Переполох в Новогодье, или Как принцессы женихов отваживали

Глава 1

Из кабинета отца мы выходили в некоторой прострации. Ещё бы! Он нас такими новостями огорошил, что лично я выпала в осадок. Замуж нам, видите ли, пора! Причем срочно!

И с чего это вдруг? С нашим долголетием я ещё лет двадцать точно не планировала озадачиваться подобным вопросом. И сейчас у меня возникли подозрения, что такие расчеты посещали не только мою умную голову.

Минуту или две мы с сестрицами мрачно переглядывались, вспоминая все наши многочисленные шалости за последнее время.

- Но это ещё не повод, - начала Сказочница.

- Выгонять нас из родного дома, - продолжила её мысль Бреанна. Наша самая честная сестрица, так как лгать она не умеет от слова совсем. Говорит, это у неё запрет на магическом уровне.

Надо сказать, что ещё никогда двойняшки не были настолько солидарны друг с другом.

 - Да ещё и в такое неинтересное место, как «замуж», - добавила Линета, и все согласно закивали.

В этот момент у меня возникло ощущение, что менталистка уже незаметно «подслушала» думы всех сестер и просто озвучила общую мысль. И это плохо. Узнав от отца о нашем численном преимуществе, я успела уже понадеяться, что мне удастся спрятаться от Новогодних смотрин в собственной лаборатории. А что? Принцев всего двое, а нас, потенциальных невест аж семеро. Но беда пришла, откуда не ждали: судя по всему, никто из сестер замуж не торопится. А значит, прикрывать мое отсутствие они не будут. И вариант с моим «двойником» не прокатит, сестры первыми вычислят подмену и наверняка меня папеньке сдадут.  

 - Маменьке пожалуемся? – предложила Торрина с невинной улыбкой.

- Ты думаешь, папа не рассказал ей о своих планах? – осадила её Дженна. Пусть у родителей были мелкие тайны друг от друга, но такое отец не стал бы скрывать от любимой жены. Например, мама в детстве иногда прикрывала наши проделки от отца. Папа же периодически помогал нам сбежать со скучных уроков этикета, временами и сам возглавлял эти побеги.

Гилиана пристально посмотрела на нашу любительницу шпионских игр и спросила, не скрывая подозрительности. 

- А скажи-ка, сестренка, твоя тень в последнее время не залезала в особо засекреченные места?

- Не пойман – не вор, - практически созналась Дженна в озвученном преступлении. Сестры опять начали переглядываться, пытаясь вычислить источник репрессий.

- Думаете, эти смотрины организованы в воспитательных целях? – задала логичный вопрос Кайлина.

- Разговаривал отец с нами непривычно строго, - задумчиво произнесла я. Запрет на «всякие наши штучки» звучал солидно. А значит, новогодние шалости придется отменить. А я такое зелье разработала...

- Но это не по моей вине, - заявила «Недошпиёнка». Гилиана тут же выразительно хмыкнула, демонстрируя, как она поверила её словам. И Дженна не смогла удержаться от ответной шпильки. – А может, папеньке так не понравилась очередная сплетня, запущенная тобой?

Предвосхищая будущий балаган со взаимными обвинениями, я подняла руку и жестом указала на дверь из приемной. А то все как-то упустили из вида, насколько хороший слух у нашего отца.

Уже в коридоре я огляделась и негромко предложила сестрам.

- Нам нужно составить план, как отбить у женишков всякое желание к нам свататься.

- Есть какие-то идеи?

-  Во-первых, нужно узнать больше об этих принцах, - Дженна начала составлять план мероприятий.  – О Балдере и этом... как его... Ингмаре...

- И этим займутся Гилиана и Бреанна, - озвучила я очевидную мысль. Гилиана разговорит любого, а правдолюбка почувствует, если кто-то соврет. Двойняшки сердито посмотрели на меня: не любят они быть в одной компании, постоянно цапаются по мелочам.  – Да-да вам придется поработать вместе. Бри, придется потерпеть...

- Опять голова разболится от её сказок, - все-таки высказала своё «фи» сестренка.

- Это же для общего блага, - поддержала меня Кайлина.

Так! Надо придумать занятие для всех, иначе все-таки начнут выяснять, кто виноват. Это любимое развлечение сестер во все времена. Я посмотрела на шпионку: её надо занять так, чтобы даже думать было некогда.

- Дженна, отправишь тень следить за папенькой. Думаю, он свяжется с Агнаром в ближайшее время.

- Он же обещал перекрыть все потайные ходы!

- Когда приедут гости, - поправила я сестру. – Торрина, а ты у звезд своих поспрашивай, что там нас ожидает в ближайшее время, – я посмотрела на менталистку, придумывая важное поручение и для неё. - Линета попробуй прощупать мысли папеньки, надо понять, насколько он серьезно настроен.

-  У него же амулет от чтения мыслей, - напомнила менталистка.

- Но не у всех папиных советников он есть. Кайлина... – назвала я имя последней сестры.   – Помирись уже с главным поваром. Вдруг нам понадобиться доступ к угощениям для дорогих гостей. 

- А ты чем займешься, Мариэль? – спросила из вредности Гилиана.

- А я доведу до совершенства отворотное зелье. На всякий случай. И пару амулетиков подготовлю.

- Эй! Поклянись, что никому из нас приворотного зелья не подольешь! – Гилиана, наконец, вспомнила про мои незаурядные способности.

И ведь не солжешь, что даже не думала об этом. Приходила такая мысль в голову, пусть и мимолетно. Бреанна уже подозрительно всматривалась теперь в мои глаза. Раскусит ложь сразу. 

- Клянусь, что никого из вас привораживать к принцам не буду.  Но... – я подняла указательный палец вверх, - если кому-то кто-то из принцев понравится, тот сам сознается в этом. Очень хочу протестировать последнюю версию зелья.

