнула девушка, - нам требуется дух-альтруист. Уверена: таких в ином мире навалом.

Она одним глотком допила содержимое стакана и встала, огибая оживлённые компании. Эрика направилась в ближайший парк, дабы проветрить голову и продолжить общение с Масаору.

— Задачка трудная… Даже чересчур, - вздохнул призрак, - но не невыполнимая. Если мы отыщем старого, желательно выжившего из ума, духа… Тогда, возможно, он отдаст нам право.

— Ага, только сбрендившего приведения мне не хватало, - закатила глаза Рика.

— Много ты понимаешь, - строго продолжил Масаору, - древние создания, зачастую, подвержены сильной скуке. Они азартны и готовы пойти на повышенный риск ради любопытной истории. Именно такой дух нам и нужен!

— К счастью, у меня полным-полно подобных знакомых, выбирай не хочу, - кисло отшутилась девушка.

Эрика понимала, что этот чёртов Парад ещё заставит её побегать по изнанке и такие мысли прилично угнетали. Мирная жизнь, казалось бы, совсем рядом – только оглянись вокруг… А дотянуться всё равно не выйдет.

Парк, между тем, был чудесным местом. Пышные деревья, аккуратные клумбы и ухоженные аллеи создавали благоприятную атмосферу. На небольших полянках для пикников кучковались семьи.

Эрика присела на скамейку, наслаждаясь теплом солнечного света и окружающей идиллией.

— Эй, сестричка! - весёлый детский голосок вторгся в сознание.

Рика благодушно опустила взгляд и тотчас замерла. Этот ребёнок… Будто поглощал свет. Его кожа была мертвенно-синей, совершенно ненормальной на вид. Частично через неё просвечивались тонкие чёрные венки.

Шестилетний мальчишка с растрепанными чёрными волосами, умильными ямочками на щеках и бездонными белёсыми глазами казался абсолютно чуждым для человеческого мира.

— Это призрак, - заторможенно выдал Масаору.

— А то я не в курсе, - едва шевеля губами, ответила Эрика.

— Ты одержима, сестричка? – глаза мальчика расширились. – Какая жалость… У тебя такая светлая аура.

— Н-н… Вовсе нет, я не…

— Не говори с ним! – всполошился Масаору. – Дети-призраки невероятно…

— Красивая у тебя заколка, - пробормотал мальчик.

В тот момент мышцы Эрики парализовало, она не могла пошевелиться, беспомощно наблюдая за тем, как ребёнок вытащил тонкую заколку из её рыжих волос. Паренёк растерянно улыбнулся и тотчас исчез, не оставив и следа.

Рика жадно глотнула воздух, проклиная отвратительные привычки ёкаев.

— Дьявол побери! – возопил Масаору, не стесняясь в выражениях. – Маленький, скользкий ублюдок…!

— Он же ещё ребёнок! – невольно возмутилась Эрика. – Зачем так жёстко…

— О, дорогуша… - Масаору с видимым трудом взял себя в руки. – Этот «малыш» только что подкинул нам работы. Заколку нужно срочно вернуть.

— Слушай, она не настолько дорогая, чтобы ради этого преследовать мёртвого мальчика, - Рика поднялась с насиженного места, отмахнувшись от слов духа.

— Ты совсем глупая?! – не своим голосом зашипел Масаору. – Объясняю для особо наивных: если призраку в руки попала твоя вещь – быть беде! Через неё можно навести проклятие и не только… Ты эту заколку постоянно носишь, Эрика. Чем сильнее связь с предметом, тем легче через него воздействовать на человека.

— Вот же чёрт… - простонала девушка, осознав всю степень навалившихся проблем. Вышла в парк погулять, называется…

Следующие несколько часов для Эрики прошли особенно «весело». Она бегала по парку и искала маленького воришку с заколкой, а потом вышла на улицы города, тщетно пытаясь углядеть среди живых людей невысокую призрачную фигуру.

Но, как на зло: мальчишки нигде не было. Поганец будто в прятки с ней играл! С наступлением темноты девушка была вынуждена прекратить безрезультатные поиски и вернуться в свою комнату.

