Парень из бездны-2. Спасти Империю

- Лучше тебе оставаться там, где стоишь, - как можно более резко проговорила я, целясь из лука в незнакомца, нежданно потревожившего уединение моего убежища.

Нервы были натянуты до предела подобно тетиве.

Незнакомец и не шелохнулся. То есть как не шелохнулся? Он попытался сделать шаг, но колени, судя по всему, подогнулись, словно под тяжестью гранитной плиты, и он рухнул на землю лицом вниз, разметав спутанные светлые волосы.

- Вот бездна тебя побери! - пробормотала, недовольно глядя на потерявшего сознание мужчину.

Я осмотрелась вокруг в поисках угроз, но все на первый взгляд было тихо.

Мгновение еще помедлила, ожидая, что он пошевелится, но он оставался недвижим.

Приблизилась с целью лучше рассмотреть, кого это занесло в мою глухомань. И ведь старалась обосноваться как можно дальше от популярных у охотников мест, людских троп и стационарных порталов, устроенных в разных частях Мертвой зоны для оптимизации работы патрулей. Именно поэтому патрули сюда попросту не добирались, но и место было тихим — ни тварей, ни мертвецов почти никогда не являлось. А если забредали, я успешно с ними справлялась.

И вот тебе!

Присмотрелась к мужчине, лежавшему ничком на пожухлой траве. Относительно короткие светлые волосы открывали вид на мужественный профиль, прямой нос, высокий лоб со шрамом, стекающим на другую сторону лица и теряющимся там. Лицо расслаблено — он совершенно точно без чувств. Что могло послужить тому причиной?

Или симулирует? С сомнением приблизилась еще и ткнула носком ботинка в бок, получив в ответ глухой невнятный стон. Одежда незнакомца была порвана в нескольких местах, в рукавах рубахи, остававшихся без защиты наручей, виднелись кровоточащие порезы.

Переключилась на иное зрение — у мужчины явное истощение, потоки слабы, но теплятся и вполне стабильны. Нет, это не магическое истощение. Вероятно, потратил много сил на попытку излечения, но так как не является целителем, то не смог справиться с серьезными ранами.

Судя по обмундированию, это не охотник, а военный, боевик. Из патруля, что ли? Отличительные знаки отсутствуют, видимо, сорванные с одежды в процессе боя. Как его сюда занесло?

Я активировала точки целительской магии на кончиках пальцев, повела над телом, сканируя. Ага! Серьезное ранение в области живота, есть что-то на груди. Голова цела.

Что же делать? Как некстати все это! Но бросить раненого мужчину одного я, как целитель, не имею права. Пусть и целитель без лицензии… Вот только лечить прямо здесь я не могу. Снова огляделась, нет ли поблизости мертвецов, но лес был тих, а листва недвижима.

Попыталась подхватить мужчину под мышки и сдвинуть с места.

- Уфф! Да ты весом с тауруса! - пробормотала.

Весом с безднову тварь он, конечно, не был, но явно целиком состоял из тяжеленных мышц. Да еще эти широкие плечи… мне было попросту сложно обхватить тело так, чтобы сдвинуть хотя бы на метр.

Пришлось бежать в дом в поисках куска достаточно плотной ткани, которую я могла бы использовать в качестве ложа для бесчувственного тела. Нашла старую походную палатку. Подойдет!

Расстелила рядом с раненым и не без труда перевернула тело так, чтобы оно оказалось поверх ткани. В этот момент сильно пожалела, что мало развивала свой универсальный дар. Сейчас бы мне пригодилось заклинание левитации. То есть я его, конечно, знаю, но сил, чтобы поднять такую массу, не хватит, потому что потоки в теле настроены на целительство и давно закреплены, оставшиеся едва активны. Ладно, на кое-что меня хватит.

Активировала левитацию, чтобы лишь слегка приподнять тело над поверхностью земли, уменьшив силу трения. Немного, но хватило, чтобы я смогла сдвинуть ношу с места, потащила, схватившись за торчащие из палатки веревки. Так, бесконечно ругаясь и напрягаясь изо всех сил, доволокла тело до дома, к счастью, было не так далеко.

Не успела захлопнуть дверь, как со стороны леса послышался шелест. Привычным движением выхватила из-за спины лук, стрелу и прицелилась. Это заняло всего мгновение.

Я затаилась, внимательно вглядываясь в заросли, которые были здесь особенно густыми. Из кустов медленно потянулась костистая рука в ошметках кожи, вслед за ней вылезло и остальное тело, тоже вида явно не свежего.

- Понятно все, - с осуждением покосилась на бесчувственного незнакомца у моих ног. - Наверняка, ломился сквозь кусты и привлек шумом дохляков. Надеюсь, это единственный, которого ты привел.

Раненый, разумеется, не ответил.

Прицелилась и точным выстрелом отправила стрелу прямо в левую глазницу мертвеца. Тот рухнул с мерзким звуком ломающихся костей, а я снова прислушалась, пытаясь вычленить подозрительные шорохи. Но все было тихо, как и всегда в Мертвой зоне.

В детстве мне рассказывали, что до уничтожения источника здесь было невозможно жить, даже находиться было тяжело из-за давящей атмосферы, пропитывавшей пространство. Только после длительных тренировок маги могли появляться в лесу. Теперь атмосфера не давила, но неестественная мертвенная тишина осталась. Это было на руку, учитывая, что знать о приближении тварей и мертвецов я хотела заранее.

С такими мыслями заволокла ношу в дом, обновила охранки, приобретенные на черном рынке во время одного из редких выходов во внешний мир, и успокоилась.

Домик был крошечным, состоял из одного общего помещения внизу, небольшой кладовой там же, из которой вел тайный лаз в подвал, и двух комнатенок на втором этаже.

В общем помещении, которое мы использовали как кухню и столовую, был разведен камин.

Там-то я и разместила мужчину прямо на полу, достав из кладовой чистую простыню. На нее перекатила тело и устало отерла со лба выступившие от перенапряжения капли пота.

Мысленно прикинула, как избавить раненого от одежды. Вряд ли мне удастся его приподнять. Значит, придется резать ткань. Ну и ладно, жизнь важнее! Не думаю, что незнакомец будет возражать против спасения жизни.

В тот момент, когда на минутку присела, чтобы перевести дух, со стороны лестницы послышался скрип и детский голос:

- Дея? А это кто?

- Мия, ты что здесь делаешь? Должна же спать! - возмутилась я.

Действительно, когда я проснулась от подозрительных звуков снаружи, уже светало, но по сути утро еще не наступило. Поэтому Мия и Ару спокойно спали в кроватях в верхней комнате.

– Ты громко шебуршала и ругалась, - бесхитростно ответила девчушка, переминаясь с ноги на ногу на зябком полу. - Так это кто?

- Это человек в беде. Нужно ему помочь.

- Я тоже могу помочь, Дея.

- Ладно, - мысленно оценила, что так она хотя бы будет при деле. Тем более в свои шесть лет Миурилис уже кое-чему у меня научилась. - Только оденься и брата не разбуди!

Мия воодушевилась и юркнула наверх, а вскоре явилась, одетая и с забранными в хвост волосами. Светлые прядки мягких волос смешно топорщились во все стороны, потому что девочка пока не умела заплетать волосы тщательно. Она помогла мне подготовить чистую ткань, бинты для компрессов, горячую воду, пока я срезала ножом одежду с незнакомца, не забывая поглядывать на течение в его каналах магии. Пока все оставалось стабильно слабым, но на всякий случай я накинула пару ослабляющих физическую силу заклинаний. Ведь даже в бесчувственном виде он выглядел опасным. Тому способствовала амуниция незнакомца, частично утерянная, но тем не менее.

Подумала еще — и добавила полное обезболивание нижней части тела. Хорошее заклинание с очень полезным, помимо обезболивания, эффектом, который был как нельзя кстати, учитывая мое уязвимое положение.

Да, людей я видела раз в пару месяцев, а все встреченные мной мужчины возрастом годились в деды, и не стремились продемонстрировать худшие качества. Но это не значит, что я ощущала себя в безопасности, потому что семь лет назад получила жестокий урок.

Сняла сапоги, на каждом из которых были прикреплены ножны для кинжалов. Самих кинжалов не было. Расстегнула портупею со множеством отделений, опоясывающую торс. Резать ее не стала, потому что ремни легко выскользнули из-под тяжелого тела. Отодвинула подальше, решив потом посмотреть подробнее. Затем подумала и вообще спрятала в один из шкафов. Штаны из кожи тауруса пока оставила, ведь разрезать их ножом не представлялось возможным. А вот рубаху пришлось ликвидировать полностью вместе с жилетом, который удалось разрезать по шву на боку. Нитки, к счастью, оказались обычными, лишь чуть усиленными магией, поэтому поддались лезвию ножа.

Мия тем временем по моей указке смыла оставшуюся после падения грязь с лица незнакомца, и я увидела, что шрам со лба спускается на другую сторону лица, проходя по веку и завершаясь на щеке. Но шрам старый, ему явно несколько лет. Это не моя забота. Найти главную причину слабости не составило труда — довольно страшная на вид кровоточащая, но чуть подсохшая, рана начиналась под ребрами, тянулась по животу и терялась за ремнем штанов.

- Как ты вообще умудрился получить рану живота в такой экипировке? Кожу тауруса не пробить ничем… - пробормотала я.

В одиночестве привычка разговаривать сама с собой вслух укореняется не хуже орехового дерева в благодатной почве.

Вряд ли там что-то повреждено, все же кожа тауруса прекрасно защищает от когтей большинства тварей, но посмотреть стоило. Потянулась к пряжке ремня и с сомнением покосилась на Мию.

- Иди-ка возьми хлеб, мясо и отнеси наверх. Ару наверняка уже проснулся. Или скоро проснется. Посидите там немного, я тут справлюсь.

Девчушка, довольная тем, что смогла помочь в меру сил, спорить не стала и побежала выполнять поручение. А я, стараясь абстрагироваться от созерцания кубиков на прессе незнакомца и от охватившего легкого смущения, расстегнула ремень и застежку брюк, приоткрывая вид на косые мышцы живота. Как я и думала, там не оказалось ничего критичного, рана заканчивалась чуть ниже пупка, но пришлось слегка потянуть штаны вниз, обнажая тазовые косточки, чтобы дать себе поле для дальнейшей деятельности.

Боги, дайте мне самообладания! С мужской анатомией я была знакома и девственницей уже не была, но происходящее все равно вгоняло в краску. Да я безвылазно жила здесь почти семь лет, и мужчин, как и других людей, почти не видела. А тут такой образец с крепким торсом, сильными руками, перевитыми канатами сухих мышц, твердым прессом и длинными мускулистыми ногами, опоясанными креплениями для оружия. Кстати, тоже пустыми.

- Так что же с тобой произошло? - отринула лишние мысли, сосредоточившись на первоочередной задаче. - Авлацид или паукообразный гуран, - уверилась я, всматриваясь в края раны и склоняясь как можно ниже.

Ровные, не рваные, значит, нанесены когтем. Если гуран, то плохо, его когти ядовиты. Снова активировала магию и внимательно ощупала рану, едва касаясь подушечками пальцев.

- Яда нет, - облегченно вздохнула. - Значит…

- Авлацид. - раздался хриплый голос, а мужские пальцы неожиданно обхватили оба моих запястья.

