Пари на любовь на снежном балу - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Татьяна Терновская (самиздат)

В разгар зимы в Академии Магии традиционно проходил благотворительный бал. Любой желающий мог купить на него билет и не только попасть на само торжество, но и стать участником лотереи с волшебными призами. Для студентов и высшего света Империи благотворительный бал становился возможностью покрасоваться в новых нарядах, завести полезные знакомства и просто от повеселиться от души, но для меня праздник превращался в ежегодную головную боль. Потому что я была главой студенческого совета, а значит, большая часть обязанностей по организации торжества ложилась на мои плечи. И хотя все любили веселиться, помогать мне никто не спешил.

В итоге к началу бала я была уставшей, измотанной и злой. Больше всего на свете мне хотелось провести вечер в тишине и хорошенько выспаться, но я не могла себе этого позволить. Ведь я единственная дочь герцога и великого магистра Эдварда Церингена и на этом балу представляла своего отца, а также весь наш рыцарский орден. Поэтому, забыв про усталость, я быстро привела себя в порядок.

Для начала завила кончики светлых локонов с помощью заклинания, но делать высокую причёску не стала, вместо этого лишь убрала спадавшие на лоб пряди, закрепив их на затылке заколками с брильянтами. Нанесла на лицо лёгкий макияж, который подчёркивал белизну и сияние кожи. И надела сшитое на заказ бальное платье. Оно идеально село по фигуре, подчёркивая достоинства, но при этом оставаясь максимально закрытым, чтобы случайно не выдать тайну, которая долгие годы отравляла мне жизнь.

При моём опыте на сборы не ушло много времени, и к началу бала я была готова. Поэтому быстро выскользнула из комнаты и спустилась по лестнице к главному залу. Ещё на подходе я услышала шум разговоров, смех, музыку и испытала отвращение. Высший свет был похож на змеиное логово, где каждый стремился побольнее ужалить соперника и у слабых не было шанса выжить. К счастью, я хорошо выучила правила игры: либо подчиняйся, либо бросай вызов. Я выбрала второе. Сегодня на балу большинство дам были в синем, я же пришла в белом. Все надели маски – я оставила лицо открытым. Я знала, что за моей спиной будут шептаться, осуждать, называть наглой, но уже на следующий бал все дамы придут в белом и сделают такую же причёску, как у меня.

Войдя в зал, я огляделась. Украшен он был безупречно. Декораторы выполнили все мои поручения. Блеск, золото, сияние – переступив порог зала, ты словно попадаешь в шкатулку с драгоценностями. И главное сокровище парило над собравшимися, дожидаясь своего часа: огромный шар, который был собран из множества маленьких. В каждом приз для везунчиков, которым достался счастливый билет. Внутри большинства шаров положили обычные сувениры на память, но было и одиннадцать особых призов, способных исполнить любое желание. Об этом пока мало кто знал, хотя слухи уже стали распространяться. Именно поэтому сегодня я должна была держать ухо востро, ведь подобные мероприятия всегда привлекают воров, мошенников и любителей наживы.

Я прошлась по залу, вежливо приветствуя знакомых аристократов, а сама внимательно наблюдала за гостями. Тут были обычные светские сплетницы, высокомерные драконы, влюблённые студентки и откровенно скучающие рыцари, но я заметила и несколько подозрительных персон. Могли ли среди них быть члены Фантомной гильдии? Вполне. Или, возможно, на бал пожаловал кто-то из семьи Фоксов?

Стоило вспомнить о них, как во мне проснулся охотничий инстинкт. Фоксы были самой знаменитой семьей мошенников и авантюристов в Империи. В какой-то момент их слава оказалась так велика, что фамилия «Фокс» стала нарицательной. Люди говорили «врёшь, как фокс». Но несмотря на свою известность, Фоксы были неуловимы. То один, то другой член семьи периодически появлялся, заманивал людей в очередную авантюру, а потом исчезал вместе с крупной суммой. Затем следовало небольшое затишье, и Фоксы разыгрывали новый спектакль.

