Парфюмерная лавка для находчивой беглянки

– Что ты сказал? – ошеломленно ахнула я, не веря собственным ушам.

Стоя посреди гостиной, казалось, попала в свой худший кошмар.

– Оглохла, что ли? – презрительно усмехнулся мой супруг, складывая руки на широкой груди. – Говорю, что более не заинтересован в тебе. К тому же, карточный долг – дело святое. Завтра ты отправишься к лорду Карлтону. Этот старый черт давно на тебя слюной капает. Не трать мое время и начинай собирать вещи.

– Стефан! Ты не можешь так со мной поступить! – горло сжалось от обиды и ужаса, а безразличные слова того, кого любила всей душой, ранили в самое сердце.

Я не хотела верить в то, что все происходило на самом деле.

Ноги дрожали, колени то и дело норовили подогнуться, качая головой, ощущала, как горькие слезы обжигают глаза. В ушах шумела кровь. Глотая мерзкое чувство предательства, сжала в кулаках подол собственного платья.

– Могу! – равнодушно произнес он. – И уже поступил! Неужели еще не поняла, что не нужна мне?! Хочу, чтобы ты исчезла из моей жизни! Я нашел себе кое-кого поинтереснее.

– Ты в своем уме? – ошеломленно ахнула в ответ, из последних сил пытаясь собрать по кускам разбитое сердце. – Это дом моего отца! Он бы…

– Мертвого отца! – безжалостно перебил меня Стефан. – Твой папенька больше не докучает, а так как наследование передается именно по мужской линии, особняк и все имущество принадлежат мне. Леви, будь послушной девочкой и сделай как я сказал. Отправляйся собирать вещи. Завтра утром приедет экипаж. Лорд Карлтон лично встретит свою новую игрушку.

Лишь от одного упоминания об этом человеке вдоль позвоночника побежали мурашки ужаса. Я видела его неоднократно. Высокий крепкий мужчина средних лет, с длинными усами, острым носом, напоминающим орлиный клюв, и черными бездушными глазами. Он меня пугал. А слухи, которые ходили о нем по всему городу, заставляли содрогаться.

Жестокий тиран не упускал возможности избить ныне почившую супругу. Он прилюдно унижал ее и, поговаривали, что даже предлагал друзьям в качестве вечернего увеселения. И вот теперь этот самый демон выиграл меня в карты у того, кто, как оказалось, ничем не лучше.

“Он не может так со мной поступить!” – рыдала мысленно, не позволяя слезам пролиться.

– Стефан, не надо! – ненавидя себя за дрожь в голосе, тихо произнесла я.

– Прекрати унижаться! Выглядишь жалко! – скривился мужчина, вальяжно развалившись на диване. – Все уже решено!

Он чувствовал себя хозяином в доме, в котором я родилась и выросла, в котором была счастлива… пока не погибли родители. И теперь Стефан имел наглость гнать меня из него. А самым страшным было то, что по закону у него было на это право.

– Ты говорил, что любишь меня! Ты говорил… – не желая верить в происходящее, замотала я головой, сгорая в собственной агонии.

– Ой, да брось! На кону стоял титул и крупное наследство твоего отца. Правда думаешь, что я стал бы отказываться от такого шанса? – хохотнул он. – Теперь же я с тобой закончил! Иди, Левилин! Не мешай, – отмахнулся муж от меня как от назойливой мухи.

Руки дрожали, стояла, не шевелясь, ощущая, как рушится весь мой мир.

Я любила этого мужчину.
Мы познакомились на королевской охоте. Стефан был вежлив, галантен и чертовски обаятелен. Получая от него знаки внимания, чувствовала, как трепещет сердце. И пусть у него титул был ниже того, которым обладала моя семья, я не хотела обращать внимание на разницу статусов. Впрочем, отец не стал препятствовать. И, когда виконт Аберон попросил моей руки, без колебаний поддержал наш союз. Лишь матушка сомневалась в правильности моего выбора.

Знал бы папа, как сильно мы оба ошибались.

– Я сказал, иди, Левилин! – раздраженно рыкнул Стефан, сжимая губы в тонкую линию, как делал всякий раз, когда что-то шло наперекор его планам.

– Нет… я…

– Ты бесполезный отработанный мусор! Ни на что негодная девка, не способная удовлетворить даже потребности мужа. Что нельзя сказать о той, кто тебя заменит, – растаптывая мое разбитое сердце, самодовольно усмехнулся мужчина. – Вы, кстати, знакомы. Думал, уйдешь раньше. Но ничего не поделаешь, сама напросилась, – его взгляд сместился на вход, и я неосознанно проследила за ним, оборачиваясь.

В дверях гостиной стояла Ванесса Ремар, девушка, с которой я дружила с самого детства. Именно она узнала первой о моем увлечении Стефаном, с ней я делилась переживаниями, а затем и радостью. Ванесса счастливо улыбалась, поправляя мою фату и разглаживая складки на свадебном платье. А в ее речах звучало столько надежды на мое счастье… Ложь! Все это было гнусной ложью!

– Привет, солнышко. Давно не виделись, – мурлыкнула дочь графа, смотря на меня с усмешкой. – Надеюсь, ты не в обиде. У любви очень изощренное чувство юмора. Знаешь, я уверена, что с лордом Карлтоном тебе будет весело. Говорят, этот мужчина весьма изобретателен.

– Ты! Как ты могла? – задыхаясь от разъедающего душу предательства, ошеломленно произнесла я.

– Ох, малышка моя, ты всегда была так наивна, – хихикнула Ванесса. – На это я и рассчитывала. Знаешь, как оказалось тяжело дождаться, пока твоя семейка отбросит копытца? – надменно вздернув бровь, хмыкнула любовница моего мужа. – Я сидела день за днем, наблюдая, как Стефан изображает из себя внимательного заботливого мужа, и надеялась, что мой кошмар скоро закончится. И, раз уж мы заговорили о прошлом, ответь на один маленький вопрос, твой благоверный малость опоздал на свадьбу, и я тоже задержалась. Угадай, что именно его так отвлекло от столь значимого события?

– Ты?! – зашипела я, чувствуя, как воздух застревает в легких.

Меня всю трясло, в горле стоял ком обиды и боли. Слезы потекли по щекам.

То, что я считала реальным, оказалось лишь жалким спектаклем.

– Это вы?! Что вы сделали с моими родителями?! Что вы с ними сделали?! – впадая в отчаяние закричала я, кидаясь на Ванессу, но прежде чем достигла ее, грубая рука сжала в кулаке волосы, а вторая обернулась вокруг талии.

– Не устраивай сцен, Леви! – рыкнул на ухо Стефан, обжигая кожу горячим дыханием. – Ты никогда мне не была нужна. И, если не хочешь отправиться к папочке раньше времени, будь паинькой. К тому же негоже бросаться с кулаками на беременную женщину…

Левилин Руше

Стефан Аберон

Ванесса Ремар

Левилин

Меня грубо затолкнули в комнату, запирая дверь. Споткнувшись о ковер, я не удержала равновесие, неуклюже рухнув на пол. Тело дрожало. Едва ли я могла найти в себе силы, чтобы подняться. Сжимая руки в кулаки, с трудом села, продолжая рыдать в голос.
Душа разрывалась на части. Я потеряла обоих родителей неделю назад. Матушка и отец возвращались из дворца и, как мне донесли, на них напали разведчики Теневого двора, не оставляя никого живого. Стрелы стали единственным доказательством, указывающим на вину сидов. И вот теперь мне открылась иная правда. Истинным убийцей был мой муж, тот, кто в храме богини луны клялся защищать меня, оберегать и любить.

Сегодня утром пришел распорядитель с грамотой, подписанной королем. В этом документе значилось подтверждение о наследовании.

Дыхание сорвалось на хрип. Прижимая руки к груди, я упивалась собственным горем, ощущая, как душу заполняет ненависть.

“Стефан даже не дождался завершения траура! – кружили мысли в голове. – Стоило бумагам оказаться у него на руках, и он выбросил меня, как сломанную безделушку”.

Я была глупа и наивна, за что теперь расплачивалась.

Не знаю, сколько времени просидела в одной позе. Слезы текли по щекам, обжигая глаза, но совершенно не облегчая боль.

Солнце постепенно клонилось к закату, за которым пришла ночь. А я продолжала рыдать, оплакивая свою жизнь, свою семью и свое будущее.

Смотря в одну точку, никак не могла собраться с силами.

По моей вине отец с матушкой отдали душу богам. И вот теперь я расплачивалась за эту ошибку.

Тело сковало холодом, мышцы ныли без движений, но я не могла заставить себя пошевелиться.

Мысли блуждали в тех мгновениях, когда я впервые встретила Стефана, когда родители были живы, когда я верила в то, что меня ждет счастливая жизнь.

На горизонте затеплился рассвет, что говорило о приближении моей участи. Знала, что совсем скоро приедет лорд Карлтон, и вот тогда-то мое существование окончательно превратится в ад. Я не могла этого допустить. Не была готова сдаваться.

Утерев слезы тыльной стороной ладони, заставила себя пошевелиться, поднимаясь на ноги и лихорадочно обдумывая, как избежать будущего, уготованного для меня Стефаном.

Рванув к двери, резко дернула ее, но, как и следовало ожидать, она оказалась заперта.

Повторила попытку, но в ответ получила лишь жалобный скрип замка.

“Думай! Думай!” – отчаяние грозило затопить с головой, оно душило и лишало контроля.

Взгляд устремился к небольшому балкончику, и я рванула к нему, выскакивая на свежий, немного прохладный утренний воздух.

Второй этаж, внизу расстелилась мощеная дорожка и любимый палисадник матушки. Впрочем, я и так знала, что спрыгнуть без последствий не смогу, и все же задумалась, насколько сильными будут травмы? Стоит ли рискнуть?

Щелчок дверного замка заставил обернуться. Застыв в оцепенении, даже дышать перестала, наблюдая за темной фигурой, показавшейся у входа.

– Что ты задумала, Левилин? – раздался голос Стефана, от которого вновь закровоточила душа.

Осознание того, что он сотворил с моей жизнью, убивало. Предательские слезы снова выступили на глазах, но я поспешила их сморгнуть, не желая демонстрировать слабость.

– Уж не прыгать ли собралась? – усмехнулся мужчина, подходя к двери балкона.

– Не твоего ума дело! – рыкнула я. – Зря думаешь, что все так и останется. Король узнает правду! Я позабочусь об этом, и тогда ты вместе со своей подружкой отправитесь туда, где вам самое место! – расправив плечи, с вызовом смотрела на предателя-мужа. – Его величество с уважением относился к моим родителям! Он это так не…

– Что, зубы прорезались?! – оскалился Стефан. – Решила мне угрожать?!

Мгновение, в считанные секунды он преодолел разделяющее нас расстояние, хватая меня за горло.

Воздух застрял в легких, глаза заслезились от боли, давление на шее усилилось.

– Ты будешь молчать, поняла меня? Жалкая, никчемная соплячка! Попробуй вякнуть хоть слово и, клянусь богиней, это станет последнее, что ты сделаешь!

Отчаянно нуждаясь в глотке кислорода, дергалась в руках Стефана, ощущая, как нарастает напряжение в голове. Вырваться не получалось. Моих сил было недостаточно. И единственное, что смогла придумать в этот момент, оказалось то, чему научил папа, когда мной только начали интересоваться юноши.

Взметнув колено вверх, со всей силы ударила, попадая прямиком по чувствительному месту мужа.

Нечленораздельный, слишком высокий писк вырвался из горла Стефана, и он разжал пальцы, резко толкая меня назад.

Голова шла кругом. Ноги запутались в подоле платья. Не успев зацепиться, по инерции я перевалилась через перила. Короткое быстрое падение, резкая ослепляющая боль вспыхнула подобно факелу, разливаясь по телу и обжигая легкие. А затем пришла темнота…

Иллюстрация к главе

Диана

Я словно видела сон, и в этом сне наблюдала за душевными терзаниями девушки, родители которой погибли несколько дней назад, а мерзавец муж предал, окончательно разрушая и без того хрупкий мир. Да и подружка оказалась той еще овцой, не упустившей возможности запрыгнуть на этого безжалостного вруна.

