Пари на практикантку

- Нет, мисс Уилсон, я не возьму вас на стажировку, - холодно произносит начальник магической спецслужбы Дэниел Кортес.

Мужчина снисходительно наблюдает, как я нервно сжимаю на коленях сумочку, а я чувствую себя так, словно меня окатили ледяной водой.

Как, нет?.. Это еще что за новости?!

Я ведь даже не на работу пришла устраиваться, а на преддипломную практику по направлению!

Злость поднимается из груди, и я пытаюсь возразить:

- Капитан Кортес, вы же сами отправляли запрос на артефактора в Академию магии и...

- Да, направлял, - перебивает офицер.

Он удобно откидывается на спинку кресла, и прежде, чем я успеваю обрадоваться, вновь обрубает росток надежды.

- Но я точно не ждал… вас, Хлоя. Академия отлично знает, что я не беру на работу девушек. Никогда.

Пока я перевариваю неожиданную новость о том, что практика отменяется, капитан поднимается из-за стола и отходит к шкафу, за которым спряталась дорогая современная кофеварка. А я невольно провожаю взглядом внушительную фигуру мужчины.

Дэниел Кортес - высокий фигуристый шатен лет тридцати пяти, загорелый и плечистый, с пронзительным взглядом зеленых глаз. Он производит впечатление сильного, умного и харизматичного человека. Форменная рубашка офицера с нашивками, шевронами и серебряной звездой спецслужбы сидит как влитая, натягиваясь на внушительных бицепсах мужчины.

Что и говорить, начальник магического управления судебных приставов полностью соответствует рейтингу одного из самых элитных спецподразделений Федерации магических рас.

Впрочем, вся обстановка кабинета не менее шикарна, чем его хозяин.

Дорогой ковер ручной работы, офисный стол начальника из черного дерева, на котором лежат несколько стопок с документами. Небольшая т-образная приставка для посетителей. Добротный канцелярский шкаф в углу. Под окном черный кожаный диван. Все вещи качественные, массивные и дорогие, но похоже, что хозяин кабинета больше времени проводит вне его, чем с бумагами.

- Капитан, я же не прошу принять меня на работу, - вновь пытаюсь я воззвать к логике. - Это всего три месяца практики и вы обо мне больше не услышите. Пожалуйста.

- Зачем тебе наше управление, детка? Неужели для такой красивой юной барышни не нашлось что-нибудь попроще?  - морщится Дэниел, внезапно переходя на фамильярный тон, и так и не ответив на мою просьбу. - Как ты себе представляешь практику у нас? Мы даже не полиция. Мы - хуже.

- Разве?

- То есть ты даже не знаешь, чем мы занимаемся?

- В общих чертах… - лицо вспыхивает от смущения, пока я роюсь в памяти. - Взыскиваете алименты с блудных папаш? Правильно?

- Мы подчиняемся Федеральному Маршалу и исполняем решения суда, - жестко поясняет мужчина. - Все решения. А также вручаем судебные повестки, защищаем свидетелей, ищем беглых преступников. И нерадивые папаши, как ты говоришь, самое малое из зол. Ты когда-нибудь пробовала конфисковать сокровищницу дракона?

Если честно, даже представлять не хочу каково это. Отобрать у дракона хоть монетку - это же самоубийство! Или вручить повестку вампиру, который тебя ждет с распростертыми клыками и прямо «горит» явиться в судебное заседание.

- Но я же артефактор, а не боевой маг, - пытаюсь привести последний аргумент. - И не собираюсь сражаться с должниками и беглыми преступниками. Мое дело – оценивать конфискованное имущество. Правильно? Что мне может грозить?

- Что угодно. Оценщики участвуют в выездах наравне со всеми. Да, их прикрывают боевики, но иногда взбешенная ведьма или ядовитый василиск бывают слишком непредсказуемы. И тогда мои бойцы встанут перед выбором: делать дело или защищать твою хорошенькую задницу.

- Я лучшая студентка на курсе, - упрямо сказала я, пытаясь не скрипеть зубами от злости. – А вам ведь нужен работник?

- Да, с оценщиками у нас действительно проблема… Но я все равно тебя не возьму. Иди домой, Хлоя. И давай только без слез, - приказывает мужчина и демонстративно открывает мне дверь на выход.

Плакать я и не думала, давным-давно усвоив, что слезами горю не поможешь, а жалость - это не то чувство, которое я хотела бы вызывать в людях. Поэтому я предпочитала действовать, а не рыдать.

И уж точно не собиралась идти домой.

Не обращая внимания на любезно открытую дверь, я демонстративно плюхнулась обратно в кресло для посетителей. Подавила желание поджать под себя ноги и выставила на колени сумочку. Да, фиговый щит, но уж какой есть.

- Что ты делаешь?

Впервые в голосе Дэниела появилось что-то кроме командного тона. Непривычные изумленные ноты. Такая дураковатая практикантка ему явно попадалась впервые.

- Остаюсь, - уверенно сообщила я, но все же решила не нарываться и попросила. - Пожалуйста, проверьте мои профессиональные способности и...

- Наглая и смелая, значит?

Не знаю, как можно прорычать фразу в которой нет ни одной рычащей буквы, но капитану Кортесу это удалось на все сто. Тренировался, не иначе.

А вот на счет моей смелости…

Ух! Поджилки трясутся и еще как. И вряд ли есть что-то разумное в решении проигнорировать приказ начальника управления спецслужбы и заявить ему в лицо: “Вы меня еще хрен выгоните!”

Но вместо того, чтобы прислушаться к чувству самосохранения, я демонстративно положила ногу на ногу, всем видом показывая, что серьезна как дракон, соблазняющий девственницу, и никуда отсюда не уйду.

Ой, мамочки!..

Дэниел захлопывает дверь кабинета, подходит ближе и нависает надо мной как гора. Его взгляд скользит по моим плечам, ключицам. Представляю, какой вид ему открывается сверху на кружевное белье в вырезе красной блузки. Да еще эта поза, когда я практически лежу под ним, распластанная в кресле.

- Предлагаешь вынести тебя из кабинета на руках?

- Предлагаю взять меня…

- О, это всегда пожалуйста, - голос мужчины становится низким и чувственным, а зеленые глаза неожиданно вспыхивают магической бирюзой. Яркой, как небесная гладь летним днем.

- Взять н-на стажировку! - пискнула я испуганно.

Черт! Как я вообще могла просчитаться и принять его за человека?

Дракон или оборотень?.. Ох, только бы не зверь. Уж лучше ящер. Острая секунда паники заставляет сжаться в кресле, подавляя желание обхватить себя руками.

Нет, скорее всего, он - дракон. Слишком наглый, самоуверенный и идеально красивый, чего уж там. Разве что есть одна странность: зеленые глаза, которые превращаются в синие…

У драконов и волков во второй ипостаси глаза янтарные. Разве что у ящеров - это жидкое пламя магии, а оборотни довольствуются обычной оранжевой радужкой. Но такой глубокий синий цвет - это что-то редкое и очень необычное… Может быть редкий вид ящеров? Например, какой-нибудь лазурный дракон.

А главное, что я, обычная человеческая девушка, могу ему противопоставить?

Межрасовые отношения всегда были непростым делом.

Многие тысячи лет наш мир сотрясали войны: драконы враждовали с оборотнями, орки убивали эльфов, а вампиры охотились на людей. Но больше двухсот лет назад был открыт портал в измерение демонов. Тысячи самых разных монстров наводнили Сиону. Мир оказался на грани катастрофы. В последний момент правители самых сильных королевств смогли договориться, чтобы победить общего врага, а после создали Федерацию магических рас. Государство, которое объединило оборотней, людей, драконов и эльфов, вампиров, гномов и еще десяток малочисленных народов.

Развитие мира просто рвануло вверх, когда магия драконов соединилась с технологиями гномов, медицинские разработки вампиров с силой и выносливостью оборотней. Эльфийская природная магия и водные способности жителей океанов.

Но отношения между расами все еще были далеки от идеальных.

И вот Дэниел Кортес, начальник магического управления судебных приставов, один из этих нелюдей.

- Значит, на стажировку? - уже откровенно ухмыляется офицер.

Он отстраняется и вновь возвращается за свой стол. Усаживается, сцепляя пальцы в "кошачий замок" и с явным интересом ждет продолжения спектакля, а я облегченно выдыхаю. Неужели пронесло?

- Вот мои документы, - я торопливо ныряю в сумочку, пытаясь отыскать плотный конверт, в который запихнула паспорт, направление и дневник стажера. - Сейчас-сейчас.

Как назло под руку попадается все что угодно, но не документы. Шарфик, пачка салфеток, помада, кошелек, леденцы…

Да что ж ты будешь делать?!

- Одну минутку. Они точно где-то здесь.

Мужчина снисходительно наблюдает за моими попытками отыскать нужное в пятом измерении сумки. Лишь с непередаваемой иронией изгибает бровь и что-то хмыкает под нос. Но хотя бы больше не пытается выгнать из кабинета.

Отчаявшись найти искомое, я перевернула сумочку, вытряхивая ее содержимое на гостевой столик для посетителей. Та-а-ак… Телефон, расческа, разбитая пудреница, блистер с таблетками, вода, запасные колготки, резинка, ключи…

- Пассатижи?.. - непередаваемым тоном вдруг спрашивает Дэниел, глядя как я разгребаю имущество.

- Ага. Многофункциональный мультитул. Никогда не знаешь где и когда пригодится.

- Например?

- Никогда не приходилось ремонтировать молнию на сапоге за пять минут до свидания?

- Нет. Как-то не доводилось. А рожковый ключ на десять?

- Ну… меня друг учит ездить на машине в свободное время. И у него никогда нет ключа, чтобы отключить аккумулятор.

- Друг, значит? М-м-м, какие интересные подробности личной жизни, - голос мужчины вдруг стал рычащим и злым. – Ты нашла документы в конце концов?!

Я замолчала и вновь нырнула в свое барахло. И, естественно, конверт обнаружился под каким-то рекламным буклетом, прикрытым билетами в кино столетней давности!

Торопливо передала капитану свои документы и принялась сгребать все обратно в сумку, почему-то зацепившись взглядом за билеты. Фильм, кстати, был так себе, хотя название огонь: “Измена. Дракон, как ты мог?!”

На афише сексуальный беловолосый мужчина страстно рычал на девушку в ажурном синем платье, которое держалось на ее груди на честном слове. Актриса в его руках пыталась то ли упасть в обморок, то ли возбудиться.

В общем, кино-говно, но актер Йенсен Райс - был реальный дракон из воздушного клана, два метра тестостерона и ходячего возбуждения. Собственно, ради него и ходила. Хотя-я-я… Я украдкой бросила взгляд на начальника управления. Капитан Кортес вполне мог дать жару любому дракону. Красив, но, судя по всему, тот еще гад и шовинист. Если бы мне не была так нужна практика, я бы давно встала и ушла, хлопнув дверью.

А память тут же услужливо подкинула вчерашний день, когда в деканате я получила то самое направление на стажировку на фирменном бланке Академии. Помню, как схватила плотный белый лист с казенной печатью и торопливо пробежала взглядом.

С заместителем декана, Присциллой Коул, у нас не сложились отношения с первого же дня в Академии. Точнее эта упырица почему-то невзлюбила меня так, словно я когда-то лично вогнала осиновый кол в ее дедушку. И это была не метафора. Госпожа Коул была настоящим вампиром и за пять лет учебы попила из меня кровушки.

А вот это как раз метафора, но она была недалека от правды.

И все же, несмотря на вражду с замдекана я смогла продраться сквозь учебу, зачеты и экзамены. Оставалось лишь пройти обязательную стажировку и защитить диплом.

И я не сомневалась, что мне подсунут какую-нибудь заплесневелую фабрику по производству туристических сувениров. Или, что еще более вероятно, отправят в коммунальную службу, которая вдоль и поперек использовала артефакты в обслуживании города. И придется мне все три месяца практики заправлять магией лампочки для городских фонарей.

Не худший вариант. Скучный и позорный – да. Но при этом – безопасный.

Но неожиданно мне вручили направление в одну из самых элитных спецслужб столицы. Главное управление магической службы судебных приставов!

Кто же мог знать, что начальник - махровый шовинист и сексист к тому же. Уверена, будь я парнем, меня приняли бы на практику с распростертыми объятиями.

А я еще как дура вырядилась в строгий брючный костюм, сделала укладку и нанесла цветочные духи. В общем, обрадовалась как последняя дура. Наивная.

Теперь, если я не получу это место, то зная госпожу Присциллу Коул, чтоб ей в фамильном гробу не икалось, был шанс вовсе остаться без диплома. Заявит, что все места разобраны, а за дипломом приходи в следующую эру, лет так через пятьсот. То есть никогда.

И все потому, что я не смогла пройти обязательную стажировку из-за одного упыря. И я сейчас не про вампиршу, а про капитана Кортеса.

Вдруг запищала кофеварка, которая спряталась на приставном столике у шкафа. На весь кабинет запахло ароматным дорогим кофе, и мужчина вновь направился к аппарату.

В плавных движениях тренированного красивого тела Дэниела, в том, как он идет, наклоняется и ставит передо мной чашку, чувствуется мощь и грация хищника.

Хм, с чего бы такая неожиданная забота от этого брутального самца?

- Что ж, думаю, мы можем что-нибудь придумать… - вдруг звучит неожиданное.

Голос капитана завораживает неожиданными бархатистыми нотами, а я вдруг замечаю, что его взгляд направлен как раз на то самое декольте. Вот только я уже совсем этому не рада. Чувство самосохранения орет, в панике выбрасывая красные флажки.

