Печати рода Тахэт-Даш

Погода весь месяц продолжала стремительно портиться. Олан Тахэт-Даш мрачно посмотрел на своего младшего сына Рэнолла и задумчиво проронил:

– Нас ждут непростые и полные опасностей времена. Мой дар предсказания говорит, что перемены уже топчутся на нашем пороге. Будущее настолько неопределённо, что пока не могу сказать, что оно нам принесёт, – он неосознанно заправил прядь белых волос за ухо и снова склонился над пергаментом.

На нём была в подробностях начерчена карта с указанием Оборонительных Рубежей их мира. В синих глазах старшего мужчины было столько беспокойства, что младший с явной досадой поморщился.

– Остаётся только немного подождать, чтобы понять, что будет, – Рэнолла тоже терзали недобрые предчувствия. – Надо как можно скорее обратиться к прогностам и предсказателям. Мы не должны прозевать ключевое событие, которое может стать фатальным для всего, что нам дорого.

Глава рода Тахэт-Даш быстро связался с остальными «Старшими» и «Младшими», предварительно запустив все охранные контуры в полную силу. Сейчас он сделал всё, что мог. Поэтому можно было идти отдыхать. До рассвета оставалась всего пара жалких часов. От своих же ежедневных обязанностей их никто не освободит.

За окном раздался оглушительный раскат грома. Потом порыв ветра ударил в окно со всей силы, непонятным образом распахнув, как положено закрытые на специальные защёлки, створки.

Вместе с порывом стылого ветра в вихре сухих осенних листьев в залу ворвалось полупрозрачное серое создание, чем-то сильно напоминающее растрёпанную и заспанную сову. С печальными стонами незваная гостья проследовала до противоположных рам. Они услужливо распахнулись и снова закрылись за её спиной, как и первые.

– Калирра Тахэт-Даш отправилась в путь к своей богине. Ей она служила много тысячелетий. Только своего главного предназначения – подарить жизнь единственной дочери, она так и не исполнила.

– Они с мужем старались, но… Почему-то у Грая получались одни сыновья, – брюнет тяжело вздохнул. – Надо созывать Глав и Наследников родов и проводить Ритуал Призыва. Магия Печатей будет постепенно ослабевать. Если в течение года мы не сможем отыскать достойную стать Младшей Наследницей рода Тахэт-Даш девушку, то нам придётся туго.

– Тут ты прав. Демоны уже знают, как мы будем уязвимы уже в самое ближайшее время. Кстати, сын, я внимательно изучил все древние Своды Законов. Тебе совсем не обязательно будет жениться на преемнице Калирры. Я не забыл, что тебя живо интересует этот вопрос. Хотя в этом случае магия будет несколько слабее. Обычно, всё же, двое начинают испытывать друг к другу глубокие чувства. Надеюсь, также произойдёт и в этот раз.

– Спасибо, отец, что снял камень с моей души. Ни к чему портить кому-то жизнь только потому, что Печати избрали именно её.

Проверив, не нарушена ли где защита, Глава рода и Младший Наследник переместились в Зал Совета, чтобы призвать восемь кандидаток на роль главной Защитницы Лиранта.

В это самое время я пришла из кино, куда мы в этот субботний вечер ходили с подругой. Не стала расстраивать Майю, что фильм мне совершенно не понравился. Несмотря на массу спецэффектов, сам сценарий оказался даже не «на троечку». Да и игра героев вызывала не только лёгкое недоумение. Она меня полностью разочаровала.

Пообещала себе больше не тратить время на такое откровенно бесперспективное занятие, приняла душ и скользнула под дело. С удивлением поняла, что, на этот раз, злая тётка бессонница словно забыла о моем существовании.

Видение, посетившее меня, никакого отношения к рассказанной в ленте истории не имело. Оно вызвало у меня почти полный ступор. А как бы вы отреагировали на подобное безобразие?

Над странными, почему-то фиолетовыми, волнами парил лёгкий дымок. Небо и серпик Луны тоже был окрашены в ту же цветовую гамму. Пространство вокруг было полутёмным. Почти у моих ног покачивалась странная лодочка из огромного листа. Правда, какому растению он мог принадлежать, ума не приложу.

Да и гостья явно не относилась к человеческому роду. Волосы песочной блондинки были убраны живыми цветами. Причём они именно росли из её головы. Откуда пришло это знание, я так и не поняла. Зелёное платье, полосатые чулки и светильник с обычной свечой, как и крылья за спиной, подсказали, что передо мной цветочная фея. Только вела она себя совсем не так, как в фэнтезийных историях.

Даже не соизволив представиться, незваная гостья бросила на ковёр около моей постели платье, туфельки на небольшом каблучке и плащ и строго велела:

– Собирайся в дорогу, Аль. Мир Лирант избрал тебя в число претенденток на роль Младшей наследницы рода Тахэт-Даш. Это очень почётно – хранить бесчисленное число жизней, а в один прекрасный день уйти к своей богине, оставив вместо себя дочь. Только она и сможет унаследовать от своей матери Печати.

– Я никуда не пойду! – в моей душе поднимался иррациональный ужас, так как только сейчас осознала, что это никакой это не сон, а самая настоящая явь. – Вы не имеете права красть у меня мою собственную жизнь!

Фея пожала округлыми плечами и холодно проронила:

– Твой мир – всего лишь, один из бесконечных лепестков Розы богини жизни Фэттари. Ты должна гордиться оказанной тебе честью, а не вести себя точно напуганный до полусмерти маленький ребёнок. Впрочем, если Младшей наследницей тебя не изберут, я замолвлю словечко, чтобы тебе помогли вернуться назад. Если конечно, не изменишь своего решения, – и она что-то пробормотала.

С изящных пальцев сорвалось серебристое сияние. Оно окутало меня, погружая в странное состояние. Мои босые ноги прошлёпали по полу в сторону ванны, где я полчаса приводила себя в порядок. Волосы высохли на удивление быстро даже без фена. Потом облачилась в точно кружевное нижнее белье. Затем натянула платье. Представляете, даже каждую складочку ладонями попыталась разгладить.

Блондинка сноровисто затянула шнуровку на моей спине. Женщина долго возилась с волосами, но их она оставила распущенными. Узкий серебряный обруч с какими-то незнакомыми мне символами, выгравированными на отполированной до жаркого блеска поверхности, завершил мой наряд.

– Что ж, теперь ты выглядишь вполне достойно, чтобы предстать перед Советом Лиранта вместе с остальными семью кандидатками.

Короткое отрывистое слово прозвучало как крик раненой птицы, и фонарь засиял ярким светом полнолуния на Земле. Моя похитительница помогла мне более-менее удобно разместиться в лодке из гигантского зелёного листа и запела. Вокруг судёнышка заклубился голубоватый туман, а когда он рассеялся, мы оказались у пристани.

– Младший наследник Рэнолл Тахэт-Даш. Второй сын Главы рода Тахэт-Даш Олана Тахэт-Даша, – вежливо представился брюнет, помогая мне сойти на берег. – Приношу вам свои извинения за то, что пришлось вырвать вас из привычной жизни. Лирилэлль, ты могла бы быть менее бесцеремонна и сурова с нашей гостьей.

Через миг я утонула в чёрных омутах глаз. Мимолётно удивилась, что простой поход в кино мог привести к таким ужасным последствиям. «Надеюсь, Майе ничего не угрожает. Хотя, не должно. Она замужем, растит сына. Видимо им такие дамы не подходят. Нужны те, кого сильно ничего в родной реальности не держит», – а вслух проронила. – Аль, а вот многого не помню, – и недовольно нахмурилась.

– Простите, через пять лет вы позабудете, что было до Призыва. Это необходимо, чтобы вы смогли начать в Лиранте с чистого листа. Мы сделаем всё, чтобы адаптация прошла максимально мягко и успешно. Вам надо отдохнуть. Я провожу вас в ваши комнаты в родовом замке Тахэт-Даш. Настоятельно рекомендую основательно выспаться. Чары Главы рода Нэйд-Даш сделали так, что вы всегда правильно сможете понять, что вам говорят и расслышать на любом из языков Розы Миров. Остальные знания сможете почерпнуть в замковой библиотеке. Мой отец поможет вам разобраться со всеми тонкостями. И, пожалуйста, поймите нас правильно. У нас не было иного выхода. Без магии Печатей рода Тахэт-Даш, что работает лишь благодаря Младшей наследнице нашего рода, всё здесь может погибнуть. Тёмные миры не упустят возможности захватить новые реальности. Такова их суть. Чары артефактов будут действовать чуть больше года. Если мы не найдём преемницу Калирры, перестанет существовать и ваша родная Земля. Настоятельно рекомендую вам, пока что, не выходить даже в сад без сопровождения. Вас могут попытаться выкрасть или даже убить.

Шоковое состояние не позволило мне издать ни звука, но я кивнула головой, дав понять, что последую доброму совету. Со мной вежливо распрощались у двери в предоставленные мне апартаменты. Переступив порог, огляделась.