Отец поклялся, что не успокоится, пока не посадит за решётку всю зловредную семейку. Глядя на его старания, я почти с самого детства мечтала о том же, поэтому тщательно собирала всю информацию о Фоксах, изучала их излюбленные методы, даже попыталась составить психологические портреты. Правда, пока мне не удалось продвинуться далеко.

Мой взгляд скользнул с одного подозрительного гостя на другого и невольно задержался на шаре с магическими призами. Интересно, если я выиграю тот, что исполняет желания, то смогу поймать Фоксов?

У выхода из зала начался небольшой переполох. Кажется, что-то случилось в кабинете ректора. Одновременно краем глаза я уловила движение у шара с призами. Рядом с ним мелькнула мужская фигура и тут же нырнула в толпу гостей. Поколебавшись пару секунд, я решила, что стражники как-нибудь сами разберутся с кабинетом ректора, и поспешила за незнакомцем.

Мужчина ловко лавировал в толпе, а затем выскользнул из зала через запасной выход. Я устремилась за ним. Нужно было остановить воришку до того, как он покинет территорию Академии, потому что за ее стенами мои полномочия заканчивались. Пока не состоится официальная церемония посвящения в рыцари Ордена Чертополоха, я не имела права самолично арестовывать преступников.

К счастью, когда я вышла из зала и попала в коридор, то сразу увидела, что мужчина замедлил шаг, внимательно разглядывая предмет в своих ладонях. Похоже, бежать он не собирался. Это было мне на руку. Я тоже сбавила скорость, стараясь создавать как можно меньше шума. Я надеялась подкрасться к мужчине со спины и застать врасплох.

Освещение в коридоре было скудным, особенно по сравнению с бальным залом. Лишь несколько магических огней парили под потолком, разгоняя ночную тьму. Мужчина остановился под одним из них, как раз рядом с подсобкой, чтобы лучше разглядеть украденный шар. Я же продолжала медленно подкрадываться сзади. Но чем ближе я подбиралась, тем более знакомой казалась мне фигура мужчины. Стройный, с прямой спиной и широкими плечами, но не выглядит как громила. При таком освещении сложно было разглядеть цвет волос, зато я обратила внимание на изящные кисти и тонкие, длинные пальцы, словно у музыканта.

Не может быть!

Прятаться больше не имело смысла. Я сделала три шага вперёд, хлопнула его по плечу и громко крикнула:

- Джон!

Он подскочил от неожиданности и резко обернулся.

- Тори? Ты чего так пугаешь?! У меня чуть сердце из груди не выскочило! - воскликнул Джон.

Теперь я убедилась, что это действительно был он: Джон Спенсер, дракон и единственный сын маркиза Спенсера, учившийся на факультете бытования и по совместительству являвшейся моей самой главной головной болью.

Я протянула руку и сняла маску с лица Джона, чтобы смотреть в глаза, когда буду его отчитывать.

- Что здесь происходит? - строго спросила я, сложив руки на груди.

Сначала Джон не понял, что я имела в виду, но уже через секунду до него дошло, и он попытался спрятать руку с украденным шаром за спину. Этот детский жест меня рассмешил, и я перестала злиться на Джона. Точнее, я вообще не могла злиться на него всерьёз, но ему не обязательно было об этом знать.

- Ты что украл призовой шар? - продолжала наступать я.

- Нет! - тут же стал отпираться Джон, - я просто его одолжил.

Я фыркнула и закатила глаза.

- Говоришь прямо как Фокс! - Моё оскорбление заставило Джона вздрогнуть, и я сразу пожалела, что была так груба. - Прости! Но я никак не возьму в толк, зачем ты это сделал? И как? Шар, между прочим, защищён от воров особой магией, а ты так легко её обошёл. Удивительно!

Джон отвёл взгляд.

- Тоже мне, особая магия! - проворчал он, - даже студент с факультета бытования с ней справился.

