Пари на невинность, или соблазнить оборотня

Пари на невинность, или соблазнить оборотня
Нина Черная

Чтобы получить диплом аккредитованного мага, нужно следовать простым правилам:
- Никогда не заключать пари, особенно с оборотнями;
- Не смотреть в глаза альфе;
- Не привлекать внимания.
Конечно, все эти правила я нарушила. Одним махом!
Поспорила с оборотнями на то, что не побоюсь поставить метку Кроноса первому встречному. На кону оказалась моя невинность. Легко? Как бы ни так! И почему мне не попался какой-нибудь орк? Мое невезение толкнуло меня в объятия опасного и жесткого альфы, второго человека после вождя. Теперь придется снять метку так, чтобы он ни о чем не догадался и не отправил меня на казнь. Только, отчего же сердце так быстро забилось, стоило мне посмотреть ему в глаза?

Глава 1

- Ты проиграла! - с превосходством в голосе воскликнул мой самый лучший друг и мой мучитель в одном флаконе.

Я лишь зарычала сквозь стиснутые зубы от бессилия и стукнулась лбом о деревянную столешницу.

- Лиам, это было предсказуемо, - рассмеялась подруга с другой стороны - рыжая девушка с хитрым взглядом, - Шила никогда еще не выигрывала спор.

Я протяжно вздохнула и с обидой уставилась на друзей - брата и сестру. Я подружилась с Лиамом и Растой почти сразу, как поступила в Академию общей магии. Прямо на первом курсе я умудрилась проспорить им полгода своей стипендии. Это моя беда и мое проклятие - я всегда любила доказывать свою точку зрения и меня просто взять «на слабо». А совесть всегда подталкивала отвечать за свои поступки. И эти двое успешно пользовались моей слабостью, чтобы повеселиться.

- Не забыла, что тебе нужно сделать? - поиграл бровями Лиам под моим испепеляющим взглядом.

- С вами забудешь, - проворчала я в ответ и поднялась на ноги.

- Только первого встречного, как выйдешь из трактира, - не удержалась Раста, давя улыбку.

Я лишь показала ей кулак, мысленно награждая брата и сестру всевозможными карами. Что за неудачный день? И дернуло меня за язык сказать, что я могу выпить пять литров эля и не отключиться?

Конечно, я не рассчитала, потому что спорить с оборотнями на выпивку бесполезно. Лиам и Раста являлись представителями именно этой чудесной расы. Я же обычная ведьма, человечка. Куда только полезла? Еще и поспорила на свою невинность. Потому что друзья знали, что по мне это больно ударит. Так что выбора у меня не осталась. Я обязана поставить экспериментальную метку на первого встречного, либо должна буду отдать ему свою девственность, если не справлюсь.

Щеки запылали злым румянцем, а по спине побежали мурашки, когда я дернула на себя дверь трактира. Быть храброй перед друзьями - это одно, а выполнить условия спора - другое. Тем более, с первым встречным. Сколько бы я не храбрилась, с магией стигмат я управлялась так себе, тем более, не на всех она действовала одинаково. Вдруг, силы не хватит?

А если мне орк какой толстокожий попадется или тролль? Я же от стыда и отвращения умру на месте, потому что на них такая тонкая магия вообще не действует почти! Только если ты не маг высшего разряда, как наши некоторые преподаватели в Академии или элитные бойцы. Похлопала себя по щекам, смело шагнула за порог и тут же вписалась носом в неожиданное препятствие.

 - Ай, - выдала я глубокомысленно и ударила кулаком по тому, обо что нос чуть не разбила.

Тут же меня схватили за запястье, а тонкий слух различил глухое рычание. Я замерла, понимая, что встретила того, кому обязана поставить метку Кроноса. К тому же придумать, как именно это провернуть, чтоб кандидат не заметил.

С замиранием сердца подняла глаза и натолкнулась на нечитаемый взгляд ореховых глаз. Сердце совершило кульбит и забилось тихо-тихо, чтобы никто не догадался, что оно есть. Потому что передо мной горой стоял оборотень. Альфа, я по одной ауре силы вокруг это поняла. Как говорится, все обо мне и моем везении.

- П-простите, - выдавила я из себя, когда мужчина не проронил ни слова, но продолжал удерживать меня за запястье.

Сглотнула и украдкой рассмотрела его. Мощный торс оказался скрыт меховой паркой, которая запахивалась без застежек, так что мне вполне удалось рассмотреть рельефные мышцы между ее полами. Жесткие черты лица гармонировали с горящими внутренним огнем глазами и темными волосами, прикрывающими лоб. Мужчина был неприлично красив.

Невольно облизнула губы и попала в плен ореховых глаз. Кажется, его взгляд потемнел.

- Смотри под ноги, - буркнул он, наконец, и отодвинул меня в сторону с прохода, чтобы войти в помещение.

Я прикусила от досады губу, ведь мне все еще необходимо поместить на него метку Кроноса. Только мужчина решительно шагнул внутрь. У меня оставались какие-то секунды на принятие самого идиотского решения в моей жизни.

Я заметила краем глаза шуструю подавальщицу, пробегавшую мимо с полным подносом объедков. План созрел быстро. Я взмахнула руками и толкнула девушку прямо на оборотня, делая вид, что запнулась о торчащую половицу.

Девушка пискнула и впечатала поднос с тарелками, полными еды, прямо в дорогой на вид мех парки. Я прижала руки к губам и сделала страшные глаза.

- Какая я неуклюжая! - воскликнула тут же, бросившись на помощь девушке, - простите во имя Великих!

Мужчина резко развернулся и посмотрел снова в мои глаза. Если бы он мог испепелять взглядом, от меня бы точно ничего не осталось. Хоть зрительный контакт и длился доли секунды, я успела распрощаться с жизнью, пять раз проклясть себя и свое рвение спорить, брата и сестру, которые потешались надо мной в сторонке, ну и самого оборотня в придачу. Вот зачем он решил войти, когда я собралась выйти в поисках жерт… подопытного?!

Он как раз опустил взгляд на свою одежду, мысленно прикидывая урон, и поморщился в отвращении.

- Я могу отчистить! - тут же пообещала я и обратилась к всхлипывающей подавальщице, - милая, где у вас тут отдельные кабинки?

Я, конечно, прекрасно знала, где они, но спросить для этикета надо было. Девушка вытерла влажные глаза и указала в сторону от общего зала. Там, за деревянными перегородками находилось несколько кабинок из тонкой фанеры. Хозяин - жадный орк - любил экономить на всем, а цену за выпивку драл высокую. Но этот трактир продолжал пользоваться популярностью, потому что клиентам многое разрешалось, даже уединяться с доступными или своими девушками в тех самых кабинках.

Оборотень нахмурил брови и собрался что-то сказать, я здраво расценила, что он желал послать меня лесом, но я ухватила его под руку и с упорством тарана потащила в сторону кабинок.

- Пойдемте, уважаемый! Я самая лучшая на курсе в бытовых чарах, не сомневайтесь! Пара минут и ваша парка - как новая.

Мужчина сжал челюсти, но покорно поддался моему напору. Я украдкой бросила победный взгляд на Лиама и Расту. Их побледневшие лица меня немного смутили. Неужели вполне себе сильные беты так испугались какого-то альфу? Послала им надменную ухмылку и скрылась за перегородками вместе с оборотнем.

- Что тебе надо? – огорошил меня оборотень, стоило хлипкой двери отрезать нас от общего зала.

Я даже не успела призвать свою магию и достать ритуальный нож.

- Исправить оплошность, которую допустила, - захлопала я ресницами.

Наивную дурочку я научилась изображать еще в школе. Так жилось проще и тумаков меньше доставалось.

- Не паясничай, - поморщился оборотень, - ты специально толкнула подавальщицу.

Он вольготно расположился за столом, и оглядел меня долгим изучающим взглядом. Щеки тут же запылали румянцем, а все слова, которые я тщательно репетировала, испарились из моей головы. Я поджала губы и взмахнула руками.

С кончиков пальцев сорвались тонкие нити простейшего бытового заклятия, но до парки не долетели, разбились о мощный стихийный щит. Я даже не заметила, как оборотень вскочил на ноги и в доли секунды оказался напротив меня. В его глазах плескалась ярость, а черты лица заострились, сделались хищными.

Я отступила на шаг назад от страха и ощутила спиной стену. Бежать оказалось некуда, да и не смогла бы, потому что колени подгибались, а ноги сделались ватными. Перед глазами вся жизнь пронеслась, когда оборотень схватил меня за запястье и с силой впечатал в стену.

- Я тебе разве не сказал, что не нуждаюсь в твоих услугах, человечка? – выплюнул он шипяще, а я сглотнула, сжимаясь под его испепеляющим взглядом.

В уголках глаз защипало от несправедливости. Я ведь действительно собралась сначала отчистить остатки пищи с его парки, а потом уже вплести метку Кроноса.

- Это же моя вина, - голос сорвался, там отчетливо послышались подступающие слезы, - я хотела исправить, а вы…

Театрально всхлипнула и с обидой поглядела в ореховые бездны. Только взгляд мужчины ни на йоту не потеплел. Наоборот, стал жестче, даже желваки на скулах заходили ходуном. Ой-ой. Он из тех, кого раздражают слабые женщины и их слезы? Может, вообще женщин не любит.

Тогда пора менять тактику.

Я опустила взгляд и трагично выдохнула. Судя по дорогой одежде и ауре силы, этот мужчина не просто какой-нибудь заезжий алхимик. Он явно прибыл из столицы, да еще и альфа. Значит, личность известная. Хоть я его раньше и не встречала.

А если он – личность известная, то мне просто следует изобразить дурочку, без ума в него влюбленную.

- Простите, - подняла я глаза на мужчину, попадая под его темное обаяние, - я не знала, как завязать с вами разговор. Это же такая неожиданность, встретить вас в наших трущобах.

По взгляду поняла, что не прогадала. Только с реакцией ошиблась. Если я думала, что он крайне зол от моего поведения, то я крупно ошиблась.

После моих слов он пришел в такую степень бешенства, что захотелось переместиться в пространстве за сотни километров. Я приоткрыла рот, стремительно соображая, как все поправить, а его пальцы сжали мое запястье до хруста. Как бы руку не сломал.