От неожиданности я потеряла равновесие и качнулась вперед, чуть не утыкаясь лицом в его живот, но вторая сильная рука придержала, не давая упасть.

Оказавшись в непосредственной близости от тела, я отметила, что от резких движений и напряжения мышц на запекшихся краях раны выступили капельки крови. Значит, она точно не затянулась внутри, под этой коркой. Надо поторопиться.

Но мужчина держал крепко, практически не давая пошевелиться. И откуда столько силы в раненом? К тому же мои ослабляющие заклинания… Надо было больше ослаблять.

- Ты кто? - раздалось над ухом.

Я дернулась. Безрезультатно.

- В первую очередь целитель, поэтому рекомендую процедуру знакомства оставить на потом и заняться ранением. И не напрягайтесь, от этого кровь сильнее течет.

Незнакомец посмотрел вниз, оценил ситуацию, а я снова дернулась, на этот раз меня отпустили. Выпрямилась и на миг встретилась с глазами цвета молодой листвы, пристально меня разглядывающими.

- Я могу начать лечение? - спокойно спросила, но сама ощутила окативший меня вслед за его взглядом жар.

Мужчина кивнул и откинулся назад, расслабляя пресс, по которому уже текли тонкие струйки крови.

И я принялась за промывание раны. Нет яда, человек не просто разговаривает, но и ведет себя более чем активно. Значит, опасность отсутствует. Сканирование показало, что рана поверхностная, рассекла лишь кожу, хотя и глубоко, едва задев мышцы. Но внутренние органы целы. Сшивать края не придется, но нужно стянуть заклинанием, а еще можно заживить, чтобы не осталось шрама.

Правда, я для себя решила, что нужно поберечь силы и не тратить их на ненужную косметическую процедуру. А мысли, насколько интересно он будет выглядеть обнаженным с этим шрамом, отогнала. Вот еще, какая мне разница?

С головой погрузившись в свои мысли, не заметила, что незнакомец пристально меня разглядывает.

- Ульфийка? - хриплый голос оторвал от мыслей о стратегии лечения.

Взглянула на него коротко исподлобья:

- Полукровка.

- И что ты делаешь здесь?

- Живу.

Я прекрасно поняла смысл вопроса, но предпочла сделать вид, что не понимаю. Незнакомец вздохнул, смиряясь с моим нежеланием распространяться о своей жизни.

- Зовут как тебя? - перешел на более нейтральную тему.

- Деурилис. Можно Дея, - причин скрывать свое имя не было. Даже родовое имя бы назвала, но пациент не интересовался.

Я продолжила работать в тишине, сосредоточенно соединяя края раны и дозировано вливая подходящее плетение для сращивания тканей.

- И ты не хочешь спросить, как зовут меня? - наконец поинтересовался мужчина, лежавший в довольно расслабленной позе, закинув одну руку за голову, чтобы удобнее было на меня смотреть.

- А надо? - я отвлеклась от работы, решив передохнуть. - Ну хорошо, как тебя зовут?

- Я Доран де Лестад.

Ого, аристократ! Но удивление постаралась придержать.

- Капитан особой малой роты на северо-западной границе Сторожевого леса, - добавил он, внимательно следя за моей реакцией.

Не понимаю, он хотел меня на чем-то подловить? С другой стороны, девица добровольно проживающая в Мертвой зоне, у человека с мозгами действительно должна вызывать подозрение. А вот в чем? Наверняка, мысленно он уже приписал мне пару-тройку тяжких преступлений. И с этой проблемой тоже нужно будет как-то разобраться. Сейчас он под действием ослабляющих чар, а что будет, когда сила вернется?

Но сейчас меня зацепила одна деталь.

- Сторожевого леса? - уточнила я, не помня о таком понятии.

Брови капитана поползли наверх.

- Ты живешь в Сторожевом лесу и не знаешь об этом?

Ну да, эта информация прошла как-то мимо. В последние семь лет я выбиралась лишь в ближайшую деревеньку Королевства Амитал, где и грамоте-то были обучены только писари в оплоте порядка. Да и разговоров я ни с кем не вела, уделяя все время закупке необходимых мелочей.

Неудивительно, что о смене названия Мертвой зоны не имела понятия. Что ж, еще одна монетка в копилку его подозрительности. Не безосновательной, надо сказать. Но распространяться я не собиралась.

Поэтому промолчала, сделав вид, что заметила особо сложный участок раны на коже. Более тщательно ощупала вокруг, усилила потоки так, что рана начала затягиваться без следа.

Но в этот миг Доран вновь ухватил за руку и отрицательно покачал головой:

- Не стоит тратит силы на красоту. Тебе они пригодятся, а меня шрамы не смущают.

- Оно и видно, - произнесла я, окидывая профессиональным взглядом открытые участки тела, покрытые разными шрамами в немалом количестве.

Пресс мужчины вновь напрягся и чуть завибрировал, а я отпрянула. Но он всего лишь сдержанно смеялся, не проявляя признаков агрессии.

- Простите, - повинилась я. - Иногда говорю, что думаю.

- Я к этому привык. В Сторожевой башне в казарме парни тоже не особо соблюдают нормы этикета. И хотя я привык, со стороны девушки такое поведение… свежо.

Я встала, так как работа была закончена. Боевик попытался сделать то же, но у него закономерно ничего не получилось. С недоумением он смотрел на свои ноги:

- Почему я ничего не чувствую?

- Я обезболила, - моя руки в тазике, отвернулась.

- И почему не могу двигаться? - капитан добавил в голос командных ноток.

- Сильно обезболила, - с вызовом уточнила, оборачиваясь и скрещивая руки на груди в защитном жесте.

- Сильно, значит? - в голосе собеседника не было злости, только явный сарказм. - И надолго?

Я прикинула, что ответить. «Пока муж не вернется?» Но он не вернется в виду своего отсутствия как реальной единицы. Все остальное показалось еще более глупыми объяснениями.

Раненый тем временем подтянулся на руках и таким же образом проволок тело до стены рядом с камином. Прислонился к теплой поверхности камня с явным удовольствием.

- Вы замерзли? - поспешила уточнить, потому что тратить энергию на обогрев тела — значит забирать ее от насущной задачи излечения. Я, конечно, помогла, но окончательное заживление зависит от силы пациента. А сейчас время уже не летнее, ночью бывают и заморозки. Холодные доски пола — явно не то, что может подарить тепло.

- Не удивительно. Я почти раздет, - он выразительно указал на свой торс и голые ноги.

- Мне надо было проверить все тело, - оправдалась я.

- А штаны почему не сняла? - с усмешкой поинтересовался спасенный.

- Сканирование не показало там повреждений. Кстати! - я отвернулась и перелила еще часть чистой теплой воды в миску. - Надо обработать остальные царапины. Они не угрожают жизни, но помыть стоит.

С этими словами поставила перед Дораном воду и губку и сделала жест рукой, приглашая его заняться мытьем самому. Спорить не стал и занялся делом. Я же решила приготовить что-нибудь поесть.

Из ларя, углубленного в пол, достала сыр, пол тушки кролика, оставшиеся с ужина. Заклинание стазиса хорошо сохраняло свежесть продуктов, которые иногда ждали своего часа в запасах по несколько месяцев. Если дичь я ловила почти ежедневно, то молочные продукты были редкостью на нашем столе. Одно время я держала корову, но ее мычание привлекло нежить, которая и разорвала бедное животное в клочки. С тех пор сыр и молоко я закупала на рынке.

Добавила хлеб и тонизирующий отвар. Тарелку со снедью поставила перед капитаном, который уже закончил обработку ран.

- Вам нужно поесть.

- Я совсем не против, только вот не закончил еще. - Он повернулся, демонстрируя спину. - До боков дотянулся, а дальше…

- Я сама! - выхватила из мужских рук губку, поменяла порозовевшую воду на свежую и присела рядом.

Боевик с аппетитом накинулся на еду, а отвар сперва понюхал, прикрыв глаза. Явно вычленял подозрительные ароматы.

- Это тонизирующий взвар. Несколько трав, кореньев и ягод. Можете пить, не опасаясь, - твердо произнесла я, принимаясь за обработку спины.

От моих прикосновений по мышцам прошла дрожь, мужчина на мгновение замер, а затем продолжил трапезу. Молчание продолжалось недолго.

- Я не насилую женщин, - неожиданно произнес он. - Вы можете освободить меня от ваших немощных чар.

- Я…

- За вашу честь можете не переживать, - добавил так холодно, что теперь я поверила в его аристократические корни.

- Я вовсе не думала…

- Думали! Иначе не стали бы так сильно «обезболивать», что я нижней частью тела пошевелить не могу. - Капитан перешел на официальное «вы».

- Я вас не знала и просто обезопасила себя.

- Теперь знаете.

- Не совсем! - я снова встала в защитную позу со скрещенными на груди руками и вздернула подбородок.

Боевик закатил глаза и устало прислонился затылком к стене.

- Что еще ты хочешь знать? - прикрыв глаза, прошептал он, снова возвращаясь к неформальному общению.

А мне стало стыдно. Мучаю раненого вопросами, а надо бы дать ему выспаться. Но я здесь не одна, мне важна безопасность.

- Например, как вы оказались здесь. В эту часть леса почти никто не заходит — ни охотники, ни патрули.

Расслабленность мигом слетела с военного, и он остро взглянул на меня:

- И почему же ты тут живешь, в такой дали? Да еще одна?

- Я не одна!

Вместо ответа мужчина осмотрел комнату, остановившись взглядом на вешалке у входа, на которой не было ни одного предмета мужского гардероба, зато у порога приткнулись детские сапожки в количестве двух пар.

- Вижу, - подтвердил наблюдательный капитан и добавил. - Может, у твоего супруга найдется для меня хотя бы рубаха?

Я отвела глаза. Ответить было нечего.

Ну что я могла? Сказать, что муж ушел на охоту, и вернется буквально с минуты на минуту? Но он не вернется, а незнакомец неизвестно сколько тут пробудет. Кстати, как он вообще собирается добираться к себе? И здесь мы возвращаемся к первому вопросу:

- Так как вы оказались в нашей глуши?

На удивление мужчина не стал вновь переводить тему, а просто пояснил:

- У отряда было спецзадание. Нам надо было обнаружить некий… объект. Не в этом секторе, здесь мы не собирались искать. Но в один момент на нас напало стадо таурусов. Меня оттеснило в сторону, но я успел отдать портальный артефакт бойцам, чтобы они вернулись в безопасную зону.

Я молча разглядывала мужчину, так спокойно говорившего о том, что он лишил себя возможности спастись, хотя мог бы сам переместиться с места боя.

- Как же вы спаслись от стада таурусов? - с подозрением спросила, не веря, что от такой напасти вообще можно спастись.

Эти четырехлапые твари ростом с коня быстро бегали, а для отлова жертв использовали длинный сильный хвост, которым обвивали жертву и поднимали в воздух, вспарывая живот рогом, торчащим прямо из середины нёба. Из-за этой анатомической особенности тварь не могла полностью захлопнуть пасть, поэтому жертвы бывали обрызганы слюной еще до поимки, начиная ферментироваться. А после — уже были полностью готовы к дальнейшему перевариванию внутри чудовища.

