Переступая грань

ПРОЛОГ

В рабочий кабинет повелителя империи демонов влетела разъярённая демоница. Её не остановил даже окрик секретаря о том, что повелитель никого не принимает. Сейчас её волновало только то, что одна противная девчонка натравила на неё своих хищников и теперь безупречный вид, которым должна обладать будущая императрица, был испорчен.

-Это все она! - Закричала с порога униженная женщина, беспокойно расхаживая по кабинету повелителя и потрясая остатками от некогда шикарных волос.

-Что она, Гелия? - невозмутимо спросил молодой демон, сидевший во главе стола.

Повелителя, казалось, совсем не беспокоит происходящее. Он углубился в изучение документов, которые старательно подсовывал ему на подпись советник и не обращал никакого внимания на свою очередную, теперь уже бывшую, любовницу. Лишь только хвост, отбивавший нервный ритм под столом, мог рассказать о той ярости, что сейчас бушевала внутри него. Шеридан ненавидел вспыльчивых и заносчивых демониц, не замечающих никого кроме себя. А ведь сначала он подумал, что стоящая сейчас перед ним демоница, не относится к таким женщинам.

За последние семь лет его любовницы, покидали его постель, так же быстро, как и появлялись в ней. И все твердили одно и то же. Каждая старалась обвинить в своих неудачах его дочь. Возможно, от первых двух и избавлялась его тогда ещё четырнадцатилетняя ведьмочка, оставив на месте преступления небольшие улики, подтверждающие её причастность. Но стоило Шеридану тогда попытаться с ней поговорить, как она, забравшись к нему на колени, расплакалась и призналась, что во всем виноваты демоницы, невзлюбившие её с первого взгляда. Выслушав её сбивчивую речь, что они её обижали, и она больше так не будет, он долго её успокаивал и, конечно же, простил. Хотя Дарина и не приходилась ему родной дочерью, эту девочку он любил больше всего на свете.

Шеридан только отпраздновал своё совершеннолетие, когда один из старейших кланов демонов, решивший захватить власть, убил обоих его родителей. Тогда же ему и пришлось занимать место своего отца, возглавляя империю. Ему понадобился целый год на то, чтобы разобраться с делами империи, восстановить власть и могущество своей семьи. Шеридан отправлял на смертную казнь заговорщиков, ужесточал законы, и никогда не оглядывался назад. Уже тогда за его спиной подчинённые стали называть его беспощадным повелителем.

Стоило только разобраться у себя, как жадные до земель люди решили потеснить его, набегами нападая на крайние деревни и захватывая их. Молодому и вспыльчивому демону, стоящему во главе целой империи, тогда совершенно ничего не стоило разозлиться и лично возглавить военный отряд. Вернув под свой контроль захваченные деревни, он не остановился. Это только сильнее его раззадорило, и он направил свои войска на территорию чужого королевства. Шеридан сжигал поселения, оставляя после себя лишь пепел, пока Его Величество Фредерик четвёртый не запросил о перемирии.

Тогда-то в одной из человеческих деревень он и увидел Дарину. Маленькая чумазая пятилетняя девчонка, прячущаяся за ветхим колодцем, сразу привлекла его внимание. В отличие от всех остальных детей, которые встречались на его пути, она не плакала и не просила о пощаде. Девочка молча выглядывала из-за своего убежища, а её глаза полыхали ведьмовским огоньком. Именно это и привлекло его внимание. Он без раздумий забрал девочку к себе во дворец и долго пытался понять, откуда же на людских землях могла появиться ведьмочка, если обычно они живут исключительно поселениями. К сожалению, эту загадку он так и не смог решить, к тому же тогда он даже не догадывался, что со временем этот ребёнок станет его слабостью. Он настолько привык к девочке, что только с ней он мог вести себя так, как ему хочется. Не притворяясь и не сдерживая свои эмоции. Он даже назвал маленькую ведьмочку своей названной дочерью, совершенно не обращая внимания на недовольство придворных из-за того, что статус принцессы получила та, что не имела и примеси демонической крови. А она даже звала его отцом, только в последнее время отчего-то перестала, и это его расстраивало.

И вот опять очередная демоница обвиняет во всем его любимицу и наверняка будет просить отправить её подальше из дворца.

-Это твоя Дарина, - прошипела взбешённая женщина, практически брызгая от злости слюной, - натравила на меня кошколаков, и они оставили меня практически без волос.

Под конец своей гневной тирады Гелия даже пустила слезинку, пока ещё не догадываясь, что на повелителя действуют только слезы его ведьмочки.

-Что ты хочешь? - Он всё-таки оторвался от бумаг и взглянул на любовницу.

-Думаю, тебе стоит выдать её замуж. Всё-таки ей уже двадцать один год, а ведьмы живут около двухсот лет. Ты же сам понимаешь, что для демонов, срок жизни которых несколько тысяч лет это не срок. Она уже достигла совершеннолетия и если подобрать какого-нибудь посла из...

-Вон! - взревел взбешённый демон, ударив кулаком по столу.

Последнему, к сожалению, не повезло. Впрочем, как и его предшественникам, что не выдерживали силу удара повелителя. Мысль о том, что его маленькая девочка уедет от него и будет принадлежать другому мужчине, выводила его из себя так же быстро, как и разговоры его министров о том, что ему стоит подыскать себе жену, чтобы родить истинного наследника для империи демонов.

ГЛАВА 1

Довольно симпатичная светловолосая девушка, сидела в своих покоях, читая книгу по магическим растениям. Ей было неважно, что она держала её вверх ногами, потому что если сейчас кто-нибудь заглянул бы в её карие глаза, то испугался бы, увидев тот хищный блеск, который она даже не пыталась спрятать.

Дарина пребывала в прекрасном настроении и постоянно возвращала в памяти эпизод по избавлению от сто тридцать шестой любовницы её мужчины. Да-да, именно её и никак иначе. Вот уже семь лет, она сходит с ума от собственного отца и постоянно видит сны с его участием.