- Чем принцы-то так провинились? – жалобно спросила Бри. Не стала комментировать её вопрос. Подумаешь: у всех бывают осечки. Я сама не ожидала, что предпоследний вариант вызовет облысение у дегустатора.

- И вечером встречаемся в будуаре королевы, - предложила я неуверенно. – Попробуем переманить маму на нашу сторону.

Сестры переглянулись и кивнули. Мы можем огрызаться, вредничать и  даже устраивать друг другу мелкие пакости, но когда приходит беда, мы всегда объединяем усилия. Ведь вместе мы – сила.

И вечером мы, действительно, встретились у матушки. Глядя на наши серьезные лица,  мама отпустила фрейлин. Семейные дела мы решаем без посторонних.

- И что такого произошло, что вы явились в полном составе? – мягко поинтересовалась Кеннера, кивая на кресла и подушки, разбросанные на полу. Все дружно посмотрели на меня, и я с трудом подавила вздох. Меня незаслуженно считали маминой любимицей. Хотя объективных причин для этого не было.

- Мамуль, - начала я, устраиваясь на квадратной подушке рядом с маминым креслом.  – А ты не знаешь, что с папенькой случилось? С чего это он загорелся идеей сбагрить нас мужьям?

Мама подавилась чаем, который по неосторожности глотнула.

- Почему вы так решили? – искренне удивилась она. – Арлинн,  как и я, беспокоится о вашем будущем. Вы же даже не смотрите в сторону мужчин.

- Отчего же не смотрим?! – возмутилась я. – Смотрим.

-  Как на подопытных? – мама приподняла брови. А в её глазах так и прыгали смешинки. Я насупилась, а Дженна поспешила перехватить инициативу.

- Ничего подобного, - уверенно заявила она. Озадаченно переглянулась с сестрами: они тоже выглядели растерянными. И Бреанна не поморщилась, как это обычно бывает, когда кто-то лжет.

Во флирте сестренка была замечена нами не раз, но особой заинтересованности в ком-то я не видела. А значит, мужчины тоже были для неё подопытными кроликами. В свое время мы все тренировались на придворных кавалерах, пытаясь понять, что в этом находят фрейлины. Мне это надоело первой: под действием моих «чар» все мужчины как-то быстро глупели. Я даже маме пожаловалась, отчего она мягко и совсем необидно рассмеялась, а после задумчиво произнесла. «Ты ещё не осознаешь своей привлекательности». Спорить я не стала, но и смысла не поняла. Все сестры мне казались одинаково красивыми: при таких родителях в этом не было ничего удивительного.

- А вот с этого момента поподробнее, – живо заинтересовалась мама, так же, как мы, уловив реакцию Бри. – Тебе кто-то из придворных приглянулся, Дженн?

- Э... нет, - пошла она в несознанку. И под нашими заинтересованными взглядами, продолжила. - Просто порой попадаются весьма интересные собеседники...

- Ясно, - мама кивнула. – Нашла неплохой источник информации.

Увлечение старшей дочери политикой  она не особо поощряла. Понимала, что наше общество не примет её, как престолонаследницу. Скорее всего, отец назначит своим наследником первого внука, ведь сына, несмотря на многочисленные попытки произвести на свет не получилось. Собственно, если смотреть с этого ракурса, то стремление отца выдать хоть кого-то из нас замуж понятно. Но куда так торопиться?

- Ма, а у папы со здоровьем всё в порядке? – осторожно поинтересовалась я, испытывая практически физическую боль от такого предположения.

- Тьфу на тебя, - не сдержала мама собственных эмоций. Выдохнула и продолжила уже спокойно. – Всё у него хорошо. И вас он никуда не гонит. В конце концов, если вам никто из принцев не понравится, то они уедут ни с чем.

- Так может и принцам этого сватовства не надо? – предположила Гилиана.

- А вот тут я сомневаюсь. Им Агнар предложил неплохой куш за женитьбу, - мама улыбнулась с определенной хитринкой во взгляде. И все невольно потянулись к ней в едином порыве.  – Кто первым женится, тот и станет следующим королем. А сам он отойдет от дел.

Я разочарованно вздохнула. Значит, малой кровью не обойдется. Такой выигрыш, действительно, выглядел солидно.

- Так это сватовство – идея Агнара?

- Как я поняла, общая. Но первого внука они уже поделили, - мама снова рассмеялась. Но разглядев наши мрачные лица, остановилась и заинтересованно спросила. – Чего вы так боитесь? Вас же не убивать будут в замужестве. И Балдер и Ингвар – неплохие ребята, иначе бы отец даже не стал рассматривать их кандидатуры.

- А ты с ними знакома? – тут же всполошилась Гилиана.

- Они с родителями приезжали на нашу с Арлинном свадьбу, когда ещё их мать была жива. Балдеру тогда было пять лет, Ингвару четыре, оба были весьма смышлеными дл своего возраста. - Кеннера пожала плечами. – А так я больше по рассказам Агнара сужу.

- И что ещё о них можешь рассказать? – продолжила расспрос Сказочница. Видимо, за этот день она слишком втянулась в роль искателя информации.

- Оба очень привлекательны, - мама продолжила сватовство, расхваливая кандидатов в мужья. – И умны. Правда, Агнар сетовал на их увлеченность легкими интрижками с придворными дамами. Но в браке горные короли всегда верны своим супругам, так что за это не беспокойтесь, мои хорошие.

- Мы не об этом беспокоимся, - созналась Бреанна с мрачным выражением лица.

- А о чем? – мама пытливо посмотрела на правдолюбку. А мы хором шикнули на неё. – Чем вам настолько не понравилась идея отца? Почему так замуж не хотите? Могу заверить, там весьма неплохо.

Она вопрошающе заглядывала в глаза каждой дочери, но они стойко молчали. На мне мама остановилась, и я невольно начала ерзать под её взглядом.