— Масаору… Прости меня, Масаору, - пристыженно извинилась Эрика, со вздохом устроившись на диване.

Дух демонстративно игнорировал все её призывы вот уже час, объявив негласный бойкот.

— О, вы посмотрите на неё! – всё же не выдержал Масаору. – Кто-то умеет признавать свои ошибки? Не знал, не знал…

— Ну, кто мог подумать, что этот ребёнок… - Рика осеклась. – Что он склонен к воровству.

— Я мог подумать, я об этом подумал, а ты упустила собственную вещь! – категорично огрызнулся дух.

— Масаору, пожалуйста… - протянула Эрика. – Прошу, не обижайся на меня. Я правда не… Не хотела ничего дурного.

—  Хмпф… - буркнул он, понемногу оттаивая. – Иди уже, готовь себе еду. Потом обсудим, что делать с нашим воришкой.

Девушка послушно кивнула, немного приободрившись. Её фирменное блюдо (макароны с сыром) отлично повышало настроение. Масаору, тем временем, рассуждал:

— Тот призрак был таким плотным… От него разило холодом и густой энергией смерти. Полагаю, мальчик выбрался из очень тёмного, очень дурного места.

— Звучит как отличный повод никогда туда не соваться, - призналась Рика, уплетая сваренные макароны.

— У нас нет выбора, - напомнил Масаору. – Итак, искомое место не должно быть далеко от города… Обычно, призраки привязаны к земле, на которой умерли. Полагаю, необходимо изучить карту местности. Нам нужны катастрофы, трагедии и убийства, нечто подобное порождает по-настоящему сильных духов.

— Город старый, в его окрестностях много заброшенных дорог и храмов… - задумалась Эрика. – Но этот мальчик был одет в современную одежду. Майка и шорты, хм… Думаю, он умер не очень давно.

— Не более ста лет тому назад, - согласился дух.

— Столетние катастрофы… - качнула головой Рика, отставляя тарелку. – Надеюсь, их немного.

***

Эрика сидела в интернете до рассвета, сосредоточенно изучая карты. Удивительно, как много населённых пунктов рядом с городом опустели за последнее столетие! Горные деревушки угасали одна за другой, хлипкие поселения больше не могли конкурировать с бурным развитием цивилизации.

Люди просто уходили в поисках лучшей жизни, забывая о прошлом. Если честно, это усложняло работу для Рики. У неё не получалось обнаружить информацию о каких-либо серьёзных происшествиях… Туристы, конечно, в здешних лесах пропадали, но не очень часто. Городок казался настолько спокойным, что это даже вызывало подозрения.

— Ничего о нём не пишут! А уж от тех мелких деревень остались одни названия… - раздражённо фыркнула девушка.

— Похоже, всё поглотило забвение, - сосредоточенно предположил Масаору, - это не так уж и странно… Когда в дело вмешиваются могучие ёкаи, люди удивительно быстро лишаются памяти. Но кое-что остаётся: инстинктивный страх перед неведомым.

— Чтобы выявить такой страх, нужно лично пообщаться с очевидцами, - кисло пробормотала Рика, - а мы даже не знаем, что ищем… У нас нет времени изучать каждое заброшенное место.

Неожиданно, девушка замерла, а потом пальцы её быстро забегали по клавишам ноутбука.

— Ты чего оживилась? – с подозрением уточнил Масаору.

— Знаешь, есть такие люди, которые обожают шляться по заброшкам. Любители городских мифов. Уверена: уж они-то точно осведомлены о разного рода жутиках. Сейчас-сейчас… Я однажды натыкалась на их форум. Ещё удивилась, что про нашу местность много всего пишут…

Эрика пролистала несколько длинных обсуждений, прежде чем наткнуться на искомое.

— Бинго! – прошептала студентка, победно улыбнувшись. – Ого, в этом треде куча комментариев…

— Не могла бы ты выражаться понятнее? – буркнул Масаору. – О чем говорят любители острых ощущений?

