Песнь о Тяньшу. Путь в тысячу ли от дома

                                                                                              За месяц до основных событий.

                                  Западные границы империи Фунань. Склеп Утонг[1]

Ветер, несущий аромат сосновой смолы и влажной земли, пронизывал путников до костей и шелестом листвы нагонял тревогу, словно предчувствуя грядущее.

 – Прибыли, – произнёс Фэн Лао[1] низким бархатистым голосом, разнёсшимся среди деревьев, и спешился с лошади, расправляя многослойное шёлковое одеяние с ниспадающими рукавами. Благородное лицо напоминало скалу, выточенную ветрами времени, что оставили лишь твёрдую решимость в выразительных чертах. – Да не разгневаются на нас Небеса.

Взгляды его учеников, Кай У[2] и Юань Фэня[3], встретились в кратком, молчаливом обмене. Их длинные одеяния взметнулись ввысь точно крылья птиц, когда они с легкостью спрыгнули с коней и последовали за шифу.

Сквозь сумрак вековых деревьев проступило очертание склепа, возведенного из бело-серых камней. Ползучие растения и вьющиеся плющи обвивали его стены подобно изумрудному одеянию, а осыпающиеся лепестки диких цветов устилали землю, источая тонкий, пьянящий аромат.

– Юань Фэнь, привяжи коней и охраняй вход, боюсь, нам захотят помешать, – отдал распоряжение Фэн Лао, направляясь к склепу. Каждое его движение говорило о готовности вступить в борьбу с судьбой.

– Сделаю всё, что в моих силах, – Юань Фэнь поклонился, забирая у них поводья.

– Будь осторожен, – бросил напоследок Кай У. – Если шицзунь[5] прав, враги превосходят нас числом, и справиться с ними будет трудно.

Юань Фэнь сдержанно кивнул.

– Поторопись, и да прибудут с вами духи.

Остановившись перед склепом, Фэн Лао и Кай У сложили ладони и поклонились, выражая почтение и в то же время прося прощения за вторжение в это священное место. Проход был замурован, сложив пальцы правой руки в печать, Кай У начертил в воздухе мерцающий трилистник с магическими иероглифами и запустил в него. Множество золотистых лучей зазмеились по каменной двери, проникая в каждую щель. Хлопок... и вспышка света на мгновение осветила лес, плиты осыпались осколками на увядшие лепестки.     

Внутри стояла кромешная тьма, сжав между пальцев фучжоу[6], Фэн Лао активировал его заклинанием и прошел внутрь. Испуская голубоватое сияние, фучжоу освещал им путь. Каждый шаг отдавался гулким эхом от необозримых стен. Зловещий ветер свободно задувал за шиворот, осушая холодный пот. Чем глубже они продвигались, тем мрачнее становилось вокруг.

– Шицзунь, вы уверены, что мы успеем провести ритуал до их появления? – Кай У выглядел взволнованным, подол чёрно-бордового одеяния шелестел, собирая многовековую пыль с каменного пола, пока они бежали по тусклому коридору. – Возможно, стоит это сделать, когда не будет погони?

Шицзунь, смахнув лазурно-белым рукавом паутину, появившуюся перед лицом, мельком оглянулся на ученика.

– Нет, ритуал нужно провести во время кровавой луны, что бывает раз в несколько лет. В самый пик полнолуния она скроет нас от взора Небесного Царства.

Кай У с тревогой взглянул на своего шифу: то, что они собирались сделать, запрещено небесными законами. Узнай об этом Нефритовый Император[7], и им не отделаться и десятью ударами молний. Но в преддверии смутного времени у них нет выбора, помочь им может только великий сяньси Ши Гуань Юнь[8] не раз защищавший Поднебесную. Проблема лишь в том, что он умер несколько столетий назад и захоронен в этом месте.

– Кай У, поторопись, – прохрипел Фэн Лао, переводя дыхание.

Уставшие и взмокшие от спёртого воздуха, они забежали в главный зал. Кай У вздрогнул, когда на стенах, окутанных паутиной, зажглись факелы, освещая небольшое куполообразное помещение. На возвышенности находился саркофаг из белоснежного нефрита, по бокам которого были вырезаны барельефы всех побед великого Гуань Юна. Пока Кай У завороженно застыл в проходе, рассматривая саркофаг, Фэн Лао начертил на потрескавшихся плитах магический массив и по контурам разложил кристаллы, отбрасывающие серебряные отблески.

– Давай начинать, приближается час крысы[9].

Кай У открыл древний свиток и стал искать нужное заклинание на потемневших дощечках. Фэн Лао встал в центр круга массива и достал из ниспадающего рукава кинжал. Его тело окутал фиолетовый вихрь с золотыми вкраплениями частиц, духовная аура сферы Властителя Духов. Закатав рукава одеяния, Фэн Лао решительно сделал несколько порезов, позволяя крови заструиться по рукам на каменный пол. В этот момент Кай У восхитился уверенностью и непоколебимостью шифу. Ведь его самого трясло, а спина и лоб покрылись холодной испариной. Встав рядом с шицзунем, Кай У активировал свою духовную ауру сферы Мистического Духа и, взяв кинжал, дрожащими пальцами провёл им по запястью, чуть поморщившись от боли. Поднеся ладонь к подбородку, Кай У соединил пальцы вместе, загнув указательный, и начал читать заклинание:

 – Ara vasa bhyr mangalavasam...

– О Владыка Минцзе![10] Услышь зов, прими нашу кровь в обмен на душу великого мастера Ши Гуань Юна. Пусть зажжётся бессмертное пламя и озарит мир надежда! Один цветок, одно сердце, одни стремления, – пламенно воспел Фэн Лао и, сложив пальцы в печать, присоединился к Кай У.

– Ara vasa bhyr mangalavasam, – магический массив пробудился золотым свечением, дарящим семя надежды.

Из коридора послышались быстрые шаги...

– Надо уходить! Они прорываются! – крик Юань Фэня эхом разлетелся по склепу.

Кай У вздрогнул и обернулся.

– Нельзя, ритуал ещё не закончен...

Залетев в зал, Юань Фэнь прикрыл глаза от слепящего света, его чёрное одеяние местами было разорвано, а с двойных мечей стекали капли вязкой жидкости. Смахнув капли пота со лба, Юань Фэнь мрачно оповестил:

 – Наёмники уже здесь, а с ними десятки хуодоу.

В подтверждение его слов по коридору разнёсся гул скрипучих голосов и рычание яо.

– Ты можешь их остановить? Нам нужно ещё немного времени.

Юань Фэнь крепко сжал мечи и покачал головой.

– Их слишком много. Если мы сейчас не уберемся отсюда, то нам конец.

Фэн Лао тяжело вздохнул, его лицо осунулось и побледнело из-за отданной духовной силы. Он многим пожертвовал и не может отступить.

– Кай У, помоги Юань Фэню задержать противников. Ритуал должен быть завершён!

Не успел Фэн Лао договорить, как в зал ворвались первые наёмники. Кожаные маски скрывали их лица, лезвия мечей сверкнули в свете магического массива. Оскаливаясь и рыча, к Кай У медленно приближались хуодоу: с длинных морд стекали зловонные слюни, искривлённые рога охватило пламенем.

Больше не мешкая, Кай У призвал кисть, начертив в воздухе духовные символы. Вспышка голубого света озарила помещение, вмиг замораживая прыгнувших на него яо. Отшвырнув наёмника в стену, Юань Фэнь крутанулся, разрубая мечами ледяные тела. Кай У изящно ушёл из-под атаки второго противника, неуловимым движением рисуя перед ним символ и обездвиживая. Двигаясь с невероятной скоростью, Юань Фэнь, рассекая воздух двумя мечами, атаковал нескольких наёмников, не давая ворваться в зал. По склепу разлетелся лязг мечей, от взрывающих заклинаний с потолка посыпались камни. Несмотря на шум, Фэн Лао сохраняя концентрацию, продолжал стоять в центре массива и воспевать:

– Ara vasa bhyr mangalavasam... – плиты под массивом завибрировали, символы засияли ярче, ослепляя противников.

– Онг зя Фэн Лао... – раздался из коридора тягучий вальяжный голос, – отдай мне мот луан, и я пощажу твоих людей.

Фэн Лао резко замер, его горло будто сдавило оковами, а сердце неистово забилось. Вложив в руку духовную силу, Фэн Лао отбросил своих учеников в сторону. Молниеносно вылетев из круга, он выставил сияющий барьер в проходе.

Магический массив погас...

– Шицзунь, что вы делаете? – ошеломлённо ахнул Кай У, – а как же ритуал?

Одной рукой направляя в барьер духовную силу, второй Фэн Лао достал из многослойного одеяния скрученный свиток. Всегда сдержанного и спокойного шифу ощутимо трясло, и это не ускользнуло от глаз учеников.

– Кай У, возьми свиток и любой ценой защитите его, трактат не должен попасть ему в руки, – торопливо произнес Фэн Лао, напряженно смотря на учеников. – Немедленно уходите из склепа, я задержу их, насколько хватит сил.

– Шицзунь, о ком вы говорите? – растерянно переспросил Юань Фэнь, бросая взгляд на барьер и пытаясь рассмотреть того, кто так встревожил наставника.  

– Шифу, мы вас не бросим! Кто бы там ни был, мы справимся!

Чувствуя его приближение по ту сторону, Фэн Лао печально улыбнулся, несколько морщинок залегли вокруг его губ, он покачал головой:

– Наше дело важнее моей жизни, да простят ученики этого старого мастера, но дальше вам придётся идти самим. Ваш шифу знает, вы справитесь с возложенной миссией во благо всей империи. – Фэн Лао вдруг закашлялся и, покачнувшись, сплюнул на каменные плиты кровь.

Кай У с Юань Фэнем в панике двинулись к нему, но Фэн Лао остановил их. Они потрясённо взглянули на шифу, в чьих глазах цвета золота, что с годами продолжали увядать, читалась не только усталость, но и вера в своё дело.

– Юань Фэнь, выполни мою просьбу и уведи отсюда Кай У, вы должны остаться в живых, – не терпящим возражения тоном приказал Фэн Лао.

Юань Фэнь кивнул, повинуясь, и сложив руки в почетном жесте, несмотря на царившую вокруг грязь и пыль, упал на колени, сделав церемониальный поклон. Из коридора раздался неприятный скрежет, по барьеру паутиной расползлись трещины, Фэн Лао приложил вторую руку, направляя больше духовной энергии.  

– Шицзунь, я не могу вас оставить! – в груди Кай У заклокотала злость, он с отчаянием подлетел к шифу, посылая в него свою духовную силу.

Скрежет стал громче, в барьер полетели заклинания, искрами разлетаясь в стороны.

Понимая, что времени нет, Юань Фэнь грубо схватил сюнди за локоть и потянул в сторону от саркофага. Кай У было начал сопротивляться, но Фэн Лао остановил его одним мягким взглядом, как отец смотрит на любимого сына.

– Кай У, наполни своё сердце мужеством, вам предстоит сделать невозможное. И помни, в каждом дуновении ветра твой шифу будет рядом...

Фэн Лао улыбнулся и поднес к лицу сложенные пальцы, зашептав заклинание.

– Пламя жертвенного феникса, – обреченно выдохнул Кай У, находясь в каком-то ступоре и позволяя увести себя.

Перекинув духовную силу на мечи, Юань Фэнь гневно ударил, пробивая брешь в стене. Яростный порыв ветра хлестнул по лицу, и, словно предупреждение с небес, внезапно разорвав тучи, гневно сверкнула молния, раздался удар грома, и на них упали первые капли дождя.

Они только отбежали на пару чжанов, как склеп сотрясся от мощного взрыва, заставляя Кай У с Юань Фэнем рухнуть на холодную землю. Огненное пламя птицей взметнулось ввысь, освещая ночную тьму.

Молния разорвала небо на части, и ветер сожаления зашелестел вокруг...

***

[1] Золотая колыбель

[2] Фэн Лао (от 冯 Féng - помощник», горная вершина пик; от 老 lǎo - испытанный, опытный; почтенный)

[3] Ян Кай У (от 阳yáng - мужчина; 開悟 kāi wù – открывать новое осознание)

[4] Юань Фэнь (缘分, yuánfèn) - роковое совпадение, судьба

[5] Шицзунь (师尊 (shīzūn)) - мастер, вежливое обращение к наставнику

[6] Фучжоу (符咒 fúzhòu) - магический талисман — это комбинация рун и мантры.

[7] Юйди (玉帝 Yùdì) - небесный Верховный владыка и вершитель человеческих судеб.

[8] Ши Гуань Юнь (от 狮 shī – лев; от 冠guàn - венчать (украшать) собой, превосходить; от 云 yún – облако, достигающий облаков)

[9] Час Крысы (子 zǐ) - 23.00 — 1.00

[10] Владыка Минцзе (冥界; míngjiè) – Владыка подземного мира

     Россия

– «Всего тебе доброго, Граограман, и спасибо за всё! – тихо сказал Бастиан. – Я вернусь, я наверняка к тебе вернусь. Бастиан не знал, что не сдержит своего слова. Лишь много-много времени спустя ко Льву придет от него посланник, и так данное им обещание всё-таки будет выполнено. Но это уже совсем другая история, и мы расскажем ее как-нибудь в другой раз»[1], – на этой ноте я закрыла книгу «Бесконечная история» и поцеловала брата в макушку.

– Ну…прочитай ещё немного, – заканючил Никита, строя милые рожицы, – или дай, я сам дочитаю, – он потянул руки к книге, но я прижала её к груди.

– Ишь какой, хочешь узнать, чем она закончится без меня? – обиженно вытянула губы, брат захихикал, а я улыбнулась, так приятно видеть его веселым, жаль, что из-за болезни он прикован к постели и лишен многих счастливых моментов.

– Соня, тебя Полина ждёт, – поторопила мама, заглянув в комнату, – иди, иначе опоздаете на фестиваль. А тебе, мой хороший, давно пора спать, – она подошла к брату и снова измерила температуру.

Вздохнув, поднялась с кровати и вернула книгу на полку.

– Завтра дочитаем, а пока желаю тебе приятного полёта на драконе Фалькоре, – улыбнулась я, целуя брата в лоб и прогоняя тревожные мысли.

– Обещаешь? – шепнул Никита, протягивая мне мизинец.

Я усмехнулась.

– Обещаю, – мы перекрестили мизинцы и соединили большие пальцы, запечатывая. Если б я знала, сколько усилий мне предстоит приложить, чтобы исполнить это обещание, то я бы...

– Прощаетесь так, словно увидитесь через десять лет, – улыбнулась мама, подталкивая меня к двери, и поправила брату одеяло.

– Я буду ждать! – донеслось из комнаты, прежде чем я закрыла дверь.

                                                             Концертный зал «им. Высоцкого».

– Ну и зачем я на это подписалась? – в сотый раз спрашивала, протискиваясь сквозь толпу визжащих фанаток. – Теперь ты мне должна ящик мороженого! И желательно с карамельным сиропом и орешками!

Полинка лишь захихикала, крепко сжимая мою руку, чтобы не потеряться на входе в этом хаосе. Честно говоря, я сейчас с большим удовольствием сидела бы дома под пледом с тем самым ящиком мороженого, перечитывая любимую книгу, чем всё это. Но подруга не оставила мне шансов, когда услышала, что на фестивале будет выступать её любимая группа. И вот я здесь, раздавленная толпой, как последняя ромашка на поле боя. Ой, что это там интересное...

«Три мира. Одна безжалостная война. Падший небожитель, сокрушавший армии смертных и богов, пока не был выкован величайший меч, способный его остановить. Падшего заточили в темницу Вечного Льда Костяных Оков, а остатки его демонической армии изгнали. Люди ликовали, но Небеса знали – это не конец. Спустя пятьсот лет у тёмного небожителя шевельнулся большой палец на ноге...  Готов ли ты принять вызов?»

– Хм... странная аннотация, – усмехнулась я, читая вывеску на аркадном автомате.

– Соня, ну ты чего там застряла? Мы сюда пришли не для этого, – окликнула меня Полинка, когда я остановилась, заинтересовавшись игрой. – Он всё равно не работает, пошли... там сейчас Apollofly выступать будут, – она схватила меня за локоть и потащила в зал. – Ты обязана увидеть их вживую. Они такие классные!

Она запищала от восторга и залезла в сумочку, достав оттуда два лайстика[2] в виде светящейся палочки, с сердцем наверху и эмблемой группы Apollofly.

– Зачем ты таскаешь в сумке столько лайстиков? – удивленно крикнула я подруге в ухо, когда мы вошли в концертный зал, где во всю гремела музыка, а толпа восторженно подпевала и кричала. Я поморщилась, когда в нос ударила какофония резких запахов пота и духов с сомнительным ароматом ванили.

– Один для тебя! – перекрикивая толпу, Полина всучила его мне и, орудуя локтями, повела нас ближе к сцене, где уже выступали Apollofly.

Обещаю тебе...

Мои глаза будут видеть только тебя.

Обещаю тебе...

С тобой вместе пройду сквозь все преграды на пути.

Когда ты рядом, я чувствую себя сильнее,

Ты даешь мне крылья, чтобы вместе лететь.

В этой истории любви, что создаем мы вдвоем.

– Уху, Соня, подними руку выше... давай, давай, – заорала Полина в такт песни, пихая меня в бок и заставляя вытянуть руку вверх. – Обещаю тебе... да и активней маши, – скомандовала она, не переставая подпевать.

Я нехотя выполнила её команду и пробежалась взглядом по залу. Он утопал в океане мерцающих в такт музыки смартфонах и фиолетовом сиянии лайстиков. Вау... они действительно популярны.

Музыка гремела со всех сторон, заставляя покрываться мурашками, толпа в паузах между куплетами выкрикивала имена участников группы и неистово верещала, энергия от выступления подхватывала и кружила голову.

Так дай мне руку, я поведу тебя вдаль,

Где солнце светит ярче и ветер ласкает кожу.

Обещаю тебе...

