Песец мне в помощь, или Ведьма в академии демонов

ХЕЛЕНА.

Предчувствие вселенской подставы преследовало меня с раннего утра. Я и на завтрак не пошла, предпочтя трусливо скрыться в собственной комнате. Она мне нравилась, хоть и прожила я здесь всего полгода. Отчим лично разрешил самой выбрать дизайн моих апартаментов, вот я и создала для себя уютный уголок, который и покидать-то совсем не хочется.

Второй раз за день этот номер не прошёл – заглянувшая в моё укрытие горничная сообщила, что князь Эдэлод попросил меня поприсутствовать на обеде. Тот случай, когда «попросил» и «приказал» имеют одно и то же значение.

Недовольно поморщившись, поплелась в столовую. Несмотря на титул Арега, а может, наоборот, благодаря ему, гости в замке бывали редко. Вот и сегодня за длинным, заставленным яствами столом сидели лишь отчим с мамой.

При моём появлении князь Эдэлод поднялся и отодвинул для падчерицы стул по левую руку от места хозяина. Безропотно села, кивнула ласково улыбнувшейся мамуле и покосилась на расположившегося во главе стола мужчину.

Отчиму сто двадцать лет, но ему не дашь и тридцати, что неудивительно – он демон! А продолжительность их жизни исчисляется тысячелетиями. Высокий, широкоплечий, с отлично развитой мускулатурой, Арег обладал сногсшибательной внешностью: длинные смоляные волосы, убранные в хвост; красные глаза, напоминающие рубины; по-хищному заострённые черты лица…

В какой-то степени я понимаю маму, перед таким самцом сложно устоять. Но я отчаянно скучаю по отцу, погибшему три года назад, и к демону отношусь настороженно, не подпуская его слишком близко, хоть он никогда меня не обижал и искренне пытался подружиться.

– Ты проигнорировала завтрак, Хел, – произнёс мужчина, пристально вглядываясь в моё лицо.

– Не совсем, я перекусила в своей комнате.

– Ясно. Я ждал тебя, кое-что нужно обсудить.

Я лишь вопросительно приподняла брови, показывая, что внимательно слушаю.

– Завтра пройдёт отбор в академию, а тебе уже девятнадцать, пришло время получить высшее образование.

– Знаю, но рассчитывала сделать это в Эренасе. Вы сами не позволили мне учиться, забрав нас с матерью оттуда. А теперь меня назад и не пустят – мы стали врагами всего людского рода. Предателями! – выдохнула я воинственно.

– В Аредаре тоже есть академия, и образование в ней намного лучше. Боевая подготовка Рыцарей тьмы изрядно превышает возможности Паладинов, – спокойно заметил отчим, никак не отреагировав на мой выпад.

– Рыцари тьмы – демоны, а я человек! Вы что, на полном серьёзе предлагаете мне учиться с теми, кто искренне презирает представителей других рас?!

– Не предлагаю, а говорю, что завтра тебя ждёт экзамен. Поступишь или нет, я предугадать не могу, но то, что попытаешься – не обсуждается. Не злись, Хел, поверь, я для тебя стараюсь. Аредар закрыт от людей, вы не знаете ни нашей истории, ни традиций, ничего! А теперь, хочешь того или нет, тебе придётся жить среди демонов. Если не боевые навыки, то хотя бы историю, иерархию, правила этикета ты обязана выучить.

– А если я не поступлю?

– Найму репетиторов. Но! Дорогая, если ты сейчас не научишься общаться с демонами и не заставишь их с собой считаться, как будешь жить дальше? – задав вопрос, Арег откинулся на спинку стула, выжидающе поглядывая на меня.

– А как же мама? Она тоже ведьма!

– У мамы есть я. Она может никому не нравиться, но при встрече демоны будут заискивающе улыбаться и всеми силами пытаться ей угодить. Боюсь, на тебя это влияние не распространяется. Я же не всегда буду рядом, рано или поздно ты выйдешь замуж и покинешь этот дом. Гарантии, что муж сможет дать тебе такую же защиту, нет.

– Почему? Чем ты лучше остальных? – выкрикнула я запальчиво.

– Вот! Чтобы не задавать подобных вопросов, тебе и нужно учиться, желательно среди сверстников. В общем-то, ругаться и спорить бессмысленно. Завтра у тебя экзамен. На этом всё! Поверь, Хел, как бы ты сейчас ни злилась, потом мне ещё спасибо скажешь.

Не позволив ответить, отчим поднялся из-за стола и покинул столовую. Проводив широкую спину тяжёлым взглядом, перевела его на маму. Миниатюрная брюнетка с наивными зелёными глазами, больше походила не на родительницу, а на мою сестру (и я не уверена, что старшую) – я как минимум на полголовы выше неё. Жизнь у ведьм тоже длинная – лет пятьсот, не меньше. К тому же после брачного ритуала с демоном старение мамуле вообще не грозит.

– Не понимаю, как ты его терпишь? Это его «Я сказал» и «На этом всё» ужасно бесят!

– В любимых недостатков не замечаешь, – пожала она плечами.

– Всё равно меня поражает то, как быстро ты его приняла и простила. Эдэлод тебя похитил, ещё и меня прихватил! – насупилась я.

– Какая ты у меня ещё маленькая. Кто сказал, что я была против похищения? – подмигнула мама озорно.

– А как же папа?

– Он был замечательным человеком и мужем, но его уже нет. Ты предлагаешь мне похоронить себя заживо?

– Нет, просто... Ты не смотрела на него так, как на князя...

– Любовь бывает разной. Когда-нибудь ты это поймёшь. Но я искренне желаю тебе встретить именно такую, что между мной и Арегом. По поводу академии... Я согласна с мужем: если ты сейчас не найдёшь общий язык с демонами, потом это сделать будет намного сложней. К тому же там брат за тобой присмотрит.

– Не называй его так! Этот напыщенный рогатый индюк мне не брат и никогда им не станет! – взвилась я мгновенно, вскакивая со стула. – Я сыта.

Выйдя из столовой, поднялась в свои апартаменты и, прихватив с тумбочки магснимок папы в форме Паладина, упала на кровать, прижав его к груди. Покидать свой привычный мирок страшно до чёртиков, но возможно, Эдэлод прав и мне это пойдёт на пользу. По крайней мере, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы поступить. Намеренно заваливать экзамен точно не собираюсь.

ХЕЛЕНА.

Мама ворвалась в мою спальню, едва забрезжил рассвет. Я попыталась спрятаться от шумной родительницы, накрываясь с головой одеялом, но оно было бесцеремонно отобрано и сброшено на пол.

– Подъём, милая! Я тебе форму адептки Академии Рыцарей тьмы принесла, только посмотри, какая красота!

Лениво потянувшись, села, потёрла кулаками глаза, посмотрела на продемонстрированные блузку и юбку... Ресницы тут же распахнулись шире. Ещё раз оглядела наряд и перевела недоверчивый взгляд на улыбающуюся мамулю.

– Это же шутка, да? – спросила я с надеждой.

– А что не так? – нахмурилась княгиня озадаченно.

– Мам, это же не юбка, а почему-то расклешенный широкий пояс! Как вообще в этом ходить?!

– Не будь ханжой, там все так одеваются. Кроме мальчиков, разумеется.

– Разврат в чистом виде! В Академии Паладинов форменное платье доходит до лодыжек.

– Хел! Пойми уже наконец, стать Паладином тебе не светит. Иди в душ и надевай, что дают, ждём тебя в столовой, после завтрака Арег перенесёт тебя к академии.

Высказавшись, родительница выскользнула в коридор, а я направилась исполнять приказ, зло сопя и топая. Быстро совершив утренний моцион, вернулась в спальню, оделась и подошла к напольному зеркалу. В принципе неплохо. Белая блузка с длинными рукавами из тончайшего шёлка, синяя клетчатая юбка в складку, доходящая до середины бедра, гольфы и чёрные лакированные туфли на низком каблуке.

Раньше столь откровенно я не одевалась, соответственно, чувство неловкости не заставило себя ждать. Но если все окружающие девушки будут выглядеть так же, это пройдёт.

В столовой Арег уже привычно отодвинул для меня стул и занял место во главе стола. Зато мама сегодня недовольно хмурилась. Видать, я изрядно подпортила ей настроение с самого утра.

– Ну как, готова? – поинтересовался отчим.

– Страшно. Что хоть этот экзамен собой представляет?

– Условие для поступления только одно: получить фамильяра. Если демонический зверь признает тебя хозяйкой – ты обладаешь достаточной силой, чтобы стать Рыцарем тьмы.

– Что значит «признает хозяйкой»?