Нервно оглядываюсь, наблюдая как Дэниел закрывает дверь кабинета на ключ, а после так же неторопливо возвращается к моему креслу. Нависает надо мной, уперев руки в подлокотники так, что его ноги теперь стоят между моих разведенных бедер.

- Раз уж ты так настойчиво хочешь проходить практику в нашей спецслужбе… - задумчиво произносит мужчина, медленно проводя рукой по моим волосам. Убирает за ушко выбившуюся прядь и касается кончиками пальцев виска, скулы, губ, а после опускает взгляд ниже на вырез декольте. - Думаю, не помешает проверить твои навыки… Стрессоустойчивость, коммуникабельность и умение ориентироваться в ситуации…

Вторая его рука ложиться на бедро, поднимаясь выше к молнии брюк. Его горячее тело недопустимо близко и… Ох, как же от него одуряюще пахнет! Разгоряченной кожей, чем-то древесным и терпко-мускусным…

Я задерживаю дыхание. Да что здесь происходит?! Капитан управления меня сейчас реально соблазняет?!

Коммуникабельность, как же! Зато с “кобельностью” у капитана Кортеса точно все в порядке.

Но злость неожиданно стихает как море в штиль. Я почти не могу сопротивляться и замираю в кресле под взглядом его зеленых глаз, не в силах даже двинуться.

Пульс подскакивает и меня словно обдает волной жара, дыхание сбивается и становится частым и глубоким. Губы сами собой приоткрываются, словно просят поцелуя. По коже пробегают тысячи электрических зарядов возбуждения, особенно когда я чувствую его аромат: кожа и что-то древесно-мускусное.

Ох, как же он хорош! Каштановые волосы кажутся мягкими и вызывают желание запустить в них пальцы. Искристые зеленые глаза в обрамлении пушистых ресниц, рельефная грудь в вырезе форменной рубашки и сильные мускулистые руки, которые поймали меня в капкан, перегородив кресло.

Приходится отвесить себе мысленную затрещину.

Очнись, Хлоя! Это всего-лишь природный магнетизм двуликих, которым один наглый тип беззастенчиво пользуется.

Торопливо прикрываю глаза. Надо что-то делать. Но что?..

Решение приходит тут же, простое как два цента и такое же надежное. Искра магии срывается с моих пальцев и летит в чашку, которая все еще стоит на столе. Толчок. И брюки мужчины залиты тем самым дорогим и горячим кофе.

Одновременно я стягиваю свою магию, возводя между нами ментальную стену. Грубо, кое-как, но главное побольше, покрепче!

Наваждение тут же спадает.

Я облегченно выдыхаю и зло задираю подбородок, готовая принять бурю ярости и злости, которая сейчас обрушиться на мою бедовую голову. Но вместо этого мужчина неожиданно запрокидывает голову и смеется.

- Стрессоустойчивость - десять, умение ориентироваться - ноль, - отсмеявшись, хмыкает он, проводя острым блестящим когтем по моей шее ниже к вырезу блузки и ухмыляясь клыкастой улыбкой.

- Наглость - десять, соблазнительность - ноль, - шиплю я в ответ.

Дэниел ухмыляется, втягивает воздух и вновь наклоняется непозволительно близко, словно хочет что-то тихо сказать мне на ухо. А после вдруг замирает, почти касаясь моих губ. Высокий, мощный, пугающий. Особенно в такой позе, когда я почти лежу в кресле под ним, всей кожей ощущая жар его тела.

Я тоже не двигаюсь. Да что там! Почти не дышу

В приемной резко хлопает дверь и раздаются голоса. Наваждение разрушено.

Мужчина шумно выдыхает и резко отстраняется, словно все это время не дышал. Выпрямляется, убирая руки с подлокотников и отходит обратно к столу.

Время словно вновь ускоряется, вырывая нас из тягучего оцепенения.

Шумно хлопают ящики стола. Мужчина вытаскивает пачку салфеток, пропитанных специальным алхимическим составом, и приводит себя в порядок, убирая сотворенной мной безобразие.

А я все еще сижу в кресле, раздумывая о том, что сейчас мне придется вернуться в Академию и под злорадным взглядом заместителя декана рассказывать, что мне отказали в стажировку. Слушать лживое сочувствие в духе: “Вот видишь, Хлоя, у тебя был шанс”.

- Значит, проверку я не прошла?

Ох, кажется, это прозвучало слишком жалобно. Голос дрогнул, хотя я рассчитывала, что брошу ему что-то ядовито-ироничное.

- Нет, как раз прошла, - задумчиво возразил Дэниел.

- О… правда? - я встрепенулась, недоуменно вскидывая голову. - То есть...

- То есть, мне не нужен стажер, который будет зажиматься в углах со всем личным составом управления. А учитывая, что мы спецслужба и практически все сотрудники - это мужчины. Сама понимаешь…

- Понимаю. Вот только может лучше поработать с “личным составом”, чтобы они не бросались на каждую юбку? А не устраивать эти позорные “испытания”?! - я вскочила с кресла и зло одернула мятую блузку. – Такое впечатление, что мы живем до сих пор в третьей эре!

Как жаль, что я не могу запустить в эту нахальную рожу чем-нибудь потяжелее. Да хоть вон той статуэткой с тигром. Естествоиспытатель, хренов!

- Хлоя, - красивые губы Дэна скривила усмешка. - Я могу читать им нотации хоть каждое утро на планерке. И, поверь, в том, что касается работы - они меня слушают и подчиняются как положено. Но что касается возможности провести ночь с красивой человечкой… Тут все угрозы бессильны.

Ах, человечкой?! Сам ты - нелюдь чушеястый! Или лохматый?.. Тьфу-тьфу!

- Но раз я прошла, значит, все же могу приступать к практике? - обрадовалась я.

Ура! Все же позор века отменяется и мне не придется краснеть и бледнеть перед госпожой Коул. Не хотелось бы делать вампирше такой подарок.

- Нет, - прозвучал ледяной категоричный отказ.

Возмутиться я не успела.

Дверь вдруг открылась и на пороге кабинета появился высокий седовласый мужчина лет шестидесяти. Шумный, бодрый и подтянутый в костюме-тройке из очень дорогой шерсти. Такие люди обычно как стихийное бедствие. Одной ногой он был уже в кабинете, а второй еще в приемной. Одновременно с кем-то здоровался, шутил, делал комплимент какой-то посетительнице и просил третьего сотрудника принести ему пончик из буфета.

Капитан Кортес тут же встал с кресла и протянул гостю ладонь.

- Маршал Рэндольф, приветствую, сэр.

- Дэниел! Рад видеть, мой мальчик! - воскликнул мужчина, отвечая на рукопожатие, а после заметил, как я поднимаюсь из кресла, и тут же поменял тон. - О, у тебя посетительница. Тогда я обожду. Пройдусь по твоим орлам.

- Нет, сэр, я стажер, Хлоя Уилсон, - торопливо представилась я, решив ковать железо пока горячо.

Маршала Генри Рэндольфа я узнала - в отличие от капитана он был человеком публичным и видимо любил суету вокруг своей персоны, часто выступал по телевизору и мелькал в новостях.

- О, практикантка? Чудесно! - маршал буквально расцвел улыбкой. - От практики один шаг до контракта. Рад видеть, что ты взялся за ум, Дэниел. Ваш брутальный мужской коллектив давно пора разбавить женской красотой.

- У нас вообще-то есть офицер Эльза Гастингс, - с досадой напомнил мужчина.

- Хм… - Генри кашлянул и многозначительно посмотрел на капитана.

- Такой себе пример, - тут же согласился Дэн. - А по поводу мисс Уилсон это еще не решенный вопрос.

- Да? - удивился маршал, занимая гостевое кресло, в котором до того сидела я. - Ну-ка, девочка, покажи свои документы?

Я отдала направление маршалу Рэндольфу и опустила голову, делая вид, что не замечаю разъяренного взгляда капитана Кортеса. Мое самоуправство ему явно не понравилось и весь вид мужчины обещал мне то, что обычно скрывается в магазинчиках для взрослых в разделе “БДСМ”.

Ой-ёй, куда же я вляпалась-то?..

Пока Генри Рэндольф изучал мои документы, я постаралась взять себя в руки. Ну не убьет же он меня на самом деле?..

В конце концов я невинная нежная девушка. Можно сказать почти ромашка фиалковая. С придурью немного, но это же не повод сверлить меня суровым ледяным взглядом и мысленно угрожать кляпом и плеткой. И это было еще самое мягкое, что отражалось в глазах Дэниела Кортеса.

Я испуганно сглотнула, вдруг сообразив, чем мне это грозит: на стажировку надо не только попасть, но и успешно пройти. А если мистер Айсберг, то есть капитан Кортес, будет моим руководителем, он же меня просто завалит.

И как звучит сухой, как хлебная корка юридический язык, в случае неудовлетворительной оценки преддипломной практики или отсутствия отчета с подписью руководителя стажировки, студент не допускается до итоговой государственной аттестации, что влечет за собой отчисление.

Отчисление…

М-мать моя женщина, что же мне делать?..

- Так-так, значит Хлоя Уилсон, двадцать три года, - зашуршал бумагами маршал Рэндольф. - О!.. Уилсон, случайно, не…

- Нет, - торопливо перебила я мужчину, надеясь, что под волосами не видно вспыхнувших ушей. - Однофамилец.

И все же поймала на себе слишком внимательный взгляд начальника управления. Черт! Если Дэниел не человек, то скорее всего может определять врет человек или нет: пульс, сердцебиение, дыхание. Высшие расы - ходячие детекторы лжи, чтоб их. А я никак не научусь справляться со своими реакциями на фамилию биологического папаши.

- Понятно-понятно, - пробормотал Генри, вновь утыкаясь в мои документы и вдруг восторженно округлил глаза. - Дэниел, только взгляни! Да это же настоящий бриллиант! Тебе достался редкий не ограненный алмаз.

- Да ну? - ровным безэмоциональным тоном поинтересовался Дэн.

- Артефактор со способностью к нейтрализации!

- Кхм… - как-то неопределенно кашлянул капитан, а вот маршал выглядел искренне восторженным.

- Сколько ты писал запросы и просил дать артефактора? И вот, пожалуйста!

- Я просил оценщика, а не красотку в юбке, - жестко ответил мужчина.

Ну вы подумайте, мистер Ледяная Глыба недоволен, что у стажера не растет щетина на подбородке. Действительно, проблема века!

На госслужбу женщин все еще брали неохотно, хотя уже почти сто лет вроде как дали равные права с мужчинами. На деле это почти не исполнялось. Попасть в силовые структуры или таможню было почти нереально. Не говоря о том, что управляющие Федерацией кланы драконов и оборотней были исконно патриархальными. Женщины у этих рас всегда были на вторых ролях, в подчинении у своих мужей и вожаков-альф.

Людей и вовсе считали слабой и ничтожной расой, которая совершенно не ровня Старшим по крови. Если бы не магические способности и то, что человеческие девушки часто становились Истинными парами для других рас и рожали сильное потомство, история человечества могла закончиться давно и печально.

В общем, пренебрежительное отношение к человеческим женщинам было делом обыденным. Но не до такой же степени! Ух, уверена, этот капитан Кортес наверняка какой-нибудь отмороженный ледяной дракон. Все они такие высокомерные и наглые гады.

А вот маршала Рэндольфа капитану пронять не удалось.

- Может еще вспомним последнего артефактора? - предложил он. - Штаны у него и впрямь были, а закончилось тем, что он перепродавал конфискованные вещи со склада.

- Всего три позиции успел и после он об этом очень сильно пожалел, - возразил Дэниел с нажимом. - Очень пожалел.

- Так-то оно так… Но ты сам хотел студента, чтобы обучить работника с нуля и под свои запросы.

Мужчины обменялись лишь им понятными взглядами, но капитан неожиданно отвел взгляд. Резко встал. Шумно захлопали выдвижные ящики секретера и через минуту передо мной легли два предмета, завернутые в небольшие куски белой ткани.

- Можешь определить вид и назначение каждой вещи? - спросил Дэниел.

- Да, конечно, - я потянулась к предметам и тут же торопливо отдернула руку, опуская голову и пряча смущенный взгляд.

Ой, надеюсь, никто не заметил мою оплошность. Провалиться на первом испытании - вот это было бы фиаско.

Первое правило артефактора: не касайся руками вещей, которые не знаешь. Любой артефакт может хранить в себе как целебные, благословляющие свойства, так и проклятия или даже смертельные заклинания.

Да, капитан Кортес держал их в руках. Но эти предметы могли действовать лишь на людей, а не на вид к которому принадлежит мужчина, кем бы он ни был. Хотя скорее всего дракон. Слишком уж необычный цвет глаз.

Или, например, лишь на девушек-брюнеток и по нечетным числам. Или на девственников… Ну, не будем о грустном.

Я вновь сосредоточилась на лежащих передо мной вещах.

Призвала магию, которая у меня всегда зарождалась где-то в солнечном сплетении, проявляя себя теплом и приятными покалываниям. Мана вспыхнула вокруг запястий, охватила пальцы.

Заклинание определения было моей собственной разработкой, которой я искренне гордилась. Редко кто мог плести такие тонкие и ажурные заклинания.

- Этот предмет - амулет плодородия, - я выдохнула и указала на правый сверток, а после покраснела и продолжила уже не так уверенно. - Независимо от пола и видовой принадлежности. Но действует лишь э-э-э… при непосредственном применении.