С тобой прожить всю жизнь в одно дыханье,

Наслаждаясь этим мгновением любви.

Обещаю тебе...

Буду тосковать лишь по тебе...

Я снова вернулась взглядом на сцену, пытаясь сосредоточиться на участниках группы: с барабанщика по имени Зак всё выступление не сходила очаровательная улыбка, а прожектора словно играючи подсвечивали его рыжие волосы разноцветными софитами. Бэк-вокалист Крис – заводила толпы с электрогитарой наперевес. А третий, как я поняла из разговоров Полины, не только ведущий вокалист группы, но и лидер – Эрик. Высокий, статный, с тёмными волосами, завязанными на затылке в короткий хвостик. Вцепившись в микрофон, он соблазнительно подтанцовывал, стараясь очаровать побольше девушек. И судя, по ликующим возгласам, у него это отлично получалось.

Слушая, осознала, почему все сходят по ним с ума. Их песни проникали в самое сердце, заставляя верить обещанию. Выступление закончилось так же быстро, как и началось, и ребята под гул аплодисментов скрылись за кулисами. Полина, переведя дух от криков восторга, прохрипела, что ей надо выйти освежиться. С нескрываемым облегчением я последовала за ней. Подруга встала в очередь в туалет и не переставала расхваливать ребят из Apollofly: их рост от малоизвестной группы, выступающей на улице, до знаменитостей, занимающих верхние строчки в музыкальных чартах.

– Да, да, это всё очень вдохновляет, – поддакивала я, устав слушать восторженные речи подруги. Из сумки-рюкзака на плече послышался звонок, вытащив смартфон, шепнула подруге, что отойду, и покинула шумный закуток.

– Мам, ты что-то хотела? – спросила, быстро удаляясь вместо «потише». Интересно, зачем она звонит, мы же договаривались, что сегодня я иду на фестиваль. Может, что-то случилось с братом? Сердце взволнованно сжалось, и я ещё сильнее прижала телефон к уху.

– Тут такое дело... – немного замялась мама. – Меня срочно вызвали на дежурство, а ты знаешь, что я не могу отказаться. Поэтому надо, чтобы ты как можно быстрее вернулась домой присмотреть за братом. Он сейчас спит, но всё же...

Я мысленно выдохнула: с ним всё хорошо, но волнение тут же сменилось негодованием.

– Что? Почему? У тебя же выходной? Да и я обещала Полине. Мы же с тобой договаривались, что я сегодня отдыхаю. – опешив, возмутилась, хоть и понимала, что она не виновата.

– Знаю, – устало выдохнула мама. – Но не всё всегда идёт по нашим планам. Жду тебя дома через пятнадцать минут, – не успела я возразить, как она отключилась, и послышались гудки.

Ррр, я сжала смартфон в руке, и почему, как только я иду развлекаться с подругой, её обязательно вызывают на смену? Понимаю, что это больница, но разве её сотрудникам не надо отдыхать? И отец ещё, как назло, уехал в командировку. Прикрыв глаза, я успокаивающе выдохнула. По сути, у меня нет выбора, да и совесть не позволила бы оставить брата одного, однако... Как теперь быть с Полиной? Она готовилась к этому фестивалю несколько месяцев, купила мне билет, ещё и угостить обещала, если я с ней схожу. А теперь, надо как-то возвращаться и объясняться. Надеюсь, она милостиво воспримет новость о моём скором уходе, иначе я и не знаю, как мне загладить вину.

Со вздохом развернулась в обратную сторону: удивительно, только сейчас заметила, насколько далеко меня завёл телефонный разговор. Полина, скорее всего, уже вышла из уборной. Раздраженно бросив смартфон в рюкзак и закинув его на плечо, я, всё еще находясь в недовольном расположении духа, ринулась по коридору.

– «И что?» – раздалось у меня за спиной, заставляя вздрогнуть и обернуться.

Ёшкин кот, что это было?

Испуг сменился любопытством, улавливая, что голосов стало больше, я сдвинулась с места в направлении ругани, приближаясь к двери, которую ранее обходила стороной.

Стоп. У меня глюк или это?.. Да, это определенно голоса парней из Apollofly.

Я усмехнулась: а ведь толпа девчонок сейчас стоит совсем у другой двери, предполагая, что та является истинной гримёрной. И ждут, когда откроется ложный вход в рай, просить автограф. Кто ж знал, что группа решит поселиться недалеко от туалета.

 – «Куда собрался?» – долетело из-за двери ударом под дых.

Я застыла, восстанавливая сбившийся ритм сердцебиения. И тут меня осенило! Такой материал для сплетен, я точно могу обменять в качестве извинения у Полины за вынужденное бегство с фестиваля.

А если повезёт можно будет выпросить автограф! Нет-нет, не будем забегать вперёд, вдруг меня потом охрана вышвырнет. Хотя, в принципе, мне это и нужно...

Навострив уши, я подобралась как можно ближе и заглянула в щёлочку приоткрытой двери.

– Ты так стремился попасть в группу и дебютировать. Но почему ты теперь ведешь себя как эгоист? – с упреком кинул, кажется парень по имени Зак.

– Это неправда, – не согласился с мнением товарища другой голос.

– Нет, Эрик, ты всегда был эгоистом, с самого начала наших выступлений, заметь, я говорю «наших», потому что мы – группа, а группа – это не один человек, это не главный вокалист и это не лидер. Ты всегда действовал в одиночку. Так сложно довериться своим участникам? – голос Криса звучал отчаянно. – Друзьям? Да, даже если ты считаешь нас только работой, мы должны работать слаженно, а не полагаться каждый на себя, в слове «группа» нет буквы «я», как бы сильно тебе этого не хотелось.

– Я никогда не говорил, что хочу этого.

– Твоя правда. Ты не говорил. Но своим поведением ты это показываешь настолько отчётливо, что и слов не нужно, – раздраженно выпалил Зак. – Ты хотя бы попытался положиться на нас, а уже потом делать выводы и вести себя так, словно мы... пустое место, Эрик. Мы следуем за тобой, не перечим, когда ты что-то меняешь без нашего ведома, всегда готовы подстраховать и помочь, в ответ просим о капле взаимности. В одни ворота играть вечно не получится.

– Я лишь делаю свою работу, остальное в мои обязанности не входит, я не вижу необходимости вам потакать, – ледяным тоном заявил лидер.

– А знаешь, Эрик, – разочарованно произнес Крис, – возможно, тебе и правда лучше быть одному.

– Наконец-то.

Последнее слово прозвучало слишком близко, и не успела я это отметить, как дверь распахнулась. Отскочить, кстати, тоже не успела, поэтому, когда парень вылетел из гримёрной и за долю секунды, как я, отшатнувшись, подалась назад, захлопнул дверь с такой силой, что мне показалось, она вырвется с петель, вдобавок мне повезло запнуться о собственную ногу.

Неуклюжесть? Еще какая. Инстинкт самосохранения? На месте. Поэтому, пока я летела, вцепилась за рукав его треклятой шёлковой рубашки, которая выскальзывала из-под пальцев, но жить-то хочется, так что, как только он наклонился, желая отцепить меня, я второй рукой вцепилась в его покрытую лаком шевелюру.

– Что за... – только и успел выпалить парень, когда мы отправились в недолгий полёт, который закончился тем, что я больно стукнулась копчиком об аркадный автомат, находившийся позади меня. Парню тоже не свезло, отрицать не стану, но он приземлился прямиком на... всю меня? Да, исходя из того, что больно мне стало везде, вывод был верным. И всё же...

– А-ай... – успела я произнести до того, как увидела, что до сих пор мертвой хваткой держусь за его волосы.

– Ты что, совсем ошалела?!

Перепугано округлив глаза, быстро разжала пальцы.

– Сорри, – замешкавшись, смущенно произнесла я.

Он поднимается на ноги, а я думаю о крике, который сейчас здесь будет стоять и, в попытке его опередить, продолжила:

 – Мне очень жаль, сама ситуация, конечно, ни в какие ворота, но...

Пока и я выпрямлялась, почувствовала под ногами вибрацию, а потом и резкий гул.

– Добро пожаловать в "Mythical Blade of Tianshu", – радостно приветствуют нас.

Это сбило парня с мысли о скандале. А я удивленно перевела взгляд на мигающий подсветкой автомат.

– Я была уверенна, что он сломан...

Только сейчас обратив внимание, что рукой надавила на красную кнопку – старт.

Чёрт, что это?

Вспышка света, и единственное, что я помню, так это засасывающее меня нечто и шёлковую рубашку, по-прежнему выскальзывающую из-под пальцев, за которую я ухватилась.

–

Лист А4, оповещающий о том, что аркадный автомат не работает, медленно опустился на пол...

[1] Михаэль Энде: Бесконечная книга.

[2] Лайстик (lightStick) - концертный световой аксессуар, которым фанаты машут в такт музыке, чтобы поддержать своих айдолов. 

                                                                                Империя Фунань. Город Люуе, восточный переулок.

Ауч...

Я пришла в себя, лёжа на чём-то тёмном, шёлковом, кряхтящем и не очень мягком. Попытавшись проморгаться и убрать ослепляющие мушки перед глазами, я решила хотя бы прощупать почву, на которой так неудобно лежу. Ой! Тут же получила по руке и недовольный голос велел мне слезть с него, если не хочу иметь дело с его менеджером. Ошеломленная странной угрозой, я сползла с парня и только потом, взглянув на ненормального, пришла в ещё больший шок.

Эрик...

Осознание медленно накрыло меня, словно волна бушующего моря. Сердце опустилось чуток ниже пяток. Мамочки! Да я же практически напала на самого лидера популярной группы.

К счастью для меня, его пока больше заботило другое...

Разминая спину, он во второй раз медленно поднялся на ноги, недоуменно осматриваясь вокруг, на автомате отряхнул черные брюки, поправил полуночно-синюю рубашку и смахнул с лица выпавшую из хвостика прядь волос.

– Что это за место? Как я, черт возьми, тут очутился!? И чем так воняет? – зажимая нос от отвращения, вопросил Эрик, доставая из заднего кармана брюк айфон и набирая номер. – Где менеджер, я должен немедленно с ним связаться. Давай же... почему ты сбрасываешь? Что со связью? – причитал он, крутясь с айфоном в руках и словно забыв про меня.

Всё еще находясь в прострации от случившегося, я продолжала сидеть на земле, осматриваясь по сторонам. Коридор концертного зала сменился узким переулком с поломанной телегой, набитой разломанными бочками и мешками, а рядом деревянными ящиками, стоящими друг на друге. Легкий ветер, словно играючи, гонял по влажной земле солому, выпавшую из мешков. По сторонам переулка доносились приглушённые голоса людей, цокот копыт и еще какие-то непонятные звуки. Что за?!

Рядом с ногой пробежал здоровенный жук, заставив пискнув, подскочить на ноги.

Лидер бросил на меня косой взгляд...

– Ты вообще кто такая? Это твоих рук дело, да? Ты меня вырубила и похитила? – гневно накинулся он, подозрительно сузив зеленые глаза.

– Похитила? О чём ты? – нервно засмеялась я, и вдруг меня осенило. Хлопнув в ладони, воскликнула: – Вот это да! Неужели я снова вышла в астрал? Но как это получилось?

Всё выглядело таким реальным, и даже запахи усилены в несколько раз. Зажав нос, пыталась снова не вдыхать этот чудный аромат навоза, смешанный с помоями и ещё бог знает с чем.

Выброшенный в кровь адреналин воззвал к любопытству, и, вытянув руки, я с интересом начала ощупывать солому, мешки на телеге и какие-то тряпки в заплатках.

– Удивительно, как всё четко ощущается. В таком астрале я ещё не была, – изумленно поделилась я с закипающим от гнева лидером.

 Хотя даже эта мысль не заставила меня усомниться в своем осознании.

– Астральный сон? Ха! Астральный сон... совсем меня за дурака держишь!?

– Это... – я замялась, – хороший вопрос.

От моего ответа лицо лидера перекосило.

– Издеваешься? Немедленно говори, куда ты меня увезла!? – наступая на меня, негодующе процедил Эрик.

Краем глаза заметила, как у него сжались кулаки. Он что, хочет ударить меня? И вообще, почему он тут оказался? Я не вхожу в число его фанаток, чтоб мечтать о нём. Хотя сейчас не время об этом думать, иначе он испепелит меня своим взглядом.

 Отступив на шаг, примирительно подняла руки:

– Ты это... успокойся...  

– Думаешь, я могу быть спокоен в подобной ситуации? Какого чёрта я здесь делаю!?

– Говорю же, это просто астральный сон, я сейчас проснусь, и всё будет как прежде, – с трудом сохраняя спокойствие, сказала я и отвернулась от презрительного взгляда.

На его лице крупным шрифтом отразилось «чокнутая».

– Что за чушь?! Немедленно возвращай меня обратно!

Я прикусила язык, не желая больше ввязываться в спор с лидером, пусть он и плодом моей фантазии, всё равно жутко бесит. Стоп. Мне же нужно вернуться домой, присмотреть за братом! Некогда валяться в обмороке на фестивале.

Так, вдох-выдох... закрываем глаза, успокаиваем дыхание и приходим в себя. Ничего, всё тут же. Я с еще большим усилием призвала себя вернуться в тело, даже представила коридор концертного зала: холодный коричневый линолеум с узором в виде ромбов, на котором сейчас валяюсь. 

Тук-тук-тук... я резко открыла глаза, Эрик нервно постукивал ногой, сверля меня взглядом и недовольно сопел. Всё сдаюсь.   

– Не могу, – честно призналась я.

– Что значит не могу?! – возмутился он. – Как сюда привезла, так и обратно увози! И поторопись, иначе затаскаю по судам.

Опустив голову, раздражённо потёрла переносицу.

– Да не похищала я тебя! Мы в...

Договорить я не успела, в переулок забежали двое мужчин в чёрных одеждах, а их лица скрывали серебряные маски. Они, летающими по стенам прыжками, пронеслись мимо нашего укрытия, за ними тут же в проём переулка завернул ещё один мужчина с пучком чёрных волос на темечке и в одежде, смахивающей на длинный халат бордового цвета с широкими рукавами до локтя и постепенно сужающимися у запястий. Грудь прикрывал кожаный доспех.

– Икэл![1] – выкрикнул он, указывая на беглецов и кидаясь за ними.

Один из «ниндзя» обернулся в прыжке, метнув в стража несколько маленьких кинжалов, одно из которых пролетело совсем рядом со мной, задевая плечо и оставляя кровавую царапину.

Ауч...

Болезненно ойкнув, я зажала плечо рукой. Мужчина мгновенно отбил кинжалы мечом и пронёсся следом, мазнув по нам взглядом.

– Так, с меня хватит! Не знаю, что тут за кунг-фу шоу было, но давай уже выводи нас отсюда! – запаниковав, приказал лидер.

Я и сама была напугана, но больше не тем, что меня чуть не убило непонятным оружием, сколько тем фактом, что я не проснулась после того, как боль пронзила плечо. В астральных снах она почти сразу возвращала обратно в тело, даже просто уколотый палец. Я взглянула на свою рану: царапина пульсировала болью, и струйка крови отпечаталась на коже, пропитав порванный рукав кофты. Мне стало дурно, сердце бешено заколотилось, в ушах появился звон.

Я ещё раз медленно оглядела мрачный переулок: деревянные ящики, ошмётки еды, поломанную телегу с соломой, и всяким мусором, брошенные кинжалы и вонь от навоза...

– Святые ёжики, – с полным осознанием выругалась я, – это не астрал! Мы...

Я перевела взгляд на растерянного и прижатого к стене Эрика, не зная, то ли смеяться от нелепости происходящего, то ли плакать.

– Мы в чёртовом другом мире!   

Лицо лидера сначала побледнело, затем снова залилось краской, решив, что я над ним издеваюсь.

– Кстати, меня зовут Соня. И, похоже, мы застряли тут на дольше, чем хотелось бы, – быстро сменила я тему, наблюдая за метаморфозами на лице Эрика и делая вид, что не нахожусь сейчас на грани паники от осознания нашего положения. Интересно, какой процент вероятности попасть в другой мир вместе с лидером популярной группы? И как сильно, я должна этому радоваться?

– Ты... – его голос заглушил топот ног и выкрики нескольких людей.

– Нали нейт эдянни?[2]

Мы синхронно вжались в стену, пытаясь слиться с обстановкой. Какие-то люди пробежали мимо, и только я обрадовалась, что обошлось, как еще несколько стражей в таких же бордовых одеяниях, как и тот мужчина, забежали в переулок.

 – Шэй ни экун тар? Ас икэл![3] – закричали они, отдавая нам приказы.

Плюнув на всё, Эрик внезапно кинул в солдат первый попавшийся под руку мешок и бросив:

– Бежим, – вылетел из укрытия, направляясь в противоположную сторону.

 На удивление для самой себя, я кинулась за ним.

– Икэл! Икэл![4] – что-то выкрикивая, стражники бросились следом.

Выбежав из полутемного переулка, нас ослепило сияющее солнце, по ушам ударил гул людей, крики и смех бегающих между лавок и таверн мальчишек в потрепанных и рваных одеждах, поднимающих с земли облака пыли и кидающихся друг в друга комками грязи. А может, и не грязи. Один из таких комков засветил лидеру по кедам. Но Эрик только выругался сквозь зубы, замешкавшись на секунду, и свернул в правую сторону. Мы понеслись со всех ног, уворачиваясь на ходу от толпы, повозок и всадников. Прохожие с недовольными выкриками старались отбежать в сторону, кидая нам вслед ругательства. Я неслась позади лидера и, всеми силами вальсируя между людьми и лавками, старалась не упустить его из виду. Эрик только изредка мельком оглядывался. От стремительного бега я задыхалась, сердце выпрыгивало из груди, а в правом боку неистово закололо, мне пришлось чуть замедлиться.

