Песнь Западного Ветра

Важным шагом ночь отступала, забирая с собой темный покров и отпуская сотни живых существ из сладких объятий сна. Бледнело небо, и звезды одна за другой уже погасили свои огни. Хранители шли по лесу в полной тишине, настороженно прислушиваясь к каждому шороху, а многовековые стволы деревьев окружали их колоннами. Под ногами шелестела листва, хрустели ветки. В высокой траве шерудели мышки и приглушённо стрекотали сверчки. Было тихо и прохладно.

Рейна натянула капюшон, защищаясь от набирающего силу дождя и вдохнула лесного воздуха полной грудью. Влажный, древесный и в то же время свежий. Она размеренно выдохнула и бросила взгляд на своего спутника: одежда была словно соткана из самой тьмы, тёмно-синие волосы спадали на лоб, но он не обращал на них внимания. Ссадины и разбитая губа после недавней битвы тоже нисколько не занимали его.

В нём всё больше и больше чувствовалась эта необузданная энергия, скрытая под оболочкой равнодушия, уверенности и безмолвного спокойствия. А его лёгкая ухмылка, тень которой пробивалась сквозь маску безразличия, намекала на то, что он контролирует силу, способную разрушить всё вокруг. Натрикс заметил на себе взгляд и скосил свой в ответ, а затем подмигнул. Из-под прядей волос горели золотом глаза умеющие заглядывать прямо в душу и замечать всё. Рейна уже знала, что они успели много раз повидать и жизнь, и смерть.

Она уставилась на тропинку перед собой, которая извивалась меж деревьев и загибалась, подобно ручейку. Иногда путь выравнивался и расширялся, облегчая им дорогу. Но всё равно частенько ей приходилось отодвигать ветки некоторых деревьев и кустов, затрудняющих путь. Как и в жизни - не всегда всё идёт гладко, иногда приходится знатно потрудиться, чтобы хоть немного облегчить себе путь.

Лес всё ещё находился в объятиях исчезающего тумана и среди деревьев, под его покровом, мчались несколько всадников. Ветер донёс ржание их лошадей, леденящее душу и кровь. Хранители переглянулись, и Натрикс прошептал одними губами:

— Всадники тьмы...

Рейна уже хотела достать меч из ножен, но Натрикс покачал головой, схватил её за руку и резко потянул за собой. Они пустились в бег так быстро, как только могли. Сердце зашлось в бешеном темпе, но доносившиеся звуки топота копыт только казались всё ближе и ближе. Богиня порядка не собиралась отпускать их так легко, хоть и не отправилась за ними самолично.

От отчаяния спасла призрачная надежда – Рейна заметила вдалеке шанс на жизнь, призрачный, но реальный. Она потянула Натрикса в сторону рва, едва заметного меж поваленных деревьев, и он согласно кивнул - они бы не успели сбежать от Всадников.

Опавшие листья слабо смягчали мощные удары копыт. На месте, где ступали лошади, мгновенно распускались алые цветы хиганбан. Они растекались, словно кровь, покрывая землю багровым ковром, и лес наполнялся странным свечением Всадники с легкостью избегали спрятанных корней и цепких ветвей, пытавшихся схватить и пленить их. Окрыленные тьмой, кони с легкостью перелетали через темные, едва заметные пни, поджидающие невнимательных путников.

Неподалёку от рва, между поваленных деревьев, в котором спрятавшиеся хранители старались дышать как можно тише, остановилась одна из лошадей.

Рейна с трудом удерживала дыхание, зажав рот рукой, чтобы Всадники не услышали её. Лёгкие требовали воздуха, но звук шагов над ними будто давил на грудь. Ещё мгновение - и тень всадника замерла прямо около их укрытия.

«Если они нас найдут, это конец», — подумала Рейна и стиснула зубы, стараясь справиться с паникой. Но что, если конец уже и так близок? Если это всё напрасно? Город в разрухе. Демоны наводнили мир, их главный - Мара на свободе. Потерянная сестра, если она всё ещё жива, может, уже давно отказалась от надежды встретиться.

Рейна украдкой посмотрела на Натрикса, который сидел рядом, напряжённо наблюдая за Всадниками через щель между корнями. Он был невозмутим, будто всё происходящее для него - очередная игра судьбы. Она вдохнула медленно, стараясь перенять хотя бы толику его уверенности.

«Я не могу позволить страху управлять мной. Если я спасусь, я найду её. Даже если она не вспомнит меня, даже если всё изменилось - это будет моя победа».

Всадник грузно спустился на землю и осмотрелся, вернув Рейну к реальности. Она инстинктивно положила руку на рукоять меча, готовая к худшему. Сквозь массивные корни поваленного дерева его даже можно было частично разглядеть. Чёрный поношенный балахон без каких либо украшений или узоров с глубоким капюшоном. Но вместо лица лишь непроглядная тьма. Ни блеска глаз, ни очертаний, просто тьма. Бьющие по его одеждам капли дождя навевали мотивы какой-то давно забытой песни из кошмаров.

