Пари для огненной ведьмы. Подыграй мне, лорд!

Тьма! Этого просто не может быть! Ну почему из всех мужчин высшего света в этом сомнительном месте оказался именно он?

Я невольно замедлила шаги, машинально рассматривая неожиданное препятствие. Темноволосый мужчина с шальной улыбкой смеялся над какой-то репликой своего собеседника и в целом выглядел хозяином жизни. Как правило, такие мужчины шутя покоряют целый мир и даже не замечают этого, занятые чем-то более интересным.

Боги, да за что мне такая неудача? Вроде никаких грехов не совершала, животным помогала, родителям нервы не особо трепала, братика старшего до заикания не довела! В общем, почти идеальная и очень приличная ведьмочка. Практически пример для подражания! Что пошло не так!

Впрочем, он меня даже не заметил. Пусть так оно и будет дальше!

Я сделала шаг назад, искренне надеясь слиться со шторой. Да вот беда – мое платье было приятного золотисто-оранжевого оттенка, на фоне тяжелых синих портьер я смотрелась ярким огоньком. С таким же успехом могла бы и не прятаться!

Мои метания ни к чему хорошему не привели – на меня едва не налетел какой-то молодой джентльмен.

– Прошу прощения, леди, – галантно проговорил он. – Могу ли я как-нибудь искупить свою вину? Я смотрю, вы скучаете.

Это небольшое происшествие заставило меня вернуться к реальности.

Так, Меган, соберись! Вспомни, для чего ты здесь. Сейчас от тебя зависит слишком много, чтобы отступать. В конце концов, ему совершенно плевать на окружающих, ты даже его внимание не привлечешь. А если и привлечешь, то он тебя точно не узнает.

Сообразив это, я с облегчением выдохнула. О своем инкогнито я позаботилась. Одно экспериментальное зелье, созданное по аналогии с маскировочной маской, неуловимо меняло черты моего лица. Так, что никто из мимолетных знакомых точно не должен узнать. А значит… Причин для волнения нет. Абсолютно никаких!

– Леди? – тем временем настойчиво поинтересовался налетевший на меня мужчина. Я кинула последний опасливый взгляд в сторону шатена. Нет, ему сейчас точно не до меня.

– Ничего страшного, – тут же улыбнулась я своему собеседнику. – Это я сама виновата. Засмотрелась!

Что засмотрелась не на многообразие развлечений, а на одного конкретного противного мага, я уточнять не стала.

– Так, может, я вам все здесь покажу? – тут же щедро предложил мужчина.

Я хотела его отбрить, но в последний момент одумалась. Почему бы и нет? В одиночестве я могу привлечь куда больше внимания, чем со спутником. Да и подобная экскурсия меня ни к чему не обязывает, а если он считает иначе – его ждет большой сюрприз. Я все-таки ведьма и постоять за себя смогу!

Поэтому послала в меру кокетливую улыбку, хотя большого впечатления собеседник не произвел.

– Буду вам безмерно благодарна, – без тени сомнения согласилась я. Представляться, впрочем, не спешила. Осмотреться действительно не помешает.

И он устроил мне самую настоящую экскурсию. Переходя от одного столика к другому, он рассказывал, как и чем тут развлекаются гости. Я с милой улыбкой слушала, перебрасывалась репликами с другими гостями, но ничего более. Наконец мы подошли к одному из ломберных столиков.

– А вот здесь играют в карты, – весело проговорил мой спутник. – Вы любите карточные игры? Здесь самые достойные противники.

Я даже открыла рот для ответа, вот только слова застряли в горле. Меня буквально обжег взглядом один из участников игры. Кошмар всей моей юности Натаниэль Милтон. Но ведь он не мог меня узнать, правда?

 Добро пожаловать в новую историю! Сегодня в честь старта продочек будет несколько. Так что листаем дальше, запасаемся попкорном и наслаждаемся. И не забываем добавлять книгу в библиотеку, ставить сердечки и писать комментарии. Нам с Музом это очень важно!

А Натан нагло оглядел меня с ног до головы и едва заметно усмехнулся. Мгновение – и испепеляющий взгляд куда-то пропал. Он, расслабившись, откинулся на кресло и ехидно так поинтересовался:

– Леди желает сыграть?

– Леди не умеет играть, – без всякого угрызения совести соврала я, смело посмотрев ему прямо в глаза. – Боюсь, до вашего уровня я точно не доросла.

– Так это же самый прекрасный вариант, – тут же расхохотался мой спутник. – Побудете моим талисманом, прекрасная…

Тут он запнулся, сообразив, что не знает моего имени. Губы Натаниэля изогнулись в насмешливой улыбке, а я тут же поспешила разрешить недоразумение. Заодно и отведу от себя подозрения:

– Эмма, – без заминки назвала я имя экономки моего брата. – Ну если вы настаиваете…

На самом деле, мне хотелось бы быстрее уйти отсюда. Не покидало ощущение, что Натан меня вот-вот разоблачат. С другой стороны, где-то мне нужно провести время, пока гости не увлеклись своими играми в полной степени. А развлечения здесь весьма разнообразные, я бы даже сказала, специфические. И приличными их едва ли можно назвать! Чего только стоит парочка, которая на глазах у всех целовалась у окна! И ладно еще, пока только целовалась!

– Конечно, настаиваем, – припечатал меня взглядом Натан. – Заодно и поучитесь играть… Эмма.

Имя он произнес с небольшой паузой, словно намекая на его фальшивость. Я в ответ только голову вскинула, не собираясь никоим образом комментировать. Остальные участники лишь поддакнули. Мой спутник (которого назвали Кирианом) шустро организовал мне кресло около себя. Натан с легкой усмешкой начал перетасовывать карты. Игра началась.

Играть я умела, но не любила. И не видела смысла просаживать деньги в столь сомнительном предприятии. Я лучше на какие-нибудь дорогостоящие ингредиенты их потрачу. Я и сюда бы не сунулась, если бы не возникла подобная необходимость.

Я наивно надеялась, что спустя несколько минут о моем присутствии забудут. Не сбылось. Сидящий напротив Натан то и дело кидал на меня взгляды. Наконец он обратился непосредственно ко мне:

– Эмма, милая, как думаете, с какой карты мне пойти? Ткните пальчиком!

Чего?! Я едва не подскочила от возмущения. Какая я ему «милая»? Вот бабник! И кто так играет-то? Так же нельзя! Легко можно проиграть. И вообще, как ему пойти я не знаю, но у меня есть четкий адрес, куда именно!

– Натан, вообще-то это мой талисман! – тут же положил свою ладонь на мою руку Кириан. – Не стоит красть чужую удачу!

И кинул на меня такой жаркий взгляд, что мне аж не по себе стало. Да и прикосновение его оказалось каким-то…не слишком приятным. Так, что я поспешила высвободить свою ладонь и ткнуть пальчиком в первую попавшуюся карту в руках Натана.

– Прекрасный выбор, – одобрительно усмехнулся шатен и сбросил две карты на стол. На мгновение над столом повисло молчание. Такая комбинация карт означала только одно. Он выиграл! С моей помощью!

Нажимаем "продолжить чтение")

Уй, какими взглядами меня в этот момент наградили мужчины! Как будто я виновата! Этот прохвост всегда выигрывает. Должны и сами об этом знать, раз садятся с ним за один карточный стол! Даже я в курсе, что он играет редко, но кра-айне метко.

– Я смотрю, Кириан, у тебя отняли удачу, – хохотнул один из джентльменов. Он казался неуловимо знакомым, вот только вспомнить его имени я так и не смогла. – Или не только удачу?

Не сразу я осознала этот не совсем приличный намек. А когда поняла, то чуть не прокляла наглеца. Прямо здесь и сейчас. Ведьма я или кто? Даже приподняла для этого пальцы, но тут же резко опустила. Не стоит забывать, зачем я здесь. После запинки неловко рассмеялась:

– Ах, боюсь, от меня здесь ничего не зависело, – и глазками хлоп-хлоп. Да так часто, что аж зарябило.

– Что вы, Эмма, здесь исключительно ваша заслуга, – одарил меня очень многозначительной улыбкой Натан. Он что, флиртует со мной что ли? У меня аж руки зачесались, но потом… Я просто поймала его взгляд на моих ладонях и вовремя сообразила. Он же меня специально провоцирует, гад! Не дождется.

– Проверим? – хитро улыбнувшись, предложила я. – Только помогать я теперь буду не вам. Найдется еще кто-то, готовый так бездумно и безрассудно рискнуть?

– Вы меня ранили в самое сердце! – театрально прижал ладонь к груди этот паяц.

– Сильно сомневаюсь, что оно у вас есть, – не удержалась от ехидного замечания я. – Во всяком случае, сердце обычно находится с другой стороны.

И вновь взмахнула ресницами, сообразив, что вышла из образа милой глупышки.

Однако желающие нашлись. В следующей партии подобную ерунду мне пришлось проделать с картами Кириана, вот только того удача не так любила. Игра потекла своим чередом.

Во время следующей партии краем глаза я заметила интересующего меня человека. Мужчина средних лет присоединился к игре за одним из столиков. Даже на расстоянии меня чуть не передернуло от одного его вида. У-у-у, гад!

Так, успокойся, Меган. Если ты сейчас подожжешь этого змея, ничего хорошего не выйдет. Еще и выдашь себя! И я вернулась к наблюдению за игрой. Чтобы через несколько минут извиниться и под благовидным предлогом покинуть сию приятную компанию.

И снова листаем дальше)

Проскользнув мимо гостей, я направилась в сторону дамской комнаты. Вот только в последний момент сменила направление и, подобрав юбки, свернула в коридор, ведущей к лестнице на второй этаж.

– Детка, не хочешь поразвлечься? – обратился ко мне какой-то не особо трезвый тип. А в следующий момент зашатался и отчаянно зачихал, позабыв обо мне. Я едва заметно улыбнулась. Что ж, подобные мелкие проклятье крайне мешают сосредоточиться на чем-то важном.