- Претензии не ко мне, - сказала я и добавила, - ладно, сейчас это не имеет значения. Вернём шар обратно, и дело с концом.

- Зачем? - заупрямился Джон, - шар ведь бесхозный. В смысле, у меня есть билет на бал, значит, я имею право участвовать в лотерее, и теоретически можно сказать, что этот шар я выиграл. Почему я не могу оставить его себе?

- Потому что всё должно быть честно! - возмутилась я, - а то, что сделал ты, называется жульничеством. И вообще, зачем тебе шар с какой-то безделушкой внутри?

В ответ Джон потупил взор.

- Погоди-ка! - Меня осенило. - Хочешь сказать, что ты украл шар, исполняющий желания?!

- Одолжил, - проворчал Джон.

- Как ты сумел его отличить?! - удивилась я, - их же специально сделали абсолютно одинаковыми.

- Какая разница? Раз я его нашёл, значит, он мой, - упорствовал Джон.

И чего он так вцепился в этот шар? Исполнение желаний - это, конечно, прекрасно, но мне всегда казалось, что Джон доволен своей жизнью и у него не было настолько серьёзных проблем, чтобы для их решения пришлось обратиться к магии. Или я всё это время заблуждалась насчёт него?

- Ладно, тут не о чем спорить, - сказала я и попыталась забрать шар из рук Джона.

В следующий миг раздался нежный перезвон, словно ветер играл с хрустальными колокольчиками. Мы оба замерли.

- Что произошло? - ошарашенно спросил Джон.

Я не успела ответить потому, что из подсобки рядом с нами послышался грохот. Мы попятились. Я мысленно вызвала меч, который тут же возник в моей ладони.

- Что ты загадала?! - спросил Джон.

- Ничего! - тут же ответила я, - и вообще, почему ты кричишь на меня? Это же ты украл шар!

- Но я не собирался вызывать чуланного монстра! - воскликнул он.

- Их не существует, - пробубнила я.

- Тогда что за чудовище прячется там? - спросил Джон.

- Сходи да проверь! - парировала я.

- А кто из нас двоих собирается поступать в рыцарский орден? - ответил Джон.

Мы могли бы ещё долго спорить, но дверь в подсобку открылась сама собой. Когда я увидела, кто за ней прятался, не смогла сдержать удивлённого вскрика.

Сбылся самый страшный ночной кошмар. Из подсобки, отряхиваясь от пыли, вышел мой брат-близнец Рик.

- Ну и грязь тут! - воскликнул он, а затем окинул нас любопытным взглядом, и его губы расплылись в ухмылке, - привет, братишка!

Молчи, придурок! - мысленно умолял я, но Рик, естественно, этого не услышал.

- Это твой брат?! - удивилась Тори, - ты же говорил, что единственный ребёнок в семье.

Во имя двух Лун, ну почему это произошло именно сейчас?! Надо же было так влипнуть! Сначала стащил шар на глазах у Тори, а теперь ещё и попался на вранье!

- Братишка просто не выносит конкуренции, вот и не рассказывает людям обо мне. Ведь я всегда у него выигрываю! - Рик подошёл и со смехом похлопал меня по плечу, а затем повернулся к Тори. - Ну же, братец, представь меня своей очаровательной спутнице.

Меня так и подмывало отвесить Рику оплеуху, но я сдержался. Нельзя было выдать себя при Тори. Она уже убрала меч и теперь выжидательно смотрела на нас.

- Тори, познакомься с моим братом Ричардом Спенсером, - сказал я, - а это герцогиня Виктория Церинген, моя близкая подруга.

Тори присела в реверансе, а Рик вежливо склонил голову. Обычное знакомство двух аристократов. Но от меня не укрылся жадный взгляд, которым брат впился в Тори. В мою Тори. Я сразу почувствовал укол ревности и сделал полшага вперёд, чтобы быть ближе к ней.

- Как вы сюда попали? - спросила Тори.