Маршал перегнулся через гостевой столик и взял в руки сверток. Стянул белую ткань и фыркнул:

- Похабник. Мог бы девочке и чего другое предложить.

Артефакт выглядел как… натуральный огурец. Разве что целиком выточенный из нефрита. Но все остальное было весьма даже натюрель: пупырышки и даже ажурный хвостик с резными листочками на веточке.

Интересно, как его можно было использовать-то?..

А вот капитан управления никак не отреагировал, лишь приподнял бровь и молча кивнул на второй предмет, демонстративно разворачивая сверток под которыми оказался золотой рог, инкрустированный камнями.

Ого, мне даже разрешили на это посмотреть? А в чем подвох?..

Хотя штука, конечно, красивая. Разноцветные камни ярко блестели даже в искусственном свете. Да и сам рог был потрясающим: его хотелось потрогать, провести пальцем по золотым спиралям. А магией от него фонило как духами от куртизанки на двадцать метров вокруг.

Что же это?.. Что-то мощное, но скорее всего простое. Более сложные артефакты почти не излучают фон. Как раз-таки высшим пилотажем среди артефакторов считается почти незаметное постороннему влияние.

Вновь наступила тишина. Я сосредоточилась, руки уже подрагивали от волнения и сложных манипуляций. Прошла минута, еще пять. И к своему стыду и ужасу я поняла, что не могу это идентифицировать. Моя магия не находила даже за что зацепиться, хотя я перепробовала уже больше десятка вариантов.

- Ничего, - я прикусила губу, едва сдерживая стон разочарования. - Я… я не могу это опознать. Простите.

- Правильно, - коротко кивнул капитан. - Это пустышка. Контрабандная подделка.

Ох… Облегчение затопило меня с головой. Значит, я не безнадежна?

Мужчины вновь обменялись странными взглядами.

- Сэр, вы прекрасно знаете, почему я против служащих-девушек в нашем управлении, да еще человека, - сказал Дэн, первым нарушая молчание.

- Знаю, - как-то мягки и по-отечески согласился маршал. - Но пора отпустить прошлое, Дэниел.

- Да, сэр, - как-то больно легко согласился капитан, но произнес это таким холодным тоном, что стало понято “да” здесь прозвучало просто как фоновый шум.

Маршал же шумно хлопнул по коленям, вставая с кресла.

- Вот и чудненько. Вот и славненько. Добро пожаловать в управление, Хлоя. Если что, вы всегда знаете, где меня найти.

- Ну что ж “бриллиант”, - задумчиво произнес капитан Кортес, как только за вышестоящим начальством захлопнулась дверь. - И что же мне теперь с тобой делать?..

Даже несмотря на прямой приказ маршала он не собирался уступать. На лбу мужчины пролегла складка, а его тяжелый взгляд словно препарировал меня на части.

Что я могу придумать еще, чтобы его заинтересовать?.. Неужели все, что его заботит — это только то, что я девушка и человек?

- Пари! - решение вдруг пришло само.

- Что? - нахмурился мужчина.

- Я хочу заключить с вами пари.

- Пари? - переспросил мужчина, удивленно приподнимая бровь.

- Да. Капитан, знаю, вы не хотели брать девушку-практикантку и, если бы не маршал Рэндольф… - я торопливо облизнула пересохшие губы. - В общем, я хочу заключить с вами пари. Дайте мне десять дней. Если я смогу заслужить три благодарности от сотрудников или посетителей, вы меня оставите в управлении на стажировку. Только честно. В расчет будут браться лишь профессиональные навыки, а не... личные моменты.

- Личные моменты… Значит, у тебя такое мнение обо мне сложилось? Боишься, что я тебя завалю и не дам пройти практику, - усмехнулся Дэниел, но несмотря на улыбку в зеленых глазах мужчины бушевала злость.

В его тоне не было вопроса. Он утверждал, а не спрашивал. А я вся сжалась, ожидая его решения.

Ледяной взгляд его глаз стал совсем невыносимым, будто меня резали на части. Я уже двадцать раз пожалела, что вообще открыла рот.

Но, черт возьми, мне нужна эта практика!

Если он мне откажет, уверена, вампирша Коул придумает вариант похуже, чтоб уж наверняка оставить меня без диплома. Как уже оставила без стипендии и жилья.

- Что ж... согласен, - неожиданно прозвучал ответ. – Даю тебе две недели. Если за это время заслужишь три благодарности за профессиональные успехи, останешься на три месяца и получишь свой зачет по практике, но…

- Но? - насторожилась я.

- Если есть плюс, должен быть и минус. Три ошибки, Хлоя. Точнее две. После третьей ты вылетаешь. Ошибками будут считаться в том числе жалобы на тебя. По профессиональной части. По другим вопросам придираться не буду. Почти.

Почти?.. Сердце пропустило удар. Что он имеет в виду?

- Никаких девчачьих штучек вроде флирта со старшими сотрудниками, - жестко и четко произнес мужчина. - Никаких служебных романов на работе. Если поймаю, будет достаточно одного косяка. Вылетишь быстрее, чем успеешь сказать “диплом”.

- Я не для этого сюда пришла! - вспыхнула я, чувствуя, как загораются кончики ушей.

- Отлично. Тогда проблем не будет.

Я облегченно выдохнула, поднимаясь с кресла, вслед за капитаном.

- Идем, отдашь документы кадровику на оформление. Завтра жду тебя к девяти. Не опаздывать. И без посторонних посетителей можешь называть просто Дэниел. В управлении между собой мы общаемся по именам. Завтра познакомлю тебя с основным составом. Некоторые сотрудники на заданиях, поэтому увидишь их после выходных.

Кадровиком в управлении работала молчаливая и суровая женщина неопределенного возраста, которая слегка удивленно вздернула брови, принимая мои документы. Бросила быстрый, едва заметный взгляд на капитана Кортеса, но комментировать не стала. И то хлеб.

На этом мое пребывание в управлении магической службы судебным приставов закончилось. На сегодня.

Домой я вернулась выжатая как лимон. Вошла в прихожую, бросила сумку и со стоном сползла по стенке на пол, с удовольствием вытягивая ноги.

- Привет, Фин, - крикнула я, услышав бряцанье мисок в кухне.

Точнее Финарфин Куталион - мой сосед, с которым мы на двоих снимали квартиру недалеко от Академии. Из общежития меня выперли еще на втором курсе благодаря стараниям вампирши Присциллы Коул. Ну а Фин в принципе любил свободу, порядок, красоту и идеально ровные поверхности без вонючих носков соседей по комнате.

Что скажешь, сын Старшей крови, урожденный эльф со всеми вытекающими отсюда плюсами и минусами. В переводе с эльфийского Финарфин Куталион - это благородный сын Финвэ Могучий Лук. Могучим у Фина было разве что самомнение и любовь к своей идеальной золотой гриве волос, которую он каждый вечер расчесывал не меньше тысячи раз.

- Ну как, взяли? - Фин выглянул из кухни, жеманно поводя плечами, чтобы убрать за спину длинные волосы и на ходу взбивая венчиком что-то пушистое и белоснежное.

В шелковом изумрудном халате, поверх бирюзовой пижамы эльф выглядел словно звезда одного из тех ток-шоу, которые обожал смотреть по вечерам.

- Да, - я устало выдохнула, сбрасывая туфли. - А у тебя как?

- Отлично! Главврач пищал от восторга, когда я с порога определил у той престарелой баньши фиброму гортани. Сама она правда была не особо рада. Ну, меньше надо выть на соседей, тогда и проблем со связками не будет. Ужинать будешь?

Финарфин был одаренным магом-целителем в пятом поколении и ни у кого не было сомнений в том, что его ждет блестящее будущее в лучших клиниках столицы.

- После душа. - Я чмокнула друга в щеку и крикнула, скрываясь за дверью своей комнаты. - Спасибо, Фин, ты чудо!

И уже привычно споткнулась об огромного плюшевого тигра. Этого двухметрового монстра год назад притащил мой очередной несостоявшийся кавалер. С тех пор это чудовище с косящими в разные стороны глазами и вытертой шерстью “украшало” нашу квартиру. И каждый раз, споткнувшись об этого полосатого монстра, я обещала, что все же дойду до мусорки. Но постоянно было как-то не до того.

Спустя два часа, отмытая и накормленная, я от души нажаловалась Фину на гадкого капитана Кортеса, и лежала на кровати, осоловело глядя в потолок и сонно смаргивая. И, кажется, даже успела заснуть, пока над ухом не затрезвонил будильник.

Десять вечера.

Я застонала, утыкаясь в подушку. Может, ну его? Сделать вид, что заболела? Но все же пересилила себя и спустила ноги на пол. Без зарплаты квартира сама себя не оплатит и еда в холодильник не придет.

Так что поднимайся, Хлоя, ноги в руки и на работу марш!

…Надо ли говорить, что остаток дня не задался.

Впрочем, как и следующее утро.

- Твоя так называемая “работа” тебя доконает, киса! - мелодично ругался Фин, которого я подняла с кровати на рассвете.

Заслушаться можно!

Всегда удивлялась, как может даже самая грубая брань на староэльфийском  звучать так, будто мне читают балладу, а не ругают по матушке.

Со слов Фина эта женщина должна была иметь экстравагантную биографию и весьма оригинальные способы времяпрепровождения, по причине которых и родилась я. От кого именно уточнять не будем.

Но надо отдать должное. Друг хоть и ругался за то, что я его подняла ни свет ни заря в пять утра, и в целом на мою дурость, тем не менее прилежно лечил полученные мной синяки, ссадины и шишки.

М-м-м… маги-целители - лучшие люди на свете! И нелюди тоже.

- Такое же не каждый день. Сегодня просто не повезло. И, думаешь, официанткой работать приятнее и безопаснее? - я ойкнула, когда эльф излишне резко потянул локоть. - Плавали, знаем. Помнишь того борова, который пытался завалить меня за стойкой суши-бара? А деньги-то мне все равно нужны. Богатого жениха, который предложил бы мне руку, сердце и свой кошелек, я тоже не наблюдаю.

- Радуга моей печени, - фыркнул Финарфин. - Я тебе уже сто раз говорил, что за квартиру и еду можешь не отдавать. Мне вполне достаточно того, что ты одним своим присутствием отгоняешь от дома толпы восторженных девиц, мечтающих о дефлорации с наследником дома Финвэ.

В отличие от меня, с деньгами у Фина проблем не было. Родители, а также бесчисленные бабушки, дедушки и четвероюродные тетушки буквально заваливали любимого мальчика купюрами и подарками.

Но не хлебом единым жив человек.

А как же моя мечта о машине? Я уж не говорю о простых девичьих радостях вроде маникюра и новых туфлей или даже просто о шампуне для волос. На словах-то Фин щедрый, но на деле вряд ли обрадуется если я начну пользоваться его бальзамом для волос стоимостью в чугунный мост.

Хотя все знакомые и незнакомые давно считали нас парочкой.

Даже мать Финарфина, благородная леди Миримэ, как-то скрипя зубами заявила, что была бы не прочь, если бы мы наконец узаконили наше сожительство. И хотя это мезальянс в чистом виде, но она так и быть научит меня пользоваться ножом для устриц.

После моего предложения вскрыть этим ножом не устричную коробку, а черепную, вопрос отпал. Уж не знаю, как и что объяснял любимой матушке Фин, но больше эта тема не поднималась.

А мои совесть и гордость не позволяли сесть другу на шею и уютно свесить ножки. Поэтому я отдавала свою часть денег на квартплату и еду и не разрешала нашим отношениям перейти грань между дружбой и постелью.

- Слушай, я не занимаюсь чем-то незаконным, - попыталась я вновь воззвать к здравому смыслу. - Всего-лишь… м-м-м, сфера услуг. Да и моего лица все равно никто не видит и не знает.

- А как насчет морального облика госслужащего, рыбонька? Ты ж теперь официально служишь в управлении элитной спецслужбы, - резонно возразил эльф театрально приподнимая бровь, запахивая полы шелкового халата и наливая сливки в чашку с кофе.

- Прохожу стажировку, - занудно поправила я, торопливо откусывая бутерброд.

- Без разницы, - отмахнулся друг. - Про “сферу услуг” это ты своему капитану Кортесу будешь через месяц-другой объяснять. Попомнишь мои слова. А если не повезет, то и раньше.

- Вот когда придется, тогда и буду думать, - я отмахнулась и вскочила, стараясь прогнать сцену моих объяснений с капитаном Ледышкой. Выглядело жутко даже в воображении.

- А ты куда собралась ни свет ни заря? - спохватился Фин, наблюдая, как я натягиваю куртку. – Даже толком не позавтракала.

- У меня в семь вождение. А еще надо успеть вовремя в управление, чтобы не объяснять мистеру Айсбергу, почему я опоздала. И спасибо за лечение, ты настоящий друг!

- Да-да, - проворчал Фин и добавил еще что-то на староэльфийском, но я его уже не слушала, торопливо сбегая по лестнице.

И конечно же все пошло не так и не туда.

Просто поверьте на слово: нет ничего хорошего в том, что тебя одновременно хотят пять мужчин.

Расовое разнообразие тоже было выдающимся. Дракон на красной машине премиум класса, широкоплечий орк на зеленом пикапе, вампир на спортивной тачке и, кажется, мотоциклист-человек в кожаной куртке, под которой угадывалось тренированное мускулистое тело. Хотя кто его знает, под шлемом все равно не видно кто есть кто.