— Ну… В основном обсуждают призраков, - призналась Рика, - байки о женщине с разрезанным ртом, об утопленнике без рук…

—  Такое и я тебе рассказать могу, - недовольно заметил дух.

—  Подожди-подожди… Вот, интересное! Похоже, примерно пятьдесят лет назад в приближенной горной деревне орудовал маньяк.

— Заброшенная деревня Аонока…- произнесла Рика, листая немногочисленные фотографии в интернете. – А она не слишком популярна.

— Современные люди подобными местами не интересуются, - надменно фыркнул Масаору, - лучше скажи: что говорят о том маньяке?

— Серийник… Убивал девушек. Всего известны восемь жертв, - прочитала Рика, - был арестован спустя четыре месяца расследования… Смертельный приговор приведён в исполнение по решению суда. Пишут, что после его поимки деревня Аонока постепенно опустела, так как жители очень плохо перенесли произошедшее.

— На этом всё? – удивился дух. – Негусто…

— Хоть что-то, - пожала плечами Эрика. – Эм… Ты думаешь, что тот мальчик – жертва…?

— Не обязательно. Он мог умереть при трагичных обстоятельствах, но не иметь связи с теми убийствами. Просто проживал в Аоноке… И это наложило свой отпечаток на его призрачное воплощение, - объяснил Масаору.

У Рики немного отлегло от сердца. Наверное, это странно: переживать за незнакомого ребёнка потустороннего мира, но такова уж её натура.

— А ты ничего не можешь вспомнить про это дело? – неожиданно, спросила она у Масаору. – Ну, при жизни твой родной дом ведь…

— Призрак привязан к месту смерти, а не к месту своего проживания. Этот город и его окрестности мне незнакомы.

Сказал, как отрезал. Эрика обиженно засопела, не понимая, отчего Масаору вдруг стал таким резким.

— У нас есть зацепка, это хорошо… - продолжил он, несколько смягчив тон. – Долго ли добираться до Аоноки?

— Деревня находится на северо-западе от города. По большой дороге минут пятнадцать езды, а потом по заброшенной тропе вдоль горы примерно столько же… На самом деле, она ближе, чем кажется.

Изначально Эрика не хотела куда-либо отправляться, но долгое изучение форумов про заброшенные места принесло свои плоды, и девушка загорелась идеей посетить загадочную Аоноку. Единственное, что пугало: вероятное наличие там сильных призраков…

— Завтра на рассвете мы должны отправиться в деревню, - задумчиво произнёс Масаору, - но углубляться в заброшенное поселение крайне нежелательно. Возможно, маленький дух сам к нам выйдет?

Эрика недоверчиво усмехнулась. В простые решения проблем она больше не верила.

***

Когда рассветный луч поджигал горизонт искристым золотом – призраки предпочитали трусливо прятаться в тёмных закоулках. Именно ранним утром Эрика чувствовала себя лучше всего. Птички щебетали, лес мирно гудел, а город только начал пробуждаться ото сна.

Ей особенно нравилась эта светлая атмосфера, пропитанная кристальной чистотой. Каждый новый день рождался заново и наблюдать за его сотворением до невозможности приятно.

Рика поймала попутку на большой асфальтированной дороге в черте города и вежливо попросила немного подвезти её до приметного указателя. Пятнадцать минут до места, где нужно немного углубиться в лес, а потом и отыскать заветную тропу…

— Зачем тебе туда? – весело осведомился водитель, лихо сдвинув на затылок соломенную шляпу. – Ты на туристку не похожа, чтобы по лесам местным шляться в поисках развалин…

— Я ищу заброшенную деревню, - мягко пояснила Рика, - читала, что она совсем близко.

Водитель немного сбавил ход.

— Ты про Аоноку?

Голос его посерьёзнел, словно мужчине данная тема не слишком-то и понравилась.

— Ага, - беспечно кивнула Эрика, - мне для исследований нужно.