На мое счастье, больше никто не обратил на меня внимания. Все были заняты своими развлечениями. Да и в указанном направлении уже последовали несколько парочек. Полагаю, с вполне определенными целями. Вот только у меня были совсем иные планы.

На втором этаже я на мгновение замерла, вспоминая чудом добытый план этого дома. Так, желающих развлечений гости проследовали налево, мне нужно направо. Пятая дверь от лестницы, неприметная и закрытая. Но это ненадолго.

Я незаметно огляделась по сторонам. Никого. Прекрасно, значит, можно заняться непосредственно тем, ради чего я сюда пришла. Эх, подруга, если бы только знала, на что ты меня толкнула! Графская дочка идет на преступление!

Торопливо засунула руку в ридикюль и достала небольшую коробочку. За нее мне и голову оторвать могут, поскольку я без малейших угрызений совести реквизировала ее из кабинета брата. Но первые испытания этот артефакт прошел, значит, можно использовать.

Коробочку я приложила четко к замку и заметила тонкие силовые нити, которые устремились к ней. Она с жадностью буквально поглотила их и засветилась фиолетовым светом, показывая, что магические охранки временно сняты. Теперь у меня есть минут пять, не больше.

Тут со стороны лестницы послышались голоса, и я нырнула за угол. Но вскоре разговор стих, говорившие удалились. Ух! Нет, не быть мне взломщицей, ведьмой оно как-то поприятнее. Но сейчас мне необходимо завершить начатое. И я ловко извлекла из прически шпильку и начала ковыряться в замке. Уж вскрывать их я умела – не зря меня считали сорванцом. Вскоре раздался щелчок, и я нажала на дверную ручку.

И тут же подскочила, услышав прямо над ухом вкрадчивое:

– А что это мы такое здесь делаем… – и после паузы. – Меган?

Этот голос я бы узнала из тысячи. Я еле слышно простонала и обернулась. Ну кто бы сомневался. Скрестив руки на груди, рядом со мной стоял Натан. И весь его вид непрозрачно намекал – придется объясниться. Ну вот как меня угораздило?! Так хорошо все начиналось!
Друзья, сегодня можно приобрести со скидкой 25% только что завершенную историю из этого же цикла "" и другие истории цикла и

Отношения у нас с Натаном были не сахар. Я бы скорее их назвала дикой смесью перца, соли и специй, подогретых на огне моей магии. Чего только стоит наше с ним знакомство! В тот день я была несколько неадекватная из-за паров экспериментального зелья, а он пришел в гости к моей наставнице и имел наглость назвать меня мелкой. Я, конечно, обиделась и без всяких зазрений совести подпалила на нем рубашку. Между прочим, очень аккуратно – ни единого ожога.* Но это стало началом войны! С того момента ни единая наша встреча не проходила без его насмешек и моих проклятий. И вот теперь, в такой момент его угораздило меня узнать!

Ладно, попробуем от него пока отвязаться. И я сделала удивленное лицо:

– Вы? А я тут слегка заблудилась. И почему вы называете меня чужим именем? Вы же знаете, как меня зовут!

И состроила физиономию классической дурочки. Может, он сейчас просто уйдет? Потому что времени у меня не очень много. И неизвестно, будет ли у меня вторая такая возможность.

– Хорошая попытка, ведьмочка, – хмыкнул Натан. – Только неудачная. И вообще, не стыдно тебе, графской дочке, посещать игорный дом? Просто представь, как будет переживать твой брат. А Лекси? Твоя невестка вроде сейчас как раз второго ожидает, ей же совершенно нельзя волноваться.

И этот гад еще имел наглость сокрушенно покачать головой. А потом довольно усмехнулся, когда на моих пальцах вспыхнули огоньки. А я чуть не выругалась. Все-таки довел, зараза! И теперь я даже отпереться никак не смогу, что это не я. Он же прекрасно знает мои способности и особенности моей магии, не раз на своей шкуре прочувствовал.

– Спокойнее, дорогая. Ты же не хочешь спалить игорный дом? Кстати, а как ты здесь оказалась? Только не говори, что случайно забрела и вообще заблудилась и сейчас уйдешь. Не сработает.

– Тебя искала, – скривившись, огрызнулась я. – Соскучилась!

Тон, впрочем, не оставлял сомнений в обратном. А Натан все продолжал издеваться:

– В кабинете Орланда Лочера? Да еще и под маскировочной маской… Хотя нет, это же не маска… А что это, кстати? – заинтересовался он. Угу, так я ему и рассказала про свои разработки! Я кинула взгляд на артефакт. Он еще работал, но время безжалостно утекало.

– Ты действительно хочешь обсуждать это здесь и сейчас? – прямо поинтересовалась я, мысленно прикидывая, что же мне делать. Второй раз в игорный дом я, конечно, сунуться могу, но кто мне может гарантировать результат? К тому же, боюсь, после моей попытки Лочер может насторожиться и усилить охранки. Да и мой дорогой братец засечет пропажу артефакта.

Натан, кажется, прекрасно понимал, что у меня время поджимает. Но вот вопрос – что же сам предпримет? Кроме, конечно, издевательств над нерадивой шпионкой.

– Мы сейчас умолчим про то, что я хочу. Сейчас, я так понимаю, важнее, чего хочешь ты. Что тебе здесь нужно, Меган? – проницательно поинтересовался он, указав на дверь. Эх, была не была. Может, удастся уговорить его на стреме постоять? Должен же и от него быть какой-то толк!

– Мне нужно кое-что забрать отсюда, – прямо ответила я. – И нет, это не расписка кого-то из моих близких. У этого «чего-то» ценность нематериальная.

Вот так вот обтекаемо я попыталась объяснить. Ни к чему моему собеседнику знать, что это «нематериальное» может обернуться настоящей катастрофой и грандиозным скандалом, способным прогреметь на все королевство. И одной загубленной жизнью. Но я уже и так рискнула. Идти – так до конца.

– Может, постоишь на стреме? – вкрадчиво поинтересовалась я у Натана и состроила умоляющие глазки. Он изумленно и насмешливо изогнул бровь, но меня это ничуть не смутило. Наглеть – так до конца.

– Слушай, мы долго еще время терять будем? – выразительно поинтересовалась я. Пока мы тут препираемся и выясняем отношения, Лочер в любой момент может вернуться. А еще нужно найти то, за чем я пришла.

– Ну предположим… Только предположим, – предупредительно остановил меня Натан. – Я согласился. Что мне за это будет?

Вот ведь торгаш! Или котяра – как посмотреть. Слишком уж довольным в данный момент он выглядел, аж руки зачесались. То ли стукнуть, то ли проклясть, то ли заколдовать на долгий сон. А еще лучше – послать далеко и надолго четким маршрутом, чтобы он точно не заблудился. Еще и огоньком придать ускорения! Но сейчас ничего из этого я сделать не могу. Но запомню. Точно. А пока нужно идти на уступки.

– Хорошо, – я тоже скрестила руки на груди, скопировала его позу. – Чего ты хочешь?
Как думаете, куда заведет Натана фантазия?)
Подробнее про знакомство наших героев можно прочитать в романе о брате Меган "

А этот гад имел наглость сказать:

– Я тебе потом скажу.

Нет, ну это нормально? Откуда я знаю, что там в его голове может возникнуть? Должно быть, в моем лице появилось что-то угрожающее, потому что Натан усмехнулся:

– Не переживай, ничего неприличнее твоих обычных авантюр.

– Говори сейчас. Кто так делает? – потребовала я. Прекрасно понимаю, что с этим прохвостом необходимо обговаривать все детали. Иначе можно вляпаться. Но он посмотрел куда-то за мою спину, хмыкнул и вкрадчиво проговорил:

– Разве у тебя сейчас есть время обсуждать и спорить со мной? Я тебе сейчас помогу. И даже умолчу о твоих похождениях. А потом… – многозначительная пауза и вновь заверение. – Ничего совсем уж неприличного!

Вот… У меня даже приличных слов не находилось! А самое противное, он прав. Времени спорить совсем не осталось. Вскоре артефакт перестанет работать. Или с минуту на минуту вернется хозяин кабинета.

– Ну так что? – поторопил меня Натан. – Заключаем договор или как?

– Поклянись, что ты будешь помогать мне все время, пока я не решу этот вопрос, – тут же потребовала я. Мало ли, вдруг я сейчас в кабинете не найду нужные мне документы, да еще и останусь должна этому прохвосту. А если он сейчас поклянется, да еще при помощи магии, у меня хотя бы будет невольный помощник. Сомнительный, конечно, но с ним, может, как-то спокойнее будет. Но не факт.

– Хорошо, клянусь молчать о твоих похождениях и помогать тебе в твоей авантюре, пока не добьешься нужного результата, – пообещал Натан. – Взамен на выполнение моего условия. Иначе…

Вторая часть формулировки мне совсем не понравилась. Но было уже поздно. Взвилась магия, подтверждая его клятву. А артефакт тем временем израсходовал уже половину своего заряда. И я решила не выеживаться и скомандовала:

– Предупреди, если кто-то появится.

Дожидаться ответа не стала и рыбкой нырнула в кабинет. И тут же замерла, глядя на огромное количество различных папок и коробок. Да тут настоящая картотека! В ручном режиме я точно ничего не найду. Есть только один шанс…

Я постаралась унять отчаянно бьющееся сердце и успокоиться. В конце концов, я вовсе не ожидала, что будет просто. Но мне сейчас нужно отрешиться от эмоций и сосредоточиться. Сейчас они будут только мешать.

Прикрыла глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Наконец мне удалось отсеять все посторонние чувства и энергетические шумы. Сейчас нужно воспроизвести в памяти одну конкретную ауру, почувствовать ее и по ней уже провести поиск.

Не сразу, но нащупать удалось. Слабый, едва уловимый отклик, который ощущался из правого шкафа. Запертого, чтоб его!