– Он позволит к себе прикоснуться, с этого момента ваши магии будут крепко связаны. Фамильяр – это лучший друг, помощник, защитник, советчик. Что бы ни произошло, он всегда будет рядом и на твоей стороне.

Ух ты! Хочу! Даже не так. Хочу-хочу-хочу!

Заметив, как я воодушевилась, Арег тепло улыбнулся, я бы сказала по-отечески.

– Получается, и у тебя есть демонический зверь? А где он?

– Пегаса, на котором я вас похищал, помнишь? – подмигнул мужчина.

Ещё бы не помнить, я тогда хоть и пребывала в шоке, просто не могла не оценить чёрного жеребца с огромными крыльями.

– И у меня будет такой? – посмотрела я на демона с надеждой и затаила дыхание в ожидании ответа.

– Не факт. Когда попадёшь в лес демонических зверушек, сама увидишь, насколько разнообразна его фауна. Кого там только не встретишь. Радужные единороги, бронированные медведи, огненные фениксы, золотые грифоны. И не забывай, как бы ни выглядело встреченное тобой животное, они все обладают собственными боевыми навыками.

Всё, передумала, хочу единорога... Или феникса? Грифон тоже хорошо. Ладно, кто бы ни был, мой фамильяр будет самым лучшим и сильным! И тут меня осенило...

– Стой! Раз в академию поступают не все...

– Да, может так получиться, что ни один зверь тебя не примет. Многое зависит от схожести ваших характеров, личной симпатии, но самое главное – это твой резерв тьмы. Ели его недостаточно, то ты уйдёшь ни с чем.

Ну вот, поманили и тут же подсунули горькую пилюлю. Но мой настрой пройти испытание возрос до невиданных высот. Отложила вилку в сторону, решительно поднялась из-за стола и заявила:

– Я наелась, идём!

Рассмеявшись, отчим взял меня за руку. Шаг вперёд и вот мы уже стоим у кованых распахнутых ворот, за которыми виднеется огромный серый замок в готическом стиле. Четыре этажа, разного размера башенки, торчащие то тут, то там, покрытые тёмно-коричневой черепицей. Шпили с развевающимися алыми флагами. Стрельчатые окна, украшенные ажурными масверками*. Дух захватывало от красоты и величия этой махины.

Пройдя по подъездной аллее, вдоль которой росли ровно подстриженные кусты, добрались до высокого крыльца с сидящими по обе стороны драконами из чёрного мрамора.

Естественно, мы здесь были не одни. Вокруг суетились демоны в форме адептов и стоял невообразимый гвалт. По тому, что некоторые давали наставления, а другие их слушали, приоткрыв рот, стало ясно: на площади собрались не только поступающие, но и те, кто уже учится и сейчас пришли поддержать братьев, сестёр, друзей.

Я тоже без ободряющей речи не осталась.

– Удачи, Хел. К сожалению, мне пора на совет и дождаться окончания экзамена я не могу. Но мысленно мы с мамой с тобой! Не посрами род Эдэлод!

– Я Ангрен, – напомнила, что ношу фамилию отца.

– Ты часть моей семьи, а значит, и Эдэлод тоже! Не увиливай, ты должна ответить «Есть, сэр!»

– Есть, сэр! – повторила, вытянувшись по струнке, и, получив мягкий щелчок по носу, рассмеялась.

Отчим исчез в портале. Никак не могу к этому привыкнуть! Вроде только что демон стоял рядом, миг и его нет. Без всяких вспышек, языков пламени и звукового сопровождения, просто растворился в воздухе и всё!

Оставшись одна, настороженно осмотрелась, заметив, что многие поглядывают в мою сторону с нескрываемой неприязнью, брезгливостью или насмешкой. Ещё бы, ведьма в академии демонов – нонсенс, они никогда меня не примут. Для остальных адептов я навсегда останусь вторым сортом, которой дышать-то с ними одним воздухом не положено, а я тут на равенство претендую.

Тем неожиданней оказался раздавшийся за спиной голос:

– Привет.

Стремительно обернувшись, увидела девушку. Смуглая кожа, чёрные волосы, убранные в две косы и скрепленные у основания широкими синими резинками. Из-за этого они забавно торчали в разные стороны. Жёлтые, словно светящиеся глаза, чуть вздёрнутый нос, пухлые губы, растянутые в радушной улыбке.

– Вы это мне? – спросила изумлённо, на всякий случай повертев головой в поисках того, к кому ещё она могла бы обратиться.

– Ага. Не удивляйся, я тут тоже изгой и меня они презирают намного сильней.

– Почему? Ты ведь тоже демон.

– Да, только низший. Я вроде как слабее, по их мнению. И не достойна стать Рыцарем тьмы. Мой удел – продавец в лавке, служанка, подавальщица в таверне. И это я тебе сейчас самые приличные профессии перечислила. Таких, как я, даже грамоте не учат, пришлось самой! – произнесла девушка с ядовитой ухмылкой.

– То есть, несмотря на уготованную участь, ты решила бороться за место под солнцем?

– И я его отвоюю! Тина, – протянули мне руку.

Пожала на удивление крепкую ладонь и наконец тоже улыбнулась.

– Хел.

В этот момент собравшиеся заметно оживились, гул голосов усилился, и толпа волной хлынула к крыльцу. Заинтересованно посмотрела, что привлекло всеобщее внимание.

По ступеням спускались четверо. Все как на подбор высокие, широкоплечие, парни шли плечом к плечу, гордо вздёрнув головы и бросая на взбудораженную их появлением толпу снисходительные взгляды.

––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

*Масверк – это традиционный готический орнамент, образованный пересекающимися дугами окружностей различного радиуса.

ХЕЛЕНА.

Удивившись заинтересованности, которую вызвали парни, я присмотрелась к ним пристальней. Красавцы, но это неудивительно: уродливых демонов я ещё не встречала. Рост и фигуры почти одинаковые, а вот цвет волос у всех разный. Собравшиеся девушки глядели на парней так, словно богов увидели, при этом томно прижимая руки к груди, а представители мужского пола – с плохо скрываемой завистью.

Заметив, что Тина тоже поддалась общему ажиотажу и, глупо улыбаясь, не сводит глаз с красавчиков, я не выдержала и ударила её локтем в рёбра.

– Кто это? – поинтересовалась, когда новая знакомая пришла в себя.

– Наследники, – произнесла она с придыханием.

– Ясно, и чего же такого они наследуют?

– Ты вообще ничего о демонах не знаешь, что ли? – нахмурилась девушка, наконец поворачиваясь ко мне.

– Нет, – не стала я отрицать очевидное. – Я всего полгода проживаю в Аредаре, и если честно, мне было как-то не до знакомства с историей и всем прочим.

Я переживала из-за разрушенной мечты пойти по стопам отца и стать Паладином. Заодно тайно ненавидела маму и отчима с их внезапной любовью, испортившей все мои планы. Вслух я этого, естественно, не сказала.

– Правящая верхушка – это император и четыре князя. По сути, именно князья руководят страной, поделив её на четыре равные территории, а император лишь пожинает плоды их трудов. Ну и делает вид, что командует ими.

– Понятно, а это их избалованные сынки, – протянула я задумчиво.

Получается, отчим у меня действительно невероятно крут, а я ещё спрашивала, чем он лучше остальных. Эх, я за полгода даже не соизволила узнать, что живу в семье одного из правителей Аредара.

– Ничего тебе не понятно! Князья – это не просто титул. Все четверо крепко связаны между собой магически и именно они первыми бросаются на защиту при прорывах охранного барьера, именно они возглавят войска, объяви Паладины нам войну. А наследники, войдя в полную силу, их заменят. Видишь того, с зелёными волосами?

Я перевела взгляд на местных звёзд. Парень был чуть худощавей своих друзей, черты лица более тонкие, а глаза и роскошные, доходящие до лопаток волосы были цвета молодой травы.

– Танвен – будущий князь Пламени преисподней. Он единственный может управлять этой стихией, а её мощь нереальна! Второй – Дэарил, сын князя Смерти. Что-то вроде некроманта, только намного сильней.

Посмотрев на кого указала демоница, поёжилась. Было в нём что-то поистине пугающее, хотя тоже красавчик, каких поискать. Его фиолетовые волосы были коротко обрезаны с правой стороны и доходили до подбородка слева. Ну и да, глаза тоже фиолетовые, наверное, это и придавало ему мрачности.

Рядом с ним стоял голубоглазый блондин с непроницаемой маской вместо лица.

– Айс – князь Вечного холода, – прокомментировала тут же Тина, – И... Кира-ан... – выдохнула она мечтательно.