- Это я хотел узнать у вас, - ответил Рик, - я был на званом обеде, устроенном леди Кёртис, общался с гостями, как вдруг провалился в какой-то портал и оказался в вашем пыльном чулане, - рассказал Рик, - и, кстати, давайте сразу покончим с формальностями. Раз уж вы близкая подруга моего дорогого брата. - Он хитро мне подмигнул. - То можете обращаться ко мне на "ты".

- Это лишнее! - тут же воскликнул я, - и вообще, тебе пора возвращаться на свой званый обед.

Я должен был как можно скорее спровадить Рика восвояси, пока он не начал использовать на Тори свои излюбленные приёмчики.

- Подожди, Джон, - попросила она, явно о чём-то размышляя, - выходит, тебя перенесла сюда магическая сила шара?

Рик бросил на меня быстрый взгляд. Радуется, что Тори сразу согласилась перейти с ним на «ты». Вот же гад ползучий!

- Но я не загадывал встречу с этим придурком! В смысле, с братом, - быстро поправился я.

Рик изобразил смертельную обиду.

- А ты всё никак не повзрослеешь, братишка! - Он картинно покачал головой. - Нельзя же быть таким завистливым!

- Да с чего мне тебе завидовать?! - возмутился я.

Тори хлопнула в ладоши.

- Я вижу, что вы очень рады встрече друг с другом, но давайте всё же вернёмся к нашей проблеме, - сказала она, - нужно понять, как её решить.

- А что тут думать? - спросил я, - кинем его в портал и всё.

Тори посмотрела на меня с неодобрением. Ещё бы! В её глазах я был чёрствым драконом, который посреди ночи выгоняет родного брата на улицу. Если бы она только знала, что из себя представляет Рик на самом деле!

- Раз твой брат попал в Академию благодаря магии шара, боюсь с порталом ничего не получится, - заметила она.

- Почему? - удивился я.

- На втором курсе у нас была лекция про артефакты, исполняющие желания. Профессор Томпсон тогда сказал, что подобная магия отличается от обычной. Она действует до тех пор, пока загаданное желание не будет исполнено, - рассказала Тори, - иными словами, твой брат не сможет покинуть Академию, пока не сбудется то, что ты загадал.

- Но я ничего не загадывал! - в отчаянии закричал я.

Тори проигнорировала мой протест.

- Это, конечно, только теория, - продолжила она, - нужно будет её проверить. Но сегодня это вряд ли получится. Бал уже скоро закончится, высокопоставленные гости отправятся по домам, и портал будет занят до самого утра. Придётся отложить до завтра, а пока брат переночует у тебя. Хорошо?

Я хотел снова возмутиться, но Рик меня опередил.

- Конечно! Я с радостью проведу время с братом, тем более мы так давно не виделись! - воскликнул он и сгрёб меня в объятия.

- Ну вот и отлично! - Тори кивнула. - А насчёт шара... пусть это останется нашим секретом. Теперь мне пора, нужно успеть попрощаться с папиными друзьями. Вы же тут сами справитесь?

- Разумеется, мы уже взрослые мальчики, - сказал Рик.

Тори перевела взгляд на меня. Я вынужден был кивнуть. Она улыбнулась на прощание и поспешила к входу в бальный зал. Мне так хотелось пойти за ней! Я ведь столько времени готовился к балу, мечтал, что мы с Тори сможем потанцевать. Если бы не этот дурацкий шар!

- Ну ты чего скис? - спросил Рик отстранившись. Без свидетелей уже не было необходимости изображать братские чувства. - Мы всей семьёй гадали, куда пропал наш Джонатан. А ты, оказывается, в Академии развлекаешься.

- Не твоё дело, - огрызнулся я.

Рик фыркнул.

- Решил отречься от семьи? Не выйдет! Фоксом родился, Фоксом умрёшь!