Нет, я не наблюдала, а будто переживала происходящее вместе с ней. Чувствовала, как щемит сердце, как кровоточит душа. Злость душила меня. Хотелось наказать столь подлого человека…

Отвлекал лишь монотонный писк, напоминающий звук кардиомонитора. Он не затихал, звеня назойливой мухой прямо над ухом, и все же события, происходящие перед глазами, тревожили куда сильнее.

Но как я оказалась частью столь отвратительных событий? Кто бы знал ответ на этот вопрос.

Помнила, как ехала домой от сестры. И все, о чем могла думать – о собственной никчемности. Мне никогда не нравилось навещать Ингу, ведь в такие дни приходило осознание, что в этой жизни я ничего не добилась.

Мы были погодками. Она старше, но не настолько, чтобы можно было прикрыться возрастом. Одно воспитание, одинаковое отношения родителей, равные условия и старт. И все же, удача играет немаловажную роль в наших судьбах. И вот именно ее мне не хватало.

У Инги все получалось идеально и с первого раза, словно высшие силы направляли ее и поддерживали. Учеба, бальные танцы, карьерный рост в развивающийся маркетинговой компании, идеальные отношения с мужчиной мечты, которые привели к счастливому браку и двум детям… В общем, не жизнь, а сказка.

Нет, я не завидовала ей. Нисколько. Наоборот, Инга была для меня примером и идейным вдохновителем. Но все, за что бы я не бралась, шло из рук вон плохо.

Я провалила экзамен по химии из-за того, что накануне умудрилась заболеть и едва не потеряла сознание в аудитории. К счастью, пересдать удалось, правда, болото в туфлях из-за проливного дождя сильно отвлекало. На первой работе начальник заинтересовался моей коллегой, в связи с чем повышение получила именно она, несмотря на мои фанатичные попытки сделать все идеально, а следующая лаборатория закрылась, ведь ее директора поймали на отмывании денег. В отношениях тоже ничего не складывалось. Скорее всего, проблема заключалась именно во мне и полном неумении выбирать мужчин. Но судьба сводила лишь с отморозками, о чем Инга не уставала напоминать.

Вот и вышло, что в свои двадцать восемь я оказалась в маленькой съемной квартирке на окраине города, с работой баристы и хряком-начальником, только и думающим, как бы забраться мне под юбку. Незавидная жизнь.
И единственное, в чем я была действительно хороша – парфюмерия ручной работы. Приходя домой, закрывалась в своем маленьком мирке и принималась творить.

Так и в этот раз ехала в свою квартирку, после неприятного разговора с Ингой, которая в очередной раз решила провести со мной беседу, напоминая о никчемности моего бытия. Знала, что она беспокоится. Но легче от ее упреков точно не становилось.
Ночь уже вступила в свои права, накрывая город темным одеялом. Я свернула на узкую дорогу, уходящую вдаль от ярко освещенных улиц, представляя, как вновь спрячусь от враждебного мира, вдохну такие любимые запахи эфирных масел, составляя новый восхитительный букет ароматов.

Да, это определенно подняло бы мне настроение.

Еще пару поворотов и… Машина завернула по привычной дороге.

Визг колес. Меня ослепили фары встречного автомобиля. Вцепившись в руль, вдавила педаль тормоза, но было уже поздно. Оглушительный грохот, меня дернуло вперед.
В спешке я забыла пристегнуться, и от рывка потеряла опору. Чудовищная боль, удар о стекло и тишина.

Я умерла? Ответа не было, как и машины, с темной дорогой. Мне оставалось лишь наблюдать за незнакомой девушкой, всю ночь оплакивающей свою жизнь.

Теперь же муж схватил ее, намереваясь придушить.
Мгновение, собравшись с силами, она толкнула колено вверх, попадая точно в цель.

“Умница, девочка! Так этому ублюдку! Всмятку!”

Ей удалось вывернуться, но свобода была недолгой. В ярости он отшвырнул ее.

Из горла вырвался крик, но звука не последовало. А тем временем бедняжка опрокинулась через парапет балкона. Стремительное падение и… Вспышка света.

Резко вздохнув, поморщилась от чудовищной боли в теле, распахивая глаза.

Я лежала среди цветов палисадника, а сверху на меня смотрел тот, кто только что сбросил собственную жену с балкона. Его лицо исказилось в злобной гримасе, а глаза сверкали ненавистью, обещая самые страшные пытки…

Иллюстрация к книге

Диана

Получив по причинному месту, муж бедняжки сконфуженно сгорбился над парапетом балкона, смотря на меня с нескрываемой ненавистью и презрением.

– Я тебя выпотрошу, дрянь! – зарычал он, скалясь.

“А меня-то за что?” – вспыхнула мысль, но я ее не озвучила, с трудом пошевелившись.

Спина болела так, будто только что именно я рухнула со второго этажа.

“Не совсем! – напомнила себе. – Проклятье! Авария! Я попала в аварию. Ничем не лучше! Теперь брежу! Точно брежу и происходящее лишь плод твоего больного воображения! Они не могут быть настоящими!”

А тем временем мужчина, которого, как я помнила, звали Стефан, скрылся из виду.

“Нужно убираться! – кряхтя, поднялась с травы, чувствуя, как кружится голова, а к горлу подкатывает тошнота. – Не могла хотя бы день без неприятностей обойтись?!”

Глубоко вздохнув, едва не упала, пытаясь сфокусировать зрение, и коснулась больного места на голове, чувствуя теплую влагу.

Кровь. Взглянув на пальцы, лишь подтвердила очевидное. Но жалеть себя не было времени. Озираясь по сторонам, не понимала, где оказалась. Точнее нет, я понимала где, но не понимала как.
В любом случае, сейчас был не самый подходящий момент для вопросов, на которые все равно не имелось ответов. Одно усвоила точно, муж сброшенной с балкона девушки, тот еще кретин и сталкиваться с ним…

Споткнувшись о собственные мысли, захлебнулась осознанием. Я кинула взгляд на смятый палисадник и посмотрела наверх, откуда мгновение назад упала Левилин. Вновь уставилась на свои пальцы, которые двоились перед глазами, и, не узнав их, мысленно чертыхнулась.

– Я точно спятила! – фыркнула тихо и, подхватив длинную бирюзовую юбку, рванула прочь, очень надеясь, что хоть в этот раз удача не повернется ко мне филейной частью, а головокружение не станет сильнее.

Я нырнула в кусты жасмина за мгновение до того, как на улице послышались быстрые шаги. Затаившись, даже дышать перестала, наблюдая, как Стефан неуклюжей раскоряченной походкой возбужденного орангутана подошел к палисаднику, осмотрелся, а после склонился над цветами, среди которых оказались камни, окрашенные кровью преданной им жены.

У меня все еще не получалось осмыслить случившееся. И вряд ли справлюсь с этим в ближайшее время. Знала лишь одно – мне нужно найти убежище, нужно выбраться из проклятого особняка, ведь если то, что я видела в своем сне, правда, то совсем скоро приедет какой-то плесневеющий черт, выигравший Левилин, то есть теперь меня, в карты.

– Господин, по вашему приказанию прибыли!

Чуть отодвинув ветку, я присмотрелась, наблюдая двух стражей, стоящих перед Стефаном.

– Случилось несчастье. Моя супруга споткнулась и упала с балкона. Судя по крови, сильно ударилась. Найдите ее, немедленно. Она, вероятнее всего, не в себе. Возможно, тронулась рассудком. Смерть родителей, а теперь такая травма… – старательно изображая заботливого мужа, произнес он. – Немедленно отыщите госпожу и приведите ко мне. Левилин не могла далеко уйти!

– Будет исполнено! – услышала я эхо двух голосов.

Нужно было срочно убираться. Проблема заключалась в том, что я не знала, куда идти и где прятаться. Судя по обстановке и наряду, это был вовсе не привычный мне мир.

“Да с чего вообще взяла, что он не плод твоего воображения? – фыркнула я на себя. – Ты попала в аварию!”
Воспоминания мгновенно подкинули звук кардиомониторов, и теперь он казался более понятным. Меня подключили к системе жизнеобеспечения? Тревожило другое – сейчас я его не слышала, а происходящее казалось уж слишком реалистичным.

“Потом! Разбираться буду потом. Сон это или же нет – нужно убираться!”

Осторожно ступая босыми ногами по траве и борясь с головокружением, грозящим отправить меня в темноту, я стала продвигаться все глубже в кусты. Перебегала от одних зарослей к другим, пока не добралась до высокого глухого забора.

И опять удача отказалась поворачиваться ко мне лицом, предпочитая демонстрировать свою менее презентабельную сторону.

– Да вашу мать! – выругалась я, ударив по каменной преграде.
Руку прострелило болью, и я зашипела, прижимая ее к груди.

За спиной хрустнула ветка. Сердце сделало кульбит, рухнув в пятки. Резко обернувшись, едва не упала, так как в глазах вновь потемнело.

Среди кустов можжевельника стоял один из стражей.

“Попалась!” – надрывно, почти истерично взвизгнул внутренний голос.

Но мужчина не спешил подходить.

– Миледи, – тихо произнес он, выставляя руки ладонями вперед. – Я не причиню вам вреда…

– Знаю, я слышала! – поморщилась в ответ. – Отведешь меня к Стефану!

– Не отведу, – тут же поспешил заверить молодой мужчина.

– Что? Откуда мне знать? – ощетинилась в ответ.

– Вы ведь знакомы со мной не первый год, – тепло улыбнулся шатен. – Прошу вас, не бойтесь… Но вам нельзя здесь оставаться.

– Тебе что-то известно? – не спеша верить ему, прищурилась я.

– Слуги слышат все и очень любят сплетничать. Прошу, вы должны мне довериться. Вам нужно немедленно покинуть дом.

Впрочем, не то, чтобы я была с ним не согласна. К тому же других вариантов у меня не имелось.

Крики во дворе особняка становились все громче, и что-то подсказывало – не каждый будет столь великодушен, как этот молодой мужчина.

– Вы ранены… – встревоженно произнес он, и я коснулась виска, по которому текла струйка крови. – Пожалуйста, доверьтесь мне! – взмолился страж.

Смотрела в серые глаза незнакомца и видела в них искренность. Он не желал девушке, в теле которой я оказалась, зла. Во всяком случае, я хотела надеяться, что чутье хотя бы в этот раз меня не подвело.

Осторожно кивнув, сглотнула ставшую слишком вязкой слюну. А тем временем мужчина протянул руку.

– Я вытащу вас отсюда! Обещаю!

– Разве забор не глухой? Нам придется воспользоваться воротами, – поморщившись от охриплости в собственном голосе, констатировала я.

– Вы забываете, что есть калитка для слуг, – губы стража дернулись в намеке на улыбку. – Я никогда не предам память вашего отца, миледи. И уж при всем моем уважении, нынешний хозяин дома не заслуживает права занять его место. Но сейчас нужно убираться. Лорд Карлтон приедет с минуты на минуту!

Иллюстрация к книге

Диана

С каждым ударом сердца мое безумие становилось все более реалистичным. Мысли путались. Пребывая в отчаянии, я старалась совладать с нахлынувшими эмоциями, с трудом осознавая происходящее.

Итак, что я имела? Незнакомый мир, полное непонимание, где и в каком времени оказалась, букет неприятностей и кровоточащую рану на голове, из-за которой анализировать происходящее было еще сложнее. Единственный плюс во всем этом дурдоме – добродушный страж, судя по всему, искренне желающий помочь хозяйке позаимствованного мной тела.

– Уведи меня отсюда! – взмолилась я, чувствуя, как от перенапряжения и неутихающей боли подгибаются колени.

Дважды его просить не пришлось. Я не знала, как зовут этого мужчину, но была ему благодарна.

– Вы можете идти? – вновь он обеспокоенно взглянул на струйку крови на моем виске.

– Д…да… – кивнула в ответ, борясь с головокружением.

Встревоженно осмотрев меня, мой неожиданный союзник вынырнул из кустов, осмотревшись.

– Эмиль? – послышался голос совсем близко, и я пригнулась, зажав рот руками, чтобы даже дыхания не было слышно. – Нашел госпожу?

– Нет! – поспешил заверить его мужчина. – Уже проверил эту часть сада, будто сквозь землю провалилась.