Я осторожно прощупала охранки. Есть! Но и на этот случай у меня было кое-что предусмотрено. Еще одна коробочка, гораздо меньше той, что я использовала ранее, но с похожим действием. Через пару минут охранки прекратили свою работу и в дело пошла шпилька.

Наконец мне удалось разобраться с дверцей. Я прислушалась к звукам из коридора. Ничего! Ну что ж, тогда продолжим.

Отклик нужной мне ауры ощущался где-то на верхних полках. Я осторожно провела ладонью, пока магия не отозвалась напротив шкатулки. Это уже было не смешно! Шкатулка тоже оказалась заперта! Впрочем, охранной магии на ней я хотя бы не ощущала.

Я, конечно, могла бы схватить шкатулку и просто сбежать. Однако предосторожность не позволяла мне этого сделать. В ход снова пошла многострадальная шпилька. После щелчка я осторожно откинула крышку и…

Там лежал один-единственный конверт, от которого и исходила аура. Я торопливо взяла его в руки и достала один-единственный листочек. Даже не листок, скорее обрывок. На которым каллиграфическим почерком было выведено всего несколько предложений!

– Да будьте вы прокляты! – раздраженно буркнула я, чувствуя желание сжечь к чертям весь этот кабинет. Пришлось его подавить. Листок с конвертом я сунула обратно в шкатулку, запечатала его и вновь закрыла на замок. Те же самые манипуляции проделала со шкафом и, только убедившись, что все выглядит так, будто меня здесь и не было никогда, направилась к выходу.

– Ну что? Все успела? – шепотом поинтересовался Натан. Я мрачно кивнула. Успеть-то я успела, вот только…

Но озвучить вслух я ничего не смогла. Потому как со стороны лестницы донеслись отголоски разговора. Среди беседующих я узнала голос хозяина кабинета. А дверь-то я закрыть не успела!
Друзья, у нас визуализация нашей Меган. !

Бросила испуганный взгляд на Натана, а потом скомандовала:

– Если я не успею, отвлеки его.

– Что ты?...

Он не закончил, а я уже деловито шуровала шпилькой в замке. К счастью, соображал мой невольный подельник достаточно быстро и на всякий случай прикрыл меня собой. И вот тут нам повезло – кто-то окликнул хозяина кабинета. И у меня словно второе дыхание открылось! Должно быть, мой испуг был достаточно сильным, потому что у меня все получилось с первого раза! Чудо, не иначе! Засунуть шпильку обратно в прическу я не успевала, да это и неважно. Главное, сдернула коробочку артефакта, и магия вновь заструилась у двери. А шаги прозвучали все ближе, должно быть, надолго хозяина никто не задержал. И уйти мы просто не успевали!

Натан обернулся и, мгновенно оценив обстановку, прижал меня к стене, а сам навис сверху. При этом стоял он просто непозволительно близко, куда ближе, чем если бы мы танцевали. Я даже ощущала тепло его тела и дыхание на своих губах.

Я попыталась возмущенно дернуться, вот только рука нахала переползла на мою талию и придвинула меня еще ближе к себе. На мгновение мне даже показалось, что он меня вот-вот поцелует. Сердце испуганной птицей забилось где-то в районе горла. А потом…

– Вы что здесь делаете? – возмущенно пророкотали прямо над нами. Я самым натуральным образом подпрыгнула. Я ведь даже не заметила, как они подошли. – Что, лучше места не нашли? Так комнаты в соседнем крыле! Милтон! – возмущенно проговорил он, а шатен развернулся, прикрыв меня от посторонних глаз, и самым наглым образом заявил:

– А нам острых ощущений захотелось, Лочер!

Я вспыхнула мгновенно. И хорошо еще, что в последний момент успела подавить появившийся на пальцах огонечек. Этот был бы совсем провал! Но Натана я все же потом убью!

– Наглеешь, Милтон! – покачал головой хозяин кабинета. – Мало того, что меня периодически грабишь…

– Честно выигрываю! – тут же поправил Натан. – Так что не надо.

– Вали уже со своей подружкой, – пренебрежительно отмахнулся Лочер. – Пока я добрый.

Он шагнул к двери и играючи снял защиту. Если бы я не следила, даже и не заметила бы, что тут что-то стоит. А потом достал ключ.

К счастью, моего лица этот тип не видел. Я его вообще не интересовала, да и Натан тоже перестал его хоть как-то волновать. Он толкнул дверь и пригласил к себе гостя. А Натан обернулся ко мне и весело, явно с расчетом на публику, проговорил:

– Малышка, давай-ка поищем место интереснее.

Я даже дернуться не успела, как он взял меня за руку и потащил.

– Я не пойду с тобой в комнаты, – тут же прошипела я и получила крайне веселый взгляд. Похоже, лорда весьма позабавила моя реакция.

– Нет уж, крошка, тебе в таком месте точно делать нечего, – неожиданно серьезно и сухо проговорил он. А меня прямо передернуло от этого его «крошка». В такие моменты сразу вспоминалось, что он считает меня маленьким ребенком и относится соответственно. Бесит! – Даже не возражай! Уединяться мы с тобой будем в другом месте.

Чего?! Я аж замерла на месте, не собираясь никуда идти. Он совсем обнаглел, что ли? Да пусть только попробует и…

Натан сделал шаг ко мне и тихо проговорил так, чтобы слышала только я:

– Меган, либо ты сейчас шевелишь ножками и выходишь отсюда добровольно, спокойно забираешь свои вещи и покидаешь этот игорный дом, либо я тебя просто отсюда вынесу. А ты же не хочешь привлекать внимание?

От подобной постановки вопроса я честно растерялась. Несколько раз глупо похлопала глазами, а потом до меня дошло сказанное. Еще и Натан крайне выразительно выгнул бровь. Так, что не осталось никаких сомнений – он осуществит свою угрозу. И я, подхватив юбки и прошипев что-то не слишком лестное, устремилась к лестнице. В одном Натан был прав – мне здесь больше нечего делать.

Впрочем, я глубоко ошиблась, рассчитывая, что подельник вернется к игре. Он, похоже, решил убедиться, что точно выдворил меня из игорного дома. Лично проводил меня к входу, помог надеть мне плащ, еще и свою верхнюю одежду забрал и подал мне ладонь. Поджав губы, я ее приняла.

Стоило нам покинуть игорный дом Лочера, как Натан уверенно свернул куда-то в сторону.

– Куда ты меня тащишь? – прошипела я. Кошмар для моих нервов протащил меня еще несколько метров, а потом подвел к экипажу и скомандовал:

– Садись.

Впрочем, не все хорошие манеры ему отбили. Забраться внутрь он мне все-таки помог. Еще и сам сел внутрь и поинтересовался:

– Домой или в академию?

Я смотрю, он неплохо осведомлен о моих возможных передвижениях. Только появиться в такое время, да и в таком виде в особняке брата я не могла и ответила:

– В академию.

Натан бросил несколько слов кучеру, а потом откинулся на спинку диванчика, изучающе на меня посмотрел и потребовал:

– Ну, рассказывай, как ты до жизни такой дошла.
Дорогие мои, не забывайте дарить сердечки нашей "сладкой" парочке и Музу))) 

Формулировка, конечно, потрясающая. Очень пространная. Чем я, конечно, не могла не воспользоваться.

– Видишь ли, в тот день, когда мама меня родила… – начала я очень уж издалека. Ответ на столь неоднозначно поставленный вопрос мог быть чрезмерно длинным. Таким, что он никак не уместится в короткую поездку до моей академии. Но Натан, видимо, догадавшись о моих намерениях, тут же их пресек:

– Меган! Меня интересует, как и для чего ты оказалась в игорном доме. И не надо мне зубы заговаривать!

Я вздохнула. Отвечать не хотелось. Вот совсем. Существуют вопросы, на которые я просто не могу дать ему ответа. Права не имею. Надо сейчас собраться и придумать, как не сказать ничего конкретного и при этом не соврать. Ведь мне все еще требуется его помощь. Кстати…

– Так что ты там требуешь в ответ на свою помощь? – попыталась сменить тему я, но крайне неуспешно. Натан покачал головой и потребовал:

– Не отвлекайся. Сначала ты мне все объяснишь. И ты не покинешь этот экипаж, пока мне все не расскажешь!

Значит, я буду сидеть здесь вечно. Потому что все я просто не имею права рассказать. Впрочем…

– У Лочера имеется некая компрометирующая информация. Я хотела ее забрать.

– Вот удивила! – ехидно ответил Натан. – Лочер в целом специализируется на подобной информации. С ним нужно быть крайне осторожным. И что же это тебя так компрометирует, малышка?

– На то она и компрометирующая информация, чтобы оставаться тайной, – я не удержалась и совершенно по-детски показала ему язык. И тут же тяжко вздохнула. – Только я ее не нашла. Похоже, он ее куда-то перепрятал. А я точно знаю, что она была там.

Главное, сейчас не переиграть. Хорошо в меру. Но немножко жалобного вида не помешает.

– Натан… А ты же поклялся, что поможешь мне, пока я не решу проблему? – я даже слегка шмыгнула носом. Реветь, конечно, не собиралась. Но он-то этого не знал. На какое-то мгновение в глазах лорда отразилась самая настоящая паника, и он тут же постарался предотвратить мои слезы:

– Да помогу я, куда денусь. Но ты же помнишь, что у моей клятвы имелось еще одно условие?

Вот  торгаш-то! Но я обещала, значит, выполню. Чего бы мне это ни стоило. К сожалению, слишком многое поставлено на карту. И, если уж быть честной, боюсь, без Натана мне не справиться. Я хоть и достаточно изобретательна, но совершенно не ориентируюсь в подобных местах. Я же все-таки леди, пусть мне в семье и дают достаточно много воли. А игорные дома и прочие подобные места для настоящей леди – просто гибель для репутации. Потому нужно быть очень и очень осторожной. Натан же, насколько я понимаю, чувствует себя в подобных местах достаточно комфортно. Да и Лочера знает.

