Переполох в Загранье

Этот новый мир пугает.

Солнце здесь почти не видно, оно скрыто за низкими тучами, которые сияют пурпурным светом. Выход из пещеры приводит меня на песчаный пляж. Темные волны лениво лижут берег, воздух наполнен влагой и странными вибрирующими звуками. Далекими и оттого кажущимися не опасными. Но я помню их, так кричат твари Загранья.

Вдоль линии горизонта виднеется светящаяся синим огнем полоса. Напрягаю зрение, чтобы рассмотреть её, но все, что мне удается понять – это нечто похоже на полупрозрачную стену.

— Барьер, — почти над самым ухом раздается голос Иво, и я подпрыгиваю на месте. — Тот самый предел, что окружает Эмион со всех сторон и, якобы, не дает вырваться тварям в основной мир.

Я резко отшатываюсь и оборачиваюсь к Беаликиту. Лицо ливекца больше не выглядит жуткой маской, но доверия от этого не прибавляется.

— А на самом деле? — Смотрю на него с неверием и ядовитой усмешкой.  

— Скрывает преступления от лица общественности, — пожимает плечами Иво. — Пойдем, заберем ребят. Нам стоит поскорее покинуть это место.

Я молча киваю, хотя не собираюсь выполнять приказов ливекца. Заберу Лилу и Хуча, а Несси пускай оставит себе.

Если моя покладистость и удивляет Иво, то он никак это не демонстрирует. Лишь взмахивает рукой, указывая на тропку, еле заметную в скальной гряде.

— Иди вперед, я подхвачу, если оступишься.

— Сделаю все, чтобы не доставить тебя такого удовольствия, — задираю подбородок и гордо шествую в указанном направлении.

Но ступив на скользкие от влаги камни, понимаю, что выполнить данное общение будет не так уж и легко. Каждый шаг приходится выверять. Грации не прибавляет и лежащая на плечах Фло, которая внимательно следит за идущим позади Иво.

— Эля, я тебе не враг, — со вздохом прерывает молчание Иво, а меня как из ушата окатывает.

— Эля?!

Я резко разворачиваюсь и чуть не лечу вниз. Беаликит подхватывает меня за локоть, а Фло предупреждающе шипит.

— Это же твое настоящее имя? — приподнимает брови ливекец, показывая, что отпираться бесполезно.

— Откуда ты знаешь? — выдергиваю локоть и смотрю на него, прищурившись.

— Оттуда же, откуда мне известна ваша сказка про Золушку, тыквы и карету.

— И откуда же?

Чувствую, что и Фло затаивает дыхание. Сейчас мы точно узнаем, почему Иво вообще за мной увязался.

— От меня, — позади раздается до жути знакомый голос.

В этот раз поворот дается мне куда проще – я просто не замечаю его. Смотрю во все глаза на ту, которой здесь быть не должно! Это просто физически невозможно!

Выше по ущелью, одетая в темные доспехи с красными вставками, стою я. Эльвира Пылаева из моего родного мира. Волосы цвета молочного шоколада убраны в тугую косу, а на лице застыло суровое выражение. Холодный взгляд карих глаз удивляет меня своей беспощадностью. Я будто смотрю на себя, но и не вижу в этой девушке себя. Во мне никогда не было такой жесткости.

— Т-ты? — запинаюсь я, даже оглядываюсь на Иво, пытаясь понять, не чудится ли мне.

Беаликит лишь кивает мне и, беря под локоть, ведет дальше. Помогает преодолеть последние метры ущелья и встать рядом с…Элей? Я не понимаю, как называть ту, что сейчас стоит передо мной.

— Ну, здравствуй, Эля, — с едкой усмешкой на губах, проговаривает настоящая Дэль. — Вот и познакомились.
Дорогие мои, рада вас приветствовать! Продолжаем удивляться тому, какие сюрпризы подкидывает судьба для нашей Эли. Это заключительная часть, а значит здесь мы получим ответы на все вопросы. Добавляем в библиотеку, подписываемся на автора и жмем сердечко - и мне, и моим героям это по нраву;) А уж как Музы от этого радуются!
График прод сохраняется;)

— Как? Как ты здесь оказалась? — шагая вдоль отвесного обрыва, я пытаюсь выбить ответы на вопросы, которые кружат меня безумной карусели. — Объясните мне уже, что происходит? И где ребята?!

Увлекшись расспросами, я не замечаю, как Дэль останавливается, а потому врезаюсь в ее спину. В мою спину. Боже, это похоже на какое-то сумасшествие – видеть себя же, но не управлять своим телом!

— Слушай сюда, — Дэль резко разворачивается, нависает надо мной и давит злым взглядом. — Здесь командир один. Я. И вопросы задаю я. И ответы даю я. Когда посчитаю это нужным. Усекла?

— А ты не много ли на себя берешь? — не давая ей запугать меня, я подступаю еще ближе, задираю голову и отвечаю новоявленной командирше не менее яростным взглядом. — Я не обязана тебя слушать. Если не объяснишь мне весь тот цирк, что происходит вокруг – то не рассчитывай на мое сотрудничество.

— А с чего ты решила, что ты имеешь для меня какое-то значение? — вкрадчиво поинтересовалась Дэль, обжигая меня полным ненависти взглядом.

— А с того, милая, — ядовито выплевываю я, — что это вы притащили меня сюда. Это Иво не дал мне привести с собой остальных. И это по вашей вине Рик остался тяжело раненным. Вы так торопились выдернуть меня сюда, что бросили своих же людей в гуще боя!

При упоминании Дейрика по лицу Дэль пробегает болезненная судорога, которая тут же сменяется надменным выражением. Но от меня эта гримаса все равно не укрывается. И это не радует. Значит Дэль еще что-то испытывает к Верндари.

Неприятная догадка штопором вкручивается в сердце. Неужели меня похитили именно для этого?!

— Ты хочешь обменяться телами?! — в шоке спрашиваю я, на всякий случай отшатнувшись от Дэль.

— Что? — брови девушки насмешливо приподнимаются, она переводит взгляд на Иво и усмехается. — Слышал? Она решила, что мне нужна моя прежняя жизнь.

— Ну на ее месте и я бы так решил, — хмыкает в ответ ливекец. — Она неплохо наладила твою личную жизнь, да и со лучами отношения восстановила.

— Не важно, — Дэль обрывает Иво, будто ей больно слышать о моих успехах. — Мне нахрен не сдалась эта треклятая жизнь. Да даже если бы и хотела вернуться в это тело. — Она выразительно оглядела меня. — У меня ничего бы не получилось. Милость однозначно дала понять, что ритуал отмене не подлежит.

— Ты говорила с Милостью? — вскидываюсь я, одновременно ощущая, как и Фло на моих плечах приподнимает голову.

Рыжуля либо слишком слаба, чтобы участвовать в разговоре. Либо выбрала тактику молчаливого, но очень внимательного слушателя.

— А ты думаешь я по собственному желанию сюда попала? — горько ухмыляется Дэль. — Нет, это все божьи промыслы. Им с сестрицей приспичило спасти мир отца и восстановить Грани между мирами.

— А мы тут причем? — ошарашенно переспрашиваю я, хотя в голове набатом звучат слова, что я услышала, когда лежала в коматозе после атаки миражника.

Восстанови грани. Так говорили странные сущности. Так это были местные богини?

— А мы, дорогая Эля, оказались ключами к закрытию Пробоя. Ты носитель силы, а я ее инструмент, — с этими словами Дэль широким взмахом руки вынимает из воздуха призрачную косу, которая сияет тусклым светом.

— Ничего не понимаю, — в растерянности произношу я, переводя взгляд на Иво. А вдруг он по старой памяти всё же встанет на мою сторону и всё объяснит.

Но ливекец лишь отводит глаза и, обходя нас, движется вперед, вдоль каменистого обрыва.

— Сейчас не время болтать, — Дэль прячет свое призрачное орудие и подталкивает меня в спину. — Дойдем до лагеря и я, так и быть, введу тебя в курс дела.

На секунду мне даже кажется, что в ее голосе появились участливые нотки, но на лице девушки по-прежнему хмурое, почти злое, выражение. И значит на конструктивный диалог рассчитывать не стоит.

— Иди, — в этот раз Дэль не толкает, а приглашающе взмахивает рукой. — И, пожалуйста, молчи. Нам еще атаки дичек не хватало.

— Дички? — эхом переспросила я.

— Дикие твари Загранья, — лаконично ответила Дэль и на этом замолчала.

«Дикие? Это значит есть цивилизованные?» — в моей голове застревает вопрос, ответ на который я получаю уже спустя пять минут хода.

Мы доходим до небольшого углубления в скальной породе. То тут, то там виднеются костры и палатки, среди которых движутся неясные тени. Но стоит мне приглядеться к постояльцам лагеря, как по спине пробегает табун мурашек, визжащих от ужаса.

Среди вполне обычных людей встречаются долговязые фигуры странных существ. Тех самых тварей, которых мы привыкли уничтожать в боях!
Друзья, если будут силы, то завтра дам проду. Три дня держалась, но, судя по симптомам, меня одолевает не простое ОРВИ.
Прикрепляю обложку, вдруг кто хочет рассмотреть ее поближе;)

— Ничего себе, — шепчу я, во все глаза разглядывая проходящих мимо странного вида парагидов, файросов, таперинов и даже миражников! Последних я распознаю по мерцающему образу – они постоянно меняют форму, перевоплощаясь то в одного человека, то в другого.

Многих существ я видела только в учебниках, потому что в реальных боях встречались в основном душители – бездумные машины для убийств. Местные же твари отличаются от учебниковых тем, что в их глазах светится разум. И… и они носят доспехи!

Дэль, видя мой ступор, хмыкает с каким-то высокомерным превосходством. Как сделал бы человек, который знает гораздо больше своего оппонента. И это злит.

— Я не сдвинусь с места, пока вы мне не объясните, какого черта тут происходит. — Упрямо складываю руки на груди и прожигаю взглядом сначала Иво, а затем и Дэль. — И не надо мне тут вешать лапшу о возможной опасности. Судя по тому, что я вижу, — я подбородком указываю на снующих то тут, то там существам, — наибольшую опасность как мне, так и ребятам, представляете именно вы.

— Эля, — Иво со вздохом подходит ко мне, успокаивающе приподнимая руки, и смотрит на меня, внезапно, мягким, сочувствующим взглядом.

— Да я сейчас тебе задницу надеру! — ни с того ни сего рявкает на него Флоренс и вспыхивает рыже-фиолетовым огнем. Она срывается с моих плеч, и я в последний момент удерживаю ее поперек брюшка. Прижимаю к себе. — Быстро рассказали всё, как есть!

Иво отшатывается, но на его лице ни грамма испуга. Наоборот, он будто снова закрывается, превращаясь в того самого чужака, который встретил меня в пещере.

— О вашем пристрастии к моей пятой точке мне уже известно. Но все же, попрошу оставить эту цель в покое и проследовать в палатку. Там нас ждут, и там же мы сможем спокойно обсудить все вопросы. — чинно проговаривает он, и от контраста интонации и сказанных слов, мне непроизвольно хочется рассмеяться. Видимо, сказывается нервное потрясение последних дней и часов.

— Смотрите у меня, — Фло предупреждающе сощуривает глазки. — Иначе я…

— Иначе что? — грубо прерывает ее Дэль. Подходит к нам с Флоренс вплотную и, наклонившись прямо к ее мордочке, чеканит: — Иначе что, маленький бесполезный пирим? Что ты мне сделаешь? Укусишь за задницу? Это всё, что ты можешь сделать? Ты! Созданная двумя богинями и не способная выполнить простое задание!

Кажется, что вокруг замирает всякое движение. Будто все обитатели лагеря разбежались кто куда. Под моей ладонью испуганно бьется сердечко Флоренс, а я на каком-то ментальном уровне ощущаю ее боль и обиду. Слова Дэль проезжаются по рыжуле катком, давя на болевые точки, о которых я, конечно, знаю, но как вылечить – не понимаю.

— Адель, это уже слишком, — вступается за нас Иво.

— Хотела правду, — Дэль переводит на него взгляд, в котором ни капли сострадания. — Получила правду. В том числе из-за бесполезности этой лисы я тут и оказалась.

Последние слова она чуть ли не выплевывает, да с таким ядом и злостью, что я непроизвольно делаю шаг назад.

— Трусиха, — презрительно хмыкает Дэль и, развернувшись, уходит вперед.

Иво смотрит ей вслед и в какой-то тоскливой задумчивости произносит:

— Мне на беду.

— Это ты о нас? — переспрашиваю я и замечаю, как Беаликит вздрагивает.

— Что? — он будто только сейчас вспоминает о моем присутствии. — Нет. Не бери в голову. Пойдем. Чем быстрее мы разберемся с твоими вопросами, тем быстрее приступим к выполнению задания.

Он взмахом руки пресекает новый поток моих расспросов и безапелляционно подталкивает меня вперед, за Дэлью. Смирившись, что мне сейчас ничего не скажут, я все же следую в заданном направлении. В конце концов, там должны быть Хуч и Лилу, которых мне надо забрать перед тем, как рвать отсюда когти.

— Ты не бесполезная, — шепчу я, уткнувшись в макушку моей рыжей малышки. — Ты самая важная и необходимая. Для меня, для Когтя, для Рика и ребят. Не слушай эту озлобленную стерву.

Флоренс вздрагивает, но, словно сбросив с себя напряжение, что поселилось в ней после слов Дэль, расслабляется в моих объятиях.

— Я это умом понимаю, но сердцем не принимаю, — с печалью в голосе отвечает она. — Знаешь, как тяжело не соответствовать ожиданиям создателей? Вроде это не должно быть моей проблемой, ведь их ожидания – это только их ожидания. Но, похоже, от этого зависит судьба мира? Значит я и впрямь облажалась?

— Фло, — я встряхиваю лисичку, приводя ее в чувство. — Ты помнишь, что ты должна была сделать, когда пришла ко мне?

— Нет, — лисичка изворачивает голову, в недоумении глядя на меня и переводя настороженный взгляд на вышагивающего рядом Иво.

— То-то и оно, — Щелкаю ее по носу. — О каком выполнении неведомого задания можно говорить, если эти могущественные богини не озаботились о сохранности твоей памяти? К тому же, если твоей целью было спасение этого мира, то всё, чем мы тут занимались и занимаемся ведет нас именно к этому. Так что, если тебе станет легче, несмотря на все препятствия, ты самый эффективный исполнитель задач, какого я вообще видела.

По одобрительному хмыканью, что доносится до меня со стороны ливекца, понимаю, что он слышал всё от и до. Вот и ладненько, пускай донесет своей Дэль эту мысль. Вдруг мозги на место встанут.

На всем пути до палатки ловлю на себе заинтересованные взгляды. Существа, назвать их тварями у меня почему-то теперь язык не поворачивается, наблюдают за мной, иногда переговариваются друг с другом. Но не делают никаких попыток атаковать. И это так бьет по нервам, что, когда мы оказываемся под пологом просторного шатра, я вздыхаю с нескрываемым облегчением.

— Ты привыкнешь, — бросает Иво, явно желая обнадежить меня.

— Дэль! — ко мне бросается Лилу, а следом на нас обрушивается удушающее объятие Хуча.

Стиснутая в его крепких руках, окутанная тонким ароматом Лилу, я чувствую, как от эмоций перехватывает горло. Они здесь, они живы и с ними все в порядке, но от этого не легче. Ведь там, на другом континенте в разрушенной Цитадели осталась другая часть нашей команды. Остался Рик.