Паника закралась в сознание, когда в звуке набравшего силу дождя, послышалось дыхание смерти. К Всаднику подъехало ещё двое. А когда они заговорили, Рейна зажмурилась и закусила губу - это не было похоже ни на один человеческий язык, и голоса у них тоже не напоминали людские. Скорее, походили на скрежет когтей по металлу вперемешку с хрипами умирающего животного. Всадник что-то ответил, залез на свою лошадь, и они помчались в том же направлении, откуда и явились.

— Дыши... — тихо сказал Натрикс, опёршись спиной на торчащий из земли корень.

— Как они нас нашли? — прошептала Рейна, жадно глотая воздух.

Натрикс закатал рукав и показал руку.

— Не думаю, что дело в твоей татуировке, — фыркнула Рейна, и тогда он указал на запястье - там красовался новый цветок хиганбаны. — Это метка смерти от Ями но Баши. Она их манит. Если бы я знал, что Всадники станут меня преследовать - не пошёл бы с тобой, — он хотел подняться, но Рейна ухватила за предплечье в немой просьбе сесть обратно. Хиганбаны часто высаживали на кладбищах, чтобы они украшали и скрашивали загробный мир. Поскольку эти цветы растут на границе между миром живых и мёртвых. Но хиганбаны Ями но Баши несли смерть.

Рейна сказала:

— Я не оставлю тебя сражаться с её Всадниками в одиночку.

— Сражаться? Они бессмертны, их не убить, — Натрикс сел и прикрыл глаза. — Моя смерть — это только вопрос времени, — горькая улыбка тронула его губы. — Только Тэнка Гокэн, пять мечей под небесами, несущих смерть любому живому существу, способны на это. Раньше я думал, что Тэнка Гокэн только легенда, но увидел один из них у Ями но Баши. — Натрикс повёл плечом. — Её меч носит имя Онимару - демон. Но с ними предначертана одна дорога - в бездну. — Он снова повёл плечом и поморщился.

— Ты ранен? — Рейна беспокойно приподнялась, но Натрикс качнул головой.

— Царапины. Мне повезло, — Натрикс вздохнул и замолчал на какое-то время. — Нужно немного отдохнуть и успеть добраться к порту до заката. У нас нет ни еды ни воды с собой. — Ветер колыхнул прядь тёмно-синих волос, и Натрикс убрал их с лица, взъерошив на макушке.

— Надеюсь, что корабль ещё не отплыл, иначе до континента не добраться. — Рейна придвинулась к нему вплотную, чтобы немного согреться и обняла свои колени: — Мы со всем справимся. Мы должны. Но нам нужны союзники… Как же сложно… — Она обхватила голову руками. — Неужели это всё происходит на самом деле? Город в разрухе, мы в бегах, моя сестра… жива… Но… что, если она не узнает меня? Или ещё хуже, узнает меня, но ей будет всё равно? — Рейна часто задышала. Волнение и гнев вперемешку со страхом разрывали мысли на части.

Натрикс приобнял её и ответил:

— Узнает. Не волнуйся, мы найдём её. — Он легонько провёл по её предплечью и ободряюще коснулся руки, а Рейна подняла затуманенный взгляд. — Я буду рядом.

Она благодарно кивнула и положила голову на плечо Натрикса, а затем посмотрела на свои руки - на них виднелась засохшая кровь. Своя или демонов - уже было не понять да и не представлялось важным.

— Знаешь, Ями но Баши сказала, — Натрикс подавил смешок и печально улыбнулся, коснувшись метки смерти на запястье. — Все мы, смертные, одинаковые: считаем себя настолько сильными и великими воинами, что правила для нас — пустой звук. Что мы можем про них забыть, а вот она будет помнить всегда... — Натрикс выдержал паузу и продолжил. — Ещё говорила, что мы не осознаём последствий от своих действий в далёком будущем и живём сегодняшним днём.

— К чему это?

— Не уверен. Она сказала, в будущем снова начнутся войны, появятся новые болезни, многие будут голодать. И в итоге люди снова вытворят что-то такое, что уничтожит большую часть населения. Так что она хочет отобрать у людей свободу воли.

— Я узнала, что Ями но Баши хочет, чтобы мир был без магии, полубогов, демонов с монстрами… Что скоро грядёт затмение, и тогда её будет не остановить, — задумчиво добавила Рейна.

— Скоро, это когда? — Натрикс заметно напрягся, но Рейна пожала плечами. — Я даже не представляю, как нам остановить её, — он тяжело вздохнул. — Только убить. Но можно ли убить богиню?