– И куда благородную понесло? – вздохнул новоприбывший. – Может, она того? Решилась на крайние меры. Допустим, не справилась с утратой?

– Тебе язык мешает? – огрызнулся страж, которого назвали Эмилем.

– Серьезный такой, – фыркнул собеседник. – Осторожней будь, а то хозяин прознает, что ты волочишься за его женой. Хотя, полагаю, ему уже плевать. Слышал последние слухи?

– Дилан, займись делом! – огрызнулся мой союзник, получая в ответ новую порцию насмешек.

И все же, прилипчивый сплетник ушел, оставляя нас позади.

– Прошу прощения, миледи, – вновь показавшись передо мной, произнес Эмиль, смущенно потупив взгляд. – Этот полоумный сам не знает, что говорит.

“А ведь он оказался прав? Верно? – промелькнула мысль, но озвучивать ее я не решилась. – Тебе нравится Левилин!”

– Не стоит беспокоиться, – вместо вопроса, поспешила успокоить юного стража.

– Путь свободен, можем идти. Держитесь рядом, – встревоженно попросил он, первым покидая импровизированное убежище.

Мы старались оставаться в тени, перебежками добираясь от одной посадки до другой. Я не ожидала ничего хорошего, с учетом своего умения влипать в неприятности, но когда впереди показалась поддавшаяся коррозии неприметная калитка, за которой вилась тропа, утопающая в растительности, едва не вскрикнула от восторга. К счастью, вовремя заставила себя замолчать.

“Не стоит дразнить удачу! Фортуна не любит хвастунов и забияк!” – напомнила себе, стараясь не отставать от Эмиля.

А тем временем со стороны ворот послышалась суматоха, за которой последовало ржание коней и звук колес по мощенной дороге.

– Лорд Карлтон прибыл! – обернулся через плечо страж. – Быстрее!

– Найдите мою жену?! Я вам за что плачу?! – от разъяренного крика Стефана, невольно подскочила, оборачиваясь.
Он стоял на балконе второго этажа, сокрушаясь, словно демон.

Наши взгляды пересеклись, и лицо мужчины покраснело от злости.

– Идиоты! Вон она! Верните ее в дом! Немедленно!

– Бежим! – схватил меня Эмиль за руку, резко дернув вперед.

Я едва успевала переставлять ноги, дыхание сбивалось, голова шла кругом, вспыхивая острыми спазмами, от которых белело перед глазами.
Если это и был сон, то мое подсознание явно не собиралось меня жалеть.

Босые ноги пронизывало болью от острых камней и веток на тропе, отчего я едва не вскрикивала, спотыкаясь, но не позволяя себе остановиться.

Сзади слышались чьи-то быстрые шаги, сопровождающиеся криками.
Мы мчались по узкой гравийной тропе, поросшей травой, пока не выскочили на широкую укатанную телегами пыльную дорогу. Чуть поодаль расположились небольшие местами покосившиеся домики.

– Нам туда! – потянул меня за собой Эмиль, но стражники стремительно нагоняли.

Мы оказались на открытой местности. С одной стороны вниз уходила балка, цветущая непролазными зарослями сорняка, за которыми скрывались мутные воды озера, с другой – скошенное поле.

– Мы не успеем! – задыхаясь, обернулась через плечо.

Среди густых кустарников уже мелькала синяя форма стражей.

Решение было отчаянным. Дернув Эмиля за руку, я собрала все силы и толкнула его к балке.

Не ожидая подвоха, мужчина потерял равновесие, скатываясь в высокий сорняк. И я последовала за ним, кубарям отправляясь вниз к самой воде.

Трава царапала нежную кожу, оставляя на руках, ногах и лице красные полосы.

Дезориентированная от падения едва успела сфокусировать зрение, когда мужчина прижал меня к земле, накрывая рыжие волосы своим мундиром.

– Тс-с-с, – приложил он палец к губам, пригнувшись.

Я сделала так же, прислушиваясь к звукам на дороге.

– Куда они делись?!

– Только что были здесь!

Стараясь не шевелиться, прикусила губу, до ужаса боясь, что нас найдут.

Мы находились совсем близко к воде. Правая нога погрязла в тине. Стараясь не думать об этом, сосредоточилась на своей безопасности, когда ощутила холодное скольжение по коже.

Дыхание перехватило. Осторожно извернувшись, едва не завизжала, наблюдая черную змею, ползущую по моей щиколотке.

Кинув затравленный взгляд на своего союзника, впилась пальцами в траву, находясь на грани паники.

“Тихо, Диана! Не шуми! Эта водная тварь куда лучше муженька Левилин! Успокойся! – убеждала себя. – Если закричишь, будешь до конца жизни развлекать какого-то старого таракана! Держись! Подумаешь, какая-то безногая ящерица”.

Судя по всему, сопровождающий меня мужчина заметил причину моих терзаний.
Его взгляд ожесточился. Не говоря ни слова, он покачал головой, безмолвно прося не шевелиться.

– Чертов Эмиль! Найду щенка, кишки размотаю! – рыкнул кто-то из преследователей.

– Что будем хозяину говорить? Или еще поищем?

– Да ну, пес с этой девчонкой. Дадим ей форы, скажем, что удрала! – ответили ему.

Не знаю, сколько времени мы сидели в этой траве, почти не дыша. Змея удобно устроилась на моей ноге, не собираясь с нее слезать.

И лишь когда Эмиль убедился, что опасность миновала, он осторожно повернулся. Мгновение, рывок, и рептилия отлетела на несколько метров, с булькающим звуком приземляясь в воду.

– Кажется, сбежали! – облегченно вздохнул страж. – Потерпите немного, госпожа, не обещаю роскошные условия, но хотя бы вы окажетесь подальше от мужа…

– Левилин, – произнесла имя, принадлежащее хозяйки тела, в котором я застряла.

– Что? – вскинул брови мой единственный союзник.

– Зови меня Левилин, – улыбнулась ему. – И спасибо за помощь…

Иллюстрация к книге

Азазель

– Так и знал, что застану тебя в неприглядном виде! – раздраженный голос отца вырвал меня из сна.
Поморщившись от утреннего солнца и головной боли, ставшей итогом вчерашнего веселья, мучительно застонал, слыша под боком придушенный женский вздох.

– Наместник Бастиан, – залепетала моя ночная пассия, стыдливо прикрываясь одеялом. – Прошу прощения!

Я не помнил ее имени, не помнил, как вообще оказался в спальне, в этой кровати.
С тех пор как отец заявил, что скоро мне предстоит жениться, кутежи стали привычным делом.

– Будь добр, выйди из комнаты. Мне не десять лет, так что нечего врываться без стука! Особенно если не хочешь наблюдать подобные картины! – потребовал я, проводя рукой по взъерошенным волосам.

Родитель недовольно поджал губы. Ему определенно было, что мне сказать, и все же он промолчал, разворачиваясь на пятках.

– Жду в кабинете через пять минут. Не явишься, притащу волоком! – рыкнул наместник.

– Кто бы сомневался! – раздраженно буркнул ему вслед.

Нет, я не был избалованным юнцом, ушедшим в отрыв. Просто таким глупым и немного легкомысленным способом надеялся разочаровать невесту благородных кровей.
С давних пор в народе сидов существовала традиция среди знати, по которой родители договаривались о браке между своими едва начавшими ходить детьми. И как только дочь лорда Лансера родилась на свет, семьи связали нас обетом, тем самым лишая права выбора.

Конечно, расторгнуть такую помолвку была возможность. Вот только упертый отец не желал даже слушать мое мнение на этот счет, а посему оставалось лишь одно – разочаровать будущую супругу, с чем я надеялся успешно справиться.

– Мне стыдно за тебя, сын! – холодно произнес родитель, остановившись у двери.
Кинув взгляд на мою сегодняшнюю любовницу, он покачал головой и вышел из комнаты.

– Что теперь будет? – пискнула девушка, лицо которой по белизне не уступало первому снегу. – Наместник Бастиан в ярости.

– Твоей вины в этом нет. Одевайся и спокойно иди. Я сам все решу, – вздохнув, вновь откинулся на подушки, прикрывая глаза.

Не такой жизни я для себя хотел. И уж точно не собирался жениться на избалованной раздражающей девице с отвратительным характером.

С самого детства помнил частые визиты семейства Лансер и их душную дочурку, которая, в отличие от меня, была очень даже не против подчиниться воле родителей, вступая в этот проклятый брак.

Высокомерная, невоспитанная леди во время каждого визита доводила прислугу до слез, а меня до нервного тика. И вот именно с ней мне предстояло разделить судьбу.

“Да я лучше на пиранье женюсь, чем на этой девице!” – фыркнул мысленно.

Вот только пока решения наболевшей проблемы так и не пришло, а ребячество в виде попоек и кутежа с доступными женщинами не помогали приблизиться к заветной цели.

Спустя несколько минут, как и обещал, я входил в кабинет отца.
Родитель, демонстрируя недовольство моей персоной, сидел за столом, перебирая налоговые акты.

– Итак, когда это закончится? – не глядя на меня, спросил он. – Я хочу, чтобы ты взялся за ум.

– А я хочу, чтобы ты расторгнул помолвку, – сложил я руки на груди.

– Этому не бывать! – рыкнул отец.

– Тогда взаимно, – выгнул я бровь, непокорно наблюдая за ним.

– Бестолковый! – взревел он. – Ты лучший полководец Теневого двора, пример для народа, а ведешь себя как избалованный сопляк!

– Звание не мешает мне приятно проводить время. У тебя все, отец? – не желал отступать я, замечая, как жилка на лбу родителя нервно задергалась, предупреждая о его взвинченном состоянии.

– Сегодня ты отправляешься в Ридеру! Проведешь время со своей невестой…

Только я собирался перебить его, выражая возмущение, как родитель повысил голос.

– Лучше молчи! – предупреждающе оскалился он. – Я намерен женить тебя на этой девчонке! Ясно?! И, клянусь богиней луны, если выкинешь еще один из своих трюков и испортишь все…

– Что ты сделаешь? – прищурился я, не позволяя ему увидеть истинное волнение.

– Отправлю твою мать к Озеру забытых душ!

Сердце на миг замерло, после чего сделало глухой удар. Я поперхнулся собственным возмущением.
С самого детства чувствовал, когда отец говорил правду. И сейчас он не лукавил. Не пытался меня обмануть… Этот сид действительно жесток. Он, не моргнув и глазом, обрек бы свою жену на участь намного мучительнее смерти.

Родители никогда не любили друг друга. Их брак был пропитан страхом, ненавистью и душевной болью, а причина – договорной выгодный для семей союз. Точно на такую же участь отец собирался обречь меня.

– Ты не сделаешь этого! – шагнул я к нему, чувствуя, как щит обманчивого равнодушия дает трещину.

Ярость, смешиваясь в чудовищном водовороте непокорности и презрения, вспыхнула в моей душе, пробуждая магию, затаившуюся в крови. Я не препятствовал ей, когда она вырвалась на свободу, устремляясь к безжалостному родителю и тут же встречая сопротивление.

Царапая когтями по его ментальным щитам, я не мог пробиться, не мог добраться до мыслей и чувств отца, хотя больше всего на свете желал этого.

Он был сильнее!
Магия, кипящая во мне, позволяла управлять человеческим сознанием. Никто не мог устоять перед моей манипуляцией, кроме тех, чей резерв был куда обширнее моего.

– Наигрался?! – даже не напрягаясь, вскинул бровь отец, смотря на меня с угрозой.

Мгновение, дыхание перехватило, из горла вырвался крик, а колени подогнулись. Тысячи острых игл впились в мозг, словно превращая его в кашу. Морщась от боли, я пытался вытолкнуть влияние отца из своей головы, вот только ничего не получалось.

– Хватит! – взревел я, сжимая ковер в кулаках. – Прекрати!

Один удар сердца, и давление отступило.
Сидя на полу, я едва держался в вертикальном положении, ощущая, как из носа потекла тонкая струйка крови, капля за каплей падая на ковер.

– Приведи себя в порядок. Смотреть противно! – поморщился родитель. – Свободен! И, Азазель, если не хочешь поставить под удар мать, будь послушным… В смысле, убедись, что невеста счастлива! – самодовольно усмехнулся он, прекрасно понимая, что этот бой я проиграл.