— А где остальные? — будто читая мои мысли, в недоумении спрашивает Хуч, выпуская нас с Лилу и отступая.

Тяжело вздыхаю и, не торопясь отвечать, оглядываюсь. Судя по размерам шатра, Дэль в этом отряде занимает самое высокое положение. Центром здесь служит большой стол с тускло светящимся проектором, на котором я замечаю изображение Эмиона. Континет весь испещрен непонятными значками и подсвеченными диаграммами. Сама Дэль находится во главе стола – она с показательным безразличием крутит в руке кинжал, то и дело ковыряя им стол.

У тканевых стен расположены несколько низеньких топчанов, на одном из которых замерла Несси. И как бы сестрица ни пыталась удержать лицо, я нутром чую насколько она напугана и напряжена.

Столкнувшись со мной взглядами, Несси приподнимается, будто хочет подойти, но тут же усаживается обратно, а в ее глазах появляется привычная для нее надменность.

— Рифетар? — с противоположной стороны, которая скрыта от меня могучей спиной Хуча, к Иво подбегает Хель. Бледная, она глядит на духовника с тревогой и беспокойством. — Девочки?

Я украдкой смотрю на Беаликита, ожидая его ответа. Но тот лишь молча машет головой, отчего Хель отшатывается, прижимая руку ко рту. И это потрясает, ведь всегда спокойная и собранная Хель казалась оплотом невозмутимости и готовности пожертвовать собой. Собой, но, как видно, не командой. И от осознания того, как всё же мы с ней похожи, сердце сжимает от сочувствия.

— Мы не знаем, что с ними, — Иво протягивает ладонь и мягко поглаживает подопечную по плечу. — Я верю, что они выберутся. У них хорошие помощники.

На последних словах ливекец переводит взгляд на меня, и в этот момент охает Лилу, четко понимая, о каких помощниках говорит Иво.

— Может закончим с вашими страданиями? — подает голос Несси, старательно пытаясь говорить капризно, но выходит скорее жалко.

— Заткнись, подкидыш, — осекает ее Дэль с таким видом, будто перед ней таракан заговорил.

— А ты кто такая, чтобы со мной так разговаривать? — взвивается сестрица. А потом до нее доходит смысл слов Адель и она отшатывается. — Быть не может!

На лице старшей Хиларике появляется хищный, злорадный оскал. Она поднимается, и сама наступает на отступающую к стене Несси.

— Ну что ты теперь будешь делать, а, милая для всех, пушистая и ангельски прекрасная Ванесса? — с триумфальным злорадством в голосе спрашивает Дэль. — Что ты будешь делать, когда за твоей спиной нет матери? Когда никто здесь не очаруется твоим гнилым характером?

— Да ты сама не лучше! — не выдерживаю я, передаю Флоренс в руки удивленной Лилу и широкими шагами подхожу к сестрам. — Ты сама ведешь себя не лучше Несси. Такая же гнилая, такая же упивающаяся властью. Гнобящая тех, кто слабее, тех, кто не может ответить!

В какой-то момент понимаю, что не вижу ничего кроме залитых гневом и, как ни странно, обидой глаз Дэль передо мной. Мы стоим нос к носу, прожигаем друг друга и ни одна из нас не намерена сдаваться.

— А ты у нас святая совесть? — цедит сквозь зубы старшая Хиларике и неожиданно делает шаг назад. Первая! Отступает и даже отводит взгляд. — Ты на полном серьезе сейчас защищаешь эту? — бросает она, скривив в презрении губы.

Мои губы, которые никогда не выражали такой эмоции! Это кажется таким противоестественным, что меня окончательно накрывает.

— А я не ее защищаю! Я к тебе взываю. К той девочке, которая когда-то смотрела на мир совсем по-другому. Которая умела любить и была любима. И понимала, что мир не однобоко жесток. Что помимо тварей – иномирных или самых обычных, которых по недоразумению называют людьми – есть и друзья. И те, кого стоит защищать.

— Сдохла та девочка! — раненной кошкой шипит Дэль, в ярости выставляя вперед руку с поднятым вверх указательным пальцем. — И заруби себе на своем святом носике – не смей указывать мне как и с кем разговаривать! У нас есть дело, мы его выполняем и расходимся! Поняла?!

— Не горю желанием продолжать сотрудничество дольше нужного! — огрызаюсь я, понимая, что выжата этим разговором до дна.

А нам ведь еще выпытывать из этих двоих ответы на весьма щекотливые вопросы.

Дэль, яростно выдохнув, отходит к перегородке, что делит шатер на спальную и рабочую зоны. По ее напряженной спине легко догадаться, что и для нее наш разговор не прошел так уже легко, как ей хочется показать.

— Я ничего не понимаю, — сбоку доносится испуганный писк Несси. — Кто ты такая?

Я перевожу взгляд на нее и удивляюсь той беззащитной растерянности, что сейчас отражается в ее глазах.

— Я та, которую твоя сестра выдернула из другого мира, желая сбежать от своей жизни. От той жизни, что устроила ей ты и твоя мать, — чеканя каждое слово, отвечаю я.

— Переселенка? Но разве это не легенда?

— Ну по эпичности событий, которая Элька наворотила, она легко тянет на легендарный уровень, — в разговор вмешивается Хуч, подходя к нам и приобнимая меня за плечи. Только сейчас понимаю, что меня трясет и в теплых руках здоровяка мне становится гораздо легче. — А давайте мы сейчас все вместе сядем и поговорим? А?

Я с благодарностью смотрю на Бефферадо, получая в ответ дружеское подмигивание. Не знаю кого уж благодарить за то, что в портал вместе со мной прошли Хуч и Лилу, но спасибо. Спасибо этим богам за появление здесь именно Бефферадо, который всегда умеет разрядить обстановку.

— Я только за, — спешно соглашается Иво, усаживаясь за стол, рядом с тем местом, где сидела Дэль.

Кивнув, занимаю место напротив. На один ряд со мной усаживаются Лилу и Хуч. Верндари передает мне Флоренс, которая не преминула шепнуть мне на ушко «Так ее!», отчего у меня на губах появляется довольная улыбка.

Хель, чуть потоптавшись на месте, все же занимает место рядом с наставником, а вот Несси так и остается на своем топчане. И, наверное, это к лучшему, поскольку присутствие сестры очевидно выводит Дэль из себя.

— Хорошо, — протяжно выдохнув, произносит старшая Хиларике и разворачивается к нам. — Задавайте вопросы, а мы ответим.

Она возвращается на свое место и испытывающе смотрит на меня. Я переглядываюсь со своими и вижу в их глазах молчаливую поддержку.

— А знаешь, я думаю мы для начала послушаем, что скажете вы, — выразительно выгнув бровь, я смотрю строго на Беаликита.

Чему меня и научило общение с ним, так это тому, что он мастерски уходит от прямого ответа. И дает только ту информацию, которую считает нужной.

А вот если они сначала расскажут свою версию событий, будет проще выпытать подробности и вскрыть все несостыковки.

— Ну хорошо, — не уловив подвоха, произносит Дэль. — Как я и сказала прежде, ты нужна мне для закрытия Нулевого пробоя. Всё?

— Конечно, нет, — поморщившись от такого издевательского рассказа, проговариваю я. — Начинай с самого начала. Как давно ты вернулась в этот мир? И почему? Как ты связалась с Иво, почему здесь твари Загранья работают наравне с людьми? Мне интересно буквально всё!

Дэль прищуривается на меня, и в ее глазах я вижу что-то похожее на уважение. Теперь она видит во мне равного противника и это хорошо.  

— Здесь я уже с месяц, может чуть больше, — откинувшись на спинку стула, начинает рассказ Дэль.

А мы с Хучем переглядываемся. Именно чуть больше месяца назад мы снесли место ритуала, разрушив порткам, который пробил Грани между всеми мирами.

— Каким образом вернулась – понятия не имею. Просто легла спать, а во сне ко мне пришли две сущности, которые потребовали восстановить Грани. Вещали что-то о восстановлении баланса, но мне было не интересно. А вот когда я проснулась и обнаружила себя на Эмионе, мне сразу стало жизненно необходимо узнать, какого лешего я вернулась.

— И? Узнала?

— Не совсем, — устроив голову на согнутой в локте руке, Дэль смотрит на крутящуюся над столом проекцию Эмиона. — На следующую ночь мне явилась лишь Благость, наказала найти Иво, дала призрачное оружие и поторопила. Чем дольше мы тянем с закрытием Пробоя, тем больше вероятность того, что Грани вовсе рухнут. Похоронят и нас, и Загранье, и Марфарис.

Она замолкает, слепо глядя вперед. Только через секунду до меня доходит, что своим миром она назвала Землю.

— Дэль, а какой резон тебе выполнять задание богинь? — насторожено интересуюсь я и замечаю, как напрягается Иво.

— Я хочу обратно, — с убийственной прямотой отвечает девушка, ни на кого не глядя. Ее взгляд наполнен тоской и усталостью. — Здесь мне не место. А там… Там мне лучше.

Сердце болезненно сжимается, когда я понимаю, что Дэль говорит о моей семье. Я настолько ушла в реалии Марфариса, в те события, что окружают меня тут, что моя тоска по дому и родным сама собой заперлась в дальнем уголке сознания. И сейчас, от слов той, что заменила меня для семьи, этот чулан распахнулся, выпуская всю боль от расставания с мамой и папой. Да я даже по своей неугомонной сестре тосковала, хотя не понимала этого!

— А что? — Дэль вздрагивает, переводя на меня ревнивый взгляд. — Сама хочешь обратно? Так не получится. Тебя не примут, ты им чужая!

Иво ловит ее ладонь и успокаивающе сжимает. А мне становится страшно от того, какая нездоровая личность всё это время находилась рядом с моей семьей!

— Дэль, а как долго ты пробыла на Земле? — решаю уточнить я. Мне кажется странным такая сильная привязанность к чужим людям, особенно если Хиларике пробыла там всего несколько дней.

— Четыре месяца, — прищурившись, отвечает Дэль. — Время в наших мирах течет по-разному. Если тебя беспокоит безопасность твоих родных, то можешь не переживать. Я за них умереть готова.

— Вот это меня и пугает, — не скрываясь, возражаю я. — Ты же…

— Неадекватная? — с горькой усмешкой подсказывает мне Хиларике. — Очень ожидаемая характеристика. Да только поверхностная. Твои родные за это время стали мне той семьей, о которой я мечтала всю жизнь. И все, чего я хочу – это вернуться к ним, снова стать частью их круга.

Боковым зрением отмечаю, как дрогнуло лицо ливекца. Ему неприятен этот разговор, неприятна эта тема. Я окончательно убеждаюсь в том, что Иво, если не влюблен в Дэль, то совершенно точно испытывает к ней симпатию. И желание Хиларике вернуться на Землю причиняет ему боль.

— Так что? — тем временем продолжает Дэль, не пытаясь при этом освободить ладонь из захвата Беаликита. — Хочешь к семье? Хочешь еще больше сломать равновесие меж мирами?

И я теряюсь от этого вопроса. Вроде бы ответ на поверхности, но отчего-то осознание сложности выбора не дает мне ответить сразу. Я перевожу взгляд на Хуча и Лилу, а перед глазами мелькают образы всех тех, кто за это время стал мне близкими друзьями. Клифф, Арчи, Интегра и даже «папочка» Адиллир – они все в моем сердце, их всех я хочу защитить.

И Рик. Мысль о том, что я больше не увижу его, окатывает сердце обжигающей болью. Как бы я ни злилась на него, как бы не бежала и не сжигала между нами мосты – он с характерным упорством возводил их обратно. Помогал и защищал. До последнего. От ужаса этой мысли, меня встряхивает. Ладони вмиг холодеют и это чувствует Фло. Заглядывает в глаза и в голове смутно слышатся мои же слова «Он жив, мы найдем его!».

И это становится последней каплей, перевешивающей чашу моего выбора. Я окончательно решаю остаться. На Земле я не нашла себя, моя жизнь была настолько блеклой, что я даже не могу вспомнить каких-то знаковых событий из нее. Единственное, что связывает меня с родным миром – это семья. Но если Дэль не врет, а я нутром чувствую, что здесь она убийственно честна, то мои родные ничего не потеряют. Хиларике продолжит играть роль Эльвиры Пылаевой и все будут счастливы. Но озвучивать свое решение я не планирую.

— Я не уверена в том, что могу доверить тебе мою семью. — четко произношу я, и смотрю прямо в глаза той, что претендует на мое место. Замечаю, как стискивает она челюсти, а в ее взгляде появляется недобрый огонь. — Мне нужны доказательства. Как твоих намерений, так и твоих слов.

— Будут, — коротко отвечает Дэль, не сводя с меня глаз. — Ты можешь считать меня сукой и стервой, но я всегда честна. Мне слишком много врали, чтобы я поступала так же с другими.

— Какое благородство, — фыркает Фло, и я с ней полностью согласна.

Как бы Дэль не пыталась убедить меня в искренности своих чувств к моей семье, мне нужно что-то более вещественное, а не только слова. Но судя по тому, как мы встряли – времени для этого у Хиларике будет предостаточно.

Дэль бросает на лисичку предупреждающий взгляд, но от меня не укрывается то, как расслабляется ее плечи. Будто Хиларике только сейчас позволяет себе хоть чуть-чуть, но снизить градус превентивной агрессии.

Слышу, как сбоку с заметным облегчением выдыхают и Хуч, и Лилу, отчего на душе моментально теплеет. Гораздо проще противостоять невзгодам, когда за твоей спиной присматривают друзья.

— Отлично. Этот вопрос уладили, — спустя долгую минуту произносит Дэль. — Теперь к вопросу о выполнении задания.

Она так ловко перехватывает инициативу, что я забываю о заданных вопросах. Хиларике вскакивает и проходит к центру стола. Широкими взмахами руки уменьшает проекцию Эмиона так, что перед нашими глазами возникает полная карта Марфариса. На ней тремя яркими точками сверкают неизвестные мне отметки.

— Чтобы уничтожить Нулевой пробой недостаточно до него дойти и бахнуть твоим Пламенем Гитрис, — ошарашивает меня Дэль и, видя мое недоумением, подмигивает: — Удивлена, сестрёнка? Не так-то просто этот ларчик открывается, да?

Упоминание ларчика, пословицу о котором любила использовать мама, еще больше убеждает меня в правильности решения. Только привязавшись к людям, начинаешь незаметно перенимать их привычки.

— Говори уже, что нужно сделать? — оставив размышления при себе, тороплю Дэль.

— Нулевой Пробой поддерживается еще двумя версиями поменьше. Это так называемые якоря. — Она тычет пальцем в две точки, что располагаются за пределами Эмиона. — Острова Сестёр и остров Всевидящих. Там расположены школы Гард, на чьих территориях и находятся поддерживающие Пробой устройства.

Я с интересом склоняюсь над проекцией и перевожу взгляд с одной точки на другую. Группа разнокалиберных островков расположена чуть южнее Реливии и Виремии, а крупный остров Всевидящих ютится у восточной оконечности Нофирема.

— Сразу несколько вопросов, — в один голос восклицаем мы с Лилу и переглядываемся с понимающими улыбками.

— Как мы попадем на острова? — первой, с молчаливой уступки Верндари, спрашиваю я. — Иво говорил, что вам пришлось пожертвовать другом, чтобы организовать портал из Мереникта сюда.