— А ты никогда не задумывался, что мы должны и себе самим дать ответ, зачем нам это путешествие? Ради чего рисковать своими жизнями?

— Не знаю, — Натрикс пожал плечами. — Просто больше некому. Никто не хочет рисковать ради призрачной надежды на мир.

— Но этого мало, чтобы отдавать себя на волю случая в этом путешествии… — Рейна задумчиво осмотрела лес и даже немного позавидовала царящим в нём безмятежности и спокойствию в этот момент.

— Ты же сама говорила, что мы сами вершим нашу судьбу. И сами выбираем наш путь к свободе или же к оковам. А я не хочу плясать под дудку высших сил и надеяться, что сегодняшний день не станет последним. Хочу быть свободным. Хочу сам выбирать свой путь. Хочу жить свою жизнь так, как я хочу и умереть так же. А чего хочешь ты?

Рейна пожала плечами и задумалась. Ей тоже хотелось быть свободной, но для того, чтобы по-настоящему освободиться, нужно понять, кто ты и чего хочешь. А с потерей памяти это казалось невозможным. Раньше она задумывалась об этом чаще, но теперь всё реже, хотя стоило бы уже и определиться. В мире столько вариантов, что делать со своей жизнью, о чём мечтать, к какой цели идти... Вариантов так много, что невозможно выбрать что-то одно. Поэтому Рейна вздохнула и выбрала не выбирать, а делать то, что должна. По крайней мере, пока что.

— Ладно, пойдём. — Натрикс резко встал и помог ей подняться. — Времени мало. И Всадники могут снова появиться в любой момент.

Хранители продолжили путь сквозь лес молча, задумавшись каждый о своём, а тоскливое пение птиц напоминало прощальные песни. Они, будто провожали в дальний путь, с которого нет дороги обратно.

Рейна задумалась о всех недавних событиях, которые произошли в настолько короткий срок. Поиски пропавшей сестры вместе с Ричи, расследование серийных убийств, обретение магической силы для сражений с демонами — все эти кошмары стали явью. Привычный мир, в котором она жила, рухнул в один миг, подобно карточному домику. Она обречённо вздохнула - снова в чужой войне в этом всё ещё чужом мире. Но чтобы победить, придётся выживать любыми способами и искать себе в команду сильных союзников.

Рейна всё ещё не могла принять решение Ями но Баши «переделать мир». Но разве возможно хоть как-то воспрепятствовать самой богине порядка? Если людям это точно не по силам, а все полубоги либо уже на том свете, либо точно откажутся помогать, то... только Проклятые со своими сверхчеловеческими способностями казались единственной силой, способной противостоять богам. Но их жестокие методы: убийства невинных, опыты над людьми - ужасны. Рейна мотнула головой - Проклятые были последним вариантом. Лучше надеяться на помощь оставшихся полубогов, чем остановиться сейчас. У них не было права сдаваться или же опускать руки. А тем более, сомневаться в своих силах.

Сдаться легко. Гораздо сложнее продолжать свой путь, не зная, справишься ли ты или нет.

Вскоре позади остался спрятанный в пелене тумана лес, и теперь впереди цветным ковром простиралась поляна. Вдыхая ароматы лесных цветов, они продолжили путь вперёд через светлый, прозрачный берёзовый лес. Небо раскинулось перед глазами, как всегда огромное, с тяжёлыми тучами, оставляя свободу гадать, разразится ли оно дождём. На потемневшем небе яркий хвост кометы притягивал взгляд.

Рейна гадала, к чему же эта комета. Обычно небесные камни считались предзнаменованием. Только сейчас не было ясно, чему именно.

Они шли всё дальше и дальше, глубже и глубже, одному Натриксу в известном направлении. Горло в конец пересохло и живот заурчал, напомнив о голоде. Съедобных ягод, которые они нашли по дороге, хватило ненадолго. Воду для питья из озера набрать они не рискнули из-за его тёмного цвета, а только отмыли кровь с кожи.

Рейна была в этом месте впервые, да и если задуматься, никогда не покидала пределы города. Она даже немного расстроилась, не наткнувшись ни на обещанных монстров, ни демонов, ни, даже животных. Видимо, ещё тогда Ричи просто решил попугать её сказками на ночь, лишь бы не сбежала туда, где было бы не отыскать. Она мыслями унеслась к Ричи, надеясь, что с ним всё в порядке и кроме того, что он всё таки поймал того серийного убийцу. Ей стало интересно, где он сейчас, чем занят, какое дело расследует, жив ли вообще… Рейна взмолилась небу, чтобы Ричи остался жив и здоров, несмотря на всё произошедшее в городе.

Натрикс окликнул Рейну и указал вперёд. Над деревьями неподалёку возвышался шпиль — как объяснил хранитель, когда-то давно он служил источником связи. Но теперь это были всего лишь пережитки старой цивилизации.