Замыкал пятерку мой инструктор по вождению - Иниил Торандил, чистокровный эльф. Обычно долгоживущие мудрые эльфы и в принципе расы Первой крови как раз славятся невозмутимостью и тем, что их невозможно вывести из себя.

Ну что сказать: я смогла достичь невозможного и выбесить всех.

Даже высокомерный дракон явно злился: то и дело по его коже пробегали серебристые чешуйки частичной трансформации, а в янтарных глазах полыхало пламя.

Да-да, все эти пять мужчин просто мечтали… свернуть мне шею.

Но большинство хотя бы молчало, а вот взбешенный инструктор брызгал слюной не хуже гарпии, раздувал ноздри, которые аристократично трепетали в сантиметре от моего лица, и орал:

- От тебя одни неприятности! Восьмой раз, Хлоя Уилсон! Восьмой, мать твою! Не видать тебе прав как своих ушей.

“Ну да. Мои ушки маленькие, аккуратные и розовые, к тому же прячутся в копне слегка вьющихся черных волос. Хрен увидишь, не то что эльфийские локаторы”, - мрачно согласилась я мысленно, провожая взглядом по соседней полосе карету, запряженную двойкой лошадей.

Не все старшие расы приняли достижения техномагии и по старой памяти пользовались лошадьми, каретами, а у многих, страшно подумать, даже не было дома электричества, а старые добрые свечи и заклинания света.

- Баба за рулем, как обезьяна с гномьей гранатой, - хмуро буркнул орк, цыкая сквозь зубы и сплевывая на мостовую. - Че уж.

Вампир и вовсе буркнул под нос нечто неразборчивое, в котором однако угадывались слова “насосала” и “курица слепая”.

Ах ты, кровосос поганый, да кто бы говорил!

Как раз-таки ничего не говорили разве что высокомерный дракон и мотоциклист, который так и не снял черный блестящий шлем.

Но виноватой я себя не ощущала.

Старая кикимора выскочила на проезжую часть, перебегая дорогу так резво и быстро, что до того света ей оставалось пару секунд и один метр. Уж не знаю каким чудом, но на дорогу передо мной вылетел тот самый мотоциклист, подрезая меня так, что я на автомате успела повернуть руль и нажать на тормоз.

И собрать за собой паровозик из автомобилей.

- Мне надо было давить бабку? - мрачно спросила я, пристально глядя на виновницу ДТП.

- Ты кого это бабкой назвала?! - визгливо возмутилась карга, замахиваясь на меня авоськой, из которой торчали куриные лапы и что-то подозрительно напоминающее дохлую змею. - Да я еще в самом расцвете сил!

Она кокетливо поправила зеленые кудри и причмокнула губами, накрашенными ядреной розовой помадой. Вместе с болотно-коричневой кожей чистокровной кикиморы это создавало впечатление, как будто старуха умерла еще год назад. И сейчас находилась в активной стадии разложения.

- И если уж на то пошло, - я вспомнила про мотоциклиста и уперла в него указующий перст. - Вообще-то он меня и подрезал!

- Разберемся, - процедил подошедший полицейский, который приехал на вызов.

- Ой, а можно побыстрее? - наивно попросила я, мило хлопая ресницами. - Я ужасно тороплюсь.

Это была правда. На часах уже был девятый час, и я не без оснований опасалась, что умудрюсь опоздать в первый же рабочий день.

Маг-эксперт, который прибыл вместе с полицейским, даже подавился от моей наглости. Но тут же отвернулся и принялся лениво щелкать пальцами, фиксируя заклинаниями положение автомобилей и проводя какие-то замеры.

Полицейский же мрачно осмотрел автомобильный “паровозик”, а после не менее пристально изучил меня снизу-вверх, отдельно остановившись на декольте третьего размера.

Поправил ремень с кобурой пистолета, хохотнул и, обращаясь к моей груди, сказал:

- Зато сейчас уже никто никуда не торопится. Разве что на допрос. Не волнуйтесь, мисс Уилсон, все проведем очень тщательно и со всей ответственностью.

Ой-ей… Судя по многообещающему тону я могу опоздать не то что на работу, но даже на следующий Новый год.

Но прежде, чем я успела обдумать, что делать дальше, за моей спиной прозвучал громкий голос, приглушенный закрытым шлемом:

- Офицер, на одну минуту. В сторонку.

Я вздрогнула и задержала дыхание. Этот голос показался мне смутно знакомым, хотя шлем и искажал тон говорившего. А еще в баритоне мужчины сквозили странные ноты. Пробивающие насквозь всякую решимость, заставляющие коленки подгибаться, а спину покрываться мурашками.

Этот голос явно принадлежал человеку, который привык отдавать команды и указания. Мало того, он привык, что эти команды исполняются. Немедленно.

Полицейский нахмурился, но все же отошел, неожиданно повинуясь и на ходу активируя штатный амулет, который позволял сохранить тишину. Уж в этом-то я разбиралась.

Хотя и без амулета я бы не смогла ничего услышать. Все же я обычный человек, хоть и с магическими способностями. А вот остальные участники ДТП явно были не прочь подслушать разговор, но судя по их разочарованным рожам финт не удался. Разве что дракон все еще делал вид, что он выше этого мелочного копошения у его ног.

Полицейский вернулся через пару минут, на ходу яростно захлопывая планшетку, обвел взглядом нашу притихшую компанию и спросил:

- Претензии друг к другу есть?

- Конечно, есть! - взвизгнул вампир, нервно поправляя шляпу, которая защищала его от яркого майского солнца. Худосочный кровосос оказался любителем поскандалить. - Мой бампер стоит дороже, чем вся эта овца на колесах!

- Эй! - возмутилась я. - Прикуриватель свой захлопни!

- Тихо! - гаркнул полицейский и буркнул. - В таком случае, все претензии вы сможете заявить после двадцати часов занятий на котором господам придется еще раз изучить основы безопасной дистанции при движении.

Раздался грохот. Прикатила дорожно-коммунальная служба. Коммунальщики дождались благосклонного кивка мага-эксперта и с желто-зеленой машины горохом скатился десяток гоблинов, деловито хватаясь за метлы и принимаясь за уборку улицы от разбитых стекол.

Одно время мэрия нанимала для очистки улиц бытовых магов, но куда дешевле оказалось привлекать гоблинов. Мелкая нечисть была неприхотлива, работали они исправно, а платить им надо было намного меньше, чем выпускнику Магической Академии.

- А пешеходу, после тех же двадцати часов изучения пешеходных переходов, - объявил он уже взбодрившейся кикиморе, которая явно уже подсчитывала в уме нанесенный моральный ущерб.

Потратить двадцать часов жизни на унылые лекции в полицейском управлении не хотелось никому. На этом конфликт оказался исчерпанным. Но не бюрократия. Еще почти час ушел на оформление протоколов и расписок в том, что “Претензий не имею. Сам дурак”.

Надо ли говорить, что к тому моменту, когда полицейский дал отмашку разъезжаться, на часах была половина десятого. А на работу я бессовестно и безнадежно опоздала. Пока доберусь на такси уже будет и начало одиннадцатого. Я застонала, закрывая лицо ладонями, и вдруг услышала вопрос:

- Подвезти?

Торопливо обернувшись, я уткнулась в кожаную куртку того самого мотоциклиста. Похоже, мы остались единственными из участников аварии, все остальные давно укатили.

- Правда? Ой, спасибо! - искренне обрадовалась я неожиданному спасителю. - Мне в управление судебных приставов. Это на Кернел-стрит. Я опаздываю на работу, а начальник такой зверь!

Мужчина что-то глухо хмыкнул в ответ и вручил мне второй шлем. Помог забраться на мотоцикл сзади, а сам сел за руль, почти одновременно трогаясь с места. Я лишь успела обхватить его за талию, судорожно сжимая пальцы. От скорости, с которой мы мчались по улицам города, захватывало дух. Казалось, еще немного и мы просто размажемся о стену или мелькающие слева и справа автомобили. Но водитель явно чувствовал себя за рулем мотоцикла свободно и уверенно.

Спустя десять минут целые и невредимые мы уже заезжали на парковку перед зданием управления. Я с усилием оторвала занемевшие руки от мужчины, кое-как сползла с мотоцикла и стянула с головы шлем. Повернулась, чтобы отдать его водителю и испуганно пискнула:

- Ой…

- “Ой”, - согласился Дэниел Кортес, пристраивая собственный шлем на руль мотоцикла. - Но зато, Уилсон, тебе не нужно объяснять начальнику-зверю, где ты была.

В холл управления мы вошли молча. Мужчина думал о чем-то своем, а я надеялась, что сейчас сгорю от стыда и мне не придется позориться дальше.

А еще было страшно интересно засчитают ли мне штрафной балл за опоздание? И ключевое слово в этой фразе - “страшно”.

Капитан поздоровался с орком-охранником, который с задумчивым видом решал какой-то кроссворд в газете, и сразу прошел к лифту. На первом этаже было многолюдно. Сновали туда-сюда посетители и сотрудники, но вот самих приставов видно не было. Слишком приметна была их черная форма, напоминающая полицейскую, но с шевронами в виде золотого дракона, который скалится, открыв пасть.

- Шеф! - неожиданно выкрикнул невысокий лопоухий человечек с торчащим ежиком волос, подбегая к нам. - У меня тут акт конфискации горит и еще по поводу…

- Не сейчас, - отрезал Дэн, разом становясь еще более холодным и резким. - После планерки зайди.

Пока лифт поднимал нас на третий этаж, я украдкой рассматривала в зеркале ледяное отражение капитана Айсберга.

Похоже мне вновь придется доказывать, что я чего-то стою. Выбивать свое место под солнцем. Как будто мало мне было всех этих пяти лет, когда вместо престижного боевого факультета я оказалась на факультете артефактологии. А после лишилась стипендии и общежития, а каждая сессия превратилась в квест по выживанию.

Я и сама до сих пор не понимала, как могла случится та трагедия. Ошибка, случайность, стечение обстоятельств. Мне приписали нарушение техники безопасности из-за чего пострадали пятеро студентов.

И это еще спасибо ректору. Рассудительный и мудрый дракон-воздушник, который управлял Академией последние двадцать лет и искренне заслужил уважение коллектива и студентов. Он не захотел терять адептку с редким даром “нейтрализации”, даже несмотря на ярость руководителя практики - магистра по боевым искусствам. И перевел меня из боевиков к артефактникам. Не самый престижный факультет, хуже только “бытовое”, но хотя бы у меня осталась возможность доучиться и получить диплом.

Декан факультета артефактологии отнесся ко мне нейтрально, хоть и без восторга. А вот заместитель декана госпожа Присцилла Коул считала, что меня следовало не переводить, а исключить. И всеми силами старалась исправить эту оплошность руководства.

Подливал масла в огонь и бывший преподаватель-боевик, Альберт Чиконе, который до того несчастного случая не упускал случая намекнуть на то, что послушные девочки, которые учатся не только днем, но и ночью, сдают экзамены автоматом. Но я оказалась не послушной, а проблемной.

Большая деревянная дверь с латунной табличкой «Капитан Дэниел Кортес. Начальник управления» и кованой бронзовой ручкой выросла на пути внезапно. Рука мужчины по-хозяйски толкнула дверь, пропуская меня через приемную секретаря в уже знакомый кабинет. Я про себя отметила, что приемная вновь пуста. То ли у капитана вовсе не было секретаря, то ли как раз сейчас.

- Кофе не предлагаю, - произнес офицер за моей спиной. - Сегодня начнем с более интересных вещей.

Я тряхнула волосами, сбрасывая оцепенение и подняла взгляд на капитана Кортеса, наблюдая как он небрежно снимает кожаную куртку и бросает ее на спинку кресла, оставаясь в форменной рубашке. Как и вчера Дэниел выглядел идеальным, подтянутым и полным сил. Пугающим.

- Да, конечно, - пробормотала я, теряясь под его ледяным внимательным взглядом.

- Через десять минут планерка. Как раз успеем. Идем.

Мы прошли весь коридор до конца и за поворотом зашли в неприметную коричневую дверь, которая почти сливалась с деревянными панелями стены. Внутри оказалась просторная комната, даже почти квартира, часть которой была занята пуфиками, диванчиками, настенными лабиринтами из мягких панелей и сеток. А вот вторая половина неожиданно оказалась занята… лесом, который уходил куда-то за стены.

Возглас изумления сдержать не удалось. Да тут работал настоящий мастер-друид! Или на самом деле все еще круче?..

- Попрыгунчики? - спросила я, жадно рассматривая мерцающий по краям стен ареол магии. - Закольцованное измерение?

- Да, портальщики, - подтвердил мою догадку Дэн. - Устроили персональный выход в карманный лес.

Неожиданное шевеление слева привлекло мое внимание. И я только сейчас заметила, что на мягкой подстилке, которую обычно покупают своим зверушкам любители домашних питомцев, зевал и потягивался… дракончик. Небольшой, размером с крупную кошку с бирюзовым оттенком чешуи и разноцветными радужными крыльями.

- Фейри-дракон? - я удивленно округлила глаза, разглядывая магическую зверюшку. И удивленно уставилась на Дэна в ожидании пояснений.

- Знакомься. Это Рикки - твой новый напарник, - сказал мужчина, почесывая малыша.

Тот вдруг встрепенулся, выгнул спину и прыгнул мне навстречу, обнюхивая ноги и обходя кругом как самая настоящая кошка.

- Да. Что ты о них знаешь? - спросил мужчина, внимательно наблюдая, как дракончик неожиданно закурлыкал и попытался взобраться по моей ноге, цепляясь острыми коготками за джинсы.

