Персик для трех драконов

Собирая спелые персики, я чувствовала себя настоящей героиней сельского эпоса. Бабушка, как всегда, следила за мной с высоты своего окна, словно строгий дирижёр, который не упустит ни одной ноты в симфонии сбора урожая. Она переехала за город сразу после выхода на пенсию, и теперь её жизнь напоминала идеальный сценарий для фильма о дачниках: огород, тишина и бесконечные разговоры с соседями о том, как вырастить идеальный помидор.

Я выбрала отпуск именно так, чтобы помочь ей в сезон сбора урожая. В итоге часть времени проводила в саду, а часть – на море, где могла беззаботно валяться на пляже, как морская звезда, и мечтать о том, что однажды стану профессиональным бездельником. Но сейчас я была здесь, с корзиной в руках, наполовину заполненной сочными персиками, и наслаждалась их сладким ароматом.

И вот, когда уже собиралась положить очередной плод в корзину, взгляд зацепился за нечто необычное. Один персик на ветке слишком сильно выделялся на фоне остальных. Он был более ярким и источал такое притяжение, что рука сама потянулась к нему. Я, конечно, помнила, что бабушка строго настрого запретила пробовать плоды до завершения сбора, но кто может устоять перед таким искушением?

Воровато обернулась в сторону дома и никого там не заметив откусила от персика, и тут же мир вокруг меня начал меняться. Вкус был настолько насыщенным и сладким, что я закатила глаза от удовольствия. Но когда открыла их снова, то поняла, что нахожусь не в бабушкином саду, а в каком-то странном месте с персиками, которые больше походили на диковинные кусты, чем на привычные деревья. Огляделась и поняла, что попала в нечто среднее между сказочным лесом и заброшенной дачей. Вокруг меня росли растения, которые выглядели так, будто их нарисовал художник, который не знал, что такое пропорции. Кажущиеся знакомыми, они одновременно выглядели странно. Одни цветы были ярко-розовыми с фиолетовыми полосками, другие — с зелеными листьями, которые напоминали руки, тянущиеся ко мне, словно приглашая на танец. И везде были заросли сорняков, которые явно пытались захватить всю территорию.

Сделала шаг назад и чуть не споткнулась о покосившиеся ворота, которые, похоже, стояли здесь с незапамятных времен. Они заскрипели, жалуясь на свою судьбу и мою неаккуратность.

– Где я? – пронеслось в голове, и тут же вспомнился бабушкин совет: Не ешь ничего, если не знаешь, откуда взялось! Но, похоже, я уже нарушила это правило, и теперь предстояло разобраться, как выбраться из этого персикового кошмара.

Ну что сказать, картина маслом: заброшенный огород, где большинство персиков давно уже решили, что жизнь слишком коротка для того, чтобы висеть на ветках, и свалились на землю отдохнуть. Рядом примостился домик, который выглядел так, словно его строили из спичек и надежды, и заходить туда было примерно так же безопасно, как играть в русскую рулетку с пятью патронами. Ворота, покосившись, как после бурной ночи, намекали, что вход сюда – дело для самых отчаянных. Вот и вся "богатая" достопримечательность.

– Эй, есть кто живой? – спросила громко, но в ответ услышала лишь ворчливое:

– Опять разоралась, ведьма!

Голос был старческий, доносился откуда-то из-за забора, но сам говорящий остался невидимкой. И зачем так обзываться? Может, мне помощь нужна, а он ярлыки вешает. Побродила по участку, как потерянный турист в незнакомом городе, но калитки, чтобы выбраться на волю, так и не нашла. Растерянная направилась к дому, надеясь, что там найдется хоть кто-то, кто сможет объяснить, как я сюда попала и, главное, как отсюда выбраться.

Внутри дом оказался на удивление чистым. Две скромные комнатки: одна – кухня, где царил полный набор кулинарных инструментов – котелки, поварешки, сковородки, но вот со стаканами и тарелками была явная напряженка, всего по паре штук. А еще внимание привлекла полка с колбами, пробирками и странными баночками неизвестного предназначения. Вторая комната – спальня, с кроватью, которая, похоже, была создана для очень низких и очень худых людей, застеленная простынями, видавшими лучшие времена. Рядом стоял небольшой комод, а на нем… он. Кот. Пушистый, красивый, горделивый и, как оказалось, весьма болтливый.