Ближе к вечеру берёзовый лес остался позади. Тучи скучковались на небе, и без того потемневшем, ветер начал крепчать, волосы стали лезть в лицо. Рейна достала из кармана ленту и осмотрела её. Казалось, прошло уже так много времени с тех пор, как она появилась в этом мире и напрочь забыла свою прошлую жизнь. Но на самом деле не прошло и месяца. Ричи стал тем, кто первым помог и познакомил её с этим миром. Он хоть поначалу и не доверял, позже потеплел и всё-таки поверил. Даже помогал искать сестру, хоть в итоге так и не нашёл. Да и не удивительно, раз оказалось, что Минори видели в Эйдандиле - столице Телендора. Рейна потёрла ленту пальцами и вздохнула. Хотелось бы надеяться, что у Ричи всё в порядке. Она заплела волосы в косу и ускорила шаг, поравнявшись с Натриксом.

Меж деревьями замелькали склады порта, а небо приготовилось разъяриться грозой. Натрикс разочарованно выдохнул:

— Не успели.

Рейна воскликнула:

— Но это ведь был наш единственный шанс выбраться с острова Канкоку…

— Заночуем на складах, а завтра подумаем, что делать дальше.

Рейна кивнула в ответ и направилась за ним в сторону порта.

К счастью, дежурный в порту был всё ещё на месте и, к ещё большей удаче промахнулся, стреляя в гостей из ружья. К сожалению, он потрудился объяснить, откуда у него этот «заряженный раритет». И, как только он убедился в том, что хранители на самом деле не демоны, то в обмен на услугу согласился дать им еды и воды. Часть они получили сразу, а остальное получили бы только после убийства монстра, поселившегося рядом. Дежурный рассказал, что в последнее время стал слышать странные звуки, доносящиеся из леса, но в детали не вдавался, объясняя тем, что побоялся сходить посмотреть. Он открыл для них один из грузовых контейнеров для безопасного ночлега и в спешке вернулся домой.

— Убить лесного монстра ради еды... — устало выдохнула Рейна, а Натрикс только пожал плечами, и они сели рядышком, чтобы согреться:

— Я всё думаю… — снова начала Рейна, подбросив в кучу несколько сухих веток и листьев. — Кто эти Всадники тьмы на самом деле? Найдут ли они нас снова?

— Они всегда находят свою цель. Поэтому мы должны опережать их во всём, — он устало вздохнул и продолжил. — Всё что я знаю, так это то, что они были одними из величайших воинов. — ответил Натрикс. — Однажды они прогневали богинь, и их настигла кара. Вечные муки, вечные скитания и душа никогда не найдёт покоя. Теперь это безжалостные убийцы, чьи бездушные уродливые тела скрыты под чёрными плащами. Не живые, но и не мертвые. Рабы воли Ями но Баши.

— Звучит ужасно.

— В них больше нет ничего человеческого, так что сочувствия тут ни к чему, — Натрикс снова чиркнул камнем по камню, и оттуда выскочила маленькая искорка, достаточная для того, чтобы зажечь сухие листья перед ним. Пламя понемногу разгоралось, становилось всё теплее.

Рейна приобняла себя руками и осмотрела помещение склада: обычная, ничем не примечательная железная коробка с такой же дверью, которую можно было закрыть на засов, не вызывающий особого доверия.

— Ты как? — Натрикс придвинулся ближе и коснулся её спины, а Рейна в ответ зевнула и прикрыла глаза, пожав плечами. Он продолжил. — У меня есть одна мысль, как нам добраться до континента, но я расскажу тебе завтра. После охоты на того монстра.

— Хорошо, — она опустила голову на плечо Натриксу, позволив себя приобнять.

— Я хотел спросить… — он замялся и задумался. Его голос прозвучал настолько неуверенно, что Рейна удивилась. Он всегда говорил твёрдо, не мямлил, не волновался, но сейчас, кажется не был до конца уверен в том, что собирался спросить. — Помнишь ли ты своего отца?

Рейна подняла голову.

— Не ожидала такого вопроса… Ну… — она задумалась. — Ты знаешь, что я мало что помню. Когда думаю о родителях, нет такого чувства, как, таких, как когда думаю о сестре. Наверное, мы были в плохих отношениях, — ответила она и снова склонила голову Натриксу на плечо. — А что?

— Ничего, — кратко ответил он. Рейна не успела понять, когда его рука легла ей на талию. Она вздрогнула и нашла глазами его глаза. В них горело что-то новое, чего раньше заметно не было.

— Ты бы могла быть с человеком, которой хранит от тебя тайны? — спросил он сипло.

Пламя от огня отражалось в золотых глазах от этого составляя впечатление, что перед ней не человек вовсе, а какое-то демоническое существо. Но Рейна знала Натрикса слишком хорошо, чтобы бояться, поэтому осторожно коснулась его щеки и ответила:

— Смотря, какую тайну он хранит.