- Ну… э-э-э… - я почему-то замешкалась, ощущая себя глупой студенткой на зачете, но быстро собралась. - Фейри-драконы не входят в высшие разумные расы, хотя и относится к виду “Драконы”. В людей не превращаются. Вегетарианцы. Взрослый дракон вырастает до полуметра. Может становится невидимым. Любит розыгрыши. Что еще?.. Выдыхает облако газа, которое вызывает эйфорию…

- А еще они фантастически чувствуют золото, драгоценные камни и артефакты, - дополнил Дэниел.

- О! - глубокомысленно покивала я.

- Думаю, задача понятна. На выездах по месту: Рикки - ищет, ты - оцениваешь, - зеленые глаза Дэна сверкнули насмешливыми искрами. - Но надо быть внимательной, поскольку иногда он тащит все, что ему лично кажется красивым и ценным. Ложки, канализационные люки, конфеты в золотой обертке и даже банки с вареньем.

Я представила эту гору “сокровищ”, которую может натаскать молодой любознательный фейри-дракончик и впала в транс. Похоже, работы предстоит много. Очень много.

- А теперь идем, - сухо приказал капитан. - Познакомлю тебя с личным составом управления.

Обычно я легко сходилась с людьми. И нелюдьми тоже. Были, конечно, грустные исключения вроде Присциллы Коул или моего инструктора по вождению. Но эльф и вампирша точно не показатель. Одним из моих несостоявшихся женихов был как раз вампир-рокер, да и мой любимый сосед и лучший друг Фин принадлежал к расе Высших эльфов. Так что, общаться я любила независимо от пола, возраста и расы. И при этом все равно дико нервничала, когда предстояло “влиться” в новый коллектив. Особенно, когда новые коллеги - это взрыв тестостерона, харизмы и наглости.

С трудом отцепив от ноги Рикки, и пообещав фейри-дракончику заглянуть к нему попозже, я направилась следом за капитаном Кортесом.

Нас уже ждали в маленьком конференц-зале. Из-за двери доносились приглушенные разговоры и смех. Судя по всему, подчиненные заскучали и разбавляли ожидание начальства шутками и сплетнями.

- Доброе утро, - поздоровался Дэниел, быстрыми шагами входя в помещение и без предисловий повышая голос. - Знакомьтесь, коллеги. Это - Хлоя Уилсон, наша новая практикантка, артефактор.

На мне скрестился десяток взглядов, и я почувствовала, что начинаю краснеть от такого пристального внимания.

- Утро пятницы и правда обещает быть добрым! А может и ночь, - присвистнул красивый мужчина с первого ряда и многозначительно подмигнул. Мускулистый, подтянутый с серо-стальными глазами и такого же цвета волосами, он смотрел высокомерно и нагло. Еще один дракон, как пить дать.

- Ночь, которую ты проведешь в наряде в обнимку с кофейным автоматом? - холодно поинтересовался капитан и фривольное настроение щеголя тут же куда-то испарилось.

- Ну а че? И правда, приятный сюрприз, - прогудел двухметровый амбал из угла.

Грубоватое лицо словно выточенное из камня, зеленоватая кожа. Кулачищи, которыми можно забивать сваи и улыбка с кривыми клыками, выступающими из-под верхней губы. Чистокровный тролль.

- Отлично. Нам явно не помешает свежая кровь, - с ухмылкой произнес худощавый высокий блондин с аристократичной бледностью. - Мы-то ждали очередного толстого оценщика с одышкой или прыщавого дрища-выпускника.

Вампир. То ли издевался, то ли всерьез. Но шутки про кровь для этой расы были из разряда как уши для эльфов - только для своих. Чужим пошутить можно. Один раз.

- И все же, девушка... Изменяешь своим принципам, командир? - хохотнула спортивная брюнетка, которая сидела слева у окна. - Или ты где-то проигрался в желании на спор? Во что надо сыграть, чтобы повторить успех?

Единственная женщина из всех. Яркая, с точеной крепкой фигурой и короткой стрижкой. Ее не портили даже чуть резковатое выражение лица и татуировка на затылке, которую я заметила, когда женщина на мгновение обернулась назад. Скорее даже придавали шарма. И заставляли относиться к ней более чем серьезно. Чувствовалось, что, если захочет, эта дамочка и дракона может в бараний рог скрутить, а оборотня заставить ползать у ног, как домашнего песика.

- Если вы закончили упражняться в остроумии, я продолжу, - ледяным тоном сказал Дэниел и все действительно притихли.

Похоже, что несмотря на то, что каждый из присутствующих был опытным боевиком, а многие родом из Высших рас, начальника управления уважали и подчинялись.

- Хлоя, присаживайся. Введу тебя в курс дела, - капитан махнул рукой на свободный стул.

На губы сероглазого дракона наползла скабрезная ухмылочка, которая явно говорила о том, что он бы ввел что-нибудь другое. Но нарываться мужчина не захотел, поэтому подмигнул мне и тут же сделал серьезный вид.

- Наше управление подчиняется федеральному маршалу и входит в систему специальных силовых подразделений. И да, наша основная задача - обеспечение деятельности суда. Исполнение судебных решений, защита свидетелей, вручение повесток, поиск беглых преступников. Это не весь состав управления. Трое сейчас на заданиях, познакомишься чуть позже. Исполнительные листы по решениям суда есть у каждого. Все же они составляют основную часть работы. Но у каждого из офицеров есть особые навыки и специализация. Поэтому более специфические задания выдаются исходя из этого. Часто бывают случаи, когда приходится работать на выезде всей командой.

Я кивнула, все это я уже знала. Вчера успела изучить доступную информацию об управлении в сети, чтобы больше не позориться.

- Сотрудники… Морган Стиллер,- представил Дэниел первого офицера. - Специалист широкого профиля.

Сероглазый дракон тут же самодовольно улыбнулся уголками губ, а по его коже пробежала рябь серебристых чешуек. Похоже, специально, чтоб даже до самой тупой дошло, какое счастье ей привалило познакомиться с таким сокровищем.

- Чак Кимбл, надежный боец, лучший штурмовик управления.

Двухметровый громила в ответ засопел и взъерошил огромной лапой короткий ежик волос. Надо же, тролль-амбал и так мило смущается.

- Эльза Гастингс - лучший охотник за головами. Она как раз специализируется на поиске беглых преступников.

- Разве преступников ищет не полиция? - удивилась я.

- Ищет, - презрительно фыркнула брюнетка. - Рассылают ориентировки и ждут, когда этот “кто-то” попадется. Я же работаю точечно и красиво.

- К тому же полиция по большей части ищет подозреваемых, а мы же отлавливаем тех, кто избежал наказания или сбежал из тюрьмы, - пояснил Дэниел и указал на вампира. - И, наконец, офицер Сол Джексон. Специализируется на особых делах, где нужна разведка, скрытность. Часто работает в паре с Эльзой.

Вампир отвесил шутливый поклон, сверкнув красным глазами, а Дэн подытожил:

- На этом все, из тех, кто присутствует. Теперь по текущим делам. Докладывайте. Кто начнет?.. Эльза.

Общий вальяжный настрой тут же сменился на деловой настороженный. Судя по всему, это была не самая любимая часть планерки. И каждый радовался, что первым слово дали не ему.

- Офицер Гастингс, - настойчиво повторил капитан.

- Да что там, - нехотя протянула брюнетка, перекинула ногу на ногу и повела плечами. - Все еще занимаюсь поиском Тома Диксона.

- Это чё, который из тюрьмы Тахо сбежал? - поинтересовался Чак, с хрустом разминая массивные кулачищи

- Да. Выяснила, что последний раз он засветился в Шеффилде. Этот сучок мастерски меняет обличья, иллюзионист хренов. Если мне подтвердит инфу местный шериф, то завтра я в командировку. Буду на месте дальше смотреть.

- Понятно, - капитан. - Если нужна помощь...

- У меня все под контролем, - чуть более резко, чем следовало отозвалась Эльза. Похоже девушка очень не любила показывать слабость и неуверенность. И все же поняла, что перегнула палку и буркнула. - Но спасибо, командир. Если что, я знаю, куда и к кому идти.

- Ок… - неопределенно отозвался капитан Кортес и обернулся к громиле. - Чак, ты производство по гарпиям завершил? Знаю, что ты не любишь бумажную работу, но это не повод отлынивать. Отправляй документы в архив. А у тебя новое дело.

Мужчина передал амбалу канцелярскую папку, довольно пухлую на вид. И тот молча зашуршал страницами.

- Выселение? - буркнул подчиненный. - Как обычно. Кому самую грязную работу? Конечно, Чаку… Ого!

Любопытный вампир тут же перегнулся через руку соседа и присвистнул:

- Выселить гномов из отеля? Они там знатно отметились!

- Да, суд в ускоренном порядке рассматривал, - хмыкнул Дэн. - Завтра в управление возвращаются братья Вуд. И Брайан тоже должен завершить дело в Соросе. Будем выезжать группой. Завтра в девять. В воскресенье отоспитесь. Кстати, Сол, что у нас с повесткой в суд той змее?

- Повисло, - честно признался франтоватый вампир. - Но я разузнал, что эта любительница холоднокровных каждое выходные проводит в СПА на Блекфорд-стрит. Так что, в это воскресенье меня ждет массаж и жемчужная ванна.

Дэниел задумчиво кивнул и перевел взгляд на Моргана Стиллера. Дракон все в той же небрежной позе доложил:

- У меня два производства. Ничего особенного. Штраф за загрязнение окружающей среды алхимическими зельями. Они в понедельник выплатят. И передача свитков по делу Смитов. Сегодня в два в квартале барахольщиков.

Квартал антиквариата я знала. Точнее блошиный рынок, возле которого находились и самые известные магазины для любителей старины. Там можно было найти все что угодно. Студенты-артефакторы часто бывали на барахолке, оттачивая свои навыки и выискивая бриллианты среди гравия.

- Отправимся вместе, - решил Дэн. - Заодно и стажера обкатаем.

- Меня? - пискнула я.

- Магические свитки, кажется, тоже относятся к артефактам? - зеленые глаза командира сверкнули ледяными изумрудами.

- Да, - торопливо подтвердила я.

- Поэтому при передаче не помешает присутствие оценщика, чтобы решение суда было выполнено точно и в срок, а при передаче свитков не было эксцессов. Вроде поддельных вещей.

- Отлично, - согласился дракон, подмигивая мне. - Значит, я закрою свои два производства.

- Уже три, - поправил его Дэниел, передавая ему последнюю папку. - Алименты. Маршал Рэндольф просил уделить особое внимание этому делу.

Дракон застонал и закатил глаза.

- Терпеть не могу алиментщиков. Кто там у нас не смог сдержать своего жеребца в стойле?.. Взыскатель Мария Луиза Ортос, человек... Должник Йенсен Райс, дракон воздушного клана. Адрес… Ну, понятно, в общем.

Кто?! Я едва не поперхнулась. Это же та самая звезда - дракон из воздушного клана, звезда кино и мечта всех женщин от 19 до 999.

А вот Морган “звездное” дело не оценил. Скривился будто целиком съел парочку лимонов и закусил копченой крысой - деликатесом уличного фастфуда для гоблинов.

- Вызови его, - приказал капитан подчиненному. - Может и не будет там проблем. Побеседуем, посмотрим. На этом все. Все свободны, работаем. Хлоя, останься. Покажу тебе рабочее место.

Рабочим местом оказался небольшой кабинетик со сквозной внутренней дверью, которая выходила в тот самый карманный лес с фейри-дракончиком. Увидев меня, Рикки радостно закурлыкал и рванул навстречу во всю мощь радужных крылышек.

А вот моя радость была недолгой. Не успела я пообниматься с малышом, как передо мной вновь возник господин Айсберг и на стол легли два огромных талмуда.

- А это что? - спросила я, ошалевшим взглядом осматривая огромные тома.

- Твоя должностная инструкция и Инструкция по исполнительному производству.

- О… Ну что ж, будет чем заняться в выходные, - преувеличенно бодро согласилась я.

- Выходные? - искренне удивился капитан. - Забудь. Ты же слышала, что завтра у нас выезд.

- И я тоже?

- А ты разве теперь не член команды? Так что жду тебя завтра утром. Не опаздывать, старушек не давить, - усмехнулся Дэн. - Пока осматривайся и не забудь, сегодня в полвторого выезд на барахолку.

Мужчина вышел, а я села на кресло, откинулась на стул и мрачно уставилась в потолок.

И выходные тоже?! Да твою ж мормышку! В таком темпе совмещать практику с работой… Да я же просто сдохну.

Час дня наступил как-то внезапно. Я все еще пыталась продраться сквозь заумные строки должностной инструкции, когда на пороге внезапно возник капитан Кортес. Пугающе красивый, холодный и суровый, в форме черного цвета, на которую были прикреплены незнакомые шевроны и значок в виде звезды.

У полицейских форма была сине-голубой, у военных - зеленой, а вот у спецуправления приставов оказалась черной. Но шутить на тему траура, да и вообще хоть как-то шутить не хотелось. Уверена, что и не только мне.

- Хм… Ты почему до сих пор не оделась? - озадачился Дэн, нахально осматривая меня с ног до головы.

Я не менее внимательно уставилась на свои джинсы с футболкой. На всякий случай проверяя, не растворились ли они внезапно. В Академии были у нас такие шутники-алхимики, которые исподтишка обсыпали девушек порошком, который разъедал ткань. И спустя пару часов несчастная оказывалась в одном нижнем белье, а иногда и без него, в зависимости от концентрации.