– Явилась? Что искала на этот раз? Лучше бы грядки прополола или зелья варила, чем свои эксперименты ставить, – проворчал он, явно недовольный моим появлением.

Моргнула несколько раз, пытаясь осознать, что происходит. Я что, сплю?

– Снова твой старый добрый тик? А я говорил, не пробуй отвары сама, дай выпить кому-то, кого не жалко, – добавил кот, закатив глаза. Мой мозг, похоже, решил, что на сегодня с него хватит потрясений и резко отключился. Последнее, что помню – это мушки перед глазами, темнота и взволнованный кошачий мявк.

Мир возвращался ко мне словно ленивый кот, растягиваясь и зевая. Сначала просто смутное ощущение существования, потом – тяжесть век, и, наконец, предательское щекотание в носу. "Только не это," – успела подумать я, прежде чем разразилась оглушительным чихом, от которого явно содрогнулись стены. Именно этот звук и выдернул меня окончательно из небытия.

Глаза открывать не спешила. Лежала неподвижно и пыталась понять, где я вообще нахожусь. В носу снова защекотало. "Да что ж такое!" – мысленно взвыла и, не открывая глаз, машинально схватила источник раздражения. В ответ раздалось возмущенное:

– Отпусти, котовредительница!

Я резко разжала руку и села, как ужаленная. Передо мной, нахохлившись и сверкая изумрудными глазами, сидел… говорящий кот. Да еще и явно недовольный.

– Так это не сон? – пробормотала, оглядываясь. Вокруг была все та же спальня, заставленная склянками, книгами и пучками сушеных трав, которые я с первого раза и не заметила. Пахло всем этим одновременно приятно и подозрительно. – Я действительно переместилась в это… это…

– Это твой дом, – перебил меня кот. – И долго ты валяться собираешься? А у тебя, между прочим, долги. Денег нет, еды нет, заказов на зелья тоже нет. Полный набор неудачника!

Я нахмурилась. Долги? У меня? Да быть не может! Я, конечно, не миллионер, но жила вполне прилично. И долги – это табу. Принципиально не брала их, даже если приходилось питаться святым духом и солнечным светом. Был период в жизни, когда я неделю жила без электричества, а ужин состоял из хлеба и воды. Но это было давно, лет пять назад, в эпоху моей бурной студенческой молодости. Сейчас же я вполне себе благополучный человек.

– Какие долги? – спросила, чувствуя, как во мне закипает праведный гнев. – Я ничего не занимала!

Кот вздохнул так громко, что, казалось, с потолка посыпалась пыль.

– Ох, и тяжелый же случай, – пробормотал он, глядя на меня с явным сочувствием. – У тебя, видимо, совсем память отшибло. Ну ничего, сейчас я тебе все популярно объясню. И лучше бы тебе начать варить зелья, а то скоро нас обоих выставят на улицу.

Кот совершенно не собирался успокаиваться и продолжал ворчать, как бабушка, которая не может найти свои очки.

– Ты что, не понимаешь? – продолжал он. – У тебя есть обязательства! Заказы на зелья не просто так появляются, а ты тут валяешься, как будто пришла на праздник безделья. Знаешь ведь, что в нашем бизнесе, если не работаешь, то и не кушаешь!

Попыталась встать, но мои ноги были словно налиты свинцом. С трудом поднявшись, я посмотрела на кота, который собирался разразиться новой порцией упреков. Его пушистая шерсть вздымалась, как будто он готовился к бою, а хвост метался из стороны в сторону, напоминая флаг на ветру.

– Ладно, ладно, – пробормотала, потирая затылок. – Но я не помню, чтобы у меня были какие-то заказы. Может, ты просто перепутал меня с кем-то другим?

Кот прищурился, пытаясь разглядеть во мне что-то, что могло бы подтвердить его слова.

– Перепутал? – произнес с недовольством. – Ты единственная ведьма-зельеварка в этой глуши, и если не начнешь работать, то кто же тогда будет это делать? Я, что ли? У меня, между прочим, лапки!

Представила, как этот пушистый комок с недовольным лицом стоит за столом, пытаясь смешать ингредиенты, и не смогла сдержать смех.