«Он мне не родной», - постоянно твердила девушка самой себе, чтобы хоть как-то оправдать те чувства, что испытывала. Да и разве можно было не влюбиться в мужчину, который от силы выглядит на двадцать пять лет. Высокий, статный, обладающий грацией хищника, с тёмными, практически чёрными глазами, заглядывая в которые тонешь без возможности спастись. Да, жестокий и беспощадный, как называют его за спиной подданные, но с ней-то он добр и готов сдувать несуществующие пылинки. Как так получилось, что она перестала воспринимать его в свои четырнадцать лет, как отца и стала воспринимать, как мужчину, Дарина даже не задумывалась. Так получилось и исправлять она ничего не намерена, разве что исправить то недоразумение, по которому он смотрит на неё как на дочь и постоянно заводит все новых и новых любовниц.

«Ох уж эти любвеобильные демоны!», - каждый раз скрипела она зубами, стоило появиться новой демонице на горизонте.

Последняя её соперница появилась пару дней тому назад и сразу начала подминать под себя окружающих. Она не побрезговала даже прислугой! Этот факт бесил нашу ведьмочку больше всего. Только она раньше была их любимицей, так как не смотрела на них свысока. А Гелия основательно подошла к охмурению её Шери, собирая информацию и выясняя подробности обо всех предыдущих неудачах повелителя в личной жизни. Дарина расстроилась, когда только узнала от своей личной служанки такую информацию и два дня пыталась придумать план, в котором её не смогут заподозрить.

Но она даже не думала, что это получится так легко. Эта соперница выглядела более внушительно, чем все предыдущие, подсчёт которых вела юная ведьмочка, чтобы не забыть и не повторяться в идеях по их выдворению из дворца. Но кто же знал, что Гелия лично решит навестить её в питомнике, чтобы выразить своё презрение и недовольство.

Каждое утро, как и всегда, Дарина проводила со своими любимыми питомцами, которых подарил ей Шеридан на её десятилетие. Трое прекрасных кошколаков, которые сейчас выросли практически до плеч девушки. Опасные хищники воспринимали ведьмочку хозяйкой и другом, и ластились к её ногам, словно обычные кошки. Она лично кормила их и купала, не позволяя никому приближаться к её любимицам. А по вечерам, когда ей становилось плохо от мысли, что Шери с кем-то развлекается, они катали Дарину на своей спине. Быстро и с ветерком, чтобы мысли вылетали из головы, а слезы высыхали, не успевая скатываться по щекам. Иззи, Ками и Рада, как назвала их Дарина, понимали её с полуслова, а иногда ей казалось, что даже говорить не требовалось, чтобы они поступили, так как ей нужно. Так случилось и в этот раз. Стоило Гелии появиться около загона, как кошколаки зарычали, припадая к земле и готовясь к прыжку. А забор-то был не высокий. Да и никогда её питомцы самовольно не покидали его.

- Неужели принцесса не боится марать свои ручки? - с издёвкой произнесла демоница, без опаски подходя к самому загону и не обращая внимания на рычание хищников.

Дарина поглядела по сторонам и обнаружила пару новых служанок, якобы собирающих что-то в траве. Но она-то знала каждый дюйм своего дома и близлежащих территорий и могла поспорить, что кроме самой обычной травы там нет ничего. А значит, Гелия привлекла их в качестве свидетелей, чтобы поймать ведьмочку хотя бы на грубости. Колкость, которая готова была сорваться с языка, застряла на полпути и Дарина позволила себе только нахмуриться.

- Чтобы ты знала, девочка, не тебе со мной тягаться. Я будущая хозяйка, а тебя в скором времени тут не будет, чтобы ты под ногами не мешалась. - Прошипела демоница, поддавшись немного вперёд, и это её и сгубило.

Кошколаки, не привыкшие к чужим, бросились на неё. Ну, по крайней мере, именно такую отговорку и решила использовать Дарина. Довольно простая ложь, да и свидетели, которые не услышали от ведьмочки ни одной команды, могут подтвердить её непричастность. Конечно, девушка отозвала своих питомцев, но минут через пять, когда они уже изрядно потрепали обладательницу густой шевелюры и длинных ног. Даже служанки прониклись от той паники, что она изобразила, и убежали во дворец. То ли за помощью, то ли просто побоялись быть следующими на очереди.

Дарина успела отложить книжку на стол, из которой она так не прочитала и строчки, и с удовольствием потянуться, как раздался стук в дверь и её открыли.

- Занимаешься? - спросил Шеридан, увидев книгу, и не очень уверенно зашёл к ней в комнату. Все же такие разговоры он не любил.

- Немного. - Девушка мило улыбнулась, сразу превратившись в невинного ангелочка и из-под ресниц начала рассматривать объект своего желания. Она так делала каждый раз, и это никогда ей не надоедало.

- Расскажешь мне о том, что сегодня произошло?

- О чём ты, Шери? - спросила с улыбкой, которая тут же погасла, стоило мужчине нахмуриться от того, как она его назвала.

Он долго и упорно выпытывал, почему она перестала называть его «папой» и, похоже, с её ответом, что она уже выросла, да к тому же «Шери» ей нравится намного больше, так и не смирился. Повелитель тогда ходил и целую неделю на неё обижался, потому что решил, что больше ей не нужен. Он, наверное, единственный кто считает во всём дворце, что она относится к нему как к отцу и никак иначе. К сожалению, больше желающих кто захотел бы его в этом переубедить и помочь Шеридану посмотреть на неё, как на девушку, поблизости не было. Был у него один подчинённый пару лет назад, который попытался открыть ему глаза на ситуацию, но пусть хранят его тёмные земли. А ведь Дарине действительно нравился тот демон, и она пару дней даже ходила расстроенной от того, что потеряла возможного помощника. Хотя повелитель расценил это совсем с другой точки зрения. Он-то решил, что до неё дошли такие нелепые слухи, вот она и переживает. Шеридан тогда всячески пытался её порадовать, только совсем не так, как ей хотелось.

- Недавно у меня была Гелия. Чем на этот раз не угодила тебе моя подруга? - ему пришлось перейти сразу к основной теме, потому что Дарина предпочитала не заводить таких разговоров первой, чтобы случайно не позлорадствовать.

- Ты действительно решил отправить меня из дворца? - Она подняла на него печальные глаза, и даже нижняя губа девушки начала немного подрагивать.