– Кстати, а ты с Лочером достаточно близко знаком? – поинтересовалась я с надеждой. Ну а вдруг они закадычные приятели и удастся договориться полюбовно? Глупость, конечно. За такую информацию Лочер быстрее удавится, чем добровольно пойдет на компромисс. Да и общались они не особо-то дружески.

– Близко? – Натан неожиданно усмехнулся и с какой-то странной интонацией проговорил. – Мег, малышка, ты об этом мире вообще ничего не знаешь. Ты для этого слишком наивна. Здесь нет близких знакомых в том значении, о котором говоришь ты. Друзей, в смысле. Здесь каждый сам за себя, за свои интересы и пороки.

– И ты тоже? – сорвалось с моих губ. Нет, я вовсе не собиралась этого спрашивать, оно само как-то вылетело. Просто у меня в голове не укладывалось. У нас с Натаном были довольно странные отношения, но все, что я о нем знала, в указанную им схему не укладывается. Я видела, как он общается со старшей сестрой, с племянником, с семьей… Такое нельзя сыграть. Это не может быть насквозь пропитанный пороком тип, для которого нет ничего святого. Не образец добродетели, но и не такой.

– Мне тоже бывает скучно, – хмыкнул Натан. – Но период, когда для меня это было важно, остался далеко позади. Так что тебе очень повезло, что ты меня здесь встретила.

Сомнительное какое-то везение, откровенно говоря. Ну да ладно, поверим ему на слово. И вернемся от столь философских рассуждений к более насущным вопросам. Я не собираюсь проводить всю ночь в его экипаже.

– Раз уж ты заговорил об условиях, – перешла на деловой тон я. – Будь любезен, озвучь наконец свое. Думаю, сейчас самое время.

Несносный лорд в ответ усмехнулся, и я как-то мгновенно поняла – мне не понравится его условие от слова «совсем». Так и оказалось.

– Десять желаний, – очень коротко и четко произнес Натан, а я обалдела:

– Чего?!

Непроизвольно на моих пальцах появились маленькие огоньки. Нет, я всякого ожидала от Натана, но не такого же…

– У тебя ничего не треснет? – прищурилась я, стараясь успокоиться. Если я тут устрою локальный пожар на эмоциях, ничем хорошим это не закончится. А долг только вырастет.

– Не переживай, я выносливый, – ничуть не смутился от подобной реакции Натан. Да что там, судя по всему, он вообще развлекался сейчас за мой счет!

– Я тебе что, мифический джинн? – возмутилась я. – Так у того всего три желания. А ты по мелочам не размениваешься!

Внутри меня все буквально клокотало от возмущения. Как ему такое только в голову пришло? И что еще за желания? Я, когда соглашалась, рассчитывала на одну небольшую услугу, но не на такой спектр.

– Нет ничего глупее, чем размениваться по мелочам, – очень спокойно и от этого бесяче отозвался Натан. – Насколько я понимаю, ты не нашла то, что искала. Значит, поиски продолжатся. И моя помощь может тебе понадобится еще не раз и не два. Во-первых, со мной для тебя будут открыты все двери в подобных заведениях. Во-вторых, всякие сомнительные личности к тебе приставать не будут.

– Я могу с ними справиться, – тут же возразила я, а собеседник усмехнулся:

– Безусловно, можешь. Но какой шум при этом поднимется? Тебе это надо?

Я промолчала. Тут крыть мне было нечем. Натан был абсолютно прав. Но десять желаний?!

– В-третьих, тебе нужна подстраховка. Чтобы тебя в самый опасный момент никто не застал, – продолжил тем временем лорд. – Так что… Десять желаний при таком раскладе – это я практически ничего с тебя не запросил. И еще молчание с моей стороны.

Будем переводить на нормальный язык: легкий шантаж с его стороны. Просто ради забавы. Десять желаний, в рамках которых он запросит… Да мало ли, что он там запросит!

– И что же за десять желаний ты запросишь? – поинтересовалась я, только чудом удержавшись от того, чтобы скрестить руки на груди. Эта защитная поза едва ли помогла бы дистанцироваться от Натана.

– Я пока не решил, – пожал плечами Натан. – Как появятся – скажу. Да ты не переживай, ничего неприличного. Мне, может, сам факт наличия исполняющей желания ведьмы нравится!

Успокоил, называется. Так, что мне его треснуть чем-нибудь тяжелым захотелось. Или проклясть. Только едва ли это хоть как-то поможет. И несмотря на все мое возмущение, на попятный я не пойду. Он прав. Мне действительно нужна его помощь. Одни мы не справимся. Нужен кто-то, чувствующий себя в той атмосфере комфортно.

– Ты больной? – не удержалась я от вопроса и передразнила. – Сам факт наличия исполняющей желания ведьмы ему нравится!

Еще и гримасу скорчила, выражая недвусмысленное отношение к подобному заявлению. Но только развеселила собеседника.

– Я рисковый, – поправил меня Натан. – Но не тебе с твоими авантюрами меня осуждать. В любом случае, я дам тебе пару часов, чтобы смири…подумать об этом.

Он, конечно, вовремя спохватился, но я-то заметила его оговорку! Смириться! Какой он все-таки… Бесшабашный! Ну да ничего, я еще что-нибудь придумаю!

– Надеюсь, ты не рассчитываешь, что после нашего договора я буду вести себя с тобой примерной девочкой и не насылать на тебя ни единого проклятья? – прямо в лоб поинтересовалась я. По губам Натана скользнула еще одна бесящая улыбочка:

– Я не настолько наивен, малышка. И я даже подобное желание загадывать не планирую. С твоим темпераментом ты просто не сможешь его исполнить. К тому же, решать проблему подобным образом скучно!

У меня просто слов не нашлось. Цензурных точно. Скучно ему! Видимо, для того и решил мне помочь. Ну что же! Я его так развлеку, что мало не покажется! Тем более, он сам буквально дал мне на это разрешение. Как говорится, сам напросился.

Экипаж остановился, и я сообразила, что мы уже прибыли в академию. Натан с улыбкой на меня посмотрел и оповестил:

– Я подъеду к академии в пять. Сможешь выйти? Надо все обсудить и понять, где дальше искать.

Я кивнула и предупредила:

– Не надо меня сейчас провожать. Я сама. Вдруг кто тебя увидит?

Тогда моей репутации точно конец. А так еще есть надежда ее сохранить.

Мои слова лорду не слишком понравились, но он кивнул. Я без помощи вышла из экипажа и свернула в сторону от главных ворот, туда, где находился лаз, проделанный адептами. По дороге достала фиал с зельем, нейтрализующим изменение внешности, выпила и стала осторожно пробираться через проделанную в заборе и одновременно в защите периметра дыру. Пять минут, и я уже приму привычный облик. И все-таки, как Натан меня узнал? Надо будет днем его об этом спросить.

Пробраться в общежитие на свой этаж труда не составило. Я закрыла за собой дверь и устало к ней прислонилась. Денек выдался тяжелым. Надо хоть немного поспать перед занятиями!

Расправившись с завязками плаща, я не слишком аккуратно скинула его на стул. И в этот момент в дверь постучали.

У меня даже сомнений не возникло, кто находится там, за дверью. Я тяжко вздохнула и открыла. Ну так и есть!

– Ты что, караулила? – поинтересовалась я, пропуская ночную гостью в комнату. – Дафна… Ну зачем?

– Как это зачем? – тут же возмутилась подруга, решительно тряхнув распущенными волосами. Она была одета в ночную сорочку и наброшенный на нее пеньюар. На ее лице отображалась самая настоящая обеспокоенность. – Если учитывать, какую авантюру ты затеяла… Я разве могла спать спокойно? Нужно было просто оставить все, как есть.

Она тяжело вздохнула, а я закатила глаза. Все-таки из нас двоих Дафна была слегка спокойнее меня. Не сдержанная, нет. Но не такая решительная и более воспитанная. А уж в свете последних обстоятельств ее осторожность приобрела новые границы.

– И дальше что? – сердито поинтересовалась я. – Позволить какому-то уроду тебя шантажировать? Или нет… Подожди! – я подняла палец вверх. – Есть же вариант покруче! Пойти и признаться во всем твоему кузену. И пусть он сам решает, как спасти твою репутацию от возможного краха и за кого стоит выдать тебя замуж!

Подруга насупилась и устало опустилась на мою постель. Вся ее фигура как-то сгорбилась, а Дафна тихо произнесла:

– Может, оно и лучше будет? Как показала практика, влюбленность ни к чему хорошему не приводит.

– Это тебе просто мужик неправильный попался, – авторитетно заявила я, на мгновение сжав ее ладонь. – Вспомни Лекси и Мика! Селену с Алом! Да даже Инессу с Дамианом! Они же прекрасные, гармоничные пары, поженившиеся по любви. И при этом положение у них достаточно высокое, так что… Все возможно!

В своих словах я была уверена, вот только на имени Инессы голос слегка дрогнул. Просто вспоминать сестру Натана в свете этой ночи казалось каким-то…неправильным, что ли. Но это все ерунда. Благополучие подруги для меня было куда важнее.

– Думаешь, Фредерик будет разбираться – правильный или неправильный мужчина? – горько усмехнулась Дафна. – Мне и так дали слишком много воли, а я взяла и подвела доверие своих родных. И вот теперь…

– А ну прекрати посыпать голову пеплом! – топнула ногой я. – Я тебя не узнаю! Прекрати страдать, это вовсе не в твоем характере!

Это было правдой. Подруга была оптимисткой, постоянно верила в лучшее, вот только… В ней словно что-то сломалось после той нелепой истории. И это беспокоило меня куда сильнее шантажа со стороны Орланда Лочера.

Дафна на мгновение потерла виски, а потом словно надела на лицо маску. Улыбнулась. Вот только это была отстраненная вежливая светская улыбка. Вот только в глазах отражалась тоска.

– Да я в порядке. Не обращай внимания. Как там твоя вылазка?

Тут уже пришла моя очередь вздыхать. Все-таки признаваться, что я подвела подругу, не хотелось. Она с самого начала была против, но уверена, что все можно поправить. Нет таких проблем, которые невозможно решить!