В моих местах таурусов не водилось, к счастью, но один раз, отойдя подальше от дома, я встретила одного и уложила его из лука, выстрелив в раскрытую пасть и продырявив мозг при попытке меня сожрать.

- Очень просто. Я побежал, - ответил боевик.

- Побежал? От тауруса?! - да у них скорость чуть ли не в два раза больше человеческой. Благодаря ей животные могут сносить даже самые прочные преграды, врезаясь в них на полной скорости крепкими лбами.

- По веткам. Удерживая себя частично в левитации, - пояснил Доран, вызвав мое уважение.

Надо же, в левитации! Не удивительно, что резерв был на нуле.

- Но именно там, на одном из деревьев меня настиг авлацид. Я справился с ним, а дальше… почти пополз...

Летающий, похожий на гигантского комара зверь с длинными и острыми когтями на передних конечностях напал на боевика, а тот его убил. Все ясно. И просто.

Но какой же силой надо обладать, чтобы уничтожить в одиночку тварь бездны?

- Ладно, я верю! - прервала я, не желая дальше выслушивать откровения о чудесном спасении. - Вот только откуда взялось целое стадо таурусов? Их давно не водится в таком количестве.

- Мы тоже хотели бы это знать, - Доран снова поерзал на полу и сменил тему. - Слушай, ты отпустишь меня? Я бы не хотел обсуждать это с леди, но ты вынуждаешь. Я давно не облегчался. Не хотелось бы оконфузиться, я ведь ничего не чувствую, в том числе любые позывы тела ниже пояса.

В этом и смысл, но права на справление естественных человеческих потребностей не лишают даже в тюрьме. Передо мной же военный на королевской службе. Вроде бы. Ну ладно, в случае чего я смогу за себя постоять. Не нежная фиалка.

Присела перед мужчиной и, активировав целительскую магию, избавила его от анестезии. На миг лицо напротив скривилось от боли, но уже в следующий я оказалась на лопатках, прижатая к полу внушительным телом.

Ну почему я такая доверчивая?!

Я лежала с руками, пришпиленными над головой одной сильной мужской ладонью. Нижнюю часть боевик надежно удерживал, закинув мне на бедра одну ногу. Хорошо, что не навалился целиком, а то быть бы мне расплющенной его немалым весом.

- А теперь поговорим, - вкрадчиво произнес блондин то ли вопросительно, то ли утвердительно.

Выбора у меня все равно не было, поэтому позволило выразительному молчанию ответить за меня. В первое мгновение, оказавшись на жестком полу, я автоматически активировала в себе крохи универсальной магии, позволяющей создать хотя бы минимальный фаербол. Иногда я использовала эту возможность, чтобы развести огонь, и каждый раз сокрушалась, что развитие целительских потоков мешало расти универсальным. Если бы шесть лет назад я знала о будущем, то предпочла бы развивать в себе универсала, из них хотя бы выходили неплохие боевые маги.

Сейчас же я не стала направлять остатки дара на противника, потому что он в целом не вел себя агрессивно. Тем не менее выброшенный в кровь адреналин разогнал сердцебиение до максимальных скоростей и мешал быстро успокоиться. Я сильно и часто дышала, наблюдая за склоненным надо мной в неприличной близости лицом. Отметила чуть расширенные зрачки, придававшие светло-зеленым глазам более глубокий болотный оттенок. На дне радужек искрились золотистые искорки, словно бы дополняющие светлые волосы с медовыми переливами. Они в беспорядке обрамляли лицо, а отдельные непослушные пряди почти касались моей щеки.

- Обещаешь вести себя смирно? - уточнил мужчина, попутно скользя взглядом по моему обездвиженному телу, цепляясь сперва за шею с бешено бьющейся жилкой, а потом за высоко вздымающуюся грудь.

Ладонь на моих запястьях сжалась сильнее, и я поморщилась:

- Если продолжите так смотреть, то не обещаю.

Я пыталась язвить в попытке скрыть собственную реакцию на близость крепкого мужского тела. В животе медленно зарождалось тягучее томление.

О, я знала, что это за чувство! Правда, последний раз нечто подобное испытывала очень давно. Шесть лет назад я была счастлива, выйдя замуж за любимого мужчину, и точно не предполагала, что супружеству суждено просуществовать не более месяца. Именно муж вызывал во мне похожие эмоции и телесные реакции. А теперь вот этот наглый боевик, нависнувший надо мной и почти прижавшийся обнаженным торсом, от которого палило жаром так, что я начала сомневаться в его предыдущих жалобах на холод.

Тоска по прошедшему давно притупилась, но молодое тело требовало того, чего я не могла ему дать, скрываясь в глубине леса.

Я поняла, что мы оба слишком долго молчим, а воздух между нами раскалился до предела. Казалось, что я даже вижу вибрацию, как в жаркой пустыне.

Мужской взгляд вернулся к моему лицу, захват чуть ослаб, а сам Доран глубоко вдохнул и медленно выдохнул, опаляя мою щею дыханием и вовсе не способствуя усмирению неуместных физических реакций.

- Без глупостей, - снова предостерег Доран.

- Куда уж мне тягаться с тобой? Ты справился со мной одной рукой… - Я выразительно посмотрела вниз. - И ногой.

Та самая нога медленно, словно нехотя, сползла с моих бедер.

- Однако я в курсе ваших целительских штучек, способных сразить не хуже боевого заклинания. Одно твое капитальное обезболивание чего стоит… - с этими словами мужчина отпустил мои руки и поднялся.

Я тоже встала, отказавшись от помощи, и оправила платье.

Капитан собирался уже что-то спросить, как на лестнице раздались торопливые шаги, и в комнату вбежали Мия с Ару. Явно напуганные.

- Дэя, там толпа!

Боевик кинул на детей беглый взгляд, затем стрельнул в меня матерным, будто намекая, какой бездновой твари я не сообщила о нахождении в доме таких малышей. В ответ я лишь вскинула брови, так же выразительно и безмолвно предлагая начать решать реальную проблему, а не копаться в моих жизненных перипетиях.

Доран в два широких шага пересек комнату и выглянул в окно.

- Стадо мертвецов, - отрывисто бросил, медленно возвращая на место занавеску, чтобы не привлекать лишнего внимания движением. - Движутся медленно. Порядка двадцати особей.

Я подошла и тоже осторожно выглянула, оценивая обстановку, прикинула свои возможности, одновременно доставая с крепления у двери лук.

Доран проследил за моими передвижениями с долей удивления, но молчал.

- Могу снять пятерых быстро. Потом они ускорятся, и тогда успею не больше двух, прежде чем они достигнут дома. Это все вы виноваты! - с упреком кинула мужчине, который в это время сосредоточенно шарил взглядом по комнате. - Раньше здесь не было так много сразу! Это вы привели их, чтоб вас бездна побрала!

Блондин не стал спорить, вместо этого спросил:

- Где моя одежда?

- Вот, - я указала на кучку тряпья у камина, бывшую когда-то рубахой. Рядом с ней валялись частично изодранные наручи и пустые ножны.

- Остальная экипировка где?

- Она все равно пустая! - тем не менее я достала из шкафа припрятанную портупею и протянула боевику.

- Для кого-то пустая, а для хозяина… - С этими словами извлек из одного кармашка крошечный круглый камень. Затем осмотрел остальные отделения, но там и правда не было ничего полезного. - Здесь есть другой выход из дома?

Я непонимающе уставилась на мужчину. Да, толпа не маленькая, ,но мы могли бы справиться. Стены и двери дома выдержат небольшой натиск. Наверно. Я никогда не сталкивалась с таким количеством мертвяков. Откуда им взяться вообще?

Ну да, еще пять лет назад они бродили здесь в несчетном количестве, но регулярные зачистки почти избавили мертвую зону от бродяг. Уже несколько лет ими становились лишь неудачливые охотники, попадавшиеся под зубы и когти обитателей леса. Или под зубы мертвеца. Откуда толпа? Откуда стадо тварей, о котором говорил Доран?

Кажется, в лесу становится не так безопасно.

Нет, мое существование здесь и раньше не напоминало отдых, но теперь, похоже, придется искать другое убежище.

- Выход другой есть? - снова рявкнул мужчина, поторапливая с ответом.

- Зачем? Мы можем справиться, их не так много.

Да, два десятка — немало, но и критичным я бы не назвала.

- В лесу есть еще. И они движутся в нашу сторону. По моим оценкам, не меньше сотни.

- Сколько?! - я недоверчиво взглянула на него.

- Да, мой резерв почти пуст, но на поисковую сеть его хватило. Просто поверь! Мы не справимся вдвоем с этой толпой. Если бы не мое истощение, я мог бы положить половину.

Нет, с сотней не справимся. Боги, за что мне это?! Все было нормально, пока не явился этот…

Да откуда же сотня мертвецов?! Такого не бывает.

И тем не менее активировала крохи универсальной магии и тоже раскинула поисковую сеть, чтобы убедиться.

- Ты тратишь время и драгоценную энергию. В нашей ситуации это непозволительно, - мужчина приблизился ко мне, ощутимо схватил за локоть и привлек ближе, почти прорычав в лицо:

- Выход второй есть?!

- Д-да, - я растерялась.

От него все еще палило жаром, и я начала подозревать, что такая высокая температура тела является последствием заражения раны. Неужели я плохо обработала?

- В подполе, под холодильным ларем есть люк.

- Куда ведет ход?

- Тоже в лес, на сотню метров дальше. А там рядом тропа к ближайшей деревне.

- Мы уходим, - коротко приказал боевик, и желания спорить это у меня уже не вызвало.

- Ару, Мия! Принесите экстренную сумку, - крикнула я, позабыв, что дети вообще-то рядом.

- Она уже здесь, - серьезно ответил Аруилис.

Для своих почти семи лет он был удивительно рассудителен, уверен в себе и… силен магически. Наверно, это у него в отца.

Миурилис, его сестра, тоже не походила на семилетку. Но и условия взросления у обоих близнецов были не сильно располагающими к мягкости характера. Мия уже освоила основы целительства. А вот силу Ару я развивать не могла. Не та квалификация. Скоро ему стукнет семь, и энергия грозит выйти из-под контроля. Нужен учитель, надежный и умелый. Но не ульф. Я надеялась получить помощь у кого-то из Королевства Амитал. Именно поэтому я в последний год тщательно вкладывала детям в голову мысль о необходимости сменить место жительства. Готовила к неожиданному переезду. Собрала нужные вещи, прикупив недешевую сумку с артефактом расширения пространства. В ней было все, что могло пригодиться — от набора лекаря до сменной одежды для нас всех. И деньги, конечно. Остаток золота, почти насильно всунутого мне при побеге из Ульфийской Империи.

Усилием воли отогнала от себя воспоминания шестилетней давности. Сейчас не время для этого.

Пока я благодарно смотрела на детей, помнивших мои наставления о действиях в случае чрезвычайной ситуации, боевик уже начал открывать подпол, откуда я не так давно доставала еду. Не к месту сжался от голода желудок, ведь я поесть не успела. Но радовала мысль о сытых детях. Наверняка Мия выполнила мое поручение досконально…

Сила мужчины поражала. Он одним движением ухватил тяжелый холодильный ларь за ручки и вытащил из земли. С долей восхищения наблюдала за перекатом мышц, напрягшимся позвоночником, когда он подтянул тяжесть и поставил рядом с отверстием в полу. Другая моя часть сокрушалась по поводу почти загубленного аккуратного шва на его животе. Не разойдется — я ведь столько силы влила в него - но наверняка деформируется. И будет дольше заживать.