Я покосилась в сторону последнего из четвёрки, натыкаясь на пристальный взгляд красных глаз. Заметив, что я обратила на него внимание, брюнет изогнул губы в кривой ухмылке и равнодушно отвернулся, продемонстрировав стриженый затылок.

Я же говорила – высокомерный, рогатый индюк!

– И что же такого в этом Кира-ане? – ядовито передразнила я демоницу.

– Он основа их команды, сердце, можно сказать. Наследник князя Солнечного света.

– Интересно, как уживается это солнышко с ледяным Айсом?

Вопрос логичный, если учесть противоположную направленность магий этих двоих.

– Верно подмечено. Они вечные соперники, несмотря на то что друзья. Наследники в академии последний год. Обучаются отдельно от остальных. Ну и, конечно, каждый из этой четвёрки – мечта всех девчонок Аредара, оказаться истинной одного из них – это как выиграть в лотерею у самой судьбы...

– Ой, всё! У меня от переизбытка информации голова закружилась. Давай об истинности ты мне в следующий раз поведаешь? Смотри, там на крыльцо какой-то мужик вышел! – ткнула я пальцем в сторону академии.

Окружающие тоже наконец перестали глазеть на суперзвёзд и повернулись к мужчине в алой мантии. Подняв руку, прося тишины, он замер. Ропот стих, и только дождавшись гробового молчания, мужик заговорил:

– Поступающие, подойдите ближе, остальные – не мешайтесь под ногами.

Основная часть толпы схлынула, к крыльцу приблизилось лишь двадцать семь демонов, ну и мы с Тиной, разумеется.

– Всего двадцать девять желающих пройти экзамен? – спросила я шёпотом.

– В противовес долголетию, рождаемость у нашей расы низкая. Нынче ещё нормально, бывало, целый курс всего из десяти демонов состоял, – так же тихо ответила знакомая.

Понятливо кивнула, возвращая внимание мужчине в красной мантии. Пройдясь по нам придирчивым взглядом, он раздражённо поморщился. Видать, чем-то мы ему не угодили.

– Профессор Рэйс, – представился он, чуть склонив голову. – Итак, сегодня вам предстоит посетить лес демонических зверей и найти себе фамильяра. Всё это вы и без меня знаете. Дополню только, что на испытание отведено десять часов, по истечении этого времени всех, так и не встретивших подходящее по силе животное, перенесут обратно и мы с ними попрощаемся. Те, кому повезло, будут автоматически возвращаться, как только состоится привязка. Пройдите к стационарному порталу.

Оказывается и такие имеются! Я о них и не слышала ни разу. Размещалась каменная арка, испещрённая руническими символами, прямо на поляне за академией. Сопровождающий нашу процессию профессор сделал несколько пасов руками, и артефакт вспыхнул жёлтым. Отступив в сторону, Рэйс сообщил:

– Перемещаемся по одному!

С поляны исчезли уже шесть демонов, когда настала моя очередь. Едва сделала шаг к арке, как послышались шепотки и смех. Но нашлись и те, кто не постеснялся высказывать своё мнение погромче.

– Ведьма, связанная с демоническим зверем – это что-то новое. Её сюда, чтобы нас повеселить позвали? – раздался ехидный женский голос.

Резко обернувшись, заметила, что помимо поступающих к арке перебрались все, кто до этого толпился на площади. Вот среди них-то и стояла блондинка, сверлившая меня насмешливым взглядом, явно ожидая ответа. Напрасно, я в перепалку вступать не собираюсь, чего не скажешь о Тине.

– Я тебя сейчас забью до смерти! – рыкнула демоница, закатывая рукава блузки.

Обхватив её за запястье и потянув на себя, я молча покачала головой, останавливая воинственную подругу. Посмотрев на меня, Тина недовольно поджала губы.

– О! У ведьмы и личная обезьянка есть! Тогда зачем ей испытание? Демоническим зверем-то уже обзавелась, – никак не унималась блондинка, вызвав громкий хохот собравшихся.

Понимая, что разозлившуюся демоницу мне не удержать, я толкнула подругу в арку, которая её тут же поглотила. Надеюсь, в лесу мы с Тиной не встретимся, не то, боюсь, теперь меня забьют до смерти – за самоуправство.

ХЕЛЕНА.

Перед тем как исчезнуть в портале, я ещё раз обернулась, натыкаясь на насмешливую ухмылку Кирана. Вот кого хотелось уделать в первую очередь, это так называемого братика. Не то чтобы он сильно меня доставал, просто ужасно бесит его надменность.

Мы встречались лишь, когда он на свадьбу своего отца и моей матери приходил. Причём действительно только на свадьбу. Явился за час до церемонии и вновь сбежал в середине банкета. Даже летом после практики не нашёл времени на посещение отчего дома.

Оно и к лучшему, как вспомню наше знакомство, так и горит в груди от желания ляпнуть какую-нибудь гадость заносчивому гаду. Когда Арег представил нас друг другу, Киран и не посмотрел в мою сторону, лишь едва заметно кивнул отцу, показав, что он вообще его слышал. У демонюки на лбу написано было, что мне не место в его блистательном обществе. Хотя... Перед тем как удрать со свадьбы, он не соизволил попрощаться с молодожёнами, а вот мне, проходя мимо, едва слышно сообщил:

– Ещё увидимся, пташка.

Эх, чувствую филейной частью – Киран ещё подкинет мне проблем. Досадно, но не пугает. И сейчас глядя в красные глаза, с трудом удержалась, чтобы не показать «братику» язык.

Зажмурившись от нестерпимо яркого света, шагнула в арку. Сам перенос не почувствовала. Гвалт шумных адептов сменился на стрекот кузнечиков и мелодичное пение птиц. Осторожно приоткрыла глаза. Первое, на что обратила внимание: демонов поблизости не наблюдалось. Вряд ли они так быстро разбежались, скорее арка раскидывала нас по разным частям демонического леса.

Как следует огляделась и восторженный вздох сам сорвался с моих губ. Невероятная красота! Невиданные деревья, сплошь усыпанные белыми цветами, наполняющими воздух умопомрачительным ароматом. Высокая трава и лазурные васильки создавали впечатление, что я стою посреди бескрайнего моря. А над головой летала стайка рогатых сов. Сразу ясно, что птички волшебные, и это я не только про миниатюрные рога, напоминающие оленьи. Насколько я знаю, совы днём не очень-то активны, да и в стаи не собираются – они хищники-одиночки.

Белые птички с огромными глазами вызывали умиление, но не о таком фамильяре я мечтала. Да и я их, слава прародительнице, не заинтересовала. Со спокойной душой отправилась дальше.

Следующими диковинными зверушками, которых я встретила, оказались крылатые зайцы, прыгающие с ветки на ветку. После – белки с пятью пушистыми хвостами; ёжики со стальными иголками, опасно сверкающими в солнечном свете; спящий под раскидистой елью медведь с золотыми бивнями. Этот и голову-то не поднял при моём приближении.

Увидев пасущихся на поляне пегасов, я рванула к ним что есть мочи. Да только меня к себе не подпустили ни мощные чёрные скакуны, ни утончённые белые лошадки. Вот тут я уже малость расстроилась. Впрочем, о несговорчивых коняках забыла, стоило заметить сидящего на камне грифона с изумрудным оперением. Улетел, вызвав у меня тяжёлый вздох.

И тут послышались горькие рыдания. Настороженно пройдя на звук, узрела лежащую на траве Тину, уткнувшуюся лбом в землю. Если честно, я думала, она вообще на слёзы не способна...

– Что стряслось? – спросила, опускаясь рядом.

– А так не видно? – выкрикнула демоница с отчаянием.

Я только сейчас обратила внимание на бабочку с радужными крыльями. Красавица размером с половину моей ладони пристроилась на чёрной макушке Тины и явно не собиралась её покидать.

– Что это?

– Мой фамилья-а-ар! – прорыдала девушка.

Я чудом не хихикнула. Испугалась быть забитой до смерти!

– Ну и к чему эта драма? Во-первых, отчим сказал, что любой демонический зверь обладает боевыми навыками, как бы безобидно ни выглядел. Возможно, красавица тебя ещё удивит. А во-вторых, ты получила фамильяра! А значит, мечта поступить в академию исполнена. Чего не скажешь обо мне.

– Ты никого не встретила? – послышалось в голосе демоницы сочувствие.

– Встретила-то я много кого, но чем-то им всем не понравилась.

– Не...

Договорить подруга не успела – растворилась в воздухе вместе со своей бабочкой. Похоже, привязка состоялась и их перенесло к академии. Тяжело вздохнув, поднялась и побрела дальше.