На занятиях по особенностям поведения рас нам рассказывали, что эффект неожиданности всегда беспроигрышный вариант. Я сглотнула вязкую слюну и, добавив в свой взгляд обожания, прошептала с придыханием:

- Я без ума от вас.

Оборотень подавился подступающим рыком и чуть ослабил хватку. Я не стала упускать такой момент. Вывернула руку из захвата, схватила его за воротник парки и притянула к себе вплотную.

Меня окатило жаром его тела, а к щекам прилил румянец смущения. Но я упрямо впилась в его приоткрытые губы поцелуем и прикрыла глаза. Кажется, это так делается?

По телу тут же прокатилась жаркая волна, а меня тряхануло, как от заклятия молнии. Никогда ничего подобного не ощущала. Только это оказались цветочки. Раздался утробный рык, а меня смяли в жестких объятиях, с жаром ответив на поцелуй. Только совсем не так, как я. Он проник языком внутрь, жадно пройдясь по губам, и пощекотал мое небо, отчего в голове все помутилось, а колени подогнулись. Кажется, что-то затрещало.

Меня подняли в воздух и развернули. Поясницей я тут же впечаталсь в жесткую поверхность стола, а сильные руки смяли мои плечи. На секунду он оторвался от меня, чтобы впиться жадным поцелуем в мою шею. С моих губ сорвался тихий стон, мысли в панике заметались по моей бедовой черепушке. Родившийся жар иголочками покалывал мою кожу, а низ живота был готов взорваться от тянущего желания чего-то запретного.

Новые ощущения настолько меня захватили, что я не почувствовала, как меня освободили от мехового жилета. Я осталась в кожаных брюках и шерстяной рубахе свободного покроя.

Чужой язык снова нагло проник в мой рот. Из горла вырвался очередной стон. Его руки переместились с плеч на мою грудь, сминая ткань рубахи. Соски тут же набухли, а меня прошибла дрожь предвкушения. Тело предало, а всегда холодный разум помахал мне ручкой и позорно сбежал в неизвестном направлении. Умелые прикосновения разбудили во мне то, о чем я даже не подозревала. Волна безумия и страсти охватила, заставляя выгибаться навстречу его рукам и губам.

Он прервал поцелуй и вынудил меня посмотреть на него. Кажется, в его взгляде не осталось ничего, кроме животной жажды. Я задохнулась от собственных чувств. Пульс громко бухал в ушах, отсчитывая минуты до моей абсолютной капитуляции.

Показалось, что его взгляд проник внутрь меня, узнавая все мои тайны и срывая последние запреты. Мужчина смял ткань моей рубахи и дернул вверх, оголяя грудь и живот. Я задохнулась от нестерпимого контраста температур, кожа тут же покрылась пупырышками, а горошины сосков напряглись до предела. Сильные пальцы накрыли мою грудь, смяли. Но не больно, нежно, будто боялись причинить вред. Я прикусила губу и вцепилась в его плечи, чтобы не потерять сознание. Потому что даже голова закружилась, а в глазах потемнело.

Только умелые руки не дали мне собраться. Они скользнули по разгоряченной коже живот вниз и дернули завязки на моих штанах. В шею снова впились жадным поцелуем. На миг мне показалось, что оборотень готов съесть меня.

Я облизнула губы, кажется, лишая мужчину крупиц самообладания и обвила его шею руками. Сильные пальцы тут же сжались на моих бедрах, разведя ноги в стороны. В промежность уперлось что-то твердое.

Сердце сжалось от страха. Нет! Соберись, тряпка!

Но собраться он мне вновь не дал. Одна из его рук проникла под мягкую резинку, а пальцы прошлись по чувствительной коже, забираясь к самому сокровенному. Я распахнула глаза и от страха стиснула его плечи. Кажется, во мне что-то взорвалось. Потому что дрожь шквалом захватила мое тело, а тепло растеклось внутри живота приятной негой. Когда он провел пальцами там, где никто никогда не касался, я вообще перестала понимать, что происходит.

Ноги свело судорогой, а по телу расползлась истома, дыхание участилось. Я перестала контролировать свои стоны. Что этот альфа со мной сотворил?!

- Ты совсем неопытна, - мое ухо обжег горячий шепот, а чужие руки рванули штаны на себя, - это так заводит.

Это немного отрезвило. Пора приходить в себя. Иначе я лишусь девственности, даже не попробовав наложить метку Кроноса.

Я прикрыла глаза, прикусив губу, и постаралась изобразить правдоподобный стон. Кажется, получилось правильно. Пока мужчина возился с застежками на своих штанах, я аккуратно отстегнула короткий клинок от запястья и резанула себя по ладони.

В тот же момент в мою промежность ткнулось что-то твердое и пульсирующее. По телу снова прокатилась жаркая волна, заставляя меня позабыть на секунду о том, какой знак я должна наложить. От смеси страха и предвкушения я наспех сплела метку и вложила в нее всю свою силу. Что-то бабахнуло, а тяжесть, томлением отзывавшаяся по моему телу, исчезла.

Я испуганно распахнула глаза и в ужасе уставилась на то, что натворила.

Оборотня откинуло к стене, на которой остался отчетливый отпечаток его фигуры. Странно, что стена выдержала. Мужчина сполз на пол, глаза его закатились, а руки раскинулись в стороны. В маленькой комнате и так места почти не хватало, а тут казалось, что оборотень занял своей тушей все пространство.

Я прикусила губу и перевела дыхание. От испытанных чувств хотелось также опуститься на пол и не отсвечивать. Но от ужаса сердце билось у горла, а в животе развернул кольца ледяной змей. Я быстро поправила свою одежду и попятилась к выходу. Наверное, вся таверна слышала, как бабахнуло. Меня сейчас еще и под стражу возьмут за покушение!

- У вас все хорошо? - донесся до меня голос подавальщицы, которую я подставила.

- Да, - пролепетала я, пытаясь заставить голос не дрожать, - все хорошо. Не беспокойте нас, пожалуйста.

Отошла от двери и издала стон, надеюсь, вышло правдоподобно. Стук тут же прекратился.

- Простите, - пропищала подавальщица, а до меня донеслись ее удаляющиеся шаги.

Я перевела дыхание и решила все же проверить - не пришибла ли оборотня. Замечательная производственная практика получится - на выработках в Стылых шхерах. За бесплатно.

Протянула пальцы к его шее и попыталась нащупать пульс. Кожа показалась мне огненной, будто дотронулась до печки, а веки мужчины дрогнули. Я тут же отдернула руку и вскочила на ноги. Только будить его не хватало. Живой, и ладно.

Провела рукой над его аурой, метка Кроноса ярко мерцала, пульсируя пурпуром. Губы сами собой растянулись в облегченной улыбке. Только долго она не продержалась, потому что мое предплечье полоснуло болью. Я всхлипнула, засучила рукав рубахи и опешила. На моей коже расцветала ответная метка. Я подобных не видела никогда. Ничего общего с Кроносом.

В ужасе накрыла метку ладонью, но стало только хуже. Она стала пульсировать, а вокруг образовались пурпурные сполохи. Они потянулись к метке на плече оборотня. Мужчина нахмурил брови и заворочался, но в себя не пришел. Я, подгоняемая страхом, опустила рукав, подобрала свой кинжал, который успела выронить, и аккуратно повернула защелку на двери. Интересно, когда мы успели ее закрыть?

В коридоре мерцали тусклые лампы, из зала доносились громкие крики и смех, но поблизости никого не ошивалось. Видимо, подавальщица решила нас «обезопасить» от посягательств. Я, бросив прощальный взгляд на оборотня, выскользнула из кабинки и шустро вернулась к друзьям.

- Рвем отсюда, - зашипела я, стоило мне поравняться с нашим столом.

Ребята, бледные, как мертвяки, молчаливо поднялись из-за стола и рванули к выходу. Я поспешила за ними, бросив на стол пару медяков. Мы все же успели распить кувшин с дешевым элем.

- Шила, - серьезно, как никогда, сказал Лиам, - ты попала по полному.

Мы как раз вывалились из таверны, попав тут же под рой снежинок. Они кусали разгоряченную кожу, забирались за шиворот, набивались в сапоги. Слова друга я еле различила. Потому что вой вьюги скрадывал окончания.

- Почему это? - возмутилась я, внутренне с другом соглашаясь, - я поставила метку. Может, криво, но сработало.

- Да Великие с ней, с меткой, - вскрикнул парень, Раста же подозрительно молчала, кутаясь в пушистый ворот куртки, - ты знаешь, в кого ты врезалась?!

- В оборотня, - поморщилась я.

Парень резко затормозил, схватил меня за плечи и встряхнул. Я клацнула зубами и недовольно засопела. Друг никогда не вел себя так грубо. Стало до жути обидно.

- Это не просто оборотень, - с жаром зачастил Лиам, - это советник вождя.

- Что? - сипло переспросила я, стремительно бледнея.

Слышала я про государство оборотней. У них признавалось право сильнейшего. Тот, кто мог побиться с десятком альф - становился вождем. А вождь приравнивался королю.

Советник же вождя - второй по силе. Тот, кто также мог победить десяток альф, но власти не хотел. Тем более, я слышала, что советник нынешнего вождя очень суров.

- Шила, тебе есть, где спрятаться? - с волнением в голосе спросила Раста, - продержись пару дней, советник вряд ли тут надолго. Он уедет, а метка как раз распадется. Вряд ли она получилась у тебя стабильной.

- Она получилась у меня двойной, - вздохнула я несчастно, - я даже не знаю, что это значит. И не факт, что ваш советник не отыщет меня по этой самой метке.

- Тогда беги в другую страну, - предложил Лиам, - ты ведь давно дома не бывала. Караваны торговцев сейчас ходят через день. Можешь прибиться к ним, чтобы к порталу пустили. Завтра как раз должен быть.

- Лиам, - я грустно улыбнулась, а горло сдавило, - какая другая страна?! У нас завтра распределение на практику. Если я сбегу, то мне не выдадут диплом. А без диплома мне дома делать нечего. Отчим тут же сбагрит какому-нибудь пьянчуге, чтобы глаза не мозолила. Вы же знаете.