– Ну-у-у-у, – в задумчивости протянула я. – Определенные результаты есть. Скажи, а ты уверена, что твои письма находятся в кабинете Лочера?

– Он сам мне об этом сказал, – поджав губы, сообщила Дафна. – Он действительно ничего не боится, уверенный, что я никому не скажу. Самоуверенный наглец!

В ее голосе послышалась неподдельная злость, а я обрадовалась. Хоть что-то, что вывело ее из этой странной меланхолии. А то в подруге словно погасили огонь.

– Тебе удалось проникнуть в его кабинет? – прямо поинтересовалась подруга, в упор посмотрев на меня.

– Да, но… – я запнулась, не зная, как ей рассказать обо всех результатах своей вылазки. Скрывать я ничего не собиралась, в том числе и свой договор с Натаном. Другой вопрос, что цену его молчания озвучивать точно не стоит. В свете всех обстоятельств для нее это будет во много раз волнительнее.

– Тебя поймали? – тут же встревожилась Дафна. – Да не молчи же ты, выкладывай, как есть!

Эмоции у ведьмы – штука особенная. Вот и сейчас вместе с раздражением у Дафны непроизвольно вырвалось проклятье. Хорошо хоть, что я была готова и сумела вовремя отразить. А подруга испуганно прижала ладонь к губам.

– Упс… В общем, Мег, либо ты сейчас все выкладываешь, либо я натворю глупостей.

И ведь не поспоришь! Ладно, не стоит тянуть, а то нужно еще хотя бы немного поспать. И я скороговоркой проговорила:

– Я пробралась в его кабинет, вскрыла запертый шкаф, а в нем шкатулку. А внутри…

– Что?! – не выдержала и перебила Дафна.

– Листок, насколько я понимаю, из твоего письма. В нем было несколько строчек, написанных твоих почерком и подпись. Как будто конец. А на пустом пространстве написано: «Леди Дафна, вы же не думали, что все будет настолько просто?!»

Ой, как выругалась моя подруга! Красочно и витиевато! Так, как совсем не подходит леди с ее родословной. Я аж заслушалась и потянулась за блокнотом, чтобы записать. А со стороны моей постели раздалось легкое шебуршание. Судя по всему, впечатлилась не только я.

– А можешь повторить? – с восхищением уточнила я. – А то я не все запомнила.

В ту же секунду Дафна смутилась, покраснела и степенно уселась, сложив руки на коленях. Прямо образцовая ученица и никак иначе! У меня вот так не получается, такой невинной наивности мне никогда не удается добиться.

– Мег, ну не начинай, – с легким укором покачала головой подруга. – Значит, он подозревал, что я попытаюсь каким-то способом достать письма. Это плохо. Наверное, нам лучше остановиться. Я ума не приложу, где еще искать письма, если в его кабинете их нет. Я не могу позволить тебе рисковать. И у меня самой духу не хватит. Значит, рискну и…

– Будешь сидеть спокойно! – перебила подругу я. – Потому что я не успокоюсь, пока не решу проблему. И не надо меня отговаривать. Я прекрасно знаю, чем для тебя может грозить обнародование этих писем. Со мной бы такого скандала не случилось, с тобой – да. А если дело не в деньгах, а он потребует что другое? Связи куда важнее финансов, Даф. А у тебя они обширные. Или ты хочешь, чтобы с твоей помощью этот гад еще и титул себе заполучил?

Я говорила излишне жестко, я это понимала. Но внутри меня все клокотало только от одной мысли, что этот мерзкий червяк получит выгоду на беде моей подруги. Это неправильно. Мерзко. Да что там – попросту глупо взять и позволить ему делать с компроматом все, что он захочет.

– Я не хочу, чтобы еще и ты попала в беду, – твердо проговорила моя ангелоподобная подруга. Она только с виду казалась такой милой, нежной и податливой, зато внутри был – стержень. И если со своей участью она смирилась, то за меня переживала всей душой.

– Ну у меня как минимум есть союзник, – я таинственно улыбнулась, стремясь разбудить любопытство подруги. Та же в ответ напряглась и очень многозначительно протянула:

– Та-ак! Что ты еще мне не рассказала?!

В ее голосе слышалась легкая угроза, а я довольно улыбнулась. Вот такая Дафна нравилась мне гораздо больше, чем ее бледная тень, которую я наблюдала последние несколько дней.

– Ну-у-у, – протянула я. – Так получилось, что один человек меня узнал. И помог. Постоял на стреме, пока я в кабинет Лочера лезла. Кстати, а как он меня все-таки узнал?

Я запоздало сообразила, что этот аферист так мне ничего не рассказал. Составить, что ли, список вопросов, которые я задам ему при встрече? Ну так, для перестраховки. Боюсь, с Натаном Милтоном на мою память уже можно не рассчитывать, он феерически умеет заговаривать мне зубы.

– Кто? – резко побледнела Дафна, а я со вздохом призналась:

– Натан Милтон.

Даф нахмурила лоб, явно пытаясь вспомнить, о ком идет речь. А когда вспомнила, охнула:

– Брат Инессы? Подожди, но у вас же отношения отвратительные… И ты говоришь, он согласился тебе помочь? Но почему?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Должно быть, у него сегодня хорошее настроение.

Настроение у Натана было великолепным, а запросы – запредельные. Однако о некоторых нюансах нашего договора я рассказывать не собиралась. Ни к чему Дафне знать про эти десять желаний. А то еще начнет меня оберегать, а я и сама справлюсь.

– И как ты это все обосновала? – прищурилась подруга. Не знаю, что она там заподозрила, но я поспешила ее успокоить:

– Про тебя ни слова не сказала. Он думает, что у Лочера есть компромат на меня. И решил мне помочь.

Я, конечно, изрядно сократила пересказ событий, но подруга неожиданно усмехнулась:

– Вот как? Так, может, ты ему нравишься, Меган?

Свое замечание она сопровождала лукавым прищуром, а я не удержалась и расхохоталась. Я? Нравлюсь Натану Милтону? Смешнее я еще ничего в жизни не слышала!

– Он считает меня ребенком, – коротко отозвалась я. – Полагаю, просто боится, что без него я в еще большие неприятности влезу.

– Ну-ну, – покачала головой Дафна. – Ладно, спасибо тебе большое, – она порывисто обняла меня. – Тебе нужно отдохнуть. Завтра днем поговорим на свежую голову.

Подруга ушла, а я все еще продолжала сидеть на постели и бессмысленно смотреть на дверь. Пока в мое колено не ткнулась одна пушистая мордочка и кое-кто ехидно не проговорил:

– Только не говори, что Натан ничего не запросил за свою помощь.

Я машинально погладила серую пушистую заразу, без зазрения совести залезшую ко мне на колени всем своим немаленьким весом, и задумчиво бросила:

– По-моему, кто-то слишком много ест.

– А я тебе говорила, хватит пирожные лопать, – имела наглость заявить моя пушистая собеседница, еще и хвостом меня по руке стукнула. Нет, это кошмар какой-то! Со всех сторон меня окружают сплошные нахалы. И ладно еще Натан, собственная питомица-то куда лезет?

– Герци, я тебя на диету посажу, – тут же резко ответила я, а на меня обиженно воззрились. То есть как это, ее, такую хорошую, красивую и величественную, и на диету? – Тебе, кстати, вообще всякие вкусняшки необязательно лопать…

– Но ведь это вкусно! – тут же облизнулась весьма упитанная кошка с красивейшей густой шерстью мягкого серого оттенка. – Как я могу от этого отказаться?

– Действительно, как? – фыркнула я, а кошка возмутилась:

– Не заговаривай мне зубы. Что там этот молодой хлыщ запросил за свою помощь? Я не Дафна, в его бескорыстие не поверю!

– Герцогиня!

– Мря-у-у, – тут запротестовала эта магическая бяка. – Ты давай-давай, не отвлекайся. Рассказывай и гладь меня!

Я только тоскливо вздохнула. Ну о чем я думала, когда называла это пушистое чудовище Герцогиней? Она же теперь сполна оправдывает свое имя! Но маленький пушистый серый котенок на тот момент выглядел так мило, красиво и величественно. А я безмерно радовалась, что у меня все получилось… Эх! Надо было просто приезжать в гости к брату, гладить пушистого золотистого щенка Ромео и умиляться, так нет же! Узнала, что жена брата Лекси нашла в дневниках моей прабабки способ создавать хранителей. Речь идет о волшебных существах, привязанных к дому и подчиняющихся непосредственно хозяину. Они могут следить за всем, происходящим на территории, и охранять ее. Вот только способ несколько отличался, и завязан он был на силе мага или ведьме. У Лекси, как и у моей прабабки, сила довольно специфическая, но мы смогли доработать схему и заклятье под мою огненную силу. И в итоге я получила ее – эту наглую особу, которая сполна оправдывала свое величественное имя. Мало того, она еще и разговаривать умела! Когда эта кошачья дама первый раз со мной начала беседовать, я вообще умудрилась плюхнуться мимо стула прямо на пол и набить себе несколько синяков!

– Меган, я тебя слушаю, мряяяя, – воззвала ко мне кошечка. – Учти, если не расскажешь, я тебе потом поспать не дам.

Я только вздохнула. Да, это мы уже проходили. Так, в результате одной из наших притирок друг к другу мне пришлось менять шторы. И кровать. Они просто сгорели.А этой наглой особе мое пламя не причиняло никакого вреда – она им просто питалась. И привязана она, кстати, была не к какому-то дому, а именно ко мне.

– Айш! – я возмущенно уставилась на укусившую меня кошку. И принялась рассказывать. Несмотря на свой крайне своеобразный характер, слушательницей Герци была хорошей. Не перебивала и порою даже давала весьма дельные советы. А еще точно никому не выдала бы тайны хозяйки.