Стоило повелителю увидеть её расстроенное лицо, как весь его запал о разговоре пропал. Ну почему он всегда так на неё реагирует? Этот вопрос Шеридан задавал себе бесчисленное количество раз, начиная с того момента, когда она впервые взорвала половину его лаборатории, пытаясь приготовить новое зелье. Он тогда вместо того, чтобы ругаться на неё, приказал подготовить отдельное помещение, в котором она сможет заниматься. И это повелитель, жестокий и беспощадный, который одним своим присутствием приводит придворных в такое состояние, что они дышать забывают и стремительно бледнеют.

- Ну что ты, девочка моя, - он пересёк комнату быстрым шагом и подхватил её на руки, чтобы тут же устроить Дарину на своих коленях, - кто тебе сказал такую глупость?

- Гелия, - призналась девушка и даже носом шмыгнула.

Пока Шеридан старался унять свою злость, чтобы ненароком не напугать свою девочку, она поёрзала на его коленях, устраиваясь поудобнее. Потом обхватила его шею руками и начала рисовать пальцем на груди демона, старательно пряча лицо, чтобы он не увидел её отнюдь не расстроенного блеска в глазах и лукавой улыбки на лице.

- Ты поэтому натравила на неё своих питомцев? - Шеридан спросил уже не со злостью или разочарованием, а просто из-за интереса.

- Как ты мог так обо мне подумать? - Дарина заглянула в глаза повелителю и нахмурила брови, показывая, как недовольна таким вопросом. - Кошколаки не приучены к чужим, а твоя любовница сама подошла слишком близко к загону. Можешь поспрашивать слуг, они подтвердят, что я и слова не сказала в качестве приказа.

- Слуг? - ещё больше заинтересовался демон, зная, что около загона с хищниками никто кроме Дарины появляться не рискует. - А что они там делали?

- Откуда мне знать, возможно, траву какую-то собирали. Вот найди их и спроси. Они как раз появились одновременно с твоей Гелией!

- Стараниями твоих питомцев она уже не моя. Так что можешь забыть о ней и не беспокоиться. Никто тебя не тронет. Обещаю.

На самом деле, это ещё надо разобраться, кто кого тронет. Уж юной ведьмочке бояться было нечего. Её либо любили, либо обходили стороной, чтобы ненароком не подцепить заковыристое и трудно снимаемое проклятье. Хоть в душе и расцвёл цветок радости от победы, но для вида Дарина все же поворчала.

- А толку? Все равно через пару дней появится новая. - И снова шмыгнула носом, только на этот раз по-настоящему.

- Ты же знаешь, что все демоны любвеобильны. Но это не значит, что я буду любить тебя меньше. - Шеридан приподнял лицо девушки, заглядывая в глаза, чтобы убедиться, что она его поняла. - Ты должна понять, ты же уже не маленькая.

Злость, которая поднялась внутри девушки, требовала выхода, и следующие слова сами слетели с её языка, хотя жалеть о них она не стала. Да и не по ведьмовски жалеть о чём-то.

- Конечно не маленькая. Выросла уже, если ты не заметил. А что касается любвеобильности... Всё-таки меня воспитывал демон, так что в случае чего не удивляйся.

Она встала, гордо выпрямив спину, и отправилась к окну, показывая, что разговор окончен. И пусть девушка не увидела, как повелитель зло сжал кулаки, а его хвост стал отстукивать рваный ритм, но все же собой она была довольна. Может хоть так до него дойдёт необходимая девушке информация. Или же ей придётся полностью пересмотреть линию своего поведения. Хотя и в этом она не была уверенна. Все же недавний пересмотр гардероба, с полностью изменившимся стилем, своих результатов не принёс. А то, что теперь практически все неженатые демоны, да и женатые попадаются, пожирают её голодными глазами, не считается. Самый главный демон ничего так и не заметил.

Время как будто остановилось, а градус в комнате заметно понизился. Шеридан никак не мог понять, что так сильно расстроило его дочь. Он невольно выпустил часть своей ауры из-под контроля, но Дарина даже не шелохнулась. Какой бы тёмной и пугающей силой повелитель не обладал, но девушка уже привыкла ко всему. В том числе и к таким выбросам силы, подавляющим волю и заставляющим сжаться где-нибудь в уголке. Первое время, когда он только привёз её к себе, она целыми днями пряталась от него, да и не только от него. Все демоны пугали девушку, заставляли вздрагивать от каждого шороха и молить светлых богов забрать её к себе, от былой уверенной в себе у ведьмочки не осталось и следа. Но со временем она привыкла и стала считать, что тёмная сила - это не только страх и смерть, но и тепло, которое согревает и оберегает. Именно так поступал Шеридан каждую ночь, когда она засыпала. Он прижимал её к себе и шептал на ухо разные сказки, а сонная девочка не могла противиться, да и тепло от живого тела, позволяло ей забыться хотя бы на ночь о страшных событиях того дня, в котором она потеряла обоих родителей.

Стук в окно перебил её воспоминания, и она вздрогнула. Но не от того, что испугалась. Нет, со сменой своего внешнего вида, она привыкла к визитёрам, которые посещали её, подлетая к окну, и пытаясь вывести девушку на разговор или же пригласить на прогулку. Можно было, конечно, попасть к ней через входную дверь, но Шеридан приставил к ней охрану, которая, по его мнению, никого не должна пропускать в святая святых его маленькой девочки. Она вздрогнула от того, что не ожидала, что очередной демон, падкий на обтянутую лёгкой тканью фигурку, явится именно в тот момент, когда тут будет тот, кому она пообещала уже не только своё сердце, но и душу. И пока она придумывала, чтобы ей такого сказать в оправдание, повелитель сам приблизился к ней, приоткрывая штору и окидывая взглядом неудачливого ухажёра.

- Так-так, сын моего советника. - Произнёс повелитель слишком спокойным голосом.