- Знаем, - отвел глаза парень и отпустил мои плечи.

- Ну, в самом деле, не убьет же он меня? - я попыталась улыбнуться, но вышло криво.

Мы, не сговариваясь, двинулись в сторону общежитий. Внутри у меня все же горела надежда, что оборотень в темноте плохо меня рассмотрел. Да и в форменной одежде боевика я буду выглядеть совсем иначе. Главное - попасть завтра на распределение. А там, возможно, закинут на какие-нибудь дальние болота, следить за нечистью. Альфа про меня и забудет, а метка исчезнет.

***

Мягкая постель впивалась в мою обнаженную кожу так, будто я лежала на жесткой соломе. Казалось, что я вся горела, нежную кожу груди покалывало, а дыхание срывалось с губ рывками.

Тело прошибла дрожь, когда моих бедер коснулись чужие руки. Шершавые пальцы медленно, будто лениво, заскользили вверх, вызывая у меня дрожь, сбивая дыхание.

- Ты не сбежишь, - обжег мою щеку жаркий шепот, а я с ужасом узнала альфу из таверны, - я тебя найду, - добавил он и впился в мои губы жадным поцелуем.

Я затрепетала в его умелых руках, пылко отвечая и полностью отдаваясь его власти. Разум бился где-то на задворках сознания раненной птицей, а все внутри затрепетало от предвкушения, потянулось навстречу запретному. Мои колени сами собой разошлись в стороны, подпуская мужчину ближе. Его огненная кожа разожгла пожар внутри, а губы терзали меня, пробовали на вкус.

Он отстранился и прошептал:

- Сладкая, моя.

Я простонала и пожелала раствориться в нем полностью. Его язык прошелся вниз, от шеи к груди, задел чувствительную кожу. Я выгнулась навстречу ему, зарылась пальцами в жесткий ежик волос. В промежности стало совсем жарко, ноги свело судорогой, а сердце, казалось, готово проломить мою грудную клетку.

- Скорее, - шелестящий шепот сорвался с моих губ невнятным хрипом.

Но оборотень все понял. Он подхватил меня под ягодицы, разведя мои ноги еще шире, и толкнулся вперед. Я всхлипнула и ногтями впилась в кожу его спины. Тысячи молний прошили мое тело насквозь, по коже забегали миллионы мурашек, а дыхание сбылось

- Моя, - прорычал он мне на ухо, толкаясь все быстрее, заставляя меня стонать все громче.

- Шила! – громкий крик заставил вздрогнуть и распахнуть глаза.

Надо мной нависла Раста с самым серьезным выражением лица. Меня сковало от страха. Я хотела объяснить подруге, что не виновата, что он сам пришел, но тут же поняла, что в кровати я лежала совершенно одна.

Сон.

Но такой реалистичный, подземные твари его побери! Тело до сих пор дрожало от возбуждения, а все нутро горело, желая продолжения банкета. С губ сорвался вздох разочарования, а в груди будто потяжелело от того, что все оказалось лишь игрой воображения.

- Раста, - пролепетала я, садясь на кровати.

- Ты проспала! – объявила девушка, - я понимаю, что ты перенервничала, но я не могла разбудить тебя минут двадцать!

- Я долго не могла уснуть, - жалобно пропищала и натянула одеяло до носа.

- Собирайся, дуреха, - девушка мотнула головой, отчего ее огненные локоны подпрыгнули, и напомнила, - опоздаешь на распределение – достанется самое отвратительное. Поторопись.

И вылетела из нашей общей комнаты. Я тут же прикрыла глаза и съехала на подушки. Тело отказывалось слушаться меня и не понимало, что минувший сон не реальность. Оно просило продолжения. Казалось, что это сильнее меня.

Да настолько, что я прикусила губу и опустила руки под одеяло. Забралась пальцами под пижаму и дотронулась до пылающей кожи. С губ сорвался тихий стон, а ноги свело судорогой. Все тело напряглось в предвкушении, пока мои пальцы неумело массировали чувствительный бугорок. Пара движений, и я расслабленно откинулась на подушки.

Никогда таким не помышляла. Даже не знала, как это делается. Но после встречи с оборотнем, пальцы будто зажили своей жизнью, сделали все за меня. Я заскулила от отчаяния и накрыла голову подушкой. Щеки пылали от смущения, а разум кричал мне что-то о приличии.

- Шила! – крикнула из-за двери Раста, а я вздрогнула всем телом  и соскочила с кровати.

- Бегу! – крикнула ей, на ходу хватая полотенце и жесткую мочалку.

Срочно смыть все эти неправильные ощущения. Мне предстоит практика, а оборотень после моей метки не в штаны ко мне полезет, а пристукнет в темном углу. Ну, или при всех.

Наскоро растерев кожу под ледяными струями, я замоталась в полотенце и вернулась в комнату. Встреченные мной адептки спешили прочь из общежития и вызывали во мне глухую печаль. Такими темпами я точно последней предстану перед нашим куратором.

Сбросив полотенце, я кинула на себя заклинание моментальной сушки. Волосы тут же наэлектризовались и налипли на лицо, а кожа неприятно зазудела от сухости.

Я натянула форму, запахнула пальто и как попало стянула волосы резинкой. Глянула в зеркало и чуть не завизжала от ужаса: лицо пылало, волосы топорщились в разные стороны, а под глазами залегли синяки. Ни один руководитель практики не захочет себе такую временную работницу.

Но поправлять что-то я уже не успевала. Поэтому махнула рукой и понеслась прочь из общежития. На улице снова бушевала непогода, глаза тут же засыпало снегом, а ноги увязли в глубоких сугробах. Я сильно пожалела, что не накинула утепленный ватник, в легком форменном пальто я мигом замерзла. Но на возвращение времени не осталось, тем более, бежать до главного корпуса недалеко.

В аудиторию я влетела, чуть дыша и завалив пол снегом. Ведь отряхнуться я не додумалась.

- Сира Няминг? – донесся до моих ушей удивленный голос куратора, - почему вы опоздали?

Я так и застыла около выхода. Сердце ухнуло вниз, а под кожей пополз липкий страх. Как это опоздала?

В отчаянии оглядела аудиторию, только кроме меня и куратора Саспенса, никого другого в помещении не оказалось. Почтенный старичок с укором посмотрел на меня и покачал разочарованно головой. Я прикусила губу и поникла. Не успела. Теперь мне не видать диплома.

- Не кисни, Шила, - хмыкнул вдруг куратор и, подойдя ко мне, протянул листок для практики, - я записал тебя в группу к Гранолу Фрайту. Ты ведь одна из лучших моих адепток. А в этом году вождь пожелал в свой полевой лагерь себе адептов из нашей академии. Сопровождать вас будет сам первый советник! Разве ты не рада?

В глазах потемнело, а сердце покрылось коркой льда. Я поняла, что еще немного, и сознание покинет меня.

Теперь я точно попала. Ведь Гранол Фрайт и есть тот самый альфа, которому я поставила метку Кроноса.

- Он меня четвертует, - уныло произнесла я, ковыряясь вилкой в своей тарелке.

После того, как куратор Саспенс лишил меня будущего, настроение испортилось окончательно, а внутри поселилась глухая обреченность. Никаких шансов на то, что альфа не узнает меня, я не видела. Даже, если он не запомнил моего лица, то обязательно все поймет по запаху.

- Ну, ты можешь отказаться от диплома и практики, - неуверенно произнес Лиам, хмуря свои светлые брови.

Я смерила его скептическим взглядом и протяжно выдохнула. Раста сидела рядом и нервно кусала губы, она пока воздержалась от советов. Мы все втроем находились в столовой Академии и пытались обедать. Вернее, Раста и Лиам уже успели свои двойные мясные порции проглотить, а я не смогла в себя затолкать ни единой фасолинки.

Близнецам, между прочим, повезло, они успели урвать самое престижное место для практики. В отличие от меня. Их приписали к городским смотрителям порядка. А ведь я мечтала попасть с ними в одну команду.

- И кто займет мое место в нашем тройничке? - спросила я с напускным весельем, чтобы поменять тему разговора.

- Малиса, - скривился Лиам, - и Гектор.

От упоминания имени привлекательного сокурсника мои щеки тронул румянец, а сердце ускорило свой бег.

- Серьезно?! - Раста посмотрела на меня удивленно, - ты до сих пор сохнешь по этому красавчику без мозгов?

Девушка хохотнула, а Лиам отчего-то отвернулся и нахмурил брови.

- Не дави на больную мозоль, - поморщилась я, отбросив вилку.

Столовый прибор звякнул и отскочил в сторону, прыгая на кафель столовой. Я со вздохом сползла со стула и принялась ловить казенное имущество. Сира Зарифа - начальница по столовой - голову готова откусить за порчу и потерю вилок и тарелок.

Вилка наскочила на препятствие в виде чужого ботинка и в досаде звякнула об отполированный камень. Ботинок выглядел мужским, на толстой подошве, с массивными отвесами, чтобы не увязать в сугробах. Явно модель из дорогих. Я шмыгнула носом и подползла на четвереньках ближе к своей потере.

Стоило пальцами схватить своенравную вилку, как я осознала, что в столовой стало подозрительно тихо. Я сглотнула и медленно подняла голову, да так и замерла в неудобной позе. Потому что обладатель тяжелых ботинок парализовал меня своим испепеляющим взглядом ореховых глаз. Сердце ухнуло вниз, а желудок скрутило от страха, когда я поняла, перед кем ползала на коленях. Щеки тут же запылали, а в голову полезли воспоминания о сне, его настойчивые поцелуи и разжигающие внутри меня пожар прикосновения.

Крылья носа первого советника затрепетали, а в наступившей тишине отчетливо послышался скрип зубов.

Я, не дожидаясь особого приглашения, резво вскочила с пола, отскочила в сторону и склонила голову в почтительном приветствии. Тут же услышала, как альфа шумно втянул воздух, но сказать ничего не успел.

- Сир Гранол, - донесся до меня слащавый голос ректора, - прошу в обеденную зону для преподавателей, не стоит тратить время на неуклюжих курсантов.