– Да, да, смейся, – проворчал кот, явно не оценив юмора. – Только учти, что без зельеварения ты не только меня оставишь без ужина, но и сама останешься голодной.

Вздохнула, осознавая, что, похоже, мне придется взять себя в руки и разобраться с этой ситуацией.

– Ты хочешь сказать, что я влезла в какие-то долги, о которых понятия не имею, и теперь мне грозит голод? Это какой-то сюрреалистический кошмар. Или, может быть, розыгрыш? Кто-нибудь, скажите, что это розыгрыш!

Кот фыркнул, словно я только что рассказала ему самую несмешную шутку в мире.

– Розыгрыш? Милочка, если бы это был розыгрыш, ты бы сейчас лежала на мягкой кровати, а не на пыльном полу моей, то есть, твоей, недоспальни. И тебя бы будил не я, а какой-нибудь услужливый дворецкий с подносом горячего шоколада. А реальность, как ты уже успела заметить, куда более прозаична. Ты – ведьма и, судя по всему, весьма безалаберная.

Он грациозно спрыгнул с моего колена, на котором, оказывается, успел устроиться, и прошелся по комнате, ловко лавируя между колбами и ступками.

– Вот смотри, – он ткнул лапой в одну из полок, заставленную пузырьками с разноцветными жидкостями. – Это твои запасы. Почти все просрочено. А вот это, – он указал на стопку пожелтевших свитков, – твои рецепты. Некоторые из них настолько древние, что даже я, кот с многовековым опытом, не могу их расшифровать. А вот тут, – он подвел меня к небольшому, но увесистому сундуку, – твои долги.

Я подошла к сундуку, и кот, к моему удивлению, ловко подцепил крышку когтем и откинул ее. Внутри лежали не монеты и драгоценности, а… свитки. Много свитков. И на каждом были печати. Печати, которые я смутно узнавала.

– Это же печати гильдий? – прошептала, чувствуя, как холодок пробегает по спине. – Гильдии травников, гильдии зельеваров, гильдии…

– И не только, – закончил кот, с довольным видом наблюдая за моей реакцией. – Ты брала в долг не деньги, а ингредиенты. Редкие, дорогие, зачарованные. У самых влиятельных и, скажем так, не самых терпеливых личностей в городе. И теперь они требуют свое. Или, в крайнем случае, компенсацию. А поскольку ты, как я уже говорил, денег не имеешь, еды не имеешь, и заказов на зелья тоже не имеешь, то и отдавать им, по сути, нечего. Кроме, разве что, своей шкуры. Или моей, что для них, скорее всего, будет даже интереснее.

Он снова фыркнул, и я невольно улыбнулась. Несмотря на всю абсурдность ситуации, этот кот был чертовски харизматичен.

Поняв, что разбираться с чужими проблемами у меня нет ни времени, ни желания, я попыталась объяснить говорящему коту, что он явно ошибся.

– Слушай, – начала я, – это, конечно, печально, но я не та, за кого ты меня принимаешь. В жизни не брала никаких долгов, не варила зелий и не понимаю, что происходит. Я просто собирала персики в саду бабушки, когда вдруг оказалась здесь. Мне нужно найти дорогу обратно. Кстати, я так и не нашла выход со двора. Ты не мог бы мне подсказать как это сделать? – посмотрела на пушистое создание, надеясь, что оно все сжалится и выпустит меня.

Кот закатил глаза.

– Васка, эти шутки про потерю памяти и прочее давно не актуальны и не сработают с представителями власти, – произнес поучительно.

– Но я действительно не понимаю, как здесь оказалась! Меня зовут Диана, а не Васка, и мне пора обратно, пока бабушка не начала переживать о моей пропаже, – сказала, стараясь выглядеть как можно более серьезной. Кот однако не впечатлился.

– Ну-ка, глянь мне в глаза, – строго велел он. Послушно выполнила требуемое и на мгновение ощутила головокружение, как будто меня прокатили на карусели, но к счастью быстро пришла в себя.

– Эта бестолковая недоведьма доэкспериментировалась. Поздравляю! Была Диана, стала Васка! Доказать подмену душ невозможно и даже чревато, поэтому готовься разгребать бардак, что оставила тебе хозяйка дома.