Все комнаты были выдержаны в светлых тонах. Тут было очень уютно. На столе под льняной салфеткой исходил ароматным парком ранний завтрак. Только сейчас поняла, как сильно проголодалась. Еда оказалась незнакомой, но вкусной и сытной. Травяной отвар быстро успокоил порядком издёрганные нервы. Потом начало клонить в сон. Видимо, это какой-то, мощный успокоительный, если не снотворный, настой.

Распустить шнуровку лёгкого платья самостоятельно я не смогла. Поэтому просто прилегла поверх шёлкового покрывала, накрывшись лёгким шерстяным плащом вместо одеяла. На этот раз, никакие сны или видения не потревожили мой покой. Мне удалось отдохнуть, чтобы с новыми силами разобраться во всей этой чертовщине, которая сейчас творится вокруг.

Я проснулась вместе с рассветом и обнаружила, что нахожусь не в своей спальне. Поэтому непонимающе захлопала глазами. Спросонья даже не вспомнила сразу, что со мной произошло. Голова кружилась и гудела, точно накануне всю ночь без меры пила и плясала. Потом ещё и ушла в полный отрыв. К сожалению, вспомнить что-то, кроме имени Аль, мне так и не удалось. Осталось только смутное ощущение, что нужно срочно собираться и куда-то бежать. Иначе моя жизнь превратится в беспросветный кошмар.

В дверь деликатно постучались, и когда я пригласила, внутрь вошла незнакомая девушка и с вежливым поклоном проронила:

– Очень рада, что вы не такая засоня, как остальные семь кандидаток на статус Младшей наследницы рода Тахэт-Даш. Возможно, вам даже крупно повезёт, и вы даже станете супругой Младшего наследника – Второго сына Главы нашего рода, – женское чутьё сразу подсказало, что очень скоро всем нам придётся столкнуться с женской ревностью, завистью и злобой. Видимо, Рэнолл считался слишком завидным женихом, чтобы упускать его без яростной борьбы. – Завтракайте, Глава рода Олан Тахэт-Даш лично разъяснит вам все нюансы.

Мимолётно удивилась, что моё платье никак не пострадало во время беспокойного сна. Постель же сейчас больше всего напоминала разорённое воронье гнездо. Взглянув на себя в зеркало, ужаснулась. Прежде чем показываться кому-то на глаза, следовало привести голову в порядок. К счастью, в ящичках трюмо нашлись и деревянный гребень, и шпильки, и украшения для причёски. Решила особо не мудрствовать. Собрала волосы в хвост, закрутила в аккуратный пучок, чтобы не мешали. После чего на совесть закрепила серебряными шпильками. Каждая была украшена некрупной зеленоватой жемчужиной.

Зашла в купальню, где обнаружилось нечто похожее на кран и раковину. Поэтому умылась, прополоскала рот каким-то травяным настоем. Откуда узнала, что следует поступить именно так, так и осталось для меня загадкой. Результат несказанно удивил. Эмаль стала белоснежной. Не осталось и следа от слегка желтоватого налёта. Второй завтрак оказался не только вкусным, но и сытным. Хотя ни одного знакомого блюда на столе под чистой салфеткой обнаружить мне так и не удалось.

Повинуясь безмолвному призыву, аккуратно составила на поднос грязную посуду и снова прополоскала рот. С удивлением поняла, что через миг небольшой стакан снова наполнился благоухающим травами лечебным настоем. Едва успела накинуть на плечи тёплый шерстяной плащ, как снова раздался стук. На этот раз довольно требовательный. Мужской голос был мне незнаком:

– Госпожа Аль, Глава рода Олан Тахэт-Даш приглашает вас для обстоятельной беседы. Старший наследник рода Тахэт-Даш Дээн, мимоходом представился он. – Уверен, что у вас возникло много вопросов, на них вы бы хотели получить честные и исчерпывающие ответы.

Я вышла в коридор и прикрыла за собой дверь. Незнакомец был чем-то неуловимо похож на Рэнолла. Только этот был намного старше. Изумрудные глаза на золотистой коже лица горели, словно два изумруда самой чистой воды. Волосы же были точно серебряные, но не седые. Говорить мне с ним было, по большому счёту, нечего. Поэтому решила помолчать. Слишком уж велик был риск сморозить какую-нибудь глупость исключительно по незнанию.

Больше всего раздражал тот факт, что кто-то или что-то словно стёр мою память о прошлом. Оставил только то, как откуда-то точно знала, что было лишь осколком имени, которое я носила от рождения. Подобное положение дел не могло меня не нервировать. Только сейчас ничего поделать с этим было нельзя. Глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться. Все равно сейчас шла к тому, кто хотя бы частично мог помочь прояснить непонятную ситуацию.

Услышала вежливое приглашение и прошла в кабинет. Небольшая комната оказалась на редкость уютной. Внутри находилась явно семейная пара. Женщина не проронила ни звука, пока её супруг просвещал меня по поводу моих перспектив. Узнала, что у Глав рода может быть только два сына, а у младшего из братьев всегда только единственная дочь. Именно она и становится Хранительницей охранных Печатей рода Тахэт-Даш. Если, как в случае с Калиррой, пара остаётся бездетной или рождаются только мальчики, то из разных миров призываются восемь девушек. По числу родов мира под названием Лирант. Именно потомки богини жизни Фэттари и охраняют жизнь во всей Розе от посягательств Тёмных Реальностей. Все кандидатки должны быть лишены магического, колдовского или пророческого даров. Допускается только целительский, да и то совсем слабенький.

– Если в течение года ни одна из вас не заступит на место предшественницы, ничего из того, что нам дорого, не уцелеет. Также попрошу вас без сопровождения пределов ваших апартаментов не покидать. Это может быть смертельно опасно.

– Не переживайте, я не собираюсь совершать откровенно глупых поступков. Что станет с теми, кого не изберут Печати рода Тахэт-Даш?

– Если проснутся магические, целительские или иные способности, то вас примет то семейство, где ваши таланты будут наиболее востребованы. Если нет, то останетесь в моём замке.

– Могу я попросить вас вернуть меня домой, если мне не суждено стать Младшей наследницей? Фея Лирилэлль даже предложила в этом случае свою помощь.

– Это невозможно. Мы – могущественны, но не всесильны. Попасть дважды в одну и ту же точку многомерной реальности ещё никому не удавалось. К сожалению, я бессилен исполнить ваше, судя по всему, заветное желание. Прошу простить меня за это.

– Могу я тогда получить книги, чтобы узнать о вашем мире как можно больше? Без особых талантов кандидатки будут слишком уязвимы.

– Конечно. Дээн принесёт вам полезные фолианты из моей личной библиотеки. С них вам будет лучше всего начать обучение. Похвально, что вы не стали устраивать истерик, качать права, а то и вовсе угрожать, – явно оценивающий взгляд местного властителя, мягко говоря, совсем мне не понравился, но я благоразумно промолчала.

– А смысл почём зря сотрясать воздух? Ведь все равно нет ни малейшей возможности что-либо кардинально изменить. Если вам больше нечего мне сказать, то я лучше вернусь в свою комнату. Сама поищу ответы на вопросы, которых у меня после беседы с вами стало ещё больше. Как понимаю, на балкон тоже лучше не выходить без крайней необходимости?

– Вы на редкость проницательны, леди Аль. Кто-нибудь из моих людей обеспечит вашу безопасность во время прогулки по саду. А теперь, прошу прощения, но мне надо переговорить ещё с тремя кандидатками, – судя по промелькнувшей на лице гримасе, лорд справедливо предполагал очередную порцию безжалостных женских капризов.

В коридоре оказался Рэнолл. Под мышкой Младший наследник сжимал увесистый томик в красивом переплёте из тёмно-синей кожи. С всё возрастающим раздражением поняла, что брюнет украдкой рассматривает меня, словно оценивая мои шансы на успех. Привычно сделала вид, что ничего не заметила и чуть сбивчиво поблагодарила:

– Спасибо, надеюсь, что найду тут средство, чтобы вернуть себе утраченную память. Даже от моего первоначального имени, почему-то так кажется, остался лишь короткий огрызок.

– Простите, леди Аль, но… – услышать в приятном голосе лёгкие нотки сожаления оказалась совершенно не готова. – Это побочный эффект от перемещения между мирами. Получая новую жизнь и судьбу, даже если вы оказались тут в собственном теле, происходит почти полное стирание всего, что было до этого.

– Ну, на нет и суда нет, – брякнула первое, что пришло в голову и, поймав удивлённый взгляд своего спутника, степенно пошла рядом.

О чём говорить, я не знала, а ненароком наломать дров в мои планы никогда не входило.

– Позвольте мне показать вам сад. Только фолиант, уверен, лучше оставить на письменном столе в вашем кабинете.

Предложение было разумным. Выполнить его было совсем нетрудно. Поэтому вернулась очень быстро и не удержалась от вопроса. Тот буквально вертелся у меня на языке:

– Это ведь не просто так, что для беседы с вашими родителями меня отвёл Старший наследник, а обратно проводили уже вы? – мой собеседник лишь загадочно улыбнулся и, подхватив под локоть, увлёк в сторону парадного выхода, пообещав:

– Поговорим об этом на свежем воздухе. Вам явно не придётся по вкусу безвылазное сидение в четырёх стенах.