— Ты, это… Аккуратней будь, - посоветовал он, - ну, знаешь… Во-первых, горная тропа в плохом состоянии. Как бы камень по кумполу не схватить. А во-вторых… Стрёмная деревушка. Кто знает, какие бомжи там ночуют?

— А вы там бывали? – прямо спросила Эрика, оживившись.

— Ну… - водитель замялся. – Давно очень. Когда подростком был. Я же из местных, а у нас тут развлечений мало, сама знаешь…

Мужчина призадумался, прежде чем продолжить:

— Плохие у нас поверия про Аоноку ходят. Мол, призраки всякие там водятся… Мы с пацанами, конечно, решили залезть в то место. Ну, надеялись какие-нибудь вещи прикарманить.

— И как, вышло? – осторожно уточнила Рика.

— Да если бы! – нервно хмыкнул мужик. – Испугались мы, обоссались все по-крупному… Там будто звери дикие выли и отпечатки чьих-то когтей на домах остались. Мрачная, жуткая деревня… Родители потом отлупили меня, когда правду узнали. Ну, а с тех пор я туда ни ногой.

— Единственное верное решение, - едко заметил Масаору.

К счастью, его слышала только девушка. Машина вскоре притормозила у дорожного знака и Эрика искренне поблагодарила водителя:

— Спасибо вам за помощь.

— Серьезно, будь осторожна, - пробормотал тот на прощание, опасливо покосившись в сторону заросшей тропы, - нехорошие места… Проклятая деревня. И с пути лучше не сходить. У нас в лесах редко зверье появляется, но чем чёрт не шутит…

Последний неловкий кивок и водитель уехал дальше, поддав газу. Рика проводила его долгим взглядом и неуверенно поправила съехавшую лямку рюкзака. Она старалась не волноваться, но подобные истории смелости не прибавляли…

Тем не менее, девушка сошла с обочины, пробираясь через заросли.

— Как думаешь… В Аонаке на самом деле водятся дикие звери? Ну, скажем… Бешеные собаки, - тихо предположила Эрика.

— Да, конечно, - язвительно фыркнул Масаору, - зубастые, клыкастые и с призрачными хвостами. Ты же сама понимаешь: к животному миру происходящее в деревне не относится. Любой зверь за километр такие места обходит.

— А-ага…

С губ студентки сорвался невольный вздох облегчения. Ей, честно говоря, не хотелось сталкиваться с новыми препятствиями. И старыми сыта по горло…

— К тому же, любая живая тварь отшатнется от тебя, стоит мне проявиться, - добавил дух, - опасения совершенно беспочвенны.

Эрика слабо улыбнулась. Всё же, временами он был заботливым. Девушка недолго преодолевала заросли. Искомая узенькая тропинка открылась её взору, извилистой змеей теряясь вдалеке.

Рика неторопливо шла вперёд, чувствуя усиливающуюся прохладу. Температура здесь куда ниже, чем в городе. Возможно, из-за близости гор… Или из-за призраков.

— В Аонаке, наверное, водятся сильные духи… - вслух рассуждала Эрика, поправив кепку. – Чисто в теории, можно попробовать договориться с кем-то из них.

Ей не очень верилось в успех данной затеи, но попытка не пытка…

— Это ещё одна причина, по которой я согласился туда отправиться, - не стал спорить Масаору.

— У тебя выбора не было… Мы же связаны, - пошутила Эрика.

— Скорее уж: его нет у тебя, - не остался в долгу упрямый дух.

Тропинка становилась более ухабистой, на ней то и дело встречались крупные острые камни. Рике пришлось постараться, чтобы не навернуться посреди пути и спасти свои кроссовки от парочки лишних дырок…

В округе раздавался стрекот насекомых, который становился всё тише и тише, хотя день был в самом разгаре. Эрика вновь ощутила приступ неуверенности. Шипящий голосок интуиции плаксиво просил отказаться от губительного похода в деревню, повернуть назад, пока ещё не поздно…

Но в тот момент девушка набрела на первый проржавевший указатель.

— «Аонака»… - прочитала Рика, нервно сглотнув.

— Уже близко, - подчеркнул Масаору.