Я блуждала по лесу целый день. Изрядно вымоталась и повидала такое множество животных, что всех и не вспомнить, но... безрезультатно. Понимая, что времени уже почти нет, я едва сдерживала слёзы.

Стать Рыцарем тьмы почётно, наверное, даже больше, чем Паладином, и в какой-то степени мечта пойти по стопам отца осуществилась бы, пройди я сейчас экзамен. Только расстроилась я не из-за того, что она уплывает из рук... Я просто очень хотела фамильяра – самого преданного друга на все времена!

Так уплыла в переживания, что на раздавшийся хруст веток не обратила внимания, пока прямо передо мной не возник огромный волк. Я зверюге даже до носа макушкой не доставала. Чёрные без белков глаза, оскаленная пасть и капающая с клыков слюна очарования монстру не придавали. Это было первое агрессивное животное, которое я сегодня встретила, и оно совершенно точно вознамерилось мной перекусить.

Выставив сотканный из тьмы щит, я попятилась, одновременно формируя боевой файербол. Волк прыгнул. Запустив в него огненный пульсар, отскочила в сторону, с удивлением осознавая, что моя атака и бурую шкуру-то не подпалила, не говоря уж о более серьёзном уроне. Плазменного меча у меня ещё нет, его получают на более высоком уровне подготовки, поэтому в ход шли играющие языками пламени шары, летящие в бешеного волка один за другим. Он успешно уворачивался, гоняя меня по поляне.

Я и без того устала за день и сейчас выжимала из себя последние силы, крутясь как заведённая, лишь в последний момент уворачиваясь от ударов мощной лапы с острыми как стальные лезвия когтями. Хоть бы уже испытание закончилось и меня забрали из этого проклятого места!

Помощь пришла неожиданно. Приведя в ступор не только меня, но и волка, из кустов выпрыгнул щенок песца, встав прямо между нами. Глядя на воинственно оскалившуюся малютку, которая целиком под одной лапой волка поместится, я едва не застонала.

Серьёзно?! Из всей огромной фауны демонического леса на меня позарился только этот карапуз?! А где обещанный защитник? Мне самой его защищать не один год придётся, и не факт, что фамильяр вырастет, возможно, он так и должен выглядеть.

ХЕЛЕНА.

Как же я оказалась неправа! Оклемавшись от невероятной наглости малютки, посмевшей бросить ему вызов, волк кинулся на песца, но тот мгновенно выставил искрящийся жёлтыми всполохами щит. Словно с размаху врезавшись в стену, нападавший отлетел, кубарем прокатившись по поляне.

Да уж, щенка я явно недооценила, с моей защитой он справлялся на отлично, чего не скажешь обо мне. Стою, как пришибленная, и хлопаю ресницами, вместо того чтобы помочь своему охраннику.

Насколько он в этом не нуждался поняла уже спустя пару секунд...

Поднявшись, волк припал на передние лапы, готовясь к атаке. В этот раз песец ждать не стал и первым ринулся в бой. Прыжок, яркая вспышка света, что затмевала собой само солнце и на спину волка приземляется белоснежный лис с девятью хвостами. Причём ростом он в разы превосходил соперника. Глядя, как смыкаются на буром загривке внушительные зубы, я обессиленно опустилась на траву.

О демонических лисицах я уже слышала. Паладины и Рыцари тьмы редко сражались вместе, уничтожая последствия прорыва охранного контура, – истребляли проникших в наш мир тварей и латали брешь в барьере. Однако папе раз довелось биться с демонами плечом к плечу, он и рассказывал о невероятной силе огромной белой лисицы, подчиняющейся одному из Рыцарей тьмы. Но я и представить не могла, что когда-нибудь увижу такую лично. Точнее, такого! Не знаю откуда, но я была уверенна, что новый знакомый – мальчик.

Оставив в покое поверженного и скулящего от боли противника, лис снова превратился в щенка и побежал ко мне, резво взбираясь на колени. Посмотрев в крохотные голубые глаза-бусинки, я улыбнулась и провела ладонью по мягкой белой шёрстке. Руку окутало свечение и по венам заструилось тепло, даря успокоение и невесомость во всём теле.

– Привет, – прошептала я зачарованно. – И как же мне назвать такую прелесть?

– Вообще-то, у меня уже есть имя – Локи! – гордо ответил песец… голосом взрослого мужчины.

Упс, похоже, с его возрастом я сильно прокололась. Наверное, это к лучшему. Знаю я, на что способны пакостные щеночки, а взрослое умное существо таких фортелей выкидывать не станет. Не станет же?!

– А я Хел, – представилась, не прекращая гладить своего фамильяра.

Теперь точно моего, я это всей душой и сердцем чувствую!

– Предупреждаю сразу, просто тебе с такой хозяйкой не будет.

– В курсе. Ведьме среди демонов тяжеловато придётся, и мне вместе с ней. Не страшно, я знал на что иду. А сейчас вставай, поправь юбчонку и вздёрни подбородок, ты возвращаешься с победой, а значит, должна выглядеть соответственно!

Едва успела выполнить приказ и крепко прижать к груди щенка, как оказалась стоящей возле арки. Под прицелом нескольких пар глаз, в которых сквозило изумление. Судя по всему, никто не верил, что мне удастся обзавестись демоническим зверем. Тем приятней победа.

Сейчас здесь народу было намного меньше, чем когда я уходила. Далеко не все захотели дождаться окончания испытания.

Первой из присутствующих оклемалась Тина, с визгом стискивая меня в объятиях. Аж кости жалобно затрещали!

– Отпусти, раздавишь! – пискнула я, с трудом наполнив лёгкие воздухом.

Демоница просьбу исполнила сразу же, смущённо отступая на пару шагов. Тут и профессор Рэйс взял себя в руки.

– Что ж, леди Ангрен, неожиданно. Вы вернулись последней и... даже не знаю... Пройдёмте к ректору!

А это-то ещё зачем? Фамильяр есть? Есть! Получается, я поступила! Вот пусть только попробуют оспорить моё право на обучение!

Профессор засеменил к академии, а я и шагу сделать не успела, как рядом, закрывая оранжевый свет заходящего солнца, возникла рослая фигура. Вскинула голову, встречаясь взглядом с Кираном.

– Поздравляю, пташка, – произнёс он насмешливо и, покосившись на Локи, добавил: – Занимательная крыса!

– Крыса из нас троих – ты! По крайней мере это у тебя глаза такие же красные! – прошипела я со злостью.

Если бы он попытался обидеть меня, возможно, я бы промолчала, но Локи... Я не позволю оскорблять моих друзей!

– Смело. Уверена, что хочешь обзавестись врагом в моём лице?

– А ты ещё не понял? Ты мне ни в каком виде не нужен. Ни как враг, ни как брат, ни как демон, которого я буду вынуждена ежедневно созерцать на протяжении этого учебного года.

– Сначала с ректором пообщайся, пташка, может, и не придётся созерцать.

Ляпнув гадость, рогатый индюк удалился. Посмотрев ему вслед, заметила, что в его ладонь вцепилась блондинка, которая хамила нам с Тиной перед испытанием. Правда, Киран тут же освободился от захвата и убрал руки в карманы брюк. Н-да, высокие отношения! Впрочем, мне нет до этого дела, предстоящий разговор с ректором тревожит намного больше.

Тина, всё это время стоявшая в стороне, вызвалась меня проводить. Только и она не знала куда идти, в самой академии-то тоже ни разу не была. Хорошо, что профессор Рэйс подумал о том, что я могу заблудиться, и терпеливо ожидал меня в холле. Заметив наше приближение, он раздражённо поджал губы и продолжил путь.

Стараясь не отставать, мы с демоницей с любопытством озирались по сторонам. В целом обстановка довольно мрачная. Величественные колонны и пол из чёрного мрамора, стены тоже окрашены в тёмные тона. В коридоре второго этажа, по которому нас уверенно вёл профессор, массивные дубовые двери чередовались с нишами и стоящими в них скульптурами демонов в форме Рыцарей тьмы. Судя по табличкам, прикрученным к постаментам – это памятники героям. Разве что освещение радовало: несколько висящих в ряд люстр с хрустальными висюльками и множество бра с магическими кристаллами.

Цифры и надписи на дверях не оставляли сомнений в том, что весь второй этаж занимают аудитории, кабинеты деканов и ректорат, разумеется. Секретарь в приёмной ректора – миловидная блондинка в деловом бежевом костюме – встретила приветливой улыбкой, причём не только профессора, но и нас. Впервые за сегодня на нас с Тиной не смотрели с пренебрежением, и это подкупало, вынуждая улыбаться в ответ.

Доложить о нашем визите Рэйс не позволил. Бесцеремонно пройдя мимо девушки, он постучал и, услышав разрешение войти, толкнул тяжёлую дверь.

