Пари. Ярость дракона

Ежегодный бал дебютанток длился вот уже несколько часов.

Императорский дворец был ослепителен. Мраморные своды и хрустальные зеркала отражали свет магических свечей, драпировки из невесомой органзы переплетались с гирляндами из живых цветов.

В главном зале царило веселье. Здесь звучала музыка, поражали воображение головокружительные па танцоров и роскошные наряды будущих невест. Под бдительным оком императора здесь зарождались симпатии, заключались браки, а иногда и…сделки. Но куда же без корыстного расчёта в таком деликатном деле?

Но за дальними дверями, где шелест платьев стихал, а грохот оркестра растворялся в бархатной тишине, начинался другой мир. Здесь, прячась в полутьме от мамаш, жаждущих выдать своих дочерей замуж, купаясь в аромате дорого табака, скучали четверо друзей — драконы Каэль Рейден, Лиор Тарвен, Сайрис Д’Арэн и маг Лорд Эшрен Вэлмонт.

Каэль Рейден откинулся на спинку кресла, играя жетоном между пальцами. Свет ловил в его чёрных волосах медные отблески. На губах — лёгкая усмешка: усталость победителя, которому больше некого побеждать.

— Ход за тобой, — лениво заметил он, не глядя на карты.

— Я надеялся, ты хотя бы разозлишься, — ответил Лиор Тарвен, ветер в человеческом обличье. На нём был серебряный камзол, надетый поверх слишком лёгкой для такого случая рубашки. Но ему было всё равно — он, и только он решал, что и куда надеть, ничуть не считаясь с требованиями моды. Его улыбка была беззаботной, но в глазах плескалась тоска скучающего бога. — Как же скучно, — пробурчал он, и бросил в центр стола один жетон.

— Скука — худший враг, — тихо произнёс Сайрис Д’Арэн, обводя взглядом своих спутников. Он говорил редко, но его голос напоминал бархатный шелест волн на мокром песке. Его голос очаровывал не только юных прелестниц, но и врагов за столом переговоров. Чем ещё недавно частенько пользовался сам император.

Маг Эшрен Вэлмонт усмехнулся. Его рука лежала на столе. Тонкие, длинные, как у хирурга пальцы нервно барабанили по тёмной столешнице стола. Его магия всегда попадала в цель, беспощадно разя противников, или, наоборот, совершая настоящие чудеса. В бокале отражались яркие голубые глаза — безжалостные, циничные. Он был одним из немногих магов, кто осмелился играть с драконами не ради политики. И уж точно — единственным из тех, кого трое драконов допустили в свой узкий дружеский круг.

— Мне тоже надоело играть на жетоны, — сказал он. — Может, сыграем по—настоящему?

— Это будет стоить тебе дорого, — Лиор поднял бокал, намекая на то, что маг вот уже во второй игре кряду терпит поражение.

— Оу, я уверен, шипастые, как только ставки станут настоящими, я — выиграю.

Каэль усмехнулся, щёлкнул пальцами, и над столом вспыхнула искра — золотая, молниеносная, как дыхание дракона.

— Опасное предложение, колдун. Мы, драконы, любим риск, — усмехнулся Каэль.

— Я не колдун, я — маг, — мгновенно парировал Эшрен. — А вот вы, драконы, давно потеряли кураж. Вы воюете — да. Но веселиться, любить, завоёвывать — разучились.

Свечи дрогнули. Воздух стал плотным, как перед грозой.

— Ты забываешься, — процедил Каэль.

Даже Сайрис поднял глаза от карт, медленно перевёл взгляд на мага. Лиор, до этого беззаботно улыбающийся, нахмурился.

Эшрен же лишь усмехнулся и спокойно произнёс:

— Тогда, может, проверим это? — он вальяжно откинулся на спинку кресла. — Спорим, ни один из вас не заставит юную красотку признаться в любви. И не где—нибудь в уголке, а здесь, во всеуслышание.

— Пустяки, — фыркнул Сайрис. — Не пройдёт и недели, как...