— Идти становится тяжелее, - призналась Эрика.

— Это пагубное влияние потустороннего мира. Здесь точно неподалёку скважина… Действительно дурное место.

— Знаешь, твои слова совсем меня не утешили, - с несчастным видом проронила девушка, пройдя мимо указателя.

Тропинка расширялась, примыкала к старой дороге, поросшей сорной травой. Здесь уже можно было различить отдаленное присутствие цивилизации: покосившаяся скамейка, завалившееся набок мусорное ведро и изорванный пакет, привязанный к столбу.

Деревня Аонака находилась на подобии холма. Эрика уже могла разглядеть очертания домов и заборов. Однако, она притормозила у скамьи, желая отдышаться и медленно вытащила из рюкзака бутылку с водой.

— Сестричка? Ты всё-таки пришла!

Эрика поперхнулась, услышав до боли знакомый детский голосок. Тот самый мальчик преспокойненько сидел рядом, болтая ножками.

— Мы нашли паршивца! Нашли! – радостно возопил Масаору.

— Я… А ты меня ждал? – несколько напряженно уточнила Рика.

— Конечно, - ребёнок не стал лукавить, благодушно улыбаясь, - я не могу надолго покидать деревню… Это отнимает много сил. Просто хотелось с кем-то подружиться… А ты видишь мир духов, значит точно способна зайти в гости!

— Эм… - Эрика убрала бутылку обратно, облизнув мокрые губы. – По этой причине ты забрал мою заколку?

— Украл, - поправил её Масаору.

Он предусмотрительно не выходил на прямой контакт с мальчиком, но не мог удержаться от комментариев, угнездившись в сознании Рики.

— Не только, - уклончиво отозвался маленький призрак, - я проверить хотел… Как тебя зовут, сестричка?

Девушка поколебалась. Раннее Масаору предупреждал о том, что нельзя называть своё имя ёкаям. А у неё и без того проблемы из-за потерянной заколки…

— Ладно уж, представься, - нехотя разрешил дух, - запрет на имя работает в случае с демонами. У призраков не так много полномочий.

«Правила меняются по ходу дела?» - мысленно фыркнула Рика. Вечно этот брюзжащий старик что-то недоговаривает.

— Эрика, можно просто Рика, - торопливо проговорила она, - а тебя как зовут?

— Миши! – мальчик заулыбался, искренне радуясь новому знакомству. – Я Миши, рождённый в Аонаке… Как тебе наша деревня?

— Ну… - она чуть замялась. – Сложно сказать. Я ведь никогда в ней не была.

— А, правда? – мальчик улыбнулся шире. – Ну и отлично! Тогда я сам всё-всё тебе покажу.

— Миши… Скажи: там не опасно? – аккуратно уточнила Эрика.

Пока что она не знала, что предпринять. По-хорошему, нужно забрать заколку у маленького духа, но, с другой стороны: уж он-то точно мог рассказать о сильных призраках Аонаки.

— О чём ты? – удивлённо спросил Миши. – Наша деревня - самое прекрасное место на всей земле! Точно-точно. Люди там добрые, дружные… Правда, Эрика, ничего не бойся.

Рика с сомнением перевела взгляд на обшарпанные тёмные дома. Честно говоря, у неё остались некоторые предубеждения.

— И много в Аонаке людей? – с сомнением спросила девушка.

— Достаточно, - Миши спрыгнул со скамейки, шаркая ботиночками, - я бы хотел познакомить тебя со своей семьей… Знаешь, у меня лучшие мама и папа. Мама не очень хорошо готовит, но у неё красивый голос. Когда она поёт – заслушаться можно! А папа… Папа на все руки мастер. Ещё у меня есть брат! Самый умный брат в мире.

Мальчик даже пританцовывал, весело рассказывая о родных. И Рика до сих пор не понимала: он говорит о прошлом, или его семья также разделила участь привидений Аонаки?

— Я тебе даже немного завидую, - улыбнулась Эрика, когда Миши на краткое время замолк.

— Почему? – беззаботно спросил мальчик. – А где твоя семья?