Одним глазом я глядела на стало из обрюзгших полуразложившихся тел, напирающее на забор перед домом. Не выдержала — открыла оконце, прицелилась и послала стрелу в голову одному мертвецу, особо активно стремящемуся внутрь периметра. Защитные артефакты истошно кричали, оповещая о вторжении. Но если тварей бездны ни могли отпугнуть, то нежить лишь раззадоривали, привлекая все ближе.

Кто же мог предположить, что мертвых станет так много?

- Идем? - блондин, уже натянувший сапоги, в одних брюках и с кожаной портупеей на голом торсе являл собой зрелище нетривиальное.

- Что, прямо так? - удивилась я, но было понятно, что смысла ждать нет. Однако расставаться с нажитым, пусть и немногим, было трудно. Словно отрывала от себя частичку себя самой, хранящую часть моей жизни.

Интуиция подсказывала, что в эту избушку на краю Мертвой зоны я уже не вернусь.

- Именно так. Веди!

Снова короткий приказ, выдающий в мужчине военного. Что ж, ладно.

- Ару, бери сестру, следуйте за мной. А вы… - было странно обращаться по имени к едва знакомому человеку, но политесы сейчас были не кстати. - Вы, Доран, возьмите сумку, вот эту! - я кивнула на имущество, без которого не хотелось бы кидаться в неизвестность.

Сама закрепила на спине колчан со стрелами, лук взяла в руку, чтобы не цеплялся за глинистые стенки тоннеля, и спрыгнула вниз. По лазу я не ходила давно и надеялась, что ничего не изменилось с последнего раза. Не дай боги обвалилась стена…

Первоначальное сканирование, на которое я потратила остаток универсального резерва, сказало, что все в порядке. И я двинулась вперед. Следом в тоннель ловко спрыгнули дети, а затем и гость.

- Здесь узко, - предупредила я. - Идите быстро, но аккуратно. Стенки магически укреплены были много лет назад.

- Я поддержу укрепление, - глухо произнесли за спиной. - Насколько хватит сил.

И мы двинулись вперед.

Запах сырости и плесени преследовал нас на всем протяжении пути, заставляя морщиться. Я пользовалась этим ходом иногда, чтобы незаметно покинуть дом и добраться до ближайшей деревни за припасами. Сейчас сотня метров показалась тысячей.

Дети вели себя тихо и рассудительно — не кричали, не плакали, не задавали вопросов. И если у меня такое поведение не вызывало вопросов, то у спутника на лице читалось удивление вкупе с сильной задумчивостью. Это я видела, время от времени оборачиваясь.

Нас никто не преследовал, мертвецы вряд ли смогли бы проникнуть в тоннель. Но это не значит, что наверху нас не ожидает неприятный сюрприз.

Когда подземный тоннель начал идти под уклоном вверх, я остановилась.

- Там может быть опасно, - произнесла, привлекая к себе детей, которые и сами льнули к моим ногам в поисках спокойствия.

Ради них я старалась сохранять ровный эмоциональный фон. Не знаю, успешно ли. Но сила Ару, как и многих чистокровных ульфов, состояла в способности считывать эмоции и воздействовать ментально. У его сестры потенциал был ниже, да и развивался спокойнее. Она станет хорошей целительницей душ в будущем. Мне, как полукровке, досталась лишь малая часть. По крайней мере я умела ставить хорошие щиты от воздействия менталистов. В Королевстве таких специалистов были единицы, в Империи же почти все обладали подобным даром. Но самым сильным он был у императора. Бывшего императора. Теперь наследником дара является его сын. И отчасти дочь.

Сейчас мне важно было не показать детям страха.

Доран на миг замер, собирая энергию. Открыл глаза:

- Чисто! - и уверенно двинулся наверх к сияющему дневным светом проему.

- Подождите, капитан!

Несмотря на яркое солнце, ближе к поверхности было прохладно. К счастью, я не забыла прихватить меховую накидку. Ару и Мия тоже были одеты достаточно тепло. Только боевик щеголял обнаженным торсом, опоясанным портупеей. Но его это, кажется, вовсе не смущало. Ни холод, ни отсутствие одежды.

Я присмотрелась к ране, отмечая, что она успела затянуться достаточно, чтобы не начать кровоточить снова. Но все еще тянула резерв на полное выздоровление из мужчины.

- Вы почти на нуле, - произнесла я, просканировав магические каналы. Энергия едва теплилась.

Мужчина поморщился, показывая, что мое беспокойство излишне. Но я так не думала. Еще чуть-чуть, и он рухнет без сил, если не физических, то магических. А снаружи может быть все что угодно.

- Даже если там никого нет сейчас, твари могут явиться неожиданно. Обычно в этих местах тихо, я без проблем ходила любыми тропами. Но вы упоминали стадо таурусов, а на дом напала толпа мертвецов. Что-то явно поменялось!

- И это настораживает, - пробормотал боевик, а затем остро взглянул на меня. - Похоже, у тебя проблем с резервом нет.

Я прислушалась к себе. Да, энергии было в достатке.

Кивнула.

Капитан приблизился на расстояние ладони, вновь пахнув жаром. В глазах — легкая безуминка и нездоровый блеск. Я вгляделась в ауру... Да у него жар! Как только на ногах стоит?

От тревоги отвлек вопрос:

- Как насчет прямой передачи?

Мужское лицо приблизилось к моему на расстояние пальца, а одна ладонь обхватила подбородок, чуть надавливая на щеки, вынуждая приоткрыть губы.

Да, наверно, это единственный выход в данной ситуации, подумалось мне. Но положение оказалось слишком неоднозначным и будоражащим кровь. С одной стороны, я целитель и бросить пациента не могу. Его резерв на нуле, а полное излечение раны тянет еще больше. И ему потребуется еще в случае опасности.

С другой — уж очень яркая у меня на него реакция. Речь идет всего лишь о передаче энергии, но мои губы покалывает будто в предвкушении поцелуя.

С сомнением покосилась на детей, усевшихся неподалеку от выхода. Ару уже занялся какой-то букашкой, тормоша ее найденной палочкой, а Мия изучала побеги растения, тянувшиеся снаружи и оплетающие стены тоннеля. Оба не обращали внимания на нас.

- Хорошо, - шепнула я и постаралась настроиться.

О прямой передаче я знала лишь в теории, никогда не практиковала. Но, кажется, боевику и не нужно было мое участие. Получив согласие, он прикрыл глаза и просто потянул силу, будто сок из ульфийской лианы. От неожиданности я зажмурилась, так как ощущение было не из приятных, словно что-то сдавливает изнутри грудную клетку, пытаясь выжать меня до капли.

Внезапно все закончилось, и я открыла глаза, встречая мужской взгляд прямо напротив моего. В нем явственно сквозило недовольство пополам с удивлением:

- Ты не отдаешь, - фамильярно и с долей упрека произнес Доран, все еще удерживая подбородок одной рукой. Будто я какая-то недостойная нормального отношения человеческая единица.

- А вы слишком агрессивны! Мне… почти больно. И отпустите уже мое лицо, - я дернула головой, не надеясь освободиться, но на удивление хватка ослабла.

Мужчина отстранился, теперь упираясь руками по бокам от моей головы.

- Простите, леди, я и правда не рассчитал, - вернулся к официальному обращению капитан. - Просто вы сопротивляетесь, а я неосознанно применяю… ммм… насильственную технику. Чтобы такого не было, вам нужно расслабиться и позволить энергии перетечь.

Действительно, стоило подумать о том, что военный, живущий в компании таких же вояк в отдаленном гарнизоне, не привык расшаркиваться. Он привык отдавать приказы, а не нянчиться с девицами. Я решила не заострять внимания на его невежливости и просто спросила:

- Как? Как расслабиться?

- Просто отпустить энергию, словно выдыхаешь ее, - он легко коснулся шеи между ключицами, от чего я вздрогнула. - Расслабить энергетический центр здесь. Не блокировать его. Понимаете?

Мужская рука вновь вернулась на земляную стену рядом с моим плечом.

- Не совсем, - призналась я. - А по другому нельзя?

Что-то мне уже расхотелось делиться энергией

- Можно, но отношения у нас не те, - категорично заявил он, намекая на… поцелуй? - Есть вариант сонастройки через прикосновение рук, но это на порядок дольше, а времени нет.

Кажется, Доран начинал терять терпение.

Я кивнула, давая понять, что постараюсь. Под мужским взглядом губы вновь закололо сотней мелких игл.

- Ладно, я готова. Только я сама… То есть не надо так нависать надо мной, это ощущается как угроза.

Боевик убрал руки и выпрямился. А я решительно выдохнула, увлажнила кончиком языка пересохшие губы, снова глубоко вдохнула и поднялась на цыпочки. Мужчина все таки чуть склонился, потому что я не доставала до его губ. Чтобы не потерять равновесие, пришлось положить руки на широкие плечи.

Я приблизилась так же, как он недавно, закрыла глаза и постаралась расслабиться. Под ладонями напряглись мышцы, вовсе не способствуя приобретению спокойствия. Наоборот, в глубине моего естества начала зарождаться приятная дрожь предвкушения, дыхание участилось, находя отражение в дыхании мужчины напротив.

В ответ на приятные, но неуместные, ощущения из области солнечного сплетения поднялась удивительно сильная волна энергии, и я отдала ее без труда, на этот раз ощущая себя иначе, более правильно и… приятно. Это оттого, что добровольно, или из-за моего проснувшегося влечения?

Мысль заставила сбиться с настроя, я покачнулась, но отстраниться не дали руки, обхватившие за талию чуть сильнее, чем необходимо. Услышала у лица еще один глубокий и медленный вдох, словно магнитом притягивающий ближе, ощутила горячее дыхание на щеке, хотя и без того от этого тела разило, словно от печки. С закрытыми глазами контролировать степень близости наших лиц было непросто, но друг друга мы не касались. Ровно до того мига, когда я ощутила легкое прикосновение теплых губ, на кратчайшее мгновение.

- Достаточно, - тихо с хрипотцой прошелестел мужчина, отпуская меня.

Я открыла глаза и увидела, что он морщится, словно от боли. И тут поняла, что так и стою с судорожно сжатыми на его плечах пальцами, нехило загоняя в кожу ногти.

- О, простите! - отпрянула и на чуть дрожащих ногах отошла на пару шагов.

Да что со мной такое? Все-таки одинокая жизнь на отшибе дает свои плоды.

Чтобы отвлечься от лишних эмоций, решила узнать, а есть ли у военного план. О чем и спросила.

- План есть, - Доран раскинул поисковую сеть и удовлетворенно кивнул. - Там чисто. Я доведу вас с детьми до деревни, а сам отправлю оттуда маячок.

Он подкинул на ладони тот самый камушек, который ранее извлек из портупеи. А я решила проявить одно из важных и чрезвычайно полезных своих свойств, которое отчасти помогало выторговывать товары на лучших условиях, - наглость.

-Так не пойдет! - заявила я. - Я вас спасла, и хочу получить что-то более существенное в награду, чем простое препровождение в деревню.

