Перья и хвосты

- А, Марта, заходи. - раздался скрипучий голос ректора.
 Кошка вошла и прикрыла за собой дверь. Старый дракон вперился в нее своими мутными глазами.

- А я тебя помню еще воооот таким котенком - ухмыльнулся ректор, не сильно разводя руками, ожидая пока Марта усядется в кресло. - Коньяку?
 Услышав про котенка, Марта не удержалась от фырканья. Она пришла в двенадцать лет и считалась вполне взрослой.

- И так, девочка, ты у нас магистр темных искусств. И хочешь стать мастером. Что я могу сказать? Работу ты написала великолепную, совершенно замечательную. Но я не могу направить тебя на экзамены.

"Ах ты ж ящерица облезлая!" - подумала Марта. Дракон ухмыльнулся. "Так он еще и мысли читает!" - догадалась она. Ухмылка ректора стала еще шире.

- Для того, что бы направить тебя на экзамены, у тебя должна быть годовая практика по обучению студентов - ухмылка превратилась в пакостную улыбку. - Так что ты будешь присутствовать на церемонии распределения студентов.

- Но последние лет семь на темных искусствах никого не было! - возразила Марта. Она была предпоследней поступившей за десять лет, и последней оставшейся в живых до конца обучения.

- Вот и молись о том, что бы тебе повезло. Хотя это вряд ли, в этом году набор еще меньше чем в прошлом. А без практики к экзаменам не допущу! - дракон стукнул кулаком по столу и ласково осведомился - Валерьяночки?

"Да пошел ты!" - уже целенаправленно подумала кошка.

- Спасибо, откажусь. Я могу быть свободна?

- Да, да, конечно, иди. - дракон помахал рукой, будто что-то стряхивал неприятное.
 "Интересно, страдают ли драконы маразмом? " - подумала Марта, закрывая дверь кабинета снаружи. "Если и нет, то это явно первый случай"

 Утром того дня Марта просыпалась неохотно. Мало того, что церемония распределения была назначена на несусветную рань, часов на десять, так и позориться перед всеми и торчать там впустую ей вовсе не хотелось. Вон, ее наставник, вообще не приехал. Но, если она хочет себе следующую степень, то ей придется туда идти. С такими настроениями (а так же изрядной толикой злости) кошка принялась за утренний туалет.

О, естественно, она опоздала. Марта прекрасно знала, что без нее начать не могут, а по этому появилась только тогда, когда ее отсутствие стало очевидным для всех. Только тогда она вышла на небольшую сцену с кафедрами, стоящими по кругу, в центре которого покоился большой хрустальный шар из дымчатого серого кварца. По этому ее появление было встречено в тишине и все слышали цокот ее каблучков.

- Я разве опоздала? - ее изумление было сыграно столь естественно и столь явно, что среди студентов послышались смешки. - Извините, сейчас все исправим - и первой положила руку на шар.

Проректор, собравшийся было начать торжественную речь, поперхнулся ей. Первым сориентировался декан кафедры огня, немного скособоченный юркий мужчина лет сорока. Он своей подпрыгивающей походкой подошел к шару и так же положил руку на него. Следом подтянулись и представители остальных кафедр.

Упрямо смотря в небо, лишь бы не видеть своих коллег, Марта пробубнила положенные слова заклятья. Сфера нагрелась, стала теплой, чуть вздрогнула и мимо кошки пролетел теплый ветерок. Марта отошла и села на кафедру, закинула ногу на ногу. Остальные, косясь на некромантку, разошлись по своим местам. Марта достала пилку, и, подтачивая когти, стала смотреть на студентов.

Теплый ветер от сферы, достигнув всех принятых в этом году, превратился в струйки жемчужно-серого тумана, повисшего небольшим шариком перед каждым поступившим. Теперь оставалась мелочь - чтобы вторую часть заклятья прочитали студенты. Тут очередность была соблюдена, и даже кошка не решилась бы ее нарушить - все говорили по очереди, по две строчки, дожидаясь, что бы студенты их повторили. И в этой очереди Марта была последней. Еще раз подумав, что ничего ничего ей не светит, кошка произнесла последние слова заклятья. Следующий миг был ее любимым - шарики постепенно наливались цветами, и через удар сердца вспыхивали всеми цветами, а после, разноцветной стайкой перелетали к представителям кафедр. И когда из небольшой разноцветной тучки отделился один черный шарик, она не поверила своим глазам. И пока она его рассматривала, рядом с ней опустился второй. Удивление быстро прошло и на лицо кошки выползла довольная улыбка.