Рика на секунду замерла, чувствуя, как усиливается дрожь, впивающаяся в позвоночник.

— Не у всех есть родители, Миши.

— Почему? – любознательно спросил призрачный мальчик. – С твоими родителями случилось что-то дурное…?

Эрика невольно вздрогнула. Она произнесла эти слова неосознанно, просто забылась. Но, наверное, говорить с мёртвыми о мёртвых… Не так уж и плохо?

— Они погибли, - тихо призналась девушка.

Прошло довольно много времени с тех пор, когда Рика хоть кому-то рассказывала о произошедшей трагедии. Эти болезненные воспоминания дремали в недрах её сознания, изредка тревожа смутными кошмарами. Но хуже всего беспробудная печаль, сопровождающая любое упоминание о родителях.

— Почему они погибли? – вновь спросил Миши, чувствительно потянувшись к её эмоциям.

Подобный вопрос воспринимался за грубость в приличном обществе, но призрак вёл себя наивно, как настоящий ребёнок. На него не хотелось обижаться.

— Ну… Я сама почти ничего не помню, была слишком маленькой. Мне рассказывали, что они оставили меня у бабушки, а сами поехали по горному серпантину… В ту ночь шёл сильный дождь, машина потеряла управление и слетела с дороги. Мама и папа умерли на месте.

— Как горько… - опечаленно вздохнул маленький дух. – Невыносимо горько. У тебя совсем не сохранилось светлых воспоминаний о самых близких людях.

— Так уж вышло, - растерянно произнесла Эрика, - но, прошу, не надо меня жалеть.

Жалость лишь усиливала чувство утраты. Чужое сочувствие заставляло жалеть саму себя, увеличивая груз страданий. Но Рика была достаточно стойкой для того, чтобы продолжать идти по жизни, стараясь не оглядываться на потери.

— Тебе, наверное, одиноко… - пробормотал Миши, а потом вдруг радостно выпалил. – А давай ты будешь жить с нами, в Аонаке!

— А? – ошеломленно выдавила Эрика.

— Да, да… Отличная мысль! - мальчик взбудоражено дёрнул её за руку.

Касание призрака ощущалось очень остро. Будто невероятно холодная ладонь настойчиво тянет за собой.

— Подожди! – нахмурилась Рика. – Я вовсе не…

— Тебе понравится в деревне, - старательно увещевал Миши, - у нас тут природа, речка поблизости… Жители примут тебя, как родную. Вот увидишь!

— Миши, я не за этим сюда пришла, - нахмурилась девушка и мотнула головой, решительно вырывая ладонь.

— Ну пожалуйста! – он упрямо топнул ножкой и добавил. – Нельзя тебе возвращаться, как же ты не понимаешь! Я показал твою заколку старой Ямаубе, она сказала, что беда по пятам за тобой идёт.

Эрика уже ничего не понимала. Одно она знала наверняка: оставаться в заброшенной деревне ей уж точно не хотелось, как и давать мальчику невыполнимые обещания.

— Миши, я пришла вернуть свою вещь. Прошу тебя, просто отдай мою заколку, - твёрдо произнесла девушка, надеясь на послушание призрака.

— Нет! – упрямо воскликнул мальчик, а потом завертелся ветряным вихрем, заставив Рику отступить.

— Я… Иди за мной в Аонаку! – крикнул Миши и исчез, оставив после себя лишь пыль, взметнувшуюся в воздухе.

— Вот чёрт! – выругалась Эрика, раздражённо пнув мелкий камушек на своём пути. – Что за мелкий…

— Ты хотела сказать: «Он же ещё ребёнок, зачем так жёстко»! – язвительно поправил Масаору, передразнивая Рику.

— Беру свои слова назад, - девушка оперлась ладонью на скамейку, мотнув головой, - ну что за фигня…

— А я предупреждал, - не без удовольствия поддел дух, - дети-призраки невероятно капризные и своевольные. Нянчиться с ними – плохая идея.

