Пересекая границу реальности (фанфик по мотивам книг Н. Кузьминой "Тимиредис")

Все началось со звонка подруги в одиннадцатом часу вечера. Я сидела за туалетным столиком в своей спальне и расчесывала волосы, которые являлись моей гордостью. Длинные, вьющиеся, иссиня-черные… Они были густыми и блестящими: как в рекламе.

Саму себя я считала скорее интересной, нежели красавицей. Среднего роста, с худощавой, но приятной взору фигурой, несколько резковатыми чертами лица и серыми глазами, у которых имелся едва различимый черный ободок по краю радужки.

Самым же необычным, что почти всегда гарантировало повышенный интерес к моей персоне, было имя – Джорджиана. Хотя и фамилия тоже не подкачала.

Однажды, когда стала достаточно взрослой, а терпение объяснять всем интересующимся, что не являюсь иностранкой закончилось, я задала матери вопрос на интересующую тему. И она ответила, что в ту пору, когда ждала меня, прочла историю жизни Джорджианы Кавендиш, герцогини Девонширской, и нашла ее захватывающей. Вот так и появилось имя для девочки, которая впоследствии появилась на свет.

Мой отец был европейцем, и в итоге я получила фамилию Вангели. Он исчез сразу после моего рождения, так что я не знала его совсем, зато своего отчима – Тимофея, просто обожала.

История встречи моих родителей особой оригинальностью не отличалась, ибо детей, рожденных в результате кратких романов на чужбине во время отпуска, немало.

Мама, будучи особой чрезмерно впечатлительной и увлекающейся, очень любила читать: предпочитая из всей существующей литературы исторические любовные романы и всевозможную мистику. И сразу после окончания института отправилась в Европу. А точнее, в Румынию. Ее мечтой было посетить знаменитый замок «Бран», известный более, как замок Дракулы. Вот там-то она и познакомилась с красавцем иностранцем, который тоже был в этом замке с экскурсией.

Высокий блондин с необычными глазами, и не менее необычным русскому слуху именем Стефан, не мог не заинтересовать молодую искательницу приключений.

Хмыкнув, я отвлеклась от мысленного перебирания подробностей знакомства родителей, рассказанную мамой на мой шестнадцатый день рождения, и отложила расческу. Пора было ложиться спать. Вот только встать из-за туалетного столика не успела - зазвонил телефон.

Я замерла, уставившись на него, и задалась мысленным вопросом: брать, или пусть звонит? Что может хорошего принести поздний звонок? Точно ничего! Последний такой, на который я ответила, так и вовсе вогнал в депрессию.

А позвонил мне тогда Кирилл. Любимый мужчина, в котором я видела все то, что так желала видеть в будущем супруге.

Этот его поздний звонок выбил у меня почву из-под ног. Кир тогда буднично, словно мы обсуждали прогноз погоды на завтра, сообщил, что решил вернуться к своей бывшей жене и ребенку. Дальше было еще что-то, вот только я уже не слышала.

Положив враз ослабевшими пальцами трубку стационарного аппарата, осталась сидеть, совершенно оглушённая свалившейся на меня информацией. Я и понятия не имела, что мой любимый вообще был женат! И тем более, что у него есть ребёнок! За те полтора года, что мы встречались, он ни разу не упомянул об этом!

Весь следующий день я пребывала в смятении: не понимая, как такое вообще может быть. А вечером, решив все прояснить до конца, позвонила близкому другу Кирилла – Виталию, с которым подружилась практически сразу, как мой, теперь уже бывший возлюбленный, с ним познакомил.

Когда я рассказала о звонке Кирилла и о том, что он мне сообщил, на другом конце провода на целую минуту повисла тяжёлая тишина, а потом, тяжело вздохнув, друг заговорил. И каждое произносимое им слово падало камнем на мою душу.

Человек, которого, как мне казалось, я хорошо знала, действительно был раньше женат. А случилось это, когда оба приятеля учились на первом курсе института. «Большая любовь» Кирилла, однако, не прожила и пары лет - молодые люди разошлись, а результатом их недолгого брака стал сын Дима. С Юлией же, своей бывшей женой, мой возлюбленный не прекращал общения все эти полтора года и регулярно виделся с сыном. А последнее время так и вовсе практически жил у нее.

Сдержанно поблагодарив Виталия за сведения, я не стала спрашивать, почему он не рассказал, что мои отношения с Кириллом на самом деле являлись фарсом. И так было ясно, что лучшего друга он бы не стал закладывать и тем самым портить ему жизнь. Я попросила теперь уже бывшего друга больше никогда мне не звонить и забыть о том, что мы вообще были когда-то знакомы. Виталий попытался в ответ что-то возразить, но я положила трубку и только потом дала волю эмоциям. Теперь все встало на свои места, и нашлись объяснения тому, почему именно Кирилл чаще всех сотрудников своей компании ездил в командировки. Я знала, что он, как инженер-наладчик электрооборудования, должен выезжать на объекты и проводить определенные работы, поэтому у меня и в мыслях не возникало, что родной человек вовсе никуда не уезжал, а все это время проводил со своей бывшей женой.

Я проревела всю ночь, но встав утром и увидев, во что превратилось мое лицо, заставила себя взять в руки то, что осталось от моей гордости. Да, я лишилась мужчины, которого любила, и друга, которому доверяла, но я не потеряла ни себя, ни своих мозгов. Жизнь далеко не кончена, поэтому запретила себе хандрить.

Из невеселых дум меня вырвал продолжающийся звон домашнего телефона. И кому там неймется? Еще пару мгновений я раздумывала, стоит отвечать или нет, а потом все же решила принять звонок.

- Джорджиана Вангели, ты совсем озверела что ли?! - раздался из трубки гневный крик Жанны, моей лучшей подруги. – Я тебе на мобильный раз десять позвонила, сообщений сбросила штук двадцать, а ты?!

- Жани, я телефон на время отрубила, - пришлось сознаться мне.

- Зачем? - прозвучал вопрос, в котором были отчетливо различимы ноты не только удивления, но и настороженности.

- Юлия днем мне звонила. Бывшая жена Кирилла.

- Ох! - выдохнула потрясенно подруга. – И что ей от тебя понадобилось?

- Не поверишь, попросила вернуть все подарки, что мне дарил ее бывший супруг, - я невесело усмехнулась.

- Что-о?! - крик, раздавшийся из трубки, был такой силы, что я бы точно оглохла на одно ухо, если бы не предусмотрела такой исход дела и не убрала ту подальше от головы.

- Я сказала этой мадам, что может выкупить у меня машину, которую мы покупали с Кириллом в складчину, а шубу и драгоценности возвращать не стану. Они мои и точка! - продолжила я, пока Жанна переваривала эту сенсационную новость.

- У меня нет слов. Цензурных, - придя в себя, сказала та. – Эта баба совсем обнаглела?

- Ну, Юлия сказала, что никогда не стала бы просить меня о подобном, если бы не сложная финансовая ситуация у них в семье. Как-то так.

- Неужели? - иронично поинтересовалась подруга. – А я слышала от общих знакомых, что Кирилл с «семьей» на Карибы собирается.

- Жани, - у меня против воли вырвался тяжкий вздох. – Может, сменим тему? Говорить о хорошо известной нам обоим личности нет никакого желания.

- Ты права. Этот человек не заслуживает того, чтобы уделять ему так много времени. Давай лучше поговорим о другом.

- О другом? И о чем же?

- О предложении, ради которого я, собственно, и позвонила. Это будет как раз тем, что тебе сейчас нужно.

- И что же это? - энтузиазм собеседницы пугал.

- Сплав и туристический поход.

- Э-э.. - выдала я осмысленный ответ. – Жанна, да я же в походе за всю свою жизнь только единожды была. И тот самый раз закончился для меня вывихнутой лодыжкой. Неужели ты забыла?

- Да помню я! - раздался веселый смех из трубки. – Зато как красиво тебя наш проводник на руках тащил… Словно принцессу из сказки!

Я рассмеялась вместе с подругой.

- Соглашайся, Джорджи, этот сплав осилит даже подросток, а поход обещает быть интересным. Развеешься, воздухом свежим подышишь... Однозначно польза будет!

- И когда намечается это мероприятие? - спросила я, раздумывая над поступившим предложением.

В настоящем походе мне действительно довелось побывать всего раз, и он закончился травмой, но ведь нельзя же из-за одного не слишком удачного опыта отказываться от возможно интересного приключения, верно? Кроме того, с мамой и отчимом я не раз ездила в лес на пикник, и мне там всегда нравилось. Так почему не поехать теперь, но уже самой и в компании сверстников?

- Выезжаем на двух машинах завтра вечером. Едем до Уфы, где заночуем, а далее в деревню Миндигулово, рядом с которой протекает река Белая. По ней и начнем сплав, - выдала примерный маршрут движения моя лучшая подруга.

Выслушав ее, я кивнула. Вообще идея была неплохой. В путешествии мне точно будет не до воспоминаний о Кирилле, потому как буду занята тем, чтобы не утонуть в реке и не подвернуть ногу в лесу, запнувшись за какой-нибудь корень.

- Я поеду, - сообщила Жанне, прервав повисшую между нами паузу.

Та, видимо, настроилась на жесткое сопротивление своему предложению, и столь легкое мое согласие стало для девушки неожиданностью. А когда девушка, спустя минуту, пришла в себя, радостно завопила. Чем снова едва не оглушила меня. Пришлось пережидать бурные эмоции приятельницы, чтобы поинтересоваться у неё относительно необходимых вещей в дорогу.

- Пиши адрес магазина, - раздалось жизнерадостное из трубки. – Там недорого и все нужное есть. А список нужных вещей я сейчас тебе пришлю по электронной почте.

Начеркав адрес магазина «Все для отдыха и рыбалки», я попрощалась с Жанной и пошла к компьютеру. А пока он загружался, залезла в шкаф на предмет того, в чем ехать. Надо собраться как следует и ничего не забыть.

***

К 23-00 следующего дня я, готовая и полностью собранная в путь, спустилась вниз. И вовремя. Едва за спиной успела захлопнуться подъездная дверь, как из-за угла дома вывернули два черных внедорожника. Подъехали к моему подъезду, остановились, и имеющийся в них народ тут же выбрался наружу. Знакомиться.

Всего, вместе со мной, оказалось семеро человек, а из девушек только я и Жанна. Вот засада!

Парней звали: Дмитрий, Роман, Максим, Илья и Стас. Все они были весьма симпатичными ребятами - подтянутыми и спортивными.

- Джорджиана, - представилась я им. А потом замерла в ожидании ответной реакции.

И та последовала. Дмитрий окинул меня с ног до головы оценивающим взглядом, тихо хмыкнул себе под нос и отвернулся. Роман удивленно приподнял брови, Стас весело подмигнул, а остальные просто улыбнулись. Никто из ребят не проявил ко мне явной заинтересованности, не последовало и традиционных подколок касательно имени, и я мысленно, не без облегчения выдохнула: "Поладим!".

После обмена приветствиями, все вновь расселись по машинам. Мы с Жанной с комфортом устроились на заднем сидении одного из джипов, за руль которого сел Стас. А Роман расположился на сидении рядом: сообщив, что сменит его часа через три.

- А кто будет проводником? - поинтересовалась я, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Дима, - усмехнулся наш водитель. – Он вырос в тех местах и знает их как свои пять пальцев.

Эта новость меня порадовала. Если все же случится так, что я отстану или где-то потеряюсь, были неплохие шансы, что меня быстро найдут.

Ребята на переднем сидении принялись обсуждать между собой предстоящий сплав, а Жанна обратилась ко мне:

- Мне сегодня Вит звонил, про тебя спрашивал.

- Вот как? - я изогнула бровь.

- Да. Он жалеет, что так некрасиво все вышло, и просил тебе передать свои извинения. Говорит, что не хочет терять вашу дружбу.

- Он уже ее потерял и вернуть назад былые теплые отношения не получится.

- Я сказала Виталию примерно то же самое, - фыркнула подруга. - Но не уверена, что тот меня услышал.

- Жан, давай не будем об этом. Расскажи лучше, где будет проходить поход.

- Не знаю. С этим тебе надо к парням обратиться, потому как я в те места тоже впервые еду. Фотки только видела.

- И как тебе?

- Красотища неимоверная!

Сидящие впереди молодые люди, услышав последнюю реплику, тут же наперебой принялись рассказывать, что ждет впереди.

Вначале, нам предстоял сплав по реке Белой, что не вызвало у меня особой тревоги, потому как я уже слышала об этом от Жанны и была морально готова к трудностям, связанным с этим действом. Всерьёз напугало меня другое. А именно, пещеры. Со слов парней нам предстояло не просто пройтись по ним, но и перебраться по веревочным мосткам через расщелины к противоположному выходу из горы. Это же сущий кошмар для любого, кто боится высоты! Кого-то вроде меня, которую всегда пугали хлипкие сооружения. Да я даже колесо обозрения считала таковым, и мне хватило одного раза, чтобы понять, что больше на это самое колесо я никогда не полезу. Такого ужаса я в своей жизни еще не испытывала!

Судорожно выдохнув, уставилась в окно в попытке абстрагироваться от жутких воспоминаний, когда мои ледяные пальцы накрыла теплая ладошка Жанны.

- Прости, я не знала про это. Я думала, что пещера, которую нам предстоят посетить, будет на подобии Кунгурской.

Кивнула, принимая прозвучавшие извинения. В вышеназванную ледяную пещеру мы с подругой съездили не так давно, и я была очарована ее красотой. Но эта пещера была местом, куда водили экскурсии! Там было облагорожено, освещено и совсем не страшно!

- Девочки, о чем вы там шепчетесь? - обернулся к нам с лучезарной улыбкой Роман.

- О своем, о девичьем, - блондинка не менее светло улыбнулась в ответ.

Я же сидела и думала о том, что мне совсем не хочется позориться перед своими спутниками. Вот только моему богатому воображению на это было наплевать. Оно принялось рисовать картины одна страшнее другой.

Я словно наяву увидела черную пропасть, над которой был протянут веревочный мост (раскачивающийся из стороны в сторону от каждого шага), и себя, судорожно цепляющуюся за его ненадежные поручни.

Крепко зажмурившись, потрясла головой чтобы прогнать видение. Хватит выдумывать! Скорее всего в пещерах, через которые собирается пройти наша группа, будет не так страшно, как я себе тут напредставляла. Лучше попытаться подремать, пока есть такая возможность.

И это, как ни странно, у меня получилось. Закрыв глаза, я погрузилась в тревожное забытье, а пришла в себя оттого, что меня кто-то тряс за плечо:

- Джорджи, проснись!

Распахнув глаза, увидела Жанну.

- Ну и здорова же ты спать! - в ее голосе прозвучали восхищение и легкая зависть.

- Неужели приехали? - я округлила глаза, заметив, что за окном начинало потихоньку светать.

- Да. В отличие от некоторых, я даже глаз сомкнуть не смогла, - проворчала зевающая девушка. – А ты, выспалась?

- Угу, как это ни странно. Обычно я, как ты только что выразилась, глаз сомкнуть не могу, когда еду в автомобиле с кем-то из чужих. А тут вдруг такое...

- Девочки, идемте, парни уже номера сняли, - позвал Стас, приоткрыв дверь, а я только сейчас обратила внимание, что мы с Жанной были в машине одни.

Переглянувшись, выбрались наружу - зябко поводя плечами. По земле стелился туман и было довольно прохладно.

Машину разгружали в молчании. Парни устали: шутка ли, всю ночь вести машину делая остановки только лишь для того, чтобы сбегать в кустики и сменить друг друга за рулем.

Придорожная гостиница встретила нас тишиной и сонным персоналом. Нам с Жанной достался один номер на двоих. Внутри он оказался очень простеньким, даже бедным, но наличие на выделенном нам с подругой пространстве душа и прочих необходимых каждому человеку удобств, примирила обеих с этим фактом.

Заявив: "Я иду купаться первой! - блондинка схватила свои банные принадлежности и унеслась в ванную, а я, помыв руки, взялась сооружать нам перекус.

К намеченной цели выдвинулись только после обеда, когда народ отдохнул и плотно поел. Садясь в машину, я вновь поймала на себе пристальный и какой-то недобрый взгляд Дмитрия.

- Жанна, ты это видела? - обратилась я к подруге, когда тот отвернулся и принялся копаться в багажнике своей машины.

- Ты о Диме? - понимающе кивнула она.

- Да. Не знаешь, чего это он?

- Знаю. Этот тип брат жены Кирилла.

- То есть? - вытаращилась я на девушку. – Ты знала об этом?

- Нет. До недавнего времени не имела об этом понятия. Он подошел поговорить о тебе, когда была одна из ночных остановок. Мир тесен, а имя Джорджиана необычное и вряд ли в нашем городе отыщется еще одна.

- Ну, допустим. Но это не объясняет того, почему Дмитрий тогда на меня так нехорошо косится. Кирилл же вроде с его сестрой теперь. Я-то здесь причем? А в том, что они тогда расстались, моей вины нет!

- А дело и не в этом, - усмехнулась блондинка.

- А в чем тогда? Я не понимаю!

- В том-то, подруга, что твой Кирилл Дмитрию самому не нравится. Он не в восторге, что его сестра и ее бывший муж снова вместе и предпочел бы чтобы Кир вернулся к тебе, - усмехнулась Жанна. - А еще этого мужчину очень интересовало, почему ты за своего парня бороться не стала?

- Бороться за того, кто жил двойной жизнью и обманывал меня? - я ошарашено посмотрела на сидящую рядом блондинку. – Дмитрий думает, что я вообще дура полная?

Та потупилась и нехотя ответила:

- Вообще-то ты не далека от истины.

- Что? - я не на шутку рассердилась.

- Ну, он сказал следующее: «Надо быть полной идиоткой, чтобы доверять мужчине безоговорочно».

- Это он сам идиот! - процедила сквозь зубы я. – Когда любишь, принимаешь человека таким, каков он есть. С достоинствами и недостатками. Кроме того, без доверия нет нормальных отношений. А то, что Кирилл оказался козлом... так это его проблемы! Мне парнокопытные без надобности.

Жанна захихикала и показала пальчиком на незакрытую мной дверь автомобиля. Повернув голову в том направлении, увидела, что в паре метров от нее с сигаретой в руке стоит Дмитрий и, судя по злому выражению его лица, он явно слышал каждое мое слово.

Я ответила на его агрессивный взгляд равнодушным и захлопнула дверь. Мне до мнения этого типа о себе дела нет.

***

До деревни Миндигулово добрались без проблем. Машина Дмитрия шла первой, показывая дорогу. Следом за ней шла наша, в которой на этот раз царила тишина. Все, кроме водителя, сидели уткнувшись носами в свои окна и созерцали великолепную природу снаружи.

Увидев реку Белую, на берегу которой остановились внедорожники, я искренне восхитилась. Вид открывался... глаз не отвести! На какое-то время даже выпала из реальности, так что не видела ни ребят, прятавших машины, ни то, как они надували лодки. Очнулась только тогда, когда ко мне подошла Жанна.

- Пошли переодеваться, Джорджи. Отплываем.

Кивнув, с неохотой оторвала взгляд от водной глади и направилась за подругой. Наше приключение должно вот-вот начаться.

***

Плыть мне предстояло с Романом, который, как объяснил Стас, являлся вторым после Дмитрия по опытности управления лодкой в быстрых водных потоках. Это меня успокоило и вселило надежду на то, что, как умелый сплавщик, парень не допустит, чтобы мы перевернулись.

- Боишься? - понимающе усмехнулся Рома.

- Опасаюсь, - кивнула я, глядя на более чем стремительные воды реки Белой.

- Не стоит. Я уже сплавлялся в этом месте несколько лет назад и знаю, как действовать, чтобы обойти наиболее сложные участки.