Сад оказался настолько великолепным, что я надолго потеряла дар речи. Растений в цвету оказалось много. Тончайшие оттенки ароматов плыли в воздухе, приводя мою душу в совершеннейший трепет. Отчего-то ощутила лёгкое сожаление, что больше никогда не увижу вредную цветочную фею Лирилэлль. Откуда пришло знание, что она – одна из Оберегающих Границы между мирами, так и осталось для меня тайной за семью печатями.

Увидеть неподалёку ещё и Старшего наследника рода Тахэт-Даш оказалась не готова. Серебряные волосы отбрасывали холодные отблески на лицо, но изумрудные глаза смотрели на меня с нескрываемым интересом. «Ой, мамочки»! – с ужасом подумала я, смутно припомнила тёмную историю, когда в меня ещё в студенческую пору влюбились два брата-близнеца. Тогда они чуть не поубивали друг друга. Пришлось срочно брать ситуацию в свои руки и искать третьего, кто отвадит двух «злобных гоблинов» от моей скромной персоны.

– Как я понимаю, у вас есть масса вопросов, ответы на которые вы бы хотели получить?– Старший наследник предложил мне руку, но я не спешила откликаться на безмолвный призыв. Слишком хорошо понимала, что это может быть, всего лишь, очередной проверкой на вшивость.

– Да. Девушек восемь, а нужна только одна Хранительница Печатей рода Тахэт-Даш. Вернуться домой не представляется возможным. Что станется с теми, кто не подошёл для этой роли?

– Все зависит от того, какие у них способности. В зависимости от этого их примет то семейство, где им будет наиболее комфортно, согласно врождённым талантам. Вот вы, в любом случае, останетесь здесь.

– Почему? Потому что я приглянулась вам обоим? – иногда наглость, и правда, второе счастье.

В моём случае это оказалось именно так.

– Вы на редкость проницательны, леди Аль. Дело в том, что мы терпеть не можем склочных женщин. Поэтому, отец согласился с нами, что отдавать кому-то такую необычную потенциальную невесту будет верхом глупости и расточительности.

– К тому же, – Рэнолл проказливо улыбнулся. – В отличие от остальных семи кандидаток, вы не попробовали сразу же приступить к устройству собственной судьбы, исходя только из нашего социального статуса. Неблагоразумно завоёвывать мужчину, если не уверена, что тебе подойдёт такая семейная пара.

Откуда-то из-за кустов, точно облитых нежно-сиреневыми цветочками, выскочила девица. Это рыжеволосое чудо живо напомнила мне мышкующую лису. Причём в качестве грызунов она явно рассматривала обоих моих спутников. Их спасало от немедленного утаскивания в укромный уголок только то, что она пока ещё не решила, кто для неё предпочтительнее.

– Далась вам эта курица ощипанная? – меня довольно бесцеремонно попытались столкнуть с тропы в небольшую низинку.

Только и я не привыкла терпеть такое беспардонное поведение. Поэтому, даже не задумываясь, ухватила нахалку под локоток и прошипела:

– Сама ты – наседка! Иди отсюда! Никто тебе не давал права встревать в нашу беседу! – взяла обоих мужчин под руки и неспешно пошла, куда вели.

Спрашивала обо всём, что показалось важным, внимательно слушая ответы. Ситуация, что и так показалась мне весьма запутанной и плохой лично для меня, показала себя во всей красе. Ничего, кроме приступа раздражения, я не ощутила.

Назойливая незнакомка, явно, отступать не собиралась. Только, как подсказывало чутьё, она так и не решила для себя, на кого открыть полномасштабную охоту. Увы, Печати явно никому не подчинялись, а гарантированно выскочить замуж за Младшего наследника могла только их Хранительница. Не придумав ничего лучше, нахалка попыталась вцепиться мне в волосы и устроить грязную драку. Только у моих спутников на этот счёт было своё мнение.

– Кианирра, с такими манерами никто не захочет связать с тобой свою судьбу! Сколько тебе ещё объяснять, что замашки матриарха тебе лучше оставить в прошлом, что навсегда утрачено для тебя?

– Я тоже из тех, кого призвали Печати! Так почему вы носитесь с этой серой мышью, точно она – самая завидная невеста из нас всех?!

– Потому что у неё хватает ума вести себя прилично, а не закатывать бесконечные истерики и скандалы, как все остальные! – при этом выражение лица у Старшего наследника был такое, словно ему клещами тащили больной зуб без малейшего обезболивания.

– Если она не в состоянии сразу показать себя во всей красе, то кто ей лекарь?! – яркая и весьма эпатажная девушка явно не собиралась менять выбранную стратегию.

Она явно нацелилась на Старшего наследника. Ведь именно ему предстояло в будущем сменить отца и стать Главой рода Тахэт-Даш.

Она быстро решила, что Младший менее статусный, и попыталась оттащить меня от Дээна, но добилась иного результата. Маг что-то выдохнул, и надоеда оказалась в собственной комнате без возможности переступить порог до наступления утра следующего дня.

– Прошу прощения, леди Аль, некоторые невесты не понимают, что наглость наказуема. Как и недостойное для молодой девицы поведение.

– Все мы – разные. Как и наши взгляды на «пристойное поведение», – я пожала плечами и снова принялась выпытывать крупицы бесценной для себя информации.

Лирант оказался весьма занятным миром. Правда подводных камней и условностей тут было столько, что впору было за голову хвататься. С ужасом поняла, что разбираться во всех тонкостях придётся совершенно самостоятельно. Это входило в Испытания. Пресловутые Печати были древним артефактом. Они обладали собственным разумом и могли принять почти любую форму.

Угадать, что это будет на этот раз, и означало пройти все проверки и стать Младшей наследницей рода Тахэт-Даш и их Хранительницей. Также чутьё подсказало, что один из наследников станет моим супругом. Открытым оставался лишь один вопрос: кто именно.

Я молчала, пока ещё одна беспардонная «завидная невеста» не была вынуждена уйти. На этот раз брюнетка с серыми глазами была из местных. Кто из братьев приказал отконвоировать скандалистку в её покои, для меня так и осталось загадкой. Впрочем, она сама была виновата. Не надо быть настолько напористой и наглой. Решила лишний раз рта не раскрывать. Вопросы задавать строго по существу и сильно не высовываться.

Как и предполагала, Печати рода Тахэт-Даш были придирчивы и очень своенравны. Никто, даже сами боги Розы Миров, не знали, кого они выберут в качестве проводника своей могущественной силы. Как подтвердились и мои самые мрачные догадки. Жизнь здесь, пока Младшая наследница не заступит на свою «должность», будет совсем не похожа на молоко и мёд. Я помрачнела, но не стала озвучивать собственные подозрения.

Двухчасовой прогулки оказалось вполне достаточно, чтобы получить предварительную информацию для размышлений. Правда, были они совсем не радостными. Интуиция нашёптывала, что другие подруги по несчастью могут оказаться ещё хуже Кианирры. С такими ситуациями время от времени сталкивалась любая девица на выданье. Особенно, если бонусы от замужества были слишком уж соблазнительны.

Вежливо поблагодарила за приятную компанию и поспешила, от греха подальше, скрыться в тиши собственных покоев. Увы, моё уединение было довольно бесцеремонно нарушено. Высокий брюнет с чёрными глазами и очень светлой кожей попытался вырвать у меня из рук фолиант. Только позволить этого я не могла никому. Мне нужны были ответы на рой вопросов. Их с каждым улетевшим в прошлое мигом становилось всё больше.

Незваный гость оказался молчаливым, но очень настойчивым. Тут из воздуха вывалилось полупрозрачное серое создание, чем-то сильно напоминающее растрёпанную и заспанную сову. Призрачная птица молча атаковала моего обидчика. Отчего-то я не могла даже закричать. Словно кто-то лишил меня возможности говорить. Пришлось устроить шум более радикальными методами.

На каминной полке стояла увесистая ваза с какими-то цветами. Не выпуская книги из рук, со всей силы пихнула её локтем. Ощущения были не из приятных, но раздался сильный грохот при падении на каменный пол. Незнакомец что-то гневно выкрикнул и растаял без следа. Моя защитница также пропала, точно дурной сон на рассвете.

На шум тут же прибежал небольшой отряд стражи во главе с Дээном. Из меня вытянули все до малейшего нюанса. Даже то, на что и внимания-то не обратила. Старший наследник рода Тахэт-Даш помрачнел, особенно когда услышал про «сову». Видимо этот призрак не сильно вязался с его планами в моём отношении. Наконец он проронил, явно подбирая слова:

– Этот ферт воспользовался первой же возможностью, чтобы проникнуть в наш мир и попытаться уменьшить число претенденток на Печати. Будьте осторожны, леди Аль. Я наложу дополнительные охранные контуры на комнаты всех Невест, но… – он строго посмотрел на меня, явно ожидая ответа.

– Если мы не будем осторожны, от всего нас даже самая сильная магия уберечь не сможет. Кто такие ферты? – отчего-то мне было жизненно важно поскорее получить ответ на этот вопрос.