Этого хватило, чтобы Майкл, зависший за окном, вздрогнул и выронил из рук цветы, которые явно собрал где-то по дороге к Дарине. Такие в лавках не продаются, а если и продаются, то не в таком ободранном виде. Повелитель распахнул окно, молчаливо приглашая зайти в гости, и бледнеющий рыжеволосый демон подчинился. Правда, сбил при посадке горшок с мухоловкой. Но даже не вздрогнул, когда та отомстила ему укусом, оторвав кусок дорогой штанины.

- Пойдём, поговорим, - и после паузы угрожающей тишины Шеридан добавил, - в моем кабинете.

Дарина проводила облегчённым вздохом мужчин за двери своих покоев и с удовольствием вытянулась в кресле. Конечно, ей было немного жаль Майкла, всё-таки парень он неплохой.

«Весёлый, да и одевается со вкусом», - первое, что пришло ей в голову, когда она вспомнила разноцветные цветы, которые сейчас валяются под окном и кусок ткани, что отказалась есть мухоловка, выплюнув прямо на её любимый шерстяной ковёр. - Могли бы и подружиться.

А вот повелителю было не до смеха. Он быстрым шагом шёл к себе в кабинет, мрачно поглядывая на вытянувшихся по стеночке демонов, и раздумывал.

«Как он пропустил, что какой-то прохвост решил вскружить голову, его ведьмочке? И кто уже успел попытать своё счастье или собирается его попытать?» - а в том, что быть рядом с такой девушкой счастье, он даже не сомневался.

А вот ситуация, которую он каким-то образом просмотрел, заставила его невольно поморщиться. Дарина повзрослела, а он не успел предпринять все меры предосторожности.

Стоило Шеридану подойти к своему рабочему кабинету, как он увидел переминающегося с ноги на ногу своего советника.

«Видимо уже доложили», - кивнул своим мыслям Шеридан.

Что-что, а вот слухи по дворцу расползались с такой скоростью, что внешняя разведка могла только позавидовать. Повелитель был уверен в том, что стоило ему выйти из покоев дочери не одному, а в сопровождении этого мальчишки, как его отцу уже доложили. Вот он и стоит, трясётся под дверью, ожидая наказания для своего сына. Возможно, даже будет просить его смягчить.

Лишь на миг Шеридан задумался о том, чтобы смягчить наказание для этого юнца. Всё-таки советник верой и правдой служил ещё его отцу, но стоило вспомнить, что Майкл наведывался не к какой-то там придворной демонице, а к его ведьмочке, как тут же отбросил эту глупую мысль.

«Мальчишка заслуживает наказания... и не только он», - мрачно подумал повелитель, вспомнив, сколько демонов находиться при дворе, которые только достигли совершеннолетия и ещё не обзавелись не то что жёнами, но даже постоянных любовниц не имели. А если вспомнить количество демонов, которые выглядят до тридцати лет по людским меркам, то зубы начинает сводить от боли. Все же скрипеть ими так сильно не самый лучший выход.

Шеридану было не важно, что он и сам по возрасту вхож в ту категорию демонов, о которой только что думал. Он повзрослел в том миг, когда его отец издал последний тяжёлый вздох, а он лично вынул отравленную стрелу из его сердца. К тому же он вспомнил, каким был, будучи ещё только наследником, и сколько демониц побывало в его постели. Впрочем, он и сейчас себе особо в удовольствии не отказывает. Только времени на все эти утехи стало намного меньше.

Около пятнадцати минут он раздумывал над тем, как наказать не только Майкла, но и ограничить возможность других любвеобильных демонов получить доступ к его девочке. За это время отец с сыном успели несколько раз попрощаться с жизнью и вспомнить все, что было в ней хорошего и плохого. А рыжеволосый демон успел ещё, и вспомнить всех богов, даже тех, которым уже давно не поклонялись, и попросить каждого из них спасти ему жизнь взамен на обещание никогда и не при каких обстоятельствах не пересекаться с юной принцессой. А вот повелитель все никак не находил решения для своей проблемы. Как назло, с последними враждующими соседями только в позапрошлом году заключили перемирие и контракт на поставки тканей и металлов. И разрывать его он пока ещё не планировал. Хотя... воевать-то не обязательно.

- Майкл, выйди. Твоё наказание озвучит тебе отец.

На этих словах Даниил побледнел, но перечить не осмелился, поэтому показал взглядом сыну на дверь, а после обречённо склонил голову перед повелителем. Шеридану показалось, что советник после его слов даже постарел лет так на пятьдесят. Хотя это в принципе было невозможно. Он являлся одним из старейших демонов, и его голова давно была покрыта сединой, а своё рождение он праздновал уже более трёх тысяч лет назад. Повелитель внимательно осмотрел Даниила и всё-таки смягчился. Майкл был его самым любимым ребёнком, и он его постоянно баловал. Всё-таки после рождения пяти дочерей, старик и не думал, что способен на сына. А раз так, то жаль обрекать на горе единственного беспрекословно подчиняющегося и самого преданного демона, и пора сделать из его сына мужчину, а там Майкл и забудет, как летать под окнами.

- Милли, - позвал своего секретаря по кристаллу связи, - пригласи ко мне бывшего военачальника северного гарнизона и любого из представителей по связи с общественностью.

Лорд Нейлон, являлся самым лучшим бойцом во всей империи. Сейчас он уже отошёл от дел и редко бывал во дворце, но повелителю повезло. Лорд Нейлон прибыл навестить своих племянников, которые не захотели уезжать из столицы. Именно на бывшего военачальника Шеридан и рассчитывал. Кто как не лучший боец сможет подобрать суровых учителей для набалованных властью и деньгами придворных демонов. А в том, что их надо учить в ежовых рукавицах, повелитель не сомневался.

Дворец уже погрузился в сон, когда Шеридан разобрался с последним документом, оставленным ему на подпись.

- Странно, раньше Дарина всегда приходила, когда я зарабатывался, - пробормотал себе под нос, глядя в темноту, царившую за окном.

Сердце обеспокоенно ёкнуло, и повелитель не придумал ничего лучше, чем проверить покои ведьмочки. Уже дойдя практически до её покоев, он хотел развернуться, но отругал себя за неуверенность. Он почему-то представил себя на месте Майкла, но отогнал не прошеные мысли. В конце концов, он её отец или кто?

