Пари с чудовищем

– Вы не подходите, – Кассия Вальмир произнесла это так, будто смахивала невидимую соринку с безупречного лацкана своего дорогого жакета. 

Она даже не удостоила мое резюме полноценным взглядом  лишь мазнула ленивым, полным скуки взором по строчкам, которые стоили мне четырех лет бессонных ночей.

Слова возражения комом застряли в горле.

– Но... я ведь идеально подхожу, – мой голос предательски дрогнул, хотя я репетировала речь перед зеркалом сотни раз. – Мои баллы по артефакторике — высшие на потоке. В этой папке рекомендации от декана и три грамоты за инновационные разработки...

– Деточка, – Кассия наконец подняла глаза, и в них не было ничего, кроме ледяного презрения. – Ваши грамоты годятся разве что для того, чтобы растапливать камин в дешевой таверне. У вас нет опыта. Полный ноль.

Я задохнулась от этой беспричинной жестокости.

– Я закончила Академию всего неделю назад, госпожа Вальмир! Но я практиковалась в лабораториях Кроноса, я вела проекты, которые могут принести доход...

– Проекты? – она сухо рассмеялась, и этот звук полоснул по нервам. – Нам не нужны талантливые выскочки без родословной и стажа в полевых условиях. Нам нужны те, кто знает свое место. А ваше место, Эмилия... – она специально исковеркала имя, хотя оно было написано на папке золотым тиснением, – где-нибудь в лавке старьевщика на окраине.

Внутри все похолодело. 

До выселения из общежития оставалось два дня. Чемодан под кроватью уже собран, а в кошельке — лишь пара медяков, которых хватит разве что на порцию дешевой каши. 

Вернуться к мачехе? Она только и ждет, чтобы выдать меня замуж за старого соседа-мельника в счет своих долгов. 

Это не просто работа, это мой единственный билет в жизнь!

– Пожалуйста, – я почти ненавидела себя за этот тон, но отчаяние было сильнее гордости. – Дайте мне шанс. Неделю испытательного срока. Без оплаты! Я докажу...

– Артефактис похож на благотворительный фонд? – Кассия захлопнула папку с таким звуком, будто ставила точку на моей судьбе. – Свободна! Охрана укажет на выход, если вы сами не найдете дорогу.

– Элира, – я выпрямила спину, чувствуя, как лицо заливает жаркая краска стыда. – Меня зовут Элира. Вы даже не потрудились прочитать мое имя в анкете!

Госпожа Вальмир даже не шелохнулась. 

Она просто швырнула мою пухлую папку через стол. Бумаги веером разлетелись по ковру. Одно из рекомендательных писем опустилось прямо у ног рекрутерши. 

Кассия без тени наступила на нее острым каблуком, оставляя грязный след на гербовой бумаге.

– Пошла вон, – бросила она, утыкаясь в свои бумаги.

Я бросилась собирать листы дрожащими руками. 

Пальцы царапали холодный пол, пытаясь подцепить непослушную бумагу. Зрение затуманилось от жгучих слез. Схватив изувеченную папку, я вылетела из кабинета, едва не снеся тяжелую дубовую дверь.

– Да и провалитесь вы все! Высокомерные снобы! – выдохнула я в пустой коридор, не заботясь о том, услышат меня или нет.

Достоинство? 

Оно осталось там, под каблуком Кассии Вальмир. Я так мечтала о работе в Артефактис, видела себя в этих сияющих залах, а в итоге... в итоге я просто мусор, который брезгливо вымели за порог.

Глаза нещадно жгло. 

Не видя дороги, я бросилась к лестнице, молясь только об одном: не разрыдаться прямо здесь, на глазах у холеных сотрудников корпорации.

Я неслась к выходу, не разбирая дороги. 

Перед глазами все еще стоял грязный след от каблука Кассии на моей рекомендации. Мраморная лестница, ведущая в главный холл, казалась бесконечной, а ее холодный блеск — насмешкой над моей нищетой.

На предпоследней ступени мой каблук предательски зацепился за край дорогого ковра. Я рухнула вперед, рискуя переломать себе ноги. 