Помниться, мою юбку тоже не обошла эта участь. А вот носы шутников не обошли медпункт и целителя. Больше со мной в такие игры никто не играл.

Но капитан явно не из числа тех, кто дергает девочек за косички и обсыпает джинсы реактивами. Поэтому я осторожно поинтересовалась:

- Оделась во что?

- В форму.

- Разве мне положена форма?

- Естественно, - Дэн был сам брат краткости и друг лаконичности. - Идем в снабжение.

Неожиданно, конечно. Я поднялась из-за стола, на ходу размышляя. Может у командира раздвоение личности?.. То заявление в духе: “Поди прочь, ты недостойна!”, а то вдруг: “Почему ты не в форме?!”

Снабжение оказалось на нижнем этаже в каком-то подвале.

- Карл!

Дэн крикнул куда-то в темноту стеллажей и через секунду где-то в недрах склада загрохотало с таким воем и скрежетом, будто где-то разверзлись врата в Ад и оттуда рванула сотня-другая демонов. Я подавила недостойный порыв спрятаться за широкой спиной командира

Через минуту перед нашими глазами оказался… гоблин. Не выше метра ростом, лопоухий, с редким ежиком волос и огромными плошками глаз.

Их редко брали на “нормальную” работу. Обычно мелкая нечисть подрабатывала в коммунальной службе, рудниках и сельском хозяйстве. Они собирали и вывозили мусор, чистили канализацию. В общем, трудились на самых низкооплачиваемых, тяжелых и грязных работах.

Тем удивительнее было встретить гоблина на госслужбе. Мало того в спецподразделении. Мое появление видимо удивило Карла не меньше, потому что он уставился на Дэниела с непередаваемым выражением замешательства.

- Наша новая практикантка, - пояснил офицер подчиненному. - Выдай форму. Самый маленький размер

- Ц-ц-ц, - зацокал языком гоблин, осматривая меня как диковинку. - Детский что ли? Так таких не шьем.

- Смотри комплект на эльфов, - недовольно подсказал командир. - Они такие же дохлые.

Это кто вообще дохлый?! Ну не амбал, да. Так я в вышибалы и не нанималась. Зато и не безмозглый качок! А все положенные девушкам округлости на месте.

Карл снова покачал головой, но все же удалился куда-то за бесчисленные ряды стеллажей. Долго чем-то гремел и шуршал там в темноте, но через пару минут все же протянул мне прозрачный пакет с формой и берцы.

- Оружие, значок и шевроны не положены. Только нашивка “Стажер”, - пояснил гоблин, тыкая острым серым пальцем мне в живот. Возможно, он хотел отечески похлопать меня по плечу, но попал куда попал.

И явно об этом пожалел. Под ледяным взглядом Дэна гоблин смутился, облизнул острым языком серые губы и буркнул:

- Это, если че, заходите.

- Спасибо, - торопливо поблагодарила я, прижимая к груди пакет, как новогодний подарок.

- Можешь переодеться за ширмой, - командир кивнул на небольшую загородку в углу.

Я молча кивнула, юркнула в закуток и торопливо натянула форму. Именно натянула, по-другому и не скажешь. Белая нательная сорочка оказалась почти впору, если не обращать внимания на резко подпрыгнувший вверх перед, а вот пуговицы форменной рубашки на груди сходились с легким потрескиванием и оттопыриванием.

И не только они. Брюки на вторых девяносто натянулись как парус на пиратском фрегате. Их крой явно был рассчитан на узкобедрых эльфов, а не широкопопых человечек.

Черт! Если брюки феерично порвутся при попытке присесть или наклонится, я же потом в веках останусь “А помнишь ту практикантку, у которой задница треснула?!”

Еще и, как назло, на мне любимые трусы в цветочек…

- Оригинально, - оценил Дэниел, нахально осматривая мою грудь и спускаясь взглядом ниже. - Но явно не твой размерчик.

- А нет другого варианта?

- Нет, - развел руками гоблин. - Разве что на пару размеров больше.

Но вариант побольше выглядел так, словно я обокрала пугало. Рукава болтались где-то в районе коленей, рубашка вздувалась пузырем, а брюки собирались уйти в самовольное плавание к лодыжкам.

- Но ведь Эльза тоже девушка, - возмутилась я. - И у нее тоже… кхм, все нормально с размерами.

- У офицера Гастингс индивидуальный пошив, - пояснил гоблин.

- Тогда можно… взять два комплекта? Один сейчас, второй - подшить.

Дэн иронично заломил бровь. Он явно не ожидал от меня курсов кройки и шитья. Я тоже не стала вдаваться в подробности и пояснять, что дома у меня есть ручной эльф, который фантастически владеет скальпелем и иголкой. Правда обычно он штопает раны, сосуды и мою самооценку, но думаю, что с формой тоже справится.

- Ладно, бери. А теперь в машину, - приказал капитан. - Транспорт уже ждет. Не забудь Рикки.

Дракончика дважды уговаривать не пришлось. Он явно любил прогулки и работу скорее всего воспринимал как игру. Мне тоже не терпелось, наконец, поучаствовать в настоящем деле.

Через полчаса мы оказались в антикварном районе. Точнее возле известного на всю столицу блошиного рынка в пригороде Алерго. Хотя на самом деле на площади почти в семь гектаров расположились двенадцать рынков и две тысячи продавцов. Мебель, гобелены, книги, алхимические ингредиенты, ювелирные изделия, свитки и магические артефакты. Тут можно было найти все: от первой драконьей чешуйки, до боевого голема.

Морган Стиллер тоже переоделся в форму и щеголял накачанными ручищами, не менее впечатляющими, чем у начальника. Даже не знаю, у кого из них бицепсы оказались более рельефными.

По крайней мере нервные дамочки-туристки, которые бродили тут толпами со всех концов Империи, свернули шеи и почти прожгли дыру на форме службистов. И это почему-то злило. У-у-у! Так бы и прибила.

Хотя мне то что? Пусть красуются перед местными фифами. А вот мне главное продержаться две недели и выиграть пари.

Нас уже ждали. Возле небольшого магазинчика, над которым болталась выцветшая вывеска “Антиквариат старины Смита” суетливо расхаживал пожилой мужчина в сером твидовом костюме-тройке. И это несмотря на майскую жару!

Честно сказать, я плавилась даже в относительно легкой рубашке-поло черного цвета. Но мужчину похоже теплый твидовый костюм совершенно не смущал и не причинял ни капли неудобств. Как и широкополая шляпа из фетра.

- Господин Смит! - воскликнул Морган, когда мы подошли ближе. А я рассмотрела красные глаза мужчины и, наконец, сообразила. Вампир.

Причем, вампир в возрасте! И это было просто невероятным! Обычно обращенные кровососы всегда были чуть более чем полностью заносчивы, аристократичны, молоды и красивы.

Но, нет. Этот вампир с очередной “невампирской” фамилией Смит явно при первой человеческой жизни успел отметить, как минимум семидесятилетний юбилей. Причем прошлая жизнь у них всегда была только человеческой. Токсины вампиров не действовали на остальные магические расы. Драконы, оборотни, эльфы и прочие отлично справлялись с последствиями укусов, если таковые вдруг происходили. И переносили их не сложнее, чем люди какой-нибудь вирус гриппа.

Обороты по принуждению давно были запрещены законом. А новенькие кандидаты, которые желали вступить в один из вампирских кланов, проходили тщательный отбор чуть ли не до цвета глаз и размера бюста. Исключением были разве что влюбленные парочки, когда один из пары просил принять возлюбленного в свой клан.

Хотя все равно до сих пор иногда случались и нападения с непреднамеренным оборотом. В основном это были одиночки или изгнанники, которыми занималась полиция. Конечно, периодически “шалила” и золотая молодежь. Тогда семье пострадавшего выплачивалась солидная и щедрая компенсация от проштрафившегося клана. А сам обращенный мог решить, присоединиться ли он к новой “семье” или станет одиночкой, за которым устанавливался почти тотальный контроль. В основном именно такие после обязательно “срывались”, запуская очередной виток оборотов.

А вот драконом или оборотнем можно было только родиться.

Я вынырнула из своих мыслей, вновь с интересом рассматривая господина Смита. Тот почувствовал мой заинтересованный взгляд, но скорее всего списал на обычное любопытство, и поприветствовал нашу компанию:

- Добрый день, господа. А я вас уже заждался. Даже почти зажарился, - старик как-то неприятно хихикнул, потирая сухонькие узкие ладошки. - Проходите-проходите, не стесняйтесь.

Внутри магазин оказался намного просторнее, чем казался снаружи. Множество полок, стеллажей и витрин тянулись вдоль задней стены. А несколько десятков зеркал еще больше зрительно увеличивали помещение.

Ох! Это же просто рай артефактора!

Чего тут только не было. Каждый сантиметр лавки буквально был напичкан магическими камнями, свитками, книгами. Волшебными палочками и посохами, которыми пользовались маги древности.

Рикки тоже тут явно понравилось, потому что он мгновенно отклеился от моей ноги, возбужденно закурлыкал и любовно вцепился в какую-то бурую каменюку размером с самого дракона.

- Надеюсь, господин Смит, в этот раз никаких проблем не будет? - сухо поинтересовался капитан Кортес.

- Не сомневайтесь, - вампир поднял перед собой руки. - Никаких проблем. Собственно, вот и он.

Смит демонстративно указал на какой-то пожелтевший свиток на бархатной подушечке на самом видном месте. И тут же развернулся на сто восемьдесят градусов, визгливым тоном потребовав:

- А вот животное свое придержите!

Я смутилась и под недовольным взглядом лавочника, взяла расстроенного дракончика на поводок, оттаскивая его от того самого страшненького камня.

- Мисс Уилсон, - официально обратился ко мне офицер Морган. - Будьте добры, проверьте свиток. По материалам суда господин Смит должен возвратить украденный у… господина Смита левитирующий свиток. И выплатить штраф.

- Штраф уплачен, - тут же добавил Дэн. - А вот со свитком каждый раз возникают неожиданные проблемы.

- Да ну, какие проблемы, господин капитан? - тут же елейно запел старьевщик, но даже я понимала: врет, как дышит.

Над головой вдруг загудел старый вентилятор, разгоняя тысячелетнюю пыль веков.

- Бытовые заклинания плохо воздействуют на артефакты, - пояснил лавочник. - Приходится все по старинке: ручками, тряпочками.

Факт. Магические артефакты в самом деле не любили лишнего магического воздействия. Порой они могли вступать в резонанс даже с обычным заклинанием уборки, не говоря о каких-нибудь многослойных кулинарных.

“Тр-реньк” - вдруг «сказала» моя рубашка и, не выдержав натиска бюста, на пол упала верхняя пуговица.

Все трое мужчин как по команде уставились на кружево черного бюстгальтера, которое теперь выглядывало через образовавшееся декольте. Хвала богам, ничего лишнего пока видно не было, но простор для фантазии открывало.

- Кхм… - капитан первым отвел взгляд от моей груди. - Возвращаемся к нашей основной проблеме. Наш специалист сейчас осмотрит свиток.

- Да, пожалуйста! Если истец не может определиться, что ему нужно, я тут причем? – мгновенно завелся вампир.

- Может потому, что каждый раз это другой свиток? - мрачно спросил Морган и предупредил. - Мое терпение на исходе, мистер Смит. Если и в этот раз будут проблемы… Мисс Уилсон?

Он передал мне большой металлический тубус, в котором и скрывался свиток. Щелкнул замок, открывая свое сокровище. Плотная желтоватая бумага разворачивалась нехотя, все пытаясь вновь свернуться в рулон.

На первый взгляд вроде все было отлично. Свиток был покрыт голубоватыми линиями воздуха. Они дрожали и мерцали, перетекая друг в друга. Покалывали пальцы излишком магии

Как будто все в порядке.

И все же… Все же была одна странность. Некоторые линии были слишком толстыми, другие, напротив, тонковатыми. А вон с того края свитка и вовсе как будто была клякса, которую неудачно пытались стереть.

Пожалуй, это стоит проверить. Я привыкла работать с тем, от чего отказывались другие студенты. От рутинной работы, когда нужно разматывать плетение за плетением. Проверять самую тонкую и незаметную линию заклинания.

Я вновь замерла, пытаясь поймать тот узелок, который мне померещился.

Хм… исчез. А может действительно показалось?

Нахмурилась.

- Мне кажется, что…

Озвучить свои сомнения я не успела. На улице вдруг раздался взрыв. Яркая вспышка света ослепила, а по стене застучали мелкие обломки. Какой-то крупный кусок с грохотом врезался в дверь. Алхимически укрепленное бронебойные стекло витрины выдержало, чего нельзя было сказать о моих нервах. Зато у службистов с этим проблем не было.

- Хлоя, останься здесь! Морган за мной!

Дважды приказывать стальному дракону не пришлось. Мужчины выскочили наружу, а я осталась. О чем тут же пожалела.

Задумчивый взгляд вампира осмотрел меня с головы до ног - скользкий, масляный. Его ноздри хищно затрепетали, втягивая воздух. И старик неожиданно усмехнулся, показывая острые иглы зубов.

- Значит, мисс Хлоя Уилсон… - от задумчивого тембра его голоса по спине пробовал мороз, - а я вас, надо сказать, не сразу признал.

- Простите, мы знакомы?