Натрикс горько улыбнулся, взял её руку в свою и перевёл взгляд на огонь, молча уставившись на пламя.

Рейна опустила голову ему на плечо. Они оба были ужасно вымотаны и физически, и морально. Рейна хотела бы задуматься, с чего вдруг эти вопросы вообще прозвучали, но усталость свалилась на плечи, утягивая в сладкую дрёму. Веки тяжелели, измождённое событиями сознание требовало сна. Она зевнула и не заметила, как провалилась в сон прямо на плече Натрикса.

***

Рейна оказалась в пустыне. Ветер вздымал песок, а простор казался бесконечным, и небо, тяжёлое и серое, словно давило на неё. Она не помнила, как здесь оказалась, но внутренний страх подсказывал, приближается что-то ужасное.

Вдруг ветер стих, и мир застыл. Рейна обернулась, и волосы на затылке встали дыбом. Позади стояла женщина с красными цветами в волосах. Её чёрные одежды будто были сотканы из мрака, а лицо и алые глаза - совершенно безразличными.

— Ты не убежишь от судьбы, — проговорила женщина. Её голос был ровным и пустым, будто у палача, объявляющего приговор.

Рейна попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле. Её тело словно отказалось подчиняться.

— Хочешь узнать, что принесёт твоя борьба? — продолжила женщина. Песок взметнулся вокруг её фигуры. — Я покажу.

Она взмахнула рукой, и мир вокруг изменился.

Рейна оказалась в городе, напоминающим Инишару, из которого они только ушли. Но теперь улицы были пустыми, дома разрушенными, а над головой нависло пепельное небо.

— Это цена свободы, — сказала женщина, появляясь рядом. — Ты дала ему силу, но не научила ответственности.

В этот момент по улицам пронёсся рев, и из-за развалин появился дракон. Его чёрная чешуя сверкала, крылья простирались насколько видел взгляд, а глаза горели яростью. Он пронёсся над городом, пламенем превращая остатки зданий в пепел.

Рейна стояла, оцепенев.

— Хаос не подчинится никому, — продолжала женщина. Она обернулась к Рейне, а её лицо осталось безэмоциональным. — Вот цена борьбы. Разрушение. Боль. Смерть, — она взмахнула рукой, и вокруг закружилась пыль.

Рейна попыталась заговорить, но голос будто отняли. Она вдруг почувствовала, как ноги начали тонуть в песке и попыталась высвободиться. Но песок беспощадно тянул вниз, словно хотел поглотить.

— Мой порядок защитит этот мир, — проговорила она. — Без ошибок. Люди не будут страдать, если им не дадут возможности выбирать, — женщина взмахнула рукой, и песок исчез.

Рейна снова оказалась в пустыне. На этот раз рядом с ней лежал Натрикс, невидящим глазами уставившись в небо. Над ним возвышалась женщина, теперь с мечом в руке.

— Или ты продолжишь бороться? Но знаешь ли ты, сколько ещё союзников ты готова потерять на этом пути?

Меч Ями но Баши полоснул воздух, будто разрезав пространство, и мир вокруг Рейны разрушился. Она закричала, но звук утонул в оглушающей тишине.

Рейна проснулась и резко села. Её сердце колотилось, а тело дрожало от ужаса. Слова женщины прозвучали в голове эхом:

«Хаос не подчинится никому. Цена свободы и борьбы - разрушение, боль, смерть».

Рейна закрыла лицо руками, осознавая, что не может избавиться от вопросов. Что если ли эта женщина права? Смогут ли они справиться с богиней порядка и Марой? А если неправильный выбор приведёт к хаосу и разрушению? А если… Она мотнула головой - ночные кошмары на то и кошмары, что показывают нам наши глубинные страхи. Но если пойти у них на поводу - никогда не достигнешь ни одной из своих целей. Тем более что сны - не более, чем скопление негативных эмоций и переживаний о том, что потерпишь неудачу. Рейна медленно вдохнула, досчитала до четырёх и выдохнула.

Она услышала чьё-то копошение и вскочила, а спина дала знать, что затекла за ночь и сразу заныла. Ещё бы, уже привыкла спать в кровати, а тут из мягкого только плащ под голову. Но Рейна насторожилась по другому поводу - источник доносящегося звука находился снаружи их железной коробки. Она медленно достала тати из ножен и оглянулась — Натрикса нигде не было. Медленно, шаг за шагом приближаясь к двери, Рейна сделала глубокий вдох и резко распахнула её.

Мимо как раз шёл Натрикс, волоча за собой голову монстра. Приглядевшись, она узнала ряд острых, перепончатых шипов вдоль шеи и кончик морды, напоминающий клюв у хищной птицы. Это была виверна.