Я почувствовала, как внутри меня зашевелились панические мысли. Разгребать бардак? Я не готова решать чужие проблемы, особенно если они связаны с магией и ведьмовством. Мне просто хотелось вернуться к бабушке, к её персикам и уютному саду, а не заниматься разборками с каким-то котом, который был не только говорящим, но и весьма высокомерным.

– Подожди, – произнесла я, стараясь не выдать свое состояние. – Какой бардак? Что именно мне нужно разгребать?

Кот откровенно наслаждался моими терзаниями. Он потянулся, как будто собирался устроить себе уютное местечко для сна, и произнес:

– О, это целая история. Твоя предшественница, Васка, оставила после себя целую кучу проблем. Она задолжала местным магам, разорила несколько лавок с зельями и, кажется, даже поссорилась с драконом.

– Драконом? – переспросила, не веря своим ушам. – Ты серьезно?

– Абсолютно, – подтвердил кот. – И не просто драконом, а с самым настоящим, с огненными дыханием и отвратительным характером. Так что, если не хочешь, чтобы он явился к тебе с визитом, лучше поторопись с разгребанием.

У меня аж закололо в животе. Дракон? Я не подписывалась на подобное.

– Но как я могу это сделать? – спросила растерянно. – Я же не Васка, я Диана!

Кот, казалось, был в полном восторге от моего отчаяния.

– Так значит, Васка провалила все свои начинания и теперь должна кучу всего разным личностям? – уточнила еще раз, пытаясь уложить информацию по полочкам. – И ты, кот, каким-то образом связан со всем этим?

– Я твой фамильяр, – пояснил он, усаживаясь напротив меня и внимательно глядя в глаза. – И, как следствие, несу ответственность за твою репутацию. А она сейчас, мягко говоря, хромает. Так что, если не хочешь, чтобы нас обоих отправили на скитания по подвалам и свалкам, придется либо найти способ расплатиться, либо… ну, ты поняла. Начать варить зелья. И варить их так, чтобы они не только приносили доход, но и восстанавливали твою репутацию. А для этого, дорогая моя, придется вспомнить все, что ты когда-либо знала об этом. И даже больше.

Посмотрела на него, потом на сундук, полный долговых свитков, потом на полки с подозрительными склянками. В моей голове царил полный хаос, но где-то в глубине души зарождалось странное чувство – смесь страха и… азарта.

– Значит, я – безалаберная ведьма с кучей долгов, которая проснулась в своей же мастерской, заваленной просроченными ингредиентами и древними рецептами, и теперь мне нужно срочно начать варить зелья, чтобы не стать бродяжкой, – перечислила факты еще раз, ведь как можно поверить в эту сюрреалистическую картину.

– Именно, – подтвердил кот, кивнув головой. – И, кстати, насчет обеда. Иди готовь, а то у меня лапки.

– Хорошо, – сказала, чувствуя, как решимость начинает вытеснять панику. – Хорошо. Я поняла. Долги, зелья, репутация… А с чего начать? У меня же даже нет нормальных ингредиентов, ты сам сказал, что все просрочено.

Кот спрыгнул с сундука и подошел к одной из полок, где стояли ряды склянок.

– Вот тут, – он ткнул лапой в одну из них, – у тебя есть кое-что, что еще можно спасти. Это лунный свет, собранный в полнолуние. Немного выдохся, но для простых зелий еще подойдет. А вот здесь, – он указал на другую склянку, – слезы единорога. Тоже не первой свежести, но, возможно, сгодится для приворотного зелья. Или для зелья забвения. В зависимости от того, кого ты хочешь забыть. Или приворожить.

Я подошла к полке и взяла в руки склянку с лунным светом. Жидкость внутри слабо мерцала, словно туда насыпали глиттер.

– Слезы единорога? – ахнула, чувствуя, как в голове начинают всплывать обрывки знаний. – А как их собирают? И почему они выдохлись?

– О, это долгая история, – вздохнул кот. – Единороги – существа капризные. И слезы их – субстанция очень летучая. А ты, как я уже говорил, была не самым аккуратным зельеваром. Многое терялось, многое портилось. Но не будем о грустном. Главное – ты здесь, проснулась, и есть шанс все исправить.