– Десять желаний! – возмущенно подскочила на месте кошка, услышав условия Натана. А я укоризненно бросила:

– Слушай, ты хранительница, почему ты меня вечно калечишь? – и потерла царапину на руке. К счастью, у меня на этот случай была отличная мазь собственного приготовления. Без зазрения совести спихнула эту тушку на кровать и направилась за баночкой. А за моей спиной Герци веско проговорила:

– Я тренируюсь. Чтобы к твоему замужеству быть во всеоружии.

– Чего? – обалдела я, впрочем наносить мазь не перестала.

– Того! – передразнила меня кошка. – Не одной же тебе потенциальному мужу жизнь портить. Я тоже должна развлекаться. Но это все лирика, лучше скажи, что ты будешь делать с этим нахалом? Не собираешься же ты исполнять его желания?!

Она так искренне возмущалась, словно желания заставляли исполнять лично ее. Я усмехнулась:

– Пока что – сотрудничать. Но есть тут у меня идея… – я коварно улыбнулась, рассчитывая в будущем сыграть на самом опасном качестве Натаниэля – его азартности. – А теперь спать!

– А идея? – возмутилась кошка?

– Мне ее еще обдумать надо, – отрезала я, быстро переодеваясь и залезая в кровать. – Все! Чтобы я тебя до утра не слышала!

В ответ мне обиженно мяукнули, а я закрыла глаза, проваливаясь в сон с уверенностью с лучшее будущее. Если у меня все получится, я и желания отыграю, и помощь получу!

Утро началось с того, что меня душили. В районе шеи устроилось что-то огромное и пушистое, что еще слегка потряхивало меня, от чего я покачивалась, как на волнах.

– Герци, если я сейчас открою глаза, и это окажешься ты… – полузадушено пробормотала я. В то же мгновение вес с моей шеи куда-то пропал, а пушистая зараза обиженно пробормотала:

– Ну и пожалуйста! Я, между прочим, тебя бужу!

– А, это теперь так называется, – хмыкнула я. – А как же звуковое сопровождение?

– Чтобы ты меня опять магией приложила спросонья? Нет уж, спасибо, – задрала нос серая кошечка. – И вообще, ты сама велела мне лишний раз не привлекать внимание коменданта общежития…мряу!

Это я все-таки погладила пушистый будильник, торопливо положила ей в миску еды, а сама направилась умываться. Опаздывать все-таки не стоит. Пусть у нас и выпускной курс, и как таковых занятий почти нет, но специальная подготовка к выпускным экзаменам и дипломной работе ждать не будет. Отчего-то преподаватели все равно не слишком-то радовались, когда выпускники пропускали занятия и встречи. Так что разбудила меня Герци как никогда вовремя.

За завтраком я встретилась с Дафной. Подруга выглядела так, будто не ложилась и вовсе. Бледная, с потухшим взглядом.

– Ты вообще спала? – полюбопытствовала я, приступая к завтраку. Она неопределенно пожала плечами и призналась:

– Если честно, не уверена.

– Нет, так дело не пойдет, – возмутилась я. – Если не начнешь нормально спать, начну тебе подливать мои сонные зелья. Ты меня знаешь, я это сделаю.

Дафна усмехнулась, полностью признавая мои слова. Я могла. Я еще похлеще что-то могла отмочить без малейших угрызений совести.

– Я просто боюсь, что ты вляпаешься в неприятности, – тихо, чтобы никто не услышал, шепнула она. – Наверное, мне лучше съездить и переговорить обо всем с Фредериком. Он, конечно, в восторг не придет, но, думаю, найдет способ решить проблему.

– Серьезно? – хмыкнула я. – Дорогая моя, ты действительно хочешь, чтобы Лочер получил возможность что-то требовать напрямую с короля? Я, конечно, понимаю, у него больше возможностей прихлопнуть этого паразита… Но также с него и потребовать можно больше. Пока он ни о чем не знает, еще есть шанс решить проблему самостоятельно. У нас все получится. Особенно теперь.

– Почему теперь? – удивилась Дафна. Чувствовалось, что моя пламенная речь произвела на нее впечатление. Все-таки влюбленность не в того человека и вылезшие последствия порядком ее подкосили. Раньше она была куда активнее. Впрочем, я понимаю причины ее страхов. Она боится и меня на дно утянуть. Но я девочка большая и сама способна решать.

– Потому что теперь у нас есть союзник, – весело напомнила я. – Тебе точно не о чем переживать. С его-то характером, умениями и знаниями об этом специфическом слое общества мы точно победим. А еще он авантюрист, ему в голову приходят неожиданные идеи…

Тут я запнулась, вспомнив, под каким предлогом он тогда заговорил зубы Лочеру. Нет, такие детали подруге точно знать не стоит. Еще больше начнет беспокоиться.

– То есть ты ему доверяешь? – задала мне прямой вопрос Дафна. А я честно задумалась. Говорить, что я не доверяю Натану будет неправильно. Несмотря на то, как сильно он выводит меня из себя, в нем есть что-то хорошее, что заставляет ему довериться. Но и в полной мере я ему тоже доверять не могу, потому что он абсолютно непредсказуем, значит, и контролю поддается плохо.

– Я точно знаю, что он не причинит вреда, – нашла компромиссный вариант для ответа я. – Не волнуйся. Так, я побежала. Меня сейчас госпожа Линара должна ждать. Ты же знаешь, как она не любит опоздашек.

Я одним глотком допила травяной чай и рванула на встречу с руководителем своего диплома. Она была женщиной строгой, но при этом очень любящей эксперименты. Полагаю, по этой причине меня все-таки и взяли в ученицы. Вот только спрашивали втройне.

Встреча с наставницей прошла достаточно продуктивно, через несколько часов я вышла от нее с пухлой папкой с правками и не менее опухшей головой. Впрочем, консультация для выпускного курса тоже ясности ума не принесла. Мы словно пытались за оставшееся до экзаменов время повторить все то, что учили на протяжении нескольких лет. Следующим пунктом была библиотека. Так за занятиями я даже не заметила, как пролетело время. И, когда часы пробили пять часов, я выругалась себе под нос и чуть ли не бегом рванула к воротам академии. Впрочем, при приближении к точке назначения я постепенно сбавила шаг. Вот только в обозримом пространстве Натана не наблюдалось. Неужели не пришел?

Этот вариант отчего-то совершенно не укладывался в моей голове. Ну не было это похоже на Натана. Да, он был достаточно вредным, но я из него это обещание не выбивала. Он сам предложил сегодня встретиться и обсудить и…

– Уже придумала сто и одно проклятье в мою сторону? – вдруг раздалось практически над самым моим ухом. Я от неожиданности вздрогнула и в последний момент (чудом, не иначе) умудрилась поймать почти слетевшее проклятье. А нечего ведьм пугать! У меня вообще это умение до автоматизма практически доведено.

– Ты! – я обернулась и не самым культурным ткнула ему пальцем в грудь. Попыталась. И тут же замерла. Просто в руках Натаниэля держал подставку с двумя зачарованными стаканчиками, от которых исходил пар. Их содержимое я тут же узнала по сладкому аромату.

– Я, – довольно улыбнулся Натан. – Я тут подумал, ты наверняка проголодаешься после занятий, так что… – продолжать он не стал и протянул мне один из стаканчиков. А у меня как-то все слова растерялись от подобного внимания.

– Спасибо, – растеряно пробормотала я, принимая напиток. Этот поступок отчего-то совершенно меня деморализовал. Я тут воевать с ним собралась, хитрить, а он мне горячий шоколад приносит. Ну где это видано?

– Давай дойдем до сквера, у меня тут еще и пончики есть, – предложил Натан, окончательно вогнав меня в ступор. Я растеряно кивнула. Пончики действительно пришлись как нельзя кстати. Поесть я толком и не успела. Вот только происходящее в моей голове все равно не укладывалось.

До сквера, находящегося неподалеку от академии, мы дошли в полном молчании. Практически гробовом. Только Натан периодически насмешливо на меня поглядывал, словно наслаждался моей растерянностью.

Шоколад не успел остыть – магия ему не позволила. Пончики тоже были горячими, хрустящими и посыпанными сахарной пудрой. В сочетании с горячим шоколадом они казались даже слишком сладкими, но от этого не менее вкусными. Некоторое время мы наслаждались едой, не говоря о делах. Доев последний пончик, я сделала еще один глоток горячего шоколада и чуть не поперхнулась от вопроса:

– Ну чем тебя шантажирует Лочер?

– А ты, я смотрю, говоришь прямым текстом, – хмыкнула я.

– Ты сама сказала, что у него на тебя компромат. Сильно сомневаюсь, что он просто его хранит, – покачал головой Натан. – Так что… Чем он тебя шантажирует и чего хочет?

Я вздохнула. Кажется, без ответов на свои вопросы Натан помогать не собирался. Лгать ему не хотелось. Рассказать про Дафну я не могла, поэтому пришлось отделаться полуправдой:

– Строго говоря, пока что он никаких требований не предъявлял. Просто поставил в известность, что у него есть письма, относящиеся к моей личной переписке.

– Что в них? – прищурился Натан, и на глубине его глаз мелькнуло что-то очень странное.

– Это личное, – отрезала я, испытывая желание показать язык.

– Хорошо, – не стал спорить парень. – Кому они адресованы?

То есть он не смирился, а просто сменил формулировку. Вот упорная зараза! Ну ладно, сам напросился.

– Мужчине, – весьма туманно сообщила я. Я ничем не рискую. Сильно сомневаюсь, что Натан с подобной информацией отправился к Микаэлю жаловаться на недостойное поведение его сестрички.

– И почему же проблему решаешь ты, а не этот мужчина? – все тем же инквизиторским тоном продолжил шатен. Вот докопался-то!

– Он оказался слизняком, – с мстительной улыбкой пояснила я, снова ни капли не солгав. Герой романа, которому Дафна адресовывала свои письма, действительно оказался слабым и мерзким. Оказывается, он просто поспорил на то, что влюбит в себя мою подругу. Хорошо еще, не соблазнит! А когда Дафна узнала об этом и призвала его к ответу, он просто рассмеялся. И исчез. Хорошо еще, что на прощанье она несколько раз его прокляла. Ну а он, похоже, решил обидеться и передал ее письма Лочеру.