Я вернулась в освещённый тысячами огней бальный зал. Праздник успел подойти к концу, и гости начали потихоньку расходиться. Я быстрым шагом направилась к группе рыцарей, хотя мои мысли целиком занимал Джон. Почему он всё это время скрывал, что у него есть брат, да ещё и близнец? Мне казалось, у нас доверительные отношения. Хотя, сейчас я припоминала, что Джон почти не рассказывал о своей семье и о детстве. Возможно, его обижали родственники? Но почему он не поделился этим со мной? Я бы нашла слова, чтобы его утешить… Выходит, Джон не считал меня близкой подругой? Эта мысль острым клинком вонзилась в сердце. Наверное, я занимала в жизни Джона гораздо менее важное место, чем он в моей.

Невесёлые мысли прервал ведущий, который внезапно преградил мне путь.

- Ваша Светлость! – поприветствовал он и затараторил, - ну как всё прошло? Вам понравилось? Мне кажется, уважаемые гости остались довольны.

- Вы были великолепны! – похвалила я, хотя пропустила большую часть вечера.

Ведущий засветился от счастья.

- Да-да, я отлично умею удерживать внимание публики. Как-то раз меня похвалил сам император! – В эту байку я не поверила, но не подала виду, продолжив вежливо кивать. – Кстати, я недосчитался одного шара, исполняющего желания. Вы говорили, что их одиннадцать? Но я раздал только десять.

Благодаря выдержке на моём лице не дрогнул ни один мускул, но сердце пропустило удар. Никто не должен был узнать, что Джон украл шар. Иначе у него будут проблемы.

- Произошло небольшое недоразумение, - соврала я, - изначально планировалось раздать одиннадцать шаров, но с одним возникли проблемы, и его решено было убрать.

- Вот как! А я уж испугался, что на балу завёлся воришка! – Ведущий засмеялся.

Я тоже улыбнулась, но при этом чувствовала себя отвратительно. Кодекс рыцаря запрещал ложь и обман, и я всю жизнь следовала этому правилу, а сейчас солгала. Но это же ради Джона! Я не могла позволить, чтобы он попал в беду.

Чтобы не усугублять ситуацию, я вежливо закончила разговор и поспешила к знакомым рыцарям. Они были в парадных мундирах со знаками отличия своих орденов и выглядели потрясающе, как и подобает лучшим мужчинам империи.

- О, Тори! – воскликнул Эйнар. Мы дружили с детства, но он был на два года старше, поэтому уже закончил Академию и вступил в Орден Чертополоха. – Ты где пропадала? Я уж хотел пойти тебя искать!

- Уединилась со своим женихом? – Люсьен из Ордена Подвязки хитро мне подмигнул.

- Какие ещё женихи?! – возмутился Эйнар, - Тори, даже не думай!

- А ты не слишком много на себя берёшь? – Артур из Ордена Меченосцев дружески хлопнул Эйнара по плечу.

- Да, Виктория имеет право наслаждаться жизнью, - согласился с ним Джером из Ордена Дракона.

- Нет уж! – отрезал Эйнар, - дела Ордена должны быть на первом месте! А всякие женихи пусть подождут!

- А чего ты так разволновался? – спросил Артур, - неужто сам собрался свататься к Виктории?

Эйнар хотел ответить, но его опередил Люсьен.

- Тут дело в другом, - сообщил он, - просто наш дорогой друг очень азартный. А Виктория будет представлять Орден Чертополоха на ближайшем турнире.

- Ааа! – протянул Артур.

- Ты сделал ставку на мою победу? – спросила я у Эйнара.

Тот пожал плечами и сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что не стыдится этого поступка.

- Ну, ты же выиграешь, правда? – Судя по интонации, это был не вопрос, но я всё равно решила ответить.

- Обязательно! – воскликнула я и обвела парней взглядом, - я выбью из седла каждого своего соперника и заберу кубок из рук императора!