Дарина же уснула практически сразу после того, как ушёл её Шери. План по выдворению любовницы ей не пригодился, всё итак вышло слишком хорошо. За незадачливого ухажёра отругать её забыли, хотя она была уверена, что просто так повелитель это не оставит. А слоняться по дворцу, чтобы узнать, чем же закончился разговор рыжеволосого демона и Шеридана, ей было откровенно лень. К тому же совесть - это непозволительная роскошь, с которой ведьмочка решила распрощаться ещё в далёком детстве. А зная своего возлюбленного, она могла предположить, что наказание он придумает достойное. Конечно, смертная казнь вряд ли ждёт паренька, но, например, вспомнить наказания предков и выпороть Майкла посреди площади он мог. Так что, посчитав, что лишняя головная боль ей ни к чему, она осталась в своих покоях и от скуки не придумала ничего лучше, чем просто лечь спать.

Охрана, стоящая около покоев принцессы, конечно, удивилась позднему визиту повелителя, но выдать своё удивление и подписать себе как минимум выговор, не решилась. А отбросивший все свои сомнения Шеридан, уже распахивал дверь в покои, чтобы тут же успокоить своё разыгравшееся воображение. Его маленькая ведьмочка спала, свернувшись комочком.

«Так же, как и когда была совсем крошкой», - проникнувшись нежностью, подумал демон.

Он шагнул в комнату и не думая скинул с себя верхнюю одежду, оставшись в одних штанах. Ведомый почти забытой привычкой, забрался к ней на постель, и обнял её через одеяло.

- Ты мне ещё сказки шептать начни. - Раздался ехидный голос девушки, и он вздрогнул.

На самом деле, Дарина проснулась сразу, как только он приоткрыл её дверь. Она давно научилась ставить охранное заклинание на свои покои, которое не раз спасало её от озлобленных бывших любовниц. Практически каждая из них считала долгом чести поквитаться с особой, прогнавшей их с тёплого местечка в поисках нового покровителя. Так что всё это время она лишь изображала себя спящей и ждала развития событий.

- Прогонишь? - Уходить повелителю не хотелось. Хотя он так и не понял, что их совместный сон для успокоения нужен больше ему, чем ей.

- Нет, - она улыбнулась. Кто же захочет прогнать желанного мужчину из собственной кровати? - Только ляг под одеяло, а то я замёрзла немного.

Девушке было совсем не стыдно за свою маленькую ложь. И пусть её сразу бросило в жар, стоило демону обнять её руками и для надёжности зафиксировать ноги ведьмочки хвостом. Уж Шеридан помнил, как она любит обнимать его именно ногами.

«Это того стоило», - подумали повелитель империи демонов и его принцесса, причём эта мысль пришла в голову им практически одновременно.

ГЛАВА 2

Целая неделя у повелителя пролетела незаметно, а главное никаких значимых изменений не произошло. Конечно, он пытался завести очередной роман, но какие-то высшие силы, как он объяснил сам себе, были против этого. Хотя он и назначал встречи на каждый вечер, но успеха это так и не принесло. И если сначала он не придал этому особого значения то, когда ему сообщили в третий раз, что демоница, которой он назначил встречу, прийти не сможет, потому что на её туфли сломался каблук, а она сама сломала себе ногу, Шеридан решил, что где-то успел обидеть богов.

А вот у Дарины наоборот вышла слишком загруженная неделя. Сами посудите, приготовить настойку, которая вызывает сыпь через два часа после её применения и не сходит в течение трёх дней ни под какими целительскими мазями, не так-то легко. А если учесть, что средство для усиленного роста волос на всём теле готовится двенадцать часов. А его ингредиенты растут не так уж и близко от дворца, поэтому пришлось просить кошколаков прокатить её с ветерком. А вот чего Дарине стоило незаметно пробраться в покои одной из демониц, которая решила заранее перебраться во дворец, чтобы ничего не случилось с ней по дороге на свидание и там заговорить все выходы из покоев, а после подчистить за собой все следы, девушке и вспоминать не хочется.

Но всё что не делается все к лучшему, по крайней мере, для ведьмочки. А вот Шеридан был зол и отыгрывался на окружающих. А если учесть то, что демонам секс необходим практически так же, как и еда, то и говорить не стоит о последствиях недельного перерыва. Хотя Дарине везло, и он ни разу не срывал на ней злость, да ему, впрочем, и не хотелось этого делать на невинном ребёнке. Она уж точно не виновата в его неудачах. К тому же, повелителю грело душу то, что его ведьмочка даже не поинтересовалась известием о том, что все совершеннолетние демоны вплоть до четырёхсот лет, которые не имеют постоянных половинок, были отправлены на учения к границе с человеческим государством и успешно там обучаются военному мастерству.

Сегодня, когда Дарина слушала болтливую служанку и плавно подводила её к теме «кто же следующий в очереди на свидание с самим повелителем», её прервал запыхающийся советник, который стучал в дверь так, что она готова была сорваться с петель.

«С каких это пор Шери заставляет бегать по дворцу самого безобидного старичка?», - отстранённо подумала ведьмочка, расстроившись, что придётся выяснять следующую жертву непредвиденных обстоятельств с самого начала.

- Что-то случилось? - поинтересовалась она вместо приветствия, открывая дверь.

- Повелитель вызывает. - Коротко отрапортовал советник Даниил и девушка не стала заставлять себя ждать. Раз уж он так спешил, то дело должно быть важное.

По дороге до рабочего кабинета Шеридана, Дарина прокручивала в голове все свои многочисленные поступки, совершенные за неделю и пыталась понять, могла ли она где-нибудь проколоться. Но, к сожалению, а может и к радости, она так и не вспомнила, где могла совершить ошибку, так что вариант открыть дверь со словами «не виноватая я» ведьмочка отбросила практически сразу.

А вот в самом кабинете царила напряжённая атмосфера. Помимо её любимого, там ещё присутствовала незнакомая женщина явно пенсионного возраста и незнакомый молодой мужчина, внимательно осмотревший ведьмочку, стоило ей переступить порог. От его взгляда девушка поёжилась, что не укрылось от мужчины, и он довольно хмыкнул.