– Раса жителей из соседнего с нами Тёмного Мира. Всё в мире уравновешивается. Они – аналог Лирантов, но не охраняют, а захватывают новые территории. Именно от них и им подобных существ и защищают Розу Фэттари Печати моего рода. Пока их сила не ослабела, наши противники способны только на мелкие пакости. К сожалению, время сейчас работает против нас. Раз ферт решился прийти сюда прямо сейчас, значит, вы ему сильно приглянулась. Он попытается выкрасть или, если ничего не получится, убить тебя. Удивительно, как быстро сын местного лорда перешёл на «ты». Впрочем, это меня нисколько не оскорбило и не возмутило.

– Хорошо, одна не стану покидать свою комнату. С прогулками, как поняла, тоже пока стоит повременить?

– Мы с братом усилим охрану и будем сопровождать вас, или вместе, или кто-то один, – когда волнение чуть уменьшился, мужчина снова вспомнил о хороших манерах.

Он долго возился с узорами на стенах и изящными фигурками. Небольшие вихри на миг возникали, а потом рассеивались без следа. Видимо, блондин каким-то неведомым для меня образом заставлял стихию подчиняться его приказам.

– Чуть позже к вам зайдёт мой брат. Его огненные заклинания надолго отобьют охоту у незваных гостей появляться в Лиранте! – потом он попрощался со мной и торопливо вышел вон.

Я попыталась взять в себя в руки и отыскать хоть какую-то информацию о моей защитнице. Это занятие настолько меня захватило, что от увлекательного дела оторвалась только тогда, когда пришла та же, что и утром, девушка и поставила на стол поднос с ужином. Упоительные ароматы незнакомой еды отозвались протестующим бурчанием желудка.

Неловко извинилась за недостойное поведение и поблагодарила за заботу. Незнакомка улыбнулась мне и тут же ушла. Видимо, и у неё было много обязанностей, их следовало исполнить как можно быстрее и лучше.

Как узнала из фолианта, слуг у Лирантов не было. Каждый делал ту работу, какая была ему по сердцу. Всё имущество принадлежало всем членам рода. Посмеялась над девицей, что явно собиралась выскочить замуж за Дээна. Представляю, какое её ожидает разочарование, когда узнает, что ничего своего у Старшего наследника, кроме личных вещей, по сути, и нет. Зато обязанностей столько, что свободного времени почти не остаётся.

Глава рода Тахэт-Даш и вовсе несёт полную ответственность за магическую и колдовскую защиту всей Розы Миров. Быть же супругой такого человека было серьёзным испытанием. Поэтому, нередко бывало, что супружеская пара расставалась.

В книге нашлось всё, кроме того, что меня сейчас живо интересовало. Внутренний голос нашёптывал, что призрачная сова сейчас присматривается ко всем восьми Претенденткам и как-то связана с самими Печатями. Повода не доверять собственному чутью у меня не было.

Поэтому быстро поужинала, поставила грязную посуду в специальную нишу, откуда она переместилась на кухню уже в чистом и высушенном виде. Потом так и заснула в обнимку с фолиантом. Мне совсем не хотелось давать своим недоброжелателям и полшанса на то, чтобы стащить его.

Утром меня разбудил деликатный стук в дверь. Пытаясь проморгаться, спросила:

– Кто там? – за окном только-только разливалась в небе полоска ложного рассвета.

– Впустите меня, госпожа. У меня есть для вас очень заманчивое предложение, – в голове тут же всплыли туманные обрывки знаний о том, что некоторые существа не могут самовольно проникнуть в чужое жилище.

Мысленно поблагодарила обоих братьев, что поставили на мою комнату надёжную магическую защиту. Вслух же громко сказала:

– Благодарю вас, но у меня всё есть. Удачного вам дня.

Рассерженное шипение с той стороны порога сразу дало понять, что незваный гость не ожидал, что даже не соизволю его выслушать. Как и того, что окажусь и спросонья предельно осторожной.

До завтрака ещё оставалось несколько часов. Поэтому решила вернуться в постель и попробовать уснуть. С грустью поняла только одно: легко никому из нас не будет. Даже без интриг и неприязни со стороны других «завидных невест».

Отчего-то на душе было совсем неспокойно. Так бывало всегда, когда предчувствовала, что неприятности уже кружат вокруг, точно стая голодных волков вокруг раненого лося. Только, на этот раз, проблемы коснутся кого-то другого. Снова поймала на себе встревоженный взгляд призрачной совы. А потом на меня словно тяжёлая пелена навалилась усталость, и я заснула в обнимку с пухлым томиком. За два дня осилила лишь пару глав. К сожалению, о ночном визитёре там ничего не рассказывалось.

Открыла глаза под возмущённое бурчание давно пустого желудка и с удивлением увидела, что за окном уже опустились сумерки. Есть хотелось довольно сильно, но выходить за порог после утреннего происшествия не спешила. Кто знает, что за сюрприз мог там оставить незваный гость?

Чтобы хоть немного отвлечься от неприятных предчувствий, открыла фолиант и начала тихонько изучать то, что могло спасти жизнь не только мне. Странные серебристые глаза призрачной птицы посматривали на меня с нескрываемым интересом. Предпочла сделать вид, что не замечаю неожиданную компаньонку. Потом настолько увлеклась мелкими нюансами взаимодействия внутри Розы Миров и её противостояния с Тёмными Реальностями, что отвлеклась только тогда, когда услышала тихий голос лорда Дээна:

– Леди Аль. Как же я рад, что вы проявили разумную осторожность и не позволили демону войти, – неприятное предчувствие обожгло мою душу.

– Кто-то польстился на его посулы?

– Да. Калиратт мертва, а Салиарра находится в странном помрачении рассудка. Кто знает, какая бы судьба ожидала вас?! Что он предложил?

– Какое-то выгодное предложение, но я не настроена разговаривать с теми, кого не пускают внутрь охранные контуры.

– Очень рад, что вы оказались настолько благоразумны, – старший наследник приютившего меня рода был мрачен и подавлен.

– Мне очень жаль, что Калиратт погибла. Надеюсь, что Салиарру ещё можно спасти.

– У меня нет ответа, есть ли способ развеять чары демона. Это что-то совсем новое. Проклятие смогло подействовать в полную силу только потому, что эти две девицы так и не поняли, что излишняя доверчивость в Лиранте часто карается очень сурово, – изумрудные глаза под шапкой серебристых волос были грустны.

Сразу поняла, что блондин корит себя за то, что не проявил достаточной бдительности и не смог уберечь сразу двух невест от страшной беды.

Знакомая мне девушка робко постучалась в дверь и принесла более разнообразный, чем обычно, ужин. Дээн взглядом велел брюнетке поскорее уйти и, печально посмотрев на меня, ошарашил неожиданной просьбой:

– Вы не будете сильно возражать, если мы разделим эту трапезу? К сожалению, в сложившихся обстоятельствах свободного времени практически не остаётся. Уверен, что у вас возникло много вопросов, обсудить которые лучше со мной или моим братом.

Снова раздался негромкий, довольно деликатный звук, и мы услышали голос Рэнолла:

– Леди Аль, вы позволите мне войти?

– Не вижу причин для возражений, – сложившаяся ситуация все больше и больше смахивала на дешёвую мелодраму, но я тешила себя надеждой, что такому «препарированию» подвергаются все потенциальные будущие жены Наследников. Иначе как можно узнать, что каждая из нас собой представляет? – Проходите. Еды тут хватит даже не на троих, а на человек пять.

– Линдра специально принесла так много. Вскоре к нам присоединятся наши с Дээном родители. Простите, что не предупредили, что с каждой из призванных невест будет проводиться обстоятельная беседа. Иначе как мы сможем узнать друг друга лучше, не нарушая правил приличий?

Видимо на моем лице отразилось такое облегчение, что оба Наследника рода Тахэт-Даш проказливо улыбнулись и обменялись загадочными взглядами. Решила, что делать выводы ещё рано, а вот разжиться информацией из первых рук для последующих размышлений я была совсем не против.

– Что мне делать, чтобы избежать участи тех, кто пострадал от демона? Какие ещё гости из Тёмных Реальностей могут быть для нас опасны?

– Пока ещё чары Печатей достаточно сильны. Просочиться в Лирант могут только демоны, вампиры и ферты. Самые опасные именно ферты. Они воруют невест. Своих женщин у этой расы нет. Свадебный обряд у них особый, он делает дочь чужой расы своей крови. От таких жён они могут иметь многочисленное и здоровое потомство. Процесс необратим. Несчастная не сможет жить ни в каком другом мире, кроме Фирталля.

– Благодарю вас, а ещё, – тут я замялась, так как была не уверена, что странное серое создание попросту не является плодом моего воспалённого сознания. Слишком уж в нестандартную ситуацию угодила. – Я почти постоянно вижу полупрозрачное серое создание, чем-то напоминающее сильно растрёпанную и заспанную сову. Именно она прогнала того ферта и была рядом, когда демон пытался погубить или украсть и меня. Нас осталось только семь. Судьба шестой под большим вопросом. Кто это приведение?

– Это душа Калирры Тахэт-Даш. Она тоже была родом из иного мира и очень переживает до сих пор, что не смогла подарить нам Младшую наследницу. Такое несчастье встречается всё чаще.