Иллюстрация к книге

Диана

На душе было неспокойно. Меня одолевало множество вопросов, приправленных подступающей паникой. Сомневаться в реальности происходящего приходилось все меньше. Уж слишком правдоподобно болело тело, после падения кубарем в сорняк. Да и имеющиеся травмы не улучшали положения дел. И все же, смиренно ковыляя саднящими ногами за Эмилем, я не упустила возможности ущипнуть себя, зашипев от боли.

Мужчина вопросительно посмотрел в мою сторону, но комментировать действия не стал.

А тем временем мы приблизились к домам.

Слишком приметная. В насыщенного цвета бирюзовом платье из изысканной парчи, пусть и потрепанной, я привлекала чересчур много внимания. Люди не упускали возможности поглазеть, и это сулило нам новыми неприятностями.

– Проклятье! – скрипнул зубами Эмиль. – Госпожа, – начал было он, но заметив мой недовольный взгляд, сконфуженно произнес, – Левилин…

Убедить его в том, что ко мне лучше обращаться по имени, было не очень-то просто. Упрямец категорически не желал подчиняться, а меня передергивало всякий раз, стоило ему поклониться или упомянуть титул.

Я нуждалась в минутной передышке. Следовало понять, что делать со всем этим беспорядком, поглотившем меня в одно мгновение. Вот только рассчитывать на тайм-аут не приходилось.

–... если мы хотим спрятать вас от вашего супруга и лорда Карлтона, придется переодеться во что-то менее приметное, – неловко произнес мужчина.

– Все что потребуется! – охотно согласилась я, в данный момент чувствуя себя пестрым тортом в толпе дошколят.

– Следуйте за мной!..

Небольшой рынок был переполнен людьми, снующими повсюду. Со всех сторон разносилось множество разнообразных запахов. Настолько противоречивых, что голова шла кругом.
Так мне удалось познакомиться с ароматами коровника, а спустя несколько шагов его сменила горячая выпечка, которая однозначно привлекла бы внимание, если бы меня до сих пор не мутило от навозных благовоний.

Стараясь не ежиться и не сжиматься от взглядов окружающих, смотрела перед собой, не отставая от Эмиля.

Мужчина не сбавлял шаг, пока мы не оказалось перед небольшой лавкой, у входа которой сидела милая старушка.

– Тетушка, – произнес страж, смотря на женщину. – Нам бы платье подобрать для леди.

– Ох, милок, – пробежав по мне взглядом, хозяйка магазинчика видимо узнала меня, так как тут же подскочила, согнувшись в пояснице и опустив глаза к земле. – Госпожа Аберон! – ахнула она, бледнея. – Не думаю, что в моей жалкой мастерской найдется изысканный наряд для благородной особы! Не гневайтесь на старуху.

Не знала, чем буду платить, да и чувствовала себя неловко. Пожилая женщина кланялась мне, а я была готова провалиться сквозь землю, считая такую ситуацию неправильной.
Быстро осмотрев платья, развешанные на входе, указала на первое попавшееся.

– Тетушка, а вот это мне подойдет?

Надо было видеть глаза портнихи. Замерев, она моргнула, словно не веря в реальность происходящего.

– По размеру, конечно… Но оно не соответствует вашему статусу, – растерянно забормотала она.

– И все же! – вмешался Эмиль, заметив мое смятение. – Госпожа сделала выбор! – он быстро выудил из кармана мешочек со звенящими монетами. – Еще дайте тот зеленый плащ, пожалуйста, и обувь поудобнее…

Первой мыслью было остановить его. Не привыкла позволять мужчинам расплачиваться за меня, но вовремя прикусила язык.

Я не знала, как выглядят местные деньги, да и что уж там, выпав с балкона, точно не прихватила их с собой. Могла бы, конечно, заплатить украшениями, которых на моем новом теле было предостаточно, но интуиция подсказывала, что они могут накликать беду на эту женщину. Именно поэтому смиренно притихла, позволяя Эмилю купить новую одежду.
Переоделась я так же в лавке портнихи, а в качестве подкупа за молчание оставила ей свой наряд, чему она была несказанно рада. Мне удалось стереть кровь и привести себя в порядок. Рана оказалась не столь пугающей, как чувствовалось сначала. А это значило, что Левилин умерла по другой причине, или же высшие силы, затолкавшие меня в ее тело, немного подлатали его. Так как падение должно было нанести куда больше вреда, чем имелось.

И вот теперь мы, смешавшись с толпой, добрели до окраины деревни, устраиваясь отдохнуть в тени у реки.

Эмиль молчал, а мне следовало решить, что дальше делать со странной ситуацией, в которой я оказалась.
Итак, что у меня было? Незнакомый мир, полное непонимание здешних устоев, узнаваемое в этих местах лицо, сидящий на хвосте ненавидящий муженек, который извел всю семью хозяйки моего тела, так же ее дрянь-подружка. Еще забыла о престарелом извращенце, желающем получить свой трофей… И лишь Эмиль казался светом в конце мрачного туннеля непонимания.

Вывод напрашивался сам собой – я должна была покинуть эти земли. Вот только данная мысль не на шутку пугала.

“Может лучше назад? В свой мир? В кофейню, к идиоту-шефу и привычным проблемам? – мысленно застонала я. – Урок усвоен! Зря я жаловалась на свою жизнь!”
– Левилин, – обратился ко мне мой союзник, для которого, после “операции по спасению” дорога назад была закрыта.

– М? – вопросительно взглянула я на него, испытывая огромную благодарность к этому юноше.

Он рисковал собой и своим положением, чтобы спасти меня от участи карточного приза.

– Вам нельзя возвращаться, – вздохнул страж. – Конечно, есть шанс отправиться к королю и рассказать ему о случившемся. Но ваш супруг будет ждать именно этого. Уверен, он устроит западню… – на мгновение мужчина замялся.

– Я не знаю, куда мне податься, – честно призналась я, в общем-то понимая, что если бы на моем месте была истинная Левилин, она бы тоже пребывала в растерянности.

А еще, что вероятнее всего, раздавленная не только физически, но и эмоционально.

Эта наивная девушка любила ублюдка, отправившего на тот свет ее семью. Она искренне верила ему. Я это знала наверняка, ведь, пока наблюдала за происходящим, чувствовала, как на осколки разбивается ее сердце. Мне было жаль бедняжку. И пусть я почти не знала ее, она точно не заслужила такой участи.

– Я не могу предложить вам ничего поистине достойного, но на окраине Теневого двора живет моя бабушка. Она держит лавку с травами. И… я бы мог отвести вас туда! – взволнованно повернулся ко мне всем телом мужчина.

– Не думаю, что она будет в восторге от подобной затеи, – поморщилась я.

– Напротив! – не унимался Эмиль. – Я часто бываю в разъездах, так как в Ридере мало работы. Мне было бы спокойнее, если бы рядом с моей старушкой оказался кто-то… – сглотнул он, встречаясь со мной взглядом. – Кто-то вроде вас.

Иллюстрация к книге

Тем временем

– Герцог Аберон, что вы сказали? Повторите! – зашипел змеем лорд Карлтон, смотря на нового хозяина дома полными ярости черными глазами.

Этот человек хоть и годился Стефану в отцы, тем не менее создавал вокруг тяжелую гнетущую атмосферу.

Наверное, именно поэтому, ощущая на себе внимание гостя, молодой мужчина невольно поежился, а на его спине выступили мурашки дурного предчувствия.

– Левилин сбежала! – неловко пробормотал герцог.

– Как это возможно? – выплюнул тот, кто сегодня рассчитывал получить свою награду. – Решил не платить?! Скажи мне, я похож на идиота?! Или в чем проблема?!

– Вы не переживайте так! Стража уже отправилась по ее следу! Совсем скоро они вернут беглянку. Она не сможет далеко уйти, – засуетился неверный муж.

– Хочется думать, что ты не ошибаешься! А пока прикажи принести чаю, – нахмурился лорд Карлтон, без приглашения проходя в гостиную.

Каждый его шаг сопровождался глухим стуком кричащей роскошью трости о паркетный пол, и этот звук вторил сердцебиению хозяина дома.

И пусть теперь Стефан был значительно влиятельнее по статусу, чем утренний визитер, трепет и страх не отпускали молодого мужчину. И на то были веские причины.

Лорда Карлтона не опасался лишь идиот. Об этом человеке с давних пор ходили дурные слухи, правда, у них не было доказательств. И, даже несмотря на отсутствие улик, каждый знал, что аристократу с острым хищным взглядом и орлиным носом лучше не переходить дорогу. Ведь он всегда получал то, чего хотел. И в этот раз желал он именно юную Левилин, которую однажды заприметил на королевском балу.

Отец этой девушки был его ровесником, но столь незначительный факт в глазах седеющего ухажера не считался чем-то важным. Он поставил себе цель. И даже попросил у главы семейства руки его дочери, вот только упрямый герцог отказал, тем самым вызывая еще больше интереса к своему чаду.

Лорд Карлтон не жаждал титула или богатства влиятельной четы, которые перейдут по наследству их зятю. У него были свои низкие цели, и ради них он намеревался добраться до дочери Руше.

И вот теперь она почти оказалась в его руках…

– Долго еще? – спустя полчаса нервного ожидания и неловкого чаепития, взглянул на карманные часы мужчина. – Герцог Аберон, я свою часть соглашения выполнил безукоризненно. Так почему же теперь вынужден выпрашивать плату?!

– Прошу вас, наберитесь терпения! – захлебываясь словами, выпалил Стефан. – Ее скоро приведут.

– Ага, эта полоумная не могла далеко уйти, – вмешалась в разговор Ванесса, тут же получая презрительный взгляд гостя, от которого она вжала голову в плечи, словно от пощечины.

– Женщине вообще не пристало рот открывать, когда мужчины разговаривают! – рыкнул лорд. – Герцог, вам бы следовало научить свою девку манерам!

Кинув виноватый взгляд на оскорбленную таким замечанием невесту, Стефан поспешил отвернуться.

– Она просто забылась. Тоже переживает, такого больше не повторится, лорд, – проглотил нерадивый муж обиду, ведь знал, что не в его интересах ссориться с этим человеком.

– Стефан, – взвизгнула недовольная девушка, вот только дальше договорить не успела.

– Молчать! – рыкнул на нее жених, демонстрируя перед гостем свою власть над женщиной. – Иди погуляй, не путайся под ногами, Ванесса!

Она намеревалась еще что-то сказать, но, получив предупреждающий взгляд, предусмотрительно прикусила язык и, ворча что-то невнятное, покинула гостиную, даже не попрощавшись.

– Никакого уважения к мужчинам! – раздраженно прокомментировал лорд Карлтон ей вслед. – Лупить таких нужно! Чтобы места живого не оставалось. Тогда будут более послушные и сговорчивые!

– Кстати о послушании, – сел Стефан напротив. – Меня беспокоит законная часть этого вопроса. Левелин дочь герцога Руше, а он, в свою очередь был близок с королем. Если до монарха дойдет то, что я отдал ее вам…

– Не дойдет! – отмахнулся Карлтон. – Потребуется несколько дней, и эта мелкая пигалица слова без моего разрешения не скажет. Если желаешь, могу твою избранницу перевоспитать.

– Благодарю, но… – начал было предатель, подбирая слова помягче, чтобы отказать гостю, но в этот момент в дверь гостиной постучали. – Войдите!

На пороге показались двое стражников. Вот только с ними не наблюдалось беглянки.

– Ваша светлость, – поклонились они одновременно. – Лорд Карлтон…

– Где моя жена? – сурово смотря на явившихся с пустыми руками подчиненных, оскалился Стефан.

– Сбежала, господин.

– ЧТО?! – взревел он, подскакивая с дивана и кидая опасливые взгляды на визитера.

– Как у нее получилось обдурить вас?! Вы, стадо баранов! Неужели не смогли поймать одну слабую девчонку?! – сокрушаясь и холодея внутри, ревел раненым зверем новый хозяин дома. – Проваливайте! Ищите ее, пока не найдете! Ясно вам?! Вперед!

– Ее вывел страж – Эмиль Мендус, – понурив голову заговорил один из мужчин. – Он помог девушке скрыться…

– Ищите, я сказал! А предателя требую казнить на месте! – скрипнул зубами Стефан. – Если придется, жену мою волоком притащите! Теперь прочь!