ХЕЛЕНА.

Уже войдя в кабинет, профессор Рэйс обернулся и, бросив на меня хмурый взгляд, жестом предложил последовать его примеру. Тину, разумеется, не пригласили.

Убежище ректора мало отличалось от того, что я уже видела. Вдоль стен стеллажи из тёмного дерева: слева заставленные книгами с пёстрыми корешками, справа – папками. Резной письменный стол, заваленный документами, и массивные кресла под стать остальной мрачной обстановке.

Самым светлым здесь был сам ректор: длинные белоснежные волосы, заплетённые в две сложных косы, невероятные голубые глаза... И что удивительно, одет он не в мантию, а в форму Рыцаря тьмы, только не в чёрную, как обычно, а в белую с золотыми вставками.

Демон оказался хорош настолько, что я растерялась, поймав на себе пристальный взгляд, и щёки вспыхнули румянцем.

– Что-то случилось? – спросил блондин у Рэйса.

– Леди Ангрен прошла испытание! – прозвучало так, будто я совершила преступление века.

– Поздравляю! – наградили меня сногсшибательной улыбкой и вернули внимание профессору: – Так в чём проблема?

– Мы не можем поселить её в одном общежитии с демонами!

– Сами расскажете об этом князю Эдэлоду? Лично я ещё жить хочу!

Заметив, что подчинённый изрядно побледнел, ректор всё же над ним сжалился:

– Я сам знаю, что ведьмочке не место среди демониц. Для неё уже подготовлены апартаменты в подвале.

– Вы хотите поселить леди Ангрен в комнаты...

– А почему нет? Они уже много лет пустуют, при этом соответствуют требованию Арега предоставить его падчерице отдельные покои, подходящие ей по статусу. К тому же таким образом мы максимально отдалим девушку от остальных адептов и осложним им задачу устраивать подлянки, – подмигнули мне весело. – Совсем без них не получится, но раз смогла заполучить такого фамильяра – красавица не пропадёт!

Эх, мужик мне нравится всё сильней! Не только меня оценил, но и Локи. Не то что некоторые! Я о заносчивых индюках, которые крысами обзываются! И чего я о нём вспомнила не к месту?

Итак, что мы имеем? Жить придётся в подвале, что странно. Правда, если учесть, как к этому отнёсся Рэйс – почётно и я такого отношения не заслуживаю! И тут, завоевав моё сердце окончательно и бесповоротно, ректор вдруг заявил:

– Профессор, можете быть свободны, я сам покажу леди Ангрен её апартаменты.

Как чувствует, что с Рэйсом я общаться не хочу от слова совсем. Да и он не горит желанием, вон как резво поскакал из кабинета. Сюда он так шустро не шёл.

Тина сидела в приёмной. Заметив поднявшуюся мне навстречу девушку, блондин затормозил и окинул её внимательным взглядом.

– Мисс Рутлес, я так понимаю?

– Да, ректор Ирвин, – смущённо потупилась демоница.

– Значит, уже сдружились. Что ж, неплохо, но сейчас, Тина, идите заселяться, а с Хеленой вы позже встретитесь. Я её похищаю!

– Куда это? – мгновенно проснулась подозрительность подруги.

– В подвал! – сообщил блондин с лукавой улыбкой. – Традиция такая: в день поступления запытать до смерти и съесть адепта, прошедшего испытание последним.

Всё, сердечко Тины тоже дрогнуло! Хихикнув, девушка кивнула и умчалась заселяться. И это нормально? Вдруг демон не шутил? Отдала меня на растерзание и сбежала!

– Итак, леди Ангрен, пока идём, немного расскажу о нашей академии. Второй этаж, как вы уже, наверное, успели заметить, отведён под аудитории и кабинеты профессоров. Первый – столовая, библиотека, спортивные душевые, тренировочные залы. На третьем и четвёртом этаже проживают адепты. Преподаватели расселились в башнях.

– А подвал?

– Это самое интересное! Там расположены только одни апартаменты, которые отныне принадлежат вам. Остальные помещения закрыты и даже я не в курсе, что спрятано за некоторыми дверями. Вас тоже прошу не совать туда свой носик – целее будет! И я не угрожаю, а предупреждаю: на большинстве стоят очень мощные охранные заклинания. Шандарахнет так, что... в лучшем случае в лазарете неделю пролежите. Всё ясно?

– Предельно! – кивнула понятливо.

Мы пересекли холл, прошли по узкому плохо освещённому коридору и остановились у одинокой двери, испещрённой рунами. Ректор приложил к ней ладонь и она с тихим скрипом отворилась, открывая обзор на винтовую лестницу. Как выяснилось, не слишком длинную. Спустившись, мы оказались в небольшом закутке, в который выходили две двери, тоже покрытые рунами.

– Вот мы и пришли, – произнёс демон, лишь одним прикосновением открыв ту, что находилась ближе к лестнице.

С опаской переступила порог, отпустила Локи и замерла в восхищении, рассматривая выделенные мне покои. Три стены уютной комнаты средних размеров сплошь заставлены стеллажами с книгами, даже на первый взгляд древними и очень ценными. Большая хрустальная люстра под потолком; диван и кресла на резных ножках; журнальный столик между ними; на полу ковёр с длинным ворсом. А слева от камина с висевшим над ним огромным портретом ошеломительного красавчика находилась ещё одна дверь.

– За ней спальня, – пояснил ректор, заметив куда я смотрю.

– Ясно, а чей это портрет? – вновь вернулась я к золочёной раме.

– Предыдущий хозяин этих покоев. Не беспокойтесь, он вас не потревожит. Нинглор ещё две тысячи лет назад отправился к праотцам.

– Сколько?! И все эти годы здесь никто не жил?

– Нет. Нинглор Кэлэрдайн был ректором Академии Рыцарей тьмы. После того как я занял его кресло, было бы кощунством ещё и в принадлежащих ему апартаментах поселиться, поэтому их просто закрыли.

– Подождите, вы хотите сказать вам две тысячи лет?! – кажется, у меня шок.

– Вообще-то три. Надеюсь, юная леди не сочтёт меня дряхлой развалиной? – вовсю веселился блондин.

Если этот эталон мужской привлекательности дряхлая развалина, то я – императрица демонов! Вслух говорить этого, естественно, не стала. Но, думаю, ректор Ирвин по выражению лица понял, что творится в моей голове...

– Оказывается, приятно, когда ты ещё нравишься молоденьким девушкам, – заметил он со смешком. – Обживайтесь на новом месте, адептка, и не забудьте получить учебники. Да, ключ от дверей!

Положив на журнальный столик тонкий золотой браслет, демон исчез в портале. После его ухода я села в кресло и, посмотрев на портрет, спросила:

– Я когда-нибудь привыкну, что вы не стареете? Вот ты тоже красавчик, каких поискать, а лет-то наверняка было немало.

Прошлась глазами по падающим на плечи смоляным волосам, ровному носу, высоким скулам, упрямо поджатым губам... И вдруг показалось, что мужик покосился в мою сторону. Зажмурилась, помотала головой и вновь посмотрела на картину. Нет, вроде всё как и раньше. Видать, нервы после тяжёлого дня сдают.

ХЕЛЕНА.

Поглядела на часы и подорвалась с места, как ошпаренная. Стрелки неумолимо приближались к десяти, а я и не ужинала, и учебники не получила, а ещё из одежды у меня только форма! И что теперь делать?!

Впасть в панику не успела – в дверь постучали. Сначала, блеснув сообразительностью, безрезультатно подёргала ручку, и только потом вспомнила об оставленном ректором браслете. Защёлкнув безделушку на запястье, приложила ладошку к деревянной поверхности и... О, чудо! Дверь распахнулась, являя самого князя Эдэлода.

Молча пройдя мимо, отчим осмотрелся и, повернувшись ко мне, улыбнулся.

– Поздравляю с поступлением, Хел! Ну и с тем, что умудрилась лучшие апартаменты у ректора вытрясти.

– Так-то это ты их вытряс. Меня поселили здесь только потому, что никто не рискнул сказать тебе, что я не могу проживать рядом с демонами, – ответила, тоже улыбнувшись.

– Теперь поняла, чем я лучше остальных? – подмигнул Арег. – А я тут тебе ещё и вещи принёс, и поесть. Явно же ужин пропустила.

– Спасибо, я тебя почти люблю, – пробормотала, принимая безразмерный мешочек, умещающийся на ладони.

– Остаётся надеяться и верить, что когда-нибудь между нами не будет этого «почти». Хел, я ведь не претендую на место твоего отца, но друзьями-то мы можем стать?