Я поджала губы, но только ниже голову опустила, краем глаза следя за мужчинами передо мной. Гранол Фрайт выпустил меня из тисков своего взгляда и без особого выражения посмотрел на главу нашей академии. Ректор Сонор тут же растянул свои тонкие губы в подобострастной улыбке и подхватил альфу под локоть.

Советник вновь мазнул по мне испепеляющим взглядом, отчего вся жизнь перед глазами пронеслась. Вот сейчас он остановит ректора и во всеуслышание обвинит меня в запретной магии, еще и порчу имущества предъявит. Теперь не только диплома мне не видать, но и свободы.

- И то верно, - от рокочущего голоса альфы по телу пробежала дрожь, а конечности онемели, - вы мне обещали самые лучшие угощения.

- Конечно-конечно, - залебезил ректор, - сира Зарифа расстаралась на славу. Ведь наша академия прославилась ее изумительным мастерством…

Голос ректора отдалился, а с плеч будто камень тяжеленный свалился. Только от волнений почудилось, будто вместе с камнем моя душа сбежала. Ноги подкосились, и я рухнула обратно на свой стул, так и держа злосчастную вилку перед собой.

- Ну, он тебя не пристукнул на месте, - дрожащим голосом сообщила Раста, когда столовая вновь наполнилась звуками.

Я подняла обреченный взгляд на подругу, девушка выглядела бледной, но старалась перебороть влияние альфы. Лиам же нервно комкал бумажную салфетку пальцами.

- Может, не узнал? - предположил парень, заметив мой взгляд.

- Не думаю, - слабым голосом ответила я, растекаясь по стулу, - по взгляду поняла, что узнал.

- Тогда почему не обвинил? - брови Расты поползли вверх, - ходят слухи, что Гранол Фрайн жесткий, нелюдимый и беспощадный, - девушка нагнулась ближе к нам и зашептала, - да еще ему не важно, женщина перед ним или мужчина. Для него есть только одно: врагов не жалеть.

- Не пугай ее, - одернул сестру Лиам, заметив, как мои руки затряслись, - Шила, не зверь он, на самом деле. Просто не мозоль ему глаза.

- Ты сам мне советовал чуть ли не на край света вчера бежать, - прищурилась я, приглядевшись к другу внимательнее, - или вы с Растой снова меня обмануть пытаетесь, чтобы посмеяться над моей наивностью?

- Какие шутки?! - замахала руками девушка, - такими вещами не шутят. Пойдем лучше, всезнайку нашего допросим, до вечера еще есть время.

- А что вечером? - нахмурилась я, пытаясь вспомнить планы, но после появления альфы из моей головы выветрилось абсолютно все, кроме страха и сжигающего дотла желания.

- Да ты как с Фебы свалилась, Шила, - потрепал меня по волосам Лиам, - вечером мы отбываем на месячную практику со своими руководителями. И ты тоже.

Я замерла, мысли тут же растерялись, а вилка выпала из ослабевших пальцев. Я только сейчас осознала, с кем отправлюсь на практику. Лиам и Раста тут же посерьезнели и попытались привести меня в чувства, видимо, выглядела я совсем неважно.

- Няминг, - донесся до меня голос Малисы, наполненный превосходством, - тебя куратор Саспенс вызывает.

Меня захлестнуло чужим злорадством, отчего я замерла и не смогла скрыть испуга. Малиса была последним человеком, перед которым мне хотелось демонстрировать слабости. Надменная выскочка, дочь богатых родителей, девушка задирала меня с первого дня в Академии. Малиса скривила губы в ухмылке и оглядела меня высокомерным взглядом.

- Да, - хмыкнула она, - хорошо прошла вечеринка вчера, как я посмотрю. Небось, душу уже своим оборотням проспорила.

- Тебя наняли сегодня язвить? - с вызовом спросил Лиам, поднимаясь на ноги, - иди куда шла.

- Не будь букой, волосатик, - наморщила нос девушка, - нам с тобой предстоит четыре замечательных недели в самом спокойном управлении в городе. Еще успеешь мной налюбоваться.

Лиам скрипнул зубами, но не ответил на подколку, я лишь вздохнула и поднялась следом за другом. Малиса постоянно пыталась ужалить нас больнее, ведь мы являлись, по ее мнению, представителями низших слоев общества.

Раста и Лиам в несвойственном им молчании проводили меня до кабинета куратора и скрылись за ближайшим поворотом. Я, конечно, не надеялась, что они меня дождутся, но обида царапнула изнутри острым когтем.

Я шумно выдохнула и постучалась. Все равно перед смертью не надышишься. Звук показался мне похоронным горном.

- Войдите, - послышался скрипучий голос Саспенса.

- Вы решили поменять мое место практики? - с ходу в карьер бросилась я, даже затворить за собой дверь не успела.

Конечно, положительный ответ составлял ноль целых, девять тысячных процента. Только в груди пылала робкая надежда, что мне не придется провести несколько недель в ожидании смерти. Судя по взгляду первого советника, именно это меня ожидало в итоге. Сначала пытки, потом казнь. Я невольно передернула плечами и постаралась изобразить вежливую улыбку.

- Нет, - поднял удивленный взгляд от бумаг куратор, - я забыл утром тебя проинструктировать и назвать твоих сокурсников, которые составят тебе компанию.

Надежда лопнула как мыльный пузырь, погребая меня под потоками уныния. Улыбка, не успев «надеться» на лицо, быстро увяла, а внутри будто все в бездну рухнуло.

Я молчаливо подошла к рабочему столу куратора и остановилась, ожидая продолжения. Пальцы нервно затеребили засаленные лямки матерчатой сумки.

- Гранол Фрайт уже добрался до нашей Академии, - понизив голос, “обрадовал” меня Саспенс, - сейчас он с ректором Сонором, к вечеру вы отправитесь к стационарным порталам, которые в нашей мэрии, оттуда отбываете в распоряжение вождя оборотней.

Я прикусила губу и переступила с ноги на ногу. Все это я уже поняла, но слова куратора заставили меня нервничать в несколько раз сильнее.

- Компанию тебе составят Жей Романовски и Масуока Эльгинский, - продолжил Саспенс, отчего я невольно скривилась.

Меня отправляли на практику с теми, с кем и в кошмаре бы не приснилось. Жей - прогульщик и хулиган. Все удивлялись, как ему удалось дотянуть до последнего курса и даже попасть на практику. Ходили слухи, что он шантажировал ректора.

Масуока же принадлежал к королевской семье вампиров. Надменный и слишком правильный. Он терпеть не мог обычных курсантов и общался исключительно с элитой.

И оба на дух меня не переносили. Задирали если не больше, то также как Малиса. Но все это виделось мне сейчас незначительными неприятностями. Основной проблемой оставался первый советник.

- И как же Жей “заслужил” такое почетное место? - не удержалась я от сарказма в голосе.

Куратор поморщился и для вида уткнулся в свои бумаги.

- Чтобы альфы его перевоспитали, совсем страх и стыд потерял, - пробубнил мужчина еле слышно, но я все же смогла разобрать, спасибо ведьмовскому слуху, - Шила, не ерничай, - добавил он громче, - лучше послушай о правилах. Их тебе нарушать никак нельзя.

Я кивнула и приготовилась внимательно слушать. Знала я о суровом крае оборотней немного. А уж о правилах и того меньше. Даром, что пять лет почти дружила с двумя ее представителями. Лиам и Раста делились лишь крохами того, что позволялось рассказать. Да и не принято было у нас делиться обычаями культур. Страны предпочитали закрываться от соседей.

- Шила, оборотни обычно прямолинейны и не любят лгать, к тому же ложь чувствуют за версту, - спина покрылась липким потом, а в горле встал тугой ком.

Мало того, что я наложила на альфу экспериментальное заклятье, так еще и показала себя обманщицей. Может, стоило уговорить работников порталов уговорить меня переместить не в Бетал, а в Чофар? Хоть для этого придется потратить все сбережения, лишиться специальности и свободы.

Я зло мотнула головой, хлестанув себя по щеке растрепавшимися волосами, и откинула панику, потому что за мысленными метаниями уже пропустила половину ценной информации.

- … женщины и мужчины у оборотней имеют равные права, в отличие от нас, ведьм, и от людей, - скрипучий голос резал меня без ножа, - но если ты окажешься для кого-то из них истинной, сразу под венец не беги.

Я подавилась воздухом и непонимающе уставилась на куратора. Показалось, что он усиленно пытается скрыть улыбку.

- Если в тебе нет крови оборотней, то ты можешь отказать своей паре, связь нарушится, - закончил Саспенс и бросил взгляд на громоздкие часы, висящие на противоположной стене, - о, Шила, мне пора. Надеюсь, ты все хорошо усвоила.

Я даже рта раскрыть не успела, чтобы сообщить, что совершенно ничего не поняла про традиции соседнего государства. Меня бесцеремонно развернули на сто восемьдесят градусов и подтолкнули к выходу.

- Удачи на практике, спрашивать буду строго, не забудь, сбор - в семь вечера у главных ворот, - донеслось мне вслед торопливое, а сзади грохнули тяжелые створки дверей.

Я поджала губы и развернулась, душу разъедала обида. Куратор просто взял и выставил меня, так толком ничего не объяснив. Видимо, дела для него оказались важнее любимой курсантки.

- Ну и ладно, - бросила я закрытой двери.

Вздернула подбородок и развернулась к лестницам, чтобы впечататься носом в чью-то грудь.

- Значит, Шила Няминг, курсантка, выпускница, - бархатистый мужской голос мурашками прошелся по позвоночнику.

Я осторожно подняла голову и натолкнулась на пронизывающий до самых глубин души взгляд. Поборов отчаянное желание зажмуриться, я попыталась отстраниться. Только быстро поняла, что затея глупая. На мои плечи легли чужие руки, сковывая движения.

- С-сир Фрайт? - промямлила я еле слышно, пытаясь сделать вид, что я это не я.

Руки сжали меня крепче, ещё не больно, но уже некомфортно, и с силой прижали к стене. Лопатки ощутили шершавую поверхность камня, а в нос ударил терпкий хвойный запах.