Используя возможность, я обернулась и отметила, что несколько стражников, бежавших за нами, поотстали, но, не успев возликовать, боковым зрением заметила движение на крыше одноэтажного дома. Кинув туда взгляд, обомлела и чуть не застыла на месте: трое стражников неслись по гребням изогнутых крыш, подолы их бордовых одеяний развевались на ветру, когда они с легкостью перепрыгивали с одной на другую, продолжая следовать за нами.

– Египетская сила... – ахнула я и проморгала, как из-за поворота мне навстречу, вышли двое мужчин, бурно что-то обсуждающих на незнакомом языке.

Понимая, что не успею затормозить, немного отклонилась, надеясь обойти столкновение, и не рассчитала близость торговой лавки с горячими закусками.

Зажмурив глаза, приготовилась к удару...  

Внезапная хватка за талию удержала в нескольких сантиметрах от горящего котла с бульоном, а затем легким движением меня притянули к мужской груди в многослойном чёрно-синем одеянии, напомнившем традиционное китайское ханьфу[5]. С удивлением подняла взгляд и встретилась с янтарными глазами молодого мужчины лет двадцати пяти, от столкновения с которым пыталась увернуться. Он тут же отстранился от меня, и я только успела отметить у него под нижним веком симпатичную родинку.  

 – Ты чего залипла! – непонятно откуда выкрикнул Эрик, подлетая к нам и хватая меня за руку, металлические кольца охладили горящие пальцы. – Они же сейчас нас схватят.

– анея... – неожиданно охнул второй мужчина в одеянии цвета морской волны и белоснежной накидки с ниспадающими рукавами, его серебристо-лиловые волосы были затянуты в пучок с закреплённой на нём высокой заколкой. Он как-то странно посмотрел нам вслед.

Не отпуская мою руку, лидер ринулся вперёд, расталкивая толпу, но не успели мы свернуть за угол, как, спрыгивая с крыш, путь перекрыли те трое стражников.

Выхватив мечи, они направили их остриём на нас и на том же непонятном языке, приказали:

– Икэл, ос-мидэ![6]

 – Так спокойно, ребята... – пытаясь отдышаться произнес Эрик смотря по сторонам. – Я хоть и знаменитость, но знаю свои права. И должен заявить, что вы их грубо нарушаете!

Лидер вызывающе взглянул на стражников. Те обменялись вопросительными взглядами с нотками настороженности.

– Кажется, они тебя не понимают, – обреченно протянула я, с опаской поглядывая на грозные лица стражников. Лидер хмыкнул, хотя и не так уверенно, как делал вид.

– Дую спик инглиш? – на всякий случай спросил он, но ответом ему были лишь ещё одни недоуменные взгляды.

Вокруг собиралась толпа любопытных зевак, перешептываясь между собой, они ждали развязки представления. Под выжидающими взглядами, двое стражников достали верёвки и направились к нам.

– Элкэт,[7] – тихо произнес один из мужчин.

 Охваченная страхом, я вытянула дрожащие ладони, понимая, что деваться уже некуда. Стражник с силой затянул веревку, обжигая запястье.

Зато Эрик приосанился и, заведя руки за спину, словно император, угрожающим тоном заявил:

– Попробуй только пальцем меня тронуть, и будешь иметь дело с моим менеджером!

Стражник на долю секунды растерялся перед грозным видом Эрика, но, видно, решил, что выполнение приказа для него важнее неизвестных угроз. Преодолев небольшое сопротивление лидера, он всё же связал ему верёвкой руки.

– Я требую адвоката! – не унимался Эрик, до сих пор не веря, что это не розыгрыш.

Под конвоем и любопытными взглядами нас повели по улице. Сделав несколько поворотов, стражники остановились возле лавки, торгующей разнообразными тканями.

Мы с Эриком удивленно переглянулись.

– Может, отвлечем и сбежим? – шепотом предложил он, кидая косые взгляды на лежащие перед нами рулоны.

Я глянула на стоящих рядом стражников. Их руки напряжённо сжимали рукояти мечей, готовые в любую секунду атаковать, и с сомнением покачала головой:

– Ты думаешь, мы в сериале снимаемся? Да они же нас сразу прибьют.

Услышав перешептывание, один из стражников толкнул меня в плечо.

– Ас сирэл![8] – приказал он, окидывая нас презрительным взглядом.

Эрик было уже открыл рот, но тут послышался стук копыт и колёс по каменной брусчатке. Рядом с нами остановилась повозка в виде клетки с деревянными прутьями, в фильмах обычно в таких перевозят преступников или рабов. Я оторопела и нервно сглотнула, вытирая взмокшие ладони о джинсы.

– Да ну не... это вы как-то уж без меня, – прифигев от увиденного, затряс головой Эрик. – Делайте что хотите, но я туда не залезу!

Стражники, не долго церемонясь, силком запихали упирающегося и ругающегося на чём свет стоит лидера в клетку. Я отказалась от такой помощи и залезла за ним добровольно. Повозка двинулась, Эрик, вцепившись в прутья, требовал, чтобы его немедленно выпустили, грозя всеми возможными судами. Я же, осев в углу, только слышала, как сильно бьется моё сердце, отдаваясь стуком пульса в ушах. Сейчас как никогда хотелось, чтобы это всё оказалось просто кошмарным сном или глюком.

Попали так попали...      

***

[1] Стоять!

[2] Куда они делись?

[3] Кто вы такие? А ну стоять!

[4] Стоять! Стоять!

[5] Ханьфу (от 汉服 hànfú) - традиционный костюм ханьцев Китая

[6] Стоять, не с места!

[7] Спокойно

[8] А ну замолкли!

     Город Люуе, министерство наказаний, темница.

Мы вошли в главные двери темницы, в нос сразу ударила непередаваемая смердящая вонь, и я поморщилась от отвращения. В сопровождении двоих стражников мы шли по узким коридорам. На стенах потрескивали закрепленные факелы, освещая по сторонам клетки и сидящих в них людей. Вокруг зашуршала солома, и, привлечённые шумом, заключенные подошли к деревянным прутьям. Мужчины и женщины в потрепанных, а кто-то в порванных серых одеждах, с сальными волосами и давно немытыми телами.

Один старик черными от грязи руками через прутья потянулся к нам, что-то прося на своем языке. Эрик брезгливо отшатнулся, врезаясь в стражника, за что снова получил тычок в спину.

– По какому праву вы нас арестовали? – не желая оказаться за решеткой, снова начал возмущаться Эрик.

Стражник, уставший слушать всю дорогу его странную речь, грубо пихнул лидера, подгоняя вперед.

– Я медийная личность, со мной нельзя так обращаться! – еще больше разгорячился лидер. – Если вы сейчас же не отпустите меня, то будете иметь дело с моим менеджером! Я уже молчу о своих фанатах!

Эрик, начиная отчаиваться, перешел на угрозы, хотя для меня они показались смешными, я даже обрадовалась, что эти люди не говорят на нашем языке.

– Может, уже успокоишься? Они всё равно тебя не понимают, – попросила я, боясь, что стража выйдет из себя и просто убьёт его.

Стражники, хоть и испытывали к нам опасения, но явно отпускать не собирались. Указав на дверь в клетку, они быстро разрезали веревки кинжалом и просто затолкнули нас внутрь.

– Слушайте, ладно вы меня не узнали, но это-то должны знать!? – воскликнул Эрик, не теряя надежды, и, выхватив из заднего кармана айфон, быстро включил видео с выступлением своей группы.

Ну всё... приехали... тушите факелы.

По всей темнице загремела инструментальная музыка с лирическим текстом, и гордый лидер вытянул руку с айфоном через прутья, показывая его страже.

Так не должно было случиться.

Мы должны были этого избежать...

Я фыркнула, а в его песнях есть доля истины. Если б не наше казусное столкновение, мы бы не очутились сейчас здесь. Двое стражников, как ужаленные, отскочили от клетки.

– Гоулэ... этэ-ми![1] – заверещали они, прикрывая уши ладонями.

Заключенные в соседних камерах, присоединяясь к общему хаосу, с воплями рухнули на колени, зажимая голову руками.

Эрик же, напротив, не воспринимая всерьёз необычное поведение людей, продолжал тыкать в стражников айфоном. 

Шаг, внезапный удар наотмашь рукоятью меча. С жалобным лязгом айфон врезается в стену и разлетается на запчасти, осыпаясь на холодный каменный пол.

Наступила так долгожданная всеми тишина.

Я опустила голову, прикрывая рукой глаза. Лидер только что приблизил нашу кончину.

– Ты... ты... – тыкая дрожащим пальцем в стражника, зашипел Эрик, приходя в себя от потери речи. – Это был айфон пятнадцать... Ты хоть знаешь во сколько он мне обошелся? А? Да тебе жизни не хватит вернуть мне эти деньги!

В порыве злости лидер даже попытался схватить стражника за грудки и впечатать в дверь, но тот ловко отбил его руки и увернулся в сторону. Другой стражник осторожно исследовал останки айфона носком сапога.

 – Эй... не смей его трогать!

Стражник проигнорировал его вопль и настороженно поднял сломанные запчасти, завернув их в платок, убрал себе за пазуху.

– Цзоу суруде[2], – бросил он своему напарнику, и они оба направились в сторону выхода.

Лидер выругался, отвернулся и выместил злость на соломе.

– Сочувствую, но ты сам виноват, – покачала я головой, с опаской провожая стражников взглядом.

– Виноват? И в чём же это? – негодующе вопросил Эрик. – Может, в том, что они нарушили мои права?

Я закатила глаза, поражаясь самоуверенности, исходящей от лидера даже в такой момент.

– Ты, может, не заметил, за всеми своими речами о правах, – по возможности сохраняя спокойствие, протянула я, – что мы находимся в чужом для нас мире и в любой момент можем лишиться жизни! Твои права им по барабану, они нас даже не понимают.

– О каком другом мире ты всё твердишь? Хроники Нарнии? Или, может, сразу Средиземье, как у Толкина?

– Возможно, – уклончиво ответила я.

– У тебя есть другие предположения? Только не говори, что снова астрал? – спросил Эрик, словно делая великое одолжение.

– Это версия в прошлом, – отмахнулась я, – пока ты ругался со стражей, я подумала о последнем моменте перед тем, как очнуться в переулке...

– Причем лёжа на мне! За что, собственно, ты даже не извинилась, – с негодованием хмыкнул лидер, перебивая.

Я проигнорировала его высказывание и продолжила:

–  Мы тогда врезались в аркадный автомат, и вспышка света ослепила меня, когда я нажала на старт.

– Точно! Я тоже помню этот свет, – обрадованно щелкнул пальцами Эрик. – Только откуда он там взялся...

– А что, если этот мир и есть тот аркадный автомат? – заключила я после того, как Эрик подтвердил, что наши воспоминания похожи.

– Что? Бхх...ха-ха... не смеши меня. Как ты себе это представляешь? Да это бред. Идея с астралом и то была реальней!

Резкий и громкий смех лидера заставил чуть ли не на полметра подпрыгнуть от испуга мужчину, заключенного в соседней камере. Его черные грязные волосы торчали в разные стороны, придавая ему обезумевший вид. Гневно посмотрев на нас через прутья, он выругался на понятном только ему языке.

– Ну сам подумай, налетев на него, он включился, произнося: «Добро пожаловать в мир чего-то там», и мы очутились в переулке. Разве это не странно? – продолжила я гнуть свою линию, стараясь не смотреть на мужчину и его колючие, как волосы, взгляды.

– Странно только то, что тебе вообще пришла в голову такая мысль! – не унимался Эрик, посмеиваясь надо мной.

– В своё время я увлекалась аниме и книгами про попаданцев в игровые миры. Вот и предположила такой вариант, – словно оправдываясь, пояснила я.

Подождите-ка, а чего я оправдываюсь-то?

– Ладно, и что обычно происходит в этих игровых мирах? – поинтересовался он, хоть и не скрывал своего сомнения в разумности этой версии.

 – А ты не знаешь? –  приподняв бровь, удивилась я, в моём окружении мало людей, кто хоть раз не смотрел аниме или не играл в онлайн.

 – Я мало играл в игры, – безразлично протянул Эрик, – меня тогда больше интересовали тренировки и стажировка, чтобы быстрее дебютировать. Мне даже спать было некогда.

– Допустим... – не стала спорить я и, нервно перебирая пальцами прядь волос, начала рассказывать про то, как герои попадали в игру и должны были, как правило, с нуля прокачаться, выполняя всякие квесты и задания от нпс.

– Это я знаю, – остановил меня лидер, – давай ближе к сути. В чём смысл попадания в игру?

– Как всегда и везде, спасти мир от самого сильного босса, который является главным злом и хочет разрушить этот мир.

– Тогда я пас, – тут же заявил лидер.

– Если я права, то у нас не будет выбора, если, конечно, ты хочешь вернуться домой к своей группе, а не просиживать штаны в этой клетке, – со всей серьезностью заявила я, хотя внутри пыталась сохранить баланс между нервным срывом и нервным срывом. Что даётся мне всё труднее и труднее...

– Ну а как понять, на каком мы уровне и что нам делать дальше?

– Обычно есть некая система, которая сразу встречает героя и говорит, что делать. А в сиквеле «Джуманджи[3]» их встретил нпс[4] который рассказал про миссию.

Шурша соломой, я наворачивала круги по узкой камере.

– А как выглядит система? Что это вообще такое?

Я подняла глаза к потолку и обессиленно выдохнула. Мы с лидером находимся непонятно в каком мире, в темнице с антисанитарными условиями, не говоря уже, о вони! И обсуждаем не как нам выбраться и спасти свои жизни, а о том, как это происходит в играх и аниме. Да уж... кому сказать, не поверят.

– Система изображается как голос свыше, который слышишь только ты. Также она оповещает, сколько у тебя заработанных очков и куда ты их можешь распределить.

– Никаких голосов свыше я не слышал, а ты? – протянул лидер, водя пальцем по своей ямочке на подбородке.

– Так же.

– Квесты нам тоже никто не давал... а значит, твоя версия ошибочна, – заключил Эрик, быстро откидывая моё предположение.

– Ошибочна или нет, а сути не меняет: мы в другом мире. И сейчас главное понять, как выжить в нём.

Лично мне этот мир всё больше напоминает древний Китай, но не наш реальный и знакомый по учебникам истории, а тот, который показывают в дорамах[5]. Да и местный язык отличается от привычного китайского.

Эрик притих, раздумывая о чем-то своём. Я же, пользуясь моментом передышки, скинула с плеч сумку-рюкзак и, покопавшись в ней, достала лейкопластырь. Задрав рукав джемпера, заклеила царапину, уже переставшую кровоточить. Надеюсь, никакая зараза не успела попасть. Затем достала блокнот с ручкой, решив кратенько записать события сегодняшнего дня как доказательство нашего попаданства. Если выживу...

Зарисовав темницу и наш интерьер в камере, я только успела закинуть блокнот обратно в рюкзак, как из коридора послышались мужские голоса и шаги, приближающиеся к камере.

К нам подошли трое стражников, открыв дверь, они жестами приказали выйти:

– Чулай сурукит![6]

Украдкой переглянувшись, мы с Эриком подчинились, нам тут же связали руки верёвкой и, толкая вперёд, повели вдоль коридоров.

– Куда вы нас снова ведёте? – взволнованно спросил Эрик, стражник только шикнул на него, и дальше мы шли в полном молчании.   

Факелы потрескивали, заключенные, перешептываясь, указывали на нас пальцами. Я старалась не обращать на них внимания, меня и так потрясывала мелкая дрожь. Через пару минут мы вышли на улицу, прищурив глаза от солнечного света, я с невероятным наслаждением вдохнула свежий запах зелени. Стражники повели нас дальше, к вымощенной каменными плитами площади возле открытого одноэтажного павильона в азиатском стиле. Нас усадили на стулья, стоящие напротив лестницы, ведущей вглубь помещения, где находился изящный резной стол с множеством свитков и письменными принадлежностями. За стулом на стене свисали гобелены с каллиграфической живописью. По углам от павильона расположились два каменных изваяния, похожих на огромных львов с грозными мордами и одним извивающимся рогом на голове.

– Зачем вы привязываете нас к стулу? Мы ведь ничего плохого не сделали, – озадаченно вопросила я, когда стражник старательно обматывал меня красной веревкой, тем самым приближая приступ панической атаки.

– Я требую, чтобы вы немедленно меня развязали! Я не собираюсь участвовать в ваших варварских допросах, – возмущался Эрик, дёргая веревки на стуле, пытаясь высвободиться.

– Слушай, из-за твоих возмущений нас могут казнить прямо тут, поэтому не мог бы ты чуть успокоиться? – бесцветным голосом взмолила я.

Лидер только перевел на меня обеспокоенный взгляд. Площадь вдруг оглушили удары барабана, мимо нас прошел пухлый мужчина в красном одеянии министра с вышитым золотыми нитками орнаментом на груди. Голову украшала черная шапка: вытянутая кверху и с крылышками по бокам. Стражники почтительно склонили головы в поклоне. Министр сел за стол и внимательно посмотрел на нас мрачным взглядом, его тяжелые брови опустились, надвигаясь на глаза, пока он изучал наш необычный внешний вид. Стражники встали рядом по бокам, держась за рукояти мечей и готовые атаковать по команде.

Я мысленно перекрестилась.

Помощник услужливо протянул министру свиток, раскрыв и пробежав по нему взглядом, он кашлянул, прочищая горло, и обратился к нам:

– Шэй ни экун тар? Нали ни эмэде-ми!?[7]

Мы, понятное дело, его не понимали, хотя примерно и догадывались, что он спрашивает. Заметив, что лидер собирается что-то ответить, моё сердце ухнуло, и я резко выкрикнула:

– Мы всего лишь путешественники из другой страны и не знаем вашего языка.

Министр, услышав для себя незнакомую речь, крякнул и растерянно переглянулся с помощником, тот пожал плечами.

– Эрэдэ-ми дарэн?! Вэй шэй ни?![8] – спросил министр, придавая голосу нотки угрозы.

– Да что вы от нас хотите? Говорим же, мы не из ваших мест! – раздосадовано выпалил Эрик.