Капитан в некотором ступоре уставился на меня и окинул новым взглядом. Надеюсь, моя фраза прозвучала не очень двусмысленно, потому что я и близко не подразумевала то, о чем мужчина подумал, судя по зажегшимся в глазах огонькам интереса.

- Наприме-е-ер? - уточнил он.

- Ну, мой дом, вероятно, разрушен… - Начала издалека, но не была понята правильно.

- Вам нужны деньги?

- В целом деньги никогда не помешают, но я имела в виду другое. Хм... В деревне я не найду ни строителей, ни помощников в уничтожении дохляков.

Темные брови блондина взлетели вверх. На миг он задумался, но все же согласно кивнул, принимая решение:

- Хорошо, тогда я пришлю отряд зачистки, они быстро справятся с делом. И строителей.

- Нет!

- Что опять не так? - Это было произнесено даже не с раздражением, а с некоторой усталостью, будто утомившийся родитель пеняет на чрезмерную докучливость ребенка.

- Мне негде жить, вот что не так! - Я воскликнула, нисколько не стесняясь, потому что это была правда.- И это ваша вина, повторяю! - А вот это правда лишь отчасти, но упоминать об этом всуе я не собиралась. - Явились, привели толпу мертвых. Наверняка, скоро и твари пожалуют. Даже если дом восстановят, где гарантии безопасности?

Может, обвинение было не очень справедливым, но мне надо было вызвать чувство вины. Никакой вины на мужественном лице не проглядывалось, как я не всматривалась. Только доля раздражения.

- Что вы предлагаете, леди? Я не понимаю намеков, предпочитаю нормальное прямое общение.

- Возьмите меня с собой. Нас, - поправилась я, указывая на детей. - А там и отряд зачистки посылайте, и посмотрим, что с жильем.

Мне надо было выиграть время и обосноваться временно хоть где-то.

- В казарму? - Прозвучало так, словно я попросилась на ночевку в гнездо гурана.

- Да!

- К здоровым молодым мужчинам, лишенным женского присутствия? - собеседник все еще не понимал сути, а именно — что женщина на грани нервного срыва становится сверхсуществом, лишенным такта, милосердия, осмотрительности, страха и прочих мешающих жить предрассудков.

- Но это же военный объект, на нем должна быть дисциплина. На вашем объекте соблюдается дисциплина? Или, стоит мне появиться, как на меня набросятся озабоченные самцы? - я скрестила руки на груди, с вызовом подняв подбородок.

- Соблюдается, - задумчиво проговорил капитан, уставившись на мои скрещенные на груди руки. Или все же на грудь? - Впрочем, там есть кухарка. Она, если что, сможет оградить вас…

- Мне не нужна компаньонка! Я не трепетная дева давно.

- Ну, это очевидно, потому что у вас есть дети. Ведь не птица Сирух их принесла? - после риторического вопроса он ненадолго замолчал, думая.

А я боялась спугнуть, полагая, что надавила уже с лихвой. Пусть домысливает мое прошлое самостоятельно, я пока не готова делиться подробностями. Он, конечно, прав, в том, что опыт общения с противоположным полом у меня есть. Но не в том, что Мия и Ару — мои родные дети.

- Ладно, - наконец произнес боевик, хмурясь и потирая переносицу пальцем. - Тогда мне надо хотя бы примерно прикинуть координаты места, где мы находимся, чтобы активированный маячок привел помощь.

- Там в десятке метров есть удобное обзорное дерево. Можно сориентироваться. - Я почувствовала облегчение и поспешила поделиться собственными полезными знаниями.

Хотя бы одна насущная проблема решена. Позже можно выудить у боевика денег, ведь он мне их предлагал. А потом решу, что делать дальше.

Боевик выглянул из пещеры и методично просканировал взглядом местность вблизи указанного мной дерева, затем, кинув сухое «Ждите!» короткими перебежками двинулся к объекту.

Я наблюдала за тем, как он приблизился к широченному стволу, на миг прислонился к нему ладонями, а потом… просто взмыл вверх, словно паук. Нет, не совсем. У паука восемь ног, не чета четырем конечностям. Но эти самые конечности двигались с такой невероятной силой и скоростью, что я диву давалась. Присмотревшись, убедилась, что капитан использует магию. Плетения мне были незнакомы, что не удивительно, учитывая разную специализацию. Предположила, что это была энергозатратная левитация, и выругалась про себя. Вот ведь! Или он надеется, что я все время буду подпитывать его резерв?

Тем временем блондин споро взбирался на дерево, привлекая мое внимание почти непринужденной грацией, больше подходящей хищнику, чем человеку. Добравшись до нижних веток, растущих слишком высоко для обычных деревьев, он, судя по всему, отключился от резерва, полагаясь теперь лишь на силу мышц, цепляясь за ветки руками, подтягиваясь и перекидывая длинные ноги. Вверх-вверх, пока не скрылся в густой листве.

Я прикрыла глаза, пытаясь унять эмоции. Надеюсь, швы не разойдутся, вроде, я влила достаточно сил…

Присела рядом с детьми и заинтересованно посмотрела на художества Ару. Маленькие паучки на небольшой площадке перед ним бегали, казалось, хаотично, но не покидали пределов дозволенного, отчего это выглядело весьма нетривиально. Животные будто сталкивались с невидимой преградой и опадали бы навзничь, если бы не восемь устойчивых ножек.

Покачала головой. Ару во всей красе демонстрировал свою силу, не стесняясь. Управлять паучками ему было просто. Он уже вполне уверенно управлял и более крупными животными — мышами, крысами и даже кроликами. А ведь ему не было и семи — возраста пробуждения настоящей силы. Не сомневалась, что при необходимости он был способен обуздать и кого-то покрупнее, но тренироваться ему было не на ком.

Надо как можно скорее найти учителя!

От насущных мыслей оторвал топот ног. Со стороны дерева быстро приближался Доран. И выражение его лица не сулило ничего хорошего.

- Что? - в первую очередь поинтересовалась, сканируя тело недавнего пациента.

Дела не очень хороши — резерв снова стремится к нулю, повязка на животе наливается кровью. Да Бездна тебя побери!

- Хорошую или плохую? - поинтересовался боевик, ни на миг не прекращая оглядывать периметр.

- Вообще без разницы!

- Я установил маячок.

- Хорошо.

- Но со стороны твоего жилища наступают мертвецы.

- Это пло…

- И твари!

- ...хо… Что?! Там же не было никого! Да за шесть лет в этом районе не было никого, кроме пары десятков тварей и максимум сотни мертвецов! За шесть лет!

Боевик схватил меня за плечи и выразительно посмотрел на детей, которые уже напряглись и всем видом выражали страх наполовину с готовностью действовать. Да, воспитывала я их для опасностей. Но надеялась, что никогда не придется применять их навыки.

- Спокойно! - проговорил Доран, привлекая внимание тихим уверенным тембром голоса, от которого напряженные плечи чуть расслабились. - Есть еще одна новость.

- Хорошая или плохая?

- Скорее, нейтральная. Отряд должен засечь маячок в течение десятка минут, если следит за сигналами.

- А если не следит? - я попыталась произнести это твердым голосом.

Я много лет прожила одна бок о бок с чудовищами, пусть и в небольшом количестве, я воин, а не слабачка! И я должна защитить этих детей во что бы то ни стало! Рефлексировать буду потом.

- Следит, поверь. А если нет, то по возвращении каждый из старших получит…

Что получит, де Лестад не уточнил, оставив на волю моего воображения. Но я надеялась, что до этого не дойдет в любом случае. И нас найдут раньше, чем обнаружат наступающие твари Бездны.

- Нам только нужно продержаться… Всего ничего. Всего десяток минут, - пробормотал Доран, словно пытаясь убедить в чем-то самого себя.

- Да, но как? - я уже взяла себя в руки. Все же я не одна, рядом опытный военный, явно не впервые оказавшийся в заварушке. Да, раненый и на нуле, но наличие опыта даже при отсутствии магии — это уже полдела.

Остальные полдела — это придумать годный план действий. Но уходить вглубь тоннеля нельзя, тогда мы можем разминуться с отрядом спасателей. Прятаться где-то снаружи, пусть даже где-нибудь наверху, в кронах деревьев — так себе идея, ведь неизвестно, какие твари наступают. Вдруг, там летающий авлацид? Тогда мы просто станем сытным ужином, а дети пойдут на сладкое.

Посмотрела на Дорана, который с хмурым видом погрузился в себя, явно делая какие-то неведомые мне расчеты.

- У тебя с магией как?

- Ты все видел, я целитель! - я легко перешла на фамильярное обращение, потому что показалось неуместным соблюдать этикет в заданных условиях.

- Но есть и неразвитые универсальные каналы?

- Понимаю, к чему ты клонишь, но это такая капля. Да и я не знаю почти ни одного заклинания, разве что левитацию. Но это не поможет, потому что сил не хватит поднять хотя бы одного ходока, не говоря о тварях.

Боевик снова посмотрел на меня, но более пристально. Взгляд цвета молодой листвы задержался в районе под левой грудью, откуда, я знала, по всему телу растекаются целительские каналы в окружении более тонких и малочисленных универсальных.

- Зато у тебя развиты другие каналы, - наконец произнес он. - Предлагаю воспользоваться ими.

Он что, намекает на?..

- Ты хочешь, чтобы я обезболила тварей до такого состояния, чтобы они не могли ходить?!

Более абсурдной идеи я и представить не могла. Но в этом есть смысл.

- Да, я возьму на себя мертвецов, часть животных, а ты подстрахуешь, - с этими словами боевик уверенно вытащил из портупеи два тонких длинных кинжала. Очевидно, незамеченные мной ранее потайные отделения успешно притворялись ремнями, настолько узкими они были.

- Этим?! Ты собрался справиться с сотней ходоков и стадом тварей при помощи двух ножичков?!

Может, моей магией у него не просто отшибло чувствительность нижней части тела, но и полностью отвалилось чувство самосохранения? Тем не менее, именно это и собрался делать капитан де Лестад, потому что занял позицию с края тоннеля в зарослях лиан, чтобы не раскрывать свое присутствие как можно дольше, но иметь хороший обзор.

- Эти ножички выкованы из ульфийской стали, при умении ими можно и взвод живых поразить, - возразил Доран.

Ого, эта сталь была доступна не всем ульфам даже на моей родине. Оружием из этого невероятно прочного и не подверженного коррозии материала оснащали только элитные подразделения регулярных войск. Как они могли оказаться у этого военного из Королевства Амитал?

- Отведи детей чуть глубже, - отрывисто приказал капитан, и у меня возражений на этот раз не нашлось.

В конце концов, выбора все равно нет. Мы должны справиться, ведь осталось всего…

- Семь минут, продержаться всего семь минут, - вторил моим мыслям Доран.

Я бегом проводила детей в глубину пещеры и вернулась как раз вовремя, потому что на опушке поляны в паре десятков метров появились первые ходоки. Среди неплохо сохранившихся особей с наличием кожных покровов виднелись полуистлевшие тела, потерявшие внутренности, больше похожие на высушенные мумии. С ними справиться будет проще, достаточно грубой силы, и кости с изношенными высушенными временем суставами не выдержат, развалятся, лишая возможности двигаться. Но даже для этого придется приблизиться к ним вплотную. Другим нужно будет поразить мозг, чтобы остановить, ну, или лишить конечностей, что практически невозможно сделать без боевых заклинаний, имея на руках лишь два тонких клинка.