Он снова уселся напротив, его изумрудные глаза внимательно изучали мое лицо.

– Ты помнишь, как варить зелье от кашля? – спросил с интересом. – Или зелье для снятия головной боли? Это самые простые вещи. И самые востребованные.

Задумалась, пытаясь вспомнить. Я, конечно, не варила зелья, но вот в детстве, когда болела, бабушка всегда настаивала какие-то травы, и я, будучи любопытной, частенько заглядывала ей через плечо.

– Думаю, да. Там что-то про корень алтея, листья подорожника… и, кажется, мед.

– Отлично! – кот одобрительно кивнул. – Мед у нас, к счастью, имеется. А вот корень алтея… – он огляделся, – вроде где-то здесь был. И подорожник тоже. Ты же не могла совсем все растерять, верно?

Он спрыгнул с сундука и принялся рыться в одном из ящиков, издавая при этом недовольное, ворчливое пыхтение. Я же, тем временем, подошла к столу, заваленному инструментами: ступками, пестиками, колбами разной формы и размера. Все было покрыто тонким слоем пыли, но выглядело вполне рабочим.

– А как насчет головной боли? – спросила, поднимая тяжелую каменную ступку. – Думаю это очень популярно.

– Головная боль, – кот вынырнул из ящика с пучком каких-то сушеных корешков в лапах. – Здесь тебе понадобится мята, ромашка и, возможно, немного авиолы. Но с авиолой осторожнее, она ядовита. Если переборщить, вместо облегчения получишь… ну, скажем так, более долгосрочные проблемы.

Он бросил корешки на стол, и я принялась их рассматривать. Они пахли терпко и немного горько.

– Авиола… – я вспомнила, что это какой-то аналог ядовитого растения с Земли. – А где ее взять?

– Где-где… – кот закатил глаза. – В твоем же саду, разумеется! Ты же не думала, что я буду бегать и собирать ингредиенты для зелий? Я кот, а не какой-нибудь там садовник.

Он махнул лапой в сторону окна, за которым виднелся тот самый небольшой, заросший дворик где я изначально очутилась.

– Только он сейчас больше похож на дикие джунгли. Но там есть все, что тебе нужно. И авиола, и мята, и ромашка. И даже кое-что поинтереснее.

– Значит, все это не нужно далеко искать? – почувствовала, как во мне просыпается какая-то неведомая энергия.

– Именно, – подтвердил кот. – И лучше поторопиться. Время – деньги, а в нашем случае – не только деньги, но и жизнь. Так что, вперед! И не забудь взять с собой корзинку. И перчатки. Авиола, как я уже говорил, ядовита.

Кивнула, и мое сердце начало биться быстрее. Это было страшно, но в то же время волнующе.

– Хорошо. Я готова. Веди меня в сад.

Кот мяукнул с довольным видом, и мы отправились навстречу неизвестности, где нас ждали долги, зелья и, возможно, шанс на новую жизнь.

– Как тебя зовут? – спросила кота, который составил мне компанию в прогулке по саду.

– Афиноген, –произнес он, словно это имя было его гордостью.

– Офигенен? – переспросила, не сразу уловив суть. Имя звучало так необычно, что я не смогла сдержать улыбку.

– Можно и так, – с важным видом ответил кот.

– Ну раз я твоя новая хозяйка, то будешь Афоня, – с ухмылкой предложила я.

– Не посмеешь, – зашипел он, как будто я только что предложила ему носить розовые бантики.

– А кто мне запретит? Так что, Афонечка, расскажи-ка мне, чем занималась Васка? – решила сменить тему, чтобы избежать дальнейших споров о его имени.

– Она занималась расшифровкой свитков, – начал кот, тут же позабыв о возмущении, – и чтобы убедиться в их достоверности, варила зелья по отрывкам, которые перевела. Как видишь, ее финал оказался... слишком необычным.

Огляделась вокруг и заметила разросшиеся персиковые деревья, которые росли в странном порядке, как будто кто-то решил устроить в саду конкурс на «самое креативное расположение».

– Это персики, – продолжал Афиноген, – Васка их по-особенному высадила, основываясь на свитки. Говорила, что должна появиться какая-то фигура, если посмотреть на них сверху. Я не понял, что это значит, но и не мешал. Они выросли как сумасшедшие, но толку от этого так и не заметил. Ни одно зелье из них не оказалось успешным.