Звучало весьма обнадеживающе. Да и спасательный жилет, который я надела поверх спортивного костюма, давал неплохие гарантии на благоприятный исход, если случится так, что мы все же окажемся в воде.

Пока болтали с Романом, резиновые лодки остальных ребят начали одна за другой отчаливать от берега. Последовали их примеру и мы.

Вцепившись в ручки, вделанные в борта, я наблюдала за этим процессом со все нарастающим беспокойством. А когда лодку подхватил поток воды и понес, словно скорлупку, перепугалась не на шутку. Впрочем, к испытываемому мной ужасу присоединился и восторг. Плавсредство неслось на гребнях волн так быстро, что происходящее напомнило мне катание с горки. А когда пошли повороты, и вовсе дух захватило от ощущения полета.

Мы неслись и неслись вперед, а я только головой крутить успевала. Это был, пожалуй, самый незабываемый опыт в моей жизни. Мне было и страшно, и одновременно весело.

Посмотрев на мою ошарашено-восторженную мордашку Роман расхохотался.

- Нравится, но немного пугает, верно?

- Ага, - кивнула я, продолжая крепко держаться за поручни.

Парень хмыкнул и продолжил контролировать движение нашей лодки.

Я потеряла счет времени, мы все летели и летели вперед. Но вот течение стало замедляться, и наше движение вместе с ним. Неужто все? Сплав окончен?

- Прибыли! - кивнул Роман на лодку Дмитрия, подтвердив тем самым сделанное мной предположение. А последний уже выгребал к полоске суши, усыпанной разноцветной галькой.

Впрочем, смотрела я на этого парня недолго. Моим вниманием очень быстро завладела гора, видневшаяся невдалеке: от одного брошенного взгляда на которую невольно перехватило дыхание.

- Ты там был? - повернулась я к своему спутнику, кивнув на интересующую меня часть пейзажа.

- Был. Тогда же, когда и сплавлялся по реке. Красиво, дико и жутковато.

Последние два эпитета вызвали у меня тревогу. Зачем соваться туда, где дико и жутко?

Спросить об этом не успела, потому как едва выбралась на берег сразу угодила в объятия подруги:

- Ведь правда же здорово мы прокатились?!

- Правда, правда, - невольно заулыбалась я, глядя в счастливое лицо напротив.

- Девочки, на вас готовка, а мы пока проверим снаряжение, - сообщил подошедший Стас, отвлекая тем самым от обмена впечатлениями.

Максим и Илья вызвались нам помочь с костром и приготовлением еды, в то время как остальные занялись заявленной проверкой вещей перед входом в пещеру.

Костер под руководством парней разгорелся быстро, нам с Жанной объяснили, как правильно это делать. Потом, под веселые шуточки, нарезали бутербродов и поджарили на костре четыре упаковки сосисок.

В поход к пещере, до которой, как выяснилось, придется пройти несколько километров по лесу, отправились ближе к семи часам вечера. И чем дольше мы шли, тем больше я убеждалась в том, что не следовало так набивать свой рюкзак. Если в начале пути я еще бодро наклонялась чтобы сорвать ягодку-другую, то по мере движения в гору начала уставать и перестала это делать. Появилось подозрение, что в какой-то момент просто могу не разогнуться.

***

Зев пещеры возник неожиданно - сразу за поворотом горы, которую мы огибали. И по виду тот оказался похож на гигантский рот, оскалившийся обломанными клыками скал. Жуть!

Взглянув на Жанну, я поняла, что и ее проняло увиденное.

- А внутри так же страшно, как снаружи? - поинтересовалась она, нервно передернув плечами.

- Нет. Там красиво, - как-то зловеще усмехнулся в ответ Дмитрий.

После чего принялся командовать:

- Я иду впереди, за мной Стас и Илья, потом девушки, Максим и ты, Роман, замыкающие. Смотрите под ноги - в полу попадаются расщелины. Они небольшие, не провалитесь, но вот нога застрять может!

В конце последней фразы парень почему-то покосился в мою сторону, и я с трудом удержалась чтобы не поежиться под его пронизывающим взглядом.

- Не нравится мне, как этот тип на тебя посматривает, - шепнула на ухо подруга.

- Полагаешь, задумал чего? - так же тихо откликнулась я, внутренне напрягаясь.

- Не знаю. Может, просто пугает? Вряд ли действительно планирует причинить тебе физический вред.

- А зачем его причинять? - у меня с губ сорвался мрачный смешок. - Достаточно просто «забыть» меня где-нибудь и все. Я сама отсюда выхода точно не найду, а может случиться и так, что упаду в какую-нибудь расщелину. И поминай как звали!

Блондинка в испуге округлила глаза и твердо сказала:

- Я с тебя глаз не спущу, обещаю!

- Спасибо, - шепнула я и, протянув руку, благодарно коснулась ее плеча.

Наконец, все двинулись внутрь. И чем дальше мы заходили, тем сильнее росла моя тревога, а вместе с ней странная уверенность, что я тут и останусь.

Жанна решила идти позади меня, собираясь исполнять данное обещание, и я смогла немного расслабиться. Все-таки это здорово, когда рядом есть друг, который готов прийти тебе на помощь и прикрыть спину в случае опасности.

Когда солнечный свет перестал проникать в пещеру, вспыхнули фонари - ярко освещая путь. У меня тоже с собой имелось мобильное средство освещения, но пока нужда в нем отсутствовала. Да и не был мой фонарик столь сильным как у парней. У них же в руках имелись целые прожекторы. Видно было хорошо, благодаря чему легко получалось перешагивать появляющиеся то там, то здесь небольшие темные расщелины.

Я отслеживала наше передвижение по шагомеру, который прикрепила на запястье перед заходом в пещеру. Мы успели отмахать около двух километров, прежде чем узкий проход, по которому шли, начал расширяться, и нашим глазам предстал грот: небольшой, но по-своему уютный.

Передохнув в нем около получаса, двинулись дальше.

- До следующего грота, где мы заночуем, около двух часов, - обернувшись, сообщил Дмитрий, а я после этих слов уже в который раз подумала, что зря взялась волочь на себе столько вещей. Надо было оставить часть из них в машине.

Чтобы немного отвлечься от нарастающей боли в спине, которую вызывал оттягивающий плечи рюкзак, я принялась рассматривать каменные стены прохода, по которому мы шли.

На какое-то время это помогло, но, когда еще через час вид камня, окружающего нас со всех сторон, не изменился, стало скучно, а неприятные, тянущие ощущения в спине вновь напомнили о себе.

Дмитрий же продолжал бодро шагать во главе нашей группы и, похоже, не намерен был останавливаться в ближайшее время. Так, что мне ничего не оставалось, как собрать собственную волю в кулак и идти вместе со всеми: мечтая про себя о том, чтобы грот, в котором мы должны заночевать, нашелся поскорее.

Экскурсия в пещеру оказалась не интересной. Мы просто шли сначала по одному каменному коридору, потом сворачивали в другой такой же, отличавшийся лишь формой камней. Даже посмотреть было не на что. Но реши я повернуть назад, чтобы дождаться возвращения ребят снаружи и на свежем воздухе, выход придется искать долго.

Ход моих безрадостных мыслей прервала внезапная остановка нашего проводника.

- Что такое? - обратилась я к Илье, который шел впереди меня.

- Расщелина. Ее не перепрыгнешь, придется перекинуть веревочный мост, - коротко сообщил мне он, извлекая из своей сумки приличный моток веревки.

После этих слов стало откровенно дурно. Я привалилась к стене и заставила себя сосредоточиться на дыхании. Вдох-выдох, вдох-выдох…

- Ты как? - тихо обратилась ко мне подошедшая Жанна.

- Не очень. Ты же знаешь, как я не люблю хлипкие конструкции, а все эти лесенки-веревочки точно не для меня, - так же тихо отозвалась я.

Подруга кивнула. Она отлично помнила, как ей вместе с контролером пришлось разжимать мои судорожно вцепившиеся в перила кабинки пальцы, после единственной прогулки на Чертовом колесе. Как мне рассказывала потом блондинка, выглядела я жутко. Бледная, как полотно, взгляд стеклянный и рваное дыхание. Ужас!

- Ты справишься?

- Придется, - я криво усмехнулась в ответ. – Назад, сама дороги точно не найду, а провожать меня вряд ли пойдет.

Жанна ободряюще сжала мою руку.

- Идемте! - позвал Дмитрий и первым ступил на раскачивающийся веревочный мостик.

Я посмотрела на эту подвесную систему, по которой следом за ним довольно бодро прошел Макс, потом перевела взгляд на саму расщелину, и поежилась. Она была не очень большой - метров пять-семь. Но одна только мысль, что мне придется преодолеть провал по веревочному мосту, который раскачивался из стороны в сторону, уже заставляла обмирать от ужаса.

Ноги предательски задрожали, но я, решив не показывать спутникам своего страха, сцепила зубы и ступила на веревочную конструкцию, перекинутую парнями через пропасть. Раз прошли они, значит пройду и я!

Шла медленно, стараясь не смотреть вниз и не думать о том, как проваливаюсь в зияющую темноту, распростертую подо мной.

Эти несчастные несколько метров я все-таки преодолела и, ступив, наконец, на твердый камень, привалилась к стене. Пот катился по спине, руки тряслись, а ноги напоминали желе. Чтобы отвлечься, я стала наблюдать как перебираются через пропасть остальные ребята. Когда Жанна, шедшая сразу за Стасом, чуть перевесилась через веревочные перила, чтобы рассмотреть неведомое внизу, я в ужасе закрыла глаза. А стоило той встать рядом со мной, прошипела не хуже гадюки:

- Никогда больше ТАК не делай!

- Прости, - виновато улыбнулась блондинка. Мне просто стало интересно, что там на дне пропасти.

- Горная река, - отозвался услышавший наш разговор Роман.

- Вот бы поближе посмотреть! - подумала вслух подруга.

- Ну, думаю у тебя еще будет такая возможность.

Мы обернулись к молодому человеку, ожидая продолжения, но подробности сообщил нам не он, а подошедший Дмитрий, губы которого привычно кривились в усмешке.

- Эта расщелина самая маленькая из тех, что будут впереди. Поэтому через нее толком не рассмотреть реку, протекающую на дне. Но это можно будет сделать, когда мы достигнем самого большого разлома. Вот оттуда вид будет действительно захватывающим.

Мы с подругой переглянулись. У меня сердце в пятки ушло от его слов. Пятиметровая расщелина самая маленькая? Если даже такая далась мне с трудом, то что же будет с остальными?

- А в обход расщелин пойти нельзя? - поинтересовалась Жанна, которая мгновенно поняла мое состояние и теперь была готова защищать до конца.

- Можно, но это значительно удлинит наш путь. Да и скучно будет!

- Я за то, чтобы следовать безопасным путем, несмотря на его скучность, - продолжила гнуть свое блондинка.

Парни запереглядывались.

- Дим, может и правда не стоит девушек подвергать такому риску? - поддержал вдруг Жанну Роман. – Это мы, привычные к экстремальному скалолазанию, а они – городские. Изнежены сидением на попе в офисе.

- И к тому же Джорджиана до ужаса боится высоты, - кивнул на меня наблюдательный Максим.

"Вот жук! Мог бы и промолчать!", - с досадой подумала я, ощутив себя в центре всеобщего внимания после прозвучавших слов.

- Ну, раз леди так боится высоты, то мы можем пойти и в обход, - заметил ядовито Дмитрий. Чем вызвал недоумение у своих спутников, если судить по вытянувшимся лицам некоторых из них.

Я с трудом, но проглотила его издевку. Вот выберемся, я устрою кое-кому разбор полетов, а пока лучше помолчать и не обострять ситуацию. Если мы сейчас начнем выяснять отношения, и со мной что случится, его друзья потом скажут, что я сама виновата. Спровоцировала парня. И, видимо, мыслила в верном направлении, потому что в глазах Дмитрия промелькнуло разочарование. Тот явно надеялся вывести меня из себя.

"А вот фиг тебе! Не поддамся на провокацию!" - мысленно процедила я, старательно глядя при этом себе под ноги, чтобы ненароком не угодить ботинком в какую-нибудь небольшую расщелину.

Группа, преодолев первое серьезное препятствие, двинулась дальше. Сначала все молчали, а потом Дмитрий, как будто обращаясь к идущим за ним парням, стал жаловаться, что слабонервным девушкам в пещерах и походах делать нечего. Говорил громко, в красках: так, что слышали его абсолютно все. Я молчала. Скрипела зубами от злости, но молчала, хотя у меня было сильное желание высказать этому типу все, что я о нем думаю.

- Никогда не видел, чтобы Димон так целенаправленно пытался унизить хоть одну девушку! - с недоумением заметил на кратковременном привале Роман, который шел замыкающим. – Вы что, знакомы были раньше?

- Встретились впервые у подъезда моего дома. А вообще, Дмитрий брат жены моего бывшего, - нехотя дала я свои пояснения.

Парень, малость, обалдел от такой формулировки.

- Погоди, - замотал он головой. – Я так понял, что у тебя был парень, который ушел к другой девчонке, а Дима оказался ее братом?

- Ну да. Все так и есть.

- Тогда я не понимаю, почему он взъелся на тебя? Ведь это его сестра увела у тебя парня, а не наоборот. Странно как-то и не логично!

- Угу, однако это не мешает твоему приятелю вести себя со мной как последняя свинья.

Роман хмыкнул, но никак не стал комментировать мои слова. Мне тоже развивать эту тему больше не хотелось, поэтому дальше путь пошел в молчании. Дмитрий тоже повозмущался, повозмущался и умолк, а в следующий раз рот открыл лишь тогда, когда наша компания вышла в большую пещеру, из которой вела сеть ходов.

- Заночуем здесь! - сообщил группе мой персональный недруг, и парни тут же бодро разбежались по свободному пространству.

Костром занялись Макс и Илья, а мы с Жанной принялись расстилать свои спальники: поближе друг к дружке и чуть в стороне от остальных ребят.

- Девушки, давайте вашу посуду! - позвал почти час спустя Дмитрий, помешивая аппетитное варево в висевшем над огнем котелке.

- Давай я схожу за едой? - предложила подруга и, не дожидаясь моего ответа, направилась к костру с обеими тарелками сразу.

- Что, наша принцесса совсем выбилась из сил? - усмехнулся Дима, бросив на меня презрительный взгляд.

- Заткнулся бы ты! - грубо оборвала его Жанна, забирая тарелки с ужином, после чего направилась обратно.

А пока шла, наш проводник недобро щурился ей вслед. Он явно не ожидал услышать чего-то подобного от веселой и неконфликтной блондинки.

Перекусив, мы с ней быстренько забрались в спальники. Полежали, крутясь с боку на бок и думая каждая о своем, после чего я решилась и тихо позвала я подругу, видя, что той тоже не спится:

- Жанна!

- Что? - зашипела та в ответ, поворачиваясь ко мне лицом.

- Предчувствие у меня нехорошее.

- Этот?...

- Да. Так, что если случится чего…

- Ничего не случится! - отрезала девушка, чуть повысив голос. – Дмитрий просто гад и все! Не пойдет же он на преступление, в самом деле?

- Не знаю, Жан, не уверена, - покачала я головой. – Но если случится так, что я вдруг случайно «пропаду» или «потеряюсь»… По собственной «глупости» так сказать…

- Я этому психу житья не дам! И вообще, у меня кое-какая идея появилась, - таинственно сообщила блондинка.

- Какая?

- Завтра расскажу. Спи!

Мы замолчали. Наш небольшой лагерь тоже принялся укладываться спать, и вскоре практически вся пещера погрузилась во тьму. Практически, потому как один из парней все же оставил зажженным небольшой фонарь.

Я открыла глаза и ничего не увидела. Совсем. Настолько было темно.

- Жанна! - позвала испуганно, а затем, сев, зашарила вокруг себя руками. Пальцы нащупали только мой спальник и холодный камень пола вокруг, хотя я точно помнила, что на ночевку мы с блондинкой устраивались рядышком.

Паника накатила липкой волной. Захотелось вскочить, заорать дурным голосом, но остановило то, что это могла быть просто очередная глупая шутка Дмитрия. Непонятно только, куда делась подруга, раз не отзывается?!

Сделав пару успокаивающих вдохов-выдохов, вновь начала шарить руками вокруг, пока не отыскала в изголовье свой рюкзак. Уже лучше!

Притянув его к себе как родного, я нашла в одном из карманов фонарь и щелкнула кнопкой, включая. Не такой большой и мощный, как у парней, он все же оказался способен осветить пространство на несколько метров вперед. И то, что предстало моим глазам, повергло в глубокий шок.

Я находилась не в пещере, где вся группа вчера остановилась на отдых, а в каком-то небольшом гроте, из которого в стороны расходилась три тоннеля. В незнакомом месте, куда могла попасть только одним-единственным способом: будучи кем-то перенесенной.

Вопроса в том, кто это сделал, даже не возникло. Оный был в другом: как?! Я же сплю чутко, да еще и на нервах вся была. Хватило бы одного легчайшего прикосновения, чтобы сон прервался! Однако этого не произошло, в связи с чем вывод получался нерадостный: мне что-то добавили в пищу! А сделал это по всей видимости тот же Дмитрий, который как раз стоял на раздаче. С него стало бы добавить мне в ужин какую-нибудь усыпляющую отраву. И, возможно, ни мне одной! Жанна ведь тоже не проснулась, пока этот гад забирал меня.

От осознания свершенного этим парнем кошмарного поступка, как и того, что я по его милости где-то глубоко под землей и совершенно одна, не просто затрясло. Заколотило так, что фонарь выпал из руки!

Сжавшись в комочек на спальнике, в попытке защититься от давящей со всех сторон тьмы, задумалась что делать. Хотя, о чем тут думать, если и так все ясно? Мне либо придется как-то выбираться отсюда самой, либо никуда не ходить вовсе. Остаться сидеть в этом гроте в ожидании помощи, которая наверняка за мной отправиться, ибо Жанна мою пропажу так не оставит. Мало парням, а в особенности Дмитрию, не покажется! Вот только как скоро тот сознается, куда меня спящую унес? Сколько придется ждать той помощи: час?.. несколько часов?.. сутки?

От этих мыслей стало совсем плохо, и я поняла, что усидеть на месте не смогу. Ожидание просто сведет меня с ума! А еще вдруг так некстати вспомнились фильмы про нерадивых туристов, которые залезали в неразведанные пещеры, где, собственно, и заканчивалась их жизнь после встречи с обитающим в тамошней тьме монстром.

Тихонечко заскулив от накатившего ужаса, чем только напугала себя еще больше (ибо изданный звук эхом прокатился по тому месту, где я находилась), попыталась сжать зубы, что отбивали звонкую дробь, но вместо этого с силой прикусила себе нижнюю губу.

Возникшая при этом боль заставила взвыть и резко перейти в сидячее положение. А еще она хорошо так отрезвила. Я резко перестала себя жалеть и разозлилась. Назло гаду Дмитрию выберусь отсюда, а затем устрою ему долгое и нежное свидание с нашими правоохранительными органами!

Быстро перекусив бутербродами и запив их водой из фляжки, что имелась в рюкзаке, собралась в дорогу. Осталось дело за малым: определить, куда идти.

Проверять каждый из имеющихся проходов по очереди не имело смысла - слишком много времени на это уйдет. Нужно попытаться придумать какой-то иной способ отыскать верный путь.

И тут мне на ум пришла идея. Воздух в том месте, где я находилась, был не застоялый, а, значит, есть циркуляция. Что если попробовать определить откуда тянет сквозняком и пойти по нему? Задумалась, как это выяснить, после чего снова полезла в рюкзак. Появилась мысль положить на пол листок бумаги из блокнота и посмотреть, куда его потянет. Сделала – ничего. Листок едва трепетал, но с места не двигался.