– Не складывается, – тут же задумчиво протянул Натан, тоже делая глоток напитка.

– Что именно? – с раздражением откликнулась я.

– У тебя не тот характер, чтобы ты связалась с подобным типом. Это раз. И два. Ты не слишком-то интересуешься мужчинами, тебе куда интереснее магия. Ты и слона около себя не увидишь, не то что ухажера. Откуда тогда взяться любовной переписке? Что-то ты темнишь, – собеседник посмотрел на меня в упор, а мне захотелось его проклясть. Ну так, для профилактики. Вот чего он какой дотошный-то, а? Какая ему разница?!

Так, Меган, соберись. Не стоит вестись на его провокации. Выдыхай. Я мысленно досчитала до десяти и только потом посмотрела на своего собеседника и отрезала:

– Я тебе озвучила расклад. Ничего иного я просто не могу сказать. Потому что другого просто нет. У тебя, судя по всему, очень сильно разыгралась фантазия, раз ты считаешь, что знаешь меня.

Натан насмешливо посмотрел на меня и даже выгнул бровь, одним жестом уже заставив почувствовать меня не слишком умной барышней. Но больше, на мое счастье, ни о чем расспрашивать не стал. Только головой покачал:

– Хорошо, малышка. Как скажешь. В конце концов, мои десять желаний от твоих мотивов не зависят.

И вот как у него удается вроде и соглашаться со мной, но при этом все равно выходить победителем. Это какой-то особый талант, что ли?

– Прекрати называть меня малышкой, – процедила я, лишь бы как-то сменить тему. Натан в ответ только хмыкнул и нагло заявил:

– Э, нет, это ты мне желания должна, а не я тебе. Так что быть тебе малышкой! И не спорь.

– Это что? – вкрадчиво поинтересовалась я. – Твое первое желание?

Ну а что? Если уж он так сказал, грех не воспользоваться моментом. Натан явно собирался поспорить, а потом вдруг улыбнулся:

– А почему бы и нет?

– Будет выполнено, мой повелитель! – ехидно проговорила я, а потом осеклась. Что-то подобное обращение мне не слишком-то понравилось, а вот этому котяре, судя по всему, вполне.

– Как звучит-то! – довольно усмехнулся Натан. – Но за второе желание засчитывать не буду. Нельзя же так бездарно растрачивать все желания.

А вот это жаль. А с другой стороны – девять желаний уже лучше, чем десять. Вдруг мне все-таки не удастся отвязаться от этой почетной обязанности? Очень хотелось посоветовать ему со всем вниманием отнестись к выбору желаний. Пусть думает, пока не состарится. А там уже и исполнять желания некому будет. По-моему, прекрасный вариант. Жаль, Натан вряд ли оценит.

– Ладно, с этим потом разберемся, – отмахнулась я, пока разговор не зашел слишком далеко. – Ты лучше скажи, где еще Лочер может прятать письма? Не в хранилище банка же он их отнес!

Вариант был, мягко говоря, печальным. Потому что туда даже длинные руки короля дотянутся не смогут, если что. А с другой стороны… Если устранить Лочера, тогда никто другой и не сможет их забрать.

– Сильно сомневаюсь, – покачал головой Натан. – Ему нужен компромат где-то там, где он мог его предъявить в любое время. Кстати, а что ты, говоришь, нашла в его кабинете?

Я не говорила, но скрывать нужды не видела. И так слишком о многом приходится лукавить.

– Один листок письма, по которому я смогла найти его, а на нем написано, что все так просто не выйдет, – пересказала я.

– То есть он подозревал, что ты так просто не успокоишься? – переспросил Натан, а потом сам же ответил на свой вопрос. – Ну конечно, это же ты, ты не можешь успокоиться в принципе.

– Я даже не знаю, как мне расценивать это твое замечание, – честно призналась я. – То ли как оскорбление, то ли как комплимент.

– Как хочешь, так и расценивай, – покачал головой Натан и прицельно отправил пустой стаканчик в урну. – Это просто факт. Ну да ладно, вернемся к нашим проблемам. По идее, Лочер может хранить эти письма еще у себя дома. Это самый простой вариант.

Высказанное им предположение повисло в воздухе, а я напряженно замерла. А потом очень медленно, словно боясь спугнуть удачу, поинтересовалась:

– Натан, дорогой ты мой…

Зря я так начала. Собеседник насторожился и очень подозрительно на меня уставился. Так, точно я его прямо сейчас на месте ограбить пытаюсь на тысячу-другую золотых.

– Звучит, конечно, приятно, но за этим непременно должен последовать подвох, – усмехнулся парень. Я сделала себе мысленную пометку – никаких ласковых слов в адрес этого гада. Он сразу догадывается о подвохе. И почему с ним все не так, как с любым другим мужчиной? – Давай, Меган, продолжай, я тебя очень внимательно слушаю.

После этих слов возникло только одно желание – стукнуть его чем-нибудь тяжелым и проклясть какой-нибудь ерундой. Но вместо этого я сделала вид, что он ничего не говорил, а я – не слышала. Судя по всему, в нашем случае, это будет идеальной тактикой общения.

– Скажи, а ты знаешь, где Лочер живет? – задала вопрос я и для усиления эффекта даже несколько раз взмахнула ресницами.

Зря я, конечно, это сделала. Все время забываю, что передо мной Натан, с которым подобные номера не срабатывают. Вернее, они, может, и срабатывают, но у кого-нибудь другого. На меня посмотрели, как на милое, но крайне неразумное создание. Как на ребенка, в общем.

– Знаешь, у меня как-то не было повода к нему в гости заглядывать, – иронично отозвался Натан, а я весело заявила:

– Ну вот видишь! У тебя теперь он наконец-то появился. Ты откроешь новые горизонты!

На меня та-ак выразительно посмотрели, что я сразу поняла, в каком месте он видел горизонты с Лочером во главе. Но он обещал мне помочь, так что пусть отрабатывает уже одно исполненное желание. Я-то пока что не пытаюсь отлынивать!

– Мег, малышка, а ты понимаешь, что в доме Лочера живет не только он? У него еще слуги есть. И наверняка охранка и… – попытался воззвать к моему разуму Натан. Это он, конечно, зря надеется. Потому что у меня был на все ответ:

– Я подготовлюсь. Я такие зелья организую, никому мало не покажется, – и я азартно потерла ладони. Это я еще молчу о том, что реквизированные у Мика артефакты можно (и нужно) перезарядить, тогда охранки таких проблем не должны создать.

Мне показалось, или Натан в ответ простонал? Я вот не поняла, а кто из нас двоих тут признанный авантюрист? Почему он призывает меня к разумности?

– Ты сам обещал помочь, – ткнула в него пальцем я. – Или у тебя есть другие предложения? Нам нужно достать письма, от этого многое зависит!

– Знаешь, что мне не дает покоя? – очень спокойно и задумчиво поинтересовался у меня Натан, а внутри меня что-то сжалось как от дурного предчувствия. Я не спешила отвечать, но это и не требовалось. Парень продолжил. – Ты вроде ищешь эти письма, чтобы спасти свою репутацию. Но при этом совершенно бездумно ею и рискуешь. Какой-то замкнутый круг получается.

– Так ты же меня в обиду не дашь? – мило улыбнулась я. – Надежная мужская спина, знаешь ли, окрыляет.

Упс! Кажется, я опять что-то не то ляпнула. Ну а что еще остается, когда попадается такой сложный материал для манипуляции? Только безбожно льстить и взывать к его мужскому инстинкту. Главное, при этом вызвать только инстинкт защищать и оберегать, а не какой-то другой. А то мало ли что?

– Это, конечно, приятно слышать, – усмехнулся Натан. – Но ты же понимаешь, что если нас вдруг застанут в особняке Лочера, мы уже не сможем отговориться той же причиной, что и в прошлый раз.

На последних словах он как-то очень уж многозначительно посмотрел на мою губы, словно подчеркивая всю двусмысленность той ситуации. А я вспыхнула. Разом. Как спичка. Все-таки у меня очень мало опыта в подобных разговорах. Мои кавалеры предпочитали придерживаться правил приличия. То ли опасались моей реакции, то ли помнили про излишне опекающего меня брата. Впрочем, мог быть и еще один вариант – несколько особых наглецов уходили от меня с легкими проклятьями. А так да, Натан был прав – ухажеры меня не слишком-то интересовали. Наблюдательный гаденыш!

– Значит, нужно сделать так, чтобы нас не поймали, – отрезала я. – Ты же сможешь узнать адрес? Или мне стоит проявить фантазию?

Честное слово, на втором предложении в его глазах мелькнул самый настоящий ужас. Похоже, Натан наглядно представил, что может произойти, если я проявлю фантазию. И закончил он уже как-то совсем обреченно:

– Хорошо. Я узнаю, где он живет. И постараюсь выяснить его планы на ближайшие дни, чтобы его точно не было дома. А там разберемся, когда ты сможешь выбраться и…

– Я подстроюсь, – тут же перебила я. – На меня ориентироваться не надо, я в любом случае что-нибудь придумаю. Ты только подумай, где еще он может прятать письма, если мы не найдем их в доме Лочера.

На меня кинули обреченный взгляд, но потом Натан все-таки кивнул. И неожиданно предложил:

– Слушай, может, я их лучше в карты выиграю, а?

Я не удержалась и хохотнула. Предложение, конечно, щедрое, вот только боюсь не слишком успешное. Даже если я расскажу Натану, кому на самом деле принадлежат эти письма, выиграть их все равно не получится. Просто потому что Лочер не станет на них играть.

– Я, между прочим, хорошо играю, – почему-то оскорбился Натан. – И теперь никогда не проигрываю.

– Только играть на них никто не будет, – уверенно ответила я. – Так что будем разбираться незаконными способами. Если ты, конечно, все еще согласен мне помочь.