В памяти всплыли обрывки чего-то, о чем я много знала. Осторожно подбирая слова, озвучила свою идею:

– Видимо, из-за того, что слишком маленький приток свежей крови. Чересчур много близкородственных браков. Поэтому и детей меньше, наверно, год от года?

– Да. Видимо, вы правы, леди Аль.

– Пусть молодёжь из разных семей встречается чаще. Тогда и таких проблем будет гораздо меньше.

Запоздало подумала, что зря вылезла со своим советом. Оба Наследника уже не скрывали живого интереса к моей скромной персоне. Видимо, лучше будет затаиться, а то, как бы, не вышла мне моя инициатива боком. Ведь всем известно, что она часто наказуема.

Я почувствовала, что призрачная сова всё также с любопытством наблюдает за мной из-за какой-то грани этого совсем ещё незнакомого для меня мира. Разговор с Главой рода Тахэт-Даш в присутствии его супруги слегка прояснил ситуацию, но от этого вопросов стало только больше.

Леди Дилирра сразу дала понять, что не считает меня достойной статуса невесты ни одного из её сыновей. Брюнетка была совсем не рада, что те не согласны с ней. Завязала себе узелок на память, чтобы постараться как можно реже попадаться на глаза откровенно недовольной хозяйке замка. Что-то в самой глубине души подсказывало, что интриги плести будут не только другие кандидатки в законные жены и пришельцы из Тёмных Реальностей.

Лорд Олан, сразу почувствовала, свою супругу в отношении возможной Младшей наследницы не поддерживает. Правда, испытанные мной ощущения были довольно неприятные. Точно сначала меня словно вывернули наизнанку. Потом долго и со вкусом копались даже в самых потаённых уголках моей души. После того как проверка окончилась, Глава рода Тахэт-Даш вежливо со всеми нами распрощался.

Его жена продолжала хранить абсолютное молчание. Только я сразу поняла, что она постарается избавиться от меня как можно тише и быстрее. По выражению надменного лица ничего нельзя было прочесть. Ледяной взгляд чёрных как глухая полночь глаз сразу дал понять, что мне тут совсем не рады.

Зато оба молодых человека заметно расслабились, едва леди Дилирра покинула мои покои. Потом мы чинно поужинали. Увы, у меня не было ни малейшего желания вести застольные беседы. На душе скребли совсем уж злые кошки. Состояние было такое, что, буквально хотелось в голос выть на полную Луну чудесного жемчужно-голубоватого цвета. Она сейчас как раз проплывала за окном. Поэтому едва трапеза была закончена, оба моих кавалера откланялись и оставили меня в покое.

Закрыла за мужчинами дверь и прошла к креслу, стоящему у жарко натопленного камина. Ситуация снова ухудшилась. Самое страшное, что пока я не знала, как повернуть ход событий себе на пользу.

Призрачная сова тяжеловато взлетела на шкаф и с любопытством посмотрела на меня. Что-то во взгляде серебристо-серых глаз сразу насторожило. Выжить в этом мире без колдовских или магических способностей, как начинала понимать, будет совсем непросто.

С ужасом поняла, как безумно хочется поговорить с бывшей Хранительницей Печатей. Решив довериться интуиции, вежливо поздоровалась:

– Добрый вечер, леди Калирра. Я могу быть чем-нибудь вам полезна?

Не ожидала, что незваная гостья мягко спланирует на диван и превратится в полупрозрачную женскую фигуру. Бывшая Младшая наследница рода Тахэт-Даш была при жизни очень красива. Волосы цвета молочного шоколада лёгкими волнами сбегали до талии. В каре-зелёных глазах застыла мука. Она несколько мгновений я подумала, точно решала, достойна ли потенциальная невеста её племянников доверия. Печальная улыбка вспыхнула на мгновение на полных губах, а потом раздался очень приятный голос:

– В том, что моя судьба сложилась совсем не так, как была должна, виновата леди Дилирра. Она с самого начала невзлюбила меня. Тот же, кто перебежит дорогу этой высокородной некромантке, слишком часто оказывается в непростых ситуациях. Она что-то сделала, и у нас с мужем родилось двенадцать сыновей без капли магического дара. Им пришлось перейти в Старший род Тахэт-Ран. Умение ладить с техникой и создавать удивительные по сложности и красоте устройства помогли им занять там достойное положение. Я долго искала знания, что помогут противостоять жене Олана тем, у кого нет особого могущества, чтобы защититься от магии смерти. Подойди ко мне, дитя. Будь очень осторожна, чтобы тебя не постигла страшная участь тех двух несчастных девушек. Особенно опасайся демонов, вампиров и фертов. В канун Середины Зимы магия Печатей ослабеет настолько, что в Лирант смогут проникать и шарины. Они очень похожи на обычных людей и поглощают не только тело, но и душу любого, кто попадается им на пути. Сами при этом смогут принимать ещё один облик. Что будет, если такая беда произойдёт с будущей Хранительницей, даже предсказать не берусь. Нажми на эту каменную ветвь и возьми фолиант из тайника. Он для тебя гораздо важнее, чем книги, которыми тебя будут пичкать наставники. Может, тебе удастся отыскать там что-то, что поможет противостоять магии смерти леди Дилирры. Пусть Фэттари будет великодушна к вам всем, и больше никто из невест не пострадает, – и призрак растаял, оставив меня с добычей в виде увесистого томика в тёмно-синей бархатной обложке, расшитой крупным чёрным жемчугом.

Я вежливо поблагодарила за помощь, прекрасно понимая, что леди Калирра меня услышит. Оставалось придумать, как противостоять матери Наследников и ненавязчиво помочь и другим девушкам не попасть в беду. Что-то в самой моей глубине яростно протестовало против грязных и жестоких методов жены Главы рода Тахэт-Даш. Удивилась, что никто и ничто не побеспокоил меня в эту ночь. Защёлкнув застёжку специальной цепочки, поняла, что чары прежней Младшей наследницы не позволят ничему и никому лишить меня помощи того, что скрыто на этих древних страницах.

После плотного завтрака, молча прошла за девушкой. Та была единственным местным человеком, кому была поручена моя безопасность. Не удержалась, чтобы не задать уже несколько дней мучивший меня вопрос:

– Почему вас так и не представили мне?

– Чтобы вам не навредили через это знание. Я – младшая дочь леди Дилирры.

– Вы тоже – маг смерти?

– Да. А ещё я не желаю принимать участия в интригах матери. Она никак не хочет понять, что, если нарушит древние законы Лиранта, от наказания её не спасёт и высокий статус. Не знаю, почему она причинила столько зла Калирре и мечтает, чтобы ни одна из вас не стала Хранительницей Печатей. Она всегда играла с огнём, но… – девушка замолчала, предоставляя мне самой найти ответ на этот важный для всех вопрос.

– Видимо, хочет ещё больше власти и богатств. Не понимает, что замахнулась на могущество, которое может оказаться для неё слишком большим. Я ничего не понимаю в некромантии, но, боюсь, проблемы будут у всех. Если она вовремя не сможет остановиться. Без магии Печатей, вы не сможете эффективно противостоять Тёмным Реальностям.

– Вот, возьмите амулет. Он поможет от большей части заклинаний, что может наложить на вас моя мать. Как вы понимаете, в её интересы не входит попасться с поличным. Поэтому она и действует предельно осторожно.

Я не стала озвучивать вслух, что несчастье с Калиратт и Салиаррой могло произойти не без участия этой высокородной леди. В моей голове проскочила идея. Она потрясла меня до глубины души. Учитывая, что моих комнат мы ещё не покидали, спросила у своей компаньонки:

– Мне почему-то кажется, что леди Дилирра хочет прибрать к рукам ещё и Печати. Она не из тех, кто способен поступиться могуществам и властью даже в малом. Видимо, именно поэтому она так энергично пытается избавиться от Невест.

Девушка ничего не сказала, но улыбнулась так довольно, что я сразу поняла, что угадала главную слабость супруги Главы рода Тахэт-Даш. Вслух же моя защитница только шепнула, увидев, что не спешу бездумно одеть подарок на шею:

– Ты правильно поступаешь, Аль. Полностью не доверяй никому. Иначе можешь попасть в страшную беду. Лорд Олан опечален. Он так и не смог понять, почему даже после развеивания всех чар на Салиарре, несчастная так и не пришла в себя. От того, что она шепчет в полузабытьи, способен поседеть даже самый опытный боевой маг или воин! Отец хочет показать вам эту жертву демона, чтобы вы наглядно поняли, чем рискуете.

В моей голове раздался тихий шёпот призрака леди Калирры: «Любой подарок, еду, одежду обязательно проверяй. Правую руку кладёшь на подаренный мной фолиант. Ладонь левой кисти держи подальше над тем, что хочешь испытать. Только не вздумай даже случайно прикоснуться. Это же справедливо для людей и прочих существ. Будь осторожна и с другими невестами. Многие из них во всем подобны Дилирре».

«Почему вы помогаете мне, моя леди»? – никак не могла понять, чем заслужила такую могущественную союзницу.