— А что ещё мне было делать? – безнадёжно спросила Рика. – Это ведь ребёнок… Умерший ребёнок. Он до сих пор похож на человека. И я не понимаю: его семья тоже не упокоилась…?

Её интересовало количество призраков в Аонаке. Со слов Миши выходило, будто их очень уж много…

— Приведениями становятся, когда при жизни было нечто, терзающее душу, - тихо проговорил Масаору, - призраки рождаются из страданий, а иногда и из извращенных желаний. У каждого призрака есть какая-то ниточка, которая крепко удерживает на бренной земле. Незаконченное дело, незавершенный план, острая несправедливость, или жажда мести…

Дух замолк, собираясь с мыслями. Ветер налетел со спины, заставив Рику поежиться. Рядом шуршал разорванный пакет, внося странную сумятицу в натянутые до предела нервы.

— Я не думаю, что семья Миши на самом деле разделила его участь, - признался Масаору, - скорее всего, мальчик частично живёт прошлым. Такое случается, когда призрак пережил особо травмирующий опыт.

— Он… Не вполне осознает свою смерть? – удивилась Эрика. – По нему и не скажешь…

— Миши знает, что мёртв. Но, при этом, его рассудок может быть искажен в угоду прошлому. Для него деревня Аонака всё ещё прекрасное, цветущее место. Он не понимает, что настоящие люди давно её покинули.

Девушка шумно вздохнула, ощущая всю беспомощность положения Миши. Мальчик неспособен оставить место смерти и, вероятно, до конца веков будет скитаться по брошенной земле… Когда он говорил об одиночестве Эрики, имел ли в виду себя самого…?

— Одно остаётся неизменным: нам нужно срочно догнать его и забрать заколку, - напомнил Масаору.

— Аонака кажется опасным местом, - призналась Рика, нервно сглотнув.

Она лишь оттягивала неизбежное, не в силах сразу же подавить трусливый импульс.

— Эрика, он показал твою вещь Ямаубе, - медленно произнёс Масаору, - если мальчишка не врёт, это очень плохая новость… Ямауба – имя ведьмы. Среди ёкаев достаточно жутких существ, но ведьмы находятся в особой касте неприкасаемых. В общем-то, надо поторопиться… Если ещё не поздно.

— Миши, что же ты наделал! – выпалила Эрика и сорвалась с места, решительно направившись к деревне.

Ей отчаянно не хотелось винить одинокого мальчика, но его проказы могут дорого им обойтись. В конце концов, все пути вели в Аонаку…

— Если ведьма не отдаст мою заколку…

— Попробуем с ней договориться. Может, она примет жертвенные дары… В крайнем случае – придется сражаться, - сурово проговорил Масаору, - мне не справиться с настоящей ведьмой, но я знаю парочку трюков для подобных случаев.

Эрике оставалось в очередной раз довериться Масаору. Она надеялась лишь на то, что до драки дело не дойдет… Кому хочется ссориться с могущественной ведьмой? Ей и встречи с Красным Королём хватило. 

Тем временем, впереди уже вырисовывались распахнутые ворота деревни. Покосившиеся, проржавевшие, они издавали тревожный скрип от буйных порывов ветра. Рика поплотнее запахнулась в толстовку, чувствуя подступающий к горлу холод. Ей казалось, что температура в Аонаке градусов на десять ниже, чем в городе…

— Тоскливое местечко, - выдохнула она, вздрогнув всем телом.

В такие моменты Эрика радовалась тому, что у неё есть свой карманный дух. Хоть с кем-то можно поговорить, разгоняя скопившееся волнение.

Деревня Аонака сплошь заросла плющом, мхом и другими буйными растениями, некоторые из которых явно были сорняками. Казалось, природа полностью захватила это место, вытесняя следы людского пребывания. Однако, несмотря на всеобщую неухоженность, жилые дома сохранили особенный колорит сельской местности.

Аонака жила своей жизнью, сохранив отпечаток былого. Низкие заборы, аккуратные постройки, колодцы и статуи, символизирующие божеств-защитников… Всё здесь пропиталось тем далёким временем, когда мир казался куда проще, а телефоны и социальные сети ещё не захватили умы людей.