Тогда, попробовала лизнуть палец, как это делают моряки, дабы определить, откуда ветер дует. Не вышло. Осталось задействовать последнее средство.

Я нехотя достала коробок спичек. Он у меня, конечно, был не один - я все-таки готовилась к походу, однако поберечь расходный материал все же следовало. Неизвестно ведь, насколько я тут застряла, да и сидеть на месте с одним лишь фонариком не планирую. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих!

Открыв упаковку, зажгла спичку у первого прохода и уставилась на слабый язычок пламени. Тот чуть колебался, но не тух. Проверка второго дала схожий результат, а вот стоило зажечь спичку возле третьего и последнего тоннеля, как маленький огонек сразу затрепетал. Направление будущего движения было определено!

Обрадовавшись своей маленькой победе, я подхватила рюкзак, фонарь и со всей осторожностью ступила в темноту.

***

Прошел, наверное, где-то час, когда ноги вывели меня в пещеру, до потолка которой не доставал свет фонаря. Впрочем, не доставал он и до противоположной стены этой пещеры. Медленно, вдоль стеночки, двинулась вперед и вскоре поняла, что пойди я напрямик, через центр, неминуемо наткнулась бы на зияющий чернотой колодец. Куда тот вел не имела ни малейшего понятия, да и не хотела этого знать.

"Если выберусь отсюда живой, больше никогда под землю не сунусь!" - клятвенно пообещала я себе, ныряя в очередной коридор, который совершенно не понравился своей узостью и извилистостью.

А еще навел меня на мысль, что я, похоже, куда-то не туда иду. Дмитрий при всем желании не смог бы пронести меня здесь. Надо поворачивать назад и возвращаться в тот самый грот, где проснулась, а то так убреду в неведомые дали, что меня потом никакая группа спасения не отыщет.

Тяжело вздохнув, потому как потраченного времени и сил было безумно жаль, я с трудом развернулась в тесном пространстве и зашагала обратно. Но едва вышла в ту самую пещеру, которую недавно покинула, с ужасом осознала, что никакого другого выхода, кроме того, из которого только что вышла, нет. Будто сама гора закрыла для меня путь назад!

- Но, как же это? Как такое может быть? - полуистерически прошептала я, двинувшись вдоль стены и ведя по ней руками. - Ведь был же проход! Был! Я не сошла с ума!

Сколько вот так металась, безрезультатно стучась в холодный, бездушный камень - сказать не возьмусь. Я потеряла счет времени. Слезы, которые по началу еще пыталась сдерживать, все-таки прорвались наружу, и отчаяние накрыло с головой.

***

Отпустило меня далеко не скоро. А когда истерика, наконец, прекратилась, я кое-как встала с каменного пола, на который сползла устав биться о стену, и безучастно поплелась в тот самый, единственный коридор, что вел из пещеры.

Протискиваясь через него, понятия не имела как быть дальше. Решила идти, пока есть силы, а там видно будет. И в этой своей апатии я пребывала довольно долго, не обращая внимания на то, что вокруг, пока неожиданно в лицо не пахнуло свежим воздухом.

Отчаяние и безучастность к собственной судьбе оказались разом забыты и я заторопилась вперед. А заметив узкую щель между камнями, не раздумывая полезла в нее, чтобы пару-тройку минут спустя попасть в пещерку, откуда ощутимо тянуло холодом.

Взгляд заметался по окружающему меня пространству, ища выход, пока не наткнулся на груду камней, сквозь которые просачивался дневной свет.

Отшвырнув в сторону рюкзак, принялась тягать и толкать камни - не думая откуда силы взялись. Желание жить было так велико, что я вытаскивала булыжник за булыжником, расширяя проход. Работала, не обращая внимания на то, что ломаю ногти и сдираю в кровь ладони.

Когда же дыра стала достаточно большой, для того чтобы в нее могла пролезть голова, я высунулась наружу: жадно вдыхая свежий воздух и осматриваясь.

Местность вокруг была совершенно дикой, а оттуда, где находилась я, открывался великолепный вид на долину, идущую вдоль двух возвышенностей. Вот только было во всем том, что открылось взору, одна странность: зелени для летнего времени маловато.

Ну, да я не стала себе пока забивать этим голову, а, подышав, вернулась обратно и продолжила свою работу. У меня ушло два часа, чтобы сделать проход достаточным для себя самой.

Протолкнув рюкзак в образовавшуюся дыру, ужом протиснулась следом. И только я успела вылезти, как за спиной раздался грохот. Резко обернувшись, увидела, что сделанного мной с таким трудом прохода больше нет. Его изнутри засыпало камнями и, помедли я хоть немного, осталась бы лежать раздавленной под ними.

Назад пути больше не было.

Посмотрев на свои разбитые в кровь руки и испачканную одежду, нервно рассмеялась. Очевидно, сказывались усталость и тот стресс, что я пережила.

Взяв рюкзак, потащилась по склону вниз, ища удобное местечко, где смогу привести себя в порядок, и таковое вскоре нашлось. То был довольно глубокий ручей с кристально чистой водой, в которой то и дело промелькивали юркие тела маленьких рыбешек.

Полюбовавшись на них, принялась стаскивать одежду: то и дело зябко ежась от касающегося обнаженной кожи воздуха.

"Странно, вроде июль, а холодно как в конце апреля - начале мая, когда традиционно зацветает черемуха и на улице становится промозгло", - промелькнула в моей голове мысль, пока плескалась в холодной воде, дабы не испугать своим чумазым видом первого же встречного человека.

Уже начало смеркаться, когда я закончила мыться и обрабатывать раны на руках антисептиком из походной аптечки. Обстригла поломанные ногти, даже голову вымыла, несмотря на то что вода была совершенно не подходящей для этого температуры. Я хотела вновь почувствовать себя чистой и живой.

Ужинать пришлось парочкой протеиновых батончиков, которые запила водой из ручья, после чего устроилась на ночлег под каким-то реликтовым деревом, названия которого не знала. Беспокойства не вызвало и то, что поблизости могут обнаружиться какие-нибудь дикие звери, встреча с которыми может обернуться неприятностями. Я слишком устала для того, чтобы бояться.

А ночью мне приснился странный сон. Снилось, будто меня кто-то с любопытством разглядывает. Так, словно я была какой-то неведомой зверушкой. Смотрит и, качая головой, неодобрительно бормочет:

- Так дело не пойдет. Нужно кое-что изменить.

***

Проснулась поздно, чувствуя себя отлично отдохнувшей, а в душе поселилось необычайное чувство легкости и беззаботности, которое свойственно скорее детям и подросткам, нежели взрослым людям с их грузом ежедневных забот.

Это было несколько необычно, но я все списала на свое столь удачное спасение из каменного лабиринта пещер, и на поиски хоть какого-нибудь человеческого жилья отправилась едва ли не вприпрыжку.

Его я нашла, когда солнце уже во второй раз, с момента моего появления в данной местности, начало клониться к закату. Хотя вернее будет сказать, что нашла я не само жилье, а свидетельство того, что оно находится где-то совсем рядом.

- Ну, слава Богу! - обрадовано воскликнула я вслух, выходя на широкую утоптанную дорогу. - Где дорога, там и люди, а где люди, там и телефон. Жанна, наверное, уже с ума сошла от беспокойства. Да и судьба Дмитрия мне была интересна. Насколько сильно тот огреб от разъяренной подруги?

Может та и выглядела как гламурная девица, для которой сломанный ноготь - целая катастрофа, но на деле таковой не являлась. Вряд ли кто из наших спутников по сплаву и походу был в курсе, что она вот уже пятый год подряд вполне успешно занималась карате под руководством одного из своих бывших ухажеров, с которым осталась в добрых отношениях.

Пока размышляла про Жанну, шла по дороге, а когда преодолела крепкий деревянный мост, в изумлении замерла: решив, что у меня глюки от усталости. А все потому, что в паре сотен метров впереди маячила высокая крепостная стена.

Я несколько раз закрыла и открыла глаза, но самый настоящий средневековый город с подъемным мостом, упорно не желал пропадать. Поэтому мне ничего не осталось, как признаться самой себе, что все это реальность, а не плод моего воображения.

Поправив на плечах рюкзак, я сделала глубокий успокаивающий вдох и не обращая внимания на полную сумятицу в собственной голове, касающуюся вопроса попадания в странное место, твердым шагом пошла к городу. Идти ведь, кроме как туда, все равно было некуда.

А когда дошла до широких ворот, обратила внимание на двух стражников в средневековом доспехе. Те в свою очередь тоже уставились на меня, после чего один из мужчин сказал:

- Проходи девочка, чего замерла?

Вот после этих слов у меня повторно отвисла челюсть. Обратиться к 24 летней девушке "девочка", притом что самому лет тридцать на вид - немыслимо!

Я поспешила шмыгнуть внутрь странного города. Не стоит задерживаться на входе и привлекать тем самым к себе внимание. Сначала сама попытаюсь разобраться в том, что происходит, а уж если не получится, тогда обращусь к местным стражам правопорядка. В конце концов не убьют же меня за одно лишь то, что потерялась, верно?

Жанна. Пещеры

Пробуждение было тяжелым. Голова болела, как с похмелья, глаза не открывались, но кто-то упорный, нудно зудя над ухом, требовал проснуться. А еще в стороне на повышенных тонах какие-то парни выясняли отношения.

- Ну, какого черта! - простонала девушка, разлепляя веки.

- Слава Богу, проснулась! - послышался смутно знакомый голос, в котором были хорошо различимы ноты облегчения. - Поднимайся Жанна, и присоединяйся к нам. Будем думать, что делать. Твоя подруга пропала!

Смысл сказанного не сразу дошел до блондинки, а когда это все-таки произошло, пещеру огласило громкое и возмущенное:

- Что-о?!

Подорвавшись с места, она заозиралась, ища совершенно конкретного человека, а найдя его, схватила первый попавшийся по дороге предмет, которым оказался свободно свернутый моток веревки, брошенный на полу кем-то из ребят, ринулась в атаку.

- Ах ты гнида пещерная! - завопила Жанна, охаживая своим орудием мести опешившего от внезапного нападения Дмитрия, и потому не сразу успевшего среагировать на защиту.

Ему достались несколько сильных ударов, прежде чем тот попытался отобрать у взбешенной девушки веревку. Но не тут-то было. Она ловко увернулась и продолжила колотить парня, громко крича:

- Ты куда подругу мою дел, паскуда? Отвечай немедленно, пока есть чем!

Максим и Стас с большим трудом оттащили блондинку от Дмитрия, а Роман, встав боком к обоим и выставив в разные стороны руки, жестко произнес:

- Брейк, ребята! Чем драться, давайте разберемся в происходящем! Жанна, зачем ты напала на Дмитрия? Да, они не поладили с Джорджианой - это всем известно, но данное обстоятельство отнюдь не причина обвинять его в пропаже девушки. Дима сказал, что она сама ушла, и мы ему уже высказали свое мнение по поводу того, что тот ее отпустил.

- Зачем напала? Да вы все что - совсем ничего не понимаете? Этот гад опоил нас какой-то дрянью, а затем куда-то уволок мою бесчувственную подругу!

- Глупости! - холодно отрезал Дмитрий, складывая на груди руки. - Я не делал того, в чем обвиняет меня эта ненормальная!

- Жанна, объяснись! - потребовал Роман. - Твои обвинения звучат слишком серьезно!

- Да уж конечно! - скривила губы девушка в презрительной усмешке. - И не только объяснюсь, но и докажу вам, идиотам, что говорю правду.

- Жанна, давай без оскорблений! - потребовал уже Стас.

- Это не оскорбление, парниша, а констатация печального факта! Именно из-за подсыпанного в еду снотворного вы столько времени не могли меня добудиться. И именно из-за него я сейчас себя крайне скверно чувствую. А что касается доказательств...

Блондинка отбежала к стене, рядом с которой находился ее спальник и стоял рюкзак, после чего схватила прислоненный к последнему новомодный гаджет, подаренный не так давно отцом. Мельком глянув на осуществленную тем запись второй половины ночи, сделала еще пару кликов, после чего сунула телефон в руки Роману.

- Вот, полюбуйся на своего красавчика-приятеля, которого столь рьяно защищаешь!

Краткий ролик, где Дмитрий уносит спящую Джорджиану во тьму выхода из пещеры, поверг ребят в шок, а того самого заставил зло ощериться. Подскочив к держащему мобильный Роману, парень выбил гаджет у того из рук. А когда средство связи упало на пол пещеры, расколовшись, для верности наступил на него ботинком.

- Баста, ребятки! - процедил Дмитрий. - Теперь, вы ничего и никому не докажете, а я стану все отрицать. Девчонка ушла сама, и сгинула невесть где. Такова правда!

Парни запереглядывались, решая. как быть, а вот Жанна молчать не стала, ласково пропев:

- Докажем Димочка! Докажем, милый, ибо перед тем, как дать свой телефон Роману, я отправила запись с тобой в главной роли в облако.

- Дрянь! - с ненавистью выплюнул проводник группы. - Точно такая же, как и твоя подружка.

- Где девушка, Дима? - тихо и с угрозой в голосе спросил Илья, выдвигаясь тому навстречу.

- Где-то. Ты же не думаешь, что я тебе вот так просто это скажу?

- Скажешь. Никуда не денешься, - спокойно возразил парень, а затем даже понять никто не успел, как он оказался за спиной у похитителя и, заломив ему руку, заставил опуститься на колени.

- Я сейчас повторю свой вопрос, Дмитрий, и хочу услышать на него правдивый ответ. В противном случае, просто сломаю тебе руку, понятно? Итак, еще раз: где девушка?

- Внизу, - с трудом, превозмогая боль и шипя нецензурные проклятия, выдавил теперь уже бывший проводник группы. - В одном из исчезающих гротов.

На этот раз познания в ненормативной лексике продемонстрировали уже все остальные, за исключением Жанны, потому как та не поняла в чем дело.

- Роман! - потребовала она ответа, от принявшегося метаться, в попытке успокоиться, молодого человека. - Что еще за исчезающие гроты такие? Что это значит?

- Это значит, милочка, что твою подружку теперь никому... Уй! Перестань! - взвыл Дмитрий, потому как Илья дернул его за руку, не дав закончить свою торжествующую речь.

- Не слушай его, Жанна! Роман, Стас, Макс, спуститесь и проверьте нижние гроты, а мы тут пока с подругой Джорджианы покараулим этого типа. Выберемся, сдадим его куда следует!

Названные парни спорить не стали и, коротко кивнув, быстро скрылись в том же самом проходе, в котором скрылся на видео похитивший девушку Дмитрий.

А когда те ушли, Илья окликнул блондинку:

- Жанна, подай-ка мне веревку. Этого, - он встряхнул будущего кандидата в застенки, чем заставил в очередной раз зашипеть от боли, - нужно как следует связать.

- С удовольствием, - кивнула девушка и тут же выполнила озвученную ей просьбу.

Когда же Илья сделал то, что собирался, она не выдержала и тихо, с болью в голосе спросила, посмотрев на связанного Дмитрия:

- Почему ты поступил так жестоко с той, кого даже не знал?

- Почему? - с ненавистью выплюнул в ответ тот. - Да потому, что из-за твоей подружки страдала моя сестра! Кирилл приходил к ней, вешал лапшу на уши, уверял, что скоро они вновь будут вместе, а потом как ни в чем ни бывало уходил к другой. К этой... Джорджиане! Но теперь все изменится. Мужчина, которого любит Юлия, будет принадлежать ей одной. Никаких других баб больше не будет!

- Но ты говорил мне совсем другое - тогда у машины! Ты говорил, что не хочешь, чтобы твоя сестра была с Кириллом!

- Я солгал! - расхохотался в ответ Дмитрий безумным смехом. - А ты, дура, поверила. Вот умора!

Отвернувшись от этого гадкого типа, которого ей нестерпимо хотелось ударить, Жанна подошла к наблюдавшему за их разговором Илье и попросила:

- Расскажи мне, пожалуйста, об исчезающих гротах. Ты ведь знаешь, что это такое.

- Доподлинно этого никто из нас не знает, - покачал головой молодой человек. - Мы обнаружили их в свое прошлое посещение этой горы и составили примерный план расположения, чтобы не попасть потом в ловушку, как Стас. Тот в одном из таких гротов случайно застрял. Зашел, а проход за ним закрылся. Наш друг просидел внутри несколько часов, прежде чем в нем появился путь, через который он попал в это странное место.

- Но, как такое возможно? - изумилась Жанна услышанному рассказу.

- Как-то. В нашем мире предостаточно необычных мест. Необычных, и опасных. Там легко сгинуть.

- И какова вероятность, что ушедшие за моей подругой парни ее отыщут?

- Небольшая, - тяжело вздохнул в ответ Илья. - Но она все же есть.

- Господи! - сдавленно прошептала девушка и, вернувшись на свой спальник, села, закрыв лицо руками. - Это я во всем виновата! Хотела, чтобы подруга развеялась после предательства парня, а, выходит, погубила ее!

- Вот-вот! - хохотнул связанный Дмитрий, вмешавшись в разговор. - Не притащила бы с собой подружку, глядишь та жива бы и осталась, а так...

- Заткнись! - от души пнул бывшего приятеля Илья, после чего подошел к пребывающей в горе блондинке и присел рядом на корточки.

- Ты ни в чем не виновата, Жанна! А кто на самом деле виноват, так это он, - парень мотнул головой в сторону связанного. - И ты рано отчаялась, ребята ведь еще не вернулись. Быть может им повезет, и они найдут Джорджиану.

Но ушедшим на поиски друзьям не повезло. И две последующие попытки, которые они совершили уже с Дмитрием, положительного результата также не дали. Он, под давлением, показал, куда унес бессознательную девушку, но в том гроте ее не оказалось. Поэтому группе, лишившейся одного из своих членов, пришлось вернуться в город, где на горе-проводника завели уголовное дело, а к следователю, что его вел, были вызваны мать и отчим пропавшей девушки.

Представитель правоохранительных органов сообщил паре, насколько мизерна вероятность того, что она жива, но Диана Светлова удивила мужчину. Она наотрез отказалась считать дочь погибшей и заявила тому в лицо, что Джорджиана жива и никак иначе.

Ни следователю, ни ее супругу было невдомек, что шептало женщине ее материнское сердце. А то было уверено - ее кровинка жива. Жива, но где-то очень далеко от родного дома. Что Джорджиана ушла туда же, куда однажды ушел и ее отец, который, как в глубине души подозревала Диана, не был человеком.

"Где бы ты ни была, доченька, береги себя!", - мысленно взывала к своему единственному ребенку женщина, сидя в автомобиле рядом с подавленным мужем, который вез ее домой.

Джорджиана. Где-то...

Внутри, средневековый по виду град, оказался наподобие старых городов Европы. Булыжные мостовые, дома в два-три этажа из серого камня, а также люди, будто сошедшие с картин XVIII-XIX века. Дамы, в длинных до пят платьях, а мужчины в камзолах.

Повернув голову влево, невольно замерла на месте, потому что среди прохожих оказались не только представители рода человеческого. Во всяком случае те, кто шли по дороге прямо мне навстречу, ими вряд ли были. Невысокие, широкоплечие и бородатые дядьки. Гномы?!..

Захлопнув челюсть, для чего пришлось приложить некоторые усилия, пошла дальше, продолжая ошалело озираться по сторонам. И шла до тех пор, пока мое внимание не привлекла говорливая тетка, торговавшая пирожками. Вот он кладезь информации! Эта женщина наверняка сможет помочь внести ясность относительно моего местонахождения!

- Чего тебе, девочка? - спросила продавщица выпечки, когда я приблизилась к ней с намерением выяснить интересующий вопрос.