- Пункт «про слушаться мужа во всем» очень смущает, - выдавила я неохотно. Мама рассмеялась и покачала головой.

- Маленькие мои, только от вас зависит, как вы отношения в семье построите, - ласково сказала мама. – Как говорила моя мама, мужчина в семье  голова, а мы шея. Куда повернем, туда и будет смотреть муж.

- Мы слишком молоды для брака, - заявила  Гилиана с пафосом. – А если ещё и ребенок сразу появится, то всё, прощай беззаботная юность...

- Вы магини, или где? Простое противозачаточное зелье любая сможет приготовить, – мама вопросительно приподняла брови, ожидая возражений. Но мы промолчали. - А насчет «слишком молода», я в твоем возрасте уже первенца носила.

- А если им не понравятся наши увлечения, и они запретят... - высказала свое главное опасение Кайлина. Кулинария, как хобби, и принцессе-то не особо подходило, а что уж говорить о королеве.

Это и меня беспокоило. Папа нам разрешал творить всё, что захочется. То есть почти всё... ну в пределах разумного. А что нас ожидает в неизведанном «замужестве» непонятно.

- Девочки, - укоризненно произнесла мама.  – Улыбкой и лаской можно уговорить любимого мужчину на что угодно. Вы думаете, отец был рад моей идеи насчет Новогодних балов? Вот ни капельки! Чтобы убедить его у меня ушло пару месяцев, и это с учетом того, что он ненавидит все эти светские приемы.

А мама балы просто обожала. Любила и танцы, и банкеты и даже подготовительную суету с украшением залов, поиском самой пушистой елки и новых необычных игрушек для неё. Сейчас это уже семейная традиция – наряжать ёлку в главном холе. Пусть папа и ворчит, когда мы его похищаем из кабинета или тронного зала для столь важного занятия, но нас он не обманет: он тоже получает удовольствие от процесса.

- Тебе просто с папенькой нашим повезло, - уверенно заявила Дженна. – Но не все мужчины такие... податливые.

- Любящий мужчина никогда нарочно не обидит свою женщину, - возразила королева. – Он сделает всё возможное, чтобы сделать её счастливой.

- Любящий, - словно задумавшись, повторила Гилиана.

- А в том, что ваш избранник будет вас любить, я даже не сомневаюсь.

- Но как это сделать? – спросила Сказочница. – Чтобы не просто очаровался внешностью, а именно полюбил.

- Универсальной формулы любви не существует. Но...  – мама хитро улыбнулась. – Своими наблюдениями я могу поделиться, – все сестры снова подались к ней. Её наблюдения всегда отличаются точностью, так что эти знания точно не будут лишними. – Мужчины по природе своей охотники, они любят добиваться поставленной цели. А вот то, что само падает к ним в руки, они не ценят. Так что не советую показывать свою симпатию, даже если вы влюбитесь в принца с первого взгляда.

Мы с важным видом покивали головами, продолжая требовательно смотреть на маму.

- Умные и уверенные в себе мужчины ищут женщину себе под стать. Мне даже кажется, у них это происходит на подсознательном уровне. Так что такая наивная глупышка, как моя фрейлина Айфа, никогда не заинтересует достойного мужчину. Ну и главное, девочки, всегда оставайтесь самими собой. Вы не сможете постоянно носить маску, даже если очень захотите. А если мужчина не полюбит тебя настоящую, то на кой вообще он нужен?

Мы одновременно усмехнулись. Среди нас не было актрис, только Дженна иногда пыталась иногда изображать из себя престолонаследницу. Но если прижмет, я смогу и Айфой стать. Но только временно.

С мамой мы ещё поболтали. И расстались на вполне позитивной ноте, то есть она осталась в полной уверенности, что смогла нас переубедить.

Однако едва мы оказались в коридоре, как я включила «глушилку».

- Не убедила, - твердо произнесла я и оглядела сестер. – А вас?

Ответные взгляды были полны иронии.

- Пойдемте ко мне, обсудим нашу стратегию, - предложила Дженна. И мы дружно потопали в её покои.

Глава 2

Обсуждали сложившуюся ситуацию мы  долго и со вкусом. И, в конце концов, решили действовать согласно наставлением матери. Точнее исходя из них, но с точностью наоборот. Не показывать симпатии? Зачем? Если она спугнет женихов, то мы точно не виноваты.

О самих принцах было мало достоверных сведений. Мы точно знали, что они маги. Но вот направленность их сил оставалась под вопросом. Так же, как и наличие дополнительных способностей. Мы догадывались, что они есть, но придворные кавалеры не спешили нас просвещать на этот счет. Тем более, что и времени у нас было немного. Гости ожидались на третий день после разговора с отцом.

Официальную встречу гостей мы с сестрами репетировали несколько дней. Причем для большего эффекта выбрали платья в одной цветовой палитре.  Договорились  сделать ещё и          одинаковые прически, чтобы принцев совсем запутать. Внешне мы довольно похожи, не уровня двойняшек, но все же.

И теперь стояли  в главном холе, наблюдая за встречей двух старых друзей. В народе Агнара зовут горным королем, а нашего отца лесным. Причем разграничение весьма условное: на границе с Берией у нас были и холмы и горы, а у них были и леса. А ещё в старых преданиях упоминается, что в предках у берийцев отметились тролли. И глядя на них, я понимала, что возможно это не такие уж и сказки. Все трое были крупными мужчинами. И очень высокими. Впрочем,  и их свита отличалась большими габаритами. Но, несмотря на довольно брутальное окружение, королевская династия притягивала взгляд. И я даже не могла понять, с чем это связано. У всех троих были темные, почти черные волосы, у Ингмара они лежали волнами, а вот у его  отца и брата были прямыми. Но нет, не это меня цепляло. И даже не привлекательные лица, а что-то более глубокое.

Задумавшись, пропустила все политесы и очнулась только, когда вперед выступил горный король.