Стража покинула комнату, а новый герцог испуганно повернулся к разочарованному гостю, лицо которого не скрывало раздражения.

– Хм… Бесполезный! – фыркнул он. – Я, значит, сделал всю грязную работу. Мои люди расчистили тебе пусть, отправили в могилу Вильяма Руше, вместе с супругой. Лишь благодаря мне ты получил титул и все их имущество, а ты… Даже не смог уследить за беспомощной девчонкой?! Что теперь предлагаешь делать? – яростно шипел лорд. – Когда ты приполз ко мне на коленях, умоляя об услуге, я не отказал, но никак не думал, что ты решишь меня предать!

– Я?! Нет! Я не предал! Ни в коем случае!

– Наверное, стоит донести до короля, что зять виновен в смерти четы Руше, пока подозрения не упали на меня.

– Прошу вас! – рухнул на пол Стефан и, унизительно протирая колени, пополз к своему союзнику. – Я верну ее! Сам буду искать.

– С этого момента все будет по-моему! – презрительно наблюдая за позорным пресмыканием, раздраженно рыкнул Карлтон. – Распространи весть о том, что твоя жена изменила тебе и сбежала со стражем! Пусть об этом судачат на каждом шагу! Я хочу, чтобы слухи дошли до короля. В таком случае, будет нормально, если ты откажешься от неверной блудливой супруги. Что до твоей нынешней девицы, она должна покинуть дом! Вряд ли страдающий от предательства муж, приволок бы в свою постель новую грелку.

– Но…

– Тебя что-то не устраивает? – скрипнул зубами гость.

– Нет… – стушевался Стрефан.

– Отлично! – удовлетворенно кивнул мужчина средних лет. – Левилин сбежала, но даже сама не поняла, что своей выходкой облегчила нам задачу. Скоро она окажется в моих руках. А от тебя… хм… Я хочу десять тысяч золотых за ожидание! Теперь, пожалуй, откланяюсь. Надеюсь, мы поняли друг друга…

Иллюстрация к книге

Диана

В итоге я оказалась на пути в Ридеру, являющуюся пограничным городком Теневого двора. Название уже не вселяло никаких надежд, но Эмиль убедил, что эти земли спокойные и безопасные, а люди на них мирно сосуществуют с местными жителями.

Первым порывом было спросить, о ком идет речь. Разделение с самого начала показалось странным, но я вовремя прикусила язык, так как этот вопрос вызвал бы недопонимание. Уверена, Левилин хорошо знала, какие народы проживают на территории Теневого двора. Что уж там, скорее всего, такая простая истина была известна даже ребенку, но не мне – чужачке, занявшей тело бедной девушки.

С каждым часом пребывания в этом мире, приходило все больше осознания того, что происходящее вовсе не влияние разгулявшегося воображения, все было по-настоящему. А значит, следовало быть осторожной и не предпринимать поспешных решений.

Оставив меня у реки, на окраине деревни, Эмиль ненадолго отлучился. Это время мне было необходимо, чтобы отдышаться, чтобы принять случившееся и привести мысли в порядок.

Только сейчас в полной мере пришло осознание, что если я находилась в теле Левилин, то бедняжка, вероятнее всего, отдала душу богам, хоть мне и было грустно об этом думать. Она заслуживала лучшей жизни, но из-за кретина-мужа потеряла все.

В душе вспыхнула злость. Хотелось наказать этого жалкого никчемного урода, вот только незнание мира, законов и местных правил ставили меня в заведомо проигрышное положение, поэтому я не придумала ничего лучше, кроме как вновь довериться Эмилю, перед которым и так была в неоплатном долгу.

И теперь, сидя в телеге на сене, мы тряслись по ухабистой грунтовой дороге. Добродушный старик, направляющийся в Ридеру, согласился нас подвезти, тем самым спасая от длительной и изнуряющей прогулки по лесу.

– Я уже говорила, но все же… – спустя несколько минут тишины, произнесла негромко. – Спасибо. Если бы не ты, я бы оказалась в большой беде.

– Не стоит благодарности, – щеки Эмиля чуть заалели. –Мне жаль, что все сложилось именно так. Как себя чувствуете? Падение с балкона – это не шутки.

– Видимо мне повезло. Удар оказался не столь сильным, – соврала я, прекрасно зная последствия.

– Надеюсь на это, – вздохнул мужчина, откидываясь на сено.

Повозка мерно покачивалась успокаивая.

Усталость брала верх. Слишком много всего произошло с момента, как я попала в аварию и оказалась в этом странном месте.

Видимо в какой-то миг уставшее от переживаний сознание уплыло, отправляя меня в такой необходимый сон.

Я все время бежала. За мной наблюдали множество глаз. В их глубинах таилось нечто темное, пугающее, злое… Чувствуя, как кто-то меня нагоняет, в панике переставляла ноги, путаясь в длинной юбке. Дыхание сбилось, воздуха не хватало, а потом на плечо легла рука. Из горла вырвался крик.

– Левилин! Левилин, проснитесь! – ворвался голос в мой кошмар, и я распахнула глаза, замирая в оцепенении.

Надо мной нависал взволнованный юноша, спасший меня от уготованной для Левилин участи.

– Это просто кошмар! – произнес он.

– Парень, с твоей спутницей все хорошо? – через плечо к нам обернулся старик-извозчик.

– Да-да! Немного испугалась, дурные сны даже в пути настигают. Не стоит волноваться, – поспешил заверить добряка Эмиль.

– Смотрите! Эти места неспокойные. Недалеко Озеро потерянных душ, к тому же сумерки опускаются. Вот сознание и играет с девушкой. До Ридеры совсем недалеко, соберитесь с силами и не позволяйте туману обмануть вас.

И только сейчас я увидела, что у самых колес телеги клубится густая, как молоко, дымка. Воздух потяжелел, стало значительно холоднее.

– Почему твоя бабушка живет в Ридере? Далеко от тебя, – желая отвлечься, спросила я.

– На самом деле это я оказался вдали от нее. Появилась возможность подзаработать, – пожал он плечами.

– Так может, следовало и ее забрать? – задумалась, тут же вспомнив, что из себя представляет переезд в нашем мире. – Ох, глупость сказала…

– Если честно, я думал об этом, вот только бабушка бы все равно не покинула свою лавку. Она никогда не согласится уехать из Теневого двора, – тепло улыбнулся мужчина.

– Почему?

– В ней течет кровь сидов. Уж слишком сильно она ценит свои корни. Мой прадед был одним из них, так что…

– Сиды? – видимо замешательство на моем лице сказало все, что было нужно Эмилю.

– Вы не знаете! – ошеломленно ахнул он, моргнув. – Я… думал, мне показалось, но ведь вам действительно неизвестно, кто такие сиды?

Сердце пропустило удар. Сжав в кулаках платье, я затаила дыхание.

“Все-таки попалась!”

Эмиль не казался плохим парнем, но причина его доброты заключалась в том, что он был влюблен в Левилин. Во всяком случае мне так казалось. И теперь… Как я могла ему сказать, что заняла ее тело? Как могла сказать, что девушки, которой он восхищался, больше нет? Осталась лишь ее оболочка. И все же, врать было несправедливо. Этот юный страж заслуживал честности с моей стороны.

– Мне следовало рассказать раньше… – начала я, подбирая слова.

– Ничего не говорите! – встревоженно произнес он. – И так понятно. Вот идиот, сразу не распознал! – рука парня взъерошила его волосы. – Эта рана на голове и падение… Богиня луны… Память! Вы потеряли память?!

Диана

Видят местные боги, было так легко согласиться с ним. Подтвердить теорию, которая казалась менее безумной, чем реальность. И все же, имела ли я право скрывать правду от человека, который сделал так много для меня?

Без помощи Эмиля я бы оказалась в ситуации, которую не пожелаешь даже врагу.

– Знаешь, хм… как бы сказать? Дело в том, что падение оказалось куда серьезнее, чем… – подбирая каждое слово, я лихорадочно обдумывала, как донести до парня истинную трагедию случившегося.

“А если он разозлится? Если не захочет мне помогать?” – вспыхнули малодушные мысли, тяжелым осадком опускающиеся на сердце.

– Что? – запереживал он. – Голова болит? Сотрясение? Мутит? Вас нужно показать лекарю. Как только приедем…

– Нет, все не так! – набрала в легкие побольше воздуха, намереваясь признаться.

– Почти прибыли! Парень, сидите тихо, сейчас будет досмотр на пропускных воротах. В последнее время в этих местах неспокойно.

– Что значит “неспокойно?” – отвлекся от меня Эмиль, пробираясь по телеге вперед, туда, где на кОзлах сидел сгорбившийся старик.

– Давно здесь не был, да? – хмыкнул он, и не дожидаясь ответа, продолжил. – Зеленый туман стал все чаще подниматься, тянется дальше, чем обычно. На прошлой неделе достиг города, пятерых сыскать не смогли. Не лучшее время вы, молодежь, выбрали для путешествия, – вздохнул он. – Ночами старайтесь не покидать жилище. А днем, если резко похолодает и почувствуете, как морозец бежит по коже, ищите укрытие.

– Озеро? Раньше оно не проявляло активности, – встревоженно произнес Эмиль.

– Времена меняются, – устало хмыкнул старик, пожимая плечами.

Впереди показалась высокая каменная стена с деревянными воротами, у которых собрались несколько телег.

Одна за другой они пересекали черту города, и чем ближе мы становились, тем больше странностей я замечала в стражах.

Нет, они не отличались от людей. Высокие, статные, привлекательные… Они казались красивее всех, кого видела до недавних пор. А потом я заметила уши, длиннее человеческих, заостренные как у… Эльфов?

“Дикость какая-то! – ахнула мысленно. – Как и то, что ты застряла в теле умершей девушки!”

На короткий миг мне показалось, что нас не пропустят так просто, но охрана вала лишь осмотрела телегу, заглянула каждому из нас глаза и кивнула извозчику, безмолвно приказывая проезжать.

– Кто они такие? – тихо спросила я. – Эльфы? Серьезно?

Разговора по душам еще не состоялось. Но так как Эмиль и без того знал о моих проблемах с памятью, решила рискнуть.

– Кто такие эльфы? – с интересом взглянул на меня мой попутчик. – Теневой двор принадлежит сидам.

Видимо мужчина заметил замешательство в моем взгляде, поэтому продолжил:

– Стражи относятся к чистокровным. В пограничном городе их много. Привыкайте. Но будьте осторожнее, в венах этих созданий течет чистая магия. И не все из них отличаются добродушием.

“Магия? Ага!” – истеричный смешок едва не вырвался из горла.
В голове постепенно складывался пазл незнакомого мира, и с каждым новым полученным фрагментом во мне крепла тревога.
“Я больше не на земле! Не среди привычной техногенной реальности!”

– Левилин! Левилин, вы меня слышите? – голос Эмиля выдернул из переживаний. – Нам пора.

– А?

– Уважаемый, – обратился мой попутчик к извозчику. – Мы сойдем тут. Спасибо!

Мужчина, загорелое лицо которого было испещрено глубокими морщинами, повернулся к нам, дружелюбно улыбаясь.

– Удачи, молодежь. Береги супругу, – подмигнул он, ошибочно принимая нас за пару.

На щеках юного стража выступил румянец, но свое смущение он постарался скрыть и, вновь пробравшись по сену, вручил хозяину телеги несколько монет.

– Осторожнее на большаке. Туман непредсказуем.

У меня появлялось все больше вопросов, но задавать я их не спешила.

Оставив свой скрипучий транспорт позади, мы шли по небольшому городку, окруженному каменными стенами.

Это место напоминало средневековое поселение, в центре которого высились башни. Их было видно даже с окраины. Окружающая атмосфера будоражила. Я словно оказалась среди декораций к фильму. Вот только все здесь было настоящим.

– Мы почти пришли. Не отставайте! – вел меня по узким дорожкам Эмиль, пока мы не оказались у самого вала, вдоль которого выстроились небольшие, будто сошедшие со страниц сказки, домики с соломенными крышами и аккуратными двориками.

– Здесь красиво! – озиралась я, все еще не справившись с растерянностью. – Невероятно!