Лицо озадаченного министра покрылось красными пятнами, он ударил по столу кулаком, от чего некоторые свитки посыпались на пол, и гневно приказал, вскакивая со стула:

– Улгуми тамэнь![9]

 – Ооу... Это не к добру, – поникшим голосом протянула я, чувствуя, как внутри всё похолодело от этого приказа.

Откуда-то выбежали двое мужчин, по сравнению со стражниками они выглядели более накаченными и широкими в плечах, а их лица воплощали одну эмоцию – обречённость. В руках они держали длинные палки, чем-то напоминавшие вёсла.

– Это ещё что за бодибилдеры? Зачем им дубины!? – воскликнул Эрик, в замешательстве приподнимая брови.

 – Если я права, то чтобы бить по ногам и коленям...

– Что? Какого чёрта!?

Палачи встали лицом к нам и занесли палки вверх, мы с лидером не сговариваясь, начали еще активней дергаться, пытаясь высвободиться от пут или, на худой конец, убежать со стулом. Но тот был прибит к плитам, а веревки еще больнее впились в тело, затрудняя дыхание.

– Только попробуй ударить, и я засужу тебя! – срывающимся от страха голосом пригрозил Эрик, не сводя с мужчины яростного взгляда.

– Кайши![10] – раздался еще один приказ министра, и палачи покрепче сжали палки в руках.

Я судорожно глотнула воздуха и вцепилась пальцами в подлокотники на стуле, готовясь к нестерпимой боли...

Внезапно распахнулись ворота, впуская во двор запыхавшегося паренька.

– Цзянцзюнь иде-ми![11] – выкрикивая на ходу, он, спотыкаясь, нёсся к министру.

Палачи одновременно остановились в нескольких миллиметрах от наших с Эриком колен и с любопытством взглянули на вошедшего следом статного мужчину с военной выправкой. Стражники, сложив руки в почтительном жесте, поклонились и, не поднимаясь ждали, когда он пройдет. Я тоже повернула голову в сторону, глянуть на того, кто вызвал у всех такое волнение.

Генерал... Первое, что пронеслось в голове, когда я взглянула на мужчину. Привлекательные черты лица, несмотря на жуткий шрам на щеке и зрелый возраст, были наполнены такой строгостью, что все стражники и даже палачи опустили взгляд и затаили дыхание, когда он проходил рядом.

Чёрные волосы туго завязаны в пучок на макушке и украшены кольцом из золота. Решительным шагом он направлялся к министру, длинная кожаная кираса с наплечниками и удлиненными нижними краями спереди и сзади, по форме напоминавшими лепестки, поскрипывала, за спиной развевался алый плащ. Он выглядел так, словно только что сбежал со съемок исторического сериала и не успел переодеться. Министр, побледнев, слетел с лестницы навстречу генералу и, сложив трясущиеся руки, поприветствовал его. Мужчина махнул рукой, и министр выпрямился, услужливо подавшись вперед, он что-то у него спросил.

Мы с Эриком замерли в мучительном ожидании. Министр, выслушав генерала, на какое-то мгновение заметался между нами и мужчиной, наконец решив, он порывисто отдал приказ стражникам и скрылся с генералом в павильоне.

С нас тут же слетели путы, и на онемевших ногах мы, спотыкаясь, вернулись обратно в камеру. Хоть нам и удалось избежать ударов палкой, но на моей голове явно прибавилось пара седых волос. Эрик, по началу обходивший кушетку с подстилкой стороной, не желая подцепить вшей и ещё бог знает чего, вдруг присел на правый край и зарылся руками в волосы, опуская голову. Я заметила, как его пальцы дрожали.

– Как думаешь, что они с нами сделают потом? – тихо спросила я, уже мало надеясь на спасение.

– А что обычно делают с попаданцами в твоих книгах? – удрученно откликнулся он.

– Они не попадают за решетку в первые пять минут...

Мы подавлено умолкли, приходя в себя от допроса. Интересно, что сейчас происходит в душе у Эрика? На первый взгляд, он держится стойко и местами даже дерзко, но от меня не ускользает страх и беспокойство, мелькающее в его беглых взглядах. Но это и понятно, мало кто может в подобных ситуациях не испугаться.    

На моё удивление, через некоторое время к камере подошёл, держа в руках деревянный поднос, стражник в коричневом одеянии с завязанным светлым передником. Мужчина поставил поднос в проём для еды и пнул ногой, зашвыривая его в камеру, не заботясь, что миски с едой могут перевернуться.

– Дебдэй[12], – буркнул он и направился вместе с другими стражниками разносить еду заключенным.

– Как мило, – угрюмо протянула я, провожая его взглядом, и подошла к подносу: две чеплашки жидкой каши и одна глубокая миска с водой.

Эрик с отвращением взглянул на посуду с разводами от засохшей каши, которая не раз побывала в этой чеплахи и отвернулся в сторону. Я хоть и разделяла его чувства, всё же двумя пальцами приподняла миску и поднесла к лицу, изучая содержимое цвета детской неожиданности. Ох... ну и запах. Я помахала рукой перед носом и вернула её на поднос. Из каких помоев они «это» готовят?

С любопытством посмотрела через прутья на другие камеры, некоторые заключенные с радостью, а где-то даже с наслаждением, поедали руками эту жижу.

Меня передернуло от брезгливости.

– Мда... если мы тут задержимся, то и нам придется таким питаться, – неутешительно заключила я, вытирая ладонь о джинсы и усаживаясь на край подстилки.

Эрик, скрестив ноги и руки, прикрыл глаза, давая понять, что не хочет общаться. Ладно, могло быть и хуже, я и сама предпочитаю больше слушать и наблюдать, чем разговаривать.

 Не знаю, сколько времени прошло с момента, как мы оказались в темнице, но несмотря на тревогу в сердце и страх неизвестности, мы с лидером умудрились задремать.

От стука замка о дверь камеры я вздрогнула и прислушалась к мужским голосам. Чёрт, как плохо, когда не можешь понять чужие разговоры. Задержав дыхание, взглянула на дверь, ожидая увидеть пришедшую по наши души стражу, и не сдержала облегченного выдоха, когда никого не оказалось.

 Странно...

Звук голосов послышался снова, я обернулась, увидев возле камеры напротив мужчину. Он навис над заключенным, щуплым дядечкой в серых лохмотьях и с сединой в волосах, словно грозовая туча: черное до пят одеяние, длинные тёмные волосы, завязанные в высокий хвост на затылке со вставленной резной шпилькой, скрывающая лицо черная шёлковая повязка.

Прямо чёрный жнец какой-то. Не двигаясь, я продолжила наблюдать за ними.

Неизвестный о чём-то перешёптывался с мужчиной. Постепенно голос «жнеца» повысился, он резко схватил собеседника за плечи, впечатывая того в стену, и продолжая, как мне показалось, что-то требовать. Лицо заключенного, исказившись от боли, вмиг сменилось испугом. Быстро закивав головой, он дал ответ.

Интересно, что у них тут за разборки?

Мужчина-жнец его сразу же отпустил и в качестве: извинения? одобрения? похлопал по плечу. Мужчины вышли и осторожно направились по коридору. Я мельком глянула на соседние камеры, удивляясь, что другие заключенные спали и никак не отреагировали на звуки.

Ой...

«Жнец», поравнявшись с нашей камерой, будто почувствовал мой следящий за ними взор и обернулся. Меня словно окатило прохладным ветерком, по телу пробежал табун мурашек, я медленно сглотнула. Мужчина замер и перевёл взгляд на дремавшего на краю подстилки лидера. В его глазах мелькнула какая-то мысль, и он поспешил к двери, завозившись с замком. Тут я уже вскочила со своего места и быстро толкнула Эрика в плечо.

– Ммм... что? Уже казнят? – растерянно сфокусировался он на мне, а потом поднялся на ноги, когда дверь в камеру открылась и на входе появился «жнец».

– А этому что надо? – склонив голову, спросил лидер. 

Не сводя глаз с незнакомца, я пожала плечами.

– Сурукит[13]... – сказал мужчина, указывая рукой на открытую дверь. Мы не шелохнулись, но приоткрыли от удивления рты.

 Он серьезно приглашает нас сбежать из темницы?

– Сурукит ни цзыю,[14] – сделал мужчина еще одну попытку, повторив слова, на этот раз почему-то глядя прямо на меня.

Окунувшись в его янтарно-карие глаза, в голове шелохнулась мысль, что я их уже видела. Страх, до этого вибрирующий в сердце, приутих, решив, что нужно хвататься за этот шанс, я сделала несколько шагов, приближаясь к незнакомцу. Идиотизм? Возможно. Инстинкт самосохранения? Сделал перерыв.

Лидер схватил меня за рукав джемпера, останавливая:

– Ты что делаешь? Мы не знаем, чего он от нас хочет. Эй... ты в своем уме? – возмутился Эрик, когда я дёрнула рукой, освобождаясь.

– Не знаю, как ты, а я не хочу просидеть тут в ожидании казни или, еще хуже, пыток! Сейчас он – единственная возможность выбраться отсюда.

– Выбраться? Куда? Да весь его вид кричит, что он шпион-убийца, – зашипел лидер.  

Проигнорировав его слова, я всё же пошла следом за незнакомцем. Эрик выругался.

– Ты сейчас серьёзно? Вот черт... Меня подожди! – крикнул он, выбегая из камеры, его возглас эхом отразился от стен, «жнец» резко обернулся и запечатал ладонью рот лидеру.

Эрик, вместо того чтобы замолчать, начал ещё больше возмущаться, но, кроме мычания, ничего было не разобрать. Он попытался оторвать руку незнакомца от своего лица, но у того даже мускул не дрогнул, продолжая сверлить лидера взглядом, мужчина поднес палец к своему лицу, жестом показывая, чтобы Эрик притих.

***

[1] Прекрати... довольно, хватит!

[2] Пошли, уходим

[3] Джуманджи. Зов джунглей – фильм 2017 года

[4] НПС – неигровой персонаж

[5] Дорама - азиатские телесериалы, в первую очередь Японские, Корейские и Тайваньские, а также Китайские, Тайские.

[6] На выход!

[7] Кто вы такие? Откуда вы прибыли?

[8] Измываться вздумали?! Для кого вы шпионите?!

[9] Допросить их!

[10] Приступайте

[11] Генерал идёт

[12] Ешьте

[13] Выходите

[14] Выходите, вы свободны

Дорогие читатели, если вам понравилась история, прошу вас поддержать книгу лайком и комментарием:-)

Город Люуе. Министерство наказаний. Темница.

 Вчетвером мы осторожно пробирались вдоль стен, тускло освещенных факелами, заворачивая из одного коридора в другой. Чем ближе мы приближались к выходу, тем назойливей в голове жужжали вопросы: где все стражники? Должен же кто-то оставаться на дежурстве? Может, это ловушка?

От мозгового штурма меня отвлекла остановка возле массивной двери. «Жнец», не прилагая особых усилий, приоткрыл её и прошел внутрь. Я проскользнула следом... внезапный вскрик эхом отразился от стен, но я тут же зажала рот рукой и попятилась от незнакомца. Лицо лидера побледнело, и он замер на месте. Во взгляде, который он перевел на меня, читалось желание всех послать и нестись обратно со всех ног в камеру.

Перед нами на каменном полу вокруг стола с остатками недоеденной курицы в тарелках валялись тела пятерых стражников. «Жнец» настиг их во время ужина, и по их умиротворенным лицам они, похоже, даже не осознали, что случилось.

«Жнец», заметив наше замешательство и ужас, отраженный на лицах, бурно замахал руками:

– Эчэ-эчэ, нейт инкимэ[1].

Он ещё пытается оправдываться? Заключенный тем временем, спокойно подошел к столу и потянулся за кувшином, проверить содержимое.

«Жнец» одним движением пересёк помещение, оказываясь рядом с дядечкой, и выхватил кувшин из его рук. Он поднес горлышко ко рту, будто бы делая глоток, а потом указал пальцем на тела.

– Асинмукан[2]...

– Он отравил их?! – словно уточняя, мрачно озвучил Эрик.

– От этого не легче, – заметила я дрожащим голосом, вытирая с верхней губы капли холодного пота.

Догадавшись по нам, что мы его не совсем поняли, «жнец» поставил кувшин на стол и, соединив ладони, наклонил голову влево, подставляя их под щеку.

– Асинмукан, – повторил он.

– Усыпил?

– Ты... – Эрик пихнул меня в бок. – Иди проверь, иначе я с места не сдвинусь.

 – Что? Почему я!? – моё лицо исказилось от мысли, что он хочет, чтобы я дотронулась до мертвых тел.

Но лидер, лишь отмахиваясь, подтолкнул меня вперёд, вот бессердечный, а если я сейчас в обморок грохнусь? Сдерживая тошнотворные позывы, я, присев возле стражника, нащупала под воротником на шее сонную артерию и замерла, прислушиваясь. Тук...тук... отдалось постукиванием в пальце. Не могу передать, какое я испытала облегчение.

Убедившись, что «жнец» не убийца, мы с лидером насколько могли в данной ситуации, расслабились и решили всё же следовать за ним. На улице была ночь, встретившая нас свежим воздухом и белоснежными цветами, растущими на заднем дворе темницы, куда мы и вышли. Тишину внутреннего двора нарушали стрекотание сверчков и топот ног стражников. Сменяя друг друга, они ходили по выложенным дорожкам с бумажными фонарями в руках.

Перебежками через кусты мы тихонько пробирались к ограждающей стене, которая отделяла темницу от улицы и местных домов. Как только стражники скрылись за углом павильона, мы приблизились вплотную к стене высотой примерно пять-шесть метров с изогнутой черепичной крышей. 

– И что теперь? – спросила я, взволнованно озираясь по сторонам: ни лестницы, ни дыры, через которую можно было бы пролезть, поблизости не наблюдалось.

– Хочешь, чтобы мы перелезли через стену? – передёрнул плечами лидер, уткнувшись взглядом в «жнеца».

Тот проигнорировал вопросы и обратился к заключенному, что-то ему сказав, он скрестил руки в замок и чуть опустился на колено. Заключенный, кивнув, поставил ногу на руки и с удивительной для его возраста легкостью перемахнул через всю стену, приземлившись на той стороне. И пока стражники не вернулись, «жнец» взглядом указал, что я следующая.

– Ладно... у меня получится, – с волнением выдохнула я, разминая руки, и одной ногой встала на крепкие ладони.

– Быстрее, я уже слышу шаги караульных, – зашипел мне в спину Эрик, подгоняя.

Я только собралась с духом и подпрыгнула, пытаясь зацепиться за черепицу, как внезапно из рюкзака за спиной раздался звон: дзинь–дзинь–дзинь...

– Вот зараза! – выругалась я, осознавая, что сработал будильник на смартфоне, и соскальзывая обратно на землю.

 Звук был хоть и приглушенный, но всё же заставил незнакомца вздрогнуть и настороженно осмотреться в поиске странного шума. Я по возможности быстро скинула рюкзак с плеч и залезла внутрь в поисках смартфона.

– Где же ты... – Он, как назло, выскальзывал из влажных пальцев, а звук из открытого рюкзака стал громче.

– Это что, будильник? Отключи его немедленно! Ты нас сейчас спалишь! – взревел над ухом лидер. – Эй...как тебя там...пока она возится, перекинь меня через стену, – быстро скомандовал он мужчине, жестами показывая, чтобы тот подбросил его на крышу.

Поздно...

Прибежавшие на шум стражники удивленно наткнулись на наше мельтешение в углу стены.

– Таофань ос-мидэ! Даи тамэнь![3] – с боевым кличем они ринулись вперёд.

Незнакомец, оттеснив нас себе за спину, резко отвёл правую руку в сторону, сложив пальцы в какой-то жест, призывая прямо из воздуха меч в чёрных ножнах с золотыми витиеватыми узорами и мгновенно отразил удар одного из стражников.

Обалдеть! Я, кажется, на секунду выпала из реальности.

– Это что ещё за фокусы?! – потрясённо ахнул Эрик, тыкая меня в плечо и указывая рукой на меч. – Ты тоже это видела? Мне же не померещилось?

 – Если бы... – выдохнула я, не сводя ошеломлённого взгляда с «жнеца» и того, как плавно и искусно он сражался, быстро двигаясь, ловко уходя из-под ударов и молниеносно атакуя, даже не вытаскивая меч из ножен.      

Мы так засмотрелись на него, что чуть не пропустили нападение одного из стражников. Оттеснившись от остальных, он бросился на лидера.

– Эй. Почему ты нападаешь на меня? Это была её идея сбежать! – указывая в мою сторону, воскликнул Эрик, бегая вокруг и уворачиваясь от меча.  

 «Вот моська...» 

Я подавила возмущение от слов лидера, понимая, что не время устраивать скандал.

– Только не по лицу, – вскрикнул Эрик, когда кончик меча пронёсся перед его носом, чудом не задев. – Не стой столбом! Сделай уже что-нибудь!

Закричал он, спотыкаясь и пятой точкой падая на землю, стражник, пользуясь заминкой, нацелился мечом на грудь лидера, но тот кувырком откатился в сторону, чем ещё больше взбесил мужчину. Не придумав ничего лучше, я выхватила из рюкзака смартфон, а его швырнула в стражника, отвлекая от Эрика и давая тому отдохнуть. Стражник обернулся и, сделав выпад мечом, кинулся на меня. Отступая к стене, я быстро начала фотографировать, ослепляя его световой вспышкой. Выкрикивая непонятные ругательства, он выпустил меч, закрывая лицо руками. В тот же момент ему со спины в шею прилетел удар рукоятью меча, «жнец» вырубил последнего стражника.

Пресвятые угодники... пронесло.

Наступило затишье, но, по тому, как незнакомец напряженно держался, то и дело оглядываясь по сторонам... ненадолго.

– Благодарить не буду, – с долей обиды заявил Эрик, окидывая меня надменным взглядом и продолжая сидеть на земле.