- Знакомьтесь, юные принцессы, - наконец обратился к нам Агнар. - Мои сыновья,  Ингмар и Балдер.

Я негромко кашлянула, отсчитала ровно две секунды. И мы с сестрами одновременно исполнили изящный реверанс. После чего мы окинули принцев влюбленными взглядами и «смущенно потупились».

- Ваши высочества, - прощебетали мы с придыханием.

Даже папа от неожиданности крякнул, что уж говорить о принцах?! Они шарахнулись от нас, как от прокаженных, но довольно быстро взяли себя в руки. И только в глазах отразилось такое пренебрежение, что я поняла, что стратегию мы выбрали верно. И чуть не принялась танцевать от  радости.

Есть: один ноль в нашу пользу! Хотя, если учесть наше количественное преимущество, получается семь ноль. А значит, мы не зря старались. Но кто бы только знал, сколько время я убила на репетицию этого влюбленного взгляда?! А уж как ругалась сказочница на мои актерские способности, словами не передать.   Ситуацию спасла Линета, предложив представить на месте принцев особо удачный артефакт. И это помогло. Мой «влюбленный» взгляд стал достаточно достоверен для данной ситуации.

Я  трудом подавляла улыбку, когда почувствовала неладное. А если точнее, ощутила чей-то растерянный взгляд. Оглядела венценосную компанию осторожным взглядом из-под ресниц и поняла, что это Ингмар оглядывает нашу женскую компанию весьма озадаченно.

Хмыкнула про себя и в тот же момент, наши взгляды встретились. Опустила взгляд, «смущаясь» из-за внимания принца. И поглядела на сестер, не зная как передать одолевшие меня опасения.

Отец тем временем продолжал представлять нас гостям. И наконец, дошел до меня.

- А это моя самая младшая дочь, Мариэль, - с гордостью произнес он. – Она увлекается алхимией и артефактологией.

Я снова исполнила реверанс, притворившись смущенной. Горный король завладел моей ладошкой и галантно поцеловал кисть.

- Рад знакомству, - произнес он достаточно ровным тоном. А вот продолжил Агнар с легкой насмешкой.  – Арминн рассказывал о твоих проказах.

- Только о моих? - неподдельно изумилась я. И Агнар не смог сдержать громоподобный смех. Я тут же снова «смутилась», осознав, что несколько выбилась из образа.

- Не только, - подтвердил король, отступая. Ко мне приблизился Балдер, проведя надоевший ему ритуал.

- Вы очаровательны, Мариэль, - произнес он, пытаясь скрыть скуку. Невольно покосилась на Бреанну, предполагая, что ей эта встреча дается нелегко. Сколько лживой лести она уже услышала? Но она продолжала улыбаться, глядя на подол своего пышного платья.

Последним моей ладони коснулся Ингмар. Сердце отчего-то екнуло, когда он, не разрывая зрительного контакта, поцеловал мою кисть.

- И обворожительно притягательны, - произнес он негромко, отчего его слова прозвучали правдиво. Или мне захотелось обмануться?

Отец предложил гостям отдохнуть с дороги и встретиться за ужином. Венценосные особы  согласились и вскоре скрылись в коридорах дворца. А мы с сестрами направились в покои Дженны, где у нас был временный штаб.

Я включила глушилку, едва за нами закрылась дверь. И сестренки не стали сдерживать радость. Все уже поздравляли друг друга с победой, и только я качала отрицательно головой. Не сразу, но мою реакцию заметили.

- Что такое, Мари? – поинтересовалась  Бри.

- Ингмар, он... как-то странно осматривал нас, словно что-то заподозрил.

- Не говори глупостей, - отмахнулась Дженна. – Нормально он смотрел, с легким пренебрежением, как и его брат.

- Изначально, да, но потом... – я прикусила губу, подбирая слова. – Линета, глянь мои воспоминания, - попросила сестру и вспомнила в деталях его озадаченный взгляд вплоть до того момента, как наши взоры столкнулись.

- Мне кажется, ты преувеличиваешь, - неуверенно произнесла она.

- Но проверить это необходимо, - неожиданно на мою сторону встала Дженна. – Тем более мы в любом случае хотели за ними последить. Я отправлю свою тень к Балдеру. А вот к Ингмару придется идти тебе,  ведь ты единственная кто умеет становиться невидимой.

- Нет, - твердо сказала я. – Мы о таком не договаривались. Если бы предупредили заранее, то я  смогла бы изготовить артефакт, аналогичный щепочке для любой из вас. А так...

Пожала плечами, стойко выдерживая взгляды сестер.

- Это же для общего блага, - произнесла Кайлина свою любимую фразу. -Нам нужно знать точно, правильно ли мы выбрали стратегию.

Сложила руки на груди, понимая, что надо торговаться до последнего.

- А вы проверяли потайные ходы? Может, папа забыл об угрозах.

Дженна хмыкнула и подошла к ближайшему входу в тайный лабиринт, скрытому за стеновыми панелями. Попробовала открыть, но он и правда оказался запечатанным.

- Хватит выёживаться, - не выдержала Сказочница. – Говори, что хочешь взамен.

- Будете прикрывать меня на некоторых мероприятиях, - заявила тут же я. – С Кевией я сама договорюсь, - она уже несколько раз заменяла меня на балах и, как я предполагаю, делала это весьма охотно. У нас с ней одинаковый рост и телосложение, так что благодаря амулету она становилась моим близнецом. И да,  я ненавидела балы, а точнее танцы. Как со мной не бились учителя, но обе ноги у меня оказались левыми. Я путалась в шагах, запиналась о ноги партнера и не могла запомнить весь узор танца. И чтобы не огорчать матушку придумала, как скрыть сей недостаток. Не знаю, насчет эльфов, но в роду матушки точно отметились нимфы. А эти прекрасные создания обожали танцы. Мои сестры их тоже любили, одна я отчего-то не удалась.