– Странно это слышать от титулованной особы, – добродушно усмехнулся Эмиль, скидывая мое восхищение на амнезию. – В этом месте нет той роскоши, к которой вы привыкли.

И вновь мы вернулись к тому, с чего начали, а моя уязвлено сжавшаяся совесть подняла голову.

“Нужно ему сказать!”

– Эмиль, мальчик мой, ты ли это? – справа раздался женский голос.

– Тетушка Дилара, – просиял молодой страж, оборачиваясь. – Как вы поживаете?!

– Да помаленьку, – тепло улыбаясь, произнесла женщина, кинув на меня любопытный взгляд. – К бабуле вернулся? Невесту привел. Красивая.

– Ну что вы такое говорите? Это Левилин… моя… эм… подруга!

– Здравствуйте, – я постаралась быть приветливой, чуть поклонившись.

– Очаровательная девочка. Добро пожаловать в Ридеру. Ладно, вы идите! Эмма будет очень рада гостям, – произнесла она, поднимая два на вид тяжелых ведра.

– Постойте! Я помогу! – поспешил к калитке Эмиль, застыв в нескольких шагах от меня. Обернувшись, он замешкался.

– Иди, я никуда не денусь, – заверила его, получая в ответ благодарный кивок.

– Вот уж спасибо, мой хороший, – заохала тетушка Дилара, следуя за мужчиной в дом.

Отойдя в сторону от дороги, я старалась не привлекать к себе ненужного внимания, послушно дожидаясь возвращения своего единственного союзника в этом мире, когда в одном из домов послышался женский крик.

– Прошу вас! Не надо! Я… простите старую! Умоляю! Не надо!

– Лорд Лансер терпеть не может нищебродов и попрошаек! Живешь на его земле, бабка, так изволь платить! – за мольбами и плачем старушки послышался грубый безжалостный мужской голос.

Дверь в домик, напоминающий лавку травницы, распахнулась, ударяясь о стену, и из жилища вышли несколько здоровяков в форме стражей, судя по острым ушам, сидов.

Двое из них вели под руки невысокую худенькую пожилую женщину, заливающуюся слезами.

– Отправишься прямиком за вал! А твоя халупа пойдет в уплату долга!

Плач старушки рвал сердце, едва дыша смотрела на происходящее. Люди высовывались из окон, из-за занавесок наблюдая за стенаниями несчастной, но никто не спешил ей на выручку.

Разум кричал, что и я не должна вмешиваться, вот только сердце было с ним не согласно.

Прежде чем оценила риски, я рванула вперед и, схватив с земли желудь, швырнула в самого говорливого, но к сожалению не попала, хотя смогла привлечь его внимание.

– Эй, верзила! – зарычала злобно. – Найди кого-нибудь своего размера!

– А это что за писклявая мышь нарисовалась? – оскалился он, делая ко мне угрожающий шаг, тем временем оба стража замерли. – Храбрая самая, что ли?
– Может и так! Чем вам не угодила старушка?

– Налоги не платит! – отмахнулся от меня самодовольный кретин. – За себя переживай лучше! Вышвырните эту! – указал он кивком головы на женщину.

– Сколько она должна?! – лихорадочно соображая, как помочь несчастной, выпалила я, ругая себя, ведь денег при мне не водилось.

“Зато есть украшения!”
– Двенадцать золотых! Думай лучше, как за себя платить будешь! – усмехнулся он. – Хотя, если убедишь меня, могу оформить тебе пропуск на пару лун… Что скажешь, рыженькая? – многозначительно поиграл он бровями, скользя по мне сальным взглядом.

От внимания этого урода захотелось помыться, сдирая с себя слой кожи, но я не позволила эмоциям проявиться на лице, стискивая зубы до ломоты в деснах.

– Деточка, уходи! – взмолилась бабушка. – Не надо тебе рисковать из-за старухи! Ну же!

– Так что скажешь? – выгнул он бровь.

– Левилин?! – послышался за спиной встревоженный голос Эмиля, но я его не слушала.

Подцепив пальцами золотую цепочку, сорвала ее с шеи, лишь раз взглянув на подвеску с синей лилией.

– Этого будет достаточно! С лихвой! – протянула я украшение стражу.

В моем тоне не было вопроса. Я не собиралась давать остроухому шанс отказаться.

– Синяя лилия? – услышала я шепот вцепившихся в руки старушки сидов.

– Левилин, что ты… – подбежал ко мне Эмиль, замирая. – Бабушка?!

– Левилин, значит? – взял у меня из рук плату остроухий, смотря исподлобья. – Этого хватит! – хмыкнул он. – Отпустите старуху! Уходим!

Стоило стражам отступить, и ноги подвели женщину.

– Бабушка! – рванул к ней Эмиль, но я была быстрее, придержав несчастную.

– Все хорошо! Они ушли! Больше не вернутся! – зашептала я, не совсем уверенная в собственных словах.

– Вернутся, милая. Они всегда возвращаются… – хрипло пробормотала она, касаясь моей руки своей дрожащей ладонью.

Диана

– Не знаю даже, как вас благодарить! – суетился вокруг старушки молодой мужчина, засыпая меня словами признательности. – Если бы не вы…

– Не стоит! Укоротить бы уши этим громилам! – фыркнула я, все еще злясь на ублюдков, едва не навредивших пожилой женщине.

– Деточка, что же ты им отдала? – встревоженно посмотрела она на меня. – Ценная вещь, как не погляди, раз командир Гардор оставил нас в покое.

– Не столь важно, вам не нужно волноваться. Главное, что они не придут в ближайшее время, – постаралась я ободрить хозяйку лавки с травами. – Как вы себя чувствуете?
Кто бы мог подумать, что именно эта милая женщина окажется бабушкой Эмиля, к которой мы направлялись. Я чувствовала тревогу из-за угрозы, нависшей над ее головой, и благодарила судьбу, что в нужный момент мы оказались рядом.

– Нельзя так, милая, – не унималась она. – Чем же я могу тебе отплатить? Нынче такие вещи дорого стоят. Монет у меня почти нет, но может…

– Прошу вас, ничего не нужно, – вновь принялась уверять ее, с мольбой поглядывая на Эмиля, на губах которого растянулась теплая улыбка.

– Бабушка, на самом деле эта девушка нуждается в крыше над головой. Она попала в затруднительную жизненную ситуацию, была вынуждена бежать в Теневой двор…

– Ох, ну что же вы сразу не сказали?! Конечно-конечно! – оживилась старушка. – В доме как раз есть свободная комната.

– Мне немного неловко. Свалилась на вашу голову, – замялась я, отводя взгляд.

– Чепуху не говори! – фыркнула бабушка Эмма, вызывая улыбку на моих губах. – Дай хоть чем-то отплатить за помощь! Если бы не твоя смелость и бескорыстие, выгнали бы старую за вал. А там туман быстро бы мою душу присвоил. Не видать мне тогда моего Августа. А он ведь ждет, пока присоединюсь к нему по ту сторону!

– Не-е-ет! Неужели стражники действительно поступили бы так? – поражаясь жестокости этих людей, точнее сидов, ахнула я.

А, впрочем, чему удивлялась? Никому нет дела до чужого горя.

– Поступили, еще как поступили бы, дитя! Эти поборники! Во время прошлого сбора подати троих выгнали за вал, а через час пришел туман. Все, кто живет у стен, слышали крики этих несчастных, да вот только помочь ничем не могли… Скоро псы лорда вновь объявятся, – горестно вздохнула она.

– Бабушка, – задумчиво взглянул на поднявшуюся с лавки женщину Эмиль. – Я оставлял тебе достаточно монет для налогов и жизни на несколько лунных циклов… Как могло не хватить? – недоумевающе он свел брови.

– Туман стал чаще приходить, мой мальчик. Я рада, что вы не попали в него во время своего путешествия. Но теперь… теперь жизнь не так проста. Лорд Лансер увеличил сумму подати втрое. Он утверждает, что защищает Ридеру и те, кто хочет оставаться в безопасности, должны платить. А те, кто не может… ну вы сами видели, – грустно вздохнула она и, подойдя, ласково погладила меня по плечу.
– А он защищает? – вскинула я бровь, подняв взгляд на женщину.

Уже не в первый раз встречалась с людьми, подобными хозяину этих мест. В моей прежней жизни их было слишком много.

– Какой там, – махнула рукой старушка.

“Кто бы сомневался! Земной мир или диковинный магический, а продажные шкуры, готовые удавиться за копейку, есть везде!” – фыркнула мысленно, уже ненавидя этого остроухого урода, едва не отправившего бедную женщину на смерть.

– От тумана не спасет ни стража, ни вал, – продолжала старушка. – Только дом и огонь. На прошлой неделе он проник за ворота, после пятерых не досчитались. Так что будьте аккуратны и, если почувствуете что неладное, быстро ищите укрытие.

– Откуда вообще взялся этот туман? – перевела я взгляд с хозяйки дома на Эмиля и обратно.

– Легенд много. И они противоречат друг другу. Потом расскажу, а сейчас, дитя, идем со мной. Покажу твою комнату, – по-матерински поправив мою косичку, улыбнулась женщина.

Я все еще чувствовала себя неловко. Но мне нравилась хозяйка дома, да и ее внуку была безмерно благодарна. Вот только душу грызло чувство вины – я так и не решилась рассказать ему правду о Левилин. И чем больше времени проходило, тем сложнее было подобрать нужные слова.

“Дура, ты, Диана! – вздохнула мысленно. – И трусиха! Из страха за собственную шкуру водишь за нос бедного влюбленного парня!”

Тем временем

– Лорд Лансер, – опустившись на одно колено, склонил голову командир стражи Гардор.

– Чего тебе? Полагаю, что-то серьезное, раз отвлекаешь меня от работы? – сложив руки в замок, взглянул на подчиненного сид, от острого взгляда которого по коже бежал озноб.

Он был красив для своих лет, но в его глазах не наблюдалось ни намека на доброту. Расчетливый, жадный, самовлюбленный… Людей, живущих в Ридере, он воспринимал не более чем скот, служащий для его процветания. А туман… что ж, одним бедняком больше, одним меньше… Какая разница?

– Так и есть, мой лорд! – с этими словами страж вытащил из кармана золотой медальон, инкрустированный сверкающими в свете свечей камнями.

В центре изысканного украшения распустила нежные лепестки синяя лилия…

– Это?! Символ дома Руше! – не веря своим глазам моргнул хозяин города. – Слышал, герцог с женой недавно скончались. Откуда кулон?

– Сегодня собирались вышвырнуть за вал нищенку, – начал рассказ страж. – Так будто ниоткуда появилась девица. Простое платье, рыжие волосы. Зовут Левилин. Она кулоном оплатила долг старухи. Я подумал, что вы захотите узнать об этом.

– Левилин, говоришь? – хмыкнул лорд, улыбаясь. – Неужто новая герцогиня решила погостить в Теневом дворе?

– Отправить гонца к ее супругу? – поднял голову командир Гардор.

– Нет, пока не надо! Следи за ней и сообщай о каждом шаге! Хочу посмотреть, что эта благородная особа забыла в моем городе!

Пять дней спустя

Азазель

– Азазель, сынок! – улыбаясь во все зубы, лорд Лансер спустился по лестнице своего особняка. – Когда твой отец отправил письмо, обещая, что ты в скором времени навестишь нас, я был несказанно счастлив!

– Благодарю, – натянуто улыбнулся я, позволяя другу родителя заключить меня в объятия.

– Сколько мы не виделись? Пару лет? – отстранился он, сияя, словно начищенный самовар. – Только посмотри на себя! Ты вырос замечательным молодым мужчиной. Я наслышан о твоих успехах в военном деле. Наместник Бастиан, полагаю, очень гордится, как и я. Мне достался выдающийся зять! Неудивительно, что моя дочурка места себе найти не могла, ожидая твоего появления.

– Па-а-а-п-а-а! – гнусаво протянула девушка, ставшая источником всех моих бед.

Кокетливо прикрываясь сиреневым веером, она смущенно потупила взор.

– Ну а что, дитя, я разве соврал? Нет ничего удивительного или постыдного в том, что ты ожидаешь встречи со своим женихом! – хлопнул меня по плечу лорд, в то время как от его слов свело скулы. – Поверить не могу! Этот счастливый момент почти настал!