Вот теперь-то она утрет нос этой старой ящерице. Она почувствовала на себе чей-то взгляд, подняла голову, на балкон на башенке ректора, и помахала ему рукой. Марта была уверена, что для дракона это было очень неприятным сюрпризом. Что ж, значит самое время познакомиться со своими студентами.

Ее кафедра всегда забирала учеников последними. Сначала расходились самые многочисленные кафедры, обычно это алхимики (прозрачые сферы, похожие на мыльные пузыри) и целители (светло-зеленые, будто в зелень налили молоко), после этого все стихийные по очереди - огонь (красные), вода (синие) ветер (белые) и камень (бурые). Дальше шли "говорящие" - шаманы и ворожеи (зеленые), за ними ушли инквизиторы - охотники на ведьм и носителями "дикой магии" (фиолетовые), в этот раз целых десять человек, ведьмаки (серебряные, пятеро), чарующие - будущие миссионеры и барды (золотые, четверо). На площади перед ней осталось две девушки, легкие и худые. Марта недоуменно оглянулась на оставшегося рядом с ней декана кафедры боевых магов. Кошка не поверила своим глазам - пожалуй впервые не было ни одного пурпурного шара. Боевые остались без студентов.

Марта усмехнулась и поманила девушек к себе. Те, явно осторожничая, подошли к кошке. Некромантка едва удержалась от фырканья - от обоих пахло перьями. Хотя вон та, в дорогих одеждах и украшениях явно заслуживала внимания. Дар, чистый, и явно наследственный. Вторая, растрепанная и чуть испуганная, была "дичком" - одной из тех, кого выявили инквизиторы и признали неопасной и годной для обучения. Таких обычно очень любят боевые маги, но в этот раз им не повезло. Марта улыбнулась еще шире - какое разочарование для господина ректора, ведь он так любит боевых!

- Девочки, за мной! - прищелкнув пальцами сказала некромантка и спрыгнула с кафедры.
 И быстро, покачивая бедрами, пошла не оглядываясь. Те, кто не готов сразу слушаться ей не нужны. Впрочем она и так знала, что птички идут за ней.

Они дошли до студенческого корпуса, пребывавшего сейчас в судорожно-суматошном возбуждении. Первогодок заселяли последними, всегда. Марта дошла до пристройки, которую обычно занимали студенты ее кафедры. Толкнула дверь, чихнула от поднявшегося облачка пыли, оглядела полное запустение в холле, чихнула еще раз и закрыла дверь. Скандал она устроит позже.

- Хорошо, зайдем с другой стороны - пробормотала кошка и решительно двинулась к ближайшим дверям основного здания.

Они протолкались через студентов, поднялись на четвертый этаж, там где по стенам шел пурпурный узор. Марта толкнула ближайшую дверь и она открылась в просторную светлую комнату, рассчитанную на двоих.

- Располагайтесь. - она сделал приглашающий жест.

- А разве это не комнаты боевых? - спросила темненькая.

- Они самые. - мурлыкнула Марта. - но у них набора в этом году нет, а нам комнаты они не приготовили. Располагайтесь. Кстати, зовут вас как?

- Рован - черноволосая слегка поклонилась.

Кошка машинально отметила хорошие манеры, значит из благородных. Быстро перебрала в голове все благородные фамилии у перевертышей и с недоверием воззрилась на девушку.

- Принцесса?

- Я не принцесса, а дочь королевы! - Рован чуть притопнула.

Марта усмехнулась. Либо амбиции, либо ее достали с этим. Либо и то и другое вместе взятое.

- А ты, птичка? - обратилась кошка к "дичку"

- Ахен. Сычик.

Марта кивнула. О них она только слышала - клан, многочисленный, но живущий в глухих лесах на севере и северо-востоке.

- Вот и славно. Я распоряжусь, что бы ваши вещи принесли сюда.
 И довольно мурлыкая, Марта сбежала по лестнице.