Я закатила глаза и подхватила с земли рюкзак, закидывая его на плечи. Мужчина протянул руку лидеру, помогая подняться, и, встав у стены, снова сцепил пальцы в замок. Эрик подпрыгнул, зацепившись за черепицу крыши, с кряхтением и натяжкой взобрался наверх и, не удержав равновесие, рухнул по другую сторону стены.

– Икебана, да что сегодня за день такой? – тут же послышалась ругань.

Затишье действительно оказалось недолгим, с правой стороны двора послышались выкрики и шаги. Больше не мешкая, «жнец», сделав поклон, крепко приобнял меня за талию, прижимая к себе.

– Эй... Ты что делаешь? – только и успела обескураженно пискнуть я.

И, чуть разогнавшись, взмыл вверх, а моё сердце ухнуло вниз, ближе к пяткам, ветер колыхнул подол его черного ханьфу, проскользнув по моим джинсам. Мы перелетели через стену.

Почти буквально перелетели с той легкостью, какую я видела только в фильмах, даже лидер не смог удержать свою челюсть на месте, когда мы приземлились перед ним.

– А так можно было? – поперхнулся он, потирая ушибленный копчик.

Мужчина вопросительно огляделся по сторонам, а затем обратился к Эрику:

– Нали Сяо Чэн?[4]

– Без понятия, – пожал плечами лидер.

Жнец выругался на своем языке.

– Что? Ты его понял? Как... – удивленно вскинув бровь, спросила я.

– Не летай ты в розовых мечтах, сама бы поняла, – заметил лидер, самодовольно усмехнувшись.

На что он намекает? Я возмутилась, но только сейчас заметила, что не хватает дядечки-заключенного. Похоже, когда мы привлекли стражу, он сбежал.

Рядом снова послышались призывные возгласы.

– Гэнь во лай[5], – выкрикнул «жнец» и, развернувшись, побежал прямо по улице, стараясь держаться темных мест.

Город Люуе, западный район

Мы с лидером, не сговариваясь, бросились за ним. Петляя из одного переулка в другой, мы периодически затаивались, прячась за всё, что можно, порой нам попадались корзины с рыбьими потрохами и тухлым мусором, что вызывали не очень приятные позывы в желудке. Стражники, рассредоточившись по двое, как ищейки, оббегали каждый дом, лавку и заглядывали в телеги, проверяя мечом содержимое в них. Уходя от преследования, мы скрылись в полуразрушенном доме. «Жнец» затолкал нас за бамбуковую перегородку и встал рядом, закрывая от единственного просвета, который исходил от бумажного фонаря на улице и просачивался через щели. Застряв между ним и Эриком, мне вдруг стало не хватать воздуха.

Так... спокойно, дыши и не пялься на него. Ты справишься.

За стеной послышались шаги. Не сговариваясь, мы вытянулись в струнку.

Раздался скрип двери, один из стражников заглянул внутрь и осторожно сделал пару шагов в нашем направлении, я заметила, как «жнец» напрягся, его рука опустилась на рукоять меча. Стражник сделал еще несколько тихих шагов, но резкий шум с улицы заставил его выбежать из дома. Послышались голоса нескольких людей, звуки чего-то ломающегося, снова шаги, но уже удаляющиеся от нашего укрытия. Мы с Эриком одновременно выдохнули и разошлись по разным углам. Я осторожно переступала через остатки поломанной мебели, держась подальше от стен и углов, с которых почти до самого пола свисала паутина. А от слоев пыли в воздухе в носу начало свербеть. Эрик оглушительно чихнул, заставив меня пугливо подскочить на месте. Лидер зажал нос и стал показывать, что не может больше терпеть. Выждав пару секунд, «жнец» выглянул на улицу и, махнув нам рукой, словно тень, выскользнул за дверь.

Мы петляли в ночи по слабо освещенным от бумажных фонарей кварталам, вздрагивая от каждого скрипа и шороха.

– Долго мы ещё будем носиться по этим улицам? – пропыхтел лидер, упирая руки в колени и тяжело дыша. – Я не готовился к такому спринту. Может, где-нибудь засядем? 

– Этэ-ми. Вомэнь дагаду[6], – спокойно ответил «жнец», указывая рукой вдаль, судя по размеренному дыханию, эта беготня его нисколько не утомила.

– Это значит «нет»? – по-своему перевел его жест Эрик и с грустью опустил взгляд на свои ноги, будто прощаясь с ними.

Я разделяла его чувства усталости и безнадежности, но это лучше, чем снова оказаться в темнице. Мы гуськом ринулись дальше, пробежав еще несколько метров, наконец, завернули в сторону высоких ворот, ограждающих чей-то дом, но не успели даже шагнуть на первую ступеньку, как услышали топот сапог о каменную брусчатку, а в поле зрения запрыгали тени, отражающиеся от света факелов. К нам приближались стражники.    

«Жнец», затормозив, развернулся на сто восемьдесят градусов и, подталкивая нас в спины, повел на другую сторону улицы. Пробежав через очередной закоулок, мы, к нашему с Эриком удивлению, вышли в довольно людный квартал. Несмотря на глубокую ночь, по этой улице разъезжали повозки запряженные лошадьми, со двора был слышен женский смех и громкие мужские голоса, разносилась необычная музыка. Мы застыли как вкопанные, рассматривая прохожих: в основном мужчин, иногда с ними шли девушки в шелковых длинных платьях с нагроможденными украшениями прическами. Рядом с Эриком прошла, вернее сказать, пропорхнула одна из таких девушек, заставив лидера забыть о том, что мы в бегах. Он не мог отвести от неё взгляда.

Незнакомец дал знать, что надо идти, я потормошила лидера за плечо, выводя из фантазий. Обернувшись, он взглянул на меня, и его очарованное выражение на лице, скисло.

 Мда...

– Вытри слюни и идем, – с ноткой раздражения бросила я и пошла догонять «жнеца».

Мы пробежали мимо двора, откуда доносился смех и музыка, как внезапно нос к носу столкнулись с шестью стражниками. Изумлённо замерев, они уставились на нас, видно, не веря своей удаче. Воспользовавшись их заминкой, мы метнулись к открытым дверям в развлекательный дом. Проталкиваясь через посетителей, залетели внутрь, пытаясь смешаться с толпой. Нас встретило богато украшенное легкими тканями в красных оттенках помещение, по сторонам стояли десятки низких деревянных столов, за которыми, развалившись на подушках в кругу красивых девушек, отдыхали мужчины, смеясь и выпивая кувшины с вином. В центре зала под музыку пипы, флейты и еще каких-то неизвестных мне инструментов девушки-танцовщицы кружились, развивая подолы изысканно вышитых платьев и развлекали гостей.       

«Жнец» сразу свернул в сторону лестницы, перепрыгивая через ступени и людей, толпившихся там, залетел на второй этаж. Мы менее изящно последовали за ним. Нас сразу окружил запах вин, исходящих от мужчин, и душистые цветочные ароматы от девушек.

Пробираясь по коридору, служившему и балконом, мы следили за стражниками, которые разделились: трое остались прочесывать первый этаж, а другие, отгоняя посетителей, поднялись на второй. Один из стражников уже почти заметил нас, как вдруг «жнец» свернул в открытую дверь одной из увеселительных комнат. Пропустив нас внутрь, он тихо прикрыл двери-ставни. В глаза сразу бросилась кровать с балдахинами в розовых тонах, а с правой стороны на полу стоял низкий резной стол с чайным сервизом и мягкими подушками вокруг. В углу за дамским столиком полубоком сидела девушка в утончённом платье до пола бирюзового оттенка с цветочным узором на рукавах и медленно расчесывала гребнем волосы. Она обернулась, и я стушевалась перед её нежными чертами лица и утонченными алыми губами. Незнакомец подошел к девушке и опустил платок с лица.

– Бухао исы жуцинь[7]... – произнес он и заговорил с девушкой.

– Это и правда он, – вырвалось у меня, когда я наконец увидела лицо «жнеца».

– Что он? О чём ты? – непонимающе выгнул бровь Эрик.

– Это он тогда подхватил меня, когда я чуть не влетела в торговую лавку, – шепотом пояснила, – ещё в темнице его глаза показались мне знакомыми...

– Так стоп, – вскинул ладонь Эрик, – хочешь сказать: ты сбежала из темницы не из страха перед пытками, а из-за его красивых глаз?

– Не говори глупости! – смутилась я. – Его глаза тут ни причем, я правда не могла там больше оставаться. Зачем вообще сказала... 

Эрик продолжал сверлить меня лукавым взглядом, поэтому, чтобы спрятать смущение, я отошла в сторону получше рассмотреть полотно на стене. Изящными мазками кисти на нём изображались затуманенные пики гор с ниспадающим водопадом. Интересно, сколько эта картина стоила бы в нашем мире?

 Тем временем девушка, выслушав незнакомца, оценивающе взглянула на нас и что-то ответила ему. Достав из-за пазухи своего ханьфу мешочек с позвякивающими монетами, он передал его ей. Взвесив его в ладони и прощупав тонкими пальцами, девушка довольно улыбнулась и достала из сундука возле кровати две накидки с капюшоном. Жнец протянул мне белую, а Эрику почему-то отдал розовую.

Я замешкалась, не зная, стоит ли надевать, но желание спрятаться от стражников перевесило, и я накинула её на плечи. 

– Да ты шутишь? – возмутился Эрик, двумя пальцами держа накидку на весу. – Мало того, что затащил в это... – он с брезгливостью огляделся вокруг, – место, так еще хочешь, чтобы я надел женскую накидку?!

 – Хватит возмущаться, у нас нет времени искать тебе мужскую. Одевай то, что дали.

– Да меня засмеют, не говоря о том, что можно от неё подхватить. Кто знает, когда её последний раз стирали?  – продолжил гнуть своё лидер.

– Вот и проверишь, – отрезала я и, выхватив накидку из рук, накинула на него.

«Жнец», посмотрев на недовольно бурчащего лидера, усмехнулся, его равнодушный взгляд смягчился.

– Нэкэде-ми[8], – произнес он и прошел к двери, осторожно приоткрыв створку, выглянул... Мгновение спустя он уже заталкивал нас с Эриком на пол, за кровать у стены.

Эрик, опешив от такого грубого отношения к своей персоне, негодующе завозился, собираясь вскочить и возмутиться. Сделав над собой усилие, я зажала ему рот и навалилась сверху, прижимая к полу.

В то же время «жнец» ещё раз обратился к растерянной от происходящего девушке и лёг с ней на кровать, полностью скрывшись под шёлковым бордовым покрывалом.

– Ай... – закусив губу, я схватилась за ладонь. – Вот паразит! Ты меня укусил.

Лидер расплылся в мстительной ухмылке.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату залетел стражник. Девушка вскрикнула и выглянула из-под покрывала.

–  Ичэде-ми сань... рен?[9] – смущенно заикаясь, спросил он.

– Эчэ![10] – возмущенно прикрикнула девушка, и стражника словно ветром сдуло.

 «Жнец» молниеносно соскочил с кровати, расправляя ханьфу, и пригладил растрёпанные волосы. Сердито пыхтя и держась за укушенную ладонь, я неловко перебралась через двуспальную кровать, на которой всё еще сидела девушка. Её платье сползло с плеча, открывая тонкую ключицу. Лидер, выместивший на мне злость, чувствовал себя довольным и даже подмигнул девушке, удивив её своими зелеными глазами.

«Жнец» натянул платок на лицо, а мы накинули капюшоны и наконец покинули эту комнату. Пройдя по коридору, свернули к лестнице, сталкиваясь со стражником.

– Нейт эду![11] – атаковав без промедления, он воззвал к подмоге.

«Жнец» парировал удар, оттесняя нас в сторону. Из комнаты за спиной тотчас вылетел второй стражник, сверкнув лезвием меча, он кинулся на меня.

– Мамочки... – взвизгнула я, по инерции хватая лидера и падая с ним на пол, меч, разрезав пустоту, воткнулся в колонну, замедляя стражника. Мы с Эриком резво отползли в сторону, чтоб не путаться под ногами. Вырубив первого стражника, «жнец» пинком зашвырнул его в соседнюю комнату, откуда послышался визг, и за несколько ударов выбил меч из рук другого, а его самого перекинул через перила. Глянув вниз, он заметил, что к нам через толпу пробираются остальные стражники.

– Во фэньсинь, ас туксан[12], – выкрикнул «жнец», указывая на лестницу, и, развернувшись, спрыгнул на первый этаж, отвлекая на себя стражников, которые уже почти добрались до второго этажа.

Выругавшись, они, расталкивая взбудораженных посетителей, бросились за ним. Я только диву давалась, с какой грацией и лёгкостью двигался незнакомец. Выждав пару секунд, мы понеслись к лестнице и, не замеченные выбежали во двор.

– Что теперь? Куда бежать? – засуетился Эрик, оглядываясь по сторонам.

– Спрячемся и подождем, – кинула я и свернула за ближайший цветущий розовыми цветами куст.

– А если его схватят? – приседая рядом, уточнил лидер.

– Сбежим.

Эрик только недовольно покачал головой. К счастью, ждать долго не пришлось. Мужчина, вылетев из окна первого этажа, кинулся бежать к главным воротам, по пути крутя головой и разыскивая нас.

– Вот он, – дернула я засмотревшегося на гостей лидера и выскочила из куста, напугав «жнеца». Он по инерции схватился за рукоять меча, но, узнав меня, выдохнул.        

Мы вернулись к дому, от которого нас спугнула стража, незнакомец остановился возле метровых дверей и громко постучал металлическим кольцом дверной ручки.

Спустя пару минут дверь со скрипом отворилась, и на пороге появился мужчина. Черные сальные волосы, завязанные пучком на затылке, выглядели неряшливо, карие глаза, лишенные второго века, сонно смотрели на нас. Рубашка и штаны из хлопка бежевого цвета казались на пару размеров больше. Он провёл рукой по усам и зевнул, а через секунду заворчал на «жнеца».

– Амаргут[13], – отмахнулся тот от причитания мужчины и, отодвинув его в сторону, прошел во внутренний двор.

– Будь наготове, если что, сразу уматываем, – шепнул мне на ухо лидер, пока мы шли за «жнецом».

Я кивнула и покосилась на слугу.

Проводив нас удивленным взглядом, он растерянно почесал голову и, прихрамывая, грозно направился следом.

***

[1]Нет-нет, они живы

[2] Усыпил

[3] Беглецы стоять! Схватить их!

[4] Где Сяо Чэн?

[5] Следуйте за мной

[6] Не останавливайтесь. Мы уже близко.

[7] Извините за вторжение…

[8] Идём

[9] Вы видели троих странных людей?

[10] Нет!

[11] Они здесь!

[12] Я отвлеку, а вы бегите

[13] Потом

Город Люуе. Поместье Цзяхао[1]

 Вау... я будто оказалась в одной из комнат исторической дорамы. Хотя декорации там всё же побогаче выглядят.  

Довольно просторное помещение, украшенное искусно вырезанными арками у потолка. С левой стороны находилась высокая кровать с белоснежным пологом, а рядом ютилась низенькая скамеечка. Прямо посреди комнаты стоял круглый изящный стол и несколько похожих на бочонки табуреток, на одном из которых уже восседал незнакомец. В другой стороне находился высокий резной стеллаж, заваленный книгами и свитками, и красиво разрисованная ширма у окна. Пока мы осматривались, «жнец» налил себе в пиалу чай, залпом осушив. Взглянув на нас, он жестом предложил сесть на свободные табуретки и разлил нам в такие же пиалы бледно-желтый чай. От него запахло травами, но вкус был приятный, освежающий. Я вдруг осознала, как же сильно всё это время хотела пить.

– Ещё, – не удовлетворившись маленькой порцией, попросил Эрик, опуская пиалу перед «жнецом». Мужчина понял его жест и поднял керамический чайник, но причитающий голос слуги отвлек его, и он завис с ним над ней. Лидер, жадно следивший за движением, поник. Незнакомец, перекинулся со слугой парой слов, и, вернув чайник на поднос, резко встал и вышел. Эрик проводил его недовольным взглядом. Мужчина-слуга, обращаясь к нам, что-то сказал и тоже вышел из комнаты, закрывая за собой двери.

– Итак, какой у нас дальше план? – тут же поинтересовался лидер, выливая остатки чая себе в пиалу.

Я задумчиво почесала нос.

– А у нас был план?

– Я думал, у тебя он был, раз ты так резво побежала за этим типом.

– Это было спонтанное решение, – призналась я и, поднявшись со стула, начала ходить, изучать интерьер. – Просто хотела избежать повторения допроса. К счастью, всё обошлось.

– Обошлось, говоришь? А если он хочет продать нас в рабство? И сейчас пошел договариваться о цене?

У меня по спине пробежал холодок, и я поёжилась.

– Мне это даже в голову не приходило.

– Даже не удивлен, – хмыкнул лидер, скрещивая руки на груди. – У тебя в голове, кроме мыслей о его «глазах», поди, ничего нет.

Я раздраженно сжала кулаки, так хотелось его треснуть. И как меня угораздило попасть в другой мир с этим высокомерным парнем? Никакого терпения на него не хватает. Если так продолжится, чувствую, домой вернется только кто-то один.

– Ты со всеми такой вежливый или только мне так повезло? – сдержанно уточнила я, гневно буравя его взглядом.

– Повезло – это точно, – снова хмыкнул он, не обратив внимания на мой тон. – Не каждая фанатка удостаивается возможности так близко со мной общаться.

Я возмущенно закатила глаза.

– Тогда у тебя не осталось бы ни одной фанатки!

Неожиданно вернулся мужчина-слуга, прерывая нашу перепалку. Замолчав, мы с интересом наблюдали, как следом за ним вошли ещё две девушки в платьях оливкового цвета, каждая из них несла подносы с едой. Процессию замыкал мальчик лет тринадцати, держащий в руках по кувшину. Пока служанки расставляли чаши с едой и заменяли пустой чайник на полный со свежезаваренным чаем, парнишка, стараясь сдерживать зевоту, отнес кувшины к низенькой тумбочке, на которой стоял бронзовый таз.