С детства я слышала о подвигах знаменитых рыцарей, об их мастерстве и победах. Вдохновлённая этим, я усердно училась, тренировалась в поте лица и, наконец, готова была показать, на что способна. И рыцарский турнир должен был стать моим первым показательным выступлением. Сколько раз я представляла, как появлюсь перед трибунами верхом на коне, в новеньких сияющих доспехах и с копьём мира в правой руке, а затем под восторженный рёв толпы ринусь в атаку…

- Правильно, Тори! Сделай их! – Эйнар завопил так громко, что от его громоподобного баса задрожали стены бального зала.

- Рыцаря отличает скромность. – Голос, произнёсший эти слова, был тихим, но он заставил умолкнуть всех вокруг.

- Сэр Стефан! – Рыцари с почтением склонили головы, а я присела в реверансе перед деканом факультета военного искусства. Хотя сэру Стефану было уже за семьдесят, в бою он не уступал молодым рыцарям, а острота ума могла посоперничать с остротой его клинка.

- Это было не хвастовство, - начал оправдываться Эйнар, - вы же сами учили Тори и знаете, что она лучшая!

Сэр Стефан ответил не сразу. Вместо этого он бросил на меня пристальный взгляд, отчего мне показалось, что он в курсе происшествия с шаром желаний.

- Напомни-ка мне, какие существуют рыцарские добродетели, - неожиданно попросил сэр Стефан.

- Меч рыцаря защищает слабых. – Я начала с главного. – Щитом ему служат мужество и милосердие. Его уста говорят правду. – При этих словах глаза сэра Стефана сверкнули. Значит, я не ошиблась. Наверняка он тоже заметил, что Джон украл один из шаров, а потом услышал, как я солгала ведущему. Мне стало стыдно, и я быстро закончила. – Ещё справедливость, доблесть, щедрость и вера.

- Виктория действительно моя лучшая ученица, - подтвердил сэр Стефан, - уверен, она прославит свой Орден. – Парни снова заулыбались, а сэр Стефан наклонился ко мне и понизил голос. – Защита слабых – главное предназначение рыцаря. Простительно один раз солгать, чтобы уберечь от беды дорогого твоему сердцу дракона. Но если ради него тебе постоянно приходится поступаться своей совестью, это повод задуматься.

Сэр Стефан выпрямился и, кивнув нам на прощание, отправился к выходу. Я же испытывала смешанные чувства. Я понимала, о чём говорил преподаватель, но моё сердце оправдывало Джона. Тот случай с шаром – просто недоразумение. Джон - хороший, добрый и искренний парень. Он не вор и не обманщик. Я полностью ему доверяла. Тем более, у меня самой был секрет, который я ото всех скрывала. Так что не мне его осуждать.

Я затолкал брата в свою комнату и запер дверь на ключ, а поверх наложил заклятие тишины, чтобы никто не смог подслушать наш разговор.

- Ты в своём уме?! – закричал я, - назвал меня настоящей фамилией посреди коридора! А если бы нас кто-нибудь услышал?!

Игнорируя мои претензии, Рик прошёлся по комнате, внимательно разглядывая обстановку, словно оценщик из аукционного дома.

- А спаленка-то у тебя так себе. Не высший класс, - разочарованно протянул он, - мог бы отхватить себе что-нибудь получше.

- По легенде я всего-навсего сын маркиза из провинции, - напомнил я и добавил, - хорошо, что мне вообще дали отдельную комнату.

Рик фыркнул.

- Что за дурацкие оправдания? Ты же Фокс! Умение обманывать у нас в крови! Что сложного убедить ректора - или кто тут отвечает за общежитие - что тебе жизненно необходима самая большая и просторная спальня в Академии? – Брат без спроса плюхнулся на мою кровать.

- Я не хочу никого обманывать в Академии, - сказал я.

- Именно поэтому ты поступил в сюда по поддельным документам? – Рику удалось меня подловить.

Я недовольно скрипнул зубами и сложил руки на груди.

- Это не твоё дело! – отрезал я.

Рик усмехнулся.

- Да-да, это я уже слышал, - пробубнил он.