Оставив девочек, Марта легко спустилась на первый этаж. Отловила кого-то из слуг, потребовала принести вещи ее студенток, несколько раз объяснив куда все именно надо доставить. Отпустив слугу, кошка медленным шагом направилась к ректору. Эта облезлая ящерица опять будет копаться в мыслях, а значит может все вывернуть в свою пользу. Однако сообщить о том, что птички поселены в комнату боевых магов, ей следовало быть первой. Марта встряхнулась, и ее каблучки снова уверенно зацокали по каменным плитам.

- А, Марта, заходи, дорогая, - дракон ее уже ждал. - Поздравляю, тебе повезло. Целых две студентки. Будет совершенно замечательно, если до конца года доживет хотя бы одна - тогда нам не придется сомневаться в твоей компетентности. Мои поздравления еще раз, а теперь извини, начало года, много работы...

- Нет, так не годится. - Кошка прошла внутрь кабинета, и увидев, что кресло завалено папками, сдвинула кукую-то стопку бумаг в сторону и уселась на краешек стола. - во-первых, мои студентки вынужденно заняли комнату среди боевых. Флигель непригоден для жизни и требует ремонта.

- Но, Марта, дорогая, связи с долгим отсутствием студентов, финансирование вашей кафедры было признано нецелесообразным и было прекращено. Более того, вы все еще должны компенсацию за смерть последней студентки, так что... да, котеночек, денег за преподавание ты тоже не получишь - они уйдут на выплаты.
 Марта скрипнула зубами. Хорошо еще, что минимальный приработок у нее все-таки был.
 - Во-вторых, я хотела бы нам места за общим столом и пансион. Или это тоже уйдет на выплаты?

- Ты поразительно умна, милая. Но неволнуйся, без минимального довольствия мы вас не оставим, особенно Сычика. За ней, сама понимаешь, будут наблюдать. И, так и быть, плату за нее мы разделим на вас троих.

- Позвольте! - шерсть кошки приподнялась от такой наглости. - За Рован было полностью заплачено. Как мы остались без финансов? Ее плата должна была прийти к нам на кафедру!

- Тут моя вина, да, я поторопился, и перевел ее деньги на кафедру боевых. Но ты не волнуйся, после Йоля я напишу прошения и эти деньги вам вернут.

Марта облизнулась. Она бы и начала вылизываться, что бы привести мысли в порядок, но не при ректоре же! И очень порадовалась, что у нее нет хвоста в этом облике.
 - Я проконтролирую перевод средств после Йоля. - капелька блефа, ей еще надо будет отдельно об этом договориться. - Что у нас там с расписанием?

Спор по поводу времени и мест занятий был долгим. Марта блефовала и цитировала устав (вот и пригодилось то, что она его учила наизусть в качестве наказания!), но в итоге получила в свое распоряжение одну из лабораторий, и право занимать любые свободные аудитории. Правда по поводу анатомического театра ей было предложено договариваться с целителями самой, но это было такой мелочью. Да, она знала, что целители терпеть не могут темных, но пока будет идти общая анатомия, двух лишних студенток они потерпят, кошка была в этом уверена.
 С башни ректора некромантка спускалась медленно, прокручивая весь разговор в голове. Вроде ничего не упустила, им разрешили остаться в комнатах "до появления более подходящего вам варианта", и хотя она чуяла подвох, формально придраться было не к чему. А пока...

А пока стоило привести себя в порядок, и рассказать обо всем наставнику. Марта, приняв решение, довольно уркнула и легкой трусцой припустила к преподавательскому корпусу.

Марта дошла до своей комнаты, тщательно заперла двери и ставни. Зажгла две свечи по бокам от зеркала. Дотянуться до наставника, который удалился жить на Темный остров, порой было очень сложно. Но сейчас зеркало быстро подернулось рябью и из глубин показался наставник.

- Да, милая, я тебя слушаю. Как оно все прошло?

- Две студентки. Но...

- Но? Ящер опять делает пакости?

Марта кивнула.

- Что на этот раз? - полюбопытствовал наставник.

- Финансы. Отсутствие аудиторий. Нам негде жить, флигель разорен.

- Совсем от рук отбился, мерзавец. - он цокнул языком и покачал головой. - Возьми займ у гномов. Я пока подумаю, как его прижать.