- Простите, уважаемая! - я мило улыбнулась, игнорируя "девочку". - Подскажите, пожалуйста, как называется этот город?

- Китовый Киль, милая, - снисходительно улыбнулась тетка, будто заданный ей вопрос был из разряда наиглупейших.

Занавес.

- Эй, ты чего? – торговка встревожено потрясла меня за плечо, потому как все, на что я оказалась способна после услышанных слов - глупо хлопать глазами.

- Простите, - пробормотала в ответ, выдавив жалкую улыбку.

- Ты чего, блаженная? - на меня с подозрением уставились серые глаза.

- Нет, - поспешила откреститься я от сомнительной чести. - Просто впервые в таком большом городе, вот и растерялась.

Лгала я безбожно, но что еще было делать в такой ситуации? Не рассказывать же первой встречной женщине правду о себе.

- А-а. Понятно, - покивала тем временем та, приняв мои слова за чистую монету. - У тебя что, родни нет?

- Нет, - помотав в ответ головой, скромно опустила глаза. - Я совсем одна осталась, потому и решила податься в большой город. Может, работу какую отыщу.

Тетка прошлась по мне оценивающим взглядом и сказала:

- Знаешь, моему брату в трактир требуется подавальщица. Ты на вид девка сильная, хоть и молодая да красивая. Коли согласишься, будешь зарабатывать по семь серебрушек в неделю. Кроме того, у тебя будет еда и крыша над головой. Ну, как тебе предложение? Пойдешь?

Признаться, я обалдела от такого поворота дела. Меня, специалиста с высшим образованием, приглашают работать в трактир подавальщицей! Уму непостижимо! Но, делать нечего. Я не знала куда попала. Как не имела понятия о способе возвращения домой. У меня не было местной валюты и идти мне тоже было некуда, поэтому... Поэтому, постаравшись улыбнуться как можно приветливей, согласно кивнула.

- Вот и хорошо! Идем! - махнула рукой собеседница, сворачивая торговлю.

***

Трактир назывался "Жареный петух", а владельцем в нем оказался высокий, усатый дядька, который с сомнением глянул на меня, когда торговка пирожками, которую, кстати, звали Нора, представила меня, как новую подавальщицу.

- Хм, больно ты, девка, мелкая да красивая.! Запястья тонкие, пальчики холеные - чай, не из простых?

- Из простых, - поспешила я заверить мужика. - Мне нужна работа, и я буду стараться!

- Посмотрим, - неопределенно кивнул трактирщик, который назвался Торном. - Иди с Норой, она тебе объяснит, какую нужно выполнять работу.

Так я, Джорджиана Вангели, дипломированный инженер, стала простой подавальщицей в трактире "Жареный петух".

Комнату мне выделили маленькую, но, что порадовало - чистую. Узкая кровать, сундук под вещи, да стул - вот и все убранство. Было еще окошко, но такое крошечное, что в него могла бы пролезть разве только кошка. Удобства, понятное дело, отсутствовали. Они располагаясь, как и положено в средневековой гостинице, во дворе постройки.

Нора, посмотрев на мой наряд, неодобрительно покачала головой и выдала одно из своих старых платьев, которые носила еще в юности.

Как ни странно, оно пришлось мне почти впору. Почти, потому как оказалось чуть коротковатым по длине и свободным в груди. Но с этим я была готова мириться: в отличие от того, что все вокруг упорно именовали меня "девочкой". Нет, 24 года, конечно, не бог весть какой возраст. И выглядела я несколько моложе своих лет (спасибо маминой наследственности, благодаря которой она сама в свои 43 выглядела от силы на 35), но не ребенком же!

Меня, когда переоделась в новый наряд, очень огорчило отсутствие зеркала, и Нора, понятливо хмыкнув, повела к себе в комнату. Там она указала на нужный предмет, что висел на стене, и приглашающе махнула рукой: мол, глядись на здоровье.

Вот только я, когда туда заглянула, чуть рассудка не лишилась. Захотелось с воплями убежать куда глаза глядят, потому что из мутноватой глади на меня уставилась я сама, но такой, какой была в ранней юности. Отражение показало бледное личико девушки лет четырнадцати на вид, на котором больше всего выделялись огромные серые глазищи с черным ободком и алые губы.

Этого просто не могло быть, но каким-то невообразимым образом я снова стала подростком!

- Ну, что, насмотрелась! - рассмеялась Нора, глядя на хлопающую глазами меня. - Ты очень хорошенькая, но, надеюсь, проявишь благоразумие и не станешь крутить хвостом перед постояльцами? Торн этого не одобряет.

- И в мыслях не было! - ощутимо передернулась от выдвинутого женщиной предположения.

- Хм, смотри, как побледнела! Ты девка еще что ли? А мне рассказывали, что у вас, в деревнях, с этим делом не тянут. Что свадьбы рано играются.

Я удивленно и не понимающе посмотрела на собеседницу. Это она сейчас о чем? О том самом?

- Я-ясно, - протянула Нора, сделав свои выводы на основании выражения моего лица. - Совсем ребенок еще. Что ж, скажу Торну, чтобы приглядывал за тобой, а то мало ли, кому глянешься. Снасильничают еще!

После этих слов меня еще раз передернуло, настолько ужасно это прозвучало. Господи, в какое дикое место я попала!

- Ну-ну, не пугайся так! Раз ты еще девка, то трогать тебя Торн не позволит. Он вообще не одобряет связи с постояльцами. Правда, запретить тоже не может, но, если не хочешь проблем, слушайся его и все будет хорошо.

- Буду, - клятвенно пообещала я, хотя мысленно уже пожалела, что согласилась на работу подавальщицы.

А еще у меня никак не получилось смириться с тем, что снова стала молоденькой девушкой. Да и название "Китовый киль", совершенно ни о чем не говорило. Ясно, пожалуй, было лишь одно - я не на Земле!

Мой первый "рабочий" день прошел как во сне, а к закату я от усталости едва не падала с ног. Торн только головой покачал, оценив мое плачевное состояние, после чего отправил спать, сказав, что потрудилась я достаточно.

Благодарно тому кивнув, скрылась в своей каморке и, упав на узкую койку, разревелась. Я не понимала, чем заслужила свалившиеся на мою голову испытания. Сначала Кирилл, потом дурной на всю голову Дмитрий, блуждание по пещерам и, наконец, вот ЭТО! Как выжить совершенно одной и в чужом мире, будучи лишь сопливой девчонкой? Какое будущее меня ждет в реальности, которая хоть и была похожа очень сильно на родную Землю, все же ею не являлась? Вот с такими невеселыми мыслями я и уснула, чтобы встретить следующий, не менее трудный день.

***

Человек, как известно, такое существо, которое быстро ко всему привыкает. Привыкла к новой жизни и я. Две недели спустя мне не только удалось втянуться в работу, но и выяснить кое-что о месте, куда попала.

Выход из проклятой горы, в которой едва не осталась навсегда, вывел меня в мир, который именовался Гелианой. Вот только жизнь в нем, несмотря на то что населяли его помимо людей также и волшебные расы, оказалась мало похожа на сказку, коими пестрят фэнтезийные книги про попаданок. Во всяком случае для меня, вынужденно ставшей труженицей местного общепита.

Я вставала на рассвете и шла помогать на кухню, потом присоединялась к другим подавальщицам в общем зале и крутилась там до глубокого вечера. А после заката меня снова ждала кухня и горы немытой посуды. Ложилась спать уже за полночь, с гудящими ногами и порой раскалывающейся от усталости головой. Вот такая романтика!

Торн, видя, как я стараюсь, одобрительно кивал головой. Радовалась и Нора, что смогла найти такую старательную помощницу брату в трактир. А мне ничего не оставалось, как продолжать трудиться и учиться видеть плюсы в своей новой жизни. К чему ненужная жалость к себе, если я, после всех выпавших на долю приключений, не только осталась жива-здорова, но и вернулась в юность, об ушедших годах которой открыто или тайно сожалеют те из людей, чья беззаботная молодость давно ушла, а зрелость давит грузом каждодневных забот и нерешенных проблем.

У меня появился шанс построить свою жизнь заново, и я буду не я, если не воспользуюсь им. Нужно только разузнать побольше о новом мире, а способ устроиться в нем, с максимально возможной выгодой для себя, найдется. Хотя иногда, когда крутилась в общем зале, разнося еду посетителям, мне думалось совсем иначе.

Работа подавальщицы - не труд официантки, несмотря на то, что по сути, действия те же. Официантку, в отличие от подавальщицы в средневековой едальне, никто не попытается схватить за косу, усадить себе на колени, или ущипнуть за зад. Я, благодаря ловкости и проворности, умудрялась избегать большинства прикосновений, а Торн зорко следил за тем, чтобы никто из постояльцев не смел зажимать меня в углу.

На кухне, в компании двух поварих, было лучше - никто не приставал. Однако выслушивание многочисленных сплетен о соседях и девушках, работавших на втором этаже, которые за звонкую монету соглашались свести близкое знакомство с жильцами съемных комнат, вызывало чувство гадливости и желание пойти помыться.

***

Город, в котором я осталась жить, назывался Китовый Киль. Он располагался на побережье Северного моря, в результате чего восемь месяцев в году здесь было по-настоящему холодно. Даже летом температура воздуха редко превышала двадцать градусов. Поэтому на деньги, заработанные за первые две недели адского труда, я приобрела себе пару шерстяных платьев, шерстяные же чулки, простенькие туфли на плоской подошве, и сапожки. Все это не было красивым или модным, так как на подобную одежду просто не было средств, но зато давало уверенность в том, что не простужусь и не заболею. Подобной слабости, в моем нынешнем положении, я никак не могла себе позволить.

Носить же вещи с Земли, которые были в разы удобнее и куда привычнее - не решалась. Они слишком отличались по виду от той одежды, в которую одевались местные, и это обстоятельство могло вызвать совершенно ненужные мне вопросы от окружающих.

В первые же дни, как стала работать в "Петухе", я провела ревизию рюкзака и наметила ряд предметов, которые можно было бы продать и разжиться столь нужными мне деньгами. Вот только как сделать это, не вызвав подозрений у потенциальных покупателей, пока не знала. Ведь те, увидев перед собой молоденькую девушку, в более чем скромной одежде, вполне могут решить, что вещи, которые та продает, и которых в Китовом Киле днем с огнем не сыщешь, вовсе не ее. Что она у кого-то их украла. И мне, будучи той самой девушкой, придется доказывать, что это не так, а подобного ну совершенно не хотелось.

Отсутствие возможности пойти купить какие-то элементарные предметы обихода и мелочи, которые нужны каждой девушке в повседневной жизни, стало еще одним испытанием. Никогда бы не предположила, что мне однажды придется стать беднее церковной мыши! Но, к счастью, горевать об этом, времени почти не было. Как практически не было его на то, чтобы тосковать о родном мире и оставшихся в нем близких людях.

С утра и до вечера я была занята работой, а когда приходила пора ложиться спать, без сил падала на постель и мгновенно засыпала. Сон, которого так не хватало в числе всего прочего, забирал оставшиеся минуты одиночества, которые можно было бы потратить на размышления о своей горькой судьбе.

***

В те редкие дни, когда Торн давал мне выходной, я отправлялась бродить по городу: строя свой маршрут так, чтобы тот пролегал через рынок и заканчивался рядами разнообразных лавок.

Моей целью было не только изучение самого Китового Киля, но и разговоры, которые слышались повсюду. Конечно, большей частью это была ничего не значащая болтовня и сплетни, но так я хотя бы отчасти понимала, что творится в городе и стране, именуемой Драконьей Империей, в частности. Мне, человеку XXI столетия, привыкшему каждодневно получать большой объем разного рода информации, в этой новой своей жизни ее катастрофически не хватало. В данном мире не знали, что такое интернет, соцсети и телевидение. Да тут даже газет не было, а новости передавались при помощи сарафанного радио и редких объявлений от властей, что вывешивались на стене городской ратуши.

Именно в один из таких дней, когда отправилась в очередное путешествие по улицам Китового Киля, я забрела в книжную лавку, владельцем которой был седой, как лунь, старик. Он сидел за прилавком и читал какую-то книгу, по виду которой можно было сказать, что ей лет двести.

Услышав, что дверной колокольчик звякнул (когда я вошла), мужчина поднял голову и с любопытством посмотрел на меня своими невероятными, практически прозрачными глазами, от взгляда которых стало откровенно жутко.

Внутренне поёжившись, я поспешила переключить свое внимание на многочисленные стеллажи, занимавшие все помещение, когда его тишину нарушил скрипучий голос лавочника:

- Леди ищет что-то конкретное?

- Нет. Просто люблю книги и зашла на них посмотреть, - пробормотала я в ответ, про себя подумав о том, что, наверное, зря сюда сунулась.

- Похвально, а почему? - продолжил интересоваться у меня старик, решив, по всей видимости, не упускать возможности и пообщаться. Коли уж появилось с кем.

- Знания - это сила! - выдала я общеизвестный факт, в отличие от него совершенно не горя желанием вести светские беседы на отвлеченные темы.

- Верно. И вы, леди, значится, хотите стать сильной?

- Хочу! - произнесла, с вызовом посмотрев белесые глаза собеседника, и снова внутренне поёжилась от их жуткого вида. - То, что я женщина, еще не означает, что мне надо быть глупой, слабой и беспомощной!

Лавочник, выслушав мое заявление, вдруг неожиданно тепло улыбнулся, отчего его старческое лицо разом преобразилось, и спросил:

- А если бы у вас был выбор, леди, что вы хотели бы прочесть в первую очередь?

- Многое. Но, к сожалению, не располагаю достаточными средствами, чтобы тратить их на книги.

- Хм. Вот оно как, - обронил мужчина и умолк.

Я на это его замечание лишь пожала плечами, а когда решила во избежание дальнейших расспросов покинуть лавку, меня озадачили очередным вопросом:

- А что вы скажете, юная леди, если у вас появится возможность приходить сюда и читать книги совершенно бесплатно?

- Скажу, что это слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой.

- Ну, а если предположить, что все именно так и есть? - продолжил развивать тему мужчина. - Что я, видя такую тягу к знаниям, действительно готов позволить вам приходить и читать книги здесь?

Я промолчала, задумавшись над сказанным. Прозвучавшее предложение было заманчивым, вот только мне, человеку, выросшему в мире, где уже давно ничего не делается просто так, в прозвучавших словах послышался скрытый подвох. Потому и задала логичный, с моей точки, зрения вопрос:

- А что вы, уважаемый, потребуете взамен за данную услугу?

- От вас, леди? - брови старика удивлённо поползли вверх. - А почему вы решили, что я непременно должен потребовать что-то взамен на свое же предложение?

- Потому, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке и лишь для второй мыши. Вот, почему!

- Интересное мнение. А, главное, правдивое. Вот только мне ничего от вас не нужно, юная леди. Но я был бы рад, если бы вы согласились стать моим собеседником на то время, когда будете приходить сюда читать.

- Собеседником? К вам редко заходят посетители?

- Да, увы. А те люди, которые у меня всё-таки бывают, обычно точно знают, какую литературу ищут. С ними не очень-то пообщаешься, потому как личности они занятые и на разговоры о книгах у этих посетителей просто нет времени. Мне же иногда хочется обсудить с кем-нибудь прочитанную книгу или просто поговорить о жизни. Словом вы, девушка, напрасно опасаетесь обмана.

- Благодарю за откровенность, уважаемый! - учтиво склонила я голову. - И простите мне мое недоверие. Просто время такое пошло, что в словах любого незнакомца начинаешь искать скрытый смысл.

- О, я все понимаю, юная леди - не извиняйтесь! Более того, вы совершенно правы, что проявляете бдительность. Но опасаться меня вам все же не стоит, поверьте. Я всего лишь одинокий старик, который будет счастлив обществу юного, острого ума. Так, что вы можете приходить сюда в любой удобный для вас день и в волю читать.

- Спасибо большое! С удовольствием приму ваше приглашение, уважаемый!

- Мое имя Тирс тер Риз, юная леди.

- Рори йор Райс, - присаживаясь в книксене, которому меня в первую очередь обучила Нора, представилась я своим новым именем. Тем, которое взяла себе в первый же день работы в трактире.

На этот шаг мне пришлось пойти из тех же соображений, по которым я не носила одежды земного производства. Остаться Джорджианой Вангели, было равносильно тому, как если бы я вышла на центральную площадь Китового Киля и прокричала о своем иномирском происхождении. Что совершенно не входило в мои планы.

Но совсем уж отказываться от себя прежней я не стала, взяв имя созвучное домашнему - Джори, как меня кратко звали двое самых близких людей: мама и отчим. А фамилия, вместе с приставкой "йор", так и вовсе выбрались сами собой. Незамысловатое и короткое родовое имя как раз соответствовало представительнице "простого люда", к которому я себя отнесла при знакомстве с Торном.

Замахиваться на человеческую аристократию, которая имела приставку "тер", даже и не подумала. Во-первых, чревато нехилыми неприятностями, если представители местного закона по какой-то причине вдруг меня задержат и начнут выяснять подноготную. А во-вторых, я почти наверняка не получила бы работы в трактире и осталась на улице без средств к существованию.

- Ну, что же, Рори Райс, я рад, что мы с тобой смогли договориться, - тем временем произнес мой новый знакомый и снова улыбнулся.

- Взаимно, лорд Риз, - ответная улыбка озарила мое лицо.

- Зови меня Тирс, девочка. К чему все эти расшаркивания?

- Хорошо. В таком случае, до свидания, Тирс. Я обязательно к вам приду в ближайшие дни!

Из лавки я выскользнула довольная как кошка, что объелась сливок. Теперь у меня был доступ к книгам, к информации, а ведь все знают, что тот, кто ею владеет - владеет миром!

Мне мир был не нужен, я просто хотела узнать, смогу ли вернуться когда-нибудь домой. И, если это вдруг окажется невозможным (чего исключать было нельзя), выяснить относительно того, на что могу рассчитывать здесь, на Гелиане. Получить образование, если такая вероятность существует, и стать Человеком. Независимой женщиной, которая не боится никого и ничего.

Таким виделось мне идеальное будущее, но вот получится ли воплотить все эти далеко идущие планы в жизнь... Время покажет. А сдаваться и складывать лапки, пустив тем самым свою жизнь на самотек, я была не намерена. Пока могу, буду бороться за свое место под солнцем, и плевать, что оно принадлежит совершенно чужому для меня миру.

***

Прошел почти месяц с того дня, как я познакомилась с владельцем книжной лавки Тирсом тер Ризом.

Этот старик оказался для меня просто кладезем информации. Казалось, он знал все и обо всем, а найдя в моем лице благодарного слушателя, принялся с радостью делиться своими знаниями. Я же старалась запомнить так много, как могла: для себя наметив ряд основных моментов, которыми следовало заняться в первую очередь. Но к осуществлению задуманного мне так и не удалось приступить. Произошло событие, которое внесло коррективы в планы, касающиеся самого ближайшего будущего.

А случилось это в один из дней, когда я, выпросив у Торна очередной выходной, как всегда пришла в книжный магазинчик. Вот только на этот раз Тирс был в нём не один. Возле прилавка обнаружился хорошо одетый молодой мужчина, густая русая грива которого достигала плеч. Явно не из простых смертных товарищ, вот только не понятно: маг, или просто один из местных аристократов?

- Добрый день! - изобразила я книксен, первой приветствуя обоих лордов, как полагалось не только младшей по возрасту, но и по положению.

Тирс в ответ тепло мне улыбнулся, а вот незнакомец, повернув голову, взглянул с интересом, что невольно заставило насторожиться. Уж больно взгляд умных серых глаз оказался острым и пронизывающим. Меня точно рентгеном просветили.