- Я так понимаю, это и есть моя новая ученица Дарина Нибрас? - спросила женщина, склонив голову на бок, и юной ведьмочке пришлось приложить максимальное усилие, чтобы не ответить на её вопрос так, как ей резко захотелось.

Всё дело в том, что повелителю не раз приходили уведомления из школы магов и волшебников с просьбой отправить его чадо, то есть Дарину, на обучение. Но девушка предпочитала учиться дома по книгам и учебникам, которые доставал ей Шери. Ещё бы, она была уверена, что стоит ей покинуть родные стены, как найдётся демоница, которая сможет женить её мужчину на себе. И неважно что это будет: слезливые уговоры или обман. В общем-то, девушка была права. Если бы она так старательно не выживала соперниц и предоставила своему мужчине свободу выбора, то он точно никогда бы не стал её. А в том, что он будет именно её, ведьмочка была уверена.

«Надо лишь заставить его посмотреть на меня, как на девушку, а не как на маленького ребёнка», - эту фразу она повторяла себе так же часто, как и ту, где вспоминала, что он её не родной отец. И вот сейчас наблюдая за посетителями из-под опущенных ресниц, принцесса думала о том, почему же повелитель не избавился от них так же, как и от всех предшественников, а вызвал её на этот разговор.

- Дарина тебе придётся отправиться на обучение.

Слова, произнесённые повелителем, были для неё словно камень, рухнувший на голову. И она, не сдержав злости, вскинула голову и задала самый обычный вопрос, но таким тоном, что температура в комнате понизилась.

- С чего бы это?

- Позволь представиться, - женщина прочистила горло и продолжила, - меня зовут Станислава Игоревна Любецких, я директор школы магов, а это мой первый помощник и магистр зельеварения Дмитрий Сергеевич Воронов. Мы предлагаем обучение именно в нашей школе, потому что она лучшая из школ, к тому же находится на человеческих землях и иногда к нам поступают на обучение даже ведьмы из поселений. А ещё ты сможешь общаться с другими расами, а не только с демонами.

Последнее слово она чуть ли не выплюнула, и её ни капельки не волновало, что она находится в кабинете повелителя демонов и может просто не выйти отсюда живой.

- Отказываюсь, у меня прекрасное обучение дома.

- Увы, твой отец, - Станислава Игоревна снова едва заметно скривилась, и Дарине захотелось опробовать на ней один из недавних выученных заговоров, лишь чудом смогла придержать язык за зубами, - три дня назад подписал приказ, что все магически одарённые должны получить минимальное образование и уметь контролировать свой дар.

- Это действительно правда? - девушка спросила спокойным тоном повелителя, хотя внутри всё кипело, и ей хотелось бы ему выкрикнуть истеричное «как ты мог?».

- Да, хотя я не помню тот приказ, но на нем стоит моя подпись. Да и Даниил уверен, что этот документ он не подавал мне на подпись. Мы проведём расследование, но пока что тебе придётся...

- Нет! В приказе написано, что все должны уметь контролировать свой дар, а я это умею. Подготовьте список экзаменационных вопросов, список зелий, которые я должна уметь готовить и чего ещё там вам нужно. Я сдам вам экзамен у себя дома при независимой комиссии. Вы уложитесь за два дня?

Все это было произнесено таким тоном, что Шеридан восхитился. Он и не думал, что его маленькая ведьмочка может так играть словами, что присутствующие даже не подумали возмутиться.

«Как только он сам до такого не додумался?», - спросил Шеридан сам себя, и ответ пришёл так же быстро, как и вопрос: «во всем виновато недельное неудовлетворение». Повелитель решил сегодня же заняться решением этого вопроса.

А вот Дарина, хоть внешне оставалась абсолютно спокойной, в душе хотела рвать и метать. Она была уверена, что кто-то начал игру против неё. А если учесть всех обиженных на неё демониц, да и демоны тут могли подсуетиться, всё-таки вряд ли отцы набалованных детей, смогли спокойно отправить своих кровинок на военные учения, то подозреваемых у неё было слишком много. Проще было посчитать по пальцам тех, кто вряд ли решился бы пойти против ведьмочки. О том, что учения начались именно из-за девушки, не говорил во дворце разве что немой. И тот, наверняка показывал на руках или изъяснялся на бумаге. Все же после того как стало известно, что Шери провёл с ней ночь, а перед этим выставил из её покоев Майкла, слухов стало как минимум втрое больше.

Она шла по коридору, пылая праведным гневом, и впервые окружающие шарахались от неё чуть ли не сильнее, чем от повелителя.

«Хорошо хоть прослушку успела поставить в кабинете», - переключилась на радостную мысль девушка и молнии, летавшие вокруг неё, стали вспыхивать значительно реже.

Ручной жучок, её последнее творение, которого она носила в своём кармане на всякий случай, вряд ли можно было назвать насекомым. Да, он был похож, но на этом все сходства и заканчивались. Она почти две недели под увеличительным стеклом убирала внутренности из засохшего насекомого, чтобы ничего не создавало помех для связи. Потом целый день зачаровывала два кристалла, один из которых поместила в жучка, а второй вставила в колечко на пальце. И пусть это была кропотливая работа, которую она несколько раз пыталась бросить, но желание знать о том, что происходит за закрытыми дверями, когда её нет рядом с Шери, все же пересилило раздражение от тяжёлой работы. Можно было, конечно, подбросить его в покои повелителя, но там он бывает намного реже, а когда бывает, то ничего хорошего для Дарины его присутствие в спальне принести не может. Разве что, если он будет там только спать. От последних мыслей она заскрипела зубами и, направив немного силы в кристалл, подключилась к кабинету. Теперь главное, чтобы её жучка случайно не выкинули во время уборки. Все же зря она понадеялась на недобросовестность служанок, надо бы было наложить защиту, пусть это и ухудшило бы качество связи. А так... волнуйся теперь о своём творении.

Подключилась к прослушке она как раз вовремя, повелитель успел выпроводить гостей и остался один на один с советником. А значит, разговор будет важным. Дарина закрылась в своей комнате изнутри и прилегла на кровать, чтобы её ничего не отвлекало.