- Хорошо, - решила за всех Торрина.

И мы с Дженной начали готовиться к вылазке. Я сбегала за белой щепочкой, чувствуя, как от страха начинаю дрожать. И куда я вписалась? Ведь мы так и не узнали о способностях Ингмара. А если он менталист и легко вычислит меня?

 Дженна же  в это время договаривалась с тенью.  На самом деле это не так просто: контролировать тень надо было постоянно, а то она так и  норовила вернуться к хозяйке.

Сказочница ещё накануне узнала, в каких покоях поселят принцев. Мы же перебрались в ближайшую свободную комнату, чтобы не светиться в коридоре.

- Линета, если что, я позову тебя мысленно на помощь, - предупредила я. И сестра кивнула.

Если тень Дженны могла просочиться в любую щель, то у меня такой возможности не было. И пока я думала, как мне проникнуть в покои Ингмара, Кайлина всё организовала.

Выдохнув, чтобы усмирить бешено стучащее сердце, я разулась, оставшись в чулках. Заодно сняла кринолин и почти все нижние юбки, чтобы не зашелестели в неподходящий момент. Дело в том, что щепочка делает меня невидимой, но не бесшумной. Но за годы тренировок я научилась передвигаться бесшумно.  У амулета был ещё один недостаток: в ярком освещении можно было разглядеть мою неясную тень. Так что от окон я буду держаться подальше. И последний тоже неочевидный просчет - запахи никто не отменял. Поэтому духами я сегодня не пользовалась, подозревая, что сестры именно меня попросят пошпионить за кем-то из братьев.

Прокравшись к двери, я устроилась за спиной служанки, которая несла поднос с напитками и едой. Дверь открыл сам принц. Он был раздражен, но увидев служанку, без слов пропустил её в комнату.

И только оказавшись в покоях, я поняла, что мы как-то не подрасчитали со временем для шпионажа. Ингмар скинул китель и даже расстегнул манжеты рубашки. Служанка оставила поднос на столе и поспешила покинуть комнату. И нет бы, мне тоже улизнуть вместе с ней, а я замешкалась. Беспокоила мысль, что в следующий раз проникнуть в комнату не получится.

Так что вскоре мне пришлось наблюдать за тем, как принц раздевается. Причем делает это с завораживающей медлительностью, словно сам он погружен в какие-то свои мысли. Расстегнув рубашку, Ингмар отбросил её на кровать. А я подвисла. Принцессам положено блюсти честь до замужества,  а следовательно и смотреть на обнаженные мужские тела негоже. Но так уж получилось, что мы с сестрами в жару сбегали на речку, которая находилась недалеко от летнего дворца.  А на этой речке купались и деревенские мальчишки и уже более взрослые юноши.  И мы иногда наблюдали за ними. Так что мне есть с чем сравнивать. Но вот такого красивого торса я ещё не видела ни разу.  Кубики пресса, литые мускулы плеч и спины, которые перекатывались от каждого движения мужчины.

Выдохнув, я заставила себя отвести взгляд,  ибо  Ингмар в этот момент потянулся к пряжке ремня. К полному стриптизу я пока не готова. То есть в принципе не готова увидеть принца в портках. Пусть он и красив, как... Стоп, Мари, даже думать о его внешности не смей. Да и вообще, думать сейчас очень опасно. Я стена! Хотя нет, я мышь, которая спряталась в норке за плинтусом.  Покосилась снова на принца, который отчего-то нахмурился. Но вроде посторонних в комнате он не ощутил, хотя я ментально «навоняла» тут уже изрядно. Или он не менталист, или так глубоко в собственные мысли ушел, что чужих не услышал? Он все же спустил брюки, оставшись в портках. Я тут же стремительно отвернулась к стене.

Я мышка, мышка, мышка,

Я вовсе не шпион.

И как приятно мышке...

Тьфу! Отчего вдруг в голове возникла эта мелодия?  Надо просто замолчать. Даже мысленно. Хлопнула дверь, и я с опаской повернулась обратно.

Ингмар ушел в ванную комнату. Надеюсь, сменный комплект одежды он захватил с собой. Приложила ледяные ладони к горящим щекам, пытаясь справиться с собственными эмоциями. Подумаешь, увидела полуголого мужчину весьма привлекательной наружности. При нашем дворе таких красавчиков полно. Правда, не таких высоких и мускулистых, как принцы. Да и горный король несмотря на возраст выглядел впечатляюще. И с чего он вдруг на покой собрался?

Стоять у стеночки мне надоело, но и пошевелиться я лишний раз боялась. Поглядывала на деревянный стул, который  выглядел надежно. Да и бархатной мягкой обивки, которая могла бы выдать меня, не было на нем. Ожидание может затянуться, а ноги у меня не казенные.

Я уже шагнула к стулу, как входная дверь в покои принца открылась, и явился Балдер.

- Мар! – позвал он брата.

- Сейчас выйду, - откликнулся тот. И действительно, он покинул ванную комнату буквально через минуту. В большом банном полотенце, натянутом на бедра.

Я – мышка! Которая  просто ищет одну неучтенную тень в помещении. Какого лешего, где Дженна?

- Угощайся, и мне налей кофе. Я стазис наложил, чтобы он не остыл.

- И как тебе лесные принцесски?! – насмешливо спросил Балдер, разливая напиток по чашкам. И тут я превратилась в слух, у меня, кажется, даже уши-локаторы вместе с головой вытянулись в их сторону.

- Хмм, - протянул Ингмар с неопределенной интонацией. Откинул маленькое полотенце, которым вытирал волосы, на комод. И, направившись  к сундуку,  нейтральным тоном произнес. – Довольно симпатичные девчата.

- Да они все на одно лицо, - фыркнул Балдер. И видимо, вспомнив наше приветствие, передернулся. – А эти влюбленные взгляды?.. Брр!