- А как же, деточка… я частый посетитель “Пика гарпий”. Вот не далее, как вчера…

Оцепенение заставило кровь замёрзнуть, а пальцы сами собой сжались в кулаки. Нет-нет! Он же не мог меня узнать? Или мог? Конечно, на мне всегда эта дурацкая маска, но…

- Все эти наряды и маски немного сбивают, - подтвердил вампир в унисон моим мыслям, - но твоя кровь так же сладко пахнет малиной. Не ошибешься. М-м-м… и эта жилка на шее бьётся так учащенно.

Запах крови?! Он запомнил запах моей крови!? Чёртовы нелюди!

- Интересно, твой начальник в курсе, где и кем работает по ночам его эксперт?.. - Смит усмехнулся, смакуя мое напряженное молчание.

Взять себя в руки было непросто. Ценой неимоверных усилий я заставила кулаки разжаться, встряхнула волосами и улыбнулась:

- В курсе. Больше скажу, он мой большой фанат.

Лицо вампира вытянулось от удивления. И я его понимала.

Представление в клубе “Пик гарпии” было эксклюзивным и пользовалось огромной популярностью. Мужчины всех рас валили на зрелище полуобнаженной юной девушки, которая рассеивала файерболы взмахом руки, эффектно превращала ледяные глыбы в снежинки и укрощала молнию.

И все это в танце. В откровенном красном платье с впечатляющим декольте, в юбочке из перьев и стразов или вовсе в наряде восточной танцовщицы.

Номера были разными, неизменной лишь волшебная маска, прикрывающая лицо. Это единственное, что я смогла выбить из директора клуба. Как и условие - никаких физических контактов.

Но, надо сказать и платили мне отлично. До того, кем я только не работала - курьер, консультант, официантка, но только теперь наконец-то перестала думать на какие деньги купить еды. И даже задумалась о собственном машине. А самое главное, смогла отправлять деньги матери, которой требовалось дорогостоящее лечение.

Врачи с ее сердцем не давали и полугода. Но, были бы деньги…

А еще друзья. Именно Фин поставил ей правильный диагноз и провел первый сеанс лечения. Но лечение требовалось постоянное, а мама жила на другом конце страны.

Тогда появилась Великолепная Повелительница стихий - прекрасная Амаль, а мои танцы стали хитом «Ночной гарпии». Их изюминкой было то, что я работала в паре с боевым магом-стихийником. И когда на меня обрушивался огненный вихрь или морозная волна, зрители замирали в восторге.

А после этого наступала вторая часть представления, которую ждали едва ли не больше, чем первую. Любой желающий, заплатив внушительную сумму, мог тоже попробовать достать меня заклинанием в надежде, что от очередного огненного заклинания сгорит не только атласная лента, но и шаровары или расписной лиф.

Моим оружием была нейтрализация - единственная способность, которая досталась мне от отца-дракона, которого я никогда не видела.

И хотя я была действительно хороша, все же иногда случались накладки… Порой опаздывала или ошибалась из-за невнимательности. А иногда противник оказывался так силен, что пробивал мою редкую магию. И хотя основной удар оказывался поглощен, все равно мне доставалось.

На такой случай срабатывало заклинание иллюзии, и я сбегала в гримерку. И тогда Фина утром ждала неприятная побудка и лечение моих синяков и ссадин, а меня очередной выговор от друга.

- Так что вряд ли вы чем-то сможете удивить моего начальника, - нахально выдала я, не отрывая взгляд от красных глаз вампира.

- Вреш-шь!.. - вдруг прошипел Смит. - Ты пахнешь страхом. Но если будешь умницей, то все останется между нами. Если ты просто скажешь капитану Кортесу, что со свитком все в порядке.

Ах ты, ублюдочный шантажист!

- Нет.

- Так и быть, накину сверху ещё сотню золотых.

- Нет. Я не торгуюсь.

- А ты хваткая девочка. Ещё пятьсот, вымогательница.

- Я сказала - нет. Я не буду врать.

- С-смелая? - прошипел вампир. - Ну-ну…

Больше ничего он добавить не успел. Дверь открылась с грохотом и на пороге возникли приставы.

- Смит!!! - прорычал Дэниел, явно изменённой гортанью, балансируя между человеком и зверем.

- Да, офицер? - отозвался лавочник.

- Мне надоели ваши попытки саботировать решение суда. Но пытаться убить взыскателя - это уже перебор!

Следом за мужчинами семенил кругленький, похожий на пампушку мужичок. Розовощекий, с блестящей как яйцо лысиной. За ним, уверенно цокая каблуками, шла офицер Эльза Гастингс. Руки и щеки брюнетки покрывали зеленые чешуйки, которые постепенно сливались с кожей. Ох, значит, она драконица, как и Морган?..

Вампир на эту тираду с досадой поджал губы, но раскаяния в его взгляде не было ни грамм. Скорее недовольство от того, что затея не удалась. А вслух он возмутился:

- Да что вы говорите?! У господина капитана есть доказательства?

Доказательств, судя по всему, не было, потому что Дэниел зло выдохнул и приказал:

- Возвращаемся к свитку. Хлоя, что скажешь?

На мне скрестились взгляды всех присутствующих, в том числе и вампира, который предупреждающе сверкнул кроваво-красными зрачками глаз.

Вот это обычно и называется: попала из огня да в полымя.

Но свое решение я менять не собиралась. Несмотря на угрозы кровососа-шантажиста, вот что он мне сделает? Реально сдаст капитану? Спорный вопрос. Если Смит начнет сейчас вещать про мою личную жизнь - это будет выглядеть как просто как очередная ложь и попытка сорвать передачу свитка.

Что ж, пусть попробует.

Эх, жаль, я не менталист. И не могу надежно скрывать свои эмоции за щитами. Как и воспринимать чужие.

На моей ладони засветилась магия. Мана собралась в концентрированный пучок, распределяясь равномерно под пальцами, и я заскользила рукой по желтоватому листу, демонстрируя остальным то, что видела. В местах, которые не вызывали вопросов, магия горела ровно, без проблем пробегая участки и тут же начинала искрить в местах разрывов и неровностей.

- Исходя из того, что в некоторых местах линии магической структуры свитка рваные и разной толщины, - хрипловатым от волнения голосом и, пожалуй, быстрее, чем нужно, принялась объяснять я.

Но когда я волновалась, всегда начинала говорить слишком быстро и громко. Дурацкая привычка.

В ответ на мою тираду красные глаза вампира загорелись злостью и, кажется, я даже услышала скрип клыков. Но при этом он… промолчал. Как я и думала, попытка меня шантажировать - была чистой воды понтами. Ну а вдруг бы прокатило?..

Поэтому поторопилась закончить мысль:

- В общем, могу утверждать, что этот артефакт является подделкой. Очень качественной подделкой, бесспорно, но это все же не магический свиток. У оригинальных магических свитков четкая структура, абсолютно ровные линии во всех пяти измерениях. И, конечно же, не может быть обрывов и утолщений. Ну и сама бумага является обычной целлюлозой без добавления ингредиентов вроде пепла феникса или шерсти единорога. Что просто недопустимо.

- Морган, что скажешь? - обратился командир к офицеру Стиллеру.

- Согласен, - подтвердил стальной дракон, сверкая янтарными драконьими зрачками, в которых горело и плавилось пламя. А я с запозданием вспомнила, что драконы тоже могут видеть магические плетения такого типа. - Хотя про все эти подробности с бумагой я не в курсе. Не мой профиль.

Капитан Кортес удовлетворенно кивнул, а мне почему-то вдруг стало обидно. Значит, меня действительно взяли чтобы проверить квалификацию и “обкатать” новенькую?.. Оказывается, приставы вполне могли справиться и без меня.

Хотя если в управлении давно нет артефактора-оценщика, то им явно приходилось выкручиваться своими силами. Работать-то как-то надо.

- Рикки?

Я позвала своего напарника, заодно пытаясь вспомнить дополнительную информацию, которую сегодня успела вычитать в сети про фейри-драконов. И подсунула ему под морду поддельный свиток.

- Ищи.

Дракончик послушно принюхался к куску бумаги и чихнул. Тоненько как котенок на солнце. Смешно потер лапками острую мордочку, а после заковылял куда-то в угол лавки и начал яростно скрести пол.

- Мистер Смит?.. - с откровенной угрозой и прозрачным как двухтонный валун намеком произнес офицер Стиллер.

Вампир на это поморщился, а после нехотя направился к фейри-дракончику и поднял угол ковра, под которым оказался небольшой тайничок. Смит стянул с пояса связку ключей и открыл старинный замок. Внутри оказалась небольшая ниша, а в ней сундучок и склянка с серебристым порошком.

- А вот, судя по всему, и тот самый порошок левитации, с помощью которого были имитированы магические линии свитка, - я указала на почти пустую склянку. - Такие разрывы и утолщения получаются как раз в том случае, если порошок нанесен неравномерно.

Отнекиваться дальше было глупо. Это понимал и вампир и все присутствующие. После моей проверки уже настоящего свитка, который оказался в идеальном состоянии, приставы быстро провели оформление передачи артефакта. Незадачливый покупатель свитка, наконец воссоединился со своим приобретением и покинул магазинчик, а мы тоже засобирались на выход.

- Мистер Смит, - капитан вдруг окликнул мрачного вампира. - Вы же понимаете, что если с новым владельцем что-нибудь произойдет… Мало ли таинственный водитель не справится с автомобилем или кирпич вдруг упадет с крыши, то подозреваемым будет объявлен один беспокойный лавочник.

Кровосос на эту тираду так сверкнул глазами, что на месте офицеров я бы уже бежала за ордером к прокурору. Ну или как минимум опасалась бы поворачиваться спиной к разозленному вампиру.

Впрочем, я выходила второй. И, чувствовала за собой мощную фигуру капитана, который закрывал меня широкими плечами от глаз торгаша. Поэтому я чувствовала себя в полной безопасности.

На улицу мы вышли все вместе. Я с удовольствием подставила лицо теплому весеннему ветру.

- Молодец! - неожиданно похвалила меня Эльза. - Не ожидала, честно говоря. Отличная экспертиза, да еще такая подробная. Да ты просто находка!

Губы сами собой изогнулись в довольную улыбку, и я повернулась к капитану, мол: “Видали, ваше капитанское высокоблагородие? Меня похвалили!”

- Лады, - Морган Стиллер повел плечами, разминая спину и ухмыльнулся. - А я по такому поводу, пожалуй, прогуляюсь к Пончику Джо. Это событие надо как следует отметить. Эльза, составишь компанию? Командир?..

Капитан покачал головой, отказываясь от приглашения. Офицеры ушли в машину, а я радостная повернулась к Дэниелу и буквально напоролась на его злой взгляд.

- А теперь, стажер Уилсон, - ровным безэмоциональным тоном приказал командир, - будьте добры, расскажите, где находится ваш напарник Рикки?

Рикки?.. Я похолодела, понимая, что действительно не видела фейри-дракончика с тех пор, как Смит открыл злополучный тайник под ковром и…. А что “и”?

- И заодно напомните пятый пункт вашей должностной инструкции, - продолжал добивать меня Дэниел.

- Пункт пятый?.. Следить… - я облизнула мгновенно пересохшие губы, - следить за доверенным мне фейри-драконом. Обеспечивать его хорошее физическое и ментальное состояние, а также безопасность.

- Безопасность, - протянул с намеком мужчина и поинтересовался. - Так, где же он?

Торопливо дернулась обратно к лавочке, но меня остановил ледяной голос Дэниела:

- Его там нет.

- Я не знаю! Не знаю! - сдалась я, с трудом сдерживая слезы и оглядываясь по сторонам в надежде, что из-за очередной цветастой палатки сейчас покажется счастливая довольная мордашка дракончика.

Может он просто отвлекся на какую-нибудь блестяшку, а может на аромат жареных пирожков с яблоками и сейчас появится из-за угла.

Чуда, конечно же, не произошло.

Нет-нет! Не время для эмоций. О том, какая я безответственная дура я могу поплакаться и после в жилетку Фина. Сейчас надо держать себя в руках и уж точно последнее дело - это плакать. Особенно на глазах этого сноба-капитана, который смотрит на меня таким взглядом, будто я - отвратительный слизняк с Варрийских болот.

И это все пустяки. Даже моя практика. Сейчас главное - найти малыша. Одинокий юный фейри-дракон в торговом районе, где продается даже брусчатка из-под ног - это просто магнит для ворюг, аферистов и похитителей. А я действительно понятия не имею куда занесло этого маленького любителя драгоценностей.

- Идем, - все тем же ледяным тоном процедил мистер Айсберг и уверенно направился куда-то на север, рассекая людское море широкими плечами.

Я послушно пристроилась сзади, мрачно глядя куда-то в точку между широкими плечами мужчины.

Вот так, Хлоя. В первый же день практики: первая благодарность и, похоже, первый выговор.

Я мрачно шла за капитаном, пытаясь прогнать дурные мысли из головы и, одновременно, пристально осматривалась по сторонам: не мелькнет ли где-нибудь зеленая шкурка и разноцветные крылышки?

Да что там! Я была готова смотреть на вылупление арахнидов из кладки, лишь бы не видеть этот убийственный взгляд офицера и не чувствовать себя такой никчемной растяпой, которая умудрилась потерять напарника.

А вокруг шумел и жил своей жизнью пестрый рынок. Продавщица ширпотреба пыталась всучить вяло отбивающейся клиентке говорящее зеркальце - гномью подделку на зеркала фейри. Причем зеркало сбоило и спотыкалось через слово еще в фабричной упаковке.