Свечи заморгали и погасли. Марта распахнула ставни и задумалась. Совет несомненно дельный, что ж еще делать в такой ситуации? Но гномы. Они с нее три шкурки сдерут и скажут, что так и было.

Но делать было нечего. Марта накинула полагающуюся по ее статусу мантию, взяла посох и отправилась в банк к гномам. Эти коротышки ее постоянно бесили своей медлительностью и тщательным соблюдением всех церемоний. И что самое паршивое - они ее совершенно не боялись и никак воздействовать на эти живые тумбочки у нее не получалось. Вот и придется, как только подойдет к гномьему кварталу, снизить скорость и двигаться степенно "как и полагается магу ее сана". В работе с гномами лишь один плюс - они надежды как многотонная глыба базальта. Хотя и убеждать их в чем-то своем приходится как и эту глыбу. И с тем же результатом.
 
 Кошку в банке ждали. Она уже явно опаздывала к закрытию, да и само здание банка показывало, что оно уже закрыто: ставни захлопнуты, в бойницах поблескивают наконечники болтов, створка каменной двери притерта, но гном в темном плаще с невозмутимым видом и взведенным арбалетом даже не пытался делать вид что просто здесь гуляет. Нет, он просто стоял и ждал. И стоило лишь Марте подойти ближе, как он коротко кивнул и постучал в дверь каким-то замысловатым стуком. Дверь открылась, и гном жестом предложил некромантке войти.

Марту встретил гном средних лет в простой одежде и лишь золотой пояс, дважды обвитый в том месте, где должна быть талия, указывал на его статус.
 - Магистр. - гном коротко кивнул кошке. - Мои поздравления, наконец-то ваша кафедра получила студентов. Вам нужен кредит на их дополнительное обучение?
 - Благодарю. - Марта склонила голову, заодно скрывая удивления, что эти коротышки в этот раз не устроили пляски с бубнами вокруг церемоний. - Мне нужен кредит на их содержание.

Она посмотрела на управляющего. Знал ли он о махинациях ректора?

- Разве студенты не платят за обучение? - переспросил гном, отправляя одного из клерков за конторку. - Прошу, присаживайтесь - он указал на простой массивный дубовый стол, сейчас девственно чистый. - Вы знаете примерную сумму?

Клерк положил перед управляющим стопку листов и ушел за чернильницей и пером.

- Пока еще нет. Мне обещали перевод суммы за дичка от инквизиции, но я не знаю его размеров.

Перед управляющим моментально легла копия договоров с инквизицией. Гном деловито пролистал их, вытащил какой-то лист и начал его читать. В зале стало пронзительно тихо.

- И так. - Гном наконец-то оторвался от чтения. - Инквизиция оплачивает десять двойных золотых галленов за Сычика плюс берет на себя все расходы по лечению сторонних студентов, если им будет причинен вред по неосторожности. Договор составлен на куратора, так что эти деньги у вас есть. Деньги за принцессу поступили на счет академии еще месяц назад, но были переведены на счет факультета боевых, и тут без заявления ректора я ничего не сделаю. - гном развел руками. - Но я готов, магистр, вам предоставить кредит на всю сумму с возможностью моментального погашения посредством перевода денег с факультета на факультет. Это еще двадцать двойных золотых. Зная ваши расходы я сразу же заблокирую пятнадцать двойных галленов - это ваши выплаты за пансион и питание. Вы согласны?
 Марта только скрипнула зубами. Остается еще пятнадцать двойных галленов. Пять из них уйдет сразу же на учебники и тетради с чернилами - некроманты вынужденны пользоваться специальными составами, что бы магия не проникала в записи - никакой сажи и сожженной органики. Одно тело стоит галлен - это двадцать тел, если не считать ингридиенты. Если все сдерживающие составы варить самой и не тратиться на алхимика - то останется на восемь - десять мертвяков. И это если все будет идти гладко и никто из девочек не будет ранен.

- Согласна. - других вариантов все равно не было.

- Теперь самое главное, проценты. Я понимаю, вам платить их не из чего. По этому в качестве процентов мы готовы принять у вас годовое обслуживание лошадей-зомби в шахтах. Если стоимость работ по итогу года окажется больше процентов, то мы заплатим вам разницу.