— Это не твоя забота, — отмахивается Дэль. — Порткамы раздобудем. И никем жертвовать больше не будем, — последние слова она произносит, глядя на Иво со злостью.

А тот встречает ее взгляд с упрямой уверенностью. Что произошло, мне неведомо, но отчего-то кажется, что Беаликит пошел против воли Дэль и теперь она на него в обиде.

— Я училась в Гарде, которая расположена на острове Всевидящих. Но ни о каких пробойных артефактах не знаю. Откуда информация? И как выглядят эти самые «якоря»? — с профессиональным любопытством спрашивает Лилу, которой душевные терзания Дэль и Иво до звезды.

— Чтобы ответить на этот вопрос, мне придется провести вам краткий ликбез по истории создания самого Нулевого пробоя. Готовы к тому, что сейчас рухнет вся ваша система ценностей? — явно предвкушая наше удивление, интересуется Хиларике.
Друзья, всё еще болею, поэтому прощу простить за редкие ответы в комментариях. Я их все читаю и они меня очень воодушевляют!

— Удиви нас, — с нарочитой расхлябанностью произносит Лилу, и я не удерживаюсь от смешка.

Ты можешь быть хоть трижды грозным воителем и путешественником меж миров, но для нашей Аллилуйи без доказательств ты – не авторитет.

— Напомни-ка, как тебя зовут? — Дэль, явно не привыкшая к такому панибратству, смотрит на Лилу прищурившись, будто выбирает место для плевка ядом.

Мы с Хучем переглядываемся с довольными улыбками. Оба понимаем, что для Хиларике-старшей сейчас будет сюрприз.

— Аллилуйя виле Верндари, — хищно оскалившись, отвечает Лилу.

Буквально на долю секунды, но по лицу Дэль проходит не то болезненная, не то неприязненная судорога. Она так быстро прячет эмоции за маской безразличия, что я не успеваю считать ее чувства. А мне отчего-то становится очень важно – знать, что Дэль думает о семье Верндари. Хотя кому я вру. О Рике, что именно она думает о Рике!

— Могла бы догадаться, — хмыкает Дэль, усаживаясь поудобнее и выставляя на стол руки, сложенные в замок. — Фамильная нахрапистость и самоуверенность.

— Благодарю, — Лилу отвешивает шутливый поклон и впивается взглядом в Хиларике.

Надо отдать Дэль должное – у нее выдержки больше. Я бы уже сорвалась и принялась бы собачиться с Лилу. Несильно, в воспитательных целях. Но всё же.

— Может мы всё-таки приступим к разговору? — устало просит Иво, пристроив голову на кулак.

— Нулевой Пробой – рукотворное явление, — с места в карьер начинает Дэль. — И создано оно нашими учеными. Такими, как мой отец – поглощенными своими исследованиями и непонимающими, к чему могут привести их разработки.

Она взмахивает рукой над проекцией, и карта стремительно увеличивается, приближая нас к изображению Пробоя. Я вижу рваные контуры дыры в пространстве, внутри которой в воронку закручивается фиолетовое, синее и зеленое сияния.

— Но, если это наш косяк, почему мы его не закрыли? — шокировано интересуется Хуч, во все глаза разглядывая изображение перед ним.

— О, они пытались, — ехидно ухмыльнувшись, отвечает Дэль. — Искренне пытались. Искали методики сшивания Пробоя. Но так и не нашли. За это время твари, что проникли сюда, обрели достаточную разумность, чтобы в их телах образовались порткамы.

— Погоди, что?! — в один голос вскрикиваем мы с Лилу. Я перевожу пораженный взгляд на Хель и Иво, но те лишь отворачиваются к Дэль, призывая слушать дальше.

— Порткамы образуются только в тех тварях, что обретают зачатки разума или души, как вам удобнее для восприятия, — поясняет Дэль с торжествующей улыбкой. Она будто упивается тем, что мы столько времени находились в незнании, в то время как она была посвящена во все таинства Эмиона. — Чем более разумна тварь, тем большей силой обладает порткам.

— Но как это происходит? — спрашивает Лилу, поскольку я пребываю в таком шоке, что могу лишь молча переводить взгляд с Дэль на остальных.

— Пожалуй единственное в чем не врали наши учебники, так это то, что твари – энергетические сущности. Они действительно питаются энергией людей, вы же видели, как они иссушают тех, на кого нападают, — продолжает объяснять Дэль. — Но помимо этого, тварей подкармливает сам мир. Его энергия разлита в воздухе, в земле и в воде. Это не так питательно и твари, которые, скажем так, «на свободном выпасе», эволюционируют куда медленнее.

— Так вот какие эксперименты проводили в лабораториях Верндари, — проговариваю себе под нос и лишь потом понимаю, что меня всё же слышат. — Они искусственно пичкали тварей энергией, чтобы снять с них больший урожай порткамов?

Губы Дэль сжимаются в одну напряженную линию, я вижу, как гневно стискивает она челюсти.

— Именно, — цедит она. — Я не видела выкладок по этим лабораториям, но насколько мне известно, их ученые научились расслаивать души тварей. Так, чтобы порткамов было не один, а несколько. Понимаешь, что из этого выходит?

— Ради прибыли они убивают разумных существ, — в шоке проговариваю я.

— Ради прибыли они делают не только это, — бесстрастно произносит Хиларике, но в глубине ее глаз вспыхивает мстительная злоба. — Они не дают Пробою закрыться, установили «якоря», чтобы он не схлопнулся сам собой. Ведь без Пробоя не будет и прорывов.

— А без прорывов не будет новых тварей, — эхом произносит за ней Иво.

В шатре на несколько минут повисает напряженная тишина. Каждый обдумывает сказанное, каждый из нас пытается принять новое видение мира. Мне легче, я здесь не так долго. Но вот для Хуча и Лилу, да даже для той же Несси, это такой разрыв шаблона, что я не жду от них быстрой адаптации.

К моменту, когда в моей голове появляется новый пяток вопросов, в палатку врывается один из людей, судя по доспехам, кто-то из Клинков. И это подкидывает еще несколько сомнений в котел раздумий, который кипит у меня в голове.

— Командир, там патруль! Нужно рассеиваться! — пытаясь не выдавать паники в голосе, доносит вновь прибывший.

Дэль резко вскакивает с места и стремительно шагает на выход.

— Иво, позаботься о них. Я выделила вам паукари и одежду, через пять минут мы должны сняться с точки.

Беаликит в ответ лишь коротко кивает и, бросив нам «Ждите здесь!», выходит вслед за Хиларике.

Мы остаемся в шатре одни вместе с Хелью и Несси и первое мгновение ошарашенно переглядываемся между собой. Сестрица благоразумно молчит, а вот с ливекийкой не всё так просто. Мне кажется, что новость о возможной потере Звезды выбила ее из равновесия настолько, что Хель просто не слышала, о чём шёл разговор.

— Ты ей веришь? — наконец-то спрашивает Лилу, бросая осторожный взгляд на молчаливую Хель.

— Да чёрта с два, — фыркаю я, подбрасывая Фло к себе на плече и встаю. — Я не первый день на Марфарисе, чтобы верить каждому на слово. Пойдемте, будем проверять легенду Дэль на деле.  

— Ну ты как? — спрашивает Хуч, подтягивая Лилу следом за собой.

Мы стоим на обширной площадке с наспех сколоченным загонами для тех самых паукари, о которых говорила Дэль. После разговора в шатре, Иво принес одежду, которая должна скрыть наши доспехи и выдать за местных жителей. На логичный вопрос, о каких жителях он говорит, Беаликит лишь хмыкнул и заверил, что мы скоро сами все увидим.

Это умалчивание, конечно, бесит, но на фоне того, что происходит вокруг – не так уж и важно. Особенно тема с местными жителями померкла, когда нас подвели к нашему транспорту. Паукари оказываются большими, размером с лошадь пауками, в генетическом древе которых отметились то ли крабы, то ли скорпионы. Во всяком случае переднюю часть этих существ украшают настоящие клешни.

— Знаешь, не так уж и плохо, — отвечаю я, глядя как визжащую Несси пытаются посадить на брюшко флегматично жующего траву паука. — По крайней мере у меня нет проблем с арахнофобией.

Мы вчетвером следим за безнадежной борьбой Ванессы и двух бойцов, которые будут сопровождать наш отряд. Остальной лагерь уже снялся и рассеялся практически в одно мгновение. Иво объяснил, что территорию Эмиона постоянно патрулируют созвездия Клинков. Выявляют таких повстанцев, как он и люди Дэль. И как раз-таки остальная часть отряда возьмет на себя отвлекающую функцию и постарается увести патруль подальше.

— Это я понял, — со смешком говорит Хуч и резко становится серьезным. — Но я о другом. Что произошло в Цитадели? С нашими все в порядке?

Замечаю, как в напряжении замирает Лилу, с жадностью следит за мной. И понимаю, что просто не могу сказать, в каком состоянии оставила Рика. И ребят.

— Нет, — тихо выдыхает Фло.

— Да, — уверенно отвечаю я, дергая рыжулю за хвост. — Они просто не успели пройти в портал. Иво, попросту говоря, меня похитил и захлопнул за нами проход.

— Но уговор был другой! — ярится Лилу, вырываясь из-под руки Хуча и явно намереваясь найти ливекца. — Где этот белобрысый сноб?

— Погоди, — хватаю ее за запястье, — расскажите, что вообще произошло? Как вы меня нашли, почему начался тот бой?

Лилу резко выдыхает и сконфуженно смотрит на меня, стреляет взглядом на Хуча, будто просит его объяснить, что же произошло в Мереникте.

— Мы пытались освободить тебя бюрократическими методами, — со вздохом начинает рассказывать Хуч. — Но… Что-то у наших старших товарищей пошло не так. Тебя приговорили заочно и должны были со дня на день казнить.

Бефферадо, внешне спокойный и даже расслабленный, говорит с такой яростью, что я отчетливо представляю в каком бешенстве и отчаянии пребывали ребята.

— Вот мы и решили самостоятельно тебя вытащить, — вступает в разговор Лилу. — К нам с этой идеей Несси пришла. Ее-то как раз освободили.

— И вы ей доверились? — я в неверии смотрю на друзей. — Она же с Аластасом заодно!

— Я бы так не говорил, — хмыкнул Хуч. — Несси пришла к нам с планшетом, на котором была запись ее матери, где та признается во всех грехах и сдает с потрохами дэра Верндари. Твоя сестра, — Хуч запинается, — ну, в смысле сестра Дэль, сказала, что ее всё достало и она просто хочет выйти из всех этих интриг.

Застыв, я не сразу понимаю смысл слов Бефферадо, а потом осторожно интересуюсь:

— Значит есть еще один планшет с доказательствами против Аластаса? И Несси выступила против него?

— Не знаю насчет первого, — пожимает плечами Хуч, который действительно не в курсе моей копии. — Но насчет второго – правда. Пока мы пытались разыскать твою камеру с внешней стороны тюрьмы, Адиллир и следователи отправились предъявлять новые доказательства вины Аластаса. Только вот мы немного не рассчитали и первой взорвали чужую камеру, тем самым привлекли внимание. Началась заваруха, — Бефферадо бросает на меня виноватый взгляд. — Прибежали верные де Стату Клинки и их ручные твари. И только потом наши присоединились. Ну а дальше ты знаешь.

Весь его рассказ мои глаза раскрываются все больше и больше и к концу повествования должно быть уже размером с блюдце. Флоренс на моих плечах бьет себя лапкой по лбу, выражая и мое, и ее мнение.

Почему любой наш план идет тварям под хвост?!

В этот момент в загонах появляется Дэль. Она широкими шагами подходит к сестре, дергает ее на себя и громко, с неприкрытой злобой, цедит:

— Или ты сама садишься в седло, или я привяжу тебя к брюху моего Шустряка, и ты все равно поедешь с нами, но уже не с таким комфортом! — она еще раз встряхивает и без того бледную Несси и с яростью смотрит в ее глаза. — Что выбираешь?

— Я сама, — пищит Ванесса и понуро смотрит вниз.

Я в изумлении гляжу на эту картину и не понимаю, куда делась спесь и надменность Несси. Ведь даже на мои выпады она с легкостью огрызалась, а тут такая покорность? Неужели всё это было наносным и ненастоящим, что, оказавшись без матери, вдали от Аластаса, сестрица с легкостью избавилась от этой маски? Или это так на ней сказалось появление настоящей Дэль?

— Она меня до жути пугает, — признается Хуч, передергивая плечами. — Сразу вспоминаю первый и второй курсы, когда мы еще как-то пытались с ней подружиться.

— Видимо люди не меняются? — с грустью произношу я.

— Или меняются, но не спешат это демонстрировать, — позади раздается голос Иво, который стоит, сложив руки на груди, и следит за тем, как тихо плачущую Несси всё же усаживают в седло паукари. — Не нужно делать выводы, не зная всей ситуации.

— Так расскажите нам, — едко выговариваю я. — Что ты, что Дэль кормите нас «завтраками» вместо того, чтобы объяснить всё от и до.

— В дороге расскажу, — легко соглашается Беаликит. — А пока давайте нанесем финальные штрихи вашей маскировки.

Переглядываюсь с Хучем и Лилу, которые возвращают мне такие же недоумевающие взгляды. Мы уже и так одеты по странной здешней моде – брюки со множеством карманов, просторные рубашки, поверх которых надеты жилетки с клапанами и бронированными пластинами на плечах. Куда еще больше маскироваться-то?

— Давай, Эля, ты первая, — Иво подходит ко мне и разводит ладони, между которых проскакивают алые искры. — Обещаю, больно не будет.

— Убрал от нее лапы! — ощеривается Фло и окутывает нас еле заметным желтым щитом. — Не для тебя, козла, наша ягодка росла!

Иво со смехом отшатывается, а в это время мимо нас, взяв паукари за поводья, проводят Несси. Беаликит тут же реагирует и взмахом руки подзывает к себе бойца.

— Раз вы так боитесь моих манипуляций, давайте начнем с Ванессы? — предлагает он, испытывающе глядя на меня.

Перевожу взгляд на младшую Хиларике и вижу в ее глазах полное безразличие. Она будто бы отключилась от реальности и пребывает где-то далеко.

— Если сама Несси не против, — настороженно отвечаю я и оглядываюсь на друзей, спрашиваю шепотом. — Она вообще про мать знает?

Хуч отрицательно машет головой, и я понимаю, что только что вскрылась еще одна проблема. Как рассказать Несси о гибели мачехи? Я не злодей, чтобы упиваться чужими страданиями, но и сочувствовать ей…

С удивлением понимаю, что внутри и впрямь появляется это чувство. Мне действительно становится жаль ее. Совсем чуть-чуть, но все же. Ванесса, которая всю жизнь слушалась маму и четко следовала ее инструкциям, которая не обрела друзей и поддержки окружающих – теперь осталась совсем одна. Ведь о судьбе Виамира мне неизвестно.

— Она пыталась тебя убить, — недовольно шипит мне в ухо Фло, в то время как Иво подходит к Несси, набрасывает на нее искрящиеся алыми огнями сеть.

— Да знаю я, — устало огрызаюсь в ответ. — Ну не могу я полыхать гневом, как та же Дэль. Мне её реально жалко.

— А она бы тебя не пожалела, — злится Флоренс.