Посмотрела на деревья, которые были не просто плодовыми, а настоящими персиковыми монстрами. Их ветви, словно руки, тянулись к небу, а плоды свисали под собственной тяжестью. К слову, часть урожая осыпалась и начала портиться. Без уборки территории явно не обойтись.

– И что же, по-твоему, может произойти, если посмотреть на них сверху? – спросила, пытаясь представить, как это могло выглядеть.

– Ну, по идее, должна появиться какая-то магическая фигура, – ответил Афиноген, задумчиво. – Может, дракон, может знак, а может, просто гигантская персиковая бабочка. Но, как видишь, вместо этого у нас тут просто джунгли.

– А что, если попробовать сделать зелье из этих персиков? – предложила, глядя на плоды, которые выглядели довольно аппетитно. – Может, у нас получится что-то интересное?

– О, нет, – отмахнулся Афиноген, словно я предложила варить зелье из его собственного хвоста. – Ты не понимаешь, и вообще, персики уже прошли через испытания Васки. Они, возможно, прокляты или, по крайней мере, имеют странные побочные эффекты. Вдруг ты превратишься в гусеницу, а я останусь тут охранять тебя от птиц.

Не смогла сдержать смешок. Гусеница с котом-пугалой – это было бы настоящим шоу. Но, конечно, я не собиралась ни в кого превращаться, а предпочитала оставаться человеком, хотя в данный момент казалось, что это не так уж и весело. С гусеницы явно долгов не спросят.

– Ладно, Афонечка, – произнесла, подмигнув ему, – но если ты не хочешь зелья, может, просто сделать компот?

Кот приподнял одну бровь, оценивая идею.

– Компот? Это уже звучит менее рискованно, – согласился он, хотя в голосе все еще слышалась доля сомнения. – Но учти, если что-то пойдет не так, я не собираюсь брать на себя ответственность за твои кулинарные эксперименты.

– Договорились, – кивнула, воодушевленная задумкой. – Но сначала нам нужно собрать персики.

Подошла к одному из деревьев, и, потянувшись, попыталась достать спелый плод. В этот момент ветка явно решила, что я слишком близка к ее личному пространству, и с легким треском шлепнула по руке, заставив меня отскочить и упасть со вскриком.

– Опять разоралась ведьма, – послышалось старческое откуда-то из-за забора. Посмотрела бы я него, когда с ним внезапно начнут драться ветки!

– Осторожнее, – предостерег Афиноген, наблюдая за моими попытками. – Эти деревья не простые и имеют свои собственные характеры.

– Да уж, – согласилась, отряхивая с себя листья. – Они явно не в восторге от того, что я собираю их плоды.

Снова потянулась к ветке и, наконец, ухватила один из персиков. Он был теплым, бархатистым на ощупь и источал сладкий аромат. С удовольствием откусила, и сок струйкой потек мимо рта. Откуда его столько?

– Это было неожиданно! – воскликнула, вытирая сок с подбородка. – Но вкусно!

– Не забывай, что он может быть зельем в чистом виде, – напомнил кот, но в ответ лишь усмехнулась.

С каждым укусом я ощущала, как сладость персика наполняет меня энергией, и вдруг показалось, что вокруг зашумели деревья, словно обсуждая мои действия. Почувствовала настороженность местной растительности и сомнения, стоит ли слушаться новую хозяйку. Ни у вас, ни у меня выбора нет, дорогие. Афиноген, наблюдая за мной, лишь покачал головой, но в его глазах читалось любопытство. Решила, что даже если эти персики и прокляты, то я готова рискнуть ради компота. В конце концов, кто знает, какие приключения нас ждут впереди?

Корзина заполнилась достаточно быстро и минут через двадцать мы вернулись домой. На кухне кот подсказал, как пользоваться местной плитой, после чего с чувством выполненного долга лег на подоконник и лениво наблюдал за моими действиями. Взяв один из котелков, с энтузиазмом принялась за дело.

– Ты что, серьезно? – произнес фамильяр, скрестив лапы. – Ты же оскверняешь ведьмин котел для зельеварения! Это не просто посуда, а магическая утварь особого назначения!