- Даниил, ты уверен, что не оставлял мне на подпись этот чёртов приказ? - Шеридан позволил себе разозлиться только после того, как ушла его ведьмочка. Всё-таки ему не хотелось напугать её ненароком.

- Уверен, повелитель. - Советник почтительно склонил голову, ожидая, когда пройдёт хотя бы первая волна гнева. - Я помню, как вы отрицательно относитесь к тому, чтобы отправить Дарину из дворца, даже если это пойдёт ей на благо. А с учётом того, что на учёбу её как сильную ведьму приглашали не единожды, то я бы сам порвал этот приказ. Вы же знаете, что я отношусь к ней как к родной внучке.

Дарина, подслушивающая разговор, невольно расплылась в улыбке. Ей всегда льстило, когда Даниил всячески её поддерживал и прикрывал её проказы от повелителя.

- Хорошо, тогда отдай распоряжение внутренней разведке это проверить. И только пусть попробуют не найти мне этого смертника, я тогда их самих умерщвлю не раздумывая. Только, - Шеридан на миг задумался, - пусть это будут проверенные люди. Если у кого-то и был доступ в мой кабинет, то только у приближенных демонов.

- Как прикажете, - советник снова поклонился и скрылся за дверью.

А вот повелитель решил приступить к более насущным вопросам, которые требовали немедленного решения. Он достал кристалл связи, чтобы связаться со своим секретарём.

- Милли, свяжись с леди Венесуэлой и передай ей, что я приглашаю её к себе на обед в личные покои. И предупреди слуг, чтобы все там приготовили, скажем, через два часа.

- Как прикажете, повелитель. - Послышался в ответ тихий женский голос.

Шеридан уже привык обращаться к Милли с такими вопросами. Она лучше всех умела сглаживать углы, даже едва заметные. А главное, она никогда не претендовала на роль его любовницы, потому что уже замужем и воспитывает маленького сына. Повелитель не любил смешивать работу с личной жизнью. Хотя многие именно так и поступали, чтобы скрасить, к примеру, обеденный перерыв.

- Вот теперь можно и поработать. - Шеридан довольно потянулся в кресле, а после принялся за бумаги. И, конечно, он не был в курсе того, что сейчас юная ведьмочка взорвала от злости свою подушку и её покои стали похожи на ринг, после птичьих боев.

Дарина металась по комнате в поисках решения своей проблемы.

- Очередной проблемы. - Девушка горько усмехнулась.

Леди Венесуэла редко выходила из своих покоев. Она предпочитала принимать посетителей у себя. О ней ходили такие слухи, что Дарина краснела до кончиков ушей. Кто бы мог подумать, что Шери, её Шери, выберет именно эту стерву.

- К ней же не подступиться! - Ведьмочка окончательно взревела от ярости.

Нет, можно обойтись один раз и грубым методом, оставив свои следы на месте преступления, но девушка не была уверена, что повелитель поверит в то, что она сделала это не специально, после его-то недельного перерыва. А подпускать кого-нибудь хоть на один раз к своему мужчине она не планировала. Уж Гелии ей хватило!

- Ну не дубинкой же её по голове из-за угла. - Ведьмочка уже практически плакала.

Два часа, ей нужно придумать, как избавиться от Венесуэлы всего за два часа. И с каждым разом придумывать неповторяющиеся идеи становилось все сложнее.

- Да будь она проклята! - в сердцах прошептала девушка и замерла. - А это идея.

Если наложить на неё совсем лёгкое проклятие с отсроченным сроком действия, то есть вероятность, что магический след успеет развеяться, прежде чем его обнаружат. Тут она задумалась. Дарине нужно было, чтобы этой демонице никто не мог помочь минимум двадцать минут. Если в течение этого времени она будет одна, то никто не заметит на ней осадка от проклятья. А вот прицепить к ней проклятье возможно будет только, когда она пойдёт в покои повелителя.

- Хорошо, что Шери не стал убирать шторы, которые закрывают небольшую нишу недалеко от покоев. Думаю, поместиться я там смогу. Главное потом улизнуть незаметно.

План был готов, осталось выбрать само проклятье. Что там повелитель говорил про обед? Возможно, Венесуэле просто не повезёт, и она съест что-то не совсем свежее. Ведьмочка довольно прикрыла глаза. А отсрочка... пускай будет минут на пятнадцать. Все же её мужчина не зверь и не накинется на демоницу раньше, чем они успеют отобедать.

К своему заданию Дарина подошла основательно. Для начала сняла обтягивающее платье, чтобы переодеться в удобные штаны. Заплела волосы в косу, уложив её в причёску, и обула мягкие туфли без каблуков.

- В самом крайнем случае я убегу, - заявила девушка, рассматривая себя в зеркале. - Пусть потом докажут, что это была я.

В нужном месте она была ещё за полчаса до назначенной встречи. Убедившись, что девушку никто не заметил, она скользнула в нишу. Ожидание было недолгим, её веселили разговоры слуг, обсуждающих Венесуэлу. Самым безобидным было высказывание «надо же, как свой уровень повысила только за счёт раздвигаемых ног». На самом деле, девушки, сервирующие обеденный стол просто завидовали. Они и сами были не прочь повысить свой уровень. В прочем это не мешало им развлекаться за счёт конюхов и поваров. Во дворце у каждого был свой уровень, так сказать.

«Демоны!», - в сердцах подумала Дарина, она может быть, со злости на эту отличительную черту физиологии ещё и сплюнула бы, но пришлось остудить свой порыв, чтобы остаться незамеченной.

Венесуэла появилась ровно к назначенному времени. Даже повелитель пришёл раньше, хотя он был таким задумчивым, что не видел ничего вокруг себя. А вот демоница... она разве что не танцевала по пути в покои. На её лице играла блуждающая улыбка и сама она была похожа на невинного ангела. Именно такое мнение складывалось о ней с первого взгляда. Если уж повелитель устраивал бал и приезжали гости, то она привлекала к себе их всеобщее внимание. Только местные жители, привыкшие к такому образу, могли со спокойной совестью называть её «зубастой рыбёшкой». Было время, когда её за спиной называли «зубоклюком». Она, как и эта хищная рыба, никогда не отпускала жертву, попавшую к ней в руки. Поэтому, когда она приблизилась на достаточное для проклятия расстояние к Дарине, ведьмочка без каких-либо угрызений совести прошептала заветные слова и улыбнулась. В первый раз её улыбка за весь день была искренней. Ещё бы, такую гадость сделать!