Неужели из-за нас они подняли с постели всех слуг? Глядя на сонного мальчика, мне стало неловко. 

Служанки, закончив накрывать на стол, шустро подхватили подносы и покинули помещение, мы остались вчетвером. Мужчина, которого я прозвала «управляющим», повернулся к нам.

 – Нимэгуми силянь кэи[1], – произнес он, сделав вежливый поклон.

Лидер толкнул меня локтем, мол, «объясняй ему сама».

– Кхм... – я сглотнула, смочив пересохшее горло. – Мы не знаем вашего языка, но спасибо за еду, – соединив ладони перед собой, я сделала легкий поклон.

Управляющий, уперев руки в бока, несколько раз моргнул.

– Шэньме нейт?[2] – недоуменно обратился он к парнишке, тот лишь пожал плечами.

Управляющий, вздохнув, покачал головой.

– Марэн лай[3], – повторил он, но на этот раз указал рукой на тумбочку с тазом.

– Хорошо, кажется, он хочет, чтобы мы подошли туда, – пробормотала я и пошла вперед, Эрик остался стоять на месте.

Подойдя к тумбочке, ожидающе взглянула на мальчонку, он вытянул руки над тазом. Я улыбнулась и сделала, как он показал. Мальчик поднял кувшин и стал лить мне на руки холодную воду, пробежав взглядом вокруг и не найдя чего-то наподобие мыла, я просто ополоснула руки и лицо. Парнишка поставил кувшин и протянул мне хлопковую тряпку, которая висела на плече.

– Эм... спасибо, – поблагодарила я, слегка коснулась тряпкой лица, смахивая капли, и вернула её хозяину. Мальчик сделал поклон и показал рукой на стол с едой. Я было уже присела на стул, как тут же столкнулась с таким суровым взглядом управляющего, что осталась стоять на месте как вкопанная. Тем временем Эрик помыл руки, но от полотенца, предложенного мальчиком, отказался и вернулся к столу.

– До рассвета стоять собралась? Еда стынет, – мимоходом бросил он, собираясь сесть, но мужчина, замахав рукой, отогнал лидера, словно муху от стола и начал ворчать.    

– Что ты там говорил? – едко спросила я, склонив голову к растерянному Эрику и удерживаясь от смеха.  

 Пока мы ждали неизвестно чего, я решила наконец скинуть с плеч рюкзак, раз мы никуда не бежим.

– Это у них ритуал такой? Стоять перед едой, пока она не «охладится»? Или довести гостей до голодного обморока? – пробормотал Эрик, устало переминаясь с ноги на ногу.

– И не говори, может, он ждёт, что мы молитву прочитаем? – поддакнула я, зажимая рукой урчащий живот.

– Кстати, как думаешь, где у них тут туалет? – вдруг поинтересовался лидер, перескакивая на другую тему.

Я сконфуженно кашлянула и постаралась вспомнить, куда в исторических дорамах ходили в туалет.

– Вон там урна стоит, – неловко качнула я головой в сторону.

– Что? Какая урна? – озадаченно переспросил он и, проследив за моим взглядом, направился к кровати.

– Да ты смеёшься надо мной? – возмутился он, пиная ногой коричневый латунный бочонок. Управляющий взглянул на него, сердито сведя брови.

Я только развела руками и усмехнулась:

– Ещё можешь сбегать в лес.

– Воздержусь, – надменно заявил Эрик, упирая руки в бока и недовольно вытянул губы трубочкой.   

Двери-ставни распахнулись, и в комнату зашли двое мужчин: один из них – наш знакомый «жнец», а второй чуть старше, на вид лет тридцати пяти, а может, и все сорок. Его серо-лиловые волосы были распущены и водопадом стекали по плечам и спине, тёмные глаза удивленно засияли при виде нас, рукава и подол одеяния цвета морской волны колыхнулись, когда он резко замер.

– Тар элэк нейт? Нали ни тамэнь фасян?[4] – спросил мужчина, кидая на нас косые взгляды.

Я мысленно прозвала его «хозяин дома».

– Цзайдилао[5], – коротко ответил «жнец», когда тот мужчина прошелся вокруг стола, чтобы лучше рассмотреть наш внешний вид.

– Вы долго нас разглядывать будете? Может, вам ещё и автограф дать? – раздраженно бросил Эрик, устав от такого внимания.

– Не груби, – одёрнула я, хоть и знала, что они его не поняли.

Наш язык еще больше удивил старшего, он оживлённее начал переговариваться с другом, тот сдержанно отвечал. Не знаю, сколько это продолжалось бы, но тут терпение у управляющего лопнуло, и он, громко кашлянув, указывал на стол с остывшей едой. Хозяин дома примирительно поднял руки и сел за стол, наш знакомый, присаживаясь рядом, жестом показал, что мы можем присоединиться к ним. Мой живот снова заурчал в предвкушении. Нам положили в миску с коричневым рисом по кусочку мяса, тушеных овощей и дали в руки палочки. Мужчины ели с королевским изяществом, мы же с Эриком – как изголодавшиеся бродяги. Рис так и норовил выскользнуть из палочек, рассыпаясь возле тарелки, поэтому к концу ужина у меня собралась приличная горка.

– Нэкэде-ми. Сурув тинцзы, лирэ-ми[6], – вдруг сказал «жнец», указывая рукой на дверь и взяв Эрика под локоть, повел к выходу.

Мы с лидером растерялись, не понимая, что они хотят этим сказать. Всё поели, и пора честь знать? Нас выгоняют на улицу? Выгоняют только Эрика?

– Что такое? Куда вы меня тащите? Если с моей головы упадёт хоть волос, будете иметь дело с моим менеджером! – упираясь ногами в пол, пригрозил Эрик.

– Подождите, куда вы его ведёте? – тоже запаниковала я, хватая лидера за другую руку. Он меня хоть и раздражает, но оставаться одной в неизвестном месте в мои планы не входило.

– Юйниньдэ, сюнди элэкин[7], – с успокаивающей интонацией произнес «хозяин дома», стараясь как можно вежливее отцепить меня от лидера. 

Я выбежала за ними во двор и успокоилась только, когда увидела, что Эрика отвели в другую комнату в соседнем павильоне. Выдохнув с облегчением, подняла глаза, и моё дыхание остановилось, поразившись яркому и величественному небу. Целая россыпь звёзд на чёрном бархате. Из-за яркого освещения у нас в городе я уже давно ничего подобного не видела. У меня захватило дух, по телу пробежались мурашки, я застыла на месте, не в силах оторвать взгляда, даже когда голова начала кружиться и казаться, что земля поменялась местами с небом.

– Гуньян[8]... – раздался за спиной мужской голос, я с визгом подпрыгнула, хватаясь за сердце, и обернулась. Встретившись взглядом с янтарно-карими глазами «жнеца».

Он, приподняв брови, удивленно смотрел на меня, отступив на шаг назад.

– Прости...те, вы меня напугали, – не знаю зачем извинилась я, продолжая выжидающе на него смотреть.

Мужчина ухмыльнулся и протянул мне свёрток, который всё это время держал за спиной. Я неуверенно взяла его в руки, это оказалось шёлковое покрывало. Кивнув в знак благодарности, быстро ретировалась в комнату, закрывая двери и на всякий случай придвинула табуретку, а сверху поставила одну из ваз. Не остановит, но хотя бы разбудит, если кто решит наведаться.

   Мне казалось, я только закрыла глаза, как грохот бьющейся вазы заставил подскочить на кровати. Растерянно озиралась по сторонам, пыталась осознать, где нахожусь и куда делась моя комната с бежевыми занавесками и иллюстрациями любимых персонажей книг.  

– Черт возьми, ты меня угробить решила? – возмутился Эрик, распластавшись на бамбуковом полу рядом с осколками вазы.

– Это система безопасности, – пояснила я, с трудом сползая с кровати после вчерашней пробежки, все мышцы болели. – Тебя никто не просил так рано врываться сюда.

– Рано? Ты хоть на часы смотрела? Сейчас как минимум обед, – хмыкнул Эрик, хватая меня за протянутую руку и выпрямляясь. Он недовольно осмотрел себя и отряхнул руки о брюки.

– С чего ты взял, что сейчас обед? У тебя есть часы?

– Нет, но есть глаза. Я заметил, как нашим знакомым уже второй раз накрывали на стол в соседнем зале, пока они там свои дела обсуждали, – пояснил лидер, усаживаясь на кровать.

– Ты следил за ними? – удивилась я, скрещивая руки на груди и наблюдая, как Эрик зевая, прикладывается головой на валик, служивший тут подушкой. – Чем ты ночью занимался? Ты вообще спал?

– Как я мог заснуть, не зная, чего ожидать от хозяев этого поместья? Вот и был начеку, слуги проснулись, едва рассветать начало. Думал, ты тоже скоро появишься, а ты, оказывается, тут дрыхнешь без задних ног. Эх... мне бы твой пофигизм.

Я аж поперхнулась и закашлялась. Это был комплимент или оскорбление?

– Ты пришел сюда ворчать из-за того, что я хорошо сплю в чужом месте?

– Мне наскучило сидеть одному, да и спать захотелось, – он зевнул, прикрывая глаза. – Раз ты выспалась, то сделай одолжение и последи за дверью... мало ли что им в голову придет.

– Вынуждена отказать, – категорически заявила я, подходя к столу с тазом и умываясь остатками вчерашней воды из кувшина. – Я хочу вернуться в тот переулок и поискать портал или то, что вернёт нас домой.

Лидер, забыв про сон, подскочил на кровати, опустив ноги на скамеечку.

– Думаешь, мы так легко сможем вернуться домой? А как же твоя теория про игровой мир и квесты?

– Забудь про квесты, да и ты сам отверг эту идею. В любом случае, я должна вернуться и как можно быстрее.

Еще вчера в том переулке надо было искать портал домой, а не радоваться «астралу». Коря себя, что не подумала об этом раньше, я достала из рюкзака складную расчёску и привела волосы в порядок, завязав высокий хвостик.

Эрик задумчиво поскрёб ямочку на подбородке.

– Не уверен, что сейчас вспомню, где находится тот переулок. Мы так долго носились по улицам и закоулкам.

– Значит, будем искать, пока не найдем. Моим родителям и так хватает переживаний и каждодневных волнений из-за болезни брата, я не хочу добавлять им еще больше беспокойств своим исчезновением. Они этого не выдержат.

– Согласен, мы и так тут задержались, – хлопнув себя по коленям, решительно заявил Эрик. – Только вот... как нам быть со стражниками? Вдруг натолкнемся на них?  

Я пробежалась по нему взглядом: черные узкие брюки, шёлковая полуночного цвета рубашка, длинный край которой свисает за спиной, и кеды. Два металлических гравированных кольца на правой руке и серьга в ухе. Мда... Он точно привлечет много внимания. Да и я одета похоже.

– Тогда раздобудем одежду, как у слуг, и захватим накидки, чтобы спрятать лица под капюшоном.  

У лидера как-то странно дернулся левый глаз, и лицо вдруг скривилось.

– Моё достоинство падает всё ниже и ниже... – мрачно протянул он.

– Не драматизируй, – фыркнула я и направилась к дверям, чтобы найти слуг. – Главное вернуться домой.

Мы вышли во двор. Небольшая дорожка, вымощенная мелкой галькой, разветвлялась и вела в разные места поместья. Под карнизами тихо позвякивали колокольчики, в такт им шелестели стебли бамбука, покачиваясь на ветру. Я огляделась в поисках слуг, но никого не увидела. Хозяев мы решили не искать, всё равно не сможем объяснить, куда и зачем идём. Как же плохо, когда сразу не знаешь чужого языка.

– Я видел, как они выходили из того помещения, – подсказал Эрик, махнув рукой вправо, и пошел вперёд.

Мы завернули за угол и наткнулись на ещё один мини-двор, это оказалась кухня. На улице несколько слуг чистили овощи и перебирали травы, из помещения внутри шел дым, окутывая двор запахами тушеного мяса, варёного риса и примесью травяных специй.

Мы подошли к двум женщинам, чистящим лук и какие-то фиолетовые клубни. Увидев нас, они вздрогнули, но поднялись со своих мест и сделали вежливый поклон. Я тоже поклонилась в знак приветствия.

– Простите, что отвлекаем, но вы не могли бы одолжить нам одежду? – заговорила я, жестами указывая то на их платья, то на себя и что хочу поменяться. 

Они испуганно, скорее всего, из-за моих непонятных махов руками, переглянулись между собой, а потом одна из них заголосила на непонятном языке и ушла внутрь кухни, в то время как другая, бросив луковицу, куда-то побежала.

– Э... Что? Постойте, куда вы? – растерянно проводила я их взглядом.

– Молодец, ты распугала прислугу, – едко похвалил лидер, – ладно, уходим отсюда, по пути сами что-нибудь найдем.  

Под любопытными и косыми взглядами слуг мы ушли с кухонного двора и побрели по крытой галерее, служившим внешним коридором и связывающим все павильоны в поместье. Заплутав, мы, наконец, вышли к главным воротам этого дома и с волнением направились к ним. Эрик только схватился за дверную ручку, как перед самым носом из ниоткуда выскочил молодой парень лет двадцати, с тонкими бровями и миндалевидными глазами. Высокий лоб прикрывала чёлка, разделенная надвое, длинные каштановые волосы собраны в высокий хвост, перетянутый серебряной заколкой со шпилькой. Поверх чёрных штанов и рубашки на нём была накидка синего цвета, полностью закрывающая всё тело до лодыжек. Она запахивалась наподобие халата и перетянута чёрным поясом, рукава широкие в плечах, постепенно сужались у запястья. Он решительно перегородил нам путь мечом, не подпуская к двери. А ещё через пару секунд мы услышали женское причитание и, обернувшись, встретились взглядами с хозяином дома и нашим знакомым, которого уже сложно назвать «жнецом» в небесно-голубом одеянии. Следом за ними понуро семенила сбежавшая от нас служанка.

– Ну вот приехали, – недовольно буркнул лидер, скрещивая руки на груди.

Хозяин дома улыбнулся и, успокоив служанку, отправил её обратно на кухню. Его взор обратился на нас.

– Бэйпо нинь, кайми сыхэюань. Вомэнь юши, сои тинцзы[9], – произнёс он, то ли объясняя, то ли спрашивая.

Мы ничего не поняли, но я из вежливости покивала головой.

Наконец ему надоело говорить самим с собой, взглянув на нашего знакомого, он о чём-то его попросил.

Схватив нас под белые ручонки, «жнец» вместе с охранником вернул нас в комнату, где я спала, и закрыл двери на засов. Тем самым давая понять, что нам не дадут уйти. А так всё хорошо начиналось!  

– Я так и знал! Они нас точно в рабство собрались продать, – выпалил Эрик, гневно пиная дверь.

В этот момент я не знала, что сказать. Если Эрик прав, то нашей участи не позавидуешь. Что же делать?

– Так, подожди... – останавливая самого себя от очередного пинка, выпалил Эрик и посмотрел на меня таким сияющим взглядом, клянусь, я там, кажется, изумрудные искорки увидела.

– Что с тобой? – напугалась я его резкой перемене в настроении.

Эрик тем временем отошёл к створчатым дверям, ведущим в сад. В отличие от основных, они были сделаны из тонких бамбуковых перекладин и бумаги.

– Эта дверь тоже закрыта, – бросила я, чтоб Эрик не тратил на неё время. Недолго думая, лидер со всего маху ударил по ней ногой, проделав дыру. 

– Вот оно что, – оторопело протянула, подходя к нему, – я и не подумала, что её легко сломать.

Гордо зардевшись, лидер несколько раз ударил плечом о решётчатую дверь и выбив её, выскочил наружу.

– Уходим тихо и подальше отсюда, – шепнул он, крадучись двигаясь вдоль стены.

Замешкавшись у останков двери, меня на секунду охватило угрызение совести. «Жнец» вчера не раз защищал нас от стражи, а мы так обошлись с его домом.

– Ты там зависла? – зашипел лидер с угла поместья и замахал рукой, подзывая к себе.

Я на цыпочках подбежала к нему и выглянула за угол, взору открылась извилистая брусчатая дорожка, а сбоку крытые коридоры. По которым именно сейчас, как назло, мелькали слуги, занимаясь делами.

– Прячемся за колоннами или в кустах, – скомандовал Эрик и первый побежал вперёд, запрыгивая в заросли.

Пригнувшись, я последовала за ним, но мелькнувшая тень заставила остановиться и понять тщетность нашего бегства.

У них тут что, камеры видеонаблюдения?

– Псс... Эрик... отбой... – сложив руки рупором, зашипела я, но тот меня не услышал.

Не замечая моего отсутствия, Эрик вынырнул из кустов, врезаясь носом прямо в живот знакомого нам охранника. Держа меч, он скрестил руки на груди и спокойно ждал, когда лидер вылезет.

Сконфуженно кашлянув, Эрик поднялся на ноги:

– Замечательная у вас погодка, солнце так ярко светит, – как ни в чём ни бывало протянул он, потягиваясь и стряхивая с волос застрявшие листья.

Охранник, не меняя позы, только постучал носком сапога о землю и кивнул головой в сторону павильона.

– Могла бы предупредить, – сердито бросил Эрик, когда я с поникшей головой подошла к ним.

Я хмыкнула, но уже не стала говорить, что пыталась.

Под неприступным взглядом охранника мы зашли внутрь главного павильона. Интерьер этого зала почти не отличался от комнаты, где мы гостили, только больше фарфоровых ваз и картин на стенах. За раздвинутыми оконными рамами виднелись покачивающиеся сосны и бамбуковый лес, а с ветвей доносилось лирическое пение птиц. «Жнец», изучая свиток, сидел на кушетке, разделенной небольшим столиком с чайным набором. Убрав свиток за спину, он посмотрел на нас. Широкие темные брови вопросительно приподнялись, янтарные глаза противоречили его ледяному взгляду. Верхние пряди волос мужчины были забраны в пучок на макушке и украшены нефритовым кольцом со вставленной шпилькой, вторая же половина свободным чёрным потоком стекала по небесно-голубой мантии. А спину держит, прям как профессиональный атлет.