Марта закрыла глаза. Гномы - скряги. Можно гарантировать, что сумма работ окажется равна в точности их процентам. Горы. В них норы. В них зомбаки, которым придется менять стесавшиеся копыта и сломанные кости.

- Вы, конечно, всегда можете отказаться. - голос управляющего был совершенно спокоен.
 Да, счаз. Знает же, что ей деваться некуда. Гномы не брезгливы, а в другие банки ее хорошо, если на порог пустят.

- Согласна.

- Замечательно. Тогда мы сейчас оформим все обговоренное и вы подпишите.

Кошка кивнула, не открывая глаз. Три шкурки. Нет, в этот раз обошлись одной. Но с мясом.

Девушки спустились в общий зал и огляделись. Наставницы не было, куда идти - было не понятно. Остальные студенты рассаживались по факультетам, каждый за своим столом, под флагом в цвет кафедры. Черного флага не было.

- С дороги, нечисть! - рявкнул на них двухметровый детина в пурпурной мантии, пройдя так, чтобы задеть обоих.

Рован вспыхнула. Злость обожгла ее. Пусть она только поступила, но уж проклясть она точно сумеет! Мало не покажется!

- Не надо! - Сычик кинулась к ней и повисла на руке. - Тут много других магов, вдруг сорвется, мы же не знаем, что в итоге будет!

Рован взяла себя в руки. В конце концов она - дочь королевы и должна вести себя достойно. Девушка нехотя рассеяла заклинание.

- А делать то что будем? Кошки нет, стола нет, все вот-вот начнется... - она постаралась, чтобы это не прозвучало жалобно. Такого поворота событий она не ожидала.
 - Да, я тоже есть хочу. - Немного не впопад ответила Ахен. - Но что делать? Ждать. Может Марта еще успеет.

И девушки отошли в сторонку у входа.

 Поток студентов иссяк, зашел на свое место за преподавательским столом ректор, все угомонились и притихли, даже барды нашли в себе силы замолчать. Ахен еще раз оглядела зал. Марты нигде не было.

Старый дракон встал и постучал ножом по бутылке, обращая внимание всех на себя.
 - И так, раз наконец все собрались и все расселись, мы можем начинать...
 - Нет, не можем! - Раздался чей-то довольно громкий голос.

Дракон снисходительно улыбнулся и вделал вдох, что бы продолжить.
 - Я не вижу черного флага - продолжил все тот же голос.

Сразу же раздались возгласы "Да кому он нужен?" и "Без них лучше!". Рован вздрогнула. Дед ее сестер их всех довольно жестко обвинял в ведовстве, и приграничные деревни порой страдали от отрядов самопровозглашенных инквизиторов.

- Кто говорит? - Зло прищурившись спросил ректор.

- Я.

К преподавательскому столу вышел скособоченный мужчина в алых деканских одеждах. Дракон скривился, будто съел зеленую айву. Игнорировать декана факультета огня было нельзя, не какой-нибудь там студент.

- Я не буду обвинять нашего ректора в нарушении традиций, я скажу, что он просто запамятовал, так долго не было никого из темных здесь, аж целых три года, и мне очень жаль, что бедные ученицы магистра Марты вынужденно лишены подобающего комфорта в плане бытовых условий... Но я думаю, многие смогут найти три места за своими столами! Я не буду предлагать искать места у самых заполненных факультетов, тем более не буду предлагать инквизиторам потесниться... Дорогие ученицы, прошу простить нас за проявленную неподобающую грубость и небрежность, подойдите ко мне.

Девушки переглянулись. Кусочек стены у входа внезапно показался очень уютным и надежным. Рован взяла струхнувшую совушку за руку и пошла к декану факультета огня, чувствуя, как у нее самой отчаянно дрожат колени, а сердце по ощущениям бьется где-то в районе селезенки.

Девушки подошли к декану, обе неловко поклонились. Мужчина им внезапно подмигнул, обнял за плечи и развернул лицами к залу.

- На бледно-голубой и бледно-зеленый не смотрите, они всегда самые многочисленные. Алхимики и рады бы были бы вас приютить, но у них мест нет, а у медиков и мест нет, и недолюбливают они вас. К золотым, пурпурным и фиолетовым соваться не советую сами понимаете почему. Выбирайте. - это было сказано тоже довольно громко.