- Сколько вам лет, юная леди? - прозвучали спустя минуту неожиданные слова, от которых по спине пробежал холодок. В то время как настороженность, возникшая у меня в душе ранее, переросла в уверенность, что отсюда надо делать ноги. И как можно скорее, ибо непонятный интерес взрослого мужчины к девушке-подростку точно ничем хорошим для последней закончится не может.

- А вы, лорд, с какой целью спрашиваете? - холодно осведомилась я, делая шаг назад. К спасительной двери.

Серые глаза русоволосого удивленно расширились, когда тот услышал заданный ему вопрос, а мой последующий маневр заставил озадаченно нахмуриться. Но продлилось все это совсем недолго. Во взгляде незнакомца вспыхнуло понимание, после чего тот вдруг склонился в галантном поклоне и вежливо произнес:

- Прошу прощения, юная леди, если я, своим проявленным интересом, напугал вас! Моё имя Росс тер Йарби. Я являюсь директором школы для магически одаренных детей "Серебряный нарвал". И о вашем возрасте спрашивал только лишь по причине того, что хотел предложить пойти к нам учиться. У вас есть необходимые для этого способности.

- Рори йор Райс, - представилась в свою очередь я и снова присела, придерживая кончиками пальцев юбку платья.

Сказанному этим мужчиной я не поверила, потому как была родом из мира, обитатели которого магией не владели. Да, мистические места, как удалось выяснить на личном опыте, на Земле есть, но и только. Родная планета, в отличие от Гелианы - техногенный мир, где люди не колдуют направо и налево. Так откуда бы у меня взяться магическому дару? Темнит этот лорд, ой темнит! Вот только, зачем?

- Вы мне не верите, госпожа Райс? - словно подслушав мысли, спросил с доброжелательной улыбкой вышеозначенный лорд.

- Не верю, потому как точно знаю, что никакого магического дара у меня быть не может. Никто из моих предков им не обладал, а значит и взяться способностям к волшебству просто неоткуда!

- Вы ошибаетесь, милая девушка, и магический дар у вас присутствует! - продолжая улыбаться, мягко возразил мне директор "Серебряного нарвала". - Я вижу ауры так же четко, как вы видите окружающий мир, и абсолютно уверен в том, что говорю. У вас есть все шансы поступить в мою школу и развить свои способности.

Склонив голову на бок, я задумалась над словами мужчины. То, что он говорил, было слишком хорошо, чтобы в это поверить. Но если предположить на минуточку, что дар, о котором заявляет этот человек, у меня все-таки есть, то... То это обстоятельство откроет передо мной дверь в совершенно иную жизнь! Я не просто смогу получить местное образование, как того хотела. Я стану настоящим магом! Дикость, конечно, с точки зрения землянки, что привыкла мыслить рационально, но ведь как звучит!

- Лорд Йарби, скажите, - начала я, стараясь подавить поднявшееся в душе волнение, - а можно ли как-то удостовериться в наличии у меня нужных для поступления в вашу школу способностей? И, если все-таки они есть, как попасть к вам на обучение? Нужно ли сдавать экзамены? А еще хотелось бы узнать, сколько это будет стоить?

- Как много вопросов сразу, - прокомментировал, качая головой, мой собеседник. - И узнать ответы на них вы могли бы, придя в начале сентября в "Серебряный нарвал". Но, видя, как это важно для вас, госпожа Райс, расскажу обо всем сейчас.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я и приготовилась слушать.

- Пожалуйста. Так вот, что касается ваших вопросов... Способ, проверить наличие магического дара, как и его уровень, есть. Для этого существует специальный артефакт, на котором, к слову сказать, проходят проверку все желающие попасть на обучение в "Серебряный нарвал". Вступительных экзаменов у нас нет, а условиями зачисления в школу являются наличие магического дара и общая грамотность. Умение читать и писать обязательны, потому как кроме основ магического искусства мы также даем знания и по другим предметам. А что касается платы за обучение, то ее нет. Начальное магическое образование является бесплатным на всей территории Драконьей Империи. Таково постановление Императрицы Астер, которая является инициатором открытия по всей стране магических школ для одаренных детей.

Договорив, мужчина замолчал, в ожидании дальнейших вопросов, но продолжать спрашивать я не стала. Вместо этого чуть склонила голову, выражая тем самым свою признательность, и произнесла:

- Благодарю вас за ценную информацию и уделенное время, лорд Йарби! Я обязательно попытаюсь поступить в вашу школу, когда придет время!

- Рад был помочь, госпожа Райс! - губ мага коснулась теплая улыбка.

После чего тот, учтиво раскланявшись с Тирсом (который все это время лишь молча наблюдал за происходящим в его лавке разговором) ушел, держа подмышкой какие-то книги.

- Рори, послушай! - привлек мое внимание лорд Риз, когда за директором школы для магически одаренных детей закрылась дверь.

- Да? - вынырнув из собственных мыслей, касающихся того, каким образом вдруг оказалась магом, перевела я на мужчину вопросительный взгляд.

- Если ты серьезно намерена поступать в «Серебряный нарвал», то тебе нужно уже сейчас начать готовиться к будущей учебе.

Я кивнула, соглашаясь. Будучи чужой в этом мире, не знала о нем практически ничего. История, география, общее мироустройство, политика и существующие языки - с этим всем надо будет хотя бы поверхностно ознакомиться, чтобы не выглядеть в глазах будущих учителей и учеников совсем уж темнотой дремучей.

- А чтобы за то небольшое время, которое осталось до начала учебного года, мы успели хотя бы немного подтянуть основные предметы, тебе, девочка, придется оставить свою работу. Совмещать и то и другое просто не получится!

- Не смогу, тут вы правы, Тирс, - я снова согласно кивнула. - Вот только, если я уйду с работы, где и на что буду жить? Комната в трактире - единственный мой угол!

- Тоже мне, проблема! - махнул рукой владелец книжной лавки. - Поживешь до поступления в школу в комнате на втором этаже. А когда пройдет зачисление в "Серебряный нарвал", поселишься в общежитии вместе с остальными адептами. Отличный выход в сложившейся ситуации, как мне кажется!

- Это было бы здорово, - губы сами собой растянулись в улыбке. - Хотя мне ужасно неудобно от того, что, поселившись над магазином, я фактически сяду вам на шею.

- Все это сущая ерунда, Рори! - прозвучало уверенное в ответ на мой виноватый лепет. -Чем придумывать невесть что, лучше беги к Торну за расчетом, а после назад ко мне. Нам нужно еще многое успеть!

Возражать тому, кто вызвался быть моим наставником на поприще познания этого мира, я не стала и с легким сердцем выскользнула из лавки. Сделать действительно предстояло много.

***

Назад в трактир я не шла - летела. Да и как иначе, если птица удачи, пролетая мимо, одним взмахом крыла изменила всю мою жизнь! У меня появилась не только определенная цель, к которой теперь буду идти, но средство для ее достижения! Первая ступень, на которую мне предстоит взойти в самом скором времени.

Торн воспринял мой уход спокойно. И даже выплатил некое подобие премии, за что ему отдельное человеческое спасибо. А вот Нора расстроилась и, провожая меня до выхода из трактира, сетовала, что трудно будет найти замену такой работящей девушке как я.

Вторым важным делом, после получения расчета в "Жареном петухе" для меня стало полное обновление гардероба, потому что идти в школу бедной сироткой я была не намерена. Признаться, каждой потраченной монетки было жалко до слез, потому что деньги эти были заработаны тяжким трудом. Но желание вновь обрести нормальный человеческий облик все же оказалось сильнее.

На рынке, где покупала все необходимое из одежды и предметы для учебы, я торговалась довольно жестко. А что делать, если имеющихся средств у меня было катастрофически мало! Я не могла себе позволить разбрасываться тем, что далось мне так непросто.

А когда со всеми покупками было покончено, скрепя сердце зашла к местному цирюльнику и минут десять на пальцах объясняла тому, что хочу сделать с волосами.

Мои мучения не прошли даром и довольно продолжительное время спустя я получила-таки желаемое. А именно, красивую стрижку каскадом, где самые короткие пряди волос были длиной до подбородка, а самые длинные почти достигали поясницы. Смотрелось красиво.

Тирс даже от удивления рот открыл, увидев меня на пороге своей лавки в новой одежде, с кучей покупок и креативной (по местным меркам), стрижкой. Сирота-подросток в невзрачном платьице и извечном платке на голове, растаяла в туманной дали.

- Рори, ты настоящая красавица! – искренне улыбнулся тот, разглядывая меня с гордостью и, почему-то, печалью.

- Что-то не так? – озадачилась я, совершенно не понимая, чем вызвано второе чувство этого мужчины.

- Все так, не обращай внимания, девочка! Просто смотрю на тебя и понимаю, насколько стар я сам. Но таков круговорот жизни! Нельзя вернуть свою юность!

Я прикусила губу, настолько сильно мне захотелось в этот момент поделиться с этим замечательным человеком своей историй. Тот ведь, смотря на меня, понятия не имел, что девушке, стоящей перед ним, уже далеко не четырнадцать. И не должен об этом узнать. Во всяком случае, пока я не найду информации, как в этом мире относятся к пришлым из иных реальностей. Может, их тут на кострах жгут, или маги в своих лабораториях запирают для изучения! На Земле вот непременно заперли бы, и никого в этом случае не стало бы волновать, что пришелец против такого положения дел.

Я лично себе такой судьбы не желала. Стать объектом изучения магов в чужом мире? Да ни за что! А посему буду не только молчать о собственном иномирном происхождении, но и постараюсь стать частью местного социума в максимально короткие сроки.

- Не время грустить, - прервал возникшую между нами паузу хозяин книжной лавки, чем отвлек меня от размышлений. – У нас много работы. Сегодня надо подобрать для тебя книги и разработать план обучения. Так, что идем, я покажу тебе комнату, где будешь жить, и займемся делом.

- Спасибо вам больше Тирс, что помогаете! - тепло улыбнулась я этому удивительному старику. Он ведь был вовсе не обязан возиться со мной, но, тем не менее, почему-то делал это.

- Не благодари меня, девочка! Разве хорошие люди не должны помогать друг другу?

С таким заявлением было трудно поспорить. Да и зачем, если наши с лордом Ризом мнения по данному вопросу полностью совпадали.

***

"Как, оказывается, мало нужно человеку для счастья!", - возникла в моей голове мысль, когда Тирс, показав обещанное место жительства, оставил в нем осваиваться.

Еще совсем недавно я была рада и каморке с узкой кроватью, почти что лавкой, а теперь в моем распоряжении имелась целая просторная комната с большим окном. Только потеряв все, начинаешь ценить малое!

После сытного обеда мы с владельцем книжной лавки принялись за дело: а именно, за отбор литературы, с которой мне предстояло ознакомиться. И чем выше росла стопка книг на столе, тем тоскливее становилось на душе. Такое количество не удастся просмотреть не то, что за время, отведенное до поступления в школу, но и за полгода!

- Не грусти, девочка, ты же понимаешь, что тебе не нужно читать все это от корки до корки, - с улыбкой заметил лорд Риз, когда я в очередной раз тяжко вздохнула.

- Понимаю. Просто удручают масштабы предстоящей работы.

- Ничего-ничего, Рори! - меня отечески похлопали по плечу, когда очередная книга добавилась к горе уже имеющихся. - Ты девочка умненькая - справишься. Сейчас вот закончим с подбором литературы и вместе составим для тебя план работы. Теория должна чередоваться с физическими упражнениями и занятиями медитацией. Во всяком случае в трактатах по волшебству, с которыми мне в своей жизни довелось ознакомиться, предлагался именно такой метод обучения молодых магов.

Тирс все говорил и говорил, а у меня, параллельно его объяснениям, возрастала уверенность в том, что эти несколько недель, до начала приема адептов в "Серебряный нарвал", станут куда более сложным временем, чем когда я вкалывала от рассвета и до полуночи в трактире.

- Начнешь с медитаций уже сегодня, - продолжил рассуждать лорд Риз, сдвигая книги на угол стола и беря в руки лист бумаги для составления расписания моих занятий. – Медитации, как утверждают авторы тех же трактатов, стимулируют рост внутреннего источника юного мага.

Я кивнула, давая понять, что услышала и приняла к сведению. Хотя, если честно, плохо себе представляла, как сидение в позе лотоса может стимулировать рост источника, который я даже не вижу.

- Далее, - в мои руки лег увесистый том в тёмной коже. - Здесь ты найдешь подробную информацию о том, как правильно медитировать и способе поиска точки внутреннего равновесия, которая крайне важна для любого мага. Я уверен, что как только ты ее найдешь, магия перестанет быть для тебя чем-то абстрактным.

- Точка внутреннего равновесия, говорите? - скептически хмыкнула я, глянув на мужчину вызвавшегося быть моим наставником.

- Именно, - кивнул мне тот. - И не смотри на меня так, девочка. Я, к сожалению, сам не маг и объяснить тебе точнее данную тему не смогу.

- Не беспокойтесь, Тирс, я обязательно просмотрю рекомендуемую вами книгу и постараюсь вникнуть в ее суть, - произнесла как можно увереннее, с грустью подумав про себя о том, что это только в сказках по одному желанию и щелчку пальцев случаются чудеса.

В конце концов неужели я, человек с высшим образованием, не разберусь что к чему, пусть и тема для меня совершенно не знакомая?

Попробовать отыскать точку внутреннего равновесия, которую мы обсуждали с владельцем книжной лавки, я решилась перед самым сном. А чтобы все сделать правильно, проштудировала нужные главы из выданного учебника.

В них все объяснения сводились к тому, что нужно принять удобную позу, следом за чем попытаться отрешиться от любых раздражителей вроде окружающей реальности и собственных мыслей.

Но если с реальностью у меня проблем не возникло, и я уже со второй попытки смогла отключиться от происходящего вокруг, то вот с собственными мыслями пришлось повоевать куда более продолжительное время.

Вот скажите, как можно сидеть и совершенно ни о чем не думать? В голову же постоянно лезет всякое-разное! Пришлось помучиться, прежде чем выход из ситуации все-таки нашелся. Я, усевшись по-турецки, закрыла глаза и сосредоточилась на той тьме, что была перед ними. Вглядывалась в нее, погружаясь куда-то вглубь себя и своего сознания.

На каком-то этапе этого моего погружения, на периферии мелькнула мысль о море. и я увидела себя сидящей на полоске белого песка, что шла вдоль темного, по ночному времени, водоема. Моря ли, океана - не знаю. Небо над головой имело глубокий кобальтовый оттенок, а с него на меня смотрели мириады звезд, сиявших холодным серебряным светом.

Видение, представшее глазам, выглядело настолько прекрасным, что шелохнуться, дабы не спугнуть его, было страшно. Я сидела едва дыша, слушала шум прибоя, смотрела, как темные набегающие волны лижут белый песок, и чувствовала себя просто потрясающе. Меня, точно уютным мягким пледом, окутало чувство удивительного спокойствия и умиротворения, а догадка, что я нашла-таки свою точку внутреннего равновесия, вызвала улыбку. Этот кусочек пляжа, на берегу совершенно незнакомого водоема, и был ею.

С того памятного дня, как я обнаружила точку своего внутреннего равновесия, жизнь изменилась довольно круто. Магия перестала казаться для меня чем-то эфемерным и непонятным. Она открылась, будто одна из отобранных наставником книг, и явила то, чего обычные люди не могли видеть - реки силы, что пронизывали пространство этого мира. Так, что к теории, к которой я приступила с легкой руки Тирса, добавилась еще и практика по знакомству со своим открывшимся даром.

Учить и заучивать наизусть пришлось многое. Но если, скажем, историю Драконьей Империи я читала c искренним интересом, то такая вещь, как государственность, живо напомнила мне нашу земную юриспруденцию. И дело было даже не в схожести этих двух наук, которые по сути были одним и тем же, а в том, что вся информация излагалась ужасно нудным и не всегда понятным языком.

Например, во взаимоотношениях купцов, гильдий и того, как все это регулировалось, я запуталась сразу, как только взялась читать на данную тему. И если бы не помощь лорда Риза, то разбираться во всех этих хитросплетениях мне пришлось бы очень и очень долго.

Знакомство же с местными иностранными языками заставило меня всерьез озадачиться. Уж слишком сильно те отличались от языков романо-германской группы, вроде тех же английского с французским, на которых я довольно бегло разговаривала. А попытка наставника познакомить меня с речью одной из старших рас этого мира дала понять, что работать в этом направлении предстоит очень и очень много.

Эльфийский язык, на котором свободно общался и читал сам Тирс, звучал удивительно красиво, и я дала себе установку, что, несмотря на трудность, со временем обязательно его выучу.

Кроме эльфов к Старшим расам Гелианы относились также и драконы, которые, помимо своей крылатой ипостаси, имели еще и человеческую. Читая о них, я безуспешно пыталась представить себе, как выглядит живой дракон, и каким таким волшебным образом зверюга размером с дом может принимать облик двуногого существа, что в десятки и десятки раз меньше крылатого ящера.

На картинках, последние казались удивительными и прекрасными, но вот повстречаться с одним из этих созданий в реальной жизни, было бы, наверное, страшновато. И вопрос стоял не сколько во внушающем уважение и трепет облике, сколько в способностях, которыми обладали повелители небес.

Тирс рассказал мне, что именно среди них рождаются самые сильные ментальные маги. Что практически каждый дракон может прочесть как мысли, так и воспоминания, если не защитить свой разум ментальным щитом. И чем крепче тот был, тем ниже существовала вероятность оказаться прочтенным.

- А что насчет эльфов и людей? Они совсем не обладают способностями в данной сфере? - не на шутку обеспокоившись, когда владелец книжной лавки поднял тему ментальной магии, фактически потребовала я у того ответа.

- Эльфы могут, - с участием глянув на меня поверх книги, которую в данный момент читал, усмехнулся наставник. - Они вообще многое могут. А вот у людей успехи в менталистике во много раз скромнее. В "Серебряном нарвале", как и Китовом киле в целом, ни одного человеческого мага подобного профиля нет.

Казалось бы, после этого заявления мне следовало расслабиться, но не тут-то было. В свете полученной информации я, наоборот, еще больше разнервничалась. Шутка ли, если кто-то посторонний не просто может с легкостью прочесть все, о чем ты думаешь, но и воспоминания просмотреть!

- Рори, я понимаю, как неприятно осознавать, что тебя в любой момент могут прочесть, словно открытую книгу! Но, поверь, без необходимости ни один уважающий себя маг делать этого не станет! Да и зачем тому совершать подобное, если ты, уж прости за прямоту, всего лишь малолетняя волшебница, у которой в голове кроме девичьих мыслей и мечт никаких опасных тайн нет? Или я ошибаюсь, и ты обладаешь некоей информацией, раскрытия которой опасаешься?

- Нет ничего такого! - буркнула я, мысленно подивившись проницательности этого уже немолодого мужчины, а внимательный взгляд его бесцветных глаз невольно заставил внутренне напрячься.

- Ну, раз нет, то и переживать тебе на эту тему не стоит, - посозерцав еще какое-то время мою персону, обложившуюся отобранными им самим книгами, Тирс улыбнулся и, посчитав разговор законченным, вернулся к прерванному чтению.

Я же, опустив взгляд в лежащую на коленях раскрытую книгу, подумала о том, что надо бы добавить к литературе для изучения несколько трактатов по ментальной магии. Надо выяснить, какой щит позволяет закрыть свой разум от постороннего вмешательства. И как только резерв позволит, научиться его ставить.

***

Долгожданный сентябрь подкрался незаметно. И в один из его относительно теплых дней я, собравшись с духом, отправилась записываться в школу. Снова. Словно и не было тех десяти лет, которые были проведены мной за партой.