— Доброе утро, — бросил ей хранитель, а Рейна протёрла глаза и ошарашенно уставилась на него. Натрикс добавил: — Проснулись-улыбнулись! Пойдём.

— Почему не разбудил меня? — она подошла ближе, не сводя глаз с его трофея и пару раз повела плечами, разминая.

— Меньше нужно спать. Один - ноль в мою пользу, — он повёл плечом. — Этот агрессивный самец отбился от стаи, кошмарил всех животных в округе.

— Опять эти твои игры. — Рейна недовольно поморщилась, поровнялась с ним, и они направились к дому дежурного в порту. Рейна бросила взгляд на «трофей» и поймала себя на мысли, что всё равно виверну стало жалко. Какое-никакое, но существо было живым. — Ладно, принимаю твой вызов.

— Что у нас будет на кону?

— Не знаю, — она пожала плечами. — Мне ничего не нужно, у меня всё есть.

— Прямо всё? — Натрикс удивлённо осмотрел её.

— Всё, что мне нужно.

— Боюсь, тогда мне нечего предложить. Значит, сыграем в удовольствие, — они как раз подошли к двери, и Натрикс постучал.

Спустя минуту раздались шаркающие шаги, и пожилой дежурный распахнул двери, а затем вскрикнул и схватился за сердце - первым, что он увидел, стала голова виверны, а уже потом смеющиеся золотые глаза Натрикса.

— Ваша доставка, — подхватила Рейна, улыбаясь. — Заносить в дом или оставить на пороге?

— За... Ос... Оставьте, — ответил дежурный, заикаясь и открывая дверь шире, чтобы гости вошли. Это они и сделали, оставив голову виверны у порога.

Придя в себя, хозяин дома засуетился и поставил чайник:

— Обувь оставляйте у двери, ощущайте себя как дома. Звать меня Хиген, я тут дольше всего живу и больше всех знаю... М-да. А это, — он указал на пса, свернувшегося в калачик на кровати, — Хиротаро. Он не кусается.

Услышав своё имя, пёс поднял и переложил голову на лапы, а Натрикс подошёл и почесал его за ушком. Хиротаро сразу же довольно завилял хвостом и стал обнюхивать хранителя. Хиген же только удивлённо осмотрел их одежду, наверняка приметив огромное количество крови.

— Я могу помыть ваши вещи и м-м-м... м-мда, дать покушать за то, что помогли, — предложил он, и никто не отказался.

Каких-то полчаса, и горячий суп в глиняных пиалах грел озябшие руки гостей, а Хиген молчаливо смотрел в окно. В доме было тихо и холодно. Их одежда была вычищена какими-то специальными травяными сборами этого дежурного и уже висела у входа.

Суп оказался достаточно неплохим. Но не будь хранители так сильно голодны, вряд ли бы оценили стряпню этого деда-отшельника. Закончив с едой и поблагодарив хозяина за гостеприимство, Рейна решила разбавить гнетущую тишину вопросом:

— Когда уплыл корабль?

— У старого бойца есть ответ, а может, даже не один, — задумчиво ответил Хиген и повеселел в мгновение ока. — Боец - это я... Кстати... Так вот... Недавно так, одно солнце назад уплыл. Да, — он отвечал, причавкивая и цокал языком. — Знаете мой дед рассказывал... у него был ветролёт... вертолетёт, ха-ха, такой, с пропеллером. М-мда. На нём можно было хоть до луны долететь… Так я бы вас подбросил, если бы мог. Да отвечаю, — он почесал затылок. — Правда он уже тогда... ммм... м-мда, не функциклировал, но...

— Мы поняли, — Натрикс сдавил смешок. — А до солнца?

— Не… это уж далеко… и горячо, м-мда, — продолжил Хиген. — Но сейчас вертолетёта у меня нет, так что только плот строить.

— Может, есть другие способы добраться до континента? — продолжила Рейна.

— Ну... Дед рассказывал, были у них дири... Дирижрабли, ммм... сейчас вспомню... ммм... Ну штуки такие большие, по небу летали с людьми... А, вот, дирижабры!

Выражение лица Натрикса стоило видеть, но он с усилием подавил смех и спросил:

— У вас случайно не найдётся одного или лучше двух дирижраблей?

Рейна заулыбалась, а Хиген цокнул языком:

— У меня есть только руль. Могу дать... М-мда... А хотя нет, его пёс погрыз. Тогда ром! Ха-ха, и никуда ехать уже не надо будет!

— Очень полезные вещи, — снова съехидничал Натрикс, а Рейна поинтересовалась:

— Давно вы один живёте?

— Один? Кто сказал, что я один? — Хиген засмеялся, а Рейна и Натрикс переглянулись. — Нет, вы не подумайте, эти голоса не считаются. М-мда... Я не один, у меня есть Хиротаро. — Пёс, услышав своё имя, жалобно заскулил. — А ещё, была жена, но... она много годов назад умерла. Эх… Время так летит...