— Недели? — маг перебил его мягко, почти лениво. — Слишком щедрый срок.
Сегодня же. До конца бала.

Он медленно повернул голову к открытой двери, ведущей на террасу, где лунный свет серебрил перила.

— Первая девушка, ступившая туда, — ваша цель. Пусть она признается одному из вас в любви.

Лиор хмыкнул, разглядывая мага сквозь длинные, как у девушки ресницы.

— И что поставим на кон, лорд Вэлмонт? Или ты просто хочешь развлечься?

На губах Эшрена мелькнула тень улыбки.

— Развлечения не стоят риска, — тихо произнёс он. — Но вот… Летучий остров — стоит.

Слово упало в тишину, как капля крови на снег. Драконы мигом забыли о пикантной сути пари, и переглянулись. Маг знал, чем завлечь их: этот остров был для любого змея сакральным местом. Но по иронии судьбы оказался во владении семьи мага.

Каэль чуть подался вперёд, глаза сверкнули, отражая пламя свечей.

— Ты шутишь, — выдохнул он.

— Вовсе нет, — маг покачал бокал. — Если выиграет кто—то из вас, остров ваш. Целиком. Со всеми землями и сокровищницами.

— А что хочешь ты? — чуть севшим от волнения голосом спросил один из драконов. — Я так понимаю, ты не будешь участвовать в охоте…на девушку?

— Ты забыл? Он же недавно обручился, — напомнил рассудительный Сайрис Д’Арэн.

— Точно. Кстати, приглашаю вас всех на свадьбу. Но, вернёмся к делу… В случае, если вы не добьётесь признания в любви — я выигрываю. И каждый из вас отдаст мне тот ваш замок, на который я укажу. Каждый из вас…

— А ты не лопнешь от жадности? — первым справился с собой Каэль Рейден.

— Летучий острооов, — нараспев произнёс маг, напоминая о ставке. — Ну что, по рукам? — протянул он к центру стола руку.

Лиор рассмеялся.

— Какой жадный. Но красивый риск, признаю.

— Ну что ж, — Каэль вытянул руку к центру стола. — По рукам.

Три ладони легли поверх его. Свечи дрогнули, и в воздухе вспыхнула тонкая золотая спираль. Она поднялась над столом, закрутилась, оплетая их запястья светом.

Магия стала свидетелем пари. И его неподкупным судьёй.

Лица драконов просто светились от предвкушения. Да и маг наслаждался ситуацией. Он почти не сомневался, что драконы не справятся — бал закончится на рассвете. А значит, через три часа он станет ещё богаче, чем был.

Не успела погаснуть последняя искорка магической печати, как снаружи скрипнула дверь. Послышались лёгкие шаги.

Четверо мужчин не сговариваясь уставились на круг света, дрожавший на террасе. Кто-то предусмотрительно потушил огни в комнате.

Секунда, другая. Из темноты показалась изящная ножка. Вокруг неё тут же закрутилась невесомыми складками пышная юбка. И вот, изящно уперевшись на мраморные перила, чуть дрожа и зябко обнимая свои обнажённые плечи, застыла стройная блондинка.

Драконы даже подались вперёд в предвкушении предстоящей охоты.

— Обернись, — тихо прорычал один. Единственное, что в полной темноте могло выдать их присутствие — это пылающие глаза.

Будто услышав призыв, девушка вздрогнула. И медленно, словно нехотя, обернулась.

— Хорошаааа, — просипел Лиор Тарвен.

— Вечер становится не скучным, — не менее хриплым голосом ответил ему Каэль Рейден.

На несколько долгих секунд вокруг застыла тишина.

Драконы молчали, мысленно выстраивая стратегию покорения красотки.

И только маг, Лорд Эшрен Вэлмонт, замер ни живой, ни мёртвый. В этот момент он проклинал себя и свой неуёмный азарт. Он узнал эту девушку…

Девушка, чувствуя их взгляды, какое—то время пристально всматривалась в темноту. А потом вдруг нервно тряхнула головой, рассыпав по плечам идеально гладкие волосы, сверкающие в лунном свете серебром. И исчезла. Так же стремительно, как и появилась.