Шеридан отсчитывал минуты до появления Венесуэлы. Перед ним был накрыт шикарный стол, но это было не то чувство голода, которое он испытывал. Демоница тоже вряд ли будет голодна. Но эти её манеры... И если поговаривали, что в постели она дикая кошка, то во все остальное время Венесуэла предпочитала строго следовать всем правилам.

«Докатился! Никогда не думал, что придётся воспользоваться её услугами», - мрачно подумал повелитель, в последний раз одёргивая свою рубашку.

В своих покоях он предпочитал отбрасывать все официальное и просто расслабляться. Но это была единственная демоница, которая может собраться в столько короткий срок. Остальных постигли неудачи по неведомым для демона причинам. Можно было, конечно, пригласить любую, но Шеридан предпочитал ухоженное под собой тело, пусть и всего лишь для разовой разрядки.

- Превосходно выглядите, Венесуэла.

Отвешивая стандартный комплимент, Шеридан на самом деле думал, что она неплохо успела подготовиться. И даже отсутствие на её губах помады уже подсказывало воображению, как именно он использует это. Для начала.

- Спасибо, мой повелитель, - пропела женщина, как можно грациознее присаживаясь за стол.

Демоница была искренне рада. Ещё бы, она все два часа потратила на косметические процедуры, чтобы убрать существующие недостатки. К тому же, после того как всех молодых демонов выставили из дворца, и у неё появилось слишком много свободного времени, она перестала так тщательно следить за собой и позволяла себе поваляться в кровати с очередным романом, которыми жила. А тут такая удача. Естественно она была готова терпеть мучительные косметические процедуры. И сейчас этот комплимент был как бальзам на её израненную душу. А то она уже подумывала съехать из дворца в свой столичный дом. Без посетителей ей было тут скучно.

Беседа за столом протекала настолько уныло, что Шеридан в очередной раз порадовался отмене совместных завтраков с придворными. Слушать нелепую болтовню о том, что кто-то завидует кому-то или же идёт по головам стараясь занять место повыше, было выше его сил. И если бы не пресловутый этикет, то он давно бы занят рот Венесуэлы тем, зачем её собственно сюда и позвал. Наконец-то она замолчала и промокнула губы салфеткой. Повелитель был готов отшвырнуть стол к стене и схватить демоницу, но вместо этого с улыбкой предложил:

- Позволите мне показать вам...

Шеридану даже не пришлось говорить, что он хотел показать. Демоница понятливо встала из-за стола, чтобы вложить свою руку в его ладонь. Но стоило ей встать, как её лицо побледнело, и улыбка погасла.

- Прошу меня простить. - Последнее что он успел услышать от Венесуэлы, прежде чем она скрылась за дверью его покоев.

Если бы повелителю сказали, что демоницы будут убегать от него с паникой на лице, вместо того, чтобы добровольно прыгать в его кровать, то он бы только рассмеялся. Но сейчас, когда эта ситуация давно перестала напоминать невинную шутку, левое крыло дворца, которое принадлежало демону, сотряс такой бешённый рык, что прислуга, находящаяся хоть и далеко от его покоев, но все же обеспокоенно вжалась в стены.

Дарина, наблюдающая стремительный забег «зубастой рыбёшки», непроизвольно хихикнула и тут же прижала ладонь ко рту, но было уже поздно.

- Когда же вы наиграетесь, принцесса. - Прозвучал усталый голос советника, который по чистой случайности проходил именно в этот момент мимо ниши, в которой пряталась девушка.

Даниил как раз шёл рассказать повелителю, что первые результаты проверки, устроенной внутренней разведкой, никаких результатов не принесли. Все следы кто-то тщательно подчистил, и зацепок обнаружить не удалось. Но увидев убегающую Венесуэлу и рык, прозвучавший из покоев повелителя, он передумал и уже собирался уходить, как услышал тихий смех.

Дарина замерла в ожидании скорого разоблачения, но никаких криков и шагов по коридору не было слышно, она отдёрнула штору и столкнулась нос к носу с Даниилом. Ведьмочка даже не успела придумать себе оправдание, когда открылась дверь Шеридана, и он вышел в коридор.

«Попалась», - подумала девушка, и её плечи поникли.

Её спас советник, который предложил ей свою руку, предлагая следовать за ним. На свой страх и риск она положила свою руку на сгиб его локтя и мысленно попросила тёмных богов о небольшом везении.

- Вы видели леди Венесуэлу? - первое, что спросил повелитель, как только подошёл к ним.

- О да, именно поэтому мы с Дариной и остановились. Только вот на леди она была не совсем похожа. Чем же вы её так напугали, повелитель? - спросил Даниил, даже не скрывая смеха в своих глазах.

Шеридан сжал кулаки, но увидев испуг в глазах ведьмочки, тут же взял себя в руки и даже улыбнулся.

- А что вы тут делаете?

- Принцесса чувствовала за собой вину, потому что считала, что из-за неё вы наказали моего единственного сына. Но я её уже разубедил во время нашей небольшой прогулки по дворцу. Майклу учения пойдут только на пользу, а больше никакого наказания он не получал. Я как раз провожал Дарину в её покои.

- Вот как. - Шеридан предпочёл замолчать, потому что в его голове тут же возникла мысль о том, что он мало наказал мальчишку, раз он уже успел чем-то зацепить его ведьмочку.

- Ну, мы пойдём? - осторожно спросила девушка, не желая выдать каким-нибудь неосторожным словом истинное положение дел.

Дарина всё-таки успокоилась и смогла искренне улыбнуться. Всё же ей очень повезло, что советник её прикрыл. И она невольно вспомнила, как он рассказывал ей, что вытворяла его жена в молодости, чтобы Даниил обратил на неё своё внимание, поэтому вот такими проделками ведьмочка и напоминает ему о том времени, которое уже прошло.