Мужчина навис надо мной, не выпуская из плена своих ореховых глаз. Казалось, что взгляд его потемнел. В голову тут же полезли воспоминания о бесстыдном сне, отчего щеки обожгло огнем, а внизу живота заныло от предвкушения.

Гранол шумно втянул воздух, отчего крылья его носа затрепетали, и свел угрожающе брови. Страх тут же выдул из моей головы все неприличные мысли, а жар, который нарастал внутри, сменился леденящим холодом.

- Рассказывай, что же ты со мной сотворила вчера, - вкрадчиво поинтересовался альфа, продолжая нюхать воздух рядом со мной.

- С-сотворила? - заикаясь, уточнила я.

Мысли в панике покинули мою голову, будто я стала вазимо - сумасшедшей. На самом деле вазимо стать не просто. Надо, чтобы представитель одной из рас лишался связи со своим резервом. Будь то оборотень, ведьма или вампир. Несчастных отправляли в специальные дома, где за ними приглядывали.

- Какого сетана ты на меня наложила?! - прошипел мужчина мне на самое ухо, чем вызвал трепет.

- Я-я?

- Не притворяйся, ведьма, - он ощутимо встряхнул меня за плечи, - хоть выглядишь ты совсем иначе, вчера в таверне встретилась мне именно ты. На кого ты работаешь?

На глаза навернулись слезы, а сердце ухнуло вниз. Мне несдобровать. Мало того, что он меня узнал, так еще и стал подозревать в шпионаже или еще чём похуже.

- Я курсантка, последний курс, - выдала я еле слышно, стараясь не удариться в истерику, - ни на кого не работаю.

Я запомнила слова куратора о том, что оборотни могут чувствовать ложь. Поэтому сказала правду. Ну, часть ее. Мужчина снова глубоко вдохнул, едва ли не касаясь моего пылающего виска своим носом.

- Почему мне кажется, что ты что-то недоговариваешь? - прошептал он мне на самое ухо, опаляя горячим дыханием.

Его ладони, тем временем, скользнули по моим предплечьям вниз и без спроса легли на талию.

- Не могу знать, - пискнула я, уперев руки в его грудь.

Только это показалось мне глупой затеей. Он сильнее меня в несколько раз, при всем желании мне такую гору мускулов от себя не отодвинуть. Мужчина смял мое форменное платье с боков и прикусил мочку моего уха. По телу тут же разбежались тысячи зарядов, заставив меня замереть в страхе, смешанном с желанием.

- Что вы творите? - пролепетала я совсем тихо, вцепившись пальцами в отвороты его воротника.

- Вчера ты была не против, не так ли? - спросил он, мазнув по моей шее губами, - сама ведь сказала, что влюблена в меня по уши. Или это была ложь?

Я замотала головой в отчаянии, пытаясь вырваться из стальных объятий. Только мужчина, напротив, стиснул меня крепче, а его дыхание участилось, стало поверхностным. Его нога скользнула между моих бедер, вызвав жаркую пульсацию внизу живота и бешеный стук сердца.

- Я не врала, - решилась я на ответ, пока он не сдернул с меня форменное платье и не лишил самого сокровенного прямо в коридоре Академии, - вчера мы отмечали окончание последнего курса с друзьями. Я немного выпила, а тут вы… Вот я и… - слова застряли в горле, когда он провел языком по моей шее.

- Что ты? Продолжай, - прошептал он хрипло, а я ощутила твердость в районе своего живота.

- Я потеряла голову, - всхлипнула я.

Мужчина вдруг замер, тишину коридора нарушало лишь наше тяжелое дыхание. Сердце билось у самого горла, а пальцы, казалось, намертво приклеились к его воротнику.

- Что ж, - произнес он, выровняв дыхание, - у нас с тобой целый месяц, чтобы это выяснить, - и отстранился.

Я вскинула голову и выпустила воротник из онемевших пальцев. Потемневший от желания взгляд заставил мое сердце забиться чаще, хотя казалось бы куда? И так выпрыгивало из груди.

- Сир Гранол, - донесся из дальнего конца коридора голос ректора Сонора.

Альфа резко от меня отпрянул, одарив кривой ухмылкой, и без слов развернулся. Спустя несколько секунд его глухие шаги раздавались рядом с лестницами. Я же, не в силах осознать, что такое сейчас произошло, оперлась на стену за моей спиной и прикрыла глаза.

Те места, которых альфа касался, горели огнем, а губы покалывало от желания ощутить его жесткий поцелуй еще хоть раз. Я мотнула головой и с силой сцепила руки. Ничего. Он просто проверял меня, может даже мстил. Одно я точно выяснила - он не узнал про метку Кроноса. Значит, у меня есть все шансы выиграть спор.

Губы растянулись в слабой улыбке, а тиски, сжимающие мою голову со вчерашнего вечера, немного ослабли. Я растерла лицо ладошками и поспешила вернуться в свою комнату. Мне предстояли долгие сборы, ведь, ходили слухи, что в Бетале сплошные степи, а ветер выл так, что на ногах не удержаться. Стоило хорошенько подготовиться. Еще стоило обрадовать близнецов, что на этот раз пари они продули.

***

- Опа, - хохотнул Жей, как только каблуки моих сапог застучали по портальной площади, - Шилка с нами!

Масуока лишь надменно фыркнул и вздернул подбородок. Я же, сдув выбившуюся прядь, дернула за ручки походную сумку в очередной раз. Она оказалась слишком тяжелой, хотя я старалась взять минимум.

- Ты чего там набрала? - нагнулся ко мне Жей, когда я, пыхтя, подтащила сумку ближе к парням, - мы же не на курорт.

- Самое необходимое, - огрызнулась я и щелкнула хулигана по носу.

Жей тут же поморщился и отшатнулся. Но, разглдяев мое зловещее выражение лица, поднял руки в защитном жесте. Вдруг бы мне в голову взбрело запустить в него парочкой неприятных проклятий? Я лишь хмыкнула и оглядела портальную площадь.

Народу вокруг достаточно много шаталось, сидело на полу, болтало. Порталы открывались ровно в семь вечера раз в неделю. Поэтому каждый раз собиралась куча желающих переместиться в соседние государства. Кроме нашего города, порталы располагались в столице и в горном поселении Мекона. Мекон – это совместное государство для всех представителей рас. Сюда обычно съезжались, чтобы налаживать дипломатические контакты, сбежать от преследования в родной стране или получать высшее образование. Как сделала я, собственно.

Портальная площадь размещалась прямо перед зданием мэрии. Закрытая слабеньким защитным куполом от непогоды, она представляла собой подобие столичной площади. В самом центре располагались пять стационарных порталов, по числу соседних государств. Сейчас установки слабо светились, извергая из себя временами всполохи энергии. У пультов управления стояли отталкивающего вида орки и подозрительно оглядывали всех проходящих мимо.

- Не думал, что куратор Саспенс тебя так ненавидит, - подал голос Масуока, пока я пристраивала свою пузатую сумку рядом с походными рюкзаками парней.

- Почему ненавидит? - вскинула я брови и с хрустом выпрямилась – спина затекла.

- Отправлять неподготовленную девчонку с почти дипломатической миссией в другую страну - чистое убийство, - снисходительно пояснил парень, - тем более, в Бетал.

Он так явно демонстрировал свое превосходство и принижал меня, что стало противно.

- Будто он сильно отличается от Мекона, - нахмурилась я и скрестила руки на груди, будто хотела отгородиться от напыщенного сокурсника, - иногда мне кажется, что здесь опаснее, чем в остальных государствах вместе взятых.

- Дело не в опасности, - закатил глаза вампир, - дело в том, что ты можешь спровоцировать военный конфликт своими дикарскими выходками.

От проклятия чесотки парня спасло громкое покашливание. Тут же по моему телу пробежалась волна дрожи, а кожа покрылась пупырышками. Мне даже поворачиваться не надо было, чтобы понять, что прямо за моей спиной находился первый советник.

Я внутренне сжалась, но перед своими сокурсниками не выдала, насколько мне хотелось переместиться в пространстве прямо сейчас, без портала.

- Добрый вечер, подопечные, - глубокий голос с рычащими нотками тут же заставил все мое существо трепетать.

Да что со мной творится рядом с этим альфой?!

- Вижу, что вы все готовы к путешествию, - закончил он, нервируя меня своей близостью.

- Так точно, сир, - вытянулся по струнке Жей, даже Масуока перестал выглядеть таким надменным засранцем.

Вот что значит - авторитет. Тугая цепь страха сжала горло, когда я в очередной раз вспомнила о нашем знакомстве с Фрайтом и метке Кроноса на его предплечье.

- Тогда проходите ближе к порталу, - хмыкнул мужчина, все также стоя за моей спиной, - у нас специальный допуск.

Я поджала губы и схватила свою сумку первой. Правда, рванула слишком сильно, ручки такого вандализма не выдержали, ткань предательски затрещала. Половина вещей тут же вывалилась на расписанную орнаментом плитку, вторая осталась в заметно полегчавшей сумке.

На глаза навернулись слезы от очередной порции невезения. Захотелось сесть на землю и завыть.

- Сира Няминг, - голос альфы прозвучал у самого уха, - вы решили переехать в Бетал?

Я не выдержала, резко развернулась и посмотрела в наглые глаза оборотня. Как раз вовремя, чтобы заметить там искорки веселья. Впервые с момента знакомства он посмотрел иначе, без скрытой угрозы.

- Нет, - шмыгнула я носом, опускаясь на колени, - это самое необходимое.

- Шила с первого курса криворукая, - хохотнул Жей, - уж простите ее, сир Фрайт. Не понимаю, как такую неуклюжую допустили до практики. Она же готова все на своем пути сломать.

В глазах защипало с удвоенной силой, но я постаралась дышать глубже. Эти пижоны не дождутся моих слез. Многие сокурсники насмехались надо мной с самого начала учебы. Почти безродная нищенка, еще и ведьма. Поэтому мне пришлось отращивать зубы - ускоренно учить заклятия и отвечать обидчикам со всей душой.