Я растерялась, не зная, что на это сказать. Избавил от мучений выбравшийся из-под кресла Локи, звонко тявкнув и привлекая к себе внимание. Пожалуй, я никогда не видела князя таким пришибленным. Он смотрел на песца так, словно возвращение прародителей узрел.

– Откуда он здесь?

– В смысле? Знакомься, мой фамильяр – Локи! – представила я гордо.

– Локи? Твой фамильяр? Ага, ясно...

Та-ак, мне это не нравится. Не понимаю, что могло до такой степени поразить Арега, что он никак не оклемается? Ещё пару раз ошеломлённо моргнув, он наконец взял себя в руки и натянуто улыбнулся.

– Замечательный зверь, тебе с ним очень повезло. Теперь я за тебя спокоен – он не даст тебя в обиду!

– Знаю. Представляешь, в демоническом лесу на меня во-от такой волк напал! – привстала я на цыпочки и вытянула руку вверх, показывая рост зверя. – А Локи его одним махом завалил!

– Представляю... Ректор сообщил тебе, что занятия по взаимодействию с фамильярами ты не сможешь посещать вместе со всеми?

– Нет. А почему? – нахмурилась я озадаченно.

– Демонический лис – зверь девятого уровня. Его способности держатся в секрете.

– У меня два вопроса. Что такое уровень и что теперь будет?

– По силе, резерву магии и уникальности фамильяры распределяются на уровни от одного до девяти. Рыцари тьмы обязаны знать способности всех демонических зверей до восьмого уровня. А вот последний – тайна за семью печатями. О возможностях этих зверушек осведомлены только князья, их наследники и ректор. Соответственно, тренировки по взаимодействию с Локи тебе придётся посещать вместе с наследниками.

Час от часу не легче! Я надеялась, что индюкоподобного «братика» только в столовой видеть буду, и на тебе – сюрприз!

– Ладно, ребёнок, мне пора. Уже одиннадцатый час, а я тоже ещё не ел. Уверен, и Лираса из-за меня голодная сидит, ожидая пропавшего мужа.

– Пока! Маме от меня спокойной ночи пожелай.

Проводив отчима, я перекусила пирожками с грибной начинкой, запила их холодным чаем и отправилась разбирать вещи. Управившись, посетила купальню, отделанную белой кафельной плиткой и оснащённую ванной невероятных размеров. Так же здесь имелись раковина, большое зеркало, множество полочек, которые я уже заставила принесёнными Арегом баночками с косметическими средствами, ну и фаянсовый друг, куда ж без него.

Вернувшись в спальню, натянула тёплую розовую пижаму с сердечками. Посмотрела на двуспальное ложе с бежевым балдахином и отчётливо осознала, что спать я ещё не хочу. Засунув ноги в смешные тапочки в виде поросят с круглыми пятачками, потопала в гостиную. Проходясь вдоль стеллажей и выбирая книгу, я постоянно косилась на портрет бывшего ректора. Ощущение, что он за мной следит, никак не желало отступать.

Раз сосредоточиться на книгах не получилось, приблизилась к картине и склонила голову набок, пристально её изучая. Нет, мне не показалось! Когда я смотрела на красавчика при ректоре, его левая рука лежала поверх правой, сейчас наоборот. Может, я бы и не обратила на это внимания, если бы в тот раз не подумала, что перстень плохо видно. Теперь же могла любоваться рубиновой печаткой сколько душе угодно.

Жутко, если честно! На секунду возникла трусливая мысль призвать Арега, но я её быстро отмела. Я должна научиться самостоятельно справляться со своими проблемами и страхами. Хотя, я же не одна!

– Локи?

Фамильяр мирно дрых, вытянувшись на диване. Лениво приподняв голову, он посмотрел на меня, как на врага всего лисьего народа. Или песцового, кому как удобней.

– Милый, а тут дядька на картине шевелиться, – пожаловалась, состроив жалобную мордашку.

– Ты тоже шевелишься, и что? Он хотя бы мне спать не мешает, – ответила наглая морда, зевнув во всю пасть.

– Я человек, мне положено шевелиться, по крайней мере пока копыта не откину, а он нарисованный.

– Дядька, не шевелись! – проворчал щенок и, демонстративно повернувшись ко мне пушистой попой, снова засопел.

Вот это я понимаю – охранник! Обиженно надулась, снова посмотрев на портрет. А этот гад, словно издеваясь, теперь стоял сложив руки на груди! Он действительно считает меня такой идиоткой?! Вот как можно не заметить, что буквально за минуту поза изменилась?!

– Ты кто такой? – приступила к допросу с пристрастием.

Тишина.

– Чего хочешь?

Лишь равномерное тиканье часов.

– Э-эй? Я знаю, что ты меня слышишь. Будешь говорить или нет?

Да уж, похоже, дядька правильно оценил мои умственные способности. Чувствую себя дурой – полночь, а я, вместо того чтобы спать, к картине пристаю. Но сдаваться так просто я не привыкла!

Подтащила к камину кресло, забралась на него с ногами и, угрожающе прищурившись, прошипела:

– Будешь отвечать? Молчишь? Ну всё, сам напросился!

Сформировала огненный файербол и поднесла к углу золочёной рамы...

ХЕЛЕНА.

Верно говорят, что некоторые по-хорошему не понимают... Зато угрозы и шантаж творят чудеса! Изображать безмолвный портрет дядьке надоело, как только запахло жареным. Причём в прямом смысле.

– Ты ненормальная?! – рявкнул он, с ужасом косясь на огонь, почти касающийся рукава его мантии.

– Я же просила со мной поговорить, но ты предпочёл играть в молчанку, пришлось действовать по обстоятельствам! – ответила я невозмутимо, погасив файербол.

– Ведьмы какие-то дурные нынче, в моё время таких не было!

– Вспомнила бабка, как молодкой была! – фыркнула и слезла с кресла, сразу же в него садясь.

Сложила руки под грудью, грозно свела брови на переносице и потребовала:

– Признавайся, ты кто такой?

– И не подумаю, можешь меня сжечь, если тебе станет легче, но вести беседы с глупыми девчонками я не собираюсь!

– Это я глупая?

– Ну не я же! Тебе же Броттор сказал: я ректором Академии Рыцарей тьмы при жизни был! Идиотов на эту должность не назначают. А ты малограмотная ведьма, невесть как поступившая в учебное заведение для демонов. Явно же не от большого ума добровольно полезла в пекло, – проворчал дядька, надменно вздёрнув подбородок.

– Фу, сколько пафоса! Это ты за две тысячи лет одиночества и отсутствия общения таким чванливым стал или всегда букой был? Наверное, поэтому тебя и убили, демоны же не умирают своей смертью... – протянула я с ехидством.

– Вы дадите мне поспать?! – встрял в перебранку Локи, запрыгивая мне на колени.

– Она первая начала!

– Это он виноват!

Заявили мы с портретом хором, указав друг на друга пальцами. Песец закатил глаза, показывая, что он в этой комнате самый взрослый и мудрый, а вынужден водиться с детьми. Если учесть, что выглядел он милым щеночком, смотрелось это комично. Я прыснула, обратив внимание, что губы Нинглора тоже дрогнули в намёке на улыбку, но он быстро её подавил.

– Ладно. Вот тебе условие, ведьма! В этой комнате есть потайная дверь, сможешь её найти – поверю, что ты не безнадёжна и помогу с учёбой. Нет – так и говорить нам не о чем! А сейчас марш в койку, сегодня первое занятие, ни к чему приходить на него помятой и невыспавшейся.

Вот ведь... Старикан тщеславный! Но... Он бывший ректор, а значит, его помощь в учёбе бесценна. Да и заинтриговал, паразит древний. Я обвела комнату глазами, и, вновь повернувшись к ректору, заметила, что он с хитрой усмешкой следит за моей реакцией. У меня юношеский азарт и тяга к приключениям, это понятно, а вот что нужно Нинглору? Похоже, он не на шутку заинтересован в том, чтобы я нашла заветную дверцу.

Всё, утро вечера мудренее, завтра будем разбираться с говорящими картинами и их тайнами!

Подхватив уже свернувшегося калачиком Локи, прошла в спальню. Забралась под одеяло, пристроив песца под боком, и блаженно прикрыла глаза. Уже проваливаясь в сон, услышала какой-то шум и едва различимые голоса за стеной. Той, за которой, по словам ректора, находятся закрытые помещения.

– Ты слышал? – толкнула я фамильяра, резко садясь.

– Тебе показалось. Спи уже, – буркнул он раздражённо.

Я нахожусь одна (если не считать Локи и болтливый портрет) в подвале старинного замка, а за стеной раздаются подозрительные звуки... Страшно до одури!