Кто-то щёлкнул пальцами. Снова зажглись магические светильники. Каэль и Лиор потирали руки. И только Сайрис задумчиво смотрел на бледного, как мрамор, мага.

— Скажи-ка мне, Эшрен… Не твоя ли это была невеста? Или я ошибаюсь?

Драконы непонимающе уставились сначала на Сайриса. Затем — на мага.

— Вот это поворот, — ехидно заметил Каэль.

— Господа, — хрипло произнёс Лорд Эшрен Вэлмонт. — Я прошу вас проявить благородство и отказаться от этого пари. Эта девушка — Леди Элианна Морвейн. И да, она — моя невеста.

На мгновение за столом воцарилась тишина.
Магическая спираль угасла, оставив в воздухе лёгкий запах озона и горьких пряностей.

Каэль откинулся на спинку кресла, проводя пальцем по краю бокала. На лице — всё та же ленивая усмешка, но в глазах пылал огонь, от которого даже магические свечи дрожали.

— Отменить пари, говоришь? — голос его был ровным, почти насмешливым. — А не поздновато ли, лорд Вэлмонт? Или ты вдруг усомнился в прочности чувств своей невесты?

Эшрен побледнел, но смолчал. Его брак был по расчёту, ведь невеста — наследница обнищавшего, но магически сильного рода. Хотя девушка ему нравилась, а её, уже покойного отца он искренне уважал.

Каэль поднялся, и на мгновение в нём проступило нечто от дракона — властное, опасное.

— Ты бросил нам дерзкий вызов, маг, — продолжил он, глядя прямо в глаза Эшрену. — А теперь хочешь спрятаться за юбкой невесты?

— Хватит, Каэль, — спокойно, но твёрдо произнёс Сайрис. — Это уже не игра. Пари на невесту — низко.

Каэль повернулся к нему, и в уголках его губ мелькнула тень усмешки.
— Ты, как всегда, благороден до зубной боли, старик. Но, я могу тебя понять — вряд ли твоё увечье позволит тебе выиграть пари. Да и по-моему, наглеца нужно ставить на место. Особенно если он — маг.

На щеках у Сайриса заиграли желваки — друг ударил по его больному месту. Во время последней дипломатической миссии он первым дотронулся до документа, на который было наложено заклятие. Тем самым он спас от заклятия императора, но сам серьёзно пострадал… Он больше не мог летать. А в моменты особого волнения его лицо покрывалось чешуёй — что не могло не пугать юных красоток.

— Она не заслужила быть втянутой в это, — Сайрис не отводил потемневшего взгляда. — Для неё это будет оскорблением.

На какое-то время повисло напряжённое молчание. Лишь тихо трещал огонь в камине, и вино в бокалах отливало кровавыми бликами.

— Хм… — Лиор, до этого молчавший, наконец заговорил. Он покачал головой, медленно, с той ленивой грацией, что делала его опаснее любого меча. — Это пари оскорбительно для любой девушки. Но… — он прищурился, скользнув взглядом по Каэлю, — зачем же ей об этом пари говорить? Да и помолвку незачем будет разрывать. Вот наш маг и проявит благородство, излечив сердце влюблённой в дракона девушки.

В этот момент плотная портьера, закрывавшая выход в танцевальный зал, качнулась. Присутствующие оглянулись. Но, не обнаружив посторонних, вновь схлестнулись взглядами.

Каэль рассмеялся. Смех его был низким, опасным.

— Вот видишь, Сайрис, — сказал он, снова опускаясь в кресло. — Даже ветер сегодня на моей стороне.

Он глотнул вина и добавил лениво:
— Пари остаётся в силе. А если твоя невеста, Эшрен, столь непорочна и верна, как ты о ней говоришь — бояться тебе нечего.

— Ты играешь с огнём, дракон, — глухо ответил маг.

— Возможно, — Каэль усмехнулся. — Но, к счастью, я и сам — пламя.