Я выдохнула, прогоняя из головы ненужные мысли, сейчас не время залипать на него. Краем глаза заметила, как Эрик при взгляде на него тоже приосанился.

Пока охранник рассказывал ему о нашем неудавшемся побеге, лидер, видно, решил: раз умирать, так не натощак. И бесцеремонно подошёл к столику на кушетке, налил себе в пустую пиалу чай и выпил, закусив печеньем с блюдца. Меня хватило только на то, чтоб вернуть опустившуюся от его наглости челюсть на место. Я уже молчу о том, как изменились лица у «жнеца» с охранником. Закину в рот ещё одну печеньку, Эрик отряхнул руки и безмятежно вернулся на место рядом со мной.

– Ты что творишь! – процедила я сквозь зубы – Ладно тебе наплевать на свою жизнь, но меня-то зачем за собой тянуть?

– А что такого? Я пить хотел, с самого рассвета ни капли не было, – пожал он плечами и, сложив руки, с вызовом посмотрел на мужчину.

Их взгляды скрестились...

Охранник, придя в себя, было уже схватился за меч, но «жнец» жестом руки остановил его.

– Во улэ цзяошу та алаум![10] – возмущенно выкрикнул парень, указывая рукой на Эрика.

– Дайцзоу амаски тамэнь. Гэнчэ-ми алатмэ[11], – холодно приказал «жнец».

 Охранник порывисто поклонился и отвёл нас в другую комнату, но на этот раз приставил стражника. Встав у дверей, он не спускал с нас глаз, мне даже казалось, что он перестал моргать.  

– Как же достало, – выпалил Эрик, усаживаясь на кушетку. – Менеджера на них не хватает! Долго они нас держать собираются?

Я не стала поддерживать диалог, а опустошенно подошла к кровати и скрылась за занавесом. Осознание, что мы не сможем быстро вернуться домой, у меня появилось еще вчера. Но тогда я его отгоняла, а сейчас эта волна безнадежности нахлынула с новой силой, добавив страха за родителей и особенно за брата. Он и так серьезно болеет, а моё исчезновение может ещё больше подорвать его здоровье. Тревожные мысли накатили с новой силой, шмыгнув носом, я сдержала слезы. Так, соберись! Сейчас не время раскисать.

Через какое-то время к нам пришли служанки и расставили на столе тарелки с едой, свежезаваренный чай и принесли теплой воды, чтобы помыть руки. По комнате разнёсся аппетитный аромат тушёных овощей и жареной рыбы. Облизнув пересохшие губы, я сползла с кровати и, разгладив складки на кофте, села за стол. 

Эрик молча пододвинул ко мне пиалу с рисом и тушёные овощи. Затем обратился к стражнику, указывая на свободный стул и протягивая свою тарелку с рисом.

– Может, ты тоже хочешь? Не люблю, когда люди смотрят, как я ем.

Стражник неуверенно переступил с ноги на ногу и осторожно подошёл к столу. Садиться он не стал, но от перекуса не отказался.

– Для начала усыпим их бдительность, а потом сделаем еще одну попытку, – уверенно заявил Эрик, размахивая куском рыбы.

– Начать придется с него, – согласилась я, мельком поглядывая на стражника. Продолжая охранять двери, он быстро орудовал палочками, доедая рис и не уронив ни одно зёрнышко.

– Да уж... – усмехнулся Эрик, отодвигая пустую тарелку. – Никогда не думал, что со мной может произойти нечто подобное. Парни, поди, сейчас радуются, наконец смогут отдохнуть от меня. А вот менеджер, как всегда, рвёт волосы на одном месте.

Я неловко улыбнулась, вспомнила его ссору с участниками. Интересно, почему он не спрашивает, зачем я их подслушивала?

– Уверена, они переживают из-за твоего исчезновения, чтобы у вас там ни произошло. Как и родители.

Эрик снова усмехнулся, но на этот раз его смех был больше от досады.

– Родители? Ага, как же... я вырос в детдоме. Да и отношения с Заком и Крисом у меня не ахти, сомневаюсь, что они будут скучать.

Он вдруг замолчал, а с губ сползла притворная улыбка.

От его признания я лишилась дара речи, никогда бы не подумала, что такой самоуверенный и местами высокомерный парень рос в детдоме. От него веяло жизнью богатого и почти беззаботного парня. Как говорится, не судите книгу по обложке.... Похоже, мне еще многое о нём предстоит узнать.

– Вот только не надо на меня так смотреть своими серыми глазами, – раздраженно замахал рукой у меня перед носом лидер.

– Как смотреть? – переспросила, изогнув бровь, вроде как обычно на него гляжу.

– С жалостью и мыслями о том, как его, бедного, потрепала жизнь и надо к нему хорошо относиться. Терпеть этого не могу, как и нытиков, рассказывающих свои несчастные истории. Всё, закрыли тему, я пошел спать, – выпалил Эрик, направляясь к единственной кровати.

– Подожди, а мне где спать? – растерянно спросила, буравя его взглядом.

– Уверен, ты что-нибудь придумаешь.

– И кто так поступает? Разве не положено кровать оставлять девушкам, а самому лечь на полу?

– Мне нельзя простужаться, мой голос ценнее, чем твои удобства, – через сон пробурчал он и с головой накрылся одеялом.

Я негодующе переглянулась взглядом со стражником, он хоть и не понимал нашу речь, но то, что меня лишили кровати, уловил и смущенно пытался скрыть улыбку за каменным выражением на лице.

Пожелав лидеру ну очень «приятных» снов, я сложила тарелки и села на кушетку, тесновато, но если прижать ноги, то можно и поспать.

Через приоткрытое окно увидела, что на улице потемнело, и во дворе зажгли бумажные фонари, освещая поместье. Вглядываясь в ночное небо, старалась утихомирить рой мыслей и не заметила, как задремала. Не знаю, сколько я проспала, но резкий толчок в плечо заставил в очередной раз подскочить на месте.

Боже, я когда-нибудь буду спокойно просыпаться?!

Открыв глаза, увидела нависающего надо мной стражника, он снова потормошил меня за плечо. С кряхтением приподнялась, распрямляя затёкшие ноги, и поняла, что мы в комнате не одни. Возле открытых дверей стоял «жнец» вместе с парнем-охранником. Эрику тоже не особо пришлось по душе резкое пробуждение, подскочив, он ударился головой о перекладину и, выругавшись, поднялся на ноги. Полусонных, они вывели нас во двор и повели по извилистой дороге в противоположную от главных ворот сторону.

– Куда вы нас ведёте посреди ночи? Что вы собираетесь с нами сделать? Эй, я требую объяснений! – закидывал их вопросами Эрик, но они потонули в звуках стрекотания сверчков.

Мы остановились возле пристройки, больше похожей на склад. Мужчина попытался нам что-то сказать и даже кончиками губ улыбнулся.

– Всё, нас продают в рабство, – констатировал лидер после такой улыбки «жнеца».

Охранник открыл двери, и нас затолкнули внутрь.

– Это ещё что такое? – в ужасе воскликнула я, прижимая руки к груди и пятясь назад. – Зачем мы здесь?

– А нет, нас всего лишь принесут в жертву...

Перед нами предстала картина, как из фильмов про ведьм или сатанистов: со стен свисало несколько десятков свитков, расписных красными чернилами. Весь пол заставлен свечами, под ними нарисован белый магический символ: круг, а внутри иероглифы и какие-то закорючки. Чуть дальше магического круга находился алтарь. По бокам на нём стояли два бронзовых полированных зеркала, и свет от свечей плясками отражался в них, как и мы с Эриком. Несколько курительниц с благовониями активно горели, заполняя дымом и приторным запахом и без того душное помещение. В центре алтаря лежал раскрытый свиток, а возле него стоял сам хозяин дома в белоснежном одеянии. Выделывая пальцами непонятные мудры, он без перерыва, как мантру, начал повторять слова: amitanamohan... 

Не сговариваясь, мы ринулись обратно к дверям, как и ожидалось, «жнец» и охранник держали их с той стороны. Я начала колотить в дверь и молить выпустить нас. Из-за нарастающей паники меня бросило в пот, стало трудно дышать. Эрик тем временем попытался пробраться к мужчине, желая прервать ритуал. Но путь ему преграждало множество свечей, куда бы он ни наступил, был риск поджечься. Эрик выругался и вернулся к дверям, он весь вспотел и начал пошатываться. Я подхватила его под локоть и прислонила к стене.

В ушах звенел непрекращающийся голос хозяина дома. Он так и продолжал делать жесты руками и напевать своё заклинание: amitanamohan...     

– Не могу... дышать...почему всё так кружится? Что со мной? – заплетающимся языком спросил Эрик, бледнея прямо на глазах.

– Держись... мы не можем так сдаться... – с трудом выдавила я, падая на колени, голова шла кругом, легкие сжимались от невозможности сделать вдох, перед глазами начало темнеть.

Рядом послышался звук падающего тела, ватной рукой я нащупала Эрика, он лежал рядом без сознания. Пока...

– Ты был прав... нам не стоило... идти с ним... – с сожалением выдавила я, заваливаясь рядом, поглощенная темнотой.          

***

[1] Гости могут подойти освежиться

[2] Что она сказала?

[3]Подойдите туда

[4] Это точно они? Где ты их нашёл?

[5] В темнице

[6] Идём. Мы отведем тебя в другой павильон, отдохнуть.

[7] С вашим братом всё будет в порядке.

[8] Барышня

[9] Вынужден просить вас задержаться в поместье. У нас есть к вам дело, прошу вернитесь в павильон.

[10] Мы должны преподать ему урок!

[11] Пока отведи их обратно. Наказание подождет

    Город Люуе. Поместье Цзяхао

Я никогда не умирала, но, кажется, вчера это почти произошло. Сквозь смутное сознание мне послышались мужские голоса. Кто это? Может, врачи? Я попыталась открыть глаза, но веки словно налились свинцом.  

– Странно, они должны уже прийти в себя. Я снова перепутал заклинания?

– И что ты мог с ними сделать? Каких последствий ждать на этот раз? – второй голос показался смутно знакомым.

Услышав их слова с каким-то шипящим акцентом, я решила повременить со своим пробуждением. С каких пор у нас врачи лечат заклинаниями? Или я что-то пропустила?

– Тише... Не так громко, они могут проснуться, – шикнул первый голос на второго мужчину.

– А мы здесь не для этого?

– Так, дай подумать... возможно, нам всё же понадобиться лекарь. Скажи Ли Хао сходить за ним и побыстрее, – распорядился один из мужчин.

Послышалось недовольное фырканье, и второй мужчина ушёл. Я почувствовала, как мою руку берут за запястье и щупают пульс. Что он делает?

– Хм, энергия ци движется слабо, проверю у молодого господина.

Молодой господин? Это он про лидера? Мой страх выдать себя испарился, и я, открыв глаза, хотела подняться с кровати, но только болезненно крякнула и, скрючившись, рухнула обратно. Меня словно всю ночь били палками, особенно досталось голове.

– Эрик... Что с Эриком? – спросила я, пересохший голос был похож на скрежет. – Где он?

На мой скрип обернулся мужчина, сфокусировав взгляд, узнала в нём хозяина этого поместья. Серо-лиловые волосы завязаны в пучок со вставленной резной шпилькой, сегодня на нем многослойное шёлковое одеяние кремового цвета с вышитыми на плечах и груди листьями.

Мужчина, посмотрев на меня, с облегчением улыбнулся.

Я заметила, что он выглядит бледнее, под глазами залегли темные круги, а лицо словно осунулось, прибавляя морщин. Мы хоть и мало с ним сталкивались, но мне казалось, он куда моложе. 

– Ай..ликэ... Значит, так его зовут? Могу я тогда узнать, как вас, барышня, звать? Откуда вы родом и из какого клана, ордена?

Барышня? Клан? Стоп!! Почему я вообще вдруг понимаю его? Я была так ошеломлена, что только разинула рот и застыла.

– Барышня, что с вами? Вы, кажется, побледнели, – с волнением спросил мужчина, подходя к моей кровати и собираясь снова пощупать пульс.

Вздрогнув, я подняла руку, останавливая его.

– Всё в порядке, насколько может быть в данной ситуации. Меня зовут Соня, родом я из другой страны и в кланах не состою.

Как странно, я говорю, как обычно, но вместо так привычных русских слов слышится другой язык, словно я с рождения на нём общаюсь.

– Со...нйя? Должен заметить, у вас интересные имена, прежде не встречал таких.

Я промолчала на то, что он искривил их, пока волновало, что и он меня прекрасно понимал. Но как?

– Слушайте, я больше не могу изображать вежливость, поэтому спрошу прямо, – со всей решительностью заявила я, с трудом принимая сидячее положение. – Что вы с нами сделали? Для чего был тот ритуал? И какого лешего я вдруг говорю на вашем языке?

– Лай...шего? Это кто-то из ваших богов? – заинтересованно спросил мужчина, выгнув правую бровь.

Моё лицо вытянулось, и я подвисла.

– ....

Расценив моё молчание по-своему, хозяин дома загадочно улыбнулся и, заложив руки за спину, важно произнес:

– Юйцы – ритуал, созданный моим покойным шицзунем[1] Фэн Лао. Я не могу раскрыть подробности, но он дарует понимание нашего эвэхуанского[2] языка. Хотя должен признать, раньше мне не предоставлялась возможность его проводить, поэтому мог ошибиться.

Тут мне вспомнились слова второго мужчины, и хоть я его не видела, но теперь поняла, что это был наш знакомый «жнец».

– Мне вас благодарить или бояться последствий ритуала?

– Барышня Сония, вам не стоит беспокоиться. Главное, что мы понимаем друг друга.

– Это и пугает... Там, откуда мы, такое невозможно при всех наших развитых технологиях, – всё еще приходя в себя от потрясения, ответила я.

Мужчина, склонив голову, задумчиво покрутил мои слова на языке:

– Я не совсем понял смысл ваших слов. Но смею надеяться, что со временем вы нам объясните.

Я лишь изобразила вежливую улыбку.

– Простите моё невежество, я забыл подобающе представиться, – сделав неожиданно легкий поклон, он произнес: – Ян Кай У[3] из клана Инхушэнь[4].

Я подавилась. – Чего?

Немного знакомая с мифологией, решила уточнить всю степень нашего попадания.

– А вы случайно не совершенствуетесь, чтобы стать кем-то вроде бессмертных?

– Всё верно, – как само собой разумеющееся подтвердил господин Ян. – Хотя не многим дано так высоко подняться.

– Окей...

Пузатый боженька на велике, забери меня отсюда! Я хоть и фанатела по «Магистру дьявольского культа»[5] и «Далёким странникам»[6], даже рисовала иллюстрации по ним, но вот как-то совсем не мечтала становиться персонажем подобных историй. Я тихо взвыла и, посмотрев по сторонам, решила, что пора срочно приводить Эрика в чувства и уматывать.

– Приятно познакомиться, – выдавила я, стараясь не раскрыть свой замысел, и поковыляла за ширму, где на кушетке всё ещё без сознания отдыхал лидер. 

– Эрик, давай уже приходи в себя, – взмолила я.

После пятиминутного потрясывания лидера за плечи он нехотя издал возмущенный стон, посылая того, кто его трясет, идти к озеру кормить голубей.

– Если ты сейчас же не очнешься, тебя ждет лекарь с доисторическими инструментами, в основном иглами! – пригрозила я ему на ухо, пока господин Ян отошел к столу налить себе чаю.

– Какой еще лекарь? У меня выступление через полчаса... дайте еще пять минут... – Эрик сонно отмахнулся от меня, пытаясь развернуться на бок. – Почему у меня так тело ломит...

– Оно будет еще больше ломить, когда я тебя тресну, – разозлилась я, тыкая его между ребер, меня почему-то смущало общение с хозяином дома, и хотелось быстрее привести лидера в чувства.

– Кажется, вашему брату всё еще нездоровится, может, барышня желает подождать лекаря? За ним уже послали, – учтиво предложил господин Кай У.

– Он мне не брат, – тут же открестилась я. – У меня есть младший брат, и другого мне не надо.

На лице мужчины отразилось замешательство и немой вопрос, но тут за ширмой, отделяющей кушетку с лидером от остальной комнаты, раздались голоса:

– Прошу, проходите сюда, господин лекарь...

– Юань Фэнь, ты вовремя, лекарь Ши, быстрее проверьте его.

Лекарь, окинув меня изумлённым взглядом, протиснулся к лидеру, заставив отойти от того. В нос сразу ударили едкие запахи трав и настоек. Присев на краешек кушетки, лекарь накинул на запястье белый шелковый платок и нащупал пульс.

Ладно, Эрик сам напросился, пусть потом меня не винит.       

Наш знакомый, имя которого я наконец узнала, – Юань Фэнь. С военной выправкой, в тёмно-синих одеждах с запахом, остановился возле господина Яна и перевёл на меня взгляд.

– Молодая госпожа, рад, что вы пришли в себя, надеюсь, вы здоровы?

– В норме, хотя голова точно сейчас на двое расколется, – нервно пробормотала я, зажимая виски руками и ненадолго унимая боль.

Господин Юань Фэнь вопросительно перевел взгляд на господина Кай У, мужчина лишь развёл широкими рукавами.  

– Без разрешения менеджера не смейте мне ничего колоть! – резко завопил Эрик, разбавляя нашу неловкую обстановку. – Кто вы такой? Почему тычете в меня иглами?!

Лекарь Ши, уже собирающийся воткнуть в лидера пару игл, быстро поднялся с кушетки.

– Молодой господин очнулся, и, хотя на первый взгляд он здоров, у него определенно имеется недостаток ци, что не способствует крепкому долголетию. Господин Ян, я бы порекомендовал выписать рецепт с травами для приведения в баланс энергии ци, – робко произнес он, делая поклон.

– Мой недостаток только в том, что я всё ещё в этом мире, и все так и норовят меня убить, – ворчливо продолжил Эрик, не замечая, что понимает их язык.