Почувствовав, что меня трясёт, песец тяжело вздохнул, встал на лапы и лизнул нерадивую хозяйку в лоб. Отключилась я мгновенно, уплывая в мир радужных сновидений.

Утро встретила довольной улыбкой. Не помню, что мне снилось, но это было что-то волшебное! Потянулась, машинально сгребла в объятия фамильяра, чмокнула его в тёплый нос и только потом вспомнила, что этот предатель самым наглым образом меня усыпил!

Тут же отодвинула от себя зверушку и, зло нахмурившись, прошла в ванную. Вернулась уже облачённая в форму. Взяла тетрадь, самопишущее перо и выскользнула в гостиную.

– Дуешься? – поинтересовался песец, засеменив следом.

Молчу.

– Ну прости, ты вчера перенервничала, а я лишь хотел помочь.

Молчу.

– Хочешь, я за тебя учебники получу? И даже принесу в аудиторию те, которые понадобятся сегодня на занятиях.

Подхалим мелкий, но надо признать, идёт правильным путём.

– Хорошо! Сделаешь – тогда я подумаю над возможностью тебя простить.

Уже открыв дверь, бросила взгляд на картину. Обнаружив, что мужика на ней нет, даже не удивилась: ещё вчера поняла, что в моей жизни началась такая чехарда, что в ней сам чёрт ногу сломит. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас столовая, и что-то мне подсказывает, это тоже то ещё испытание.

Оказавшись в коридоре, заперла дверь на ключ и посмотрела на соседнюю. Ноги сами понесли меня вперёд. Сначала приникла ухом к холодной поверхности, осознав что она каменная, задумчиво прикусила губу. Что же можно такого за ней прятать? Провела рукой по руническим символам там, где дверное полотно соединялось с косяком и, соорудив световой пульсар, заинтересованно осмотрела ладонь. Как и предполагала – ни малейшего намёка на пыль! Значит, господин ректор, говорите никто туда не ходит? Ну-ну! Уверена, без ведома Броттора в академии мало что происходит и прогулки по подземелью в том числе. Ещё одна загадка, требующая решения. Иначе я просто лопну от любопытства!

Наконец выбравшись из подвала, заприметила в холле стенд с объявлениями и уверенно направилась к нему. Переписала в тетрадь расписание пар на сегодня и завтра. Огляделась, соображая в какой стороне искать столовую. Долго гадать не пришлось. С лестницы на второй этаж стрелой слетела Тина и вновь попыталась переломать мне кости. В смысле – крепко меня обняла. Сегодня я и сказать ничего не смогла, лишь приглушённо пискнула. Слава прародительнице, демоница сама сообразила, что перегнула палку и стремительно отпустила потрёпанную ведьмочку.

– Ты где была? Я тебя вчера во всех комнатах женского крыла общежития искала!

Представила, как подруга врывается к другим адепткам в спальни, заглядывает в шкафы и под кровати, и несдержанно хихикнула. А если учесть в котором часу мы расстались, боюсь, обыск Тина производила ночью... По-любому у рогатых дамочек стресс!

– Ты же сама меня с ректором в подвал отпустила, – произнесла я, невинно хлопнув ресничками.

– Он что, тебя обижал?! Приставал?!

– Пытал! – дополнила я ряд предположений. – Не сходи с ума. Просто меня поселили в апартаментах, находящихся... Ну да, в подвале. И не смотри с таким священным ужасом. Во-первых, они шикарные, а во-вторых, там пакостным демонам до меня не добраться. Лучше пошли искать столовую, а то я с голоду скоро умру. Заодно расскажешь, как у самой вечер прошёл, не считая обысков. К этой истории моя психика не готова.

– Я и так знаю, где она, идём.

ХЕЛЕНА.

Итак, столовая. Большое помещение в розовых тонах с двумя рядами круглых столиков, накрытыми бежевыми скатертями. Во всю левую сторону – длинный стол с разнообразными блюдами и стаканами с напитками.

Последовав примеру Тины, взяла поднос, положила на него салфетки, поверх – столовые приборы, и пошла выбирать, чем бы себя порадовать. Идущая впереди подруга уверенно сгребала мясные блюда, причём в таком количестве, что её аппетит начал пугать. Я же остановилась на овощном салате и овсяной каше, обильно посыпанной кусочками фруктов.

Поставила на поднос стакан компота, добавила булочку... По обеим сторонам от меня на стол опустились мужские ладони, к спине прижалось горячее мускулистое тело, а шею и ухо опалило чьё-то дыхание, вызывая табун мурашек.

– Привет, пташка, спасибо за заботу, но на будущее запомни: я мясо люблю.

Поднос тут же пропал, а меня выпустили из объятий. Резко обернулась, ошеломлённо глядя на нагло ухмыляющегося Кирана. Его это позабавило – подмигнул и удалился за столик, занимаемый остальными наследниками, унося мой завтрак!

Это что вообще было?! Он действительно считает, что я для него старалась?!

Подавила желание стукнуть по буйной головушке чем-нибудь тяжёлым и вернулась к стопке пустых подносов. Опять салат, каша, булочка и только взяла компот, как схлопотала удар по рёбрам, выплеснув напиток на пол.

Чувствуя, что от злости закипела кровь, посмотрела, кто это такой смелый. Тут и гадать не надо – рядом стояла уже знакомая блондинка. И чего она ко мне прицепилась? Я же ей слова плохого не сказала.

– Я знала, что ведьмы слабые и нежные создания, но то, что и стакан в руках удержать не могут... – протянула гадина с милой улыбкой.

– Наверное, это потому что раньше за мной слуги ухаживали, не доводилось как тебе подавальщицей в таверне работать, – ответила я в том же тоне.

Демоница мгновенно пошла красными пятнами. Зло прищурившись, она прошипела:

– Я из древнего знатного рода!

– Прости, я не знала. Так сразу и не скажешь, что тебя манерам учили.

– Строишь из себя благородную леди? Только со мной этот номер не пройдёт, я тебя насквозь вижу!

– И как там селезёнка? Всё нормально?

– Вульгарная выскочка! Понабрали в академию отбросов! Ведьма, обезьяна дрессированная, – ткнули пальцем в Тину, – кто следующий? Крысы с помойки? – перешла блондинка на крик.

– Уж лучше они, чем такие, как ты – вони меньше! – отбила я невозмутимо.

– Всё, сейчас точно забью до смерти! – рявкнула подруга, привычно закатывая рукава.

Похоже, это у неё любимое выражение.

Блондинка отскочила в сторону и сформировала боевой файербол. Я уже было собралась выставлять щит, но тут... Огненный шар в руке демоницы громко затрещал и языки пламени перешли на рукав шёлковой блузки, быстро рванув вверх. Девушка заметалась. Мы с Тиной, стоявшие ближе всех, и сделать-то ничего не успели, как к красотке подлетел Киран, выплёскивая на неё два стакана компота.

Огонь погас, по столовой растёкся тошнотворный запах палёной плоти. Глядя на прилипшую к коже оплавившуюся ткань и на глазах вздувающиеся пузыри, я в ужасе прикрыла рот ладошкой.

– Киран, отведи Октану в лазарет! – прозвучал приказ невесть откуда взявшегося ректора.

Перед тем как уйти, братик бросил на меня осуждающий взгляд. Не поняла, он же не думает, что это я сделала? Броттор тоже смотрел на меня с непроницаемой маской вместо лица. Эй, вы чего?!

– Это не я! – выкрикнула с отчаянием.

– Я в курсе. Заклинание, способное разрушить боевой пульсар, только на третьем курсе проходят. Но тогда встаёт вопрос: кто? В том, что плетения файербола разрушены кем-то со стороны, сомневаться не приходится, – ответил ректор.

– Не знаю, – прошептала я растерянно.

Заметив, в каком состоянии я пребываю, Броттор смягчился.

– Успокойся, Хелена, мы обязательно разберёмся, кто это у нас такой умный. И Октану после лазарета выговор с занесением в личное дело ждёт – за недопустимое поведение. Я не стану терпеть в своём заведении расовые распри. Все слышали? А сейчас пойдём-ка за мой столик...

– Не хочу есть. Кусок в горло не полезет, – перебила я ректора.

– Тогда чай выпьешь, хоть немного успокоишься. Не дело в таком состоянии на занятия идти.

От чая я не отказалась. Пока блондин завтракал, а я пила горячий напиток, мы не произнесли ни слова. Должна признать, Броттор оказался прав – трястись, как осиновый лист я перестала и столовую покинула вполне вменяемым человеком.