Конечно, "Серебряный нарвал", куда я вознамерилась поступить, не являлся учебным заведением для получения общего образования, как на Земле. И обучение там наверняка будет существенно отличаться от того, которое было знакомо мне. Но школа, даже если она не простая, а с уклоном в магию, все равно остается школой, а дети будут всего лишь детьми, несмотря на имеющиеся у них способности творить волшебство.

Дойдя до ворот, ведущих в школу, я не стала проверять открыты ли они и направила свои стопы прямиком к имеющейся рядом калитке. Та оказалась открыта и вывела меня в небольшую проходную комнату, где за столом, заваленным книгами и свитками, обнаружился темноволосый парень лет 16-17.

- Добрый день, юная леди! - приветливо произнес тот, встав со стула.

- Добрый день! - не менее дружелюбно откликнулась в ответ я и улыбнулась.

- Поступать?

- Да.

- Тогда вам в комнату 2-Б6.

- Спасибо! - поблагодарила я незнакомца и проскользнула дальше, спиной чувствуя его заинтересованный взгляд.

Оказавшись на территории школы, осмотрелась. Небольших размеров основной корпус, два примыкающих к нему трехэтажных флигеля, конюшня и ухоженный парк - вот, собственно, и все, что открылось мне, как стороннему наблюдателю.

Решив изучить территорию "Серебряного нарвала" позднее, после поступления, зашагала к главному корпусу. Там, немного поплутав, отыскала нужный класс и, затормозив перед дверью, уверенно постучала.

- Войдите! - раздался из-за той спустя миг спокойный мужской голос, который оказался мне знаком.

Мысленно подивившись тому, что приемом адептов занимается лично сам директор школы, а не кто-то вроде завуча, я потянула дверь на себя и вошла.

***

Помещение, в котором очутилась, перешагнув порог, было невелико, а за единственным имеющимся в нем столом обнаружился лорд Росс тер Йарби собственной персоной.

До моего прихода он по всей видимости просматривал бумаги, что лежали перед ним, но едва я шагнула в комнату, отвлекся от своего занятия и поднял на меня взгляд. Я же, пока мужчина изучающе смотрел, рассматривала стоящий на краю стола прозрачный шар на подставке в виде когтистой лапы. Артефакт определения наличия магического дара, надо полагать. Вот только он почему так сильно походит на магический шар, по которому предсказывают будущее гадалки?

- Госпожа Райс, доброго вам дня! - с доброжелательной улыбкой поприветствовал меня директор школы "Серебряный нарвал".

- Добрый, лорд Йарби! - опустилась я в ответном реверансе.

- Прошу, присаживайтесь, - тот жестом указал на стул для посетителей, что стоял возле стола.

Подошла ближе и, опустившись на самый краешек предложенного места, внимательно посмотрела на мужчину, ожидая его дальнейших указаний.

Те не заставили себя ждать. Подставка с артефактом оказалась подвинутой ко мне, следом за чем прозвучали слова:

- Приложите, пожалуйста, свою ладонь к шару, госпожа Райс, и мы узнаем, насколько силен ваш магический дар.

Озвученные действия выполнила с опаской, потому как не знала какой будет реакция у артефакта на выходца из иного мира в моем лице. Не ровен час, током ударит, или еще чем столь же "приятным" одарит.

Не ударил. Более того, поначалу вообще никак на мое прикосновение не прореагировал. Прошло, наверное, с полминуты, прежде чем магическая стекляшка разок мигнула и засветилась. Бледно, подобно лампочке мощностью в 25 ватт, но все же отчетливо.

- Госпожа Райс, дар у вас, как я и говорил ранее, есть, но, к сожалению, довольно слабый. Придется много работать, если хотите развить его хотя бы до среднего уровня, - мягко улыбнулся мне сидящий за столом маг.

- Развить? Это действительно возможно? - я изо всех сил постаралась не показать, как расстроил вынесенный мне вердикт относительно имеющихся способностей.

- Магия - очень тонкая материя, - развел в ответ руками директор школы "Серебряный нарвал", - и с ней никогда ничего нельзя знать заранее. Однако даже самые слабые способности можно попытаться улучшить. Прецеденты тому были и довольно успешные.

- А что нужно для этого делать? Больше медитировать?

- Совершенно верно, госпожа Райс! Именно это упражнение в первую очередь способствует росту и развитию личного магического резерва. А помимо медитаций следует уделять достаточно времени физическим нагрузкам. Все маги с уровнем дара выше среднего имеют крепкие, тренированные тела. Реальная сила в слабой оболочке просто не удержится!

Слушая сидящего напротив мужчину, я кивала, соглашаясь с его словами, а про себя думала о том, как мне повезло с наставником. Тирс ведь, перед началом эпопеи с обучением, говорил все точно то же самое, хотя магом при этом не являлся. Просто очень начитанным человеком.

- Госпожа Райс, у вас есть ещё какие-то вопросы ко мне? - закончив давать пояснения относительно поднятой мной темы осведомился Росс тер Йарби.

- Нет, господин директор, - вежливо склонила я голову.

- Хорошо. Тогда предлагаю вернуться к тому, ради чего вы сюда пришли, госпожа Райс - записи на обучение в этой школе. Нужно будет ответить на несколько вопросов.

Я вновь склонила голову, выражая тем самым согласие выдать требуемую информацию, а маг, сидящий за столом, взял лист бумаги и пишущее перо.

- Итак, вопрос первый: каково ваше полное имя?

- Рори йор Райс, - прозвучал мой четкий, без запинки ответ.

- Это полное? - уточнил русоволосый маг оторвавшись от записи и внимательно так, с намеком во взгляде посмотрел.

Я удивленно раскрыла глаза. Неужели он понял, что я солгала? Но как? И что мне в связи со всем этом делать... Сказать правду? Или полуправду?

- Мое настоящее имя Джорджиана, лорд Йарби, - произнесла, выбрав последний вариант действий. - Но я предпочитаю краткую форму своего имени. Рори.

- Допустим, - последовал кивок, - а что насчет приставки йор и имени рода?

- Первое, абсолютно соответствует действительности, второе - выдумка.

- Вот как, - хмыкнул сидящий за столом мужчина, продолжая все с тем же вниманием меня изучать. - А для чего вам это понадобилось? Проблемы с законом?

- Нет! - твердо произнесла я, посмотрев в его серые глаза. - Проблем с законом у меня нет, и ни в каких темных историях я не замешана. А что касается фамилии, то ее решила сменить исключительно из соображений собственной безопасности.

- Вам что-то или кто-то угрожает, госпожа Райс? - взгляд лорда Росса тер Йарби из просто внимательного сделался обеспокоенным.

- И снова нет. Дело тут в другом. В чем именно, сказать вам, увы, не могу. Не спрашивайте, пожалуйста.

- Ну, что же, раз вы просите, а ваша тайна не несет никакого вреда школе и обучающимся в ней, то не буду. Поведайте мне тогда о другом. О вашем возрасте.

- Полных четырнадцать, - выдала я заранее заготовленный ответ и невольно затаила дыхание: а ну, как опять на лжи поймает! Но нет, на сей раз лорд Йарби вписал в свой листок озвученную цифру, даже не посмотрев на меня. После чего сразу перешел к следующему вопросу.

- Ближайшие родственники?

- Их больше нет со мной. Я осталась одна, - сообщила абсолютно честно и прикусила губу, чтобы не дать волю собственным эмоциям, которые всколыхнулись в душе при мыслях о доме.

Последовал очередной внимательный взгляд от сидящего напротив мага и тот, сочувственно кивнув, сделал отметку в заполняемой анкете.

- Что насчет известных вам наук, госпожа Райс? Языков?

- Мне известен базовый уровень физики, химии, математики, геометрии и грамматики, - четко перечислила я, естественно умолчав о том, что знания эти относятся к программе не только школы, но и института. - Языками иных рас, кроме человеческой, не владею.

Серые глаза директора "Серебряного нарвала" удивленно расширились, когда он все это услышал. Но, надо отдать мужчине должное, он довольно быстро взял себя в руки и произнес:

- Ваш уровень знаний, госпожа Райс, мы проверим до начала основных занятий, а пока считаю целесообразным зачисление на первый курс. Если же выяснится, что по всем перечисленным предметам вы существенно опережаете адептов первого года обучения, будем думать, как быть. Либо переведетесь на курс дальше, досдав другие предметы, либо просто будете посещать занятия по данным дисциплинам со старшими ребятами.

- Хорошо, - меня такой расклад полностью устроил.

- И последнее: вы собираетесь жить здесь, в общежитии, или в городе?

- Здесь, желательно.

Кивнув, лорд Йарби внес последние данные в составляемый документ и улыбнулся.

- Ну, вот и все! Вопросов больше не будет! Теперь ты, Рори йор Райс, адептка школы для магически одаренных детей "Серебряный нарвал". Сейчас я коротко расскажу тебе о наших правилах, соблюдение которых обязательно, и провожу до общежития. Готова меня выслушать?

- Готова, - подтвердила я и тоже улыбнулась, отметив смену обращения к себе.

Пока не была обучающейся данного образовательного заведения, ко мне обращались на «вы», а теперь, после зачисления, вступило в силу негласное правило учитель-ученица и все изменилось. Впрочем, меня это нисколько не задело. Ты, вы - какая, в сущности, разница, если мне дали шанс стать магом?

- Обучение у нас длится четыре года, по окончании которых наиболее перспективные ученики имеют все шансы поступить в магическую Академию Галарэна, что на юго-западе Драконьей Империи, - поднявшись с места начал свой рассказ лорд Йарби, чем отвлек меня от дум, занимавших в этот момент голову.

Я также поднялась со своего стула и кивнула мужчине, давая тому понять, что приняла информацию к сведению. Об этом высшем магическом учебном заведении мне уже приходилось слышать от Тирса.

- Далее, - продолжил говорить директор, жестом поманив за собой на выход, - учебная неделя в "Нарвале" составляет шесть дней, а выходной, соответственно, всего один. Воскресение. Каждое утро, независимо от того, учебное оно или нет, ровно в восемь проходит перекличка, явка на которую всех адептов обязательна. Пока, все понятно, что я говорю?

- Да, лорд Йарби, - подтвердила я, идя рядом с ним по коридору главного корпуса.

- Отлично. Тогда продолжаем. Учебники на предстоящий год можно будет получить в библиотеке сразу, как выдадут значки адептов школы "Серебряный нарвал". Надевать те следует всякий раз, как пойдешь в город. Во-первых, они служат пропуском на территорию школы, а во-вторых, в городе со значком безопаснее. В том плане, что ученика "Серебряного нарвала" лишний раз трогать не станут.

- Из-за того, что не обученный маг может начудить, если того напугать? - не смогла я сдержать усмешки.

- Именно, Рори! - на лице шагающего со мной бок о бок мужчины отразились зеркальные эмоции. - Идем, покажу тебе, где находится женское общежитие. И по территории заодно немного проведу.

А пока шли по нужному адресу, тот коротко рассказал не только, что и где находится, но и о преподавательском составе. Выяснилось, что тот не так велик, и каждый из учителей ведет по нескольку предметов сразу.

"Интересно, это от недостатка персонала, или тут так принято?" - промелькнула в моей голове мысль, пока мы поднимались на третий этаж одного из флигелей.

- Тебе нужна комната 3-А1, - сообщил директор "Серебряного нарвала", останавливаясь у входа в коридор, в который выводило добрых два десятка дверей. - Старосту зовут Агата. Она хорошая девушка и обязательно поможет тебе со всеми организационными вопросами.

- Спасибо, лорд Йарби, - поблагодарила я русоволосого молодого мага и присела в книксене. - Думаю, я быстро во всем разберусь.

- Удачи, Рори йор Райс, - прощаясь, тот в ответ чуть склонил голову, а затем развернулся и направился обратно.

Проводив мужчину взглядом, медленно огляделась, после чего глубоко вздохнула и отправилась искать особу, о которой он говорил.

***

Комната с нужным номером отыскалась быстро. Коротко постучавшись, я приготовилась ждать, однако дверь распахнулась практически тут же и моему взору предстала высокая, статная, русоволосая и зеленоглазая девушка лет 16 на вид.

- Да? – вопросительно вскинула та свои темные брови и медленно оглядела меня с ног до головы.

- Добрый день! - вежливо поздоровалась я в ответ. - Ты Агатой будешь?

- Да. А ты?..

- Я новенькая. Рори йор Райс.

- Здравствуй! – степенно кивнула мне староста. – Пойдем, расскажу тебе, что тут у нас и как.

- Спасибо. Это было бы весьма кстати.

Агата на мою благодарность только кивнула, а затем вышла, заперла за собой дверь, после чего жестом предложила следовать за собой.

Я подчинилась, благодаря чему полчаса спустя уже знала, где брать чистое постельное белье с полотенцами. Где стирать и сушить вещи. Как пройти в душевые, и что баней можно воспользоваться лишь по четвергам.

- Теперь, что касается самого проживания, - произнесла моя спутница, когда закончила с пояснениями по общим вопросам. - Ты можешь стать соседкой одной из девушек, или выбрать пустую комнату. Но знай, если выберешь второй вариант, никто не даст тебе гарантий, что со временем в эту же комнату кого-нибудь не подселят.

- Я поняла тебя, Агата. Спасибо, - кивнула, тепло улыбнувшись новой знакомой. - Мой выбор - пустая.

- Как хочешь Рори. Таковых, к слову сказать, осталось лишь две: 3-А2 и 3-А9.

- 3-А9, - сообщила я, решив, что комната в самом конце коридора мне подойдет лучше. Мимо нее постоянно не ходят, а, значит, и шума будет меньше.

Девушка кивнула, принимая мой ответ, и отстегнула от связки, что висела у нее на поясе, один из ключей.

- Вот, держи. Можешь обустраиваться. Обед начнется в два часа по полудни.

- Спасибо, Агата! Буду иметь в виду.

Снова кивнув, та подарила мне вежливую, но какую-то дежурную улыбку, и ушла. А я, прихватив постельное белье из стоявшего в коридоре шкафа, отправилась обживать свой новый, на ближайшие четыре года, дом.

Комната в женском общежитии "Серебряного нарвала" оказалась однозначно лучше, чем была у меня в трактире, но все же хуже, чем та, что выделил во временное пользование Тирс.

Прямоугольной формы и с окном напротив входной двери, помещение было небольшим. Письменный стол, две узкие кровати у противоположных стен, два стула возле них, шкаф для одежды слева от входа и полка под книги на стене справа. Вот и все убранство, что в нем имелось. Скромно, и даже очень, но ведь ничто не мешает мне со временем преобразить это место под себя, верно?

С мыслью о том, как может заиграть казенная комнатка, если кое-что в ней поменять, я вышла в коридор, заперла дверь и отправилась обратно в дом своего наставника. Надо было забрать у него свои вещи и рассказать о том, как прошло мое поступление. Тирс ведь ждет, волнуется, да и, осев в "Нарвале", с ним уже не получится видеться так же часто, как прежде.

Назад в школу я вернулась только ближе к вечеру, получив с собой несколько ценных томиков книг и целую гору советов.

Раскладывая вещи в шкафу, улыбалась, вспоминая как замечательно мы с лордом Ризом напоследок посидели. А расстались у ворот школы, до которых тот вызвался меня проводить. Было немного грустно, потому как я успела привязаться к этому старику за время нашего знакомства, но мне надо было двигаться дальше и развиваться как магу, а сидя под его заботливым крылышком этого сделать не получилось бы. 

От размышлений о наставнике меня отвлек настойчивый стук в дверь. Оказалась, в гости пожаловала староста.

- Рори, мы с девушками идем на ужин, ты с нами? - осведомилась та, едва я ей открыла.

- Вы идете прямо сейчас?

- Да.

- Тогда нет, - извиняюще улыбнулась я и развела руками. - Сейчас пойти не получится. Мне нужно какое-то время на то, чтобы переодеться.

- Ну, как знаешь, - пожала плечами Агата, нисколько не огорчившись и не обидевшись на мой отказ. - Найдешь меня в столовой, если будет такое желание.

- Да, конечно, - покивала я, и когда староста отвернулась закрыла за ней дверь.

Идти ужинать, если честно, особого желания не было, потому как проголодаться я не успела, а отведенное на принятие пищи время могла бы потратить с куда большей пользой. Но, как бы мне не хотелось остаться в комнате и сесть за выданные Тирсом книги, сходить в столовую все же надо было, если не хочу заработать репутацию нелюдимой особы.

Ворча себе под нос о времени, которое скорее всего будет потрачено впустую, я сбегала умылась и быстренько переоделась из платья в более удобные и практичные штаны с туникой. Волосы забрала в высокий хвост и, оставшись полностью довольной своим внешним видом, покинула комнату чтобы впервые выйти в общество юных магов.

***

Столовая в "Нарвале" оказалась устроена по тому же принципу, что и школьные столовые на Земле. Имелись окошки, где выдавали еду, и где сдавали грязную посуду. Также был стол, где в свободном доступе находились хлеб, напитки и столовые приборы. Ничего нового!

"Вот и началась твоя школьная жизнь, Джорджиана Вангели. Опять!" - усмехнулась я про себя и придвинула поближе картошку с мясом, которые выдали на ужин.

Разговоры за столом, как выяснилось несколькими минутами позднее, тоже не особо отличались от тех, что мне приходилось слышать в годы учебы. Адепты второго курса и старше делились впечатлениями по проведенному лету. Первокурсники смотрели на все это безобразие круглыми, испуганными глазами, а учителя за преподавательским столом о чем-то негромко переговаривались.

Я, пока ела, с любопытством тех рассматривала.

Мужчин было трое, и один из них, лорд Росс тер Йарби, что являлся директором "Серебряного нарвала", был мне уже знаком. Двоих других видела впервые, а потому рассматривала с большим интересом.

Первый из незнакомцев, молодой зеленоглазый брюнет с красивой улыбкой, буквально притягивал взгляд. Интересно, что он ведет и увижу ли я его позднее на своих уроках? 

Второй - явно физрук. Лысая, как колено голова, шрам на лице и внушительная фигура говорили сами за себя. Серьезный дядя! 

Женщины, тоже не подкачали. Одна, похоже, была гномкой, если судить по невысокому росту, фигуристости и кустистым бровям, нависшим над стального цвета глазами. Хоть сколько-нибудь симпатичной ее нельзя было назвать, однако гордый профиль данной преподавательницы определенно внушал уважение.

Сидящая рядом с ней леди оказалась полной противоположностью коллеги. Статная ледяная красавица с длинными светлыми косами и льдисто-голубыми глазами, вызвала у меня стойкую ассоциацию с женщинами-воительницами древней Скандинавии. С такой лучше ладить, иначе проблем не оберешься.

- Привет! - отвлек меня от рассматривания преподавательского состава жизнерадостный голосок слева.

Удивившись тому, что умудрилась вызвать у кого-то из ребят желание пообщаться, я повернулась на голос и губы совершенно против воли растянулись в улыбке. Девушка, которая обратилась ко мне, напоминала снежинку. Такая же беленькая, изящная и очень хорошенькая.

- Я, Лара - представилась блондинка в нежно-голубом платье с кокетливым пояском, и протянула мне свою ладошку.

- Рори, - пожала я протянутую руку и улыбнулась шире.

- Ты тоже поступила в этом году?

- Верно.

- Тогда, быть может, мы на первом занятии сядем вместе? - мило покраснев предложила новая знакомая.

- Хорошо, - отказать в просьбе этой девочке мне даже в голову не пришло. Веселая, общительная и, сразу видно, добрая - она мне понравилась

А пока я давала мысленную оценку своей собеседнице, та начала рассказывать мне о каждом первокурснике, что обнаружились поблизости. И по мере того, как блондинка говорила, мои глаза становились все больше и больше. Поразительная осведомленность!

- Ты, случаем, не из службы разведки? - пошутила я, продолжая внимать занимательному рассказу.