Вслед за первыми мертвецами появились и морды таурусов.

Один медленно вышел, ломая ветки крупным телом и хвостом, резко ходящим туда-сюда, словно плеть обивая бока мутанта. Он не спешил, присматривался, водя головой, принюхивался, выискивая добычу. Кривой рог, растущий прямо из центра нёба, не позволял твари полностью закрыть пасть, и из нее капала густая слюна, собираясь на брылях.

В горле встал ком, а мышцы на миг одеревенели от ужаса. Сколько их там? Мы не одолеем даже одного. Хотя, одного сможем, я ведь справилась однажды. Но в тот момент мне повезло. А сейчас что мы можем противопоставить опасности? Я без нормального сна, боевик с околонулевым резервом и, судя по намерению бороться двумя клинками, с нарушением психики. А еще двое маленьких детей, которые пока ничего особо не умеют, значит, являются обузой. А я даже не могу рассказать Дорану о ценности этой обузы, которую нужно защитить любыми методами.

Упасть в объятья паники не дал спокойный, хоть и напряженный, голос Дорана:

- Там еще три, - произнес он, чем выдернул меня из заторможенности.

- Три твари?

-Три тауруса. Чувствую еще несколько мутантов, но пока не могу опознать, слишком далеко. Дальше трехсот метров.

Неудивительно, что не может распознать. Как он вообще смог раскинуть поисковую сеть с пустым резервом? Наверняка, у него припрятаны еще какие-нибудь артефакты-накопители в очередном потайном кармане.

- Сможешь обезвредить? - спросил блондин, принимая положение тела для очень быстрого старта.

- Двоих смогу, - ответила я, проанализировав свои возможности.

- Хорошо, давай двоих. До помощи осталось пять минут, всего пять, Дэя! Готова? - и с этими словами ринулся вперед, к границе леса, где уже образовалось не менее десятка мертвецов.

Мой возглас «Нет!» несколько запоздал, поэтому пришлось тоже начать действовать. Я сосредоточила весь резерв на кончиках пальцев и отдала команду на усыпление, потому что это требовало меньше ресурса. Без контакта обезболить до паралича я не могла при всем желании. Вот если окажусь в пасти этой твари, тогда и попробую, напоследок, так сказать.

Направила поток сперва в морду одного, потом второго. Оба тауруса и без того двигались медленно, еще не опознавшие в бегущем Доране добычу. А теперь и вовсе замедлились, шумно выдохнули, одновременно мотая головами и разбрызгивая вокруг ядовитую слюну. Вязкая субстанция попадала на мертвяков, выжигая в них дыры.

Еще пара шагов — и оба мутанта рухнули, запутавшись в собственных ногах. Мертвецы двигались бесшумно, лишь шелестя травой и мелкими камешками под ногами. От того слышнее стал стремительный забег боевика, который в каком-то бешеном прыжке снес одновременно двоих ветхих по ходу, а в следующий миг точными движениями сразу обеих рук вонзил клинки из ульфийской стали в виски следующих двух ходоков. Тела рухнули наземь.

Прерываться он не стал, продолжил нещадно расправляться с наступающими особями. Несмотря на всю его ловкость, гибкость и силу, выглядело это вовсе не похожим на танец, как сказывалось в легендах о великих воинах. Это была бойня, хоть и не лишенная темной ужасающей и тем самым завораживающей красоты. Тело боевика оказалось раскрашено кровавыми росчерками словно он — холст, а кровь мертвяков — это краски.

С трудом оторвав взгляд от бойни, я ждала. Ждала следующую тварь, о которой предупредил Доран. Мой резерв почти полностью ушел на усыпление первых двух, и теперь я не знала, хватит ли сил на новый подвиг.

Третий таурус вышел отнюдь не спокойно. Скорее, это напоминало забег буйного быка, только вместо мычания воздух разрезало хлестким клекотом и скрежетом. Я не успела среагировать вовремя, и тварь понеслась прямо на вход в пещеру.

- Дэя? - раздалось, как гром среди ясного неба, со спины.

Какой бездны там забыл Ару?! Я же сказала сидеть в глубине!

Ужас сковал все тело лишь на миг, а затем каждую клеточку тела наполнила чистая сила, мозг заработал на порядок быстрее, анализируя ситуацию.

Позади — дети. Я не могу допустить, чтобы таурус проник в убежище.

В последний момент, не думая, я рванула навстречу озверевшему мутанту, ушла в скользячку прямо под массивное брюхо, одновременно касаясь громадных лап обеими руками и выпуская плетение обезболивания.

- Ару, назад! - крикнула во весь голос, а тварь тем временем словно споткнулась на одеревеневших ногах, рухнула мордой в землю и пропахала пару метров своим ужасающим рогом, торчащим из открытой пасти.

Каким чудом меня не придавило тушей, не знаю. Но наверняка уверена в одном — больше ни за что не надену эти неудобные юбки. Только брюки, в конце концов у меня и костюм боевой есть.

Занятая своим боем, позабыла о Доране. Метнулась взглядом сперва к Ару, который все еще стоял чуть в глубине пещеры, бледный, испуганный, но явно не сломленный. Тварей он до сих пор видел только мертвых. Я водила его к тому таурусу, которого убила, чтобы знал, с чем ему придется иметь дело, если он сбежит погулять по лесу ради шалости. Ну, и еще помочь мне отпилить ценные части мутанта. Рог той твари обеспечил нам неплохой доход.

Оценив адекватное состояние маленького ульфа, обернулась на боевика. Оказалось, бой уже был закончен.

Доран в изнеможении стоял на коленях среди груды мертвых тел. Заляпанный кровью и местами внутренностями мертвецов, он выглядел ужасающе. Со слипшихся когда-то светлых волос на лоб текла густая почти черная кровь, спускаясь на переносицу и щеки. Вокруг глаз образовались темные круги.

У меня почти не осталось сил для сканирования, но и без него было ясно — мужчина на грани.

Я дернулась к нему, споткнулась о юбку, снова прокляла женскую одежду, и, наконец, добежала до Дорана. Инстинкты противились, потому что приближаться и тем более касаться этого мужчины, находящегося явно в боевом трансе, было страшно.

- Доран? - осторожно окликнула я.

Глаза с покрасневшими от лопнувших сосудов белками уставились на меня, не мигая. Я хотела уже прикоснуться, чтобы проанализировать состояние, но в ужасе застыла, глядя поверх мужской головы.

Из зарослей на нас надвигался паукообразный гуран.

На первый взгляд он очень условно похож на оленя — когда в поле зрения попадает голова животного. Вытянутая, как у лошади, морда, корона из рогов, шея чуть более толстая, чем это бывает у животных нашего мира. И два ряда острых словно кинжалы зубов. А вот следом из кустов явилось и туловище.

Сперва показалась лапа – длинная и тонкая, покрытая короткой коричневой шерстью, с копытом на конце. Можно решить, что она и правда принадлежит оленю, если не видеть оставшихся семи конечностей, изгибающихся в нескольких местах за счет дополнительных суставов. Тело монстра тоже казалось вполне оленьим, если бы не длинный хвост с тонким шипом, способным глубоко оцарапать жертву, отравляя ядом.

И вот это сейчас приближалось к нам, уверенно передвигаясь на восьми лапах.

Я поискала внутри себя остатки ресурса, но почти все было потрачено на обезвреживание таурусов. В резерве чуть теплился огонек энергии.

Что делать?

Бежать?

«Бессмысленно», - мелькнула мысль, когда я оценила расстояние до пещеры. Да и там мы не сможем держать оборону.

- Уходи, - проскрежетал боевик, поднимаясь на ноги с зажатыми в каждой руке кинжалами.

- Нет, это бесполезно! И ты тоже погибнешь…

- Я его задержу, этого хватит, чтобы вы ушли вглубь пещеры. Осталась минута до появления отряда.

- А если нет? Если они не поймали сигнал?

Паукообразное чудовище приближалось, не торопясь, будто знало, что жертвам никуда не деться.

- Тогда найдешь Дрейка ти Ремо, он поможет.

- Чего?! Какой, к демонам, ти Ремо? Кто это?

- Он некромант. И вернет меня из небытия, чтобы я как следует надрал задницы своим подчиненным.

Он шутит, что ли?

- Сейчас не время для шуток, Доран!

- Очень даже время, - жутко оскалился боевик одной стороной рта. Выглядело это настолько хищно и устрашающе, что я попятилась. - А теперь беги!

Не в силах спорить, обернулась к пещере и увидела две маленькие фигурки рядом, схватившиеся за руки. Нет! Боги, почему они здесь?

В следующий миг произошло сразу две вещи.

От Ару хлынула ощутимая волна сырой силы, которую я опознала по покалыванию всего тела. Такое иногда было, когда я наблюдала за магическими играми мальчика, и часть его силы задевала меня.

В тот же миг де Лестад рухнул на колени, затем повалился на землю и взвыл, схватившись за голову словно от сильнейшей боли. Он выгибался на пожухлой, бурой от крови траве, как в припадке, а я ничего не могла поделать, потому что не понимала, куда бросаться в первую очередь — к детям или к боевику.

Еще миг — и я осознала, что гуран больше не движется. Он застыл на месте с поднятой конечностью, чуть шевеля копытом, но не делая шага.

- Спать, паучок, - донесся до меня детский голос.

Оба ребенка стояли поодаль, прижавшись друг к другу. Сестра явно подпитывала брата энергией. Мия пока не особо умела обращаться со своим даром, но неплохо чувствовала каналы и могла делиться силой с Ару.

«Паучок… паучок», - проносилось в голове нелепое название, пока я подползала к боевику, продолжающему корчиться на земле. Краем глаза отметила, что гуран послушно улегся на брюхо, разметав лапы, и закрыл глаза.

- Доран, что с тобой? - впрочем, сканировать не было нужды. Ясно, что дело в голове.

Чтобы хоть немного зафиксировать дергающееся тело, пришлось залезть на боевика верхом, придавливая своим весом. Я накрыла ладонями лоб и затылок мужчины и попыталась влить остатки силы, чтобы уменьшить боль. Дело явно не в мигрени, но хотя бы чуть-чуть снять боль поможет.

Перед глазами поплыло от слабости.

Последнее, что я увидела, перед тем, как упасть в темноту, - вспышка портала, высыпавшие из него воины и их круглые глаза при виде творившегося на маленькой поляне погрома с неподвижными телами дохляков и тварей и с живописно расположившимися среди всего безобразия нами в двусмысленной позе.

- Капитан! - размазано донеслось из тьмы, и я отключилась.

Приходила в себя я под мерное бормотание с нотками раздражения. Голос явно принадлежал женщине, а чуть шаркающие звуки позволяли предположить, что женщине немолодой. Открывать глаза было неимоверно сложно, поэтому дала себе время немного привыкнуть к болевым ощущениям в теле и лицевых мускулах.

- Что ж такое творится-то? Бедняжка, как же она так себя? Эти солдафоны совсем о девах не думают, им бы мечами помахать. А детки? Детки-то при чем?..

Стоп! Детки?!

Глаза распахнулись сами собой, а я села, будто подкинутая пружиной, со словами:

- Где дети?!