Двое эльфов яростно торговались из-за побитой молью и временем шапки, которую я бы не стала надевать даже на пугало. Бородатый мрачный мужик с выражением вселенской скуки на лице монотонно подбрасывал в руке широкий мясницкий нож. Заметив, что я на него смотрю он тут же приосанился и фривольно подмигнул. Хотя на самом деле меня привлекла гора самоха - экзотических фруктов за спиной торговца. Мало ли, вдруг Рикки тоже не утерпел и решил полакомиться вкуснятиной. Но дракона у прилавка не оказалось и, к разочарованию лавочника, я прошла мимо.

- Чувствуешь?

Дэниел остановился так внезапно, что я едва не врезалась в широкую мускулистую спину.

- М-м-м… печеные яблоки? - я честно принюхалась. - Или копченый кальмар из палатки слева?

В ответ раздался тяжелый вздох:

- Магия, Хлоя.

- Здесь везде магия! - вспылила я. - На минуточку, это рынок артефактов! Здесь все фонит так, что мои магические рецепторы ушли в запой.

- А должны были бы в нирвану, - задумчиво хмыкнул мистер Айсберг. - Ладно, давай я тебе выдам направление, а ты…

Его глаза вновь неожиданно вспыхнули невыносимой бирюзой, ноздри едва заметно затрепетали, словно он одновременно принюхивался и пытался что-то разглядеть своими необычными радужками

- Шесть часов на север, - вдруг раздалась команда.

- Что?!

По моему ошалелому виду мужчина понял, что разговаривать со мной надо по-человечески. Раздраженно выругался и пояснил уже нормально:

- Слева от красной стены дерево, под ним вазон с кактусом. Примерно там.

Легко говорить: примерно! Я вновь занервничала, когда поняла, что капитан Кортес действительно имел в виду вазон с кактусом и что я не вижу ничего ни возле этой чертовой опунции, ни вокруг. До ближайшей палатки было метра четыре. Но не мог же Рикки провалиться под землю!

- Под вазоном, практикант Уилсон, - в унисон моим мыслям добавил Дэниел. - И поскорее, пожалуйста.

Я кивнула и торопливо сосредоточилась на указанном месте. Черт! Все равно ничего не вижу. Мне нужен полный обзор. Открывать магические потоки было страшно - я впервые работала среди такой толпы, которая сама была увешана магическими цацками, торговала ими направо и налево, а к ним примешивалась и изрядная доля собственных магических аур.

Я лишь обреченно пискнула и зажмурилась, открывая магические сканеры на всю мощь. Ох! Это как если бы на рок-концерте человек, который до того сидел в шумонепроницаемых наушниках, снял их. Цветные пятна, всполохи, калейдоскоп энергией - все смешалось в кучу. Меня повело в сторону, но меня тут же поймали почти в падении. А я встряхнула головой, сбрасывая оцепенение и заставляя взять себя в руки.

Не в эти руки, которые сейчас нагло держали меня за талию, не давая упасть, а в свои собственные.

- С-спасибо, - выдавила я, наконец, выделив из толпы искристое изумрудно-зеленые пятно, а рядом пятно поменьше.

Ох! Оно и правда как будто под землей. А еще…

- Поймала?

На мой неуверенный кивок Кортес довольно приказал:

- Отлично, удерживай теперь образ и направление, остальных отсекай целыми участками.

- Держу. Магический фон умеренно-повышенный. И оно… движется? - мои глаза, кажется, превратились в две изумленные плошки.

- Да.

- Как это может быть?

- Скорее всего мелкий паршивец снова что-то спер и уходит по ливневке, - пояснил Дэн, ускоряясь. - Догоняй.

Поначалу лавировать в этой толпе, одновременно пытаясь не упустить движущийся объект, казалось чем-то нереальным. Но спустя пару минут я свыклась и даже как будто вошла во вкус. Тем более, что рядом широкими шагами шел капитан Кортес, черной формой спецслужбы и своим мрачным видом рассекая людское море не хуже, чем клин бревно.

Мы прошли почти весь ряд с магической одеждой и свернули в неприметный тупичок, у которого стояла единственная палатка с разукрашенной как новогодняя ель баньши. Заметив нас, она явно приободрилась, но после того, как мы промчались мимо, разочарованно провыла нам вслед какую-то гадость. Я искренне понадеялась, что не проклятие на смерть.

- Ой! Вот он!

Я первая заметила дракончика, который как раз в ту минуту пролезал между прутьями канализационной решетки у дальнего угла тупика. В зубах Рикки блестело что-то круглое и серебристое. Завидев недовольного капитана и меня, он сделал большие глаза и вновь попытался втиснуть немаленькую жопку в узкий лаз. Идея оказалась не так проста, хотя фейри-дракончик очень старался.

- Попался!

Рывок Дэна был нечеловечески быстрым. Я не успела моргнуть, как сильная рука молниеносно сцапала фейри-дракончика за холку и вытянула на свет из канализации.

Рикки недовольно огрызнулся, попытался цапнуть капитана за палец, но получил щелчок по носу. Обиженно взвизгнул и стал яростно тереть пострадавший орган, а после полез ко мне на ручки, жаловаться на злых командиров, которые обижают несчастных дракончиков.

Но я тоже была недовольна и приподняла его тушку вверх, заглядывая в наглые бесстыжие глаза.

- Ну и что это за дела?! - возмутилась я - Что это вообще за побег?!

Рикки грустно фыркнул, выпустил из пасти серебристый амулет, хватая его лапками с двух сторон, и попытался лизнуть меня раздвоенным розовым языком.

- Ты мне тут зубы не заговаривай! - я была сама строгость, но малыш тут же жалобно курлыкнул и ласково потерся головой о мою ладонь.

- Ну вот и как на тебя сердиться, а?.. - вздох получился тяжелым, хотя я была искренне рада, что малыш нашелся. - Зачем он вообще это делает?

- Ему не нравится, что все что он приносит мы или забираем или отбраковываем. Поэтому он потихоньку собирает в своей пещере собственную коллекцию сокровищ, - пояснил Дэн. - Если попадешь в доверенный круг, он тебе ее даже покажет. И похоже эта безделушка запала ему в душу.

- У-у-у, бедолага…

Я искренне посочувствовала малышу, которого злобные спецслужбисты лишают сокровищ и спросила, растерянно осматривая амулет, который дракончик все так же цепко держал в лапках.

- А как мы теперь найдем владельца?

- Никак, - пожал плечами Дэн. - Сам найдется. Дам наводку в полицию в отдел краж. Если поступит заявление, нам сообщат. Тогда выкупим у хозяина или обменяем на что-то такое же ценное.

- А если не согласится?

- До сих пор все соглашались, - многозначительно ухмыльнулся капитан и подытожил. - Думаю, на сегодня все. Не считая того, что у нас с тобой счет: один - один.

Я молча кивнула и поскорее отвернулась. Напыщенный индюк! Мог бы и не напоминать. Хотя чего ты хотела, Хлоя? Сама напросилась.

Дорогу обратно в управление я даже не заметила. Молча смотрела в окно служебной машины, гладила Рикки, который настойчиво подставлял под мои пальцы шею, на которой чешуйки были мягкими и нежными. Фейри-дракончик явно чувствовал себя виноватым. Заглядывал в глаза, курлыкал, но добытый амулет из цепких лапок все равно не выпускал.

Я сама нет-нет да и замечала на себе внимательный взгляд Дэниела. Странный тяжелый, проникающий в глубины сознания…

Не знаю, о чем там думал мистер Айсберг, но я бы предпочла сейчас находиться где угодно, но не здесь и сейчас. Хорошо хотя бы он больше не тыкал меня носом в мои ошибки. И без того я чувствовала себя глупой недоучкой, еще и невезучей к тому же.

Вдобавок, направляясь в машину, мы вновь столкнулись у антикварной лавки с вампиром Смитом, будь он неладен. От нехорошего предчувствия екнуло сердце: неужели мстительный торгаш все же решил пойти ва-банк?

Антиквар словно уж юлил вокруг Моргана и Эльзы, которые ждали нас возле служебной машины, но ко мне и капитану подойти не рискнул. Только сверкнул кроваво-красными зрачками и тут же исчез в полутемной лавке, затягивая за собой попавшуюся под руку жертву - какого-то туриста-южанина.

Стоило переступить порог управления, как я тут же сбежала в “фейри-лес”, чтобы вернуть дракончика в родную обитель. С надеждой, что на этом первый рабочий день закончился. Но Морган и Дэниел следовали за мной как приклеенные.

- Не забудь покормить Рикки, - сказал Дэн, замирая возле двери.

- О… Это тоже моя обязанность? - не на шутку озадачилась я, наблюдая, как фейри-дракончик торопливо машет крыльями и скрывается в зеленых зарослях. Скорее всего потащил новый амулет в свою тайную сокровищницу.

- А как же, - подтвердил Дэн. - С этим же проблем не будет?

- Жареные пельмени подойдут? - жалобно предложила я.

Почти тут же в унисон моему ответу еще одна пуговица не выдержала напора и вылетела из рубашки, открывая полный обзор на кружевное белье.

- Вот эти пельмешки я бы попробовал! - расхохотался стальной дракон, потом скосил глаза на шефа и кашлянул в кулак. - В смысле, какое интересное у тебя питание.

- Нормально я питаюсь, - проворчала я, зажимая расходящуюся рубашку. - Просто я не слишком дружу с кулинарией, у меня друг готовит, с которым мы вместе живем.

- Значит, придется научится самой! - зло рявкнул капитан, резко развернулся и вышел.

Черт! И что мне стоило промолчать?

За спиной яростно хлопнула дверь, и я невольно скосила глаза на стенку, проверяя не пошла ли она трещинами. И что его так взбесило?

Хотя мне уже кажется, что я просто вывожу его из себя одним своим присутствием. А ведь это было понятно с самого начала, особенно после того, как он прямо заявил, что не выносит девушек на службе.

Если бы не замдеканша я бы никогда не осталась на таких унизительных условиях, но мне нужен диплом. Слишком позорно будет сложить лапки и просто сдаться после пяти лет учебы.

Спрятавшись в свой маленький кабинетик, я переоделась в привычные джинсы и футболку и вновь вернулась в логово фейри-дракона. Отыскала несколько ящиков с фруктами, глубокую миску и нож с разделочной доской.

- А ты молодец, - произнес задумчивый мужской голос.

От неожиданности я разжала пальцы, и миска загрохотала по полу. Следом разлетелись яблоки, скатываясь по углам.

- Морган? Я думала ты ушел… - растерянно пробубнила я, собирая рассыпанные фрукты. - Молодец, потому что разозлила начальника?

- Нет, я про вампира с его свитком, - мужчина подошел ближе, отрывая парочку виноградин с грозди и забрасывая их в рот. - Не хочешь после работы присоединиться к нам в клубе?

Я помимо воли вздрогнула, услышав слово “клуб” и торопливо замотала головой:

- Нет, спасибо.

- Почему? - продолжал настойчиво приставать мужчина. - А как же влиться в коллектив?

- Так я и не коллектив. Так, стажер на три месяца…

А учитывая мое везение и уже заработанный первый выговор от начальства, не факт, что продержусь и этот небольшой срок.

Стальной дракон что-то неопределенно хмыкнул и вдруг оказался непозволительно близко. Склонил голову набок и сверкнул серыми глазами:

- Нет ничего более постоянного, чем временное. Как насчет встречи тет-а-тет? Что любишь? Изысканную эльфийскую кухню?  Или такая боевая девушка выберет бургер и самогон? - хохотнул собственной шутке мужчина.

- Морган!..

Мой недовольный окрик остался без ответа. Самоуверенностью дракона можно было забивать сваи, а мое сопротивление походило на попытку остановить голыми руками локомотив. Мужчина продолжал говорить:

- Кстати, я знаю отличный русалочий ресторан. Какое у них парфе из краба! М-м-м!..

Стиллер точно не собирался отступать, а я удивленно моргнула. Это что же… он реально ко мне клеится?

Капитан Кортес, конечно, предупреждал, что местные бравые парни не прочь развлечься с хорошенькими “человечками”, но я как-то не думала, что это будет в первый же рабочий день.

В ответ я лишь помотала головой, упрямо подтягивая к себе миску с фруктами, и начиная нарезать бананы с грушами для фруктового салата.

- От встречи с крабом я тоже вынуждена отказаться. Не люблю хитин и чешую.

- Предпочитаешь мягкую шерсть? - ухмыльнулся Морган. - У меня есть потрясающая меховая парка. Могу даже выть на луну и чесать за ухом.

- Предпочитаю односпальную кровать, - отрезала я.

И ойкнула, зацепив ножом палец. Из ранки тут же потекла кровь и я торопливо засунула палец в рот, слизывая соленую влагу.

Ноздри дракона дрогнули, затрепетали, втягивая воздух. И мне это не понравилось. В отличие от Стиллера. На его лице возникло довольное выражение, словно ему подсунули под нос изысканный деликатес.

Чертов нелюдь!

Но к моему облегчению, дальше настаивать мужчина не стал. Вновь улыбнулся и распрощался, прихватив напоследок сочную желтую грушу.

Я облегченно выдохнула, прикрывая глаза и прислоняясь к разделочному столику. Как же все сложно! И как же продержаться еще два месяца и двадцать девять дней?

А еще… Видимо, придется что-то решать с моей ночной работой.

Фин был прав: шила в мешке не утаишь. Кто знает, сколько еще таких типов, как этот вампир-лавочник? Я не могу рисковать.