— Сожалею, — ответила Рейна и добавила. — Смерть, это напоминание живым о том, что их час ещё не настал. Что у них ещё есть время. Что их миссия в этой жизни ещё не выполнена.

Натрикс окинул её каким-то странным, печальным взглядом.

Хиген почесал шею, затем длинную седую бороду и грустно улыбнулся:

— Эх, наверное, наверное. Ну что. Доели? Я вам там положил всячины, — он махнул рукой на собранные припасы в углу. — Не благодарите. М-мда, гости у меня не так часто бывают. Запасов много.

Хранители поблагодарили его, напихали разные сумочки и баночки с едой по карманам, повесили наполненные бурдюки с водой на пояса, распрощались и вышли наружу.

Небо посветлело. Хвост небесного камня разрезал небесное пространство, и от этого внутри скреблось ощущение надвигающейся бури.

— Хороший человек, — задумчиво ответила Рейна, а Натрикс молча кивнул, продолжив путь в сторону леса.

Рейна посмотрела на тропинку, извивающуюся между деревьями и пошла по ней. Её ноги уже знали, какой предстоит путь, но сознание - всё ещё блуждало.

«Как мне выбрать свой путь, как быть уверенной, что не ошибусь, если я даже не знаю, кто я? Может, моя жизнь до потери памяти была столь же пустой? Или я была кем-то, кого сама бы возненавидела?»

Она украдкой посмотрела на Натрикса. Он всегда был уверен в своих решениях, даже самых неправильных. Но когда их взгляды встретились, его золотые глаза горели чем-то, что напомнило ей… тепло дома. Натрикс легко, но многозначительно коснулся плеча, и Рейне полегчало.

Вскоре они добрели до домика в чаще. Натрикс толкнул дверь ладонью и недовольно цыкнул, когда она отворилась заскрипев:

— Оставляет незапертой, как и всегда, — он уверенно вошёл внутрь, будто к себе домой. Рейна замерла на пороге. Не хотелось снова надеяться на удачу увернуться от чужого ружья:

— Тут кто-то живёт?

— Жил, но сейчас ещё в отъезде. Мне Аластер рассказал.

— Какой-то шаман? — Рейна вошла. В небольшом помещении пахло всевозможными травами и хвоей. От многочисленных запахов засвербило в носу и вскружилась голова. Кроме этого букета несло специями, пряностями и травами. На стенах висело множество полок со стройными рядами баночек, подписанных на неизвестном языке. И тут и там встречались высокие столбики книг, а под самым потолком болтались несколько подвешенных вязанок с чем-то неизвестным. Несмотря на ещё и большое количество ящичков, стоящих по углам, хижина казалась довольно убранной и чистой.

— Как его только не называли всё вокруг, но шаманом впервые, — ответил Натрикс. — Обычно люди опускаются до лесного отшельника, сумасшедшего старика… И так далее. Но естественно, за спиной.

Рейна подошла к столу и увидела пиалу с каким-то розовым порошком. Аромат, который оттуда исходил, тянул понюхать содержимое. Рейна поддалась этому желанию и сразу чихнула.

— Тебе обязательно трогать всё странное и подозрительное? — с недовольством спросил Натрикс и продолжил шариться по чужому дому.

— Мне было интересно, — ответила Рейна, откашливаясь. — А тебе обязательно переворачивать тут всё вверх дном?

— Обязательно. А, почему бы тебе ещё и не попробовать того порошка? — Натрикс закатил глаза, а брови Рейны сошлись на переносице, но не успела она и ответить, как раздался скрип двери из дальнего конца хижины.

Только теперь стало заметно проход на улицу, ведущий, будто бы ко внутреннему дворику или саду. Хранители переглянулись, медленно достали оружия из ножен и осторожно двинулись в ту сторону.

Натрикс резко распахнул двери и этим спугнул какое-то животное. Оно аж свалилось с дерева от неожиданности. Это оказался татцельвурм, который довольно быстро поднялся на свои две лапы и грозно зашипел, прижав ушки к макушке.

— Прости, малыш, — сказала Рейна, — мы не хотели тебя напугать.

— Животные не понимают человеческого языка... — начал Натрикс, но застыл, увидев, как взгляд татцельвурма меняется на любопытный, а голова наклоняется чуть в бок.

— Он же совсем как котенок, — добавила она и медленно спрятала оружие в ножны.

— Только с длинным змеиным хвостом вместо задних лап. И с шипами. И ядовитый, — пробурчал Натрикс.

— Перестань нудить, — Рейна присела и протянула руку к животному.

— Тебя разве не учили что нельзя совать руку рысям в пасть, если она тебе ещё нужна?