Я неловко закатила глаза.

Господин Ян взял рецепт и, попрощавшись с лекарем, приказал служанке заварить травы. Лидер наконец заметил, что в помещении, кроме него, есть ещё люди, быстренько пригладил растрепанные пряди и поправил рубашку. Он хотел встать с кушетки, но слабость в теле не позволила подняться на ноги. Поудобнее устроившись в сидячем положении, Эрик рукой поманил меня ближе к себе и, не сводя пристального взгляда с мужчин, спросил:

– Что тут происходит? Почему они так странно смотрят? Они что-то сделали со мной?

Даже сейчас эти вопросы звучали на другом языке, но он так и не понял этого.

– А ты ничего не замечаешь? – поинтересовалась я, скрещивая руки на груди и с любопытством поглядывая на него.

Лидер пробежался взглядом по комнате, затем принюхался к ещё витающему в воздухе травяному запаху и вдруг поочередно приподнял руки и поморщился.

– Замечаю, мне нужно принять душ, я уже несколько дней из этой одежды не вылезаю.

Мне захотелось его треснуть, хотя он был прав, от нас и правда уже потом несет.

– Помоешься потом, сейчас есть вещи поважнее, – заявила я.

Господин Юань Фэнь и Ян Кай У, всё еще наблюдавшие за нами улыбнулись, но тут же скрыли это за кашлем.

– Гм...если молодой господин желает, то я распоряжусь приготовить вам комнату для омовения, – сдержанно предложил господин Юань Фэнь.

– Когда я успел стать молодым господ... – замолчав на полуслове, Эрик, округлив глаза, уставился на меня.

Ну дошло наконец...

– Когда они выучили наш язык? – изумленно воскликнул он, подскакивая на кушетке.

А нет. Я удрученно покачала головой.  

– Это ты говоришь на их языке, – поправила его озарение, а то так хозяева до ужина стоять будут.

– Чего!? – выпалил ошеломленный лидер, бегая по нам взглядом.

– Господин Айликэ, позвольте, я вам поясню, – снисходительно заговорил господин Кай У, взмахнув ниспадающими рукавами. – Как я уже говорил барышне, ритуал юйцы наделяет возможностью говорить на нашем языке эвэхуа. Благодаря чему мы теперь можем узнать, кто вы и откуда пришли.

Эрик всё это время молча озирался на нас с открытым от недоверия ртом.

– Да вы прикалываетесь надо мной? – нервно засмеялся он. – Как какой-то ритуал позволяет говорить на другом языке? Да такое просто невозможно! И кто такой Айликэ?

– Эрик, держи себя в руках, – шепотом призвала я, мне стало неловко перед мужчинами. – На их языке так звучит твоё имя.

– Отлично... – раздраженно выдохнул лидер, – а твоё, тогда как звучит? Да и кто они вообще такие!? – И тут же встретившись с хмурым взглядом господина Юань Фэня, извиняющее поднял руку. – Без обид.

– Думаю, нам нужно начать всё сначала, – учтиво произнес хозяин дома. – Ян Кай У из клана Инхушэнь...

– Юань Фэнь[7] из клана Юэлянь[8], – сделав легкий поклон, договорил «жнец».

У Эрика округлились глаза и приоткрылся рот. Интересно, я тоже так смешно выглядела, когда господин Кай У представился?

– Похоже, молодой господин ещё не до конца пришёл в себя, – сочувственно произнес господин Юань Фэнь и перекинулся встревоженным взглядом с господином Кай У. – Может, нам вернуть лекаря Ши?

– Мне нужна секунда, переварить услышанное, а не ваш лекарь, – оторопело заявил Эрик и помотал головой из стороны в сторону, словно желая сбросить невидимую лапшу с ушей.

Понимая его замешательство, решила, что пока сама должна нас представить.

– Меня зовут Соня, я студентка из России, а это...

Вскинув руку вверх, лидер прервал меня и, пошатываясь, встал с кушетки. Затем модельным движением откинул сальные пряди с лица и со всей гордостью произнес:

 – Эрик Гордеев, вокалист и лидер самой величайшей музыкальной группы Apollofly!

– Да... в скромности тебе не откажешь, – не удержалась я от сарказма и перевела взгляд на мужчин.

Спокойными, словно замороженными, лицами они смотрели на нас. Интересно, они сейчас в такой же растерянности, что и мы с Эриком?

– Мы не совсем вас поняли. Ваши речи звучат для нас немного... чудно, – произнес господин Кай У, неуверенно перекидываясь взглядом с господином Юань Фэнем.

У лидера непроизвольно дёрнулась правая нога, и он присел обратно на кушетку. А я поспешила пояснить:

– Эрик певец, выступает на сцене и поёт песни. У вас же есть в городе артисты? – на всякий случай уточнила я, не зная, как правильно им объяснить. 

– Значит, певец, – задумчиво приложив руку к губам, произнес господин Юань Фэнь и вдруг добавил: – Пойду распоряжусь, чтобы приготовили комнату для омовения.

– Кхм... Меня тоже ждут неотложные дела, вернемся к нашему разговору вечером, а пока отдыхайте.

– Стойте, мы вас еще не спросили о... – опешив от такого поворота, крикнула я им вслед, но господин Кай У уже покинул комнату следом за товарищем.

– Не нравится мне это, – прищурив глаза, бросил Эрик.

Я расстроенно рухнула на кушетку рядом с ним и неуверенно произнесла:

– Может, у них правда важные дела, мы ж не знаем наверняка.

Эрик скептически выгнул бровь и, буравя меня зелеными глазами, выпалил:

– Куда, чёрт возьми, нас занесло?                                             

– Если кратко, то в мир, похожий на фэнтезийный сериал в азиатском стиле, – ответила, сама, ещё толком не осознавая, что к чему. – Желаете ли чаю, молодой господин, или подождёте травяной настойки? – съязвила, решив разбавить гнетущую обстановку.

Эрик усмехнулся и махнул ладонью.

– Лучше чаю.

Я поднялась и подошла к столу, разлив в пиалы остатки жидкости, безрадостно вздохнула. Мы хоть и познакомились с нашими спасителями, но мне до сих пор, непонятны их намерения. Зачем запирать нас и проводить секретный ритуал над неизвестными им людьми?

– Ты поставила себя на паузу? Или подмешиваешь мне яду в чай? – подал голос Эрик, выводя меня из задумчивости.

Я улыбнулась и отнесла ему пиалу. В дверь раздался стук, и через секунду в комнату заглянула молодая служанка в розовом простого кроя платье и с закрученными в рогалик косичками.

– Молодая госпожа, комната для омовения готова, следуйте за мной, – почтительно поклонившись, она вышла за дверь.

Ого, вот это скорость выполнения поручения!

– Веди себя хорошо, – бросила я Эрику и побежала за служанкой, тот лишь закатил глаза.

Мы шли по крытому коридору, несколько раз сворачивая за угол, затем служанка поднялась по ступеням к дверям, возле которых нас ожидали еще две девушки в похожих розовых платьях. Я на секунду замешкалась на лестнице, но служанка, открыв дверь, из которой тут же повалил пар, пригласила меня внутрь.

Комната для омовения оказалась небольшой. Несколько ширм окружали стоящий в центре деревянный чан, похожий на ванну, а на низкой тумбочке лежало что-то вроде полотенца тусклого бежевого цвета.

– Молодая госпожа, прошу вас, – поклонилась служанка, не поднимая на меня опущенных глаз. 

 Я передернула плечами, чувствуя себя некомфортно от такого обращения, словно я действительно какая-то леди из знатного рода, а не чужеземка в этом мире без дома.

– Благодарю, – кивнула я и прошла за ширму.

Скинув одежду и сложив её на тумбочку, залезла в чан с мутноватой водой, но с цветочными лепестками, источающими нежное-сладковатое благоухание.

Служанка, дождавшись, когда я окунусь, подхватила с тумбочки джинсы и кремовый джемпер и поспешила на выход. 

– Минуточку, – резко выкрикнула я, от чего девушка подпрыгнула на месте, – вы же вернете мне потом мою одежду?

– Госпожа желает оставить эти вещи? – вежливо уточнила служанка, но с таким выражением на лице, словно ужасней моих вещей она ничего не встречала.

– Ещё как желает, – ответила я, добавлять, что это всё, что у меня осталось от дома, не стала.

Служанка, скривив губы, присела в легком поклоне и вылетела из помещения. Хотела крикнуть вдогонку, что я её запомнила, но решила, что это похоже на угрозу, и сдержалась. Через несколько минут в комнату забежала другая девушка и предложила помочь помыться, но я со всей вежливостью отослала её обратно. Наконец, когда вода стала прохладной, а боль в теле притихла, я решила, что пора вылезать. Не успела моя нога коснуться пола, как рядом материализовалась очередная служанка и, не поднимая головы, протянула мне бежевую ткань. От неожиданности я поскользнулась и чуть не улетела обратно в чан, благо удержалась.

– Спасибо, во что я могу переодеться? – спросила смущенно, заворачиваясь в ткань.

– Молодая госпожа, сначала наденьте хэцзы [9], – вежливо ответила девушка, протягивая мне хлопковый нагрудник с завязками на спине.

– Окей... – вытянула я губы, и к такому привыкнем.

– Жуцюнь[10], госпожа.

На меня надели короткую блузку молочного цвета, а сверху по самые подмышки натянули длинную пышную юбку аметистового цвета, затем служанка завязала поверх юбки широкий пояс с завязками, на белой ткани вышиты розовые пионы. Служанка не пожалела сил и затянула все шнуровки как можно крепче, отчего я почувствовала себя словно в корсете, мне стало трудно дышать. Но стоило попросить девушку ослабить завязки, как она взглянула на меня, будто на слабоумную.

– Молодая госпожа, я не могу, – покачала головой служанка, – а если юбка спадет, когда вы будете перед господином? Это посрамит вашу репутацию, А-Чжу не посмеет этого допустить.

Как мило, она волнуется за мою репутацию... А то, что я задохнусь, её не беспокоит. Ладно, придется потерпеть, пока не вернут мою одежду. Отказавшись от шелковых туфель, я осталась пока в своих ботинках. Служанка долго с интересом на них смотрела, но спрашивать так и не решилась.

– А-Чжу, спасибо за помощь, – вежливо улыбнулась я, собираясь покинуть комнату омовения.

– Госпожа, вы забыли надеть дасюшен[11], – пискнула служанка мне в спину.

Это ещё что? Я возвела глаза к потолку и медленно выдохнула, поворачиваясь к А-Чжу. В руках она держала легкую шёлковую мантию под цвет платья с широкими рукавами. 

– Это всё? – на всякий случай уточнила перед уходом, девушка кивнула, и присела в поклоне.

Я пожалела, что тут нет большого зеркала, хотелось глянуть, как я смотрюсь в таком необычном и больше подходящем для знатных праздников наряде. Но чувствовала себя непривычно.

***

Плутая по крытому коридору поместья, всё никак не запомню расположение павильонов, я умудрилась зацепиться длинным рукавом за ветку дерева, выпирающую за перила.

И как они ходят в таких одеждах постоянно?

– Молодая госпожа, вам помочь?

Я обернулась на голос и встретилась с насмешливым взглядом миндалевидных глаз.

– Снова ты? – недовольно вырвалось у меня, вспомнив, как этот охранник нас ловил и не давал уйти.

Парень сидел на перилах и довольно крутил в руках свой меч, украшенный красной кисточкой на рукояти. Красуется, что ли?

– Значит, госпожа меня помнит, – улыбка озарила его лицо, сверкнув ямочками, он соскочил с перил и направился ко мне.

– Тебя забудешь, когда ты следишь за нами двадцать четыре часа в сутки.

Я попыталась отстраниться, когда парень подошел слишком близко, но уперлась спиной в колонну.

– Я всего лишь выполняю поручение, госпожа, – вежливо произнес он, отцепляя мой рукав от ветки, о чём его, собственно, и не просили.

– Я могла сделать это сама, – заметила я и закатала рукава повыше, чтоб не цеплялись, – и, раз на то пошло, зови меня Соня, а не госпожа.

Парень несколько секунд изучающе смотрел на меня, прежде чем представиться:

– Чжун Хао[12]

Я ожидала продолжение в виде названия клана, но оно не последовало.

– Что ж, Чжун Хао, если не возражаешь, задам тебе пару вопросов, – тоном следователя из полиции заявила я, уперев руки в бока.

Парень пару раз удивленно моргнул, а затем кивнул.

– Что это за страна? Королевство? Империя? Кто правит?

– Благословенная небом империя Фунань, – тут же отчеканил Чжун Хао, – третий год правления императора Фухао-ди.

Я задумалась, эта информация мало чем мне помогла, да и, наверно, глупо ожидать услышать знакомые названия династий, такие как Чжоу, Цинь, Хань и прочие. Но теперь точно убедилась, что мы в какой-то параллельной вселенной.

– У госпожи такие легкие вопросы, это знают и маленькие дети, – улыбнулся Чжун Хао, перекладывая меч из одной руки в другую.

Я криво улыбнулась и продолжила:

– Где мы сейчас находимся? Что это за поместье? Кто его владелец?

– В городе Люуе[13], западнее от столицы. Сыхэюань принадлежит второму старейшине клана Инхушэнь Ян Ши Чэну, отцу господина Кай У, но сейчас он в отъезде по делам.

– Сыхэюань[14]? – непонимающе переспросила я.

– По-вашему, поместье.

– Ясно, а чем занимается господин Кай У и Юань Фэнь? Ты знаешь, почему они нам помогают?

Улыбка мгновенно сползла с лица Чжун Хао, и он сразу стал серьезным.

– На эти вопросы я не могу дать ответ, если у госпожи есть другие, то прошу, задавайте.

Я растерялась от его резкой перемены в лице, но всё же решила уточнить:

– Тебе нельзя отвечать на подобные вопросы?

Парень молча кивнул, а я тяжело вздохнула, значит, тут точно не всё так чисто.

– Что ж, Чжун Хао, благодарю за информацию, – скрывая неприятное волнение, улыбнулась я. – Пожалуй вернусь в комнату проверить Эрика, а то он снова каких-нибудь делов натворит.

 – Госпожа Сония, если что, я буду поблизости, – парень сделал легкий поклон, пропуская меня вперед.

– Даже не сомневаюсь, – буркнула я и, шурша юбками, вернулась в отведённую мне комнату. Эрика там не было, видно, тоже отвели помыться.

Я только причесала влажные волосы и заплела их в косичку, как двери распахнулись, и в комнату влетел недовольный лидер.

– Это какой-то дурдом! Нам немедленно надо вернуться в переулок, искать портал.

Я застыла, разглядывая его новый прикид: поверх штанов и рубашки на нём запахнут чёрный халат, перетянутый поясом с такими же зелёными витиеватыми узорами, как на груди и широких рукавах. Ещё бы волосы отрастить, и не отличить от заклинателей, показанных в дорамах. Продолжая ворчать, он уселся на табурет у стола и закинул правую ногу на колено левой, длинный подол упал, показав кеды, которые он тоже решил оставить.

– И что это за прикид такой? Как они ещё в этом умудряются сражаться? – тем временем продолжал бурчать Эрик, подбирая рукав на правой руке и наливая себе чаю. – Да ещё этот охранник надоедливый ни с того ни с сего спросил, не отступник ли я?

На словах про охранника я внутренне напряглась, но быстро вернула себе спокойный вид и подошла к столу.

– Да чего ты возмущаешься? Тебя пригрели, накормили, помыли...

Эрик замер с пиалой в руках и одарил меня взглядом полного раздражения.

– Ивовая веточка. Ты только представь, они чистят зубы ивовой веточкой! А вместо геля для душа – травы и цветочные лепестки.

– Это же хорошо, всё органическое, без химии, – не разделяя его горестей, пожала я плечами. – И скажи спасибо, что они хоть чем-то чистят зубы. Мы могли попасть в место, где об этом даже не слышали.

– Я скажу спасибо, когда буду дома нежиться в своей ванне, а не в этом котле.

Эрик вернул пиалу на стол и только сейчас заметил, что я тоже переоделась в их традиционное платье. Его взгляд пробежался по мне сверху вниз и замер. Я почувствовала себя неловко в ожидании его реакции.

– Неплохо, – наконец выдавил он и отвернулся в сторону.

Да ну не, и это всё, что он может сказать? Неплохо. Серьёзно? Я, конечно, не надеялась на приятный комплимент, но... неплохо?

– Так что, когда идем в переулок? – сразу меняя тему, спросил лидер, избегая на меня смотреть.

– Прямо сейчас, – со всей решимостью заявила я и, подхватив свой рюкзак, рванула к двери. Еще минута с ним в одном помещении, и я взорвусь.    

***

[1] Шицзунь (师尊 (shīzūn) - мастер, вежливое обращение к наставнику

[2]  Общенациональный язык, принятый в империи Фунань

[3] Ян Кай У (от 阳yáng - мужчина; 開悟 kāi wù – открывать новое осознание, знание)

[4] Инхушэнь (鹰虎神) - дух орла и тигра

[5] Mo Dao Zu Shi автор Мосян Тунсю 

[6] Далёкие странники (Word of honor) дорама 2021г.

[7] Юань Фэнь (缘分, yuánfèn) - роковое совпадение, судьба

[8] Юэлянь (月镰, yuè lián)– Лунный Серп

[9] Хэцзы (诃子 hēzǐ) - нагрудник, носили как нижнее женское бельё

[10] Жуцюнь (襦裙 rúqún) - короткая блузка с длиной юбкой

[11] Дасюшен (大袖衫 dà xiù shān) - накидка, длина широких рукавов которой достигала одного метра и более.

[12] Чжун Хао (忠 (zhōng), что означает "верность, преданность" с 豪 (хао), что означает "храбрый, героический, рыцарский")

[13] Люуе (刘吴夜) – город ночи

[14] Сыхэюань (四合院 Sìhéyuàn) - тип традиционной китайской застройки, при котором четыре здания помещаются фасадами внутрь по сторонам прямоугольного двора.