— Не скажи, — встревает в разговор Лилу и ловит от нас с рыжулей удивленные взгляды. — Как и сказал Хуч, план твоего вызволения придумала Несси. Они с ее пиримом собрали какую-то штуку, которая по капле крови разыскала тебя. А потом Ванесса еще и стражу отвлекала.

— Ага, юбку подняла и задницу показала, — хохотнул Хуч и тут же получил кулаком в плечо от Лилу. — А что я? Я даже не смотрел, в отличии от Клиффа и Арчи!

— Не важно, — поджав губы, произносит Верндари. — Суть в том, что она пытается исправиться.

Мы одновременно переводим взгляд на всё-так же сидящую на паукари Несси. Магия Иво изменила черты ее лица: на скулах выступила чешуя, а глаза загорелись фиолетовым светом.

— Зеркало нужно? — заботливо интересуется Беаликит, на что Несси лишь отрицательно машет головой.

— Не парься, Неська, мы сейчас тут все красивыми будем! — Хуч подбадривает ее в своей манере, на что Ванесса внезапно реагирует.

Но не как мы привыкли, а с вполне дружелюбной благодарностью во взгляде. Но длится это пару секунд и вот она снова утыкается в свои руки, переставая реагировать на окружение.

— Выводите ее в первые ряды, — тем временем отдает указание Иво и паукари с девушкой уводят. — Теперь вы.

— Объясни конкретно, что ты делаешь? — я подхожу первой. Хоть Звезда у нас и не в комплекте, но командир тут по-прежнему я.

— Эмион не безжизненный континент, — Беаликит не собирается облегчать мне понимание происходящего. — После масштабного боя между прибывшими тварями и военными силами здесь осталось много гражданского населения. Кого не успели эвакуировать просто заперли тут. — Он вскидывает надо мной ладони и внезапно спрашивает: — Флоренс так и останется с нами? В межгранье не вернется?

— Даже не рассчитывай, — бурчит в ответ рыжуля, плотнее обнимая меня лапками. — Твой кредит доверия исчерпан.

— Пора открывать новый счет? — подмигивает нам Иво, опуская на нас мерцающую алым сеть. — Но мне придется скрыть вас обеих. Пиримов у местных жителей нет, это может вызвать подозрения.

— Хорошо, мы с Фло не против, — запустив руку в шерстку, успокаивающе поглаживаю лису. — Так что там дальше? Местное население заперли? Значит тут есть жизнь?

— Еще какая, — кивает Иво, совершая вокруг нас странные пассы руками. — Большинство жителей подверглись подселению, став очень приметными. Вот как раз под них я вас и маскирую. Последняя фаза подселения вызывает самые разнообразные изменения во внешности. Но самое главное – глаза у таких подселенцев сияют фиолетовым огнем.

— Подожди, но ведь у тебя, — я сглатываю, во все глаза глядя на стоящего передо мной мужчину, — у тебя же только один глаз фиолетовый.

— Это потому, что я продукт симбиоза. Не подселенец, но и не человек. Я умирал и прошел добровольное слияние с сущностью из Загранья. Она вылечила мое тело, но не подавило сознание. Подселенец существует во мне, как часть моей личности и дает мне дополнительные силы, усиливает мою иллюзорную магию.

Иво говорит так буднично, но у меня мурашки по телу бегают. И они не от пощипывающего действия его магии. А от осознания того, сколько еще мы не знаем о Загранье, о его законах и существах, которые там обитают. О их взаимодействии с нами.

— Хм, получилось очень интересно, — отступив от меня на шаг, Иво с видимым удовольствием рассматривает свои труды.

Я поворачиваюсь к ребятам и по их лицам вижу, что они с трудом сдерживают хохот. Хотя Хуча в конце концов всё же прорывает, и он заходится в громогласном хохоте.

— Что не так? — хмурюсь я и пытаюсь осмотреть себя.

И тут же вскрикиваю о того, что мои руки покрыты тонкой рыжей шерсткой. Да и позади что-то мешает.

— Эй! — оборачиваюсь, обнаруживая самый настоящий лисий хвост, нервно подрагивающий у меня за спиной. — Иво! Это как-то совсем не незаметно!

— Погоди, — давясь смехом, ко мне подходит Лилу и взмахом руки наколдовывает мне сияющее желтым светом зеркало.

— Твою мать, — выдыхаю я, страдальчески закатывая глаза.

С зеркальной глади на меня смотрит мечта любого анимешника. Беаликит не тронул черт лица, разве что глаза стали чуть больше. Самый эпик разместился у меня на голове. Среди рыжих локонов торчат два больших лисьих уха, которые нервно подергиваются в разные стороны.

— Это все потому, что ты не захотела расставаться с Фло, — пряча улыбку за ладонью, комментирует Иво.

— Ну фыр, что ли? — протяжно вздохнув, я развеиваю зеркало и смотрю на веселящихся друзей. — Хорош уже, а то я вас тоже заставлю вместе с пиримами маскироваться! Лилу, ты будешь особенно шедеврально в симбиозе со Шруком.

— Ой, напугала! — показывает она мне язык.

— Так, давайте быстрее, — Беаликит, заметив приближающуюся Дэль, поторапливает нас. — Нам, похоже, пора выдвигаться.

В следующие пять минут, Иво быстренько накидывает чары на ребят, награждая Хуча массивными рогами и клыками. Лилу же обрастает перепонками между пальцев, ее уши становятся похожи на плавники – настоящая русалка, разве что хвоста не хватает.

— Мы готовы? — нетерпеливо притоптывая, спрашивает у Иво Дэль.

Сверкая фиолетовыми глазами, она переводит взгляд то на меня, то на ребят. Чары ливекца придали моим родным чертам хищную остроту, а вдоль щек теперь вились серебристые вензеля.

— Да, можно отправляться. — Кивает Беаликит и ловко запрыгивает в седло паукари. — Где Хель?

— В паре с Несси, — цедит Хиларике. — Выдвигаемся тогда. Надо догнать фрактатный караван и под его прикрытием добраться до Асатида.

Слушаю Дэль, пока сама забираюсь в седло. Паукари, будто понимая, что это мой первый опыт общения с ним, заботливо выставляет лапку, помогая мне взобраться на него. Животное полностью покрыто мягким синеватым пушком, которые приятно щекочет руки. И чего Несси его так боялась? Это же не гигантский таракан или гусеница? Вот они у меня вызывают панический ужас.

— Зачем нам в город? — спрашиваю Дэль, когда все занимают свои места и Хиларике, взмахом руки, велит нам следовать за ней.

Паукари, шустро перебирая лапками, двигаются за ней. Причем делают это так бесшумно и плавно, что их почти не слышно.

— Наши люди ограбили склады Клинков и раздобыли порткам нужной мощности, — бесстрастно отвечает Хиларике, мне даже кажется, что она говорит сквозь зубы. — В Асатиде у нас встреча. После – сразу прыгаем на острова Сестер, до первого маяка.

— А я смотрю, у тебя уже все спланировано? — не удержавшись, ерничаю я.

— У меня было достаточно на это времени, — Дэль бросает на меня хмурый взгляд.

Мы останавливаемся у трех фургончиков, в которых впряжены паукари. Тут же, во главе колонны я замечаю Хель и Несси, а чуть поодаль двух знакомых бойцов. К нам примыкают еще трое мужчин, одетых как мы, но что-то мне подсказывает, что их глаза сияют настоящим фиолетовым огнем, а не подделанным Иво.

— Слушаем установку, — громогласно говорит Дэль, запрыгивая на своего паукари, который отличается от наших более агрессивной расцветкой. — Движемся колонной до перекрестка, там вливаемся в первый же караван. Наша легенда – мы торговцы фрактатом из Фёррима. Мы с Иво владельцы бизнеса, остальные – охрана. Если остановит патруль – ни с кем не разговаривать, все вопросы к нам с Беаликитом. Всё ясно?

Почему-то ее взгляд при этом останавливается на мне. На самом деле вопросов очень много, но, как я понимаю, времени на них у нас нет. Потому я лишь киваю в ответ, решив, что либо буду пытать Иво в пути, либо дождусь остановки в городе.

Дэль занимает место во главе колонны, в окружении двоих воинов. Меня же она поставила в пару с Иво, правда, сделала она это откровенным сомнением на лице. Ей явно не хочется, чтобы мы общались больше нужного.

Хуча и Лилу, как попугаев-неразлучников, определили позади фургончиков под присмотр оставшихся бойцов.

— Я должен предупредить Дэль, что за Лилу нужен глаз да глаз, — чуть наклонившись в седле, интересуется Беаликит и заговорщицки поигрывает бровями.

— Пускай будет сюрприз, — в тон ему отвечаю я.

Иво раскатисто смеется, чем привлекает недовольный взгляд со стороны Дэль, который потом перемещается и на меня. На секунду в ее глазах появляется что-то похожее на ревность, но уже в следующее мгновение она, легонько сжав брюшко паукари ногами, направляет животное вперед.

— Похоже, тебя ревнуют, — поддеваю Иво, повторяя движения Дэль и начиная движение.

Беаликит замирает и удивленно смотрит вслед Хиларике. Его словно поражает мысль, что Дэль может испытывать подобное чувство по отношению к нему.

— Вы вместе? — бесхитростно озвучивает мои мысли Фло. — Кажется, вас что-то связывает.

Мне хочется одернуть нахалку, ведь я сама бы никогда так бесцеремонно не полезла в душу человеку. Но в то же время – а почему и нет? Что-то Беаликит не прислушивался к моим чувствам, когда тащил меня в портал на Эмион. Оставив в неведении относительно судьбы Рика.

Мысли, которые я успешно игнорировала последние несколько часов, больно врезаются в сердце. Как бы я ни пряталась, ни пыталась убедить себя в том, что с Дейриком все в порядке, но под этими анестезирующими «пластырями» мое сердце обливается кровью. Это неведение со временем точно сведет меня с ума.

Только сейчас, не зная где он и что с ним, по сути – почти потеряв Рика, я наконец-то осознаю, что этот засранец мне по-настоящему дорог. Что я хочу, чтобы он был всегда рядом. Хотя бы для того, чтобы постоянно огрызаться.

Хотя кого я обманываю? Не только огрызаться. Он просто мне нужен.

— Тебе показалось, — вмиг похолодевший голос Иво возвращает меня в реальность. — У нас с Дэль взаимовыгодная сделка. Она помогает нам закрыть пробой и выгнать Клинков с Эмиона. Мы оказываем ей всю возможную помощь для ее возвращения в твой мир.

— О! Как раз об этом я и хотела узнать. — Цепляюсь я за его слова и увожу разговор на менее опасную тему. — Какую цель преследует ваше так называемое сопротивление?

— Освобождение, — пожимает плечами Беаликит, глядя строго перед собой.

К этому времени мы уже спустились с горного плато, что опоясывает побережье, и чуть углубились в поле. Мощеная широкими плитами дорога ведет нас в сторону виднеющегося у горизонта леса.

— От чего вы хотите освободиться? — с интересом оглядываюсь по сторонам.

Отмечаю, что фиолетовые сумерки, которые я приняла за погодное явление, на самом деле являются обычным состоянием на Эмионе.

Здесь световой день вообще не меняется.

— От Клинков, от власти корпораций и от гнета наших земляков, — Иво наконец-то переводит взгляд на меня. — Часть подселенцев вступила в сговор с Клинками, содействуя им в поимке повстанцев и поставляя тварей. Не каждый вид способен обрести разум и остается диким, не всегда агрессивным, но по-прежнему опасным. Идеальным для отправки на убой, вместо драгоценных Клинков. — Лицо ливекца ожесточается. — А мы просто хотим жить мирно. Без убийств тварей, без контроля со стороны Кворума. Торговать фрактатом, которого на Эмионе больше, чем на всех материках вместе взятых. Раз уж так случилось, что нас сюда занесло, разве не имеем мы права на нормальную жизнь?

— Не мне судить, — развожу руками я. — С одной стороны – очевиден факт геноцида по отношению к тварям и к подеселенцам. С другой стороны – все ужасы, о которых говорится в академических учебниках, тоже имеют место быть. Твари далеко не мирные создания и от их лап погибло множество людей. Ты хочешь, чтобы я безоговорочно встала на вашу сторону?

— Нет, я просто хочу, чтобы ты поняла – сопротивленцы не враги. Мы настроены мирно, но у нас есть кулаки, чтобы выбить свободу, — голос Иво тверд и решителен, что ясно дает понять – он в своих убеждениях уверен.

— Ты сказал, что ваша цель – в том числе избавиться от контроля Кворума. Получается политическая элита в курсе дичи, что здесь творится?

— Я бы не утверждал со стопроцентной уверенностью, — Иво потирает бровь и оглядывается. На востоке, за высоким холмом, вспыхивает зарница и доносятся звуки боя. — Руководство Клинков дает Кворуму ту информацию, которая в первую очередь выгодна именно им. А, как ты уже поняла, де Стат по уши завязан с корпорациями.

— Ага, — рассеянно киваю я, тоже глядя в ту сторону, куда сейчас повернуты головы абсолютно всех в нашей колонне. — Что происходит?

— Наших всё-таки догнали, — с досадой в голосе, отвечает Иво.

— Говорила я Темаду нужно уходить западнее, — возле нас, натянув поводья, резко останавливается Дэль. — Надо помочь.

— Мы не можем, — возражает Иво. — Они для этого и уводили патруль. Если вмешаемся – их усилия окажутся бессмысленными.

— А-а-а, — разъяренно выдыхает Хиларике, сжимает паукари и возвращается во главу колонны, — Двигаемся! Быстро, пока и до нас не докатилось.

Настроение Дэль волной прокатывается по нашему строю. Все моментально собираются, больше не слышатся вальяжные разговорчики и перешептывания.

Мы почти добираемся до линии леса, когда на холме появляются первые воины.

— Стой, — Иво окликает Дэль. — Это наши. Мы не успели.

— А все твоя болтовня! — Хиларике молнией пролетает мимо меня, опалив злобным взглядом. — Торкерт, Ферик, на вас фургоны. Отведите паукари под защиту леса. Остальные – за мной. Ваша задача – проредить полосу отчуждения между нашими ребятами и Клинками. Дальше я сама.

В голове так и вертится вопрос – о чем ты? Но глядя на суматоху, понимаю, что проще подчиниться.

Встречаюсь с вопросительным взглядом Лилу и Хуча и испытываю мимолетное удовлетворение. Несмотря на командное поведение Дэль, эти двое в первую очередь ждут приказов от меня.

— Выполняем, — киваю я, все время посматривая в сторону приближающихся бойцов.

Смесь из подселенцев и тварей Загранья, изрядно потрепанная, отступает, но огрызается с помощью магии и редких выпадов, что совершают твари.

За ними, почти по пятам следует волна из монстров, которые нападают хаотично, не выказывая никаких признаков разумности. И уже позади это волны появляется Созвездие! Четыре Звезды, слитых в единый кулак, накрывают наших таким потоком магии, что остается удивляться, как войска Дэль еще живы.

Иво, призвав своего странного пирима, который сейчас является в виде разъяренного дракона, бросается вслед за Хиларике. Остальные воины так же спешат за командиром, не обращая на нас никакого внимания.

— Лилу, нам нужна система залпового огня! — глядя на то, как дракон Иво выжигает поле между двумя войсками, меня осеняет. — Дэль просила полосу отчуждения, давайте накроем их напалмом!

— Что?! — выпучивает на меня глаза Лилу, явно не понимая, о чем я говорю.

— Машина такая! Запускает сразу веер реактивных снарядов! — пытаюсь объяснить я.