Бредя до аудитории, я гадала, кто мог так жестоко поступить с демоницей? Хотя с её паршивым характером наверняка наберётся немало желающих. В то, что это так за меня заступились, я не верила – нет у меня здесь таких знакомых! Тина, как и я, подобных заклинаний ещё не знает. Разве что Локи...

От осенившей меня догадки сердце ёкнуло. Если это выходка фамильяра, нам обоим не поздоровится!

Зайдя в аудиторию, обратила внимание, что абсолютно все присутствующие взирают на меня настороженно. Спасибо неизвестному помощнику, теперь у меня репутация изверга. Но, может, это и к лучшему: теперь пять раз подумают, прежде чем меня задирать.

Как говорится, на ловца и зверь бежит! Едва я села за пустующую парту, прямо на столешнице материализовался песец, держащий в зубах учебник по истории.

Забрала увесистую книгу и, склонившись к стоящему торчком уху, едва слышно прошипела:

– Признавайся, твоих лап дело?

– Какое? С тех пор как мы расстались, я лишь в библиотеку сходил, получил литературу, закинул её в нашу гостиную и вот тебе учебник принёс. Я расписание узнал, тебе сегодня только история понадобится.

– В столовой не был?

– Что я там забыл?

Хм, глаза честные, похоже, не врёт! Тогда я совсем ничего не понимаю. Ладно, будем считать, кто-то свёл с противной блондинкой личные счёты и я тут случайная жертва.

– Хорошо, можешь идти.

– В смысле? Я с тобой останусь, – заявил Локи.

Огляделась, отмечая, что никто фамильяра с собой не привёл. Сообразив о чём я подумала, песец просветил:

– Все со своими зверями пришли, просто их не видно. Я тоже сейчас исчезну, просто знай – я рядом!

Локи растворился в воздухе, но я чувствовала его присутствие и от этого дышать становилось легче. С ним мне действительно спокойней.

ХЕЛЕНА.

За парту рядом со мной неожиданно приземлился демон с длинными красными волосами и изумрудными глазами. Судя по надменности, написанной на лице, – типичный мажор. Да и костюмчик на нём пижонский. С одной стороны соответствует форме Рыцарей тьмы: кожаный с металлическими вставками и золотой вышивкой. А с другой... Излишне приталенный пиджак, узкие брюки и накрахмаленная белоснежная рубашка.

Изумлённо, поражаясь невероятной наглости, парня с головы до ног оглядела не только я, но и Тина, которую он опередил буквально на пару секунд.

– Ты очешуел?! Пошёл вон отсюда, мест свободных полно! – рявкнула демоница.

Сделав вид что не услышал её, красненький, сосредоточив всё внимание на мне, представился:

– Лашан Фалмар, тоже первокурсник! Как тебя зовут, красотка, я знаю. Ещё на экзамене вчера приметил и навёл справки, кто такая. Радуйся, теперь моей будешь!

Я смогла лишь открыть и закрыть рот, так как цензурные слова в голову не приходили. Хорошо, что у меня есть Тина!

– Мечтай больше, не для тебя ягодка росла!

Ухватившись за ухо демона, она резко его вывернула, заставляя парня взвыть и сползти со стула, упав на колени.

– Слабак, – хмыкнула подруга и, оттолкнув поверженного соперника, заняла его место.

У меня в груди что-то ёкнуло, когда демон поднял на Тину горящий злобой взгляд. Чем бы всё это могло закончиться – страшно представить, но тут, спасая положение, раздался звонок, оповестивший о начале пары, и одновременно с ним в аудиторию впорхнула изящная брюнетка. Волосы, уложенные в высокую причёску, синий брючный костюм, туфли на шпильках. Демоница прошла к преподавательскому столу и приветливо улыбнулась.

– С началом учебного года, адепты! Профессор Лиа Гэлин – преподаватель истории. Вас всех сразу всё равно не запомню, будем знакомиться постепенно. Сегодня у нас вводный урок, коснёмся начала времён, поговорим о том, для чего мы здесь обучаемся, кто такие Рыцари тьмы и Паладины.

– А то мы этого не знаем, – буркнул потрёпанный Лашан, севший за моей спиной.

– Ну что ж, тогда поведайте мне, откуда взялся охранный контур? Молчите? Так я и думала. Могу рассказать, если вам интересно.

Заметив, что мы выжидающе притихли, профессор Гэлин усмехнулась.

– Наш мир возник много тысячелетий назад, настолько давно, что реальных свидетельств не осталось. Обрастая домыслами и сплетнями, история сотворения Стерриджа превратилась в легенду. Однажды на пустующий кусок суши пришли три бога и разделили его на три части. Каждый бог создал собственную страну и расу. Так появились страна людей Эренас, демонов – Аредар и Гакхан – государство эльфов. И вроде все жили не тужили, мирно друг с другом сосуществовали и не ждали беды, пришедшей... откуда бы вы думали? От прародителей!

Сейчас сложно сказать, правда это или нет, но по официальной версии создатель демонов вдруг решил захватить весь мир. Прародительнице людей и отцу эльфов пришлось объединиться, чтобы остановить сошедшего с ума друга. Убить его они не смогли, только заточить... Где – по сей день неизвестно. Из древних рукописей ясно лишь, что под землёй, а точных сведений о местонахождении темницы нет.

Победа одержана, казалось бы, вновь настали беззаботные времена. Не тут-то было. Нить, связывающая магии богов, разорвалась, и это не могло не отразиться на окружающем мире. Страну эльфов отделил охранный барьер и теперь эта раса для нас почти утеряна. С этой стороны контура осталась лишь пара поселений, в которых осели эльфы, на тот момент проживавшие на территориях демонов и людей.

Но и это ещё не всё! Кого-то же обвинить в случившемся надо? Надо! И кого? Создатель демонов в темнице; эльфийский бог – оказался отрезанным барьером... Вот все дружно и ополчились на прародительницу людей. Каким образом её удалось убить, непонятно, но...

После смерти богини и начался тот кошмар, в котором мы теперь вынуждены существовать: контур, отделивший от нас эльфов, вдруг начали прорывать огромные, невероятно сильные твари, состоящие из клубов тьмы и огня. Кто они? Что за это время произошло с эльфами? Боюсь, это навсегда останется тайной.

Так и появились Рыцари тьмы и Паладины – воины, призвание коих защищать наш мир от монстров и латать дыры в барьере, образовавшиеся после их появления. Несмотря на то что перед ними поставлена одна и та же задача, люди и демоны не ладят и сообща действуют редко. К примеру, когда прорыв случился на границе между странами или в непосредственной близости от неё. В остальном Рыцари тьмы и Паладины – непримиримые соперники.

Что скажете? Узнали что-то новое? – спросила профессор Гэлин с хитрой улыбкой.

Мы дружно закивали. Лично я слышала о трёх богах только в общих чертах: пришли, создали, ушли! О том, как трагично они закончили своё существование – не знала. Да и не факт, что закончили. Получается, мы осведомлены только о кончине прародительницы, а вот мужчины... И честно сказать, мне не верится, что вход в темницу создателя демонов не найден. Скорее всего, его просто тщательно скрывают.

До конца пары мы записывали в тетрадь, что поняли своими словами. Профессор поднялась из-за стола минут за пять до звонка.

– Раз вопросов нет – свободны, – сообщила брюнетка и покинула аудиторию.

Рядом со мной тут же возник красноволосый и сгрёб со стола мой учебник и тетрадь, а самопишущее перо убрал себе за ухо.

– Я провожу тебя до комнаты, это всё сегодня уже не понадобится. Впереди только взаимодействие с фамильярами, – произнёс он подмигнув.

– Слушай, рыжик, ты чего пристал? – воинственно поинтересовалась Тина.

– Отвали, неадекватная, я лишь ухаживаю за своей девушкой!

– Ишь какой быстрый, с какой стати она твоей-то стала?

– А я вообще всё быстро делаю! – надменно вздёрнул подбородок демон.

– Сочувствую, – с ехидством протянула демоница.

Мне кажется, или общаться друг с другом им нравится больше, чем со мной? Чувствую себя лишней, несмотря на то, что это они вроде как меня делят. Подавив смешок, я выдернула учебник и тетрадь из рук Лашана и продемонстрировала ему раскрытую ладонь, предлагая самому вернуть перо.

– Давайте не будем ссориться? – обратилась я к обоим. – Боюсь, нам всё рано не по пути. Так что провожать меня не надо.

– В каком смысле?! – спросили демоны хором.

– Взаимодействие с фамильяром у меня проходит отдельно от остального курса.

С кем именно мне придётся заниматься, уточнять не стала. Чем позже узнают о моём принудительном общении с суперзвёздами – тем лучше. Не то ещё их фанатки заклюют ни в чём неповинную ведьмочку.