Голубые глаза сидящей рядом девушки изумленно распахнулись, став словно блюдца, а потом она заливисто рассмеялась.

- Нет, Рори, это не так! Просто мне так комфортнее... Знать о людях, которые меня окружают. Я, признаюсь тебе, очень боюсь незнакомцев, а когда уже имеешь хоть какую-то информацию о человеке, то он перестает им быть. Не так ли?

- Гм. Интересная теория, - вырвалось у меня в ответ на прозвучавшие сбивчивые объяснения.

- Работает! - кивнула Лара со знанием дела. - Как ты смотришь на то, чтобы после ужина немного пройтись? Хочется, пока не стемнело, хотя бы бегло осмотреть территорию "Нарвала".

- Положительно смотрю. У меня самой подобная мысль не так давно была.

- Здорово! Значит, доедаем и идем!

Тарелки наши опустели довольно быстро, после чего новая знакомая подхватила меня под локоток и потянула прочь из столовой.

Прогулка по территории школы вышла довольно приятной. Блондинка рассказала о своей семье, я немного о себе, а когда, нагулявшись вволю мы направились обратно к флигелю, где располагалось женское общежитие, в моей голове возникла мысль о том, что эта юная красавица вполне может стать для меня другом.

Первые сделанные выводы относительно нее подтвердились. Лара оказалась очень светлым человеком, рядом с которым было легко и приятно находиться. И когда она, поднимаясь следом по лестнице, совершенно неожиданно предложила стать соседками по комнате, я не раздумывая ответила согласием. Подруга - это здорово, да и осведомленность этой снежинки, которая так поразила меня в самом начале нашего знакомства, окажется только на руку. Я всегда буду в курсе того, что происходит в школе, общаясь при этом с одним-единственным человеком.

***

Первая неделя до начала занятий пролетела быстро. В ее конце, как и обещал при приеме в школу лорд Йарби, были проверены мои знания по физике, химии, математике, геометрии и грамматике.

С участием других преподавателей директор "Серебряного нарвала" составил опросный лист, по которому и был устроен мини экзамен.

Его результату удивились все. Я, конечно, не стала демонстрировать реальную степень своих знаний, показав лишь уровень школьной десятилетки. Но и этого, как выяснилось, стало более чем достаточно для директора "Нарвала" чтобы понять, что ничего нового для себя на уроках по точным наукам и грамматике мне в данной школе не узнать.

В связи с чем я получила предложение о сдаче ранее освоенных предметов вместе с выпускным классом в конце года, и освобождение от необходимости посещать их на все четыре курса обучения.

Это были вне всяких сомнений хорошие новости: означающие, что у меня появится больше времени на медитации и изучение других, более сложных предметов вроде истории, пресловутой государственности, алфавитов, алхимии, стихосложения и астрономии. Их предстояло изучать вместе со своим, первым курсом, и сомнений в том, что это будет непросто, не имелось никаких.

***

Школьная жизнь похожа на день сурка: в том смысле, что каждый последующий день похож на предыдущий. Я училась, делала упражнения, способствующие укреплению мышц, какие помнила по своей прошлой жизни, и ежевечерне, под ворчание Лары о неких сумасшедших любительницах забегов на дальние дистанции, отправлялась на пробежку.

Кроме того, каждое воскресение у меня было посвящено познавательным беседам с Тирсом, к которому сбегала сразу после завтрака. Только с ним я могла быть самой собой и говорить то, что думаю (будучи уверенной, что меня правильно поймут).

Так, совершенно незаметно, закончились первые два месяца осени и начались настоящие холода. А в конце ноября произошло событие, которое перевернуло мое представление об этом мире. На школу напали викинги и орки, которых я прежде видела лишь на картинках в книжках.

До тех пор представители этих рас, как и загадочные эльфы с драконами, были для меня сравни фантастическим персонажам, потому как находились далековато от Китового киля. А единственными разумными, что не попадали под термин "человек", мне встречались разве что только гномы, небольшая диаспора которых обосновалась в данном городе. И к которой же принадлежала наша преподаватель "иностранных языков".

Была в школе правда и еще одна личность, которая, как поговаривали в "Серебряном нарвале" помимо человеческой крови, имела также в себе и кровь одной из Старших рас. Юный герцог Аскани Ирату тер Ансаби, как сообщила мне однажды школьную сплетню Лара, был отчасти эльфом.

И я была склонна поверить тому, что болтали адепты. Тонкий и гибкий как лоза, этот красивый черноволосый юноша двигался чересчур плавно и грациозно. Чтобы научиться такому, человеку нужен не один год упорных тренировок, а вот у Аскани данное умение явно было врожденным и получалось без каких бы то ни было усилий с его стороны.

В тот страшный ноябрьский день, когда обычная, в сущности, школа была атакована приплывшими на кораблях вооруженными до зубов верзилами, рядом со мной впервые так близко прошла смерть. Орочий щит, накрывший "Серебряный нарвал", обрезал путь к отступлению: лишив всех преподавателей и учеников магии. Но самым ужасным моментом, за те несколько часов кошмара, что нам всем пришлось пережить, стала смерть старосты девочек - Агаты. Стеклянный взгляд ее зеленых глаз снился мне потом еще долго.

Короткие каникулы, и наступившие следом за ними экзамены, которые перенесли, в связи с нападением на школу в ноябре, отчасти стали спасением для адептов. Те ходили с горящими глазами, не отрывая носов от конспектов, и просиживали часами в библиотеке. При таком эмоциональном напряге было решительно не до воспоминаний о случившемся. Я же, пережив жестокую осаду вместе с остальными учащимися и учителями - убедилась, что мир, в который непонятным образом попала, не менее жесток, чем мой родной. Да, на Гелиане не было ядерного или огнестрельного оружия, зато имелась жуткая, кровавая магия орков. Алтари на территории "Нарвала", страшные, в своей жестокости, жертвоприношения - все это выглядело, как жуткий фильм ужасов. Вот только, произошедшие события, им не являлись. То была суровая правда жизни, которую так просто из головы не выкинешь.

***

Утро понедельника нового семестра началось для меня ожидаемо - с зарядки. Подруга еще посапывала под одеялом, досматривая сон, а я уже привычно приседала, мурлыкая себе под нос незатейливую мелодию, и делала прочие упражнения, долженствующие привести тело в "рабочее" состояние.

А закончив и ощутив привычный прилив бодрости, растолкала соню-блондинку и отправилась умываться.

Каково же было мое удивление, когда по возвращении застала ее по-прежнему сладко спящей под одеялом.

- Лара! - рявкнула я, чем заставила девушку испуганно подскочить на месте и начать затравленно озираться.

- Ты чего вопишь с утра пораньше? - возмутилась она, обнаружив, что ничего страшного не происходит, и упала обратно на подушку.

- Как это чего? - переспросила я, указав пальцем на часы, что стояли на столе. - Через десять минут перекличка, а ты в пижаме!

С воплями подруга слетела с кровати и стала лихорадочно одеваться, что в свою очередь позволило уже мне заняться собой любимой.

 - Ну, вот как я такая лохматая пойду на занятия? - Лара чуть не заплакала, поглядев на себя в висящее на стене зеркало.

- Иди, быстренько умойся, а потом, за завтраком, мы эту неприятность исправим! - я подошла и ободряющее сжала той плечо. - Сейчас главное на линейку не опоздать и не получить от лорда Йарби нагоняй.

- Хорошо, - тяжело вздохнула белокурая красавица и унеслась в ванную.

На перекличку мы все-таки опоздали, и директор "Нарвала" наградил обеих укоризненным взглядом, что повергло мою чувствительную соседку по комнате в уныние. К счастью, ненадолго. Хорошее настроение вернулось к ней за едой, когда я принялась сооружать девушке прическу.

- Сегодня в мыльной болтали, что в преподавательском составе произошла замена, - сообщила Лара, когда я плюхнулась рядом с ней и принялась быстро поглощать свою порцию каши.

- И кого заменили? – спросила, не прекращая работать ложкой, потому как до окончания утренней трапезы оставались минуты.

- Не знаю. Главное, что не лорда Лина, - приятельница бросила быстрый взгляд на преподавательский стол, где в виду приближающегося урока уже не было никого.

Я невольно хмыкнула, услышав этот комментарий. Зеленоглазый математик, одетый всегда с иголочки, был предметом помешательства для многих девушек из нашей школы. И их можно было понять.  

Лорд Дэрек тер Лин был молод, высок, красив и двигался с какой-то нечеловеческой грацией. Этого оказалось достаточно, чтобы вскружить голову юным адепткам, которые за внешностью не особо обращали внимания на личностные качества этого человека. А те, на мой взгляд, были куда важнее привлекательной внешности. Мужчины, в которых бы в равной степени сочетались острый ум, проницательность, благородство и прямо-таки ангельское терпение - огромная редкость. Во всяком случае для Земли, где мне, увы, встретить подобного ему не удалось.

- Что там у нас по расписанию? – вырвала меня из невеселых размышлений Лара и отодвинула свою пустую тарелку.

- Как обычно, медитации у лорда Йарби, - я даже в тетрадь, где оно было записано, заглядывать не стала.

- Тогда пошли?

- Идем.

Сдав посуду в окошко, мы направились в физкультурный зал, где обычно проходили медитации, когда у старшекурсников не было тут занятий.

Привычно плюхнувшись на мат, я ушла на свой песчаный пляж, на котором ощущала себя как нигде хорошо и уютно.

Из блаженного созерцания меня вырвал удар колокола, возвестивший об окончании урока. Поморщившись от громкого "бомм", я вынырнула в реальность и наткнулась на заинтересованный взгляд однокурсницы.

- И почему ты так улыбаешься только на медитациях? - поинтересовалась она, поднявшись.

- Как, так?

- Так, будто ты безгранично счастлива.

- Наверное, потому, что так и есть, - я пожала плечами и последовала ее примеру. – Погружаясь в себя, я как бы отрешаюсь от окружающего мира. От его проблем и забот.

- Поменьше занимайся и читай - вот увидишь, насколько жизнь радостнее покажется! - насмешливо сверкнула голубыми глазами девочка-снежинка и по совместительству моя единственная в этом мире подруга. - Что там у нас дальше?

- Руны, - сообщила я, заглянув в тетрадь с расписанием.

- Ужасно! - раздался в ответ полный неприкрытого трагизма стон. - Вот было бы хорошо, если бы заменили леди Матильду. Я б ни капельки не расстроилась!

- Чем тебе так не угодила леди Гиттершбакфш? - не сумев сдержаться, я искренне рассмеялась.

- Своей дотошностью и занудством. И как тебе только удается произносить ее фамилию без запинки? - эмоционально воскликнула Лара, всплеснув руками. - Ты единственная с нашего курса это можешь. Да и руны, на мой взгляд, тебе лучше всех нас даются.

- Если бы, - покачала я головой, совершенно не согласная с подобным утверждением.

Мои успехи в гномьем видели все, но никому и в голову не приходило, что я учу заданные руны и еще десять рун вперед заранее. Я выписывала их себе на бумажку и как мантру повторяла в любую свободную минуту. Именно это давало свои результаты, а не феноменальная память, как считали мои однокурсники.

Мы привычно вошли в знакомый класс и сели за третью парту ближайшего к окну ряда. Спокойно приготовились к уроку, а леди Матильды все не было.

Чтобы не терять времени, я открыла учебник, посмотреть пройденный на прошлом уроке материал, когда со стороны входа в помещение прозвучали слова, произнесенные незнакомым, но приятным мужским голосом:

- Добрый день, адепты!

Замерев в первый миг от неожиданности, я медленно подняла голову от своего конспекта и уставилась на...эльфа?! 

Вид вошедшего в класс мужчины вызвал у меня невольный приступ веселья, который лишь усилием воли удалось подавить. Этот конкретный представитель Старшей расы был невысок и изящен до хрупкости. Белокурые завитые локоны ниспадали до поясницы, а на картинно-красивом лице сияли синие глазищи с такими густыми и длинными ресницами, что не всякая девушка после процедуры наращивания похвастаться может. Рядом мечтательно вздохнула Лара, а я вновь подавила смех, вытирая выступившие на глазах слезы.

- Давайте познакомимся! - иронично хмыкнуло это блондинистое и синеглазое нечто, обводя класс внимательным взглядом.  - Мое имя Танши Ал'Шурраг. Я поданный Тер-Шэрранта и на время, пока леди Гиттершбакфш решает семейные вопросы с найденной в Синтане роднёй, буду вашим преподавателем по рунам и грамматике.

"О! Так это чудо чудное оказывается не эльф, а дракон!" - меня продолжало неудержимо пробивать на дурацкое хихиканье.

Я опустила взгляд в парту и попыталась отключиться от происходящего. Надо срочно подумать о чем-то грустном, пока не огребла неприятностей от нового учителя. Вот только знать бы еще, о чем?

А пока решала возникшую проблему, блондинистый красавец из крылатой братии уселся на краешек учительского стола, напрочь игнорируя стул, и открыл журнал. Держа его одной рукой, другой принялся накручивать на палец длинный белокурый локон и зачитывать фамилии адептов.

Я прыснула в кулак и, крепко зажмурившись, принялась мысленно уговаривать себя:

"Дыши, Рори, дыши. Вдох-выдох, не ржать! Не ржать, кому говорю!"

Повезло, что моя фамилия была ближе к концу. Я таки успела успокоиться благодаря дыхательной гимнастике, когда от дракона прозвучало знакомое: "Рори йор Райс!"

Руку подняла с нечитаемым выражением лица, но когда наши взгляды пересеклись, моя тщательно удерживаемая невозмутимость едва не рассыпалась, как карточный домик, а в голове промелькнула мысль, что глаза у данного крылатого, как васильки. Но, пожалуй, самым неожиданным открытием для меня стало то, что в какой-то момент взгляд этих удивительных глаз начал затягивать.

Испугавшись, я поспешно опустила ресницы, обрывая зрительный контакт. Чур, меня, чур, от всяких эльфов и драконов! Рядом в очередной раз едва слышно вздохнула Лара, что заставило с некоторым раздражением подумать о том, что уж лучше бы лорд Йарби никого не менял в преподавательском составе.

- Это полугодие мы начнем с изучения драконьего языка, - щуря синие очи, объявил тем временем заместитель леди Матильды, которого нам, адептам, было предложено называть лорд Танши.

Взяв мел, он начертил на доске десять рун и, вновь повернувшись к классу лицом, продолжил:

- Перерисовывайте все это к себе в тетради. Сейчас разберем каждый символ в отдельности.

В общем и целом урок драконьего языка мне понравился. Лорд Танши оказался личностью харизматичной, вот только чувство юмора у него было, прямо скажем, то ещё. Гремучая смесь из сарказма и иронии, которыми этот мужчина не стеснялся делиться с нами.

Несколько раз я чувствовала на себе его пристальный, изучающий взгляд и недоумевала, с чего такое внимание? Что дракон пытался во мне углядеть? И не выйдет ли мне его интерес боком…

- Рори, я влюбилась! - дрожащим от волнения голосом выдохнула подруга, едва мы покинули класс, где у нас проходил урок рун, и направились на стихосложение к лорду Лину.

Я посмотрела на нее с грустью и только головой покачала, увидев в этой милой и романтично настроенной девочке себя, какой была несколько лет назад.

- Он такой красивый, такой замечательный, а глаза вот прямо синие-синие! - последовало продолжение спустя минуту восторженного молчания.

А вот эти слова невольно заставили хмыкнуть, потому что сама лично я охарактеризовала бы дракона, как вредно-ехидно-смазливым. Вслух, конечно, этого говорить не стала, потому как понимала, что если озвучу свое мнение, и до него данная информация дойдет, то мне придется забыть о спокойной жизни. Поэтому будет лучше оставить свои мысли при себе и не участвовать в обсуждении данной персоны.

Блондинка же, пока я решала, как себя вести, продолжила восхищаться новым учителем. И ее ничуть не смущало то, что на все звучавшие в его адрес дифирамбы реакция с моей стороны была лишь одна: полное безмолвие.

Накал страстей, связанный с появлением в "Серебряном нарвале" одного из крылатых, достиг своего апогея к середине учебного дня. На обеде, когда большинство адептов уже имели счастье лицезреть наше ясноглазое чудо, так и вовсе творилось нечто невообразимое. Девушки в экстазе закатывали глаза и шушукались, периодически косясь на преподавательский стол: рискуя тем самым заработать себе расходящееся косоглазие. А причина столь бурного обсуждения преспокойно обедала среди других педагогов, не обращая никакого внимания на то, что стала объектом стольких разговоров и сердечным интересом для многих адепток.

- Рори, а ты почему молчишь? - наконец обратила внимание на мою необщительность Лара, перестав обсуждать с сидящими рядом старшекурсницами, как у них прошли уроки грамматики и рун.

- А чего тут говорить? - удивилась я. – Дурдом "Василёк" - вот на что похоже творящееся вокруг!

- Тебе не понравился наш новый учитель? - округлила глаза рыженькая, как лисичка, девушка, которая училась на втором курсе.

- Ну, почему сразу не понравился? - ответила я, аккуратно подбирая слова. - Урок рун прошел интересно, и как преподаватель лорд Танши действительно великолепен. Скучно с ним точно не будет. Не понятно мне другое. А именно, зачем устраивать такой переполох из-за заместителя леди Матильды?

- Лисса, Лара, вы такие смешные! - громко расхохоталась первая красавица школы Миира, проходящая мимо и услышавшая наш разговор. - Нашли у кого интересоваться подобными вопросами! У заучки, которая за своими книжками не видит очевидного!

Я отмахнулась от этой особы, как от надоедливой мухи, и спокойно продолжила есть. А вот моя подруга смерила влезшую со своим мнением девушку сердитым взглядом и шепотом пояснила, будто я и вправду чего-то могла не понять:

- Рори, когда мы с Лиссой спрашивали тебя о лорде Ал'Шурраге, то не имели ввиду его профессиональные качества. Речь шла о том, что он красивый взрослый мужчина и дракон!

- Лар! - произнесла я, старательно гася вспыхнувшее в душе раздражение. - Не нужно мне разжёвывать что к чему, я все и так прекрасно поняла! Вот только вы обе, кажется, забыли, что являетесь лишь подростками и учащимися школы, которым совсем не о взрослых мужчинах, принадлежащих к иной расе, надо думать. Вот готова поспорить на что угодно, этот восхитивший всех девиц лорд сейчас ест и про себя искренне веселится происходящему у него перед носом.

- В каком смысле, веселится? - совершенно не поняла моего последнего замечания соседка по комнате и бросила быстрый взгляд на учительские столы.

- Лара, лорд Танши - дракон! Такие как он с легкостью могут прочесть чужие мысли и узнать, кто что думает!

Последние слова я произнесла, несколько повысив голос, из-за чего сидящие рядом Лисса и Ирика меня услышали. С минуту была тишина, во время которой те осознавали сказанное, а потом как по команде девушки покраснели, стыдливо опустив глаза долу.

- Мы не подумали об этом, - тихо пискнула востроносая второкурсница, опасаясь даже взглянуть в сторону объекта вызвавшего волну массового девичьего обожания.

- Ой, что он, наверное, о нас подумал?! - закрыла лицо руками светленькая Ирика, адептка с моего курса.

- Да ничего особенного, - фыркнула я, в то время как на меня во все глаза уставились те, кто стал свидетелем моего громкого заявления, что драконы отличные ментальные маги.

- Ты же не знаешь, о чем мы думали, глядя на лорда Ал'Шуррага во время своих уроков, - вздохнула Лисса, а Ирика и Лара согласно кивнули.

- Ну, я думаю, ваши мысли и мечты его не сильно удивили. Не забывайте, этот дракон, прежде всего, преподаватель! И вы не первые ученицы, которых очаровала его необычная внешность. Так, что вряд ли лорд Танши узнал что-то новое для себя.