— И снова – что?! — Верндари начинает откровенно беситься.

— Мне кажется, я могу помочь, — раздается тихий голос Несси сбоку.

Оборачиваюсь и натыкаюсь на бледное лицо сестрицы. Но несмотря на ее испуганный вид, глаза Несси горят огнем решимости.

— Отлично, — киваю я, решая принять ее помощь. — Ты поняла, что я хочу от вас?

— Да, мы с моим Фурики экспериментировали над формами и назначениями изделий…

В этот момент мощным взрывом нас вытряхивает из сёдел. Крики и шум боя становится все ближе и кое-как поднявшись, я дергаю Несси на себя:

— Отлично, объясни Лилу что вам нужно делать. Мы с Хучем будем поставлять заряды.

— Я прикрою вас, — Хель, о которой я совсем забыла, появляется рядом, всё еще восседая на своем паукари. — Не знаю, что вы задумали, но без прикрытия вам не обойтись.

В руках ливекийки синим светом переливается фантастическое ружье, ее орудие ауры.

— Отлично! Тогда не теряем ни минуты!

Мы в один миг срываемся вперед, останавливаясь позади крайних рядов наших войск в нескольких метрах.

Несси и Лилу, призвав пиримов, принимаются на пару вливать силу в нарастающие контуры неизвестной мне машины. Конечно, ожидать от девочек той машины, что я видела на парадах, глупость несусветная. Но я очень надеюсь, что их изделие даст такой нужный мне эффект.

Хель, припав на колено, принимается расстреливать тех вражеских тварей, что пробиваются сквозь выставленные передними рядами щиты. Хуч, который уже призывал Братца, лишь нервно посматривает по сторонам, не решаясь вступать в бой без моей команды.

— Что вы делаете? — мимо проносится Дэль, размахивая своей сияющей бело-синим слепящим светом косой.

— Работаем! — огрызаюсь я.

Девочки почти закончили возводить устройство, на их лицах мелкими капельками проступает пот. Блоки, которые они пытаются склеить, начинают распадаться, так и не сформировав единую конструкцию.

— Дэль! — Лилу бросает на меня раздраженный взгляд, но тут же поправляется: — Эля! Самое время помочь!

Лишь на секунду я замираю, раздумывая над дилеммой: подключись я сейчас, переведя свои универсальные силы на модуляторство и мне может не хватит энергии для огненного шоу.

— Я дам вам усиление!

В попытке сэкономить энергию я решаюсь подключить Поддержку, которую мы с Фло освоили лучше других спектров воина-универсала.

— Да хоть обнагление! — злится Лилу. — Действуй!

Без лишних разговоров Флоренс вспыхивает мягким зеленым светом и к девочкам устремляются потоки силы.

— Лучше, но мало! — сквозь зубы цедит до этого молчавшая Несси.

Рядом снова что-то взрывается, нас опаляет то огнем, то обмораживает проносящимися ледяными глыбами. Всегда спокойная Хель ругается так, что будь я впечатлительной девой – грохнулась бы в обморок.

Но все это показывает мне, насколько сильно мы встряли.

— Не могу я дать больше! — в отчаянии оглядываюсь, встречаясь с потерянным взглядом Флоренс. — Милая, мы должны!

Она закрывает глаза и совершенно внезапно снова вспыхивает! Но в этот раз за ее спиной проявляются фантомные крылья. И эти крылья явно от Когтя!

В шоке смотрю на лисичку, которая впадает в подобие транса. Новый виток живительной силы, словно пришедший из ниоткуда, вливается в мою связь с девочками. Их даже пошатывает от количества энергии.

— Всегда бы так! — с легкой безуминкой хохочет Лилу, принимаясь с удвоенным рвением собирать конструкцию.

И в этот раз все получается.

— Готово! — через одну долгую минуту, Несси отваливается от сияющей золотым светом коробки со множеством вытянутых вверх стволов. На ее лице появляется довольная улыбка, дрожащей рукой она смахивает мокрую прядь со лба. — Должно сработать.

— Не знаю, что это за дичь, я гарантии не даю, — с другой стороны выглядывает не менее изможденная Лилу.

— Пофиг, времени нет, — под душераздирающие крики, как наших, так и врагов, я призываю огненную составляющую моей силы. — Хуч, давай!

Флоренс резко приходит в себя и осоловело смотрит по сторонам, но исправно накачивает меня боевой энергией. На пару с Хучем направляем потоки силы в созданное девочками устройство. Внутри прозрачной конструкции разрастается огонь, которые я, всё же подключив модуляторство, скручиваю в вытянутые стержни.

— Иво, пускай отойдут! Пускай сейчас же отойдут подальше! — кричу я и отпускаю силу, не заботясь о выполнении приказа.

Просто потому, что от перенапряжения уже трясет так, что я еле стою на ногах.

Раздается треск и оглушающий грохот. Смодулированные мной стержни вырываются из стволов, летя веером и накрывая широкую полосу между двумя войсками. Пламя, превратившись в огненную реку, растекается, пожирая зазевавшихся тварей. К моему огорчению – и с нашей стороны тоже.

— Дэль! — Слышу крик Иво, который привлекает внимание Хиларике и указывает на стену огня, что теперь не дает вражеским существам добраться до нас. Идущее позади Созвездие ускоряется, но Дэль не подпускает их.

Оттолкнувшись от дракона Беаликита, она перемахивает через пламя и приземляется прямо посреди поля боя. Поднимает высоко над головой косу, которая словно набирает силу, начинает ослепительно сиять голубым светом.

В следующий момент девушка широким взмахом косы, будто собралась устроить покос, выпускает накопленную силу. Стена бело-синего света дугой проходит по рядам тварей испепеляя их в один миг. Добравшись до Созведия, стена тормозит всего на секунду. Всего секунда понадобилась ей, чтобы раскрошить объединенный щит и сжечь всех, кто находился за ним.

Одно мгновение назад над полем стоял вой из атакующих тварей и воплей раненых. Но уже сейчас, нас накрывает глухая тишина. Будто все звуки мира исчезли, погружая нас в молчание.

— Ни хрена ж себе! — выдыхает Хуч, и я полностью с ним согласна. — Похоже у нас появилась новая легенда?

— Похоже, — задумчиво тяну я, глядя как, сначала пошатнувшись, а потом и опрокинувшись навзничь, падает Дэль.

Но больше всего меня сейчас волнует Фло. Ее крылья только что подарили мне надежду!

— Фло? — пошатываясь, подхожу к лисичке, которая лежит на спинке и смотрит в небо. — Ты как?

— А не видно? — вяло отвечает она, даже не делая попыток перевернуться на живот.

И я ее понимаю. Сама выжата так, что единственное желание сейчас - забраться на брюшко паукари и улечься спать.

Но вместо этого я усаживаюсь рядом с Фло и тупо наблюдаю за тем, что происходит вокруг. Чуть правее от меня спорят Лилу и Хуч. Бефферадо пытается убедить девушку остаться на месте и не бросаться помогать выжившим из отряда Дэль. И тут я с Хучем согласна - уж слишком озлобленно сейчас выглядят как твари, так и подселенцы. Мы для них чужаки и на адреналине после боя можем попасть под горячую руку.

Несси нахожу рядом с рассыпающейся в золотую пыль установкой. Сестрица рассеянно поглаживает пёрышки своего пирима, а тот мягко ухает ей в ответ. В качестве хранителя Ванессе досталось большое совоподобное создание, и они даже чем-то похожи. Одинаково милые внешне и такие же опасные внутри. Кто бы мог подумать, что Несси, хоть и с помощью Лилу, сможет соорудить такое опасное устройство?

Хмыкнув, отвожу взгляд и натыкаюсь на спину Хель. Ливекийка спешит к своему ненаглядному Иво, который занят приведением Дэль в порядок. Он поднимает ту как лёгкую пушинку, но сама Хиларике выглядит неважно, хоть и старается этого не показывать.

— Фло, а что это было? — осторожно спрашиваю я, очень боясь, что мне просто померещилось.

Что сознание выдало желаемое за действительное.

— Ты о чем?

Лиса поворачивает ко мне голову и смотрит так устало, что я просто сгребаю ее к себе на руки. Обнимаю, надеясь, что мое тепло и сила подпитают малышку.

— О крыльях, Фло. У тебя появились крылья Когтя, прям как тогда, во время вашего слияния, — склонившись к уху рыжули, шепотом проговариваю я.

— Я…, — Флоренс вскидывает голову и удивлённо смотрит на меня. — Я ничего не почувствовала. В смысле я почувствовала внезапный приток сил, но подумала, что это ты со своим Пламенем Гитрис.

— Нет, это были крылья Когтя, — уверенно говорю я. — Ты совсем не почувствовала его присутствия?

Лисичка морщит носик, прислушиваясь к своим ощущением и раздосадовано машет головой.

— А что если, — внезапно в ее голосе появляются плаксивые нотки. — А что, если это все, что осталось от Когтя?! Его Крылья и посмертная забота обо мне?

— Ну скажешь тоже! — ругаю я её, хотя у самой внутренности скручивает от такого предположения.

Нет, нет и нет! Они с Риком живы, просто слишком далеко, поэтому Фло его и не слышит. Лишь подпитку с его стороны.

— Ты можешь связаться с ним в межгранье? — спрашиваю шепотом. К нам идут Дэль и Иво, и мне не хочется, чтобы они были в курсе происходящего.

— Не знаю, — поджимает челюсть Фло. — Мы же привязаны к вам, поэтому даже в межгранье мы территориально находимся около вас.

— Но ты ведь его «жена», вдруг у вас другая связь? Вдруг получится достучаться до него? — настаиваю я.

— А вдруг там тишина будет?!

Флоренс настолько боится узнать, погиб Коготь или нет, что даже попытки это выяснить вызывают в ней очередной приступ страха.

— Не будет, — встряхиваю малышку. — Ну же, где моя боевая и острая на язык Флоренс?

Лиса в ответ фырчит что-то обиженное и выползает из моих объятий.

—Посмотрела бы я на тебя, если бы у тебя кусочек сердца оторвали, — злясь, бросает она перед тем, как истаять в воздухе.

— Так и смотри…, — шепчу я, поднимаясь и украдкой стирая выступившие слёзы.

Слова Флоренс задели. Если я не выказываю эмоций и не мечусь в панике, это не значит, что внутри меня тишь да гладь. Просто за время в Марфарисе я все же научилась держать это в себе. Потому что несу ответственность за ребят и должна быть для них примером.

Поднимаюсь, чтобы вернуться к своей роли командира, но тут же застываю на месте.

— Эй! Ты! — не дав сделать и шага к Хучу с Лилу, меня грубо разворачивают.

— Ты! — снова повторяет жуткое существо, в котором я узнаю душителя и с визгом отшатываюсь.

— Ты! — наступает он на меня. — Сожгла! Сожгла. Моих. Друзей! — речь существу даётся тяжко, но оно компенсирует это яростной окраской слов.

Да и сам душитель буквально звенит от переполняющего его гнева. Чёрные, без зрачков, глаза жгут меня злостью и обидой. Длинные щупальца одной из рук то тянутся ко мне, то снова опадают.

— Эй, мужик, какие-то проблемы? — меня оттесняет за спину Хуч, а рядом возникает Лилу, цепко отслеживающая ситуацию. Несси тоже подтягивается, а ее Фурики, громко ухнув, накрывает нас светящейся завесой.

И вовремя. Оставшиеся в живых существа окружают нас и хоть я не вижу на их мордах и лицах угрозы, все равно по спине пробегает отряд взволнованных мурашек.

— Она. — Душитель тыкает отростком в мою сторону. — Убийца нас! Она. Специально!

— Темад! — звучит властное и толпа синхронно вздрагивает.

Расступившись, она пропускает в круг Дэль, которую ведёт Иво, забросив руку Хиларике себе на плечо.

— Эля выполняла мой приказ! — в голосе Дэль слышится сталь и угроза. — Я приказала зачистить полосу, чтобы отделить наших от клинковских выродков. А тебе было сказано идти западнее! Я тебе это объяснила на пальцах! — Она подходит к душителю и смотрит на него в упор. Несмотря на то, что Темад выше неё, он понуро вешает голову и прячет взгляд. — Проявить себя захотел? Похвастаться потом среди своих, как с Клинками схлестнулся? Доволен?! Смерти наших ребят на твоих лапах, Темад!

Дэль не кричит, но в ее голосе звенит такая сила, что я невольно проникаюсь к ней уважением. Как к командиру, не к человеку. Она одними словами, без принуждения, приструнила разношерстную банду.

— Вопросы? — через минуту тишины, переспрашивает Дэль, глядя строго на душителя. Не получив ответа, оглядывается на остальных бойцов, но те тоже молчат и ждут приказов командира. — Я так и думала. Выдвигаемся в Асатиду, пока сюда не нагрянули падальщики.

Она отталкивается от Иво и бредёт в сторону своего паукари. Ни на меня, ни ребят Дэль так и не взглянула.

И спустя минуту до меня доходит, что она просто сбежала. Хиларике еле держится и не хочет показывать собственной слабости.

— И что теперь делать? — отмирая, интересуется Хуч, а я только сейчас замечаю, в каком напряжении мы находились.

В полной готовности ощетиниться в обороне.

— Выполнять приказ нашего «вождя». — Пальцами изображаю кавычки и оборачиваюсь к Несси. — Спасибо за щит и, вообще, за помощь в бою.

Та на секунду округляет глаза, но уже через мгновение кивает со снисходительным видом, что вызывает у меня усмешку. Несси остаётся Нессой даже в такой опасной ситуации. Спесь, годами выпестованная в ней мачехой, никуда не делась, оставшись в характере сестры навсегда. Но лёд тронулся, и сегодняшний бой показал, что не все с Нессой потеряно. Есть ещё возможность сделать из неё человека.

— Когда ты ей скажешь?

Ко мне подходит Иво, и пока остальные принимаются выстраиваться в походную колонну, застывает рядом. Заложив руки за спину, покачивается с носка на пятку. Но в противовес этой показной безмятежности, его напряженный взгляд направлен строго на Дэль. Та уже добралась до паукари и хоть не с первого раза, но все же забирается в седло.

— О чём ты? — мой же взгляд прикован исключительно к ребятам.

Хуч, приведя наших ездовых зверушек и не слушая возмущений Лилу, забрасывает её в седло. Ещё и не забыв при этом шлёпнуть девушку по попе.

Так, с этими все понятно.

Перевожу взгляд на Хель и Несси. Ливекийка, заметив моё внимание, быстро отводит глаза от своего рифетара и бросается помогать Ванессе. Последняя, хоть и нерешительно, но все же без истерик забирается на паукари.

Но сейчас меня внезапно интересует не сестра. Мне хочется треснуть себя по лбу. Это ж какой надо быть слепой, чтобы не заметить то, с какой больной тоской на Иво смотрит его подопечная?!

Как он сказал? Она для меня как сестра, если не дочь.

Снова смотрю на Хель, но уже с сочувствием. Как-то незаметно для самой себя, я приняла эту девушку в свой круг и теперь воспринимаю частью команды. Да, наши Звезды разбиты, а отряд, в противоречие всем академическим нормам, состоит из странного набора лучей. Но, тем не менее, мы вполне боевая единица. А самое главное – мы, не сговариваясь, держимся вместе. И оберегаем друг друга.