«В отличие от остальных, ты и Калиррат не искали никакой личной выгоды. Увы, вас стало на одну меньше. Будь осторожна. Далеко не всякая из вас сможет стать Хранительницей Печатей», – и через миг поняла, что прежняя Младшая наследница рода Тахэт-Даш покинула меня.

Проверила амулет, ласковое тепло в ладони сразу подсказало, что ничего опасного для меня в обереге не заключено. Торопливо одела на шею и спрятала за ворот платья. На этот раз на мне был наряд в пол из чего-то, похожего на натуральный шёлк. Многослойные фалды и оборки не позволяли выставить напоказ ничего лишнего, но придавали моему облику непривычную лёгкость и воздушность.

Причудливый узор, вышитый золотистой нитью, лишь добавлял мне нежности и беззащитности. Увы, ничего подобного, я не ощущала. Уже поняла, что от леди Дилирры можно ожидать любой подлости. Поэтому была настроена непривычно решительно.

Накинула на плечи шерстяной плащ и пошла вслед за моей опекуншей в дебрях здешних интриг. Мы добрались до кабинета лорда Олана без малейших затруднений. Правда, пять мрачных лиц остальных кандидаток в жены Рэнолла Тахэт-Даш уверенности в благополучном разрешении сложившейся ситуации мне не прибавили.

– Как вы понимаете, леди, что я вас всех тут собрал не просто так. Призываю вас к повышенной осторожности. Иначе вам не избежать участи горше той, что обрели Калиратт и Салиарра. Чем скорее Печати сделают свой выбор, тем лучше. Только и вам советую не терять бдительности. Иначе даже приставленные для вашей безопасности дочери моего рода не смогут уберечь вас от беды. Если у вас есть вопросы, задавайте их прямо сейчас.

Ужаснулась, увидев лицо нашей сестры по несчастьям. На искажённом до неузнаваемости мукой лице невозможно было прочесть ничего. Голубые глаза были пусты, точно перед нами было тело без души. Я передёрнула плечами и спросила напрямик, терять-то мне было, кроме собственной свободы и жизни, уже нечего:

– Лорд Олан, как можно сразу отличить, кто перед тобой? У нас нет магического или колдовского дара. Может, можно изготовить какие-то амулеты, что будут предупреждать, что перед нами не житель Лиранта?

– Я бы с радостью, леди Аль, но ничего подобного наши артефакторы изготовить, пока что, так и не смогли, – в воздухе повисло тяжёлое молчание. Потом мужчина продолжил. – Каждая из вас может отказаться от прохождения Испытаний. В этом случае вы просто утратите интерес со стороны лазутчиков из Тёмных Реальностей. Один из родов, кроме Тахэт-Даш, примет вас.

– Не слишком ли большая цена за безопасность? – Илиндира была жгучей брюнеткой с точёными чертами нечеловечески прекрасного лица. Видимо, она считала лишь себя достойной носить титул Младшей наследницы. – Вы обязаны уберечь нас от любой опасности!

– Хранительницей Печатей может стать лишь сама достойная и разумная из вас.

– То есть я! – и она обвела нас надменным взглядом.

– Леди Илиндира, однажды ваша гордыня сыграет с вами злую шутку. Не позволяйте ей затмевать ваш разум.

– Я, в отличие от этих низкородных, аристократка из богатой и преуспевающей семьи! Кто может быть достойнее меня?

– Это решать только Печатям, больше никому! А теперь вас отправят в защищённые от влияния извне покои, чтобы вы сами узнали от древнего артефакта рода Тахэт-Даш, что надо сделать, чтобы доказать собственную состоятельность.

Не знаю почему, но чутьё сразу подсказало, что леди Илиндира примет любую помощь и пойдёт на всё, лишь бы добиться своей цели. И самая большая опасность от неё исходит именно для меня.

Вежливо попрощалась со всеми и пошла вслед за своей неизменной проводницей. Вскоре оказалась в небольшой полутёмной комнатке, чей потолок терялся где-то в невообразимой вышине. Лязгнул замок, потом раздался звук задвигаемого засова. Вскоре полная тишина и темнота стали единственными моими спутниками. Оставалось лишь постараться дозваться до Печатей. Их древний разум мог иметь свои резоны и критерии при выборе наследницы леди Калирры. Прикрыв глаза, положила обе ладони на фолиант, подаренный призраком, и принялась терпеливо ждать отклика на мои призывы.

В общем, и не заметила, как меня сморил сон. Правда, видения пришли жутковатые. Только в голове пульсировала одна мысль, явно не моя, что книгу, подаренную прежней Младшей наследницей, надо беречь пуще всего на свете. Слишком уж мало я знала о реалиях Лиранта. Здешние же жители не торопились просвещать нас по поводу многих нюансов.

Видимо, это тоже было частью испытаний. Ещё меня всё больше тревожила леди Дилирра. Она не просто не считала ни одну из нас достойной партией своим сыновьям, но и могла стать источником множества неприятных проблем. Вплоть до внезапной гибели. Некромантка взять и тайком облегчить переход незваным гостям из Тёмных Реальностей. Как мне подсказывало чутьё, эта женщина не была милосердна и следовала лишь собственным желаниям и капризам.

Дальнейшие размышления, что не оставляли меня даже сейчас, высветили ещё один нюанс. Чтобы избавиться от невесты, надо было сделать так, чтобы у неё появились магические или колдовские способности или дар предсказания. Даже убивать никого не придётся. Слишком частые смерти могли выдать жену Главы рода Тахэт-Даш с головой. Она же явно не была глупа. Хотя импульсивный и нетерпеливый характер делал её поступки почти непредсказуемыми.

Я была так увлечена препарированием ситуации, что не сразу заметила ненавязчивое чужое присутствие. Никакой угрозы сейчас не было, только почти осязаемое любопытство. На миг почувствовала себя редким видом бабочки, угодившей в силок к чересчур рьяному энтомологу. Впрочем, незваный гость так и не проронил ни звука. В полном недоумении открыла глаза, поняв, что меня довольно бесцеремонно трясут за плечо.

От встревоженного взгляда Рэнолла по телу разлилось приятное тепло. На душе стремительно потеплело. С удивлением поняла, что оба сына леди Дилирры нравятся мне одинаково сильно. Велела себе не раскисать раньше времени и никуда не спешить. Ситуация складывалась настолько аховая, что не могла гарантировать, что я выплыву из этого переплёта живой и здоровой.

– С вами все в порядке, леди Аль? – от приятного голоса по спине замаршировали предательские мурашки, но я их решительно проигнорировала.

Сейчас было не место и не время для сантиментов.

– Вполне, лорд Рэнолл, – мужчина был так похож на свою мать, что она явно будет вдвойне придирчиво относиться к любой его избраннице. Особенно, к пришедшей из другого мира девице. – Только даже и рассказать нечего. Кроме того, что ощутила чужое присутствие. Мне не понравилось быть предметом пристального изучения. К тому же, этот некто так никак себя и не обозначил.

– Вы всё узнаете, когда придёт время, – в голосе послышались нотки такого сожаления, что сразу поняла, что только суровые и древние законы не позволяют брюнету ответить на все мои вопросы.

Увы, их с каждым канувшим в прошлое мгновением становилось только больше.

– Понимаю, что помогать ни одной из Призванных невест вы не вправе. Таковы правила. Они для всех одинаковы.

– Вы не представляете себе, леди Аль, как приятно иметь дело со спокойным и понимающим человеком. Особенно с девушкой. У меня уже голова раскалывается от воплей и обвинений в том, что: «Я совершенно бездушен и не стремлюсь никого уберечь от беды». Особенно, такую умницу, красавицу и шикарную брачную партию, какой каждая из претенденток считает именно себя.

– Не волнуйтесь, от меня никто не дождётся истерики, – я клятвенно пообещала самой себе, что никогда не опущусь до безобразного скандала. Слишком уж измотанным выглядел Младший наследник рода Тахэт-Даш. – Даже не поняла, в чём состояло это первое испытание.

– Это – просто первое знакомство с каждой из вас. Будьте осторожны. Не принимайте никакие подарки ни от кого, кроме леди Калирры. Несчастное привидение не желает зла даже моей матери.

– Леди Дилирра очень гадко поступила с той, что всю свою жизнь отдала ради других людей. Многие из них даже не подозревают об её существовании.

– Видимо, поэтому вы относитесь ко мне гораздо настороженнее, чем к Дээну? – чёрные как глухая полночь глаза словно заглянули на самое дно моей души и ещё не решили, как им следует относиться к царящим там безобразиям.

– Не вижу смысла сейчас проявлять эмоции и слабости. Если Печати изберут меня, то мне придётся выйти за вас замуж. Если нет, тогда буду действовать по обстановке. Откуда мне знать, какой из восьми родов станет моим новым домом?

– Вы невозможны, леди Аль! Остальные невесты, кроме двух, одна из которых мертва, другая – сошла с ума, из кожи вон лезут, чтобы показать, какие они сокровища!

– Зачем зря тратить силы, если мы, всё равно ничего, в итоге, не решаем?

Как же мне надоели мужские претензии! Даже тут они, оказывается, случаются!