– Афонечка, – ответила, стараясь его успокоить, – это будет компот-зелье! Я вкладываю в него душу, волшебные персики, добавлю немного тарнии и щепотку трав. Чем тебе не зелье и компот одновременно? Считай кулинарная магия!

– Все равно это неправильно, – бурчал кот, – но дело твое. Мое дело – поворчать и предупредить. Оскорбленный котелок может и неприятности в дальнейшем доставить.

Не смогла сдержать улыбку. Какой серьезный! Но, подыгрывая ему, сказала:

– Котелочек, я не собираюсь тебя обижать! Ты прекрасен, и в дальнейшем я сварю в тебе много-много необыкновенных зелий!

В этот момент, словно в ответ на мои слова, посреди компота раздался треск, и один из пузырьков лопнул с тихим бульканьем. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

– Смотри-ка, – удивился Афоня, – согласился. А это один из самых капризных котелков Васки. Он всегда был недоволен, когда его использовали для чего-то, что не соответствовало представлениям о "правильной" магии.

Я же, в свою очередь, считала, что кулинария – это тоже своего рода волшебство. В конце концов, разве не превращается обычная вода в ароматный компот, когда в нее добавляют фрукты и немного любви?

Продолжала помешивать напиток, стараясь не обращать внимания на ворчание Афони. В голове крутились сотни мыслей. А не сошла ли я с ума? Как может разговаривать кот, не имея соответствующего строения речевого аппарата? Что это вообще за место? Почему я не паникую? Может мне стоит попробовать сбежать?

Вдруг я заметила, что компот начал менять цвет. Сначала он стал ярко-красным, затем приобрел фиолетовые оттенки, а в конце и вовсе заиграл всеми цветами радуги. Замерла, глядя на это чудо. Афоня, увидев мою реакцию, приподнял одну лапу и с недовольным выражением на мордочке произнес:

– Вот видишь? Это уже не компот, а какое-то зелье! Ты же сама говорила, что вкладываешь душу, а теперь, похоже, она у тебя сбежала в мир фей и единорогов.

Не могла не согласиться. Компот действительно выглядел как нечто, что могло бы вызвать зависть у любого алхимика. Но вместо того, чтобы испугаться, почувствовала прилив вдохновения. Может быть, это и есть тот самый момент, когда кулинария и магия пересекаются?

– Ну и что, что он стал разноцветным? – ответила, стараясь скрыть волнение. – Это же прекрасно! Я могу назвать его "Компот волшебных грез"!

Афоня лишь покачал головой, но я заметила, что его интерес к процессу немного возрос. Он спрыгнул с подоконника и подошел ближе, прищурив глаза, как будто пытался разглядеть, что же там происходит.

– Если ты собираешься угощать этим кого-то, то будь готова к тому, что они могут начать видеть странные вещи. Например, как я, величественный кот, летаю на метле и раздаю автографы.

Не удержалась от смеха. Представить Афоню в роли звездного кота было слишком забавно.

– О, когда ты станешь знаменитостью, я сделаю тебе особый компот для вдохновения. Он будет с добавлением мяты и лимона, чтобы ты всегда оставался свежим и ярким, как звезда на небосводе, – решила подыграть.

Афоня, услышав это, приподнял уши и, кажется, даже немного расправил свою пушистую грудь.

– Ммм, звучит заманчиво, – произнес он, хотя в голосе все еще слышалось недовольство. – Но не забывай, что я не просто кот, а кот с характером. И если ты будешь продолжать экспериментировать с этими зельями, я могу стать твоим самым строгим критиком, пока не отточишь навыки до идеала.

– О, я готова к критике! – воскликнула, подмигнув ему. – Но только если ты будешь делать это по-доброму.

Но в душе уже точно знала, фамильяр не изменится и надолго останется вредным ворчуном. Угодить такому никогда не удастся.

На ужин испекла простые лепешки на воде и муке. Последнее пришлось вытряхивать со дна мешка, так как ее было мало. Вот уж и впрямь по сусекам наскребла. Коту они пришлись вполне по вкусу. В принципе, как и мне. Компот и лепешки шли на ура, что в итоге стол очень быстро опустел. Другой еды в доме, к сожалению, не нашлось.