И вот с этой точки зрения, мне очень больно за Хель. Любить человека и знать, что твои чувства обречены остаться без ответа — это мука, выжирающая силы похлеще самого тёмного заклятия.

— Я спрашиваю о Несси и ее матери, — слова Иво заставляют вздрогнуть. — Когда ты скажешь, что Фалиса погибла?

Резко развернувшись к Беаликиту, я непонимающе смотрю на него:

— Она не знает?!

— Ей не успели сообщить, — вроде как с безразличным видом пожимает плечами ливекец, хотя в его глазах мелькает сочувствие. — Да и про отца тоже.

— А что с отцом? — почему-то задерживаю дыхание я, хотя усиленно твержу себе - это не мой папа!

— Был жив, но в тяжелом состоянии, — Иво кладёт руку мне на плечо и с участливым видом сжимает его. — Не волнуйся, Виамира вылечат. Он важен Аластасу. Даже этот бунт ему простят. Другого такого специалиста по порткамам у Верндари нет.

— Будут держать на цепи и заставлять проводить исследования? — хмуро проговариваю я.

И незаметно выдыхаю. Смертей вокруг предостаточно, не хотелось бы, чтобы на ещё одну стало больше.

— Вполне возможно. — Кивает Беаликит. — Но с тобой у нас есть шансы вскоре покончить с этим. Удивительно, как все может поменять всего один человек.

Взгляд Иво меняется. Приобретает далеко не дружеские нотки, в нем проскальзывает чисто мужской интерес. И, очевидно поняв, как смотрит на меня, ливекец сам отшатывается.

— Иво! — от окрика Дэль, Беаликит порывисто и с видимым облегчением вздыхает.

Больше не говоря ни слова, он разворачивается и устремляется к Хиларике.

— Это что сейчас было? — в удивлении шепчу я в спину уходящему Иво.

Похоже, он и сам уже запутался в своих чувствах, раз так быстро сбежал!

— Эля! — Хуч нетерпеливо машет мне рукой, стоя возле моего паукари. — Давай шустрее, я не хочу в хвосте колонны топать.

Вздохнув и отодвинув размышления о странном поведении Беаликита, я залезаю в седло. В конце концов, Иво с самого начала неоднозначно ко мне относился и это только его проблемы.

У меня же есть определенная цель и один единственный человек, при воспоминании о котором сердце пускается в тревожный танец.

Колонна наконец-то снимается с места, и мы движемся в сторону того самого леса, который так и не успели преодолеть. Повернув голову туда, где мне кажется находится Фалиока и Мереникт, я с тоской смотрю на тусклое, отсвечивающее фиолетовым, солнце.

— Даже не думай помереть, Дейрик, — проговариваю я и, встряхнувшись, решаю поговорить с Дэль.

Паукари, шустро перебирая лапками, шустро семенит к едущей впереди процессии парочке. Как только равняюсь с ними, Дэль замолкает, но продолжает смотреть на Иво недовольным взглядом.

А ливекец принимает это с холодной невозмутимостью. Все-таки странная они пара. Расчётливый, рассудительный Беаликит и Дэль, не способная взять под контроль свои эмоции.

— Что надо? — развернувшись в седле, грубо спрашивает меня Хиларике.

— Можно и повежливее, — делаю замечание я. — Глядишь, к тебе и люди потянутся.

— Меня сюда не друзей заводить забросили, — огрызается Дэль, а мне остаётся только закатить глаза.

— Дэль, раз уж мы вынуждены сотрудничать, давай делать это без агрессии? Ты же можешь нормально общаться. Не поверю, что в моем мире ты этому не научилась, — в направленный на девушку взгляд я вкладываю максимальное дружелюбие.

И она тушуется. Неловко пересаживается в седле и еле заметно морщится от боли.

— Я попробую, — бормочет она и, быстро облизнув губы, проговаривает уже более мягко: — Так… Что-то случилось? С ребятами все в порядке?

Она бросает в мою сторону настороженные взгляды, будто проверяет мою реакцию и правильность своего подхода. А я переглядываюсь с Иво. На его губах появляется такая же понимающая улыбка, что и у меня.

Никакая Дэль не стерва. Они старательно под неё косит, иногда перегибая палку, но так ей легче держать окружающих на расстоянии.

С таким детством - не удивительно.

— Спасибо, мы почти в порядке, — киваю я. — Истощены магически, но после отдыха придём в норму.

— Отлично, — проговаривает Дэль и поднимает на меня глаза. — Ещё что-то?

— У меня есть условие.

Хиларике прищуривается, а ее глаза недобро вспыхивают.

— Как только мы окажемся за пределами Эмиона, я хочу связаться с Риком, — проговариваю я, игнорируя недовольство Дэль, и тут же, спохватившись, добавляю: — И остальными. Да и Хель, я уверена, хотела бы собрать своих девочек.

Замолкаю и спокойно, стараясь не выдать волнения, смотрю в глаза Хиларике. Я до конца не понимаю, что именно она чувствует к Рику. Ненавидит ли или в ней еще есть что-то теплое к бывшему возлюбленному?

И то, что мелькает в глазах Дэль уже не удивляет, но неприятно колет. То, что мне показалось чуть ранее, сейчас загорается ярким огнем. Ревность. Ядовитая, из разряда «ни себе, ни людям».

— Тебе это нужно только для сохранения целостности Звёзд? - взгляд Дэль тяжелеет, а на ее губах появляется едкая ухмылка. - Или так свербит к Рику вернуться? А ты уверена, что будешь ему нужна, когда он узнает, что я вернулась?

Выпад Хиларике достигает своей цели. Несмотря на то, что Рик не раз говорил, что его сердце принадлежат именно мне, не Дэль, я все же ощущаю прилив неуверенности. Слабая волна, она накрывает меня, заставляя сомневаться в Рике. А если Хиларике права?

Я удерживаю лицо лишь усилием воли. Смотрю на Дэль с непроницаемым видом и холодно интересуюсь:

— Я-то в себе уверена, а ты? Или тебе для придания собственной значимости необходимо постоянно доказывать, насколько ты крута? Прежде всего самой себе?

Я пыталась наладить мосты, но увы, Дэль эффективно скидывает в пропасть любую переправу. А потому можно больше не заботиться о поддержании дружеской беседы.

Хиларике не отвечает, лишь прожигает меня злым взглядом. Этот раунд остается за мной, но я все равно чувствую себя проигравшей. Ведь моей целью было установление контакта.

Какое-то время мы едем в тишине. Иво не вмешивался в разговор, но я вижу, как он напряжен, и как внимательно следит за Дэль. И мне его волнение понятно. У самой не прекращают крутиться картинки встречи Дэль и Рика, где у них по новой вспыхивают чувства.

Эти мысли царапают меня колючками ревности. Может и не надо искать Верндари? Достаточно узнать, что с ним и остальными все хорошо.

— Ты можешь быть сколько угодно уверена в себе, но не в его чувствах, верно? — Дэль, зараза, правильно истолковывает смятение проступившее на моём лице. — Что ж, тогда это должно быть интересно. И для тебя познавательно. — Она чуть наклоняется в мою сторону и произносит с явным удовольствием. — Он уже признавался тебе в любви? Можешь не говорить, вижу, что да. Тогда, — она щёлкает пальцами, — надо обязательно устроить встречу двух влюблённых. Кто я такая, чтобы препятствовать этому? Да, Иво?

— Дэль, — осаживает он ее и отрицательно машет головой. — Эля дело говорит. Две боеспособные Звезды в нашем распоряжении значительно усилят наши позиции.

— Да что мне твои Звёзды, — ярится Хиларике, полностью переключаясь на ливекца. — Только зря людей под удар подставлять. Я и без них Созвездия выжигаю.

— А потом сама падаешь без сил, — злится уже и Иво. — Пора признать, что ты все на себе не вытянешь! И пытаясь сохранить чужие жизни, ты себя убиваешь!

Я с интересом слежу за их разговором. Лес вокруг редеет, мы вот-вот выедем к точке назначения, но я, как метроном, перевожу взгляд с Хиларике на Беаликита и ловлю каждое их слово.

И постепенно мне открывается новая правда - похоже, не Дэль была инициатором моего похищения.

— Так, стойте, — влезаю в новый виток спора. — Так ты вообще не хотела меня подключать к делу? — хмурясь, смотрю на Хиларике. — Ты же сказала, что я второй компонент для закрытия пробоя.

— Она самонадеянно решила, что ее сил хватит для закрытия, — цедит Иво, стреляя недовольным взглядом в Дэль. — До меня же дошли слухи, что в Академии Нофирем одна из студенток чудесным образом закрыла прорыв. Сложить один плюс один не составило труда.

— Осталось только убедиться, что ты действительно та, кого мы ищем, — со злым весельем произносит Дэль. — Переселенка с Земли.

— И вы придумали фразу про тыквы? — чуть ошеломлённо спрашиваю я.

— Лиза читала мне сказку про Золушку, пока я приходила в себя. Вот я и решила, отличная идея для кодового слова, — объясняет Хиларике.

Я думала, что упоминание сестры отзовётся во мне тоской, но внутри было лишь раздражение от того, что меня столько времени водили за нос.

— Ты же мог расссказать обо всем с самого начала! — разворачиваюсь на Иво и не будь мы в седлах - тыкнула бы в него пальцем.

Или даже кулаком стукнула. Мало его Фло кусала, мало!

— О, разбирайся с этим сам, — Дэль поднимает руки, всем своим видом говоря, что ее наш разговор не интересует. — Я предупреждала, что надо действовать по-другому.

— Как? — спрашиваю уже в удаляющуюся спину.

— С открытым забралом, — обернувшись отвечает Дэль. — В этом мы с тобой похожи. Нам обеим нужна тотальная честность.

Она сжимает бёдрами брюшко паукари, и тот с довольным писком убегает вперёд.

— Будто бы сама никогда не врет, — шепотом произносит Иво, задумчиво глядя ей вслед. И, спохватившись, поворачивается ко мне: — Как ты предполагаешь я должен был подойти к тебе и сказать? Эля, я подселенец и мне нужна твоя помощь по закрытию Нулевого пробоя? С нами Адель, она вернулась в этот мир! Да ты бы меня на фарш пустила ещё на слове о подселении!

— Ну допустим, — я не могу сказать, что Иво не прав.

Действительно, в момент нашей встречи стоило бы ему заикнулся о своём загранном происхождении, и я бы тут же накрыла его Пламенем Гитрис.

— Но потом-то можно же было предупредить, — продолжаю я наезд. — Язык отсох?

— А когда? — Беаликит потихоньку начинает раздражаться. — Когда вокруг тебя все время кто-то был, или ты в очередную передрягу попадала? Да я же пытался сказать, в больничной палате! Да только твой ревнивец глаз с тебя не спускал!

последние слова он произносит с какой-то собственнической обидой. Это так контрастирует с обычным поведением Беаликита, что я в удивлении смотрю на него.

Но не успеваю задать новый вопрос, как мимо нас проносится Дэль и ещё двое воинов.

— Быстро! Асатиду атаковали, надо помочь выбраться пострадавшим! — кричит она, проносясь вдоль строя.

Мирная процессия вмиг превращается во встревоженный улей. Подобранные по пути фургоны вновь загоняют под тень деревьев, а мы сами на всех парусах несёмся куда-то вперёд. Едва мой паукари пересекает границу леса, как в нос ударяет запах гари, а до ушей доносится далекий звон и невнятные крики. Дорога тянется по широкому полю и утыкается в разрушенный мост. А за ним я вижу догорающие руины крупного поселения. На том берегу скапливается толпа беженцев. Люди и существа, кто как может, пытаются переправиться через бурные потоки окружающей город реки. Но их все чаще уносит вниз по течению.

— Они что, мирных жителей разгромили? — неверяще спрашивает Несси, останавливаясь рядом. — Ничего не понимаю, Клинки же с ними торгуют?

— Для них все местные - перманентно опасны, — цедит замерший с другой стороны Иво. — Если жители чем-то провинились - город показательно выжигают. А Асатида был одним из наших скрытых форпостов.

Беаликит понукает паукари перейти на бег и совсем скоро возглавляет отряд вместе с Дэль.

Переглянувшись с остальными, я следую за ним. Если нужна помощь - не важно для кого - я приду. И буду разбирать завалы наравне с остальными.

У разрушенной переправы мы оказываемся так быстро, словно кто-то открыл портал и, хлоп, мы уже у цели. Увидевшие нас жители города разражаются громкими радостными криками.

Часть воинов Дэль отправляет вылавливать смельчаков, решивших пересекать реку без страховки. Остальные же принимаются сооружать подобие навесной переправы, используя остатки моста в качестве опоры.

И все бы ничего, но людей на том берегу слишком много, а огонь из горящего поселения все ближе подбирается к крайним рядам толпы. Ликующие крики сменяются воплями ужаса и мольбами о помощи.

— Они не успеют, — нервно покусывая губы, наблюдаю за тем, как часть беженцев уже по пояс затолкали в воду. — Дэль! Они не успеют! — кричу Хиларике, которая мечется вдоль берега, выстраивая своих бойцов и отправляя их за теми, кого всё же сносит потоком воды.

— Иво! — тут же реагирует она, отыскивая ливекца. — Вызывай Хима, спасайте кого сможете!

Беаликит без лишних вопросов призывает своего дракона и, запрыгнув к нему на спину, срывается в полет. Но даже мне понятно, что это капля в море. Иво с пиримом – один, а пострадавших – несколько тысяч!

— Как нам тут Арчи не хватает, — с досадой выдыхаю я, вспоминая способности водника. — Моих сил не хватит, чтобы даже просто притормозить течение.

— Мы можем попробовать восстановить мост? — Несси в сомнении смотрит на меня и переводит взгляд на Лилу.

— Вы же истощены после боя, — с сожалением произношу я.

За все время пребывания на Марфарисе мне впервые ничего не приходит в голову. Я смотрю на беженцев, на женщин и детей, на мужчин, которые пытаются уберечь своих родных, и понимаю – я ничего не могу сделать. Предыдущий бой вымотал меня и ребят, мы просто бессильны. И от этого наблюдать за происходящим не просто больно, это душераздирающе. Сжимаю и разжимаю кулаки, а в голове блохами мечутся мысли, пытаясь сгенерировать хоть что-то толковое.

— Эля, мы можем попробовать! — ко мне подбегает Хель. Глаза девушки лихорадочно бегают, она то и дело оглядывается на летающего над рекой Иво. — Я в бою не участвовала, у меня есть силы. И мы уже с тобой объединялись в Созвездии.

— К чему ты клонишь?

Искра надежды, зажегшаяся от ее слов, не дает моей подозрительности отмести предложение Хель. А оно совершенно точно не безопасно, иначе с чего бы ливекийка так волновалась?

— Мы объединимся, а ты по своей связи направишь мою силу к Лилу, — схватив меня за руку, Хель тянет ближе к мосту, на котором продолжают пытаться навести переправу.

— Это сработает? — я оглядываюсь на Верндари и та кивает. Неуверенно, но все же.

— Ты ничем не рискуешь? — все же решаюсь уточнить я.

— Нет, кроме истощения мне ничего не грозит, — отмахивается девушка и останавливается на раскрошившихся плитах моста. — Да и какая разница что мне грозит, когда на кону столько жизней?

Она бросает быстрый взгляд на ту сторону, где жители, увидев нас, начинают активнее собираться у края разрыва.

И мне бы задуматься над ее словами, но детский плач и крики заставляют отринуть все сомнения.