– Я же обещал, – без тени сомнения отозвался собеседник и зачем-то добавил. – Кто-то же должен быть твоим разумом, если ты своим не пользуешься!

И тут же оглушительно чихнул. Проклятье слетело с моих пальцев совершенно непроизвольно. Сам виноват! Почему только мне стоит показаться, что он адекватный, как Натан тут же доказывает обратное?

Два дня от Натана не было никаких новостей. Я даже нервничать по этому поводу начала. Я, конечно, не ожидала, что он тут же побежит выполнять мою просьбу, но надеялась на более скорые сроки. Ведь каждый день промедления мог бы стать для Дафны роковым. Подруга воспринимала молчание с удивительным спокойствием, а вот Герцогиня бесилась вместе со мной. В конце концов, кошка предложила следующий вариант:

– Слушай, а давай ты меня закинешь в окно Лочеру, а там пока проведу разведку? У меня и магия некоторая есть, может, я попробую эти письма найти? Ауру Дафны я знаю, мурррр. А то на этих мужчин нет никакой надежды. Современные женщины все должны делать сами!

Я только вздохнула, но соглашаться вслух не спешила. Беда в том, что кошка озвучила мои мысли. Вот только и с исполнением ее плана были некоторые сложности.

– Герци, во-первых, мы понятия не имеем, где живет Лочер. Для этого нам и нужен Натан. Я, конечно, могу попытаться узнать это сама…

– И где ты после этого окажешься? – вкрадчиво поинтересовалась кошка. – В родовом поместье? Тебе даже выпускные экзамены сдать не дадут. От греха подальше.

– Не преувеличивай!

– Не прибедняйся, – махнула лапкой кошечка и вытянулась на моей постели. – Тебе, конечно, многое спускают, но тут просто перестрахуются. Просто чудо, что о твоем интересе к игорному дому никто не узнал.

Ну я бы чудом это не назвала. Я старалась, как могла. Немножко побеседовала с Лекси, немножко с Селеной, чуточку со своими ухажерами из высшего света. Собрала все по крупицам. Нашла архивы архитектора, строившего когда-то тот особняк. В общем, это был очень нудный и осторожный процесс. Дафна в свою очередь тоже побеседовала кое с кем из своего окружения. Вот только ей было еще сложнее. Статус все-таки обязывает иметь безупречную репутацию.

– И мне все равно надо будет находиться где-то рядом, – добавила я. – Ты же привязана ко мне и, хоть и можешь быть на расстоянии, но твоя магия зависит от близости ко мне. А магия тебе в таком случае точно пригодится.

– А если мне накопитель взять? – тут же деловито поинтересовалась кошечка. Деятельная она у меня, конечно. Кого-то мне это прямо напоминает.

– Предлагаешь, опять ограбить Микаэля? – полюбопытствовала я. И сразу же сообразила, что грабить придется в любом случае. Брат и его компания работали над массовым производством артефактов. Вот только некоторые из них в общем доступе достать просто невозможно. Кажется, предыдущую потерю он пока еще не обнаружил. Что ж, будем верить в лучшее.

– А если поэкспериментировать и попробовать сварить зелье, изменяющее внешность под какого-то конкретного человека? – продолжала фонтанировать идеями Герцогиня. И тут же пояснила для всяких недалеких хозяек. – Под Лочера, например. Ну а что? Разве тебе не интересно хотя бы часок побыть мужчиной!

Я только глазами похлопала. Так далеко в своих фантазиях я точно не заходила. И я сейчас даже не в том, что на такое зелье нужно убить много сил, получить части биологического и магического материала Лочера…

– Я не хочу до конца жизни выглядеть как Лочер, если что-то пойдет не так! – тут же возмущенно прошипела я. Как ни крути, а я прекрасно помнила печальные последствия своего первого экспериментального зелья. Как раз сейчас от одного из таких последствий и жду записки. Просто экспериментальные зелья могут иметь крайне непредсказуемый эффект… Я еще и волосы тогда себе покрасить умудрилась, не только первого встречного раздеть при помощи своего огня.

– Эх! – очень печально вздохнула Герцогиня. – Скучная ты, Меган! Совсем не хочешь ради науки пострадать! Зато мужчинам доступно куда больше, чем миленьким молодым леди и…

– С меня хватит! – взвилась на ноги я, не желая больше слушать эту ерунду, и направилась к письменному столу. Натан молчит? Ну да ничего, я не гордая, я и потыкать его письмом могу! А если письмо не сработает, подожгу, честное слово!

– Хватит? – томно переспросила кошечка. – Ну ладно, тогда можем превратить в Лочера Натана. Ему не страшно, он и так мужчина!

Меня невольно передернуло, стоило только представить, как молодой красавчик Натан становится противным Лочером. Я уже молчу о том, что с этим зельем трудностей примерно столько же, сколько и с возможностью наведаться к Лочеру домой. Решив не обращать внимания на кошачьи фантазии, я начала яростно писать.

Драгоценный Натаниэль, еще никогда в жизни я не ждала от тебя весточки с таким нетерпением. Надеюсь, тебе есть, чем меня порадовать?

Я замерла, размышляя, стоит ли писать о желании задушить его в объятиях до мучительной смерти. Решила, что все-таки не стоит. И вместо подписи просто поставила заглавную букву «М». Ну так, на всякий слушай. И тут же отправила послание через почтовую шкатулку. И принялась ждать ответа, с трудом удержавшись от желания зажать уши ладонями.
Друзья, в моем телеграм-канале появился . ! И не забывайте дарить сердечки книге, вам несложно, нам с Музом приятно!

Просто Герци никак не желала успокаиваться. Причем чем дальше, тем гениальнее был ее план.

– Если ты не хочешь использовать этого красавчика, можно взять любого попавшегося парня, напоить его приворотным, а потом изменить ему внешность. Главное, не забудь при этом сказать, что ты таких мужчин и любишь. И он будет на все согласен!

– А еще можно отыскать бывшего ухажера Дафны и напоить его приворотным – ехидно отозвалась я. – Пусть сам забирает письма, что мы-то страдаем?!

– Прекрасная идея! – тут же воодушевилась несносная кошка. – А если потом за приворотное прилетит, кузен Дафны спасет. И как мы раньше до этого не додумались?

Можно взвою? Честное слово, вот очень хочется. Она ж совершенно неугомонная, я просто диву даюсь, хотя за эти несколько лет должна бы уже и привыкнуть.

– Тут есть одна ма-аленькая проблема, Герци! – я свела два пальца, показывая примерный размер этой самой проблемы. Кошечка настороженно на меня посмотрела, явно почувствовав подвох. – Кто ж ему эти письма-то вернет? Он неплохо на них наварился, я сильно сомневаюсь, что он отдал их Лочеру просто так, по доброте душевной.

– Отвергаешь – предлагай! – высокомерно фыркнула напарница и повернулась ко мне хвостом. Этим демаршем она выразила все свое отношение к моей критике. Но хотя бы замолчала, уже хорошо. Потому что слушать это дальше я была уже не в силах. А ругаться со своенравной кошкой тоже не слишком хотелось. И в какой только момент моя жизнь умудрилась дойти до подобного абсурда?

На этой поистине философской мысли тренькнула почтовая шкатулка, сообщая об очередном входящем письме. Я почему-то замерла над ней с протянутой рукой, мысленно заклиная мироздание, чтобы это был ответ от Натана. Просто хочется уже получить хоть какую-то определенность.

– Ну и чего замерла? – не поворачиваясь, поддела меня Герци. – В растрепанных чувствах, как нервные дамочки! Ай! Ты мне хвост подпалила!

– Не ври, твоей шерсти моя магия не навредит, – хладнокровно бросила я и без дальнейших метаний откинула крышку шкатулки и начала читать. При первом же предложении мои брови поползли вверх, а внутри меня начал просыпаться самый настоящий вулкан.

«Моя дорогая Марианна!

Безмерно скучаю по твоему нежному голоску и ласковым словам, по аромату твоих духов и тому, с каким придыханием ты произносишь мое имя.»

Чего?! Да он… Да я… Да я просто придушу этого наглеца! Вот как он только посмел меня спутать с кем-то из своих…дамочек! Нет, я понимаю, что он не живет монахом. И в целом мне абсолютно все равно, что там у него в личной жизни творится. Вот только он же обещал мне узнать информацию и молчит. Ну ла-адно! Если он так ничего конкретного и адекватного мне не скажет, я просто плюну на то, что обещала подождать от него данных, и займусь решением проблемы сама. Вместе с Герци! Но и исполнения желаний после этого он от меня точно не дождется, потому что договор нарушил он!

– Что ты там пыхтишь? – заинтересовалась Герци. – Дай почитать!

Ага, сейчас! Я вывернулась так, чтобы любопытная мордочка кошки не могла увидеть текст письма. Нет, я все-таки это дочитаю. Будем у меня компромат на это азартное чудовище!

Придя к этому здравомыслящему решению, я вернулась к чтению письма. И тут же повторно пожелала прибить Натана. Потому что этот гад продолжил:

«С неимоверным предвкушением я воображаю, как ты сейчас взволнованно пыхтишь от возмущения, малышка. Все-таки нет у тебя ни терпения, ни стыда, ни совести! Ты что мне обещала? Верно и преданно ждать от меня письма, а ты? Я, конечно, ценю твои пылкие чувства по отношению ко мне, но твой интерес к некоторой личной информации пока что утолить не могу. Думаю, уже завтра смогу освободиться и прилететь к тебе на свидание. С нетерпением жду нашей встречи, бесценная для моих нервов малышка. Твой Натан»

Цензурных слов просто не находилось. Этот наглый авантюрист просто взял и разыграл меня! Прекрасно ведь знал, какую реакцию вызовет его письмо. И все равно поиздевался!

– Да что там у тебя? – возмутилась Герци и, запрыгнув на шкаф, все-таки прочитала. И тут же восхитилась. – Какой слог! Признайся, Меган, он тебя уел!

Пока я готова признаться только в одном. Я созрела для убийства!