Кажется, мой вопль напугал присутствующую где-то в помещении женщину, потому что раздался вскрик, а затем торопливые шаги. В поле зрения появилась дородная дама лет пятидесяти, в длинном сером платье из простой ткани и белом переднике. Она всплестнула руками перед внушительной грудью:

- Деточка, очнулась! - и склонилась ко мне, протягивая ладонь, чтобы пощупать лоб.

- Где дети? - повторила я, судорожно пытаясь вспомнить последние события.

Вспоминалось неплохо, особенно гуран и внезапный всплеск магии Ару, которого вообще-то не должно было быть. Что произошло дальше? Заметил ли Доран необычные способности мальчика? Нас спасли? И где я нахожусь?

Перевела взгляд с открытого лица незнакомки, на котором явственно читалось беспокойство, на обстановку в комнате. Простой деревянный стол, заваленный кипой бумаг, такой же обычный шкаф, рядом неприметная дверь. Все из недорогого дерева, кроме каменных стен, на которых закреплены самые обычные канделябры с торчащими оплавленными свечами. Никто не озаботился ни украшением интерьера, ни установкой магсветильников, реагирующих на движение в комнате. Сейчас помещение освещалось естественным образом — из нескольких небольших окон лился рассеянный сумеречный свет.

Да, казарма как она есть. Кажется, вопрос, где я нахожусь, отпал.

Сама я лежала на большой, но простой, кровати. Матрас явно был не пуховым, но вполне удобным. Изголовье без вычурных резных деталей, темное и практичное постельное белье, покрывало из грубой ткани. Я расположилась поверх всего, одетая в ту же грязную одежду, что была на мне. Это позволяло сделать вывод о том, что не так уж давно я нахожусь здесь.

Женщина участливо смотрела на меня, одновременно наливая в стакан какую-то жидкость из графина.

- Вот, выпейте, деточка, - протянула питье.

Я принюхалась к аромату горьких трав.

- Что это? - решила уточнить, хотя мысленно уже разобрала зелье на ингредиенты.

- Тонизирующий отвар. Вы ж совсем без сил явились.

- Я явилась? - не помню, чтобы сама сюда пришла.

- Ну, то есть вас принес лейтенант Рурк, - исправилась незнакомка.

Так, ладно, кто кого и куда принес — разберемся позже. Надо все же добиться внятного ответа на главный вопрос.

- Вы не ответили, где дети.

- Детки-то? Да понятно где — на кухне. Где ж им быть-то? В Сторожевой башне мест для малышни нет. Ни комнат, ни безопасного двора. А на кухне-то все им хорошо. Им понравилось.

Еще бы им не понравилось! В нашем прежнем жилище кухня была сердцем дома, где мы и готовили, и учились с Мией зелья варить, и отдыхали, и книги читали. Я детей заставляла не только читать, но и писать, они уже неплохо владели грамотой. Жаль, что другие науки преподавать не смогла. И, кстати, это следующая проблема. Если истории я худо-бедно научила, складывать и вычитать тоже, то остальные предметы, которые обычно изучают в школах, просто не смогла бы объяснить — не до того мне. А учиться детям надо.

Так, ладно, будем решать вопросы по мере поступления. Обзаведусь новым домом, выправлю какие-нибудь документы на Ару и Мию, и отправлю в школу здесь, в Королевстве. Может, капитан и в этом поможет?

- А вы кто? - поинтересовалась я у женщины, отвлекаясь от бессовестных планов еще немного подавить на чувство долга спасенного мной боевика.

Незнакомка все это время хлопотала в комнате, по-моему, большей частью абсолютно бестолково.

- Я — Эмма, кухарка я тут. И управительница в башне да в казармах. Хотя, чего тут управлять-то? Условия тут самые простые, не на простынях батистовых воины спят ведь. Знай только кашу вари на голодные рты, а остальное магией очистить, и помыть…

Простоватая речь и склонность выдавать излишек информации нисколько не раздражала меня. Наоборот, я словно вернулась в детство, которое провела с кормилицей — женщиной простой, но доброй. Потом меня отдали в академию целителей, и с тех пор больше особой заботы по отношению к себе я не видела.

- Вы маг? - встрепенулась я, ухватившись за слова новой знакомой. Одновременно попыталась встать и проанализировать собственное состояние.

- Я-то? Да боги с тобой, дева! В башню привозят все необходимое, все же это важное защитное сооружение. Все артефактами делаю. То есть они сами делают, просто менять надо вовремя. Да куда ж ты встаешь-то?! Слабая, бледная вся…

- Все хорошо, Эмма. Можно ведь так вас называть?

- Знамо, можно! Если бы по иному нужно было, я бы по иному и назвалась.

Я улыбнулась железной логике. Это хорошо, а то я отвыкла от всех этих расшаркиваний, которые лишь усложняют жизнь. И вспоминать не нужно.

- А я Дэурилис. Можно Дэя. И мне надо проведать детей. Я достаточно хорошо себя чувствую.

И правда, ожидала, что после истощения будет хуже. Но в мышцах ощущалась лишь некоторая слабость, зато голова была ясной, а каналы хоть и пустыми, но не поврежденными. Дело теперь за малым — восстановить резерв, для чего нужно как следует поесть, пообщаться с природой, отдохнуть. О других способах пополнения резерва старалась не вспоминать, потому что при мыслях о Доране и нашем энергообмене бросало в жар.

Кстати!

- А что с капитаном, Эмма? - это я уже спросила, когда мы покинули комнату. Следовало проверить детей, найти свою безразмерную сумку, чтобы переодеться.

- Да что с ним будет-то? - махнула рукой та. - Полежал полчаса, выпил отвар тонизирующий и вскочил, аки конь ретивый. Капитан вообще разлеживаться не любит, все время неймется ему. Но должность обязывает, что ж.

- И как его самочувствие? Понимаете, мы попали в передрягу, и он был в очень плохом состоянии к концу, - я даже передернула плечами при воспоминании об окровавленном мужчине, корчившемся от сильных болей неясного происхождения.

- Откуда ж мне знать? Мне же капитан не жалуется. Да и никому не жалуется. А вот и пришли! Сюда заходи, Дэюшка.

За разговором я не заметила, как добрались до кухни. По пути даже обстановку не особо рассмотрела. Запомнила только серые каменные стены да те же канделябры. Интересно, почему здесь не пользуются осветительными артефактами? По словам Эммы, другие полезные мелочи доставляют регулярно.

- Дэя! - на меня с порога набросились близнецы, повиснув на талии и поднимая мордашки, перемазанные вареньем.

- Тише-тише, уроните мамку свою! - засуетилась кухарка и осеклась, вопросительно глядя на меня.

А я только сейчас поняла, что не до конца продумала легенду. Почему «мои» дети называют меня не мамой, а по имени? Раньше это не вызывало проблем, потому что в общество мы почти не выходили, а если выходили, то моим собеседникам было безразлично, как ко мне обращались дети.

- Эмм, это племянники мои, а не дети. Их родители сгинули в Мертвой зоне, - я слабо улыбнулась и поспешила перевести тему, обращаясь к Ару и Мие. - А вы что тут делали? Варенье ели?

- Да-а-а! У Эммы настоящий клад варенья!

- И меда!

- А еще орешки есть, какие мы любим!

Дети наперебой спешили ознакомить меня с ассортиментом сладостей, которые им ранее были не очень доступны. Варенье мы не покупали, потому что было дорого, а сами варили редко, находя по лукошку ягод в сезон. Все же мертвая зона — на то и мертвая, что не особо там растут полезные ягоды и лечебные растения. То же касалось и орехов.

- Пусть-пусть едят, - бормотала кухарка, начиная суетиться уже в своей вотчине.

Мне показалось, что это ее обычное состояние, несмотря на весьма богатые формы, которые должны бы замедлять. Ан нет! Вот она стоит возле плиты, помешивая вкусно пахнущее варево в большом котле, а в следующий миг — оказывается рядом с Ару, который с любопытством тянется к маленькому топорику для разделывания мяса.

- Дети — они ж сладкоежки, им же энергия нужна. А мои подопечные больше по мясу. Только зря присылают сюда эти варенья. А тут и едоки появились. Пусть-пусть, - приговаривала женщина, поочередно орудуя то поварешкой в котле с кашей, то ножом на разделочной доске, то помешивая ароматный компот.

И как успевает?

Но мне некогда было наслаждаться зрелищем, пора бы и насущные проблемы решить.

- Эмма! - я решилась прервать монолог кухарки. - Где мне найти Дор… капитана де Лестада? Я не заметила в здании вообще никого.

- Так мы в хозяйственно-жилой части. Здесь склад с продуктами, кухня, прачечная да еще жилая комната капитана. Поэтому и нет никого, кроме меня. Кажись, господин де Лестад и сам не всегда ночует в своих комнатах. А тебе, деточка, надо идти во двор и там ко входу в башню. Она одна, не перепутаешь. Там все у них — и основной зал, и казармы. Там и найдешь. Иди-иди, за детками я присмотрю.

И я пошла.

Выйдя из корпуса, я оказалась во внутреннем дворе, на противоположной стороне которого и расположились основные здания — сама смотровая башня высотой не меньше пятидесяти метров, а снизу немалое здание из камня. И еще несколько корпусов, очевидно, разного назначения. От одного доносилось ржание лошадей, из чего я сделала вывод, что это конюшни, как раз располагалось оно чуть дальше остальных.

Чем являлись два других корпуса, пока не поняла, так как оттуда не доносилось ни звука. Внутренний двор представлял собой унылое зрелище из пожухлой травы, протоптанных сотнями ног пыльных дорожек и скудного фонтанчика, из которого вода не задорно била, а устало текла, то чуть усиливая напор, то совсем замирая. По краю полуразвалившегося парапета скакали вороны, время от времени опуская клювы в воду.

Во всем немалом дворе было пустынно. Где все? Сколько здесь вообще людей?

Память подбросила картинку явившихся из портала бойцов в количестве не менее двух десятков. Наверняка должен быть и еще кто-то. Какой-нибудь дозор, в конце концов! Я посмотрела по верхам, но и там не обнаружила жизни. Может, тщательно скрыты? Жаль, опустошенный резерв не позволяет оценить обстановку и увидеть скрытые энергетические потоки.

Тут краем глаза заметила движение в дальнем конце двора. Мужчина в боевой форме спешил ко входу в главную башню.

Решила последовать за ним и спешно пересекла двор. Идти пришлось метров сто, не меньше. Перед массивной дверью помедлила, собираясь с силами. Не знала, что меня там ждет. Наконец, толкнула преграду внутрь, и она открылась с явственным скрипом… который привлек внимание всех присутствовавших в холле.

Кажется, я не вовремя. Но не уходить же обратно!

- Смирно! - раздался властный голос, и бойцы вытянулись в струнку, мигом потеряв ко мне интерес.

Я выпрямила спину и шагнула вперед, сразу встретившись взглядом с Дораном де Лестадом, который стоял перед двумя ровными шеренгами воинов. Отмытый от крови и грязи, подтянутый, облаченный в полную экипировку офицера, он выглядел потрясающе. И хотя я раньше оценила мускулистую мощную фигуру, сейчас, в полном облачении, он казался еще привлекательнее, чем был без одежды. Чуть поодаль от него расположился еще один незнакомый мужчина постарше, может, лет сорока, с отличной выправкой. Судя по знакам отличия, лейтенант.