— Давай, — подаю Хель руку, и мы, закрыв глаза, вместе сосредотачиваемся на создании связи.

Это не похоже на сплетение наших энергий, как было на первом этапе турнира. Тогда меня поддерживала вся Звезда, а сейчас мы пытаемся сплести канат из двух потоков силы. Причем мой очень слабый.

— Ничего, — шепчет Хель. — Я укреплю.

С ее словами в меня врывается вихрь чистой, ледяной энергии. Разливается свежестью по уставшему телу, наполняя меня доверху.

Внутренним взором вижу слабо вспыхнувшее сияние Лилу и направляю всю полученную энергию в ее сторону.

— Ого! — только и слышу я, а затем меня обдает порывом ветра.

Открыв глаза, обнаруживаю нас с Хель стоящими в плывущем маревом коконе. А чуть дальше Лилу вместе со Шруком очень быстро латают провал моста. Сияющие желтым светом блоки тянутся с двух сторон и уже через минуту стыкуются ровно по середине.

— Быстрее! — Хуч бросается на помощь к застывшим беженцам. — Переходите, вам нечего бояться!

Не сразу, но все же нам доверяются. Особенно когда к делу подключаются твари и подселенцы из отряда Дэль. Саму же Хиларике я нахожу внизу. Она по-прежнему собирает тех, кому не повезло оказаться в воде.

Народ, быстро поняв, что призрачный мост и впрямь безопасен, шустро перебирается на наш берег. И только я выдыхаю, как чувствую дрожь в руках ливекийки.

— Хель? — в ужасе спрашиваю я, замечая, как стремительно бледнеет ее лицо, а глаза начинают закатываться.

— Хель! — уже кричу я, ловя ее падающее тело. — Иво! — в панике ищу взглядом ее наставника.

И тут же слышу детский крик со стороны наведенного моста. Испуганная толпа оттеснила от матери совсем малыша, лет трех, не больше. Мальчишка, плача и зовя на помощь маму, пятится прочь от бегущих людей. И срывается в пролом, залатать который у Лилу просто не хватило сил.

Все происходит так быстро, что я даже не осознаю следующих событий. В один миг у меня на руках висит бьющаяся в судорогах Хель, следом происходит фиолетовая вспышка и я уже нахожусь чуть ли не у кромки леса с затихшим от ужаса мальчишкой на руках.

А под ноги мне, с громким треском и той же фиолетовой вспышкой, падает Флоренс.

В зубах лисицы я успеваю заметить рассыпающееся белыми искрами перо грифона! 

Ночь плывет над разбитым лагерем. Всюду снуют твари и подселенцы, перетаскивая вещи, расставляя скарб беженцев и возводя все новые и новые шатры-палатки. Воздух звенит от возбужденных разговоров, а аппетитный запах, долетающий с полевой кухни, заставляет рот наполниться слюной. Когда я последний раз ела?

Спрятавшись от лагерной суеты, я сижу чуть поодаль и тупо смотрю на пляшущие языки пламени, пытаюсь собрать в кучку мысли. Но они рассыпаются мелким бисером, так и норовя закатиться в дальние углы разума, спрятаться под шкафами, набитыми воспоминаниями.

После чудесного спасения ребенка, оказавшегося подселенцем, жители Асатиды меня чуть ли не на руках носили.

А я только и могла, что ошалело переводить взгляд, выискивая своих. Потому что каким-то непостижимым образом оказалась в нескольких десятках метров от моста!

Надо отдать должное ребятам. Мой прыжок мы не обсуждали просто потому, что я к этому была не готова. Мне нужно было время, чтобы понять – как так получилось. И что это уже не первый раз со мной происходит.

Но гораздо более важным сейчас было состояние Хель. Ливекийка, в обход запрета Иво, исчерпала себя почти до смерти и теперь лежала в одной из палаток под присмотром своего рифетара.

Я скашиваю взгляд на Флоренс, спящую рядом. Рыжуля, вывалившись из межгранья, почти сразу потеряла сознание. Мою панику остановило лишь ее спокойное размеренное дыхание. Решив, что с нее на сегодня хватит, я не стала ее будить. Хотя очень хотелось. Ведь мне же не показалось перо Когтя? Значит ей удалось связаться с грифоном?

— Ну ты как? — за спиной раздается робкий голос Несси, а затем передо мной возникает и она сама.

Поднимаю глаза на «сестру». В отличии от остальных, выглядит Ванесса вполне бодро. Видимо, успела отдохнуть и восстановиться. Но в ее взгляде появилась затравленность. Во время боя Несси вела себя куда спокойней. А сейчас же передо мной стоит опасливо озирающийся зверек.

Со вздохом хлопаю ладонью рядом, пригашая присесть на бревно. Несси шустро занимает место и протягивает мне небольшую тарелку, заполненную густой похлебкой.

— А ты? — подняв бровь, спрашиваю я.

— Да я пока на раздаче стояла, успела нахвататься, — отмахивается Несси и переводит взгляд на огонь.

— Ты и на раздаче? — не удерживаюсь от колкости. Чисто по инерции.

Несси напрягается, поджимает губы и выпрямляет спину. Отбрасывает косу за спину и продолжает молча смотреть на костер.

— Извини, я не хотела, — с досадой проговариваю я, откусывая кусочек хлеба.

— Ничего страшного, — с прохладой в голосе отвечает Несси. — Я понимаю. Я ведь другого и не заслуживаю.

— Тут ты права, — я и не собираюсь отпускать ей грехи. — Но всегда есть возможность измениться. И я вижу, что ты не такая, какой хотела показаться.

— Да много ты видишь? — внезапно прорывает ее, но, спохватившись, она продолжает: — Прости. Я тоже не хотела. Просто очень сложно в один миг избавиться от того, что требовала от меня мама. И быть самой собой.

— Ты главное для себя реши, какая ты на самом деле, — пожимаю я плечами, продолжая поглощать вкуснейшую похлебку.

Мы замолкаем, вдвоем наблюдая за лагерной жизнью и прислушиваясь к тихому пофыркиванию Флоренс.

— А ты не знаешь что с родителями? — внезапный вопрос Несси вызывает у меня дикий кашель.

Рагу тут же превращается в редкостную гадость, и я спешу отставить тарелку.

— Эй, ты чего? — с беспокойством похлопывая меня по спине, Ванесса заглядывает мне в лицо.

— Не в то горло попало, — сквозь кашель объясняю я, а сама судорожно соображаю, как сказать, что она теперь на одного родителя сирота.

Ну не моя это проблема! Почему я должна нести плохие вести? Это Дэль у нас с косой, пускай отрабатывает свою роль по полной!

— Так ты не знаешь? — тихо спрашивает Несси, когда приступ кашля заканчивается.

И по голосу сестры я понимаю – она догадывается, но боится услышать правду.

— Знаю, Несси, знаю, — тихо говорю я, повесив голову.

Смотрю строго вниз, на мелкие камушки под ногами. Гипнотизирую их, чтобы они сами сложились в слова и избавили меня от необходимости говорить о смерти Фалисы. Несмотря на отвратительное поведение Несси, на ее покушение на меня, делать ей больно мне не хочется. Я же не злодей какой-то. А потому я просто молчу.

— Д.. Эль? — но сестрица не оставляет мне выбора.

Поднимаю голову и смотрю на нее тяжелым взглядом. Вижу, как в ее серых, с фиолетовым отливом, глазах собираются слезы. Но она не плачет. Кажется, она вообще каменеет, настолько недвижимо сидит.

— Она защищала отца и попала под удар портальным кинжалом, — хриплым голосом проговариваю я. Не знаю для чего, просто кажется, что Несси это важно услышать. — Просила защитить тебя и, говорила, что ты ни в чем не виновата.

— Виновата, — то ли повторяя, то ли утверждая, тихо проговаривает Несси. — Это я нашла твои кинжалы в лесу у Обители сестер и принесла Аластасу. Не знала зачем, они с мамой попросили. — По ее щекам потекли слезы, но сестра и не думает их вытирать. Ее стеклянный взгляд направлен сквозь меня, будто бы в прошлое. — Я ведь столько раз говорила маме – не надо лезть в это. Не надо доверять дэру Верндари. Мы и так столько плохого сделали, нас Всевидящий не простит. И вот…, — спазм перехватывает её горло и она буквально каркает, — И вот мамы нет.

Она всхлипывает и бросается куда-то в лагерь. В груди сводит от боли за нее, словно ее эмоции прошивают и меня. Мне не жаль Фалису, но за Несси, почему-то, горько. Я подскакиваю, намереваясь кинуться следом, но в этот момент меня тормозит Фло:

— Не лезь. — Лисичка поднимается и протяжно зевает. — Ей надо это пережить самой. Не такая уж она и слабая, и беззащитная, как хотела показаться. Как её Фалиса наставляла.

— Уверена? — всё так же глядя вслед убежавшей Несси, спрашиваю я.

— Более чем, — кивает Фло. — А у нас с тобой серьезный разговор.

— Да как будто у нас другие бывают, — мрачно проговариваю я, усаживаясь на место и чуть успокаиваясь.

Рассказать о смерти мачехи нужно было давно, и сейчас у меня будто камень с плеч упал. Их, камней этих, на моем загривке еще полно, но теперь на один из них мне стало легче.

— Ты нашла Когтя? — спрашиваю я, разворачиваясь на бревне так, чтобы сидеть лицом к Фло.

— Почти, — нехотя признается лисичка и поворачивается в сторону костра. С той стороны как раз появляются Лилу с Хучем. — Я уверена, что они живы, но в очень плохом состоянии. Нам срочно надо их спасать.

Флоренс говорит спокойно и даже как-то деловито. Ни следа от плаксивости и паники, что била ее еще с утра. И это не может не радовать. Значит всё не так плохо. Осталось только добраться до Рика и оказать ему помощь.

— Больше ничего? Где они не знаешь? — продолжаю расспрашивать отчего-то замолчавшую Фло.

Ребята, завидев меня, направляются в нашу сторону, и лисичка поворачивает голову, повторяя их маневры.

— Знаю только что они в безопасности, — морща носик, отвечает она. — Пообщаться с Когтем не удалось. Я и так от тебя слишком далеко отошла. И ведь почти добралась до него, коснулась! А потом меня дернуло обратно. Но они по-прежнему на Фалиоке.

— О чем разговор? — громогласно интересуется подошедший Хуч и усаживается на место Несси.

Лилу примащивается за Флоренс и бросает на здоровяка недовольный взгляд. Сдается мне, они умудрились в очередной раз поругаться. Ну, как поругаться – у них ругается Лилу, а Хуч добродушно терпит эмоциональные всплески девушки.

— Рик жив, но его надо спасать, — докладываю я, переводя взгляд с Бефферадо на Верндари.

— Пф-ф-ф, ничего нового, — закатив глаза, выдыхает Лилу и принимается за похлебку. Но от меня не укрывается мелькнувшее в ее глазах облегчение. Переживает за брата, хоть и прячет это. — Как будем спасать? Я, если что, в полнейшем нуле. Мне кажется, меня даже подзарядкой сейчас не оживить.

Хмурюсь, вспоминая выходку Хель. И чем больше я о ней думаю, тем больше мне кажется, что ливекийка пошла на этот самоубийственный поступок, чтобы привлечь внимание Иво.

— Я, конечно, знала, что в ливекской Академии муштруют так, что ты свое «я» теряешь, но, чтобы жертвовать собой – это уже перебор, — не обращая внимание на меня, продолжает болтать Лилу. Облизывает ложку и задумчиво рассматривает её: — Так как будем добираться до Рика?

— Как и планировали, — пожимаю плечами я. — Дэль обеспечит нам прыжок до островов Сестер, а там мы выйдем на связь с ребятами. Пока не знаю как, но обязательно свяжемся.

— Узнаю Элю, — Хуч хлопает меня по спине, вмиг сбивая дыхание. — У нас нет плана, мы страшны его наметками.

— Но ведь работает, — криво ухмыляюсь я, понимая, что мы слишком часто полагаемся на удачу.

Ребята, посмеиваясь, принимаются за еду и на какое-то время у нас завязывается бессмысленный трёп. Просто всем нужно выговориться, выпустить напряжение, не обсуждая ничего серьезного.

Но когда из-за ближайшей палатки в нашу сторону выворачивает Дэль, мы, не сговариваясь, замолкаем. А Фло и вовсе переползает ко мне на колени. Но не от страха, нет. Лисичка, наоборот, словно готовится защищать меня.

— Приятного аппетита, — желает Хиларике, останавливаясь перед бревном.

— Спасибо, — в разнобой отвечают Лилу и Хуч.

Но Дэль на них и не смотрит. Она полностью сосредоточена на мне. В ее взгляде нет агрессии, такое ощущение, будто Дэль что-то для себя решает.

— Во-первых, спасибо вам за помощь при эвакуации. Идея с модульным мостом – отличная. Я и забыла, что наши модуляторы могу создать что угодно. Во-вторых, — она снова смотрит на меня. — у меня не очень хорошие новости.

— Какие? — в голове мелькает догадка, но я стараюсь не разворачивать эту мысль.

Мои опасения слишком часто становятся реальностью.

— Наш связной, который должен был передать нужный порткам – погиб. А вместе с ним уничтожен и артефакт, — сложив руки под грудью, проговаривает Дэль и отводит взгляд.

Смотрит, как рядом располагаются несколько душителей и принимаются за ужин.

— И что теперь? — севшим голосом спрашиваю я, отмечая краем глаза, что и Лилу, и Хуч откладывают свои тарелки.

— Не знаю, — выдыхает Дэль и, с силой трет лицо, в первые демонстрируя свое бессилие. — Подобных порткамов больше нет. Единственная возможность его добыть – это убить кого-то из тварей. Как ты понимаешь, я не могу на это пойти.

— Ты действительно так переживаешь за них? — недоверчиво спрашивает Хуч.

— Бефферадо, я тут больше месяца, — Дэль смотрит на него беззлобно, но с какой-то снисходительной усталостью. — Для меня они все – друзья, соратники и те, кого нужно защитить. Ты бы смог убить, допустим, Арчи? Или Интегру? Или даже того же дэра Кратоса? Или любого жителя твоей деревни?

— Нет, конечно, — недоуменно моргает здоровяк. — Они же люди.

От слов Хуча в душе неприятно скребет. Умом я понимаю, что его, да и остальных, растили с мыслью о том, что все твари – враги и беспощадные убийцы. Да и за один день не разрушить эти догматы.

Но… От понимания этой простой истины легче не становится. Здесь не только люди нуждаются в лечении мозгов, Марфарис целиком нужно менять.

— Так вот, Бефферадо, для меня нет разницы – твари, люди или подселенцы — я никем не хочу жертвовать, особенно если они ни в чем не виноваты, — чеканит Дэль, склоняясь к Хучу. — Понял?

— Да куда уж понятнее, — тушуется здоровяк и виновато смотрит на меня.

— Полемика, это хорошо, — вмешивается в разговор Лилу, перетягивая внимание на себя. — Но делать-то что будем?

И вот тут Дэль снова переводит взгляд на меня, отчего я ерзаю на месте, словно бревно подо мной внезапно раскаляется.

— Чего? — бурчу я.

— Ничего не хочешь рассказать? — с деланно спокойным видом интересуется Дэль.

— О чем?

— Не придуривайся, — обрубает Хиларике. — Как ты прыгнула? Ты в один миг была на мосту, затем выпала в пространстве под мостом, схватила малыша и снова прыгнула. Теперь уже в сторону леса. У тебя есть портальный артефакт?