— Эта деревня… Навевает ностальгию, - чуть слышно проронил Масаору.

Эрика улыбнулась, свернув на главную улицу:

— Ты когда-то жил в такой же?

— Да… Давненько это было, - в голосе духа послышалась различимая тоска, - моя родная деревня больше и древнее. В ней чтили традиции предков и уважали старину.

— А кем был ты? – не удержалась от вопроса Рика.

Дух очень редко упоминал собственное прошлое. Девушка полагала, что ему тяжело говорить о потерянной жизни и не настаивала… Но любопытство скапливалось, порой прорываясь через плотину.

— Не важно, - рассеянно пробормотал Масаору, - кем был, тем уже не являюсь. Незачем ворошить забытое.

Эрика разочарованно поджала губы и качнула головой, продолжив высматривать маленького Миши. Улицы Аонаки казались пустынными и чрезвычайно тихими. Хрупкое спокойствие этого места было погребено под людским равнодушием.

Мёртвая деревня будто ждала своих жителей обратно, но они никогда не вернутся.

— Тихо-тихо… Я чувствую его присутствие! – взбудоражено выпалил Масаору. – Сейчас будет поворот, нам туда.

Рика кивнула и послушно отправилась в указанном направлении. Теперь ей почудилось, будто из некоторых пустых домов слышится едва различимое бормотание… Среди светлого дня небо над Аонакой было пасмурным и мрачным. В тусклых стёклах окон порой отражались изогнутые тени.

Бормотание стало громче, смешиваясь с шёпотом, но резко прекратилось, стоило Эрике подойти к забору с нарисованным символом пылающего красного глаза.

— Ну да, где же ещё жить Ямаубе… - мрачно пробормотал Масаору.

— Нам точно сюда? – жалобно спросила Рика. – Если Миши здесь нет…

— Он тут, - насмешливо протянул дух, - я чувствую его нетерпение. Иди же!

Эрика с некоторым трудом пересилила собственное дурное предчувствие и толкнула заборчик. Странно, но по другую сторону символа был нарисован ещё один… На этот раз – закрытый синий глаз.

— Эм, это…? - растерянно выдохнула Рика.

— Это предупреждение. Очень мило. - пробормотал Масаору. – Нельзя смотреть в глаза ведьме.

— Иначе умру? – безнадёжно уточнила девушка.

— Я ведь говорил: есть вещи похуже смерти.

— Это всё больше напоминает хреновый ужастик…

Эрика подошла к небольшой деревянной двери и с замиранием сердца повернула блестящую ручку. С протяжным скрипом открылся проход в помещение, которое внешне напоминало обычный деревенский магазин. Памятуя о предупреждении, Рика не поднимала взгляд от пола. Она неторопливо шла вперёд, стараясь не обращать внимание на неприятный скрип старых половиц.

Девушка наступила на пыльный ковёр, приблизилась к деревянному стеллажу и чуть нахмурилась. Как ни посмотри – а здесь лежат товары на продажу. Какие-то амулеты, каменные обереги, высушенные травы… Ведьма, судя по всему, имеет предпринимательскую жилку.

— Куда ты лезешь? Прилавок в другой стороне, - шепнул Масаору, направляя Рику.

Она обернулась и в тот же момент ощутила чужое присутствие. Эрика увидела тень, падающую на прилавок. Длинные толстые руки лежали на нём, сжимая крохотный колокольчик. Крючковатые пальцы с острыми ногтями намекали на хищную натуру ведьмы Ямаубы.

Но то, что поразило Эрику сильнее всего – свисающая плотная кожа, которая явно тянулась от лица ёкая… Напоминающая ломти жёлтого сала, кожа слегка бултыхалась неровными волнами, вызывая тошнотворное чувство в стенках желудка.

— Даже не поздороваешься? Молоденькие девицы нынче такие грубые… - насмешливый голос Ямаубы послышался от прилавка, сопровождаемый размеренным постукиванием пальцев по деревянной поверхности.