- Тогда помоги своей напарнице, - голос Фрайта прозвучал жестко, заставив вздрогнуть, - или хочешь получить сразу незачет?

Жей побледнел, отчаянно замотал головой из стороны в сторону и бросился мне на помощь. Я же восстановила поврежденную ткань заклятием. Бытовой магией я владела так себе, но на время дороги чар должно хватить. В Бетале же стоило постараться найти новый походный мешок. Практичные вещи оборотней ценились так же, как шелка Фуета – страны эльфов. Когда Жей впихнул несколько скомканных штанов в мою сумку, я криво ему ухмыльнулась и сбросила с пальцев наговоренную чесотку. Такое могли только ведьмы, жаль, наговоры мне удавались тоже плохо.

Парень побледнел еще больше и резко отшатнулся, но оказалось поздно. Его рука невольно потянулась к правой лопатке. Видимо, почесун начался оттуда.

- Сира Няминг! - прогромыхал надо мной альфа, - ты тоже хочешь получить “незачет” автоматом?!

- Не обращайте внимания, сир, - лениво протянул Масуока, - это нормально для нашего курса. Да и для Академии в целом. Профессора учили нас не оставлять обидчиков без ответа.

- Дикость, - бросил альфа и первым направился к крайнему порталу.

Тот сиял ярко-оранжевым, как осеннее светило. Я же перехватила заново собранную сумку крепче, и бодро потопала за альфой. Вслед донеслись проклятия Жэя, но при Граноле Фрайте он не посмел набрасываться на меня с кулаками.

- Проходить прямо за мной, с дороги не сворачивать, вождю не нужно, чтобы взрывоопасные выпускники вывалились где-нибудь в его резиденции, - проинструктировал Фрайт, показав орку-охраннику пропуск.

Мы с парнями дружно закивали и покрепче перехватили свои пожитки. Альфа недоверчиво окинул нас суровым взглядом, но не стал приковывать к себе цепями.

- Иди, дикарка, - чувствительно подтолкнул меня в спину Жей.

Я зашипела, но не стала в ответ насылать еще проклятий, смело шагнула в приветливо переливающийся проход. Пять лет прошло, как я последний раз пользовалась порталом. Меня потряхивало от волнения, а ноги сами понесли за широкой спиной альфы, покрытой теплой паркой.

Встречай меня, Бетал!

- Дыши, дуреха! - над ухом раздался обеспокоенный крик Жея.

В голове шумело от нехватки кислорода, а перед глазами поплыли темные круги. Кажется, что-то пошло не так. Еще пару минут назад я, обливаясь потом, пыталась подстроиться под быстрый шаг оборотня, а сейчас мир схлопнулся до размеров музыкальной шкатулки.

Меня усиленно потрясли за плечи, когда я так и не смогла сделать вдоха. Кажется, я оказалась в руках парня. Видно, стоять я не могла.

- Сетан бы тебя побрал! - прорычал Жей, и мои губы накрыли чужие.

В легкие тут же хлынул поток кислорода, отчего горло сдавило спазмом, а я вцепилась в отвороты пальто Жея до боли в пальцах. Стоило легким наполниться, как ощущение чужих губ исчезло, а мои плечи отпустили. Я тут же ощутила твердость земли под попой. Удар оказался чувствительным. Тоже мне, джентльмен. Сначала спас, а теперь уронил.

Я согнулась пополам, будто от удара, и надсадно закашлялась. Когда немного отдышалась, ожесточенно потерла лицо и особенно губы. Вот совсем не ожидала, что первый хулиган Академии вздумает меня слюнявить! Сквозь шум в ушах я смогла разобрать, как парень тихо выругался и смачно сплюнул на землю.

Вот и началось мое путешествие. А всего-то, потеряла равновесие в попытке подтянуть ремень сумки, и сошла с портальной дороги.

Пять лет прошло, а я так и не научилась нормально пользоваться порталами. Когда спешила поступить в Академию, также сошла с дороги. Мне «повезло» вывалиться прямо посреди орочьей свадьбы. На голову невесте. Тогда тоже вдохнуть не получалось, до того момента, как надо мной не нависла шипастая дубина. Бежала я тогда, как не бегала никогда в жизни. До сих пор от встречи с орками меня потряхивало, а пятки начинали чесаться.

Отогнав глупые воспоминания, я мотнула головой и кое-как поднялась с земли. Дыхание, наконец, восстановилось. Хоть Жей и пыталс мне помочь, его поступок отозвался возмущением в груди. Я бы и без него восстановилась, просто требовалось время. Смущение смешалось со злостью, отчего на кончиках пальцев запылало алое пламя – одно из боевых заклятий. То, которое мне хотя бы удавалось.

- Ты чего? - воскликнул Жей, вскинув перед собой руки, - мозги повредила?! Я же тебя спас!

Я скривила губы в ухмылке и шевельнула указательным пальцем. Парень сглотнул и побледнел. Хоть он и так выглядел не очень. Волосы растрепаны, ворот у пальто измят, кажется, его одежда лишилась пары пуговиц, а на щеке темный след. То ли синяк, то ли грязь. В сумраке, что нас окружал, понять оказалось сложно.

Я прикусила губу, усилием воли останавливая заклятие, и соизволила оглядеться. Какая-то я дерганная стала после встречи с Фрайтом. Стоило вспомнить о мужчине, как в голове тут же всплыли его недавние слова о покоях предводителя оборотней. Неужели, альфа как в воду глядел, и мы сейчас будем лицезреть вождя Бетала в неглиже?

Но нас окружали всего лишь жидкие кусты, а свет светил скрадывали тяжелые тучи, которые нависли над нашими головами так низко, что казалось, еще немного и припечатают к земле. Сзади потрескивала остаточная магия портала. Если путешественник не дошел по каким-то причинам до стационарного выхода, то пространство государства, в которое он вел, трескалось, выплевывая неудачников.

Нас, кажется, выкинуло прямо посреди бескрайней степи, еще и с минуты на минуту обещала разразиться гроза.

- Спас? - спокойно поинтересовалась я, - да ты просто хотел воспользоваться моим беспомощным положением! Чтобы потом был повод для новых насмешек в Академии!

- Да ты!.. Да я!.. - Жей так натурально возмутился, что я не смогла сдержать смешка, пришлось маскировать под кашель, - да если бы я за тобой не прыгнул, между Беталом и Меконом бы война разразилась.

- Я подданная Чофара, - напомнила парню, вскинув бровь, - только тебя никто не просил за мной ломиться. Ну, сошла с дороги, вывалилась не там. В первый раз что ли?

- Двинутая, - сплюнул парень и, скрестив руки на груди, показательно отвернулся.

Я пожала плечами и отыскала свой мешок с вещами. Он оказался в паре метров от нас, целый и невредимый. Мазнув взглядом по парню, который продолжал дуться, я отметила, что его рюкзака не наблюдалось. Неужели, выкинул, когда за мной бросался.

- Идем, - я шмыгнула носом и набросила лямки мешка на плечо, меня тут же качнуло в сторону, - надо найти хоть какую-нибудь живую душу и отправить весть в посольство. А то нам действительно “незачет” влепят.

- Все из-за тебя! - вскрикнул парень, резко поворачиваясь в мою сторону.

Жей сократил между нами расстояние за считанные секунды, заставив испуганно отшатнуться. Взгляд его темных глаз пылал лютой яростью, на скулах ходили желваки, а руки сжаты в крепкие кулаки. Я сглотнула, быстро просчитывая ситуацию. Парень, конечно, не дал мне умереть, но в его позе и взгляде читалось столько ненависти, что я засомневалась в его намерениях.

- Повторяю для особо одаренных, - произнесла я, как могла, твердо, хоть у самой поджилки затряслись, - я. Тебя. Не. Просила. Идти. За. Мной.

Парень оскалился, а я подумала, что у него в предках вампиры водились или орки. Второе вероятнее. Такая же слепая ярость, злые шутки и издевательства. Еще поколотит, пока рядом никого не наблюдается, потом своди синяки.

- Остынь, - сказала спокойнее и распрямила плечи, - потом подеремся, как людей… в смысле, оборотней найдем.

Парень сузил глаза, а крылья его носа затрепетали, но продолжать спор он не стал. Засунул руки глубоко в карманы и втянул носом воздух.

Тут-то я и осознала, что снег, ставший привычным, совершенно не наблюдался вокруг. Да и ощущения, что на улице гораздо теплее. Вон, по лицу уже пот градом тек. У Жея. Я к теплу привычная. В Чофаре, благодаря стараниям Ковена, погода благодатная, зима мягкая, а лето теплое. Неужели, в Бетале нечто подобное с погодой сделали? Или климат другой?

С географией у меня всегда были сложные отношения, поэтому о погодных условиях, рельефе местности и главных городах государств я помнила смутно.

- Жарковато, - протянула я, стягивая теплую шапку с головы.

- Так степи же, - фыркнул парень, утерев пот со лба рукавом пальто, - тут всегда жарко. Днем.

- Я не помню, чтобы временной пояс в Бетале был другим, - закусила я губу, до мушек в глазах вглядываясь в горизонт, - а уходили мы вечером.

- Тут дни длиннее, - парень сокрушенно покачал головой, а в его глазах заплескалось злорадство, - неуч.

- Кто бы говорил, - ощерилась я, оскалив зубы, - о других государствах нам почти не рассказывали, если ты помнишь. Хотя откуда? Ты же прогуливал.

Парень хотел ответить что-то резкое, но так и замер с раскрытым ртом. Я вскинула брови, удивляясь изменениям, только спросить ни о чем не успела. Прямо на нос мне упала капля. Теплая и огромная. Я изумленно приоткрыла рот и вскинула голову к небу. Зря я это сделала.

В следующую секунду тяжелые тучи осветила полоса голубоватой молнии. За ним последовал громовой раскат, подобный реву одного из людских механизмов, а дождь полил, как из ведра. Я завизжала, пытаясь прикрыться от бьющих по голове капель, а Жей выругался не хуже матерого орка.

- Приплыли! - донеслось до меня сквозь вой стихии, а на предплечье сомкнулись чьи-то пальцы железной хваткой.