– Вы напрасно всё видите в таком мрачном свете, леди Аль. Брак между нами приветствуется, но если чувства не придут, то никто вас неволить не станет. Будете исполнять свои обязанности, а в мужья сможете взять любого мужчину рода Тахэт-Даш, кроме Дээна.

– Вот поэтому пока и не буду спешить. Кто знает, какое решение примут Печати? Не хочу никому разбивать сердце, да и себе тоже. Только потому, что законы Лиранта сделают невозможным быть вместе.

– Вы моложе остальных претенденток, но удивительно благоразумны. Тешу себя надеждой, что Печати рода Тахэт-Даш изберут именно вас, и вы не ответите на моё предложение отказом. Естественно, когда все положенные испытания завершатся.

– Давайте не будем забегать вперёд. Мне не дано предвидеть, вам тоже. Нет никакого смысла пытаться предугадать, как всё в итоге сложится, – увы, я сильно лукавила.

Оба мужчины нравились мне одинаково сильно. Только предпринимать какие-то серьёзные шаги сейчас было бы откровенной глупостью.

Меня снова проводили до дверей комнаты. С досадой увидела и появившегося из бокового коридора Дээна:

– Добрый вечер, леди Аль, – с удивлением я заметила сильное недовольство.

Впрочем, лицо почти в тот же миг стало вновь совершенно бесстрастным. Видимо, Рэнолл спутал ему все карты в отношении меня.

– Добрый, – на разговоры не тянуло, поэтому, когда оказались у дверей моей тихой обители, вежливо попрощалась и тут же ушла.

Вроде, ничего сложного делать на первом испытании не пришлось, но вымоталась так, словно целые сутки занималась тяжёлой и очень неблагодарной работой. Только сон никак не шёл ко мне. Тяжело вздохнула, села на постели. После чего открыла фолиант прежней Хранительницы Печатей и стала читать ровно строго места, на котором закончила.

Мне нужно было найти что-то, что поможет уберечь не только меня от жестоких и опасных происков матери Наследников. Чутьё настойчиво предостерегало, что успокаиваться ещё слишком рано. Предупреждение же на счёт подарков от тех, кого не знаю, лишь подтверждало мои опасения.

Один час показывал хвост другому, а я всё никак не могла заснуть. Перед самым рассветом услышала приятный мужской голос в коридоре, он разговаривал с хозяйкой замка:

– А почему я должен помогать вам, леди Дилирра? Тёмные Реальности не подчиняются вашим законам. Превыше всего мы ценим собственную свободу!

– Потому что, если Печати в течение года никого не выберут, вы тут камня на камне не оставите! Выбирать же они могут только из этих оставшихся шести девиц. Хранительница должна быть такой, какой надо мне! Калирра так и не покорилась моей воле, за что и поплатилась! У меня были свои планы на эту гордячку!

– Я не собираюсь никого убивать или жрать по вашему приказу! – угрожающие нотки в голосе сразу дали понять, что полугость-полупленник очень недоволен собеседницей и с трудом сдерживает себя, чтобы не наброситься на неё, из врождённой осторожности.

– Гэромм, мне не нужны смерти и увечья. Просто надо передать тем, кому надо, подарки с сюрпризом. Врождённое очарование кровососов сделает твою задачу простой. Времени даю до следующего рассвета. Потом я попросту уничтожу тебя! Поверь, ни одна живая душа в Лиранте не прольёт об этом ни одной слезинки!

– У меня нет ни малейшего повода помогать вам, Дилирра.

– Тогда ты умрёшь. Твои сородичи убьют твою жену и детей. От твоих владений не останется даже пепла.

– Однажды ты подавишься своей гордыней, женщина! Куда только смотрит твой муж?

– Он любит меня, а любовь, как всем известно, часто слепа и безусловна! К тому же, если чуть подсуетиться и сберечь чувства и желание с помощью особых зелий и ритуалов, жизнь становится светлой сказкой.

– Мерзкая ведьма! Ты поэтому и поступила так с Калиррой, что та сделала всё, чтобы уберечь Олана от занозы в твоём лице.

– Любой, кто встанет у меня на пути – пожалеет, что однажды родился на свет! – потом услышала слова, сказанные глухим голосом, и лязг цепей. – Это сплав из стали и платины. Сюда ещё добавили совсем чуточку серебра. Ты будешь страдать, но не умрёшь! На закате я приду, чтобы узнать, какое решение ты принял.

– Лучше сразу убей, Дилирра. Ни мы, ни оборотни не сотрудничаем с Лирантами! Особенно с ведьмами и некромантками. Они никогда не выполняют данных кому-либо обещаний.

– Ты не представляешь, как долго я буду мучить тебя перед тем, как убить на глазах твоей семьи. Как понимаешь, последней умрёт твоя супруга Салиратт! Ведь это тот факт, что ты спас жизнь грязной полукровки и сделал твоими врагами и кровососов, и народ её отца!

– В Венрольме последнее слово всегда остаётся за мной. Убирайся! Я приму помощь от любого, кто её предложит! Если это не навредит моей семье и моему народу.

– Глупец, никто не сжалится над тобой, опасаясь, что ты сожрёшь его в тот же миг, как с тебя спадут сдерживающие магию крови оковы.

– Не все жители Тёмных Реальностей – абсолютное зло. Никто из нас не ведёт себя так низко и подло, как ты, падшая женщина!

– Никто и не догадывается об этом. Только некроманты настолько могущественны и смелы, чтобы добывать знания и с этой стороны бытия.

Потом звук шагов сначала стал тише, после чего наступила благословенная тишина. Я только сейчас поняла, каким чудовищем была супруга главы приютившего Невест рода. Тяжело вздохнув, принялась с остервенением искать ответы на интересующие меня вопросы на страницах фолианта, подаренного призраком Хранительницы Калирры.

Разбудил меня за несколько часов до рассвета тихий плач. Обнаружить в своей комнате очень высокую блондинку с голубыми глазами оказалась совсем не готова. Впрочем, если бы она таила для меня какую-то опасность, то никогда не смогла бы пройти через многочисленные охранные контуры.

Незнакомка о чем-то беззвучно молила меня, но не проронила ни звука. Сначала подумала, что она немая, но выход нашёлся сам. Взяла лист бумаги для письма и чернильный стержень. Потом жестом предложила незваной гостье занять мой стол. Та робко улыбнулась, присела в странном подобии реверанса и что-то быстро застрочила на зеленоватой поверхности.

Предчувствие, что по незнанию упустила несколько жизненно важных для меня нюансов, не дало мне проявить излишнее сейчас любопытство. Опустилась в кресло и принялась терпеливо ждать, когда ночная визитёрша допишет своё послание.

Когда мне на стол легло послание от ночной гостьи, улыбнулась, но представляться не стала из опасений, что моя неуместная сейчас вежливость сможет сыграть со мной в будущем очень злую шутку. Торопливо пробежала глазами по строчкам: «Меня зовут Салиратт. Помоги нам, смертная. Я – жена Владыки Гэромма. Если он не вернётся в наш родной мир, погибнут многие. Начнут с меня и наших детей».

Что-то во взгляде женщины и собственное чутьё подсказало, что надо спешить. Но мне было запрещено одной бродить по коридорам замка Главы рода Тахэт-Даш. Кто же сможет понять мой порыв сострадания, не знала. Мысленно позвала Калирру.

Призрачная сова протаяла во мраке ночи почти сразу же. Она долго с подозрением рассматривала полукровку, а потом вынесла свой вердикт:

– Салиратт нам с тобой зла не желает. Её муж попал в скверное положение только из-за того, что отказался исполнить приказ Дилирры. Я не позволю причинить тебе вред. В моём призраке ещё достаточно силы, чтобы сладить даже с самым опасным врагом. Только будь осторожна. Для меня невозможно каждый миг оберегать тебя, девочка.

– Почему вы помогаете мне, леди Калирра? – не задать этот, может быть, совсем глупый вопрос я так и не смогла.

Бывшая Младшая наследница рода Тахэт-Даш по-матерински улыбнулась и выдохнула:

– Из всех Невест только тебе пришло в голову, что даже гостям из Тёмных Реальностей Богиня Жизни отвела своё место в мироздании. Свет и Мрак должны находиться в балансе. Дилирра этого понять никак не желает. Однажды она поплатится за свою дерзость и самонадеянность. Если его нарушить... – Калирра хитро на меня посмотрела.

– Всё, что сотворили Фэттари, её дети и остальные бессмертные, перестанет существовать. Каждый миг мы выбираем Свет или Тьму и поступаем соответственно. Будущее содержит бесконечное множество вариантов, но каким оно будет, зависит именно от нас. Есть масса способов влиять на окружающих, но если соблюдать осторожность, вероятность ошибиться будет меньше. Мне очень жалко Салиратт. Её не принимают ни оборотни, ни вампиры. Просто потому, что полукровок там не любят чересчур сильно. Только муж и оберегает своё семейство от жестокой и кровавой расправы…

– Я рада, что не ошиблась, Аль. В тебе осталось достаточно добрых качеств, чтобы обойти все подводные камни Испытаний. Идём, я проведу тебя туда, где Дилирра держит в заточении Властителя Венрольма Гэромма.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за моей тайной наставницей. Когда Салиратт попыталась увязаться за нами, Калирра остановила блондинку:

– Возвращайся в свой замок, если не хочешь, чтобы кто-то в твоё отсутствие навредил детям и той родне и соратникам, что не оттолкнули вас из-за того, что в тебе одновременно течёт кровь вампиров и оборотней.