Дэль замолкает и буравит меня взглядом, часто и гневно дыша. Я же смотрю на нее растерянно и не понимая, как объяснить то, что произошло. Подобное было со мной лишь раз, в камере Цитадели. Когда я ни с того, ни с сего оказалась в другом конце комнаты, хотя еще секундой ранее сидела на кровати.

И тогда я тоже была взводе и нервах. Как и сегодня на мосту.

— Знаешь, Дэль, сдается мне, Эля у нас сама по себе портальный артефакт, — внезапно выдает Лилу и тут же, поймав удивленные взгляды четырех пар глаз, дополняет. — А что, логично же.

— Что логично то? — чуть раздражаясь, интересуется Дэль.

— Да после того, как на нее напал миражник и его сила была буквально сожрана аурой Эли – это не удивительно, — разводит руками Верндари.

— Лилу, клянусь, я тебя когда-нибудь стукну, — цежу я, разворачиваясь к этой заразе. — Ты можешь сразу и по-человечески объяснять свои гениальные догадки?

Лилу закатывает глаза, будто спрашивает у Всевидящего - за что он ей таких тупиков послал?

— Ну все же элементарно, — принимается рассказывать она с самым занудным видом. — Ты лечила маму, как мне рассказал Рик, в вас с Фло впиталась загранная сила, что сводила маму с ума. Так?

Переглядываюсь с лисичкой и неуверенно киваю. Нас так закрутил Турнир, что я совершенно забыла про тот эпизод с лечением Милеи.

— Но мы тогда не успели завершить лечение, — бормочу я.

— Ну вот. Поэтому и прыжков не наблюдалось, — продолжает Лилу. — Тебя, скажем так, добил миражник. Он же в тебя всю свою силу выплеснул. Вспомни слова Интегры: твоя аура встроила эту энергию в себя.

— Ты сейчас серьезно? — в глазах Дэль появляется робкая надежда. — Не теоретически, а реально так и есть? Эля может прыгать без порткамов?

— Где теория, там и отчасти - практика, — философски отмечает Лилу, возвращаясь к еде.

— В перебросить группу она сможет? Не только себя? — Хиларике тут же берет быка за рога, примеряя мои открывшиеся способности к нашей ситуации.

— Эм, это опасно. — Лилу поднимает на неё глаза и переводит взгляд на меня. — Выжжешь себя, как это почти сделала Хель. Ну или как мой недалекий братец, когда тянул на себе универсальную роль.

— Понятно, — хмурится Дэль, складывает руки под грудью и смотрит в сторону.

Но от моего взгляд не укрывается, как нервно дергается уголок ее губ, когда Лилу упоминает Рика.

Бесит. Надо быстрее свести этих двоих, чтобы перестать изводить себя ревностью. Решить уже эту любовно-геометрическую задачку с неизвестным количеством вершин. А неизвестным поскольку ещё одна возможная точка нашей фигуры появляется в поле зрения. Иво выворачивает из-за крайней палатки и останавливается рядом с Дэль.

Я так до сих пор и не поняла их отношений, не поняла его отношения ко мне. Но то, как мягко он поглаживает спину Хиларике однозначно говорит о более близких их отношениях. Не просто дружеских.

— Как Хель? — Дэль нервно дёргает плечом, сбрасывая руку Беаликита. Но на ее лице нет раздражения, скорее какая-то опаска. Словно она сама боится тех чувств, которые в ней вызывает Иво.

— Придёт в норму, — сухо отвечает ливекец, обводя взглядом нашу компанию. - Получила внушение и заверила, что больше так не будет.

На последних словах Беаликит упирается взглядом в меня, словно сказанное относится и ко мне. Слышал про мои возможности и предупреждает?

— Вы ее ремнём что ли отходили? — усмехается Хуч. — Нас отец только так воспитывал.

— Можно и ремнём, — еле заметная улыбка проскальзывает на лице Иво. — Если снова на рожон полезет. Это и вас касается, ребята. Нельзя допускать крайнего истощения. В лучшем случае - вы сразу умрете, в худшем - зависнете в коматозном состоянии. Ни туда, и ни сюда.

— Напугал ежа голой попой, — фыркает Фло, и демонстративно отворачивается.

— Да уж, голым тылом вас точно не напугать, — с усмешкой отвечает Беаликит, а я ловлю на себе удивленные взгляды ребят. И только и могу, что закатить глаза.

Иво, похоже, не простит выходку Фло и будет припоминать нам ее до конца жизни. Если, конечно, она будет достаточно долгой.

— Так, ваши непонятные дела попрошу обсудить без лишних ушей, — взмахивает руками Дэль. — Нам надо решить, как выбраться с континента. Можно попробовать проникнуть в форпост Клинков на восточном побережье и уйти вместе с пересменкой…

Я слушаю Хиларике, слегка опешив. И по глазам Фло понимаю, что она тоже не ожидала такого поворота. Дэль гораздо проще рискнуть мной и моментально перебросить весь отряд к школе Гарды, чем прорываться с боем.

— Погоди, нам этот путь не подходит, — останавливаю ее рассуждения.

— Почему?

Дэль испытывающе смотрит на меня, недовольная тем, что я ее перебила.

— Нам нужно более короткий путь.

— Почему?

— Рик может погибнуть, — сдаюсь и выкладываю правду. — Нужно торопиться.

Я практически слышу, как закатываются глаза Дэль, а с лица сползает дружелюбная улыбка.

— Ну конечно! Могла бы и сама догадаться. Пресвятой Дейрик виль Верндари! Лилу, ничего личного. — Хиларике бросает на жующую девушку извиняющийся взгляд. — Рик нуждается в помощи и ты на всех парах готова нестись к нему? Сжигая себя и подводя остальных под удар быть выброшенными где-то в Загранье? Серьезно, Эля? Ради чего?

«Ради любви» — вспыхивает в моем сознание, когда я смотрю в глаза Дэль.

И она прекрасно понимает мой посыл. Без слов и лишних разговоров.

— Дура, — выплевывает она. — Раз так хочется, пожалуйста. Но я пройду первой, чтобы точно в живых остаться.

Мы схлёстываемся в битве взглядами. В ее горит гнев и разочарование, в моем - упрямство и решимость довести дело до конца. Если Дэль не за что бороться и она не верит в любовь, то это только ее проблемы.

Мы должны попытаться!

— Да объясните же наконец, что произошло? — прерывает наш молчаливый разговор Иво. — О каком прыжке вы говорите? Вы хотите применить способность Эли?

— Не мы, а она! — разворачивается к нему Дэль. — Прямо горит желанием повторить подвиг твоей подопечной и сгореть на работе. Тоже влюблённая дуранда.

Она отступает на шаг назад, а потом поворачивается к лагерю и направляется к душителям, сидящим рядом.

— Что значит «тоже»?! — брови Иво выгибаются в искреннем удивлении, и он смотрит вслед Дэль, а потом на меня.

— Серьезно? — шепотом интересуется Лилу, а Хуч, шикнув, одёргивает её. — А я что? Я ничего. Просто интересно, у нас тут свободные сердца-то остались?

— Это тебе ещё зачем? — тут же вскидывается Бефферадо.

— Незачем. Для общего понимания ситуации, — отмахивается от него Лилу. — Пойдём, посуду сдадим. А умные люди пока план действий проработают.

Она легко поднимается и, хохотнув, уворачивается от ручищ Хуча. Бефферадо, что-то недовольно бурча, подбирает тарелки и спешит за умненькой заразой. Порой слишком умненькой и внимательной.

— Можно? — Иво обращается, как ни странно, к Фло и взглядом показывает на место рядом.

— Да садись, болезный, — вздыхает она, а потом мстительно добавляет, — если филей позволяет.

— Спасибо, мой филей прекрасно поживает, — в тон ей зубоскалит Беаликит, но усаживается чуть дальше.

— Не забывай, то была лишь демонстрация, — угрожающе щелкает пастью Флоренс. — Лучше бы тебе нас больше не обманывать.

— Я и не обманывал, — пожимает плечами ливекец. — Не договаривал - это правда.

— Не увиливай, — злится Фло.

— Так! — врываюсь в этот бессмысленный диспут. — Мы тут о другом разговариваем!

— Я просто ей нравлюсь, — игриво дергая бровями, Иво чуть наклоняется к нам.

— Да я тебе сейчас покажу, как ты мне нравишься! — Флоренс распушается, и я еле успеваю схватить ее поперёк брюшка. Её челюсти щёлкают буквально в миллиметре от носа Иво.

— Я же говорю, — довольно хмыкает он, откидываясь назад. — Нравлюсь!

— Пусти! Пусти меня! Я ему сейчас покажу все прелести лисьей любви!

Рыжуля и не думает угомониться. И я, грешным делом, начинаю подозревать, что Иво в чем-то прав. Ну с чего бы ей так беситься?

— Успокойся, — с силой прижав ее к себе, приказываю я. — Лучше отдохни в межгранье. А потом мы с тобой поговорим. Поняла?

— Ага! И оставить тебя одного с ним? — Фло бросает гневный взгляд в сторону ливекца. — Он же тебе голову запудрит, наплетет что-нибудь про Рика, а ты и поверишь!

Встряхиваю Фло и поднимаю на уровень глаз.

— На данный момент я верю только себе и тебе, ясно? А твое поведение очень сильно настораживает. Так что прошу по-человечески, отдохни.

— Я и тут могу отдохнуть, буду молчать, — склоняет головку Фло, старательно строя глазки.

— Уверена? — вкрадчиво шепчет Иво.

— Я тебя сейчас на подселенческий шашлык пущу, — тут же огрызается лиса и, спохватившись, виновато смотрит на меня. — Я поняла, мне надо отдохнуть.

— Умница, — целую ее в лоб и отпускаю.

Флоренс напоследок показывает Беаликиту язык и исчезает, выбросив целый сноп рыжих искр в сторону ливекца.

— Она у тебя с характером, — замечает Иво, отмахиваясь от сверкающих частиц.

— Зато точно за меня, — не поворачиваясь к нему, отвечаю я.

Мы на какое-то время замолкаем и наблюдаем за лагерной жизнью. У меня возникает ощущение, словно Иво хочет что-то сказать, но не знает с чего начать.

А потому это делаю я.

Объясняю ему всю ситуацию с атакой миражника и моими спонтанными прыжками. Ливекец, нахмурившись, слушает внимательно, периодически кивая каким-то своим мыслям. Мне даже кажется, что я слышу, как Иво рыщет в кладовых своих знаний, выискивая нужную информацию по этому поводу.

— Думается, мы можем решить нашу проблему с прыжком до школы, при этом не подвергая тебя риску, — потерев подбородок, Иво бросает на меня короткий взгляд и хитро подмигивает.

— Как?

Я, конечно, не сомневалась в знаниях ливекца, но неужели всё действительно решается просто и без угрозы жизни? У меня и без этого? Да не бывает!

— Слушай, — Иво подсаживается ближе, так, что я оказываюсь между его широко разведенных ног. — Если твоя сила сродни порткамам, то нам всего лишь нужен инструмент, к которому мы можем тебя подключить. Недалеко от Асатиды есть старый форпост Клинков. Он давно покинут войсками, но на его территории находится стационарный портал. Сейчас, он, естественно, не работает. Я предлагаю запитать его от тебя и открыть устойчивый проход до школы.

Все время, пока Иво выкладывает свою идею, я прислушиваюсь к себе. К своим ощущениям. Беаликит, безусловно, красивый и притягательный мужчина. От него волнами расходится аура подавляющей уверенности. С такими, как Иво, ты всегда будешь чувствовать себя в безопасности.

И понимая все это, я ничего не чувствую. Ливекец так и остается для меня не больше, чем временный союзник. Я даже другом его назвать поостерегусь.

— Так как? — не дождавшись моего ответа, переспрашивает Иво.

— Ты думаешь это может сработать? Портал не выжжет меня? — потерев лицо и виски, я сосредотачиваюсь на беседе.

— Это безопаснее, чем идти на твоей сырой силе. Стационарные порталы и рассчитаны на то, чтобы работать на кратком импульсе от поркамов. В любом случае, если что-то пойдет не так, я просто отброшу тебя от портала, контакт прервется, и ты точно не уйдешь за грань.

Бросаю на него скептический взгляд, четко давая понять, какого я мнения о его схеме.

— Что? — в притворном недоумении вскидывает брови Иво. — По крайней мере это мой план, а не твой. Процент того, что все пойдет Фло под хвост – минимален.

— А ты уже наслышан, какой я хреновый стратег, да? — усмехаюсь я, хоть сама ситуация и не из веселых.

— Наслышан? Да я имел честь лицезреть тебя в действии, — огладив меня по плечу, смеется Беаликит.

Перекидывает ногу через бревно и садится вплотную.

— Ладно, дэр Иво Беаликит, попробуем по-вашему, — склонившись к нему, я хитро прищуриваю глаза. — Все равно других вариантов нет.

Ливекец кивает с довольным видом и на какое-то время мы замолкаем. Сквозь пламя костра рассматриваем существ, беседующих вокруг. Взгляд сам собой находит Дэль, которая со всей серьезностью слушает доклад одного из душителей. Я украдкой перевожу взгляд на Иво. Беаликит смотрит только на нее и вид у него при этом уж очень говорящий.

— Ты ведь ее любишь.

Я не спрашиваю, утверждаю. Иво оборачивается ко мне и с горько усмехнувшись снова устремляет взгляд на Дэль. Наш командир уже успела сменить собеседника, и теперь занята разговором с целой группой тварей, похожих на тушканчиков-переростков. У меня до сих пор в голове не укладывается, что эти существа разумны. Более того – они порой более человечны, чем сами люди.

— Ты видишь только то, что она хочет показать, — наконец произносит Иво. — Но я видел ее другой. Храброй, отчаянной, готовой отдать жизнь за них, — ливекец обводит рукой поляну, заполненную тварями Загранья. — За таких, как я, — он прикладывает руку к груди. — Вы с ней очень похожи. Не кривись, я говорю, как тот, кто знает и тебя, и ее. Просто тебе чуточку больше повезло с окружением и родными.

— Это не оправдывает те жуткие вещи, которые она творит, — хмурюсь я. — И, прости, но я не понимаю, как можно полюбить такую стерву.

— А я и не утверждаю, что люблю ее. На самом деле, я уже не понимаю, к кому и какие чувства испытываю, — с щемящей тоской произносит Беаликит и смотрит на меня так, что возникает острое желание вскочить и бежать.

— Иво…, — начинаю я, поднимаясь на ноги.

— Не надо, Эля, — машет рукой ливекец. — Я и без твоих попыток сгладить, не обидеть, всё понимаю. Иди, отдыхай вместе с ребятами. Я как-нибудь сам со всем разберусь. Не маленький ведь.

Он отводит взгляд на костер, тем самым показывая, что разговор окончен. И мне бы радоваться, что не пришлось выяснять отношения и делать ему еще больнее. Но, почему-то, внутри остается четкое ощущение, что невысказанные слова ударили по Беаликиту гораздо сильнее, чем он показывает. В голове так и крутится мысль, что лучше бы я поговорила с ним, выслушала, и мы расставили бы все точки над «Иво».

Но вместо этого я разворачиваюсь и иду к той палатке, которую выделили мне и ребятам. Не знаю, смалодушничала или нет, но сейчас я настолько устала, что мне хочется простого человеческого поспать.

А завтра найти Рика и пускай все миры подождут!