Я вспомнила слова Эммы о том, что меня в комнату принес лейтенант Рурк. Может, это он и есть? На возраст я не смотрела, в Королевстве Амитал, как и в Ульфийской Империи, командующие чины обычно назначались из благородных родов, аристократов. Выходцы из народа редко получали высокие звания. Лейтенант для простолюдина, которым явно являлся Рурк, - это показатель больших заслуг. Он встретился со мной глазами и слегка кивнул, и мне явно не показалась ободряющая улыбка.

Доран же стремительным шагом направился в мою сторону. Остальные военные так и стояли по стойке смирно.

- Что вы тут делаете? - начал он приглушенным тоном.

А я в первую очередь попыталась оценить состояние мужчины. Бледный, осунувшийся, но вполне активный — это уже хорошо. Крепкая хватка на моем плече, когда он уверенно отводил меня в сторону, тоже порадовала.

Ответить я не успела, потому что блондин тут же продолжил:

- А впрочем, хорошо, - помедлил, подбирая слова. - У нас нештатная ситуация, и вы можете оказаться полезной.

- Эээ, ладно. Чем? - отторжения мысль поработать не вызвала. В конце концов, за проживание придется же чем-то платить?

- Наш лекарь был сам ранен в последней вылазке.

- Ага, - я покивала, показывая, что понимаю, в чем будет заключаться просьба. И не ошиблась.

- Буду в долгу, если вы временно замените мастера Неурилиса, пока нам не пришлют замену. Хотя, это будет не скоро, если вообще будет…

Последние слова он невнятно пробурчал, но и все равно услышала.

- Хорошо. Я постараюсь, конечно! Мне надо будет…

- Потом, все потом! Нужно вас представить, а то парни переживают. В лазарете лежат несколько бойцов, которым нужна помощь, их сослуживцы боятся, что ее не окажут. Запасы лечебных отваров заканчиваются, и вообще… Идемте со мной, - и он потянул меня к стройным шеренгам вытянутых по струнке бойцов.

- Сейчас? Я не одета!

Как-то не хотелось представать перед мужчинами в разодранном платье, покрытом грязью, с всклокоченными волосами. Посмотрела на руки и мысленно застонала — они выглядели так, будто я ими как минимум могилу копала без применения лопаты.

Капитан окинул взглядом мою фигуру и удивленно произнес:

- Почему же? Вполне одеты.

- Но я грязная!

- Так даже лучше, поверьте.

Далее не слушая моих возражений, ухватил за локоть и практически поволок за собой. Оставил в сторонке, а сам развернулся к бойцам.

- Вольно! - Бойцы расслабились. - Представляю вам нашего нового лекаря — Дэурилис… - тут он замолк, осознав, что не знает моего родового имени.

- Ясная, - громко произнесла я.

- Дэурилис Ясную, - как ни в чем не бывало продолжил капитан. - Она опытный целитель.

- А точно опытный? - раздалось со второго ряда.

Я пригляделась, но опознать говорившего не смогла, потому что абсолютно все в строю пялились на меня с одинаковыми ухмылками.

- Точно! - отрезал боевик. - Иначе я бы перед вами сейчас не стоял.

По рядам прошел одобрительный приглушенный гул.

- Итак, если вы забыли, для какой цели находитесь здесь, то я напомню. Ваша задача — максимальная концентрация, чтобы не допустить проникновения тварей бездны в безопасные земли. А если кому-то задача кажется не приоритетной, и его интересует больше не мирное население, а доступность девок в Красном доме, то добавлю: забудете об основной задаче, и придется общаться не с полнотелыми бабами, а со свежими умертвиями, - тут Лестад взглянул на меня, извиняясь за выражения, но я отмахнулась.

Он обвел глазами посерьезневших бойцов и продолжил:

- Если кто-нибудь хотя бы косо на нашего нового лекаря посмотрит, отвечать будет лично передо мной, -продолжил вещать Доран, расхаживая перед строем военных.

- А прямо можно? - заикнулся один из рядовых, но был пришпилен к месту таким ледяным взглядом, что предпочел мимикрировать под столбик, будто это не он посмел обратиться без субординации.

Здесь с субординацией вообще все было строго, судя по всему. Но появление женщины внесло диссонанс.

- А прямо тем более нельзя! - рявкнул капитан де Лестад. - На этом построение окончено. Разойтись!

И все разошлись, решая дилемму — как же работать с новой целительницей, если смотреть нельзя ни прямо, ни искоса. Тем более, что зачастую для лечения требовался зрительный контакт.

- Теперь решим с вами, - обернулся ко мне капитан, когда последний боец покинул помещение.

Я тем временем успела осмотреться, оценить скупую обстановку зала, который являлся центральной частью строения. Ничего лишнего — каменные плиты на полу, каменные стены, на которых вместо канделябров располагались факелы.

Вправо уходил рукав одного коридора, влево — другого. Что находится в смежных корпусах, я так и не поняла.

Посередине круглого зала виднелась лестница, сперва широкая, но уже на уровне второго этажа сужающаяся и винтом уходящая вверх.

- А что там? - перебила я Дорана, который готовился давать распоряжения.

Он проследил за моим взглядом:

- Дозорная башня, там и еще на стенах выставляется круглосуточный караул.

- Я никого не заметила.

- Отлично. Значит, защита на месте. Итак…

- А там? - я указала на левый коридор.

Мужчина теперь строго посмотрел на меня, играя желваками.

- Если бы вы послушали, что я вам скажу, а не перебивали, то узнали бы!

Кажется, я кого-то раздражаю.

- Простите, - пробурчала, уставившись на носки своих сапог, все еще заляпяных кровью и грязью.

Да уж! Сам капитан выглядел на порядок лучше. С другой стороны, я сюда не красоваться пришла.

- Итак, Дэя… Могу я вас так называть?

- Да. А как мне называть вас?

На мгновение блондин задумался, а потом уверенно произнес:

- Можете тоже по имени, а при подчиненных — капитан де Лестад. Все же вы не военнообязанная. Так вот. Жить будете в моей комнате…

- Что?!

- Без меня, разумеется, - пояснил Доран, примиряюще поднимая ладони. - Это единственное помещение, подходящее для леди и детей. Да, они тоже будут жить с вами. У нас не так много места.

- Разумеется, я не думала, что нам выделят отдельные покои. Ваша комната — это та, где я… ммм… очнулась? Она более чем комфортна. Спасибо, капитан.

Доран поморщился на обращение, но не стал заострять на этом внимание. Мне же было не очень просто обращаться к мужчине по имени, несмотря на сблизившие нас события.

- Далее я покажу вам лечебное крыло. И оно именно в той части, о которой вы спрашивали, Дэя, - он указал на левый коридор, а затем на правый. - А там у нас общая столовая. Вы можете питаться там или на кухне. Но я бы предпочел, чтобы на кухне.

- Почему?

- Повторю, здесь казарма, здесь мужчины, лишенные женского внимания по много месяцев. В ближайшей деревеньке есть нужные… ммм, структуры. Но увольнительную бойцы получают не часто.

Нужные структуры — это Красный дом, что ли? Проще говоря, бордель.

- Поэтому не стоит слишком часто мелькать перед ними, - закончил мысль капитан.

- А может наоборот, стоит примелькаться, чтобы ко мне привыкли? У вас же служат не первобытные люди, а адекватные воины, способные соблюдать дисциплину? Нет?

- Это так, но… - капитан начал вновь расхаживать туда-сюда по помещению, только с меньшей амплитудой. - Вы должны понять, что это сложно… именно для мужчин. Нам нужна дисциплина и сосредоточенность на главной цели — охране от нежити спокойных земель. А присутствие женщины может сместить ориентиры.

- Хорошо-хорошо, я поняла! Сначала докажу, что я не трепетная дева, и защищать меня не нужно. И что я сама способна за себя постоять. Тогда, думаю, ориентиры ваших бойцов не будут смещаться!

- Я не это имел в виду. Но посыл принял. Далее — о ваших обязанностях.

На этом пункте я постаралась максимально сконцентрироваться. Все же я целитель, и к своему призванию отношусь серьезно. Здесь нужна моя помощь — значит, здесь ее получат.

Оказалось, что мне придется раз в неделю проверять военных на наличие скрытых заболеваний. Нередко они утаивали слабые симптомы начинающейся болезни, которая могла разрастись в серьезную проблему.

Также в мое ведение поступала варка укрепляющих и тонизирующих отваров для бойцов с ослабленным резервом, а также для караула, которому на дежурствах требовалась особая концентрация. Травы тоже должна была собирать я. Что-то приносили сами бойцы, собирая во время обходов.

Разумеется, я должна буду проводить всевозможные медицинские вмешательства в случае ран. Как объяснил Доран, минимум два раза в неделю малочисленные отряды выходят на дальние вылазки, а короткие рейды по границам проводятся каждый день. Чаще всего все бойцы возвращаются невредимыми, и им хватает восстанавливающего напитка.

Оговорка «чаще всего» зацепила, но удаляться в дебри я не стала. Понятно, что без различных ран в этой работе не обойтись.

В связи с обилием информации мне очень сильно захотелось познакомиться с местным эскулапом. Мастер Неурилис, кажется? Кроме беспокойства о его здоровье, меня занимала мысль попросить помощи у земляка. Может, он подскажет, куда мне податься? Не откажет в помощи ульфийке?

Но сперва стоит узнать о его состоянии и ранении побольше. Надеюсь, я смогу ему помочь.

- Капитан, я хочу посетить вашего раненого лекаря. И остальных, конечно, - спохватилась я, вспомнив об ожидающих лечения воинах.

Доран взглянул на настенные часы, показывающие время ближе к девяти вечера, и вздохнул:

- Может, сперва отдохнете?

- Нет, я вполне нормально себя чувствую. И хочу узнать о состоянии больных. Если им не требуется сиюминутное лечение, то тогда отдохну.

- Хорошо.

- Правда, мне нужно привести себя в порядок прежде чем отправлюсь в лазарет, - я указала на кровь и грязь на своей одежде.

- Разумеется, леди. У вас есть все необходимое? - странным голосом спросил де Лестад.

Кажется, мужчина боялся, что ему придется озаботиться гардеробом и прочими женскими мелочами.

- Доран, мне просто надо найти свою сумку. Там есть все, что мне и близнецам потребуется.

Мужчина словно встрепенулся. Прошел в угол и ухватил нечто из темноты.

- Эту сумку? - спросил он, с удивлением разглядывая торбу размером чуть больше тыквы.

- Ну да, другой у меня нет, - пожала я плечами. - Это артефакт с расширением пространства, отдала за него бешеные деньги. А все, что может пригодиться в экстренном случае, всегда было собрано в сумке.

- Вы полны сюрпризов, Дэя, - улыбнулся Доран уголками губ. - Ваша подготовка достойна опытного воина.

В ответ я просияла — все же усталость и стресс взяли свое. Организм требовал позитивных эмоций, а скупой комплимент мужчины запустил нужную мне реакцию.

Мужчина на миг замер, уставившись на мои губы, растянутые в улыбке. На еще более короткое мгновение его взгляд задержался на моем скромном декольте, упал вниз. И тут же снова поднялся.

- Идите приводите себя в порядок. Половины часа вам хватит? - теперь голос казался чересчур официальным и холодным.

- Буду стараться, капитан.

- Тогда жду вас здесь в указанное время, - он выразительно посмотрел на часы, повернулся и ушел.