– Здравствуйте, леди Арета. Рад вновь лицезреть вашу красоту! – произнес я годами заученную фразу, чувствуя, как от лживости сказанного становлюсь противен сам себе.

Будь моя воля, никогда бы не видел эту змею.

– Лорд Бастиан, – играючи сложила веер девушка и, подойдя ближе, протянула мне руку. – Надеюсь, дорога вас не утомила.

– Благодарю за беспокойство, – обмениваясь дежурными любезностями, я чуть поклонился, демонстрируя всю свою воспитанность, на которую был способен в данной ситуации, и в знакомом жесте подхватил девичью ладонь.

Губы быстро коснулись костяшек ее пальцев, прежде чем я отстранился.

– Дорогая, полагаю, твой жених действительно устал. Столько дней в пути, – довольный увиденным, кашлянул лорд. – Покои уже подготовлены. Ваших сопровождающих разместят на этаже слуг.

Взглянув на Амдира и Терена, стоящих за моей спиной, вновь обернулся к хозяину города.

– При всем моем уважении, лорд Лансер, но…

Один из парней толкнул меня в спину, тем самым требуя замолчать.

– Что-то не так, Азазель?

Тычок повторился, заставляя стиснуть зубы.

– Нет, все в порядке. Благодарю за гостеприимство.

И вот спустя полчаса я стоял у окна в комнате, полностью покрытой позолоченными вензелями. Стены покоев были украшены дорогими тканями в изумрудном цвете, а от сверкающих деталей рябило в глазах. Кричащая роскошь этого места давила на меня.

“Безвкусица!”

Казалось, что лорд с жиру бесится, всеми возможными способами демонстрируя свою значимость и состояние.

– Знаешь, я даже рад, что оказался на этаже слуг, – усмехнулся Амдир. – Жить в месте, где стены обгадил сказочный единорог, что-то совсем не хочется.

– Вы же понимаете, что Говард открыто продемонстрировал свое пренебрежение? – выгнул я бровь, до сих пор недовольный тем, что мне не позволили высказать истинное мнение.

Амдир и Терен были сыновьями лучших полководцев Теневого двора. Их уважали, признавали, с ними считались. Оба молодых воина шли по стопам знаменитых родителей. И я не сомневался, что пройдет совсем немного времени, и их имена станут известны во всех королевствах.

– Плевать! – отмахнулся Терен. – Тебе не нужно провоцировать этого толстосума. Просто будь обаятельным, как умеешь, улыбайся избалованной липучке и строй из себя обходительного жениха. Мы все знаем, что случится, если лорд начнет жаловаться на тебя наместнику Бастиану.

– Тошно! – застонал обреченно. – Как представлю, что придется провести с этой… кхм… особой жизнь, так удавиться хочется!

– Мы что-нибудь придумаем! – сочувственно наблюдая за мной, произнес Амдир. – А пока нужно просто изображать покорность. Пусть верят, что договор в силе, и все идет своим чередом. Ты главное к Арете под юбку не лезь. Ну, в смысле не…

– Да за кого вы меня принимаете?! – вспыхнул я, перебивая друга на полуслове. – Я на эту истеричку даже смотреть не могу!

– Так смотреть и не обязательно, – поиграл бровями Терен.

– Прекрати!

– Ой, ладно тебе, просто пошутили. В общем, будь осторожен, хорошо? И ты помнишь про праздник в честь осеннего равноденствия?

– Я не пойду! – отвернувшись к окну, я всмотрелся вдаль, где с возвышенности был виден вал и соломенные крыши маленьких домиков.

Совсем рядом с этим городом расстилалось озеро, о котором ходило слишком много жутких слухов. Никто не знал, с чем связана тьма, поселившаяся на его дне, никто не знал, как спасти тех, кто попал в плен темных вод, но одно я понимал точно, каждая заточенная в нем душа обречена на вечные страдания. Я не мог допустить, чтобы матушка оказалась подвергнута столь жуткой участи. Лучше сам добровольно туда войду, чем рискну ее безопасностью!

– Да ладно тебе! Ты не можешь сидеть в четырех стенах, как принцесса-затворница. Нужно что-то делать! – кинул Амдир, явно недовольный поглотившим меня апатичным настроением.

– А что ты предлагаешь?! Если я не женюсь на Арете, отец исполнит свою угрозу! Он не позволит матери жить! Она и так пребывает в аду, но это озеро… – резко обернувшись к друзьям, обреченно произнес я.

– Ты можешь попросить убежище для нее у короля людей! Он выслушает тебя… Когда-то твой дядя дружил с ним. Судя по всему, его величество неплохой человек, – задумчиво заговорит Терен. – Когда он узнает, что ты племянник Аэлара Морвэна, не сможет отказать в аудиенции…

– Терен, дяди больше нет, и я не думаю, что монарх станет влезать во внутренние войны сидов. Никто бы не стал… К тому же, что я могу ему предложить за поддержку? – пребывая в растерянности, я прошел по комнате и, рухнув на кровать, закрыл лицо руками, надеясь хоть немного снять напряжение.

– Так вот стоит об этом подумать, а не хоронить собственную жизнь в золотом склепе, обгаженном единорогами. И как хорошо, что мы оказались в Ридере, находящейся на границе людских земель, – усмехнулся Амдир. – Аз, бесишь! Соскребай себя с одеяла, размазня! – фыркнул он и, подскочив с дивана, схватил меня за ногу, одним рывком сдергивая на пол.

Не успев сгруппироваться, я рухнул задницей на ковер, зашипев от боли.

– Вставай, я сказал! – потребовал неугомонный, игнорируя мое тихое ворчание. – Прежде чем отправиться в гости, нужно узнать как можно больше о короле Аль-Херона! А еще лучше, найти того, кто хорошо с ним знаком и способен попросить об аудиенции вместо тебя, чтобы избежать ненужных слухов.

– Как ты себе это представляешь? – раздраженно закатил я глаза, опираясь руками о согнутые колени и не спеша подниматься с пола. – Чтобы попасть во дворец, придется представиться.

– Есть пара идей! Главное найти подходящего человека… – сложил руки на груди Амдир, самодовольно усмехнувшись. – Поднимай задницу и иди за мной! Живо!

Диана

Я могла гордиться собой. Было непросто приспособиться к незнакомому миру, но я справлялась, постепенно осваивая новые навыки.

Совру, если скажу, что не скучала по электричеству и водопроводу, а еще не хватало интернета. Раньше не приходилась задумываться о благах цивилизации, сейчас же понимала, с какими удобствами жила в своей маленькой съемной квартирке на окраине города. Нужно было ценить то, что имела.

И все же, у меня получалось.

В заботах и помощи хозяйке дома даже не заметила, как прошли первые пять дней.

Сначала было очень сложно. Я не умела разжигать печь. Не знала, как в доме хранятся продукты. А осознание того, что прежде чем сварить куриный суп, эту самую курицу нужно поймать, зарезать и ощипать, стали для меня настоящим потрясением. Нет, я, конечно, понимала, как это делается в теории, но никогда не думала, что сама буду гонять несчастную ошалелую птицу по всему двору, соседям на потеху.

Неловко наблюдая за моими тщетными попытками в приготовлении ужина, который все время убегал, Эмиль предлагал помощь. Но я была полна решимости всему научиться сама. К счастью, добродушный парень и его бабушка скидывали мое невежество и неумение на жизнь в богатой семье.

И да, я так и не призналась им в том, что случилось с Левилин. Несколько раз пыталась, искала слова, но духу не хватило. Трусливая мысль, что останусь одна в этом странном жутковатом мире, после того, как страж и милая старушка отвернутся от меня, вселяла самый настоящий ужас.

– Бабушка, вы ведь собирались за травами? Может, Эмиля отправите? – обеспокоенно спросила я, убирая со стола тарелки после скромного завтрака.

– Ой, да что этому мальчишке по лесу бегать?! Тем более он подорожник от борщевика отличить не сможет! – добродушно посмеялась женщина.

– Бабуль, ну что ты, в самом деле? – фыркнул смущенный мужчина, допивая свой ягодный чай. – Я могу отличить!

– А кто мне в прошлом году корзину вороньих глаз насобирал вместо голубики? – отмахнулась она.

– Они были похожи, – обиженно буркнул внук знахарки.

– Вот и говорю, занимайся тем, что умеешь. А с травами я сама разберусь! – ущипнула она его за щеку, словно ребенка.

Смотря на своих главных и единственных союзников в этом мире, ощущала, как в душе разливается тоска. Бабушка Эмма любила внука до беспамятства, и он платил ей тем же. Вспоминая свою семью, не могла похвастаться такими же теплыми отношениями. Мать и отец всегда работали, и я не смела их за это винить, ведь иного пути просто не было. А бабушки и дедушки… Они предпочитали игнорировать меня и сестру. Даже не звонили, чтобы поздравить с днем рождения. Единственным человеком, по которому я действительно сильно скучала, была Инга.
От воспоминаний о ней больно сжалось сердце.

Я представила ее в больнице, в слезах смотрящую на мое искалеченное после аварии тело.

“Так ли все было плохо? Смогла ли она справиться с потерей?” – задавалась я вопросом, прекрасно понимая, что никогда не узнаю ответ.

Я перестала надеяться, что происходящее со мной лишь дурной сон. Все было уж слишком реально.

– Тогда я буду в кузне. Эрдан неплохо платить подмастерьям. К тому же он сам меня пригласил, – принимая отказ старушки от помощи, вздохнул пристыженный мужчина.

– Может… может, я схожу? Не хочу вас в лес одну отпускать, – меня тревожило, что бабушка в своем возрасте сама бродила по чаще, особенно с учетом, что туман мог возникнуть неожиданно. – Я кое-что смыслю в травах.

Несколько мгновений старушка изучающе смотрела на меня, после чего вздохнула:

– Сегодня сама отправлюсь. Мне так спокойнее, – цокнула она. – А ты в лавке побудь, приберись там. Если кто придет, запиши все, что говорят.

Спорить бесполезно. Хозяйка дома хоть и казалось очень мягкой, на деле была той еще упрямицей.

Именно так я и попала в лавку, в которую за пять дней еще ни разу не заходила. И честно сказать, не пожалела.
На окнах небольшого помещения висели связки с сушеными травами, на подоконниках разместилась рассада с мелиссой, розмарином, шалфеем и множеством других растений. На полочках осторожными рядками были выставлены мешочки с сухоцветами и разнообразными чаями, а также настойки и мази.

Видят боги, я осталась под впечатлением от этого места.

Быстро стряхнув пыль, полила горшочки с травами и вымыла пол, заранее принесенной Эмилем водой. И лишь когда комната засияла чистотой, открыла дверь лавки, принимаясь рассматривать заставленные стеллажи.

Мне удалось найти пчелиный воск, выжимки из цветов, спирт, а также множество эфирных масел. Еще я обнаружила свечи, которыми тоже можно было воспользоваться.

В душе бушевало столько эмоций. Мне хотелось вновь ощутить волшебные ноты ароматов, хотелось создать необычный ансамбль, который хоть немного отвлек бы меня от действительности.
Не знала, разрешено ли трогать травы бабушки Эммы, но устоять просто не смогла, принимаясь за дело.

Меня окружили запахи, по которым я так скучала. Словно зачарованная, смешивала найденные ингредиенты.

По лавке распространился волшебный аромат нероли, в который я добавила немного жасмина и ванили. Влив спирт, я смешала все в базисном масле, вновь оценивая получившийся результат.

Настолько увлеклась процессом, что не сразу заметила женщину, вошедшую в лавку. И лишь когда каблуки застучали по деревянному полу, я подняла голову.

– Добрый день, – стараясь выглядеть приветливо, произнесла ей.

Гостья, вошедшая в помещение, была совсем не похожа на соседей, живущих неподалеку. На ней красовалось изысканное платье, а на шее сверкало миниатюрное, но все же ювелирное украшение.

“И откуда ее сюда занесло?!” – подумала настороженно, чувствуя, как по телу растекается напряжение.
С момента, как попала в этот мир, ничего хорошего о знати не слышала, а значит с этой особой следовало оставаться настороже.

– Не такой уж он и добрый, – трагично вздохнула незнакомка, оценивающе скользнув по мне взглядом и озадаченно принюхиваясь. – Мне нужна хозяйка лавки. Где я могу ее найти?