Я замерла от страха, сердце пропустило удар. Неужели, мы с Жеем попали на закрытую территорию? В Меконе такая точно имелась, где королевские боевые маги испытания проводили.

Вот нас сейчас схватят и в тюрьму потащат! Еще и ливень не давал возможности как следует рассмотреть, чья фигура выросла прямо перед моим носом, подобно горе. От оглушительного раската грома я невольно вздрогнула всем телом и прижалась к широкой груди моего «захватчика».

Под толстым слоем одежды я почувствовала, как напряглись мышцы. Сердце отчего-то забилось чаще, а дыхание перехватило. То ли от сплошной стены дождя, заливающегося во все доступные места, то ли от страха. Хватка вдруг немного ослабла, а рука переместилась с предплечья на спину, привлекая ближе к себе. Будто пыталась укрыть от непогоды.

Мысли в панике разбежались. Кто мог так осторожно меня обнимать? Неужели боевики в Бетале такие добродушные?!

Но додумать все в красках я не успела, потому что раздался знакомый голос над моей головой, перекрывая звуком стихию:

- И как же вы до пятого курса дотянули? Неучи!

Леденящий ужас змеей поднялся по позвоночнику, заставляя замереть в руках альфы. Даже за шумом дождя я прекрасно узнала его рычащие нотки и властный тон. Он пошел за нами? Вот мы с Жеем попали!

Из-за страха даже не попыталась выбраться из объятий оборотня. Замерла, как мышка, и сделала вид, что меня нет. В это время Гранол Фрайт, совершенно не стесняясь, костерил нас под проливным дождем, сверканием молний и раскатами грома самой отборной руганью. И не отпускал меня отчего-то.

Не знаю, сколько прошло времени, но словарный запас альфы истончился, и он умолк. А вместе с ним и стихия решила смилостивиться. Вокруг значительно посветлело, а позади, у самого горизонта, сквозь плотные тучи показались мягкие лучи дневного светила.

Тогда и я нашла в себе силы упереться в грудную клетку мужчины и легко оттолкнуться. Держать меня не стали, выпустили из неожиданных объятий.

Щеки залил румянец, а сердце забилось часто-часто, когда я случайно заглянула в глаза оборотня. Смятение, желание, непонимание – чужие чувства нахлынули лавиной. Да так, что у меня голова закружилась. Правда, лидировала все же злость.

- А теперь объясните, - поджал губы мужчина, скрестив руки на груди, и перевел тяжелый взгляд на Жея, - как вы, почти дипломированные специалисты, умудрились сойти с портальной тропы и провалиться аж в ста километрах от выхода?!

Голос мужчины почти перестал походить на человеческую речь, будто зверь прорычал. Только вовсе не от страха я вздрогнула, когда он начал говорить, и не от холода. Внутри все перевернулось, будто я с горы вниз ухнула без страховки. На миг захотелось, чтобы мужчина снова посмотрел на меня, притянул к себе, коснулся губ легким поцелуем... Я тряхнула головой и отвесила себе мысленный подзатыльник. Что за мысли?

- Это все Шилка виновата, - подал голос Жей, который все время отповеди стоял и молчал, - она прямо передо мной с тропы сошла. А я споткнулся о ее мешок и ухнул следом. Даже свой мешок потерял где-то.

Ах, вот как! Схлынувшее было возмущение, с новой силой распалилось в груди. А мне-то рассказывал, что спасать кинулся! Врун! Я бросила на парня быстрый взгляд, мысленно насылая на него все известные мне проклятья. Тот стоял в расслабленной позе, засунув руки в карманы. Только кадык еле заметно подрагивал, и зрачки сузились.

Я снова посмотрела на оборотня, его взгляд также не обещал парню ничего хорошего. Мне даже страшно за Жея стало, на долю секунды.

Смазанное движение отвлекло меня от глупого разглядывания советника. Я пригляделась. За спиной оборотня притаился знакомый профиль. Масуока. Как-то за всеми приключениями я забыла о вампире.

Он нервно теребил руки походных сумок. Видимо, альфа решил свалить на хилого вампира тяжелую работу грузчика, чтобы не расслаблялся. На миг в моем сердце вспыхнуло уважение к альфе, только, стоило ему открыть рот, исчезло, как не бывало.

- С сирой Няминг я разберусь один на один, - сообщил оборотень, - что же касается тебя, сир Романовски, то ты уже получил отрицательный отзыв в свою характеристику, - Фрайт даже губы скривил, будто в отвращении, - и тебе придется сильно постараться, чтобы я зачел твою практику. А теперь, урок первый, - оборотень резко развернулся и, схватив взволнованного Масуоку за шкирку, отбросил в нашу сторону, - мне плевать, какие у вас между собой отношения, но в полях вы обязаны быть единым целым! Чтобы не умереть.

И замолчал. Масуока же, зацепившись за рукав Жея, выглядел растерянным. Весь флер надменности слетел, будто и не было. Обычный юноша с бледной кожей и худющим телосложением. В глазах Жея плескался испуг, но парень контролировал себя гораздо лучше представителя аристократии.

Я резко выпрямилась и неверяще посмотрела на альфу - до меня только что дошло, что он не шутил насчет “умереть”. Куда же нас отправил заботливый куратор Саспенс?!

- Вы серьезно? - мой голос показался мне чужим, когда пересохшие вмиг губы зашевелились, чтоб задать вопрос.

Альфа посмотрел мне прямо в глаза, будто к земле пригвоздил. Внутри от его взгляда все перевернулось, тысячей иголочек пройдясь по телу.

- Я не умею шутить, сира, - он криво ухмыльнулся и сообщил, - довольно болтовни. Нам с вами предстоит добраться до той стороны Каньона Сао, чтобы нанять транспорт до места вашей практики. И отправить весть вождю и вашему ректору. Это несколько часов пути, не стоит тратить время.

Я сглотнула тугой комок, застрявший в горле после его слов, и боязливо глянула на парней. Они теперь хмурились, переглядываясь меж собой, но на меня бросали убийственные взгляды.

Что за невезение?! Наедине с тремя существами, которые отнюдь не испытывали ко мне нежных чувств, в чистом поле, на закате, еще и мокрая до нитки. Это совершенно не предел моих мечтаний. Как бы меня не прикопали, чтобы проблем не создавала.

Если выберусь из этой передряги живой и невредимой, то никогда-никогда больше в жизни спорить ни с кем не буду! Невольно коснулась того места, где в злополучный вечер в трактире появилась ответная метка.

Хоть она и не беспокоила, но сейчас показалось, что кожа зудела под промокшей кофтой. Взгляд тут же метнулся к альфе. Встретившись с ореховым прищуром, я похолодела. Там плескались подозрения, наряду с ненавистью. От мужчины не скрылся мой жест, хоть я и резко отдернула руку от запястья. Ой-ой! Что-то грядет!

Отставать я начала почти сразу. Парни хмуро топали за альфой, дыша ему чуть ли не в затылок, я же с трудом передвигала ноги. И без того тяжеленный мешок намок под дождем и здорово оттягивал плечо. Тем более, в теплых одеждах идти оказалось жарко.

Солнце закатилось за маячившие вдалеке холмы, осветив горизонт в оттенки ванили, когда я поняла, что ноги слушаться совсем перестали, дыхание сбилось, а сердце стучалось на пределе своих возможностей.

Я сдула прилипшую со лба челку, шлепнула свой мешок на землю и села прямо на подвернувшийся под ноги камень. Они как хотят, а мне нужен отдых. Тем более, после нескольких острых взглядов, альфа скупо скомандовал двигаться вперед, и больше на меня не смотрел. Даже слова не сказал, когда я здорово отстала.

Голоса парней стали еле различимы, сменившись стрекотом насекомых. Вроде, в Бетале ранняя весна, рано что-то. Я мотнула головой и облокотилась на влажный бок мешка. Интересно, если я тут посплю, то найду потом дорогу до поселения, или куда там нас вел альфа, самостоятельно?

С моих губ снова сорвался протяжный вздох, а налетевший внезапно порыв ветра заставил поежиться. Я знатно запарилась, да еще после внезапного ливня одежда успела намокнуть. Мех на жилете превратился в отвратительные сосульки, а в носу щекотало от запаха мокрой кожи.

Вдруг резкий звук отвлек меня от сонливого блаженства. Слева, в низких и колючих кустах, о которые я несколько раз зацепила штанины брюк, что-то зашуршало.

Я подобралась и резко вскочила на ноги. В сгустившихся сумерках угадывались только неясные силуэты, разглядеть что-то или кого-то не получилось. Я замерла и прислушалась. Ветер легко касался верхушек кустарника, качая голые ветви из стороны в сторону. Сзади все также доносились тихие голоса сокурсников, а спереди все будто замерло, готовое к прыжку.

Я согнула ноги в коленях и развела руки в стороны, готовая кинуть огненным заклятием – тем, которым совсем недавно пугала Жея. Только нападать на меня никто не спешил. Постояв в напряжении пару минут, я расслабилась. Видимо, нервы расшалились.

Это и стало моей ошибкой. Вернее, все преподаватели ругали меня за поспешность. Я всегда слишком рано расслаблялась и часто попадала под действие ядов, чужих заклятий и прочего.

Рокочущий рык донесся вновь, будто из-под земли, а прямо передо мной вспыхнуло несколько пар огоньков. Они мигали красным, приближаясь. Я сглотнула и вновь подняла руки, слова заклятия уже готовы были сорваться с губ, как что-то липкое и противное ударило меня  в грудь, забрызгав лицо и руки.

Я зажмурилась, чтобы не попало в глаза, и тут же поняла, что не в силах пошевелить и пальцем. По спине пробежал холодок страха, а сердце ухнуло вниз. Неужели, в степи у оборотней водятся плотоядные твари? Как у людей, между городами?

Рык сменился щелкающим стрекотом. Я распахнула глаза и попыталась позвать на помощь, наплевав на гордость, только изо рта не вылетело и звука. Горло будто клещами сдавило, не позволяя даже пикнуть, а на глаза навернулись слезы. В следующий миг передо мной вся жизнь пронеслась, когда красные огоньки резко ринулись на меня.

- Мама, - шлепнула я губами беззвучно.