Ингмар, усмехнувшись, промолчал, доставая свежий комплект одежды. Я благопристойно отвернулась, чтобы не увидеть  ничего лишнего.

- Такое ощущение, что у них совсем нет мозгов - задумчиво продолжил старший принц. – Они даже ничего толком сказать не смогли.

- Про мозги ты загнул, - возразил Ингмар. – У каждой есть увлечение. А младшая так вообще алхимией и артефактологией занимается, а там знания нужны академические.

Я сглотнула и осторожно посмотрела на Ингмара: он уже застегивал брюки. Но лица я не увидела. Остается надеяться, что он меня просто так для примера назвал.

- Мариэль? – переспросил Балдер. – Да, она показалась более живой, чем остальные куклы.

Вот пень дырявый! Я этого совсем не хотела! Ингмар неожиданно вскинул голову и оглядел комнату. Оооой! Я – мышка, мышка, мышка!

Мысленно повторяла я, пытаясь справиться со страхом. Но это заклинание не помогало. Потому что Ингмар неожиданно направился в мою сторону. Я успела отступить на пару шагов в сторону, прежде чем он подошел к стене. Затаила дыхание, наблюдая, как у него раздуваются ноздри. Неужели он запах мой учуял? Ещё один шаг в сторону и я практически упираюсь в секретер.

- Что такое? – спросил Балдер, озадаченно наблюдая за братом.

- Показалось, - неуверенно произнес Ингмар, снова оглядывая комнату. Отвернувшись, посмотрел на брата, и на миг у того приподнялись брови.  Но в следующую минуту он уже улыбнулся и потянулся к бутерброду. И вот как-то это немного странно выглядело.

Ежика им в печенку! Если они догадаются о невидимке и пожалуются отцу на шпионаж, то мне – конец. Папа точно заберет все мои артефакты, ещё и лабораторию опечатает на всё время сватовства.

Я точно не тем местом думала, когда соглашалась на эту авантюру. Есть ещё конечно надежда на то, что они подумают, что шпионы в потайных ходах прячутся. Проблема в том, что за этой стеной их нет, но об этом принцы не знают.

Ингмар тем временем сделал несколько шагов к столику у окна, за которым сидел его  брат. Воспользовавшись моментом,  я бесшумно перебежала в другое место, спрятавшись за торшером. И очень правильно сделала, в следующую секунду принц метнулся к тому месту, где мгновение назад стояла я.

- На помощь! – мысленно прокричала я сестре. А после затаилась, стараясь ни о чем не думать и ничего не чувствовать. Меня здесь нет.

Глава 3

- Сеть развернуть? – негромко спросил Балдер у брата.  Я выдохнула чуть более свободно: мой амулет и ауру прячет.

Ингмар покачал головой, продолжая оглядывать помещение. Я же снова сосредоточилась на ощущении, что меня здесь нет. Принц прошелся вдоль стены, огибая предметы интерьера. Благо я у другой стены теперь была.

- Потайной ход? – предположил его брат. В ответ Ингмар пожал плечами. И в этот момент раздался долгожданный стук в дверь.

Принц усмехнулся и направился к двери. Однако открыв оную, остался стоять в дверном проеме, не пропуская служанку внутрь.

- Спасибо, я сам, - сказал он, забирая поднос. Я же увидела в глазах Гленны растерянность.

- Но позвольте... – начала она возражать, судорожно пытаясь придумать причину для задержки. – Я старый заберу.

- Позже, он ещё не освободился, - Ингмар упорно стоял на проходе. Попробовать слеветировать и просочиться в узкое пространство между головой принца и дверным косяком? Опасно. Вдруг одеждой задену.

В этот момент будто что-то толкнуло в спину Гленну и она полетела вперед, выбив из рук принца поднос с фруктами. Но от падения принц её спас. Гленна охнула и принялась собирать разбившуюся вазу из-под фруктов. Ингмар вынужден был отступить назад.

- Простите, не понимаю, как так вышло, - начала извиняться служанка. А я подхватила юбки и подлетела практически к потолку, используя быстро состряпанное заклинание. Подлетев к двери, извернулась, опускаясь вниз, и просочилась на свободу. До ближайшего поворота летела, как выпущенная из лука  стрела. И только оказавшись за ним, я спустилась вниз практически в объятия сестер. Они там всей гурьбой столпились и по очереди выглядывали в коридор. Переживали все-таки за меня.

- Где же она? – прошипела нервно Дженна, а я, наконец, деактивировала амулет и засунула в карман.

- Это ты мне скажи, где ты была, - шепотом возмутилась я.

- Тссс, не здесь, - сестра ухватила меня за руку и потащила в свободную комнату. И едва все сестрицы оказались внутри, она активировала глушилку. –  Моя тень только проникла в покои, как Балдер что-то почувствовал. Принялся осматривать пристально покои, поэтому я отозвала свою тень. Мне кажется, у него есть способности к магии тьмы или света.

- Или телепатия, - пробурчала я. – Насчет эмоций мы не проверяли, но тень же получает твои мысленные приказы. А вот что мы не предусмотрели, так это мой путь отхода.

- Почему же? Я сразу озадачила сестер этим вопросом. И мы вызвали Гленну с фруктами, амулет с ментальной защитой ей  дали, за это не беспокойся. Но... ты не подавала сигнала, и мы ждали.

Я коротко рассказала о случившемся, параллельно надевая нижние юбки.

- Если Ингмар пожалуется на шпионаж отцу, без разницы которому, ведь все равно наш папенька узнает, то меня тут же вычислят, - поделилась я своими опасениями.

- У принца нет доказательств, - возразила Сказочница. Я присела, чтобы надеть  туфельки. Будто отсутствие доказательств остановит принцев.

- Что-то по времени не сходится, - задумчиво пробормотала Бреанна. – Ты там минут двадцать пять-тридцать провела. А по рассказу гораздо меньше.