– Бабушка Эмма в данный момент отсутствует. Может, я чем-то помогу? – начиная нервничать, так как в лечении травами не очень-то и разбиралась, спросила я.

“Просто запишу все, что она скажет!” – попыталась успокоить себя.

– Так пусть вернется! Не каждый день эту занюханную лавчушку посещают столь влиятельные клиенты, как я! Найди ее, и побыстрее! – надменно фыркнула женщина.

– Прошу прощения? – выгнула я бровь, ошеломленная таким нахальством. – Я ведь сказала, хозяйки нет в лавке! Если у вас к ней дело, могу предложить заглянуть позже или оставить мне послание. Я ей передам.

“Нашлась, курица общипанная! – ругалась я мысленно. – Так бы и дала под зад ногой!”

Глубокий вдох.

“Спокойно, Диана, возьми себя в руки! Бабушка не одобрит, если я этой дамочке физиономию подправлю. Да и не нужны тебе проблемы с подобными паразитами!”

Поджав губы, не очень приятная гостья раздула ноздри, видимо решая, стоит ли со мной делиться своей проблемой, после чего сняла светлую перчатку.

– Вот! – указала она на раздражение на коже, распространившееся от пальцев почти до локтя.
Сердце забилось быстрее. Мысль о том, что по вине бабушки Эммы на теле женщины появились эти пятна, встревожила. Я не хотела, чтобы так полюбившуюся мне старушку встретили новые проблемы. Она до сих пор переживала после визита стражников, а эта особа точно могла принести много неприятностей.

– От чего оно появилось? – осторожно спросила я.

– Подруга посоветовала мне обратиться к новомодному лекарю, который уверяет, что с его помощью любая женщина сможет дольше оставаться молодой и красивой… Я лишь на руку намазала его крем, и вот результат! – едва ли не повизгивала она.

“Фух! – мысленно вздохнула я, понимая, что угроза миновала. – Бабушка не при чем!”

– А почему вы не пойдете к этому лекарю и не пожалуетесь?

– Что? Да как можно? Ты вообще знаешь, сколько я золотых за это молодильное средство отдала?! Что за вздор говоришь, глупая?! – распахнула она глаза. – К тому же, этот лекарь под личным покровительством леди Ареты Лансер! Если я обмолвлюсь о своей проблеме, меня на смех поднимут в высших кругах!

Мне лишь чудом удалось сохранить мысли при себе, ведь слова этой дамы казались самой настоящей чушью.

“Какой-то шарлатан гробил ее здоровье, а она даже признаться в этом не решалась! И кто из нас глупый?!”

– Что ж, тогда на первое время вам поможет раствор череды. Заваривайте его как чай и делайте примочки. А я расскажу хозяйке лавки о вашей проблеме и она подберет подходящее лечение. Постарайтесь более не использовать этот крем. И было бы неплохо узнать его состав. Возможно у вас аллергия на какие-то компоненты, – деловито произнесла я, стараясь выглядеть профессионалом.
Во всяком случае, знала наверняка, что череда ей не повредит, и даже немного снимет зуд.

Выставив мешочек с необходимой травой, растерялась, вдруг поняв, что совсем не знаю, как в этом мире называются деньги и не умею их считать.

“Дьявол! Ну почему не спросила Эмиля раньше?” – мысленно чертыхнулась, лихорадочно соображая, как выкручиваться.

– Сколько за лекарство? – сняла кошель с пояса женщина. – И… что это за аромат?

– Вы… вы про духи? – кинула я взгляд на небольшой бутылек с моим творением.

– Духи?! – глаза гостьи тут же засияли. – Я слышала о том, что местная знахарка творит чудеса, но не знала о таких ее талантах. Я беру их! Сколько они стоят?! – твердо заявила она.

– Простите, но духи делала я и не планировала с ними расставаться. К тому же им еще настояться нужно.

– Что?! – едва ли не взвизгнула собеседница. – Вы обязаны мне их продать! Я хочу их! Таких ни у кого не будет! Ну же! Вопрос всегда заключается в цене! – продолжая настаивать, женщина выложила на стол восемь золотых монет, заставляя меня округлить глаза. – Соглашайтесь! – не унималась она. – Травница и за лунный цикл столько не заработает!

Память быстро подбросила мне недавний разговор, состоявшийся сразу после того, как стражи Ридеры покинули дом бабушки.

“Восемь монет! Это ведь почти сумма месячного налога!”

Пусть я и не знала расценок, но это помнила точно.

– Девять, – гордо произнесла я. – Дело в том, что духи эксклюзивные. Я планировала их оставить себе…

– Бери девять! – не пытаясь спорить, добавила монету гостья. – Они мои?! Леди Орейна позеленеет от зависти! – сверкая счастливой улыбкой едва ли не взвизгнула женщина.

– Ваши, рада иметь с вами дело, – дружелюбно произнесла я, ставя перед покупательницей свое творение. – Только прежде чем воспользуетесь ими, дождитесь пока сойдет раздражение с рук. И дайте аромату настояться в темноте.

Благородная особа покинула лавку, а я так и стояла ошеломленно, сжимая в руке девять золотых монет, которые были жизненно необходимы бабушке.

“Кажется, я только что отыскала то, что может нас спасти от тумана!” – эта мысль теплой волной прошлась по телу, ведь впервые удача повернулась ко мне лицом, даря шанс стать действительно полезной.

Азазель

– Предупрежу лорда о том, что хочу прогуляться, и сразу поедем, – произнес я, шагая по широкому светлому коридору поместья Лансер.

– Вживаешься в роль? После того, как у тестя отпросишься, не забудь благоверную предупредить, – усмехнулся Амдир.

– Заканчивай зубы сушить! – фыркнул Тесен. – Правильно делает! Сейчас лучше не привлекать к себе внимания.

– Это бесполезно! Мисс пиранья вцепилась в него мертвой хваткой, глаз не спускает. Так не лучше ли улизнуть по-тихому? – не унимался он.

– Не лучше! – рыкнул я. – Отправляйтесь в конюшню, прикажите подготовить лошадей, – кинул парням, сворачивая в нужный коридор.

Насколько помнил, именно в восточном крыле первого этажа располагался кабинет лорда Лансера. И если в доме ничего не поменялось, то я шел в правильном направлении.

Парни, продолжая спорить по поводу правильности моих действий, скрылись из виду, а я прибавил шаг, быстро находя нужную дверь.

Время от времени мимо проходили служанки, больше напоминающие теней, чем нормальных людей.

Грязно-серые неприметные платья, волосы, завязанные в тугой пучок, из которого не выбивалась ни одна волосинка, потухшие взгляды, опущенные в пол. Казалось, девушки даже дышать переставали, когда я проходил мимо них.

Поспешно кланяясь, они старались как можно быстрее скрыться из виду. И эта атмосфера не на шутку напрягала. Не привык я к подобному, предпочитая, чтобы персонал, работающий в доме, не прятал личность и характер. Тогда с ними было интересно иметь дело.

Допустим повариха, которую матушка выбрала сама, рассказывала потрясающие сказки. С детства я любил прятаться у нее на кухне и слушать удивительные истории о временах, когда сиды только пришли на эти земли. А у нашего конюха было отменное чувство юмора, которое он старательно скрывал в присутствии отца.

И пусть ни у одного из этих людей не имелось титула, они были настоящими, живыми и наполненными неповторимыми эмоциями.

– Что ты сказал? – услышал я ошеломленный голос лорда Ларсена, донесшийся из кабинета. – Уверен, что эта девчонка действительно Левелин Руше? Благородная не стала бы гонять кур по двору или самолично намывать какой-то клоповник!

Застыв у двери, быстро кинул взгляд по сторонам и прижался ухом к деревянному полотну.

Знал, что поступаю некрасиво, но эта информация была мне нужна.

– Не могу утверждать наверняка, мой лорд. Но откуда у нее тогда взялся символ дома? – произнес собеседник хозяина этого города.

– Который она с легкостью отдала тебе… С другой стороны до меня уже дошли слухи о побеге новой герцогини. Если все действительно так… Среди людей поговаривают, что благородная удрала от мужа с каким-то жалким стражником.

– В доме травницы проживает человеческий мужчина. Охрана вала доложила, что недавно он с какой-то молодой женщиной пересек черту города… Возможно это действительно они, – подтвердил слова Говарда Лансера неизвестный.

“Руше… Руше…” – повторял я вновь и вновь.
Фамилия казалась знакомой. Скорее всего я слышал ее и раньше.

– Странные дела творятся. Дочь герцога, любимца короля, вдруг сбегает из дома, отказываясь от всего. И ради чего? – размышлял отец Ареты, – Чтобы разделить жизнь с никчемным плебеем?

“Дочь герцога?!” – меня словно молнией поразило, а жестокая судьба в кое-то веке повернулась лицом.

Если все сказанное было правдой, именно в этой особе голубых кровей я и нуждался.

“Как ее там? Левилин Руше? – постарался припомнить, чувствуя, как сердце ускоряет ритм. – Кажется, мне улыбнулась Фортуна и я без особых стараний нашел человека, который выведет меня на короля! Осталось только уговорить эту беглянку”.

К счастью, дар убеждения имелся от природы. И если она не захочет идти навстречу добровольно, всегда можно немного схитрить…

– Можешь быть свободен, – прозвучало в кабинете, и я, словно нашкодивший мальчишка, рванул со всех ног за поворот, едва не сбив Арету.

– Лорд Бастиан! – ахнула она, когда подхватил девушку за талию прежде, чем ее задница встретилась с полом. – Осторожнее!

– Прошу прощения! – моргнул я.
В нос ударил приторно-сладкий аромат духов, от которого засаднило горло, пробуждая кашель.

Мне едва удалось скрыть реакцию организма. Но я поспешил отстраниться, заведомо убедившись, что девушка обрела равновесие.

– Я поторопился и не заметил вас…

– Азазель, – губы Ареты растянулись в довольной улыбке. – Тебе не нужно искать оправдание, чтобы обнять меня, – мурлыкнула она и, покачивая бедрами, шагнула ко мне, скользнув наманикюренными пальцами по камзолу. – Мы почти женаты.

Ее запах удушал, вызывая желание открыть окно, лишь бы не чувствовать его.

– Ключевое слово ПОЧТИ! И я не хочу ставить вас в неудобное положение. Слухи быстро разлетаются, – отшатнулся назад.

На лице девушки отразилось раздражение. Ей явно не нравилось, что я шарахался от нее, как от прокаженной. И все же, предпочитал держаться от этой особы подальше.

– Ой, да кого волнуют слухи?! – вновь предприняла она попытку. – Завистливые жабы только и могут сплетничать! К следующей весне мы уже будем женаты, так зачем мучить себя запретами. Я так ждала твоего приезда.

– Кхм… Миледи, – отчаянно ища способ отделаться от этой липучки, произнес я, хватая ее за запястье, за мгновение до того, как она вновь принялась меня лапать, – ваш отец мне этого не простит!

– Глупости, Азазель. Ты нравишься папе, – заупрямилась Арета.

– И все таки…

Вырвав руку из моей хватки, она вновь подалась вперед, пытаясь обнять меня.

“Проклятье! Что за настырная девицы?! – рыкнул мысленно, скрипя зубами. – Видит богиня, не хотел я этого!”

Позволив магии устремиться к доставучей особе, собирался вмешаться в ее мысли, но тут…

– Что здесь происходит?! – услышал раздраженный голос справа.

– Папа! – взвизгнула надрывно Арета, отскакивая от меня словно ошпаренная. – У меня… у меня голова закружилась, и лорд Бастиан оказал помощь…

– Оказал помощь? – смерил меня предупреждающим взглядом отец семейства, прекрасно понимая, что его избалованная дочурка нагло врет. – Что ж, надеюсь, все так и было. Азазель, может, стоит поговорить с твоим отцом и ускорить свадьбу?

– ДА! – захлебываясь эмоциями, подпрыгнула на месте Арета.

– В том нет необходимости. Брачный ритуал – дело серьезное. К нему нужно подготовиться, – едва не заикаясь от подобной перспективы, приказал себе сохранять хладнокровие. – Моя невеста достойна лучшего праздника, так что не будем спешить!