Брат хотел улечься на кровать прямо в ботинках, но я успел схватить его шиворот. Завязалась борьба, в результате которой мы оба грохнулись на пол.

- Эй! – заверещал Рик, - тебя, что не учили правилам гостеприимства?

- Они не распространяются на типов, которые плюют на элементарный этикет, - парировал я.

Рик засмеялся и потрепал меня по волосам, словно это я был младшим братом, а не он.

- Хватит вредничать! - воскликнул он и снова уселся на кровать, догадавшись, наконец, снять ботинки. – Лучше расскажи, что ты задумал на этот раз, а то родители волнуются. Твоя предыдущая афера была просто гениальной! Втереться в доверие к Фантомной гильдии, которая управляет всей теневой частью города, а потом кинуть их на деньги и смыться! Комбинация, достойная Фокса! Вся семья была в восторге! – От меня не укрылись нотки зависти, мелькнувшие в интонации Рика. – Чувствую, сейчас у тебя намечается афера ещё больших масштабов. Не зря же ты поступил в Академию магии. Так что давай, колись, что за тема!

Я молча присел на краешек кровати. Говорить правду мне не хотелось. Рик бы всё равно меня не понял. А как иначе? Он был настоящим Фоксом, а вот я ещё в детстве начал испытывать отвращение к обману и мошенничеству, которым промышляла семья. Я хотел быть честным. Мечтал жить, как другие дети: представляться настоящей фамилией, приглашать друзей домой, без утайки рассказывать, чем занимаются родители… Простые радости, которые для меня были недоступной роскошью. Наверное, я бы так и увяз в семейном болоте, став таким же, как мой брат, если бы не несчастный случай.

Зимой я с другими мальчишками играл на замёрзшем озере, но в одном месте лёд оказался не таким прочным, и я провалился. Помню жуткий холод, который выбил воздух из лёгких, боль и всепоглощающий ужас. Я пытался всплыть на поверхность, но никак не мог найти прорубь. Надо мной была только мутная толща льда. Превращаться в дракона я тогда не умел, да, наверное, и не смог бы в той ситуации.

Я отчаянно бился, но силы быстро закончились. Помню, как в голове вспыхнуло осознание: я сейчас умру. Но в следующий миг в воду рядом со мной кто-то нырнул, крепко обхватил меня руками и вытащил на поверхность. Я долго кашлял, отчаянно глотая воздух, а потом сквозь слёзы взглянул на своего спасителя, ожидая увидеть взрослого мужчину, но им оказалась девочка одного со мной возраста.

Она помогла мне выбраться на берег. Успокоила. Накинула мне на плечи свою шубку, хотя сама только что вынырнула из ледяной воды. Подождала моих родителей, чтобы убедиться, что я буду в безопасности. А ещё рассказала множество легенд о благородных рыцарях и сообщила, что сама мечтает вступить в Орден. В своей жизни я не встречал более доброго, храброго и прекрасного человека, чем та девочка. Она стала моей мечтой. Самым ценным драконьим сокровищем. Воспоминание о той встрече спасало меня в тёмные времена.

Именно ради Виктории Церинген я поступил в Академию, надеясь, завязать с прошлым и стать честным человеком. Но Рик – знаменитый брачный аферист, который успел обмануть десятки женщин – никогда бы не понял моих чувств.

- Не расскажешь, да? – обиженно уточнил брат, - ну и ладно! – Он помолчал пару мгновений, а потом хитро на меня посмотрел. – А что насчёт той красотки?

Я изобразил непонимание.

- Какой?

- Не прикидывайся! – Рик легонько меня толкнул. – Я говорю о Виктории Церинген, любимой дочурке этого проклятого великого магистра. Может, ты решил через неё добраться до папаши? Хороший план!

Я потерял контроль над собой и вскочил.

- Я бы никогда так не поступил! – Закричал я, слишком поздно осознав, что сдал себя с потрохами.

Губы Рика расплылись в ехидной ухмылке.

- А ты никак влюбился, братишка?