Но вместо того, чтобы расшибиться об идеальный мрамор, я врезалась в посетителя, который спешил к лестнице. 

Удар был такой силы, что я отлетела назад.

Папка, которую я так бережно прижимала к груди, выскользнула, и мои изувеченные документы разлетелись во все стороны.

– Проклятье! – выдохнула я, падая на колени и лихорадочно собирая листы. – Смотрите, куда идете!

Напротив стояли начищенные до зеркального блеска сапоги. Я не поднимала глаз, яростно запихивая измятые бумаги обратно.

Это, определенно, был худший день в моей жизни!

– Если вы пришли сюда на собеседование, мой вам совет – разворачивайтесь и бегите, – бросила я незнакомцу. – Здесь работают не люди, а артефакты с ледяным сердцем. Не советую с ними связываться, только нервы зря потратите.

Я схватила последний лист и, наконец, подняла голову.

Слова застряли в горле. 

Мужчина, возвышавшийся надо мной, был... невозможным. 

Идеально очерченные черты лица, темные волосы, зачесанные назад, и взгляд. Тяжелый, пронзительный, словно просвечивал насквозь. Он не смотрел, нет, он препарировал меня, как лягушку, распятую под увеличительным стеклом. 

В нем чувствовалась такая мощь и скрытая угроза, что кожа мгновенно покрылась мурашками. Настоящий хищник.

Он не помог мне подняться. 

Он просто навис сверху, рассматривая меня, как диковинную, забавную зверушку, случайно встретившуюся на его пути.

Его длинные, изящные пальцы перехватили один из моих листов, который я не успела поднять. Мое резюме.

– И на какую же должность вы так отчаянно... претендовали? – его голос был низким, с вибрирующими опасными нотками.

Я медленно поднялась, чувствуя себя крохотной рядом с этим великаном.

– Младший учетчик артефактов, – буркнула я, пытаясь забрать бумагу. – Но в этой конторе не заинтересованы в работниках. Им нужны рабы!

Мужчина медленно перевел взгляд с текста на мое раскрасневшееся лицо. Его губы тронула едва заметная, пугающая усмешка. 

– Работа здесь действительно сложная, – произнес он, и в его глазах вспыхнул азарт охотника. – Она не для изнеженных барышень, которые падают в обморок от резкого слова.

– Я не изнеженная! – ярость вскипела в крови, вытесняя страх. – Я лучшая на потоке! 

Он сделал шаг вперед, вторгаясь в мое личное пространство. Крылья его носа расширились, делая незнакомца еще больше похожим на хищника.

– Вот как? Что ж... Мне как раз нужен личный ассистент. Предыдущий не продержался и недели — слишком много плакал. Оклад в десять раз выше того, что вы просили за место учетчика.

Я замерла. Сумма была заоблачной. Она решала все мои проблемы.

Мужчина сверлил меня взглядом. Я откинула прядь влажных волос с лица и только сейчас поняла, с кем имела неосторожность завести беседу.

Рейнар Локрейн. Основатель и бессменный глава Артефактис. 

Ноги моментально стали ватными, а в горле пересохло. Похоже, Вальмир была права: теперь я разве что подавальщицей в дешевой харчевне смогу устроиться.

Локрейн понял, что я его узнала.

– Но, – он прищурился, – готов поспорить на что угодно: вы не выдержите в моем кабинете и недели. Сбежите к мамочке, поджав хвост.

Я закусила губу. Оскорбление подействовало лучше любого приглашения.

– Неделя? – я вскинула подбородок. – Я выдержу месяц. И вы сами будете просить меня остаться.

Он рассмеялся — холодно, но с явным интересом.

– Смелое заявление. Завтра в восемь утра, Элира. Опоздание приравнивается к увольнению.

Он развернулся и пошел к лестнице. К нему тут же подлетели охранники и секретари, склоняясь в глубоких поклонах.

Я стояла в холле, сжимая в руках измятую папку. Только когда тяжелые двери за моей спиной закрылись, и я оказалась на улице, до меня дошло, во что я вляпалась.

Рейнар Локрейн, самый влиятельный человек в индустрии. Человек, о жестокости которого ходили легенды. Да и человек ли он?