- Ингмар ванну принимал, - выдавила я. Все с интересом посмотрели на меня, и я быстро выпалила, не подумав, как следует.  – Переодевался в ванной комнате.

- Врешь, - вставила веское слово Бри. И я стремительно покраснела, выдав себя с потрохами.

Сестрицы уставились на меня с живейшим интересом. И в этот момент я подумала: главное, чтобы до пыток не додумались. 

- Иии? – первой не выдержала Сказочница. Я постаралась небрежно махнуть рукой.

- Ничего нового не узрела, - самым скучающим голосом, на который была способна, пробормотала я. – В том смысле, что обнаженных по пояс парней мы и раньше видели на речке. 

- Хорошо сложен? – поинтересовалась Кайлина.

- Неплохо, - все таким же безразличным тоном ответила я.

Линета чуть слышно хмыкнула, пришлось мысленно отдернуть сестру.  Напомнила, что она нам всем обещала без особой нужды не лезть в наши мысли.  

- И всё же нам надо знать, какими они способностями обладают, - сказала я, чтобы сменить тему разговора. – Ах да, как я поняла, Балдер от нас не в восторге. Считает, что мы безмозглые лесные принцесски, причем все на одно лицо.

Против всех доводов рассудка сестры тут же возмутились. И чуть было не загорелись желанием доказать обратное.

- Эй, мы же этого и добивались,  - напомнила всем Дженна. И поворчав, сестрицы угомонились. – Так, один принц уже отпадает. А что с Ингмаром?

- Я все ещё думаю, что он раскусил нашу игру. Или заподозрил её, – пробормотала я задумчиво. - И естественно, поделится своими соображениями с братом. Так что расслабляться рано. А мне так вообще... Хм-м-м, - и тут я озадачилась всерьез. Впереди ужин, и если Ингмар чувствует эмоции, то мою нервозность точно ощутит. И это значит... – Мне нужно принять успокоительное зелье перед ужином, - такого я точно раньше не варила. А вот небольшой запас снотворного у меня где-то был. Все снова дружно посмотрели на меня. И я терпеливо начала объяснять ход своих мыслей. – Ингмар точно заподозрил слежку в своих покоях. Причем когда явилась Гленна, он не хотел пускать её внутрь и полностью перегородил проход. Вы сами это видели, – я выдохнула и собрала, разбегающиеся мысли в кучу. - У Гленны амулет с ментальной защитой, а значит, её подготовили к миссии по вызволению шпиона. Возможно, Ингмар уже ненавязчиво расспрашивает её, но она нас не выдаст. А кто в нашем дворце помимо королевской четы заслуживает такую преданность? – все молчали, поэтому я продолжила сложную логическую цепочку. - Так что, сестрички, мы в любом случае будем первыми подозреваемыми. Если же они выпустили своих шпионов на разведку, то к вечеру будут знать обо всех  наших талантах. И вот, конкретно мне нужно будет сильно постараться, чтобы отвести подозрения от себя... И это ещё не самый худший вариант. Если папа узнает о невидимке в покоях принца... мне крышка.

- Не сгущай краски, - отмахнулась Дженна, но в её глазах мелькнуло чувство вины.

- А ещё мне нужны новые духи, - произнесла я. И снова немой вопрос в глазах сестер. – Я же говорила, в какой-то момент он словно начал принюхиваться.

Сестры, как по заказу, подались ко мне, обнюхивая.

- Так на тебе же нет духов, - возмутилась Бреанна.

- Но вдруг на платье что-то осталось.

- Хорошо, отдам я тебе свои новые духи, - проворчала Дженна. – И да, нам пора тоже готовиться к ужину. Опять одинаковые платья и прически?

- Зачем? – возразила Гилиана. Женское тщеславие взяло вверх над осторожностью. – Мы уже произвели должное впечатление.

- Да и повторное совпадение будет выглядеть подозрительно, - озвучила Линета и мою мысль. – Один раз можно списать на случайность, а два уже никак. Родители знают наши привычки и первыми заподозрят неладное.

По-любому уже заподозрили. Мы никогда не любили официоз, так что такие частые реверансы в нашем исполнении никто не видел.

Сестры согласились с доводами Линеты и вскоре все разбрелись по комнатам. Я же направилась в лабораторию на первом этаже, где достала справочник простейших зелий. Отыскала  рецепт успокоительного и принялась его изучать. Пару часов на приготовление уйдет. А времени в обрез. Может, все-таки снотворное принять? От него я стану сонной мухой, а значит, и не буду «более живой, чем остальные». О словах Балдера я сестрицам не рассказала, а то бы выслушала много интересного о себе. Странно, что они в принципе забыли о совершенном мной промахе  во время знакомства с принцами.

Пока искала зелье, успела обдумать вариант со своим двойником. Было сильное желание попросить Кевию подменить меня на ужине, но... решила не рисковать. За семейным застольем у неё гораздо больше шансов попасть впросак. Одна неосторожная реплика и двойник будет разоблачен. Нет, сегодня мне самой придется отдуваться. И как я уже озвучила сестрам, мне нужно будет сильно постараться, чтобы отвести от себя подозрения. 

Захватив зелье и амулеты с ментальной защитой, я направилась в свои покои. Где, как оказалось, меня дожидалась матушка.

 Неужели принцы все-таки настучали на шпиона? И мама пришла предупредить? Или поругать.

- Что-то случилось? – поинтересовалась я, пытаясь успокоить испуганное сердечко. Мама смотрела не строго, но подозрительно.

- А должно было? – вкрадчиво спросила она, окидывая меня таким специфическим взглядом. В детстве под  его действием я сознавалась во всех грехах, да и в юности тоже. Думала, что к девятнадцати годам выработала иммунитет... Однако сейчас чуть не проиграла в этом безмолвном сражении.