Земля вдруг содрогнулась, заставив меня пошатнутся, а между мной и огоньками приземлилась огромная туша. Рык, который раздался секундой позже, выбил весь дух из легких, даже в глазах потемнело от силы голоса зверя.

Раздался жалобный писк, хруст, на мгновение пространство передо мной озарила красноватая вспышка. Тогда я и рассмотрела того, кто напугал меня до седых волос.

Передо мной зубами рвал паукоподобное существо огромный волк. Он терзал добычу, пока та пыталась вырваться из смертельной хватки. Только сил существу не хватало. Когда одно оказалось перекушено - под острые зубы попалось следующие. И так до бесконечности. Волк метался между ними так быстро, что я не успевала следить за движениями могучих лап и мощных челюстей.

Наконец стрекот и хруст прекратились, а волк остановился прямо напротив меня, пронзая яростным взглядом. В темноте его глаза светились, хоть цвета из-за страха я разобрать не смогла. Взгляд волка вызвал мурашки по всему телу, с его морды на землю капала густая жидкость, сваляв шерсть в районе пасти.

Возможность двигаться так и не вернулась, поэтому я с ужасом кролика смотрела в манящие бездны и не дышала. Зрительный контакт прервался. Волк будто сплюнул на землю, и отвернулся, а меня подхватила под мышки чья-то сильная пара рук.

- Шилка! - прямо на ухо крикнул Жей, заставив меня вздрогнуть всем телом, - ты совсем безголовая! В чужом государстве, да еще к ночи, отставать решила! Да мы из-за тебя практику не сдадим! Уже два раза проблем себе отыскали из-за тебя.

На глаза навернулись слезы обиды и жалости к себе. Что ж я такая нескладная? Жаль, в голос взвыть не получилось, он все еще мне не подчинялся, хоть в пальцы чувствительность уже вернулась.

С другого бока Масуока молча вскинул руку, и липкое нечто, что не давало мне ни двинуться, ни вздохнуть, стекло вниз. Тут же затошнило. Я прижала с силой ладони к губам, чтобы не вывалить на парней содержимое своего желудка. Если там, конечно, что-то осталось.

Шорох спереди отвлек меня от внутренних терзаний, заставляя замереть в поддерживающих объятиях парней. Я в страхе подняла затуманенные слезами глаза вверх. Волк перед нами никуда не исчез, только тело его выгнулось дугой. Будто зверя пополам переломили.

Порыв помочь, был задушен в зародыше. Хоть волк фактически и спас меня от степных хищников, но, может, сам хотел мной плотно поужинать, чтобы не делиться.

- Силен, - прошептал вдруг Жей, остановив поток ругательств, на меня направленных.

- Что? - прошептала я, еле разлепив губы.

- Силен, говорю, - повторил парень, выпустив меня из объятий, - этот выскочка - Гранол Фрайт. Сколько оборотов видел, но чтоб за секунду…

Осознание ледяной змеей проползло по пищеводу, а сердце сбилось с ритма. Ведь… Гранол Фрайт - альфа. Это значит, что он тоже оборотень. Щеки тут же залило краской смущения - перед нами, опершись на руки и колено, сидел советник вождя, тяжело дыша и опустив голову.

Совершенно нагой.

Все вокруг будто замерло, а я забыла, как дышать, когда альфа медленно поднялся на ноги. Он, совершенно не стесняясь, скрестил руки на могучей груди и шагнул к нашей троице. Мне показалось или мы все трое синхронно вздрогнули?

- А теперь еще раз повторите, кто вас учил все пять лет? - нарочито спокойно поинтересовался оборотень, подступая все ближе.

Парни, не сговариваясь, попытались спрятаться за мою спину, а я во все глаза рассматривала мужчину. Наверное от испуга даже не подумала сделать вид, что смутилась. Взгляд так и порхал по бугрящимся мышцам, по рельефным икрам, сильным рукам. И каждый раз он соскальзывал туда, куда приличным девушкам глядеть не положено. А там было на что посмотреть.

Хоть я в вопросах мужской анатомии совершенно не искушена, достоинство советника даже в спокойном состоянии вызывало уважение. Я сглотнула, отчего-то стало нестерпимо жарко. Память, будто специально, тут же подкинула сцены недавнего сна, отчего низ живота заныл в томлении. Я прикусила губу и, наконец, подняла глаза выше.

Лавина чужой ярости тут же заставила сердце сбиться с ритма и пропустить пару ударов. Оборотень смотрел на меня, пристально, прищурив глаза.

- Насмотрелась? - спросил он обманчиво тихо, отчего по телу прошла дрожь, как от холода.

Не придумав ничего умнее, я просто кивнула. Сзади послышался раздосадованный вздох, а оборотень поджал губы. Они стали походить на тонкую линию. Я опустила взгляд и сжала руки в кулаки до боли. Дрожь в теле стала сильнее, еще немного и я начну выбивать зубами чечетку.

- Тогда с твоего дозволения, сира, я поинтересуюсь, - мужчина коротко вдохнул, чтобы в следующий миг мои уши заложило от его крика, - какого сетана ты не сообщила о том, что отстала?!

Я вжала голову в плечи и посмотрела на альфу затравленно, спиной ощущая, как парней колотит от страха.

- Я два часа назад предупреждал вас, что в одиночку в степях опасно! - продолжал Фрайт, нависая над нами могучей скалой, - что это может стоить вам жизни! А вы сразу же бросили одного из членов отряда! - это уже парням, - готовьтесь, - крик иссяк, превратившись в чуть хриплый баритон, - за этот месяц вы выучите то, что в ваши пустые головы не вдолбили за пять лет. Романовски!

- Да! - оглушил меня парень, вытягиваясь по стойке смирно за моей спиной.

- У тебя какой размер ноги?

- С-сорок четвертый…

- Маловат. Сир Эльгийский?

- С-сорок пятый.

- Значит, одолжишь мне свои сапоги.

- Н-но, - парень сглотнул и тоскливо бросил взгляд на свои начищенные до блеска ботинки на шнуровке, - они единственные.

- Не поверю, чтобы наследник правящего клана вампиров не носил с собой запасные, - прищурился мужчина, прожигая Масуоку взглядом.

Он остановился в шаге от меня, демонстрируя свои достоинства. Хоть сумерки не давали рассмотреть все в подробностях, я с упорством самоубийцы косилась на то, что находилось у мужчины ниже пояса.

- Я думал, - проблеял парень, - можно купить будет…

- Няминг! - вдруг рявкнул альфа, - если вас так заинтересовало мое тело, приходите в мою палатку, чтоб полюбоваться в спокойной обстановке. Или вы впервые видите обнаженного мужчину?

Щеки опалило жаром, а мысли засуетились в голове ранеными птахами. Даже там, в таверне, когда оборотень беззастенчиво трогал меня в самых сокровенных местах, я не ощущала такого стыда.

- Впервые, - прошептала я еле слышно и тут же зажала рот руками, чтобы не сболтнуть еще чего лишнего.

Взгляд оборотня прошелся по мне раскаленной лавой, заставляя дышать чаще. Даже то, что мы совсем не наедине, не избавило меня от постыдных мыслей и желаний. Захотелось, чтобы он с силой прижал меня к своей груди, дал кончиками пальцев ощутить мягкость его кожи, твердость мышц. В голове даже вспыхнула картина, как мои руки путаются в коротких завитках волос на его груди.

- У меня есть безразмерные калоши, - пискнула я, с силой отгоняя от себя ненужные желания.

- Что? - переспросил мужчина, отчего у меня под кожей будто молнии разошлись, а низ живота крюком подхватило.

- Я говорю, у меня есть калоши безразмерные, - чуть громче повторила я, - на всякий случай взяла. Они под любую ногу подстраиваются.

Жей прыснул, но тут же попытался замаскировать смех кашлем. Потому что от свирепого взгляда альфы мы все чуть на землю не плюхнулись.

- Только одежды мужской у меня нет, - закончила я совсем тихо.

- У меня есть спортивный костюм, - подключился Жей, - он на несколько размеров больше, специально брал… для непредвиденных ситуаций.

Фрайт шумно втянул воздух, крылья его носа затрепетали при этом, и скупо кивнул. Мы с Жеем, не сговариваясь, кинулись к своим дорожным мешкам. Пара минут возни и пыхтения, и мы, тяжело дыша, протянули требуемое альфе.

-  Я оплачу, - произнесла я неуверенно, когда оборотень перестал смущать меня своим обнаженным видом, - это ведь из-за меня вы лишились одежды.

Лицо мужчины исказила кривая усмешка, но вместо согласия он скупо бросил:

- Романовски, берешь вещи Няминг, Эльгийский, ты свои и Романовски и за мной бодрым шагом. Если не поторопимся, геомы вернутся.

- Геомы? - побледнел Масуока и теснее сжал лямку своего вещевого мешка.

- Как? - хмыкнул альфа, его слова прозвучали унизительно, отчего стыд змеей ужалил в самое сердце, - разве вы не знали, что в степях Бетала обитают целые колонии геомов?

- М-мы не думали, что это настолько правда, - сглотнув, пробормотал Жей.

Жгучий стыд сменил запоздалый страх, даже краска со щек схлынула. То есть, если бы меня не спас альфа, моего трупа бы даже не нашли? Паукообразные хищники быстро расправлялись с одинокой жертвой. Любящие темноту и плоские поверхности, геомы, нападали на зазевавшихся путников кучей. Сами по себе хищники не отличались силой и скоростью, но их «секрет», которым они щедро поливали разиню, сковывал движения, а в дальнейшем парализовал.

Обездвиженная жертва - самый лучший обед, который геомы съедали до последнего волоска. По спине скатилась дорожка пота, а губы предательски задрожали.

Альфа довольно хмыкнул от эффекта, произведенного его словами, и спокойно повернулся к нам спиной.

- Не отставайте, - бросил он через плечо, непринужденно шагая вперед.

- Спасибо, - прошептала я одними губами, приноравливаясь к шагу парней по бокам.

На секунду мне показалось, что спина сира Фрайта напряглась, но я мысленно отвесила себе подзатыльник. С такого расстояния даже оборотню моего шепота не расслышать!