Пришлось ночной гостье покориться. Через миг она пропала, словно никогда и не была тут.

– Леди Дилирра не сможет нам помешать? – у меня было слишком много поводов опасаться матери обоих Наследников рода Тахэт-Даш.

– Сейчас нет. Она истратила слишком много сил на некромантические ритуалы, чтобы призвать мужа Салиратт в наш мир и удержать его на нужный для её планов срок. Но подобные периоды слабости у неё длятся очень недолго. Идём, Аль. Только возьми с вампира слово, что ни он, ни его подданные никогда не станут промышлять в Лиранте и Розе Миров. Лишь в этом случае всё, что мне так дорого, не пострадает, – призрак бывшей Хранительницы Печатей ничего не пускал на самотёк, слишком хорошо понимая, к чему всё это может привести.

Я не стала ничего говорить, только кивнула головой, быстро оделась и поправила причёску. Представать в виде неопрятного чучела не собиралась даже перед кровососом.

Идти пришлось долго. Тайная темница оказалась глубоко в недрах замковых подземелий. Закут был небольшим и отвратительно грязным. Пленник выглядел так, словно его несколько месяцев морили голодом и постоянно мучили, возможно даже пытали.

– Повелитель Венрольма Гэромм, ваша жена Салиратт попросила нас о помощи, – леди Калирра стояла рядом, предупреждая пленника, что он горько пожалеет, если даже попытается напасть на меня.

– Что ты можешь, девчонка? В твоей крови нет ни магии, ни колдовства. Иначе бы ты тут никогда не оказалась.

– Чтобы взять связку ключей и отомкнуть оковы, они и не нужны. Вполне достаточно пары рук и вашей клятвы, что вы не станете вредить ни Лиранту, ни остальным Светлым Реальностям.

– Почему ты считаешь, дурочка, что я пойду на такой странный шаг? – вампир попытался очаровать меня, но потерпел сокрушительное фиаско.

– Потому что время играет против вас, господин. Если до рассвета вы не вернётесь в свой замок, то за жизнь вашей семьи никто не даст и обломков медной монетки. Вы нарушили все мыслимые и немыслимые законы обоих народов, связав свою судьбу с полукровкой.

– Ты на редкость умна, а Калирра – великолепный наставник. Почему ты хочешь довериться мне?

– В моем мире есть такой принцип: «Враг моего врага может стать моим другом». Всего одна клятва, Гэромм, и твоя Салиратт и ваши дети избегут ужасной участи её родителей, посмевших не только полюбить друг друга, но и подарить жизнь такой умной и прекрасной дочери!

Призрак прежней Хранительницы Печатей рода Тахэт-Даш решил поторопить пленника, так как Дилирра могла в любой момент прервать их задушевный разговор:

– Не время для пустой болтовни! Клянись или положись на милость хозяйки этого замка! Другого выхода у тебя нет, Гэромм! Она не должна застать Аль тут! Иначе может случиться всё, что угодно!

Мужчина даже не стал скрывать обуревавшую его бурю чувств. Наконец, он, явно нехотя, проронил:

– Только безумец будет полагаться на милость леди Дилирры Тахэт-Даш. Клянусь самой своей сутью и породившей меня Тёмной Реальностью, что не причиню вреда ни тем, кто живёт в Лиранте, ни в мирах, благополучие которых он бережёт от Начала Времён. Мне нужно как можно скорее вернуться в свой замок. Иначе с Салиратт, детьми и теми, кто от меня не отвернулся, может случиться несчастье, – и над его головой вспыхнула Руна Нерасторжимого Договора.

Только после этого я взяла связку ключей и как можно быстрее постаралась найти нужный ключ от кандалов и колодок. Потом быстро разомкнула их. Брюнет задумчиво на меня посмотрел, словно ожидая, что потребую чего-то в награду за вновь обретённую свободу. Только с моих губ сорвалось лишь вежливое прощание:

– Всего вам доброго, Владыка Гэромм. Кажется, поняла, почему вам так дорога ваша жена Салиратт.

Увидеть изумлённо взлетевшую над чёрным, как непроглядная полночь, глазом бровь никак не ожидала.

– И какова ваша версия, леди Аль?

– Родители Салиратт так сильно любили друг друга, что посмели попрать все законы. У неё даже нет клыков, как у оборотней и вампиров. Если бы леди Калирра не сказала, кто такая моя ночная гостья, то я так бы и осталась в неведении. Она сочетает в себе «живую часть сути» обеих рас. Ваши враги просто вам завидуют. Поэтому и пытаются её убить.

– Что я вам должен за спасение, леди Аль? – было видно, что он мне совсем не доверяет.

– Сдержать данное нам обещание. Прощайте, – изумление на породистом лице мы обе увидеть совсем не ожидали, а потом он просто растаял в полумраке темницы.

– Ты его уела, девочка, – тихий смешок моей тайной наставницы вспугнул тишину, а потом мы заспешили обратно в мои покои. Впрочем, чем я так отличилась, леди Калирра просветить меня явно не собиралась. – А теперь отдыхай, Аль. Я довольна тобой. Даже если Печати изберут своей Хранительницей кого-то другого, не беда. Более подходящей супруги для Старшего наследника рода Тахэт-Даш я не вижу, – и она растаяла как дым под порывом ветра.

Увы, заснуть так и не удалось. Так и проворочалась с боку на бок до самого рассвета. Около своей двери расслышала чужие шаги. Точно кто-то специально пришёл к моему порогу, чтобы проверить, что делаю в такой ранний час.

Вскоре за мной пришла незнакомая девушка. Она посмотрела на меня с нескрываемым раздражением и холодно проронила, поставив на стол поднос с сытным, но довольно скромным завтраком под льняной салфеткой:

– Пошевеливайся. Леди Дилирра велела поскорее собрать всех Невест в кабинете у лорда Олана. Сегодня ночью из подземелий сбежал опасный узник, а все вы беззащитны перед магией, – при этом девица дала мне сразу понять, что не понимает странной прихоти в таких щекотливых случаях отдавать Печати одной из восьми призванных чужачек.

Я не стала ни сильно торопиться, ни копаться. Прекрасно понимала, что если даже в малом уроню собственное достоинство перед этой гордячкой, она играючи превратит мою жизнь в кромешный ад. Решила потом у леди Калирры узнать, куда подевалась моя прежняя компаньонка. Не зная всей ситуации в целом, решила пока повременить с вопросами. Они сейчас могли навредить девушке, что помогала мне, чем могла, чтобы моя адаптация прошла как можно легче.

Это же чудо с голубоватым оттенком обрезанных по плечи волос мне откровенно не понравилось. Что-то в ней настораживало. Своему же чутью привыкла доверять, как самой себе. Оно, в отличие от людей, никогда меня ещё не подводило.

Одела удобный костюм из бриджей и куртки до середины бёдер. Тёмно-зелёная ткань была бархатистой на ощупь. По вороту и рукавам шла вышивка мелким серебристым жемчугом.

– Прихвати плащ, дурында. Ещё слишком рано, а в это время года до полудня довольно прохладно. Не хочу угодить в замковые подземелья только потому, что ты настолько безголова, что простудилась.

– Спасибо, что предупредили, – провела амулетом, который прилагался к наряду, над едой, и сразу заметила багровые искры в глубине дымчатого прозрачного камня. – Простите, я хотела бы позавтракать без посторонних в моей комнате, – моя новая компаньонка так и не смогла скрыть раздражения.

Поэтому вышла вон и с такой силой захлопнула дверь, что я чуть не оглохла от грохота. Я не поленилась встать и задвинуть тяжеленный засов, от греха подальше. Потом выкинула еду с явно неприятным сюрпризом. Опрокинула в сливное отверстие и травяной настой, и целый графин с вином очень красивого янтарного оттенка. Налила себе ключевой воды из специального кувшина.

Только сейчас обратила внимание, что он был серебряным и украшен причудливой вязью из незнакомых рун. Чутьё, на этот раз, не возражало. Напилась очень приятной на вкус прохладной воды и перекусила смесью из сушёных орехов и фруктов, перемешанных с мёдом и какими-то незнакомыми терпкими семенами. Это лакомство никогда не иссякало в небольшой коробочке, стоящей на прикроватной тумбочке.

Едва успела составить опустевшую посуду на поднос и застегнуть у шеи фибулу из незнакомого голубоватого металла в виде девушки в одеянии, похожем на свободную тунику чуть выше колена, со свирелью, как раздалась негромкая и очень приятная музыка. Даже несколько раз тряхнула головой, когда услышала странный мотив. Очарование было разрушено возмущёнными воплями моей новой компаньонки:

– Что вы себе позволяете, леди Аль?! Все уже собрались! Не хватает только вас!