Пожать плечами с деланным безразличием было сложно, но я справилась.

- Не знаю... – растерянно пробормотала.

- Что вы с сестрами задумали?

- Мам, ты о чем? – этот прием отработан был мной давно, но применять я его смогла только, когда появился иммунитет ко взгляду. Училась у  Гилианы, та вообще обладала просто невероятным актерским талантом.

- Я  о вашем милом приветствии гостей из Берии.

- Мы старались произвести впечатление, - уверенно произнесла я. Общение с Бреанной  научило меня подбирать правдивые слова, искусно пряча настоящий смысл. Я же сейчас даже не намекала, какое именно впечатление мы хотели произвести.

- Вот только какое? – проницательно спросила матушка. Она наши хитрости тоже прекрасно изучила. С трудом сохранила серьезное выражение лица.

- Благовоспитанных принцесс, - сейчас я уже с трудом подобрала нужные слова.

- Мари, - королева наклонила голову на бок и укоризненно продолжила. – К чему  эти игры? Я же сказала, что  никто силком вас замуж не выдаст. Отчего ж вы решили устроить этот маскарад?

Я пожала плечами, на мгновение растерявшись от её слов. И мама почувствовала этот миг слабости. Честно, иногда я думаю, что матушка всеми талантами сестер обладает.

- Вы так старались оттолкнуть принцев, даже не узнав их толком, - королева тяжело вздохнула и окинула меня ещё одним взглядом. – А если кто-то из вас так свою судьбу упустит? Да и чем плохо общение с такими привлекательными мужчинами? Вот ни за что не поверю, что они никому не приглянулись. Даже меня проняло от их мужественности и харизмы.

-  Не могу говорить за сестер, - твердо и решительно сказала я.

- А за себя? – вот сейчас в её глазах точно мелькнула хитринка. С чего бы? Покачала головой, так как откровенно лгать я не умела.  – Хм, странно. Мне показалось между тобой и Ингмаром что-то промелькнуло.

Я усмехнулась и покачала головой. 

- Да нет, он, кажется, раскусил нашу с сестрами игру. Кстати, ты не знаешь,  какими талантами принцы обладают? Я подозреваю, что Ингмар либо менталист, либо эмпат.

- И как ты это за пару мгновений вашего общения это определила? – поинтересовалась матушка. – Или ты так долго думала о нем?

Все ещё пытается переубедить меня?

- Мам, я не хочу замуж, - все-таки вспылила я. Вот не люблю, когда на меня давят. - Тем более за иноземцев. Ради чего мне уезжать в чужую холодную страну? Да и какая из меня королева?! С этим вопросом вообще к Дженне лучше приставать.  

Мама хмыкнула и чуть наклонила голову.

- И с Дженной  я тоже поговорю. Но... все же, Мари, прошу, подумай. Рано или поздно тебе придется выйти замуж.  И я бы хотела, чтобы ты выбрала мужа по сердцу.

Кивнула, принимая пожелание к исполнению. Мама обняла меня и направилась на выход. 

А я тут  же подала сигнал Линете, мысленно сообщив об опасности.  «Мама решила отдельно с каждой из нас  пообщаться. О маскараде она догадалась».

«Ясно», - ответ сестры я, как обычно, распознала с трудом. После чего направилась в ванную комнату, желая принять горячую ванну.

А вернувшись в комнату спустя полчаса, застала самую старшую сестренку себя на кровати.

- Я обещала тебе духи.

 Я тут же понюхала их: нежная сладость с нотками ванили. Не мой аромат. Он больше бы подошел Кайлине. Она обожает готовить выпечку с этой специей.

- Хотела подарить их Кайе на день рождение? – спросила я у Дженны. Она кивнула.

- Я тут подумала, что нам на ужине нужны будут амулеты с ментальной защитой, -  начала она.

- Да я захватила их из лаборатории, - я протянула ей амулеты, оставив один себе. – Раздашь остальным?

- Мама заходила ко мне, - Дженна неожиданно сменила тему. – Ты тоже считаешь, что я не смогу стать королевой нашей страны?

- Ну при должном упорстве ты можешь добиться всего, чего пожелаешь, - я улыбнулась и напомнила. – Папа нам это постоянно говорит. И он у нас, если что, король. А значит, может издать необходимый закон.

- И не поспоришь, - сестренка хохотнула и неожиданно обняла меня. – Помочь тебе с прической? - Я поморщилась. Ненавидела придворную моду на многоуровневые прически. От шпилек у меня тут же начинала болеть голова. – Я сделаю что-нибудь простенькое и со вкусом.

- Давай, - решилась я. – Только сначала надо выбрать наряд.

Честно, я подумывала выбрать наряд в стиле «синий чулок», но Дженна меня отговорила. Напомнила, что мне нужно выглядеть максимально обычной сегодня. Выбрали платье из синего атласа под цвет моих глаз. Набрызгавшись от души новыми духами, я позволила сестре упаковать меня в многослойный наряд. Прическа не заняла много времени: Дженна собрала мои пряди у лица и сплела красивую косу из них, которую уложила розочкой на макушке. Получилось мило и изящно.

Я же тем временем сделала пару глоточков снотворного зелья, чтобы к ужину оно уже начало действовать. Надеюсь, что в расчете дозировки я не ошиблась.

В коридоре мы столкнулись с остальными сестрами и раздали всем колечки с ментальным щитом. А после дружной толпой направились в малую столовую, где мы обычно трапезничали в узком семейном кругу. Такие ужины воспринимались празднично, только сегодня всю радость портили званные гости.

Чинно поздоровавшись со всеми, мы заняли привычные места согласно старшинству. Выдохнула, оказавшись на стуле и, наконец, подняла взгляд. Чтобы тут же замереть на месте: напротив меня устроился Ингмар. И боюсь, мою неоднозначную реакцию на наше соседство он уловил.