В зале повис низкий гул. Наставники переговаривались между собой, старшие курсы строили версии. Один из ведьмаков перекинул ногу через скамью, да так и остался сидеть верхом, не решаясь подойти или вернуться назад. Девушки боялись шелохнуться, завороженные всеобщим вниманием. И вот из-за столов вышла и решительно к ним направилась женщина в темно-зеленом платье с широкими полосами вышивки по срезам.

- Говорящие будут рады принять новых учениц темного факультета за своим столом - объявила она громко. Гомон тут же стих.

Она протянула им руки. Обе птички, будто во сне, как только декан огненных отпустил их, сделали шаг ей навстречу и взялись за руки. Шаманка улыбнулась им, и страх куда-то пропал. Она отвела их к тому концу стола, за которым сидели первогодки. Девушкам быстро нашли место на скамье, откуда-то взялись дополнительные тарелки и лишние приборы. Ахен совсем расслабилась - большинство сидящих здесь оказались оборотнями, а некоторые даже были из ее краев. Рован наоборот, почувствовала себя неуверенно - в их королевстве большинство населения было все-таки людьми или почти людьми, а про оборотней, живущих анклавами, ходили разные слухи. К тому же она оказалась сидящей с краю, на самом конце скамейки. Тут кто-то сказал "Раз-два, все подвинулись!", и на самый край присела волченка в зеленом платье. Рован сначала подумала что она с севера - смутили белые волосы, но мантилья подсказала, что она наоборот, с юга.
 - Ну что, все наконец-то разместились? Я могу начинать? - поинтересовался ректор, снова постучав по бокалу. - Или найдется еще кто с претензиями? Так вот...

На речь девушки почти не обратили внимания. Под крики "ура" все подняли бокалы и поздравили друг друга с началом нового года обучения. Потом раздали блюда праздничного ужина - по традиции их разносили те, кто выпускался в этом году. Меню было довольно простым, хотя и приготовлено из продуктов высшего качества.
 Когда к застолью присоединилась Марта - девушки так и не поняли. Просто оказалось, что в какой-то момент они беседуют уже вчетвером: Рован, Ахен, Альба и Марта, причем обсуждают какие-то странные темы, вроде отношений между братьями и сестрами в семьях. Ела кошка правда мало, и Рован, которая с трудом могла поддержать эту тему, заметила, что наставница выглядит грустной и очень уставшей. Но тут на десерт принесли пудинги, яблочные пироги, засахаренные ягоды и вкуснейший горячий морс, и Рован забыла об этом.

Самой красочной и запоминающейся частью вечера было другое. После десерта, после короткого выступления выпускников бардов, деканы некоторых факультетов создали светящихся проводников, чтобы никто не заблудился и не прошел мимо своей комнаты. Декан факультета огня создал небольшие огненные шарики, декан говорящих призвала светлячков, а декан алхимии создал холодные огни, на подобии болотных. Однако перед девушками не повисло ничего из перечисленного.
 - Декан темных, по идее, должен был бы создать болотные огни как раз. - фыркнула Марта, вставая из-за стола. - И они должны были бы сопровождать вас и ведьмаков. Но я не декан, я этого делать не буду. Я сама вас провожу. Давайте свои лапки, птички, и пойдем.

Кошка уверенно повела девушек в комнаты на боевом факультете. На них косились, Ахен особенно остро чувствовала на себе эти взгляды, но молчали, очевидно побаиваясь реакции их наставницы.

Марта завела их в комнату, зашла сама и встала, оперевшись на закрытую дверь.
 - По поводу обучения, птенчики. Вы будете ходить на общую анатомию с первым курсом целителей. Вы будете ходить на вводные алхимические курсы у алхимиков соответственно. Они не пересекаются, так что тут с расписаниями все в порядке. Я буду встречать все после полудня и дальше мы с вами будем уже заниматься нашей специальностью. Робы в изголовьях ваших кроватей, перья, чернильницы, стопки листов, тетради и свитки - в сундучках в ногах. Советую вам сейчас быстро ложиться спать, потому как завтра вставать придется рано. - и кошка сама от души зевнула. - Я пойду спать, чего и вам желаю, отложите все разговоры до завтра.
 И Марта ушла, оставив их с полным ощущением того, будто она вильнула хвостом.