- В каком смысле? - заинтересовалась моя собеседница.

- В таком, что ему к вам в головы и лазить не надо было! Достаточно оценить те взгляды, которые вы бросали, чтобы стало ясно, о чем думаете. Мне, признаться, даже немного жаль этого дракона стало.

- С чего вдруг? - насупилась Лара, которой весь этот разговор резко перестал нравиться.

- А ты думаешь этого лорда радует обстоятельство, что ученицы едят его взглядами, вместо того чтобы слушать излагаемый учебный материал?

- Мы его вовсе не ели! - обиделась на мои слова Ирика.

- Мы этим мужчиной исключительно любовались, - поддержала её Лисса, вздернув свой острый носик. – Ведь он такой красивый!

- Дело, конечно, ваше, девушки, - я пожала плечами, испытывая огромное желание повертеть у виска пальцем, но сдержалась. – Можете и дальше продолжать в том же духе. Вот только не думайте, что вам, за ваши прекрасные глаза и искреннее любование его персоной, лорд Танши будет ставить хорошие оценки.

Решив закончить этот бессмысленный и явно затянувшийся разговор, я подхватила грязную посуду и пошла сдавать ее в окошко.

Остаток дня прошел в привычных хлопотах, а Лара, что чуть позднее присоединилась ко мне на следующем уроке, больше не заговаривала о драконе.

***

Все последующие дни, до единственного на неделе выходного, прошли довольно спокойно. Разговоры о новом учителе, конечно, не закончились, но ощутив на себе всю силу его сарказма, восторги адепток несколько поутихли.

Что удивительно, продолжала помалкивать о нем и Лара. На занятиях рунами она сидела, уткнувшись глазами в парту, и лишь изредка, когда лорд Танши отворачивался к доске, позволяла себе украдкой бросать на него обожающие взгляды.

Для нее уроки у этого крылатого стали любимыми. А вот для меня драконий язык превратился в испытание, потому что одна синеглазая зараза продолжила свою непонятную игру взглядами. В такие моменты у меня начинал нестерпимо чесаться участок лба между бровями, и догадаться, что это означает, оказалось несложно. Кое-кто чересчур любопытный пытался меня читать. Именно пытался, потому что позволять дракону этого я не собиралась.

В ход пошло всё. Начиная от мысленного проговаривания кошмарных гномьих рун, и заканчивая мысленным же строительством вокруг себя стены из ровных таких кирпичных прямоугольников. Надо было видеть, какое выражение появилось на лице у лорда Танши, когда тот, попытавшись прочесть мои мысли, впервые натолкнулся на такую вот стену.

Несколько дней потом не было попыток с его стороны залезть мне в голову, а когда этот крылатый не удержался и сунулся ко мне снова, то вдобавок к кирпичной стене был ошарашен табличкой "Не беспокоить!" и изображением пронзенной молнией черепушки рядом с надписью.

Словом, не понять выдвинутого мной требования в ультимативной форме было нельзя. И учитель это понял, потому как перестал атаковать мой разум. Вместо этого он предпринял совсем иные шаги.

***

В субботу у нас как раз последним уроком был драконий у Лиха синеглазого, как кто-то остроумный прозвал лорда Танши. Лара привычно украдкой косилась на него, а я тихо радовалась, что меня наконец-то оставили в покое и со всем вниманием слушала объяснения крылатого, касающиеся следующей десятки рун его родного языка.

Ничего, казалось, не предвещало беды, поэтому слова, обращенные им ко мне после звонка, возвещающего об окончании урока, стали подобно грому среди ясного неба.

- Рори Райс, задержитесь на минуту!

Подумав, что, должно быть, ослышалась, я подняла глаза на стоявшего возле доски мужчину и встретилась с весьма ироничным взглядом синих омутов.

- Я подожду тебя снаружи, - шепнула мне Лара, во взоре которой отразились удивление и острое любопытство. - Не хочу одна в столовую идти.

Автоматически ей кивнула, оставшись сидеть за своей партой, и почти не замечая, как один за другим адепты стали исчезать за дверями класса. В голове лихорадочно скакали мысли относительно того, что следует ожидать от просьбы учителя задержаться.

А тот, дождавшись, пока комнату покинет последний ученик, воззрился на меня сверху вниз и спросил:

- Полагаю, ты не в курсе о наличии у тебя драконьей крови?

Я в изумлении хлопнула глазами раз, другой, однако осмыслить услышанное это никак не помогло. Какая еще драконья кровь?

- У тебя ее как минимум треть, а значит, кто-то из твоих близких родственников был драконом. Ну или полудраконом, - спокойно продолжил лорд Танши, наблюдая за моей реакцией. – У тебя есть все шансы обрести крылья.

Вот на этом месте мне захотелось рассмеяться. Ну какой нафиг дракон из той, кто до ужаса и темноты в глазах боится высоты? Стану первым крылатым ящером, который летать не будет? А оно мне надо? Нет. Мы уж лучше как-нибудь пешком, на своих двоих и поближе к земле. Так как-то надежнее, да и падать если что недалеко.

- Ты боишься высоты? – совершенно искренне удивился лорд Ал'Шурраг, который, надо полагать, прочел все мои мысли, что посетили голову после сообщенной им новости.

- Все чего-нибудь боятся! - я пожала плечами, нисколько не стыдясь этого своего страха. Ну боюсь, и что дальше?

- Когда ты станешь драконом, высота перестанет тебя пугать, - заверили тем временем меня и наградили уверенной улыбкой мужчины, который совершенно точно знает о чем говорит.

Спорить с сим утверждением я не стала - не видела смысла. А вот разобраться, что с той самой драконьей кровью теперь делать (и делать ли вообще), определённо следовало.

- Прежде, чем что-то решать, Рори, надо хотя бы попытаться узнать о тех, к кому принадлежишь сама, - тонко заметил представитель крылатой братии, вновь без какого бы то ни было стеснения залезая мне в голову и считывая мысли.

- Прежде, чем давать мудрые советы, лорд Танши, убедитесь в том, что тому, кому вы их даете, они действительно нужны!

- Скажешь, что я не прав? - парировал тот, нисколько не проникшись моими резкими словами, и, приблизившись, присел на край парты, что располагалась через проход от той, за которой сидела я.

- Дело не в правоте, - прикрыв глаза, усилием воли подавила вспыхнувшую в душе злость, - а в том, что вы лезете туда, куда вас не звали. Это я сейчас о своих мыслях говорю, если что.

- Я понял, Рори, и впредь постараюсь не лезть к тебе в голову, раз уж это вызывает столь яростное неприятие, - прозвучало в ответ примирительное от мужчины напротив.

Не ожидающая услышать от него подобных слов, я вскинула взгляд на учителя и тот, кивнув, что все именно так и будет, продолжил:

- Ты же в свою очередь пообещаешь не делать скоропалительных выводов и придешь ко мне на несколько дополнительных занятий.

- Что? Вы предлагаете мне дополнительные занятия?

- Совершенно верно.

- Но зачем? В смысле, Вам-то оно для чего нужно? - не удержалась я от вопроса, хотя на самом деле хотела спросить совсем другое. А именно: «Что Вам от меня нужно?».

- Ну, в первую очередь, это нужно тебе самой, чтобы разобраться в том, кто ты есть: дракон, или все-таки человек? - насмешливо заметил светловолосый лорд, будто прочел в моей голове так и оставшийся незаданным вопрос. Хотя, кто его знает? Может и прочел, несмотря на обещание не делать этого больше.

- Допустим, я соглашусь на эти самые дополнительные занятия. Что они будут в себя включать?

- А вот это ты узнаешь, когда придешь ко мне на первое из них. Если, конечно, не струсишь! - улыбку, что появилась после этих слов на губах вредного крылатого, иначе как провокационной нельзя было назвать.

- Вот только не надо брать меня "на слабо", лорд Ал'Шурраг - не сработает, - покачала я головой, вовремя успев прикусить язык и не ляпнуть про то, что я уже давно не ребенок, чтобы вестись на подобные глупости.

- Хорошо, не буду. Но твой ответ мне все-таки хотелось бы услышать.

- Я не против дополнительных занятий. Вот только, что скажет на этот счет лорд Йарби?

- Об этом можешь не беспокоиться, - уже совсем по-другому улыбнулся мне дракон и встал с парты, давая тем самым понять, что наш разговор подошел к концу. - Я обо всем договорюсь с ним сам, а потом сообщу тебе время, когда будем заниматься.

- Хорошо, - я тоже поднялась со своего места и, одним движением сметя учебник с тетрадью в сумку, взяла ту в руки. - До свидания, лорд Танши!

Аудиторию покинула несколько ошарашенная состоявшимся разговором и тем, что позволила себе общаться с преподавателем фактически на равных. Впрочем, последнее ощутимо меркло в свете полученной информации о том, что я могу стать драконом. Это, по правде сказать, казалась мне сущем бредом. Ну какие могут быть драконы на Земле? Динозавры, точно были, но вот чтобы драконы... весьма и весьма сомнительно. Кроме того, эти занятия у лорда Ал'Шуррага... Это было слишком рискованно. А еще пугало, потому как было неизвестно, чем может для меня закончится его знание о моем иномирном происхождении. Как мне не выдать себя, если этот дракон читает мысли так же легко, как дышит?

За размышлениями обо всем этом я не заметила, как дошла до лестницы, где была встречена вопросом в лоб от подруги:

- Что он хотел?

Кто «он» и так было ясно. Не ясно, что отвечать на данный вопрос. И потому с моего языка сорвалось первое, что пришло в голову:

- Лорд Танши решил проверить мои знания по грамматике!

- Как это, проверить? – опешила Лара, ожидавшая по всей видимости какого-то иного ответа. - Зачем?

- Затем, что мне в конце года придется сдавать ряд предметов вместе со старшекурсниками, и он просто хочет убедиться, что проблем с этим у меня не возникнет.

- Странно все это как-то, не находишь? Твои знания ведь уже проверял лорд Йарби в начале учебного года. Для чего делать это снова?

- Не знаю, Лар, - пожала я плечами, стараясь всем своим видом показать, что тоже не в курсе, зачем подобное могло понадобиться дракону. - Из нас двоих учитель - он. И раз лорд Ал'Шурраг считает нужным проверить мои знания сам, то так тому и быть.

- Повезло тебе! - огласил лестницу громкий, мечтательный вздох, а в голубых глазах напротив отразилась тоска.

- Ну, это с какой стороны посмотреть, - возразила я ей и полезла в сумку за начатой на днях книгой по аурам, которую получила от Тирса.

- Рори, ты опять с учебником!- всплеснула руками блондинка, возмущенная этим обстоятельством до глубины души. – Ты что, даже спокойно поесть без книг не можешь? Так ведь нельзя! Надо хотя бы иногда от них отдыхать!

Пока шли до столовой, девушка вовсю меня отчитывала. Она продолжила это занятие и за обедом, но ровно до того момента, пока в помещение не вошел объект нашего недавнего разговора.

Лара, заметив это, обрадовалась, а у меня вырвался из груди вздох облегчения. Явление синеглазого дракона отвлечёт ее от меня и даст добрый десяток минут тишины, позволив тем самым спокойно поесть. Вовремя он, однако, появился! Очень вовремя!

Мысленно возликовав такой удаче, я поспешно придвинула к себе тарелку с чем-то похожим на рататуй и уткнулась в книгу, тут же позабыв обо всем и обо всех. Впрочем ненадолго...

Насладиться чтением мне, увы, не удалось. Я успела просмотреть лишь главу, когда книгу от меня кто-то весьма бесцеремонно отодвинул. А стоило поднять голову, как встретилась с возмущенным взглядом Лары.

- Ты настоящий книжный червь! - обвиняюще заявила она мне в лицо, смешно дуя при этом губы.

- Это еще почему? - удержаться от того, чтобы не улыбнуться при виде этой милой картины, удалось с большим трудом.

- Потому, что ты все время читаешь! За обедом, за ужином, и даже перед уроком! Неужели тебе твои книжки важнее, чем наша дружба?

- Лара, это вовсе не так! - примирительно произнесла я и, закрыв книгу, убрала ту назад в сумку. - Рассказывай, что успело такого страшного случиться, раз ты сама ни своя!

- Да ничего не случилось, мне просто твой совет и мнение нужны, - запал сидящей напротив однокурсницы после моих слов как-то сразу спал и она, подперев кулаком щеку, принялась бездумно возюкать ложкой в своей порции с обедом.

- Лара! - мягко подтолкнула я ту к разговору, решительно не понимая, что с ней происходит. - Какой совет тебе от меня нужен?

- Рори, скажи, а я красивая? - вместо ответа вдруг выпалила девушка и бросила какой-то отчаянный взгляд на преподавательский стол.

- Та-ак... Кажется, начинает что-то проясняться. Непонятно только пока в ком причина твоего нынешнего состояния. Лорд Лин, или лорд Танши?

- Второй, - прозвучал едва слышный ответ и подруга, вновь опустив взгляд в свою тарелку, густо покраснела. - Как ты думаешь, у меня вообще есть шанс понравиться нашему дракону?

- Тебе как, честно ответить или гипотетически? - спокойно и совершенно серьезно осведомилась я, подавив желание категорично заявить этой малолетней дурёхе, чтобы она выкинула подобные глупости из головы.

- А что, возможны варианты? - удивилась Лара прекратив, наконец, методично превращать свой обед в неаппетитную массу, и подняла на меня глаза.

- Конечно. Честно - это в смысле реального положения дел. Ну, а гипотетически - это, так сказать, из разряда помечтать. Какой ответ ты хочешь услышать?

- Предпочту правду. Помечтать я и сама могу, - фыркнула девушка, решительно складывая на груди руки.

- Тогда мой ответ тебе, подруга, будет отрицательным. Твои шансы весьма и весьма невелики. Я бы даже сказала, что стремятся к нулю.

- Но почему? - повысила голос та, отчего сидящие рядом адепты стали на нее оборачиваться, и блондинка была вынуждена взять себя в руки. - Только лишь потому, что мне мало лет, а наш учитель - взрослый мужчина?

- Не только, Лара, - покачала я головой, с сочувствием посмотрев на нее. - Возраст -  лишь одна из причин.

- А каковы другие?

- Да хотя бы такие, что ты об этом драконе ничего не знаешь! У него в Тер-Шэрранте вполне может быть любимая, или, того хлеще, жена с детьми. Как тебе такой расклад?

- Ужасно! - хрипло призналась однокурсница разом сникнув. - Я об этом просто не подумала.

- То-то и оно. Поэтому лучше обрати свой взор на ровесников. Среди адептов "Нарвала" много достойных молодых людей.

- Ладно, попробую. Но прежде, чем мы закончим поднятую мной тему, ответь: что ты сама думаешь о лорде Танши?

- Думаю, что любые шутки с ним могут выйти боком, - честно высказала я собственное мнение. - Дракон - есть дракон, как бы тот при этом не выглядел в своей человеческой ипостаси. Подумай над этим на досуге, а сейчас предлагаю покинуть столовую и пойти к себе.

Спорить со мной подруга не стала, а, молча кивнув, принялась выбираться из-за стола.

Сдав посуду, мы с ней пошли в свою комнату, где Лара, еще немного повздыхав о привлекшем её внимание учителе, принялась выбирать платье к сегодняшним танцам. А я завалилась на кровать все с той же книгой по аурам, от которой та отвлекла меня за обедом.

- А ты разве не пойдешь? - перемерив все имеющиеся наряды, девушка остановилась на бледно-голубом, который выгодно подчеркнул ее глаза, и закружилась в нем по комнате.

- Нет, - отозвалась, не показывая носа из-за книги.

- Тогда, можно я тебя отвлеку? Совсем ненадолго, честно-честно!

- Конечно! Говори, чем помочь.

- Заплети меня, пожалуйста! У тебя это так чудесно получается!

- И только-то? - улыбнувшись, я отложила в сторону изучаемую литературу и, сев, похлопала ладошкой рядом с собой. - Садись, сделаю тебе такую прическу, какой ни у кого точно не будет!

- Спасибо! Спасибо! Я твоя должница! - сверкнув счастливыми глазами захлопала в ладоши Лара, беззаботной весенней птичкой спорхнув на мою кровать. А полчаса спустя она, сияющая аки солнышко, унеслась к Лиссе с Ирикой, что жили в одной комнате и также собирались пойти сегодня на танцы.

Я же, пожелав подруге хорошо провести время, не стала вновь браться за книгу. Во-первых, желание пропало. А во-вторых, пришла в голову совершенно иная мысль. О прогулке, которую, одевшись, я и решила воплотить в жизнь.

Оказавшись на свежем воздухе, зашагала вперед не особо разбирая дороги. В результате чего ноги, без участия в этом процессе головы, занятой размышлениями, совершенно самостоятельно вывели меня к скалистому обрыву, что находился на территории школы.

- Привет! - выдернул меня из глубокой задумчивости чей-то голос, когда я, оказавшись практически на самом его краю, с опаской посмотрела вниз.

Недоуменно моргнув, потому как совершенно не ожидала тут кого-то встретить, я повернулась на звук и увидела девушку, одетую в симпатичную кроличью шубку. Её лицо показалось мне смутно знакомым, но, как ни пыталась, вспомнить имени нежданной собеседницы так и не смогла.

- Ты тоже пришла сюда подумать? – не растеряла своего дружелюбия та, несмотря на отсутствие хоть сколько-нибудь вразумительного ответа с моей стороны.

- И тебе привет, - кивнула я, справившись, наконец, с собственными эмоциями. - Не совсем так. На этот обрыв я пришла случайно и совершенно не планировала нарушать чьего-либо уединения. Могу уйти, если ты хочешь побыть в одиночестве!

- Не нужно! - с улыбкой отмахнулась от моего предложения девушка и протянула свою ладошку, показавшуюся мне по-детски маленькой и хрупкой. - Мое имя Тимири. Учусь на втором курсе, а ты?

- Рори. В "Нарвал" поступила в этом году, - улыбнулась я в ответ и осторожно пожала чужие пальцы. – Тебе нравится это место? Обрыв, я имею ввиду.

- Да. Холодновато, конечно, и ветер буквально сдувает, но мне тут спокойно.

- Везет. Я вот не могу сказать о себе того же. Вроде только что пришла, а уже сбежать отсюда хочется.

- Почему? – карие глаза новой знакомой с любопытством уставились на меня.

- Высоты боюсь. Сильно.

- Ничего себе!

- Угу. Неужели тебе совсем не страшно стоять вот так... близко-близко к самому краю обрыва?

- Нет. Я не боюсь. Более того, мечтаю взлететь над ним высоко-высоко! Туда, где много ясного неба, и ощутить вкус безграничной свободы!

Эти слова были произнесены Тимири с таким душевным подъёмом, что с губ у меня совершенно непроизвольно сорвалось удивленное:

- Ты говоришь, как настоящий дракон!

- Не обязательно быть драконом, чтобы мечтать о полете, - туманно заметила в ответ девушка и устремила задумчивый взгляд на горизонт.

Я кивнула, соглашаясь, и не стала более донимать ту разговорами. Не они явно были сейчас нужны этой адептке-второкурснице, что искала одиночества на краю сего негостеприимного места. Но и уходить, чтобы оставить её наедине со своими мыслями, тоже не стала. Почему? Затруднялась ответить. Просто была уверена, что так надо.

Мы молча стояли рядышком, глядя на скованное льдами Северное море, и думали каждая о своем. Но, вот что странно: и я, и эта девушка познакомившись только сегодня, не знали друг о друге ничего, однако несмотря на данное обстоятельство у меня почему-то возникло отчетливое ощущение, что в нас есть что-то общее. Вот только мне, сколько ни пыталась, никак не удавалось понять: что?