— Никогда не видела тех о ком ты говоришь, но этот малыш явно безобиден, — Рейна тоже склонила голову на бок, и взгляд животного стал ещё любопытные.

— Рыси - это большие коты, ездовые животные пустынных кочевников, но надеюсь, нам не доведётся их встретить, — снова пробурчал Натрикс. Кажется, этот недовольный тон уже начинал входить в его привычку.

Татцельвурм издал непонятный звук, напоминающий гортанный мягкий рык, но не подошёл, а вместо этого передвинул хвост ближе к телу и поставил на него свои лапки. Пару секунд поразглядывав гостей и удостоверившись, что они не опасны, животное стало умываться. Натрикс спрятал оружие в ножны и осмотрел местность. С виду татцельвурм был совсем один.

— Он ещё маленький, а значит где-то его мать. Мне не хотелось бы, чтобы ты стала её обедом, — сказал Натрикс и резко шагнул вперёд. Животное подпрыгнуло от неожиданности и быстро взобралось по дереву, а потом и ветке, скрывшись меж листьев.

— Эй! — воскликнула Рейна и поднялась.

— Ну вот, теперь ты его спугнула.

— Это ты! — она ткнула Натриксу пальцем в грудь.

— Я, я, всё я, да я, — хранитель едва заметно улыбнулся. — Пойдём уже к телепорту, — он взял Рейну за руку и потянул за собой.

Массивный каменный круг, вросший в землю, был наполовину скрыт мхом и опавшими листьями. Рунические символы на его каменной арке тускло мерцали, будто ожидали, когда их снова пробудят.

— Это портал? — выдохнула Рейна.

— Похоже, — Натрикс кивнул и опустился на колени рядом с панелью символов по всей камерной окружности. Его пальцы быстро начали нащупывать нужные знаки.

Рейна почувствовала, как ветер неожиданно усилился, но хижина, окружённая плотными деревьями, будто затихла в напряжённом ожидании. И тут раздался звук. Сначала слабый, как шелест, но он быстро превратился в рокот, похожий на топот множества копыт.

Рейна обернулась и увидела, как среди деревьев начали вырисовываться фигуры. Силуэты будто вырастали из теней, двигаясь плавно, но неестественно. В секунды они приняли свои истинные облики Всадников тьмы. Глаза лошадей загорелись ярко-красным светом.

— Они здесь... — прошептала Рейна.

Ветер мгновенно стих. Она почувствовала, как её сердце замерло, а воздух стал тяжёлым.

— Натрикс! Они уже здесь! — выкрикнула она, пытаясь заставить себя отвести взгляд от зловещих фигур.

— Я слышу! Портал работает не быстрее, чем я! — огрызнулся он, не поднимая головы.

Рейна почувствовала, как паника сдавливает грудь и пожалела, что ничем не может помочь.

Один из Всадников выехал вперёд, держа в руках длинный меч, увитый рунами. Он направил его в сторону хранителей. Рейна инстинктивно шагнула назад. С шумом, словно раскат грома, первый Всадник резко опустил меч, и трое других рванули вперёд. Лошади понеслись так быстро, что начали казаться размытыми тенями. Во мраке глубокого капюшона ей показалось, что глаза Всадников загорелись, словно угли в ночи.

— Давай быстрее! — крикнула она, подгоняя Натрикса.

— Таким телепортом я ещё никогда не пользовался, — бросил Натрикс через плечо. Его пальцы метнулись по символам, быстро восстанавливая магические связи.

Рейна сделала несколько шагов в сторону портала, её взгляд метался между символами и окружающим пространством. И тут она заметила что-то странное: возле телепорта лежал обрывок чего-то фиолетового, будто клочок ткани. Она нагнулась, чтобы посмотреть ближе, и увидела, что символы на нижней части телепорта покрыты царапинами, словно кто-то пытался их испортить.

— Натрикс! — начала она, но он поднял руку, не оборачиваясь. — Что-то не так! — всё же выкрикнула Рейна, пытаясь вытащить свой меч, но её руки дрожали.

Гул копыт и хрип дыхания Всадников становились всё ближе. Рейна тяжело задышала, чувствуя, как её ноги дрожат от страха.

— Готово! Прыгай! — Натрикс в последний момент ударил по панели, и портал ожил: голубое свечение осветило пространство.

— Что-то не так... — снова начала она, но не успела договорить.

— Прыгай! — приказал он, резко потянув её к себе. — Либо рискнём, либо умрём здесь!

Она хотела возразить, но звук приближающихся Всадников заставил её молча подчиниться. Рейна на мгновение замерла, чувствуя, как туман из портала вытягивает её мысли. Но почувствовала, как волосы встали дыбом от близости дыхания смерти. Она шагнула. Голубое сияние обрушилось на неё, холодом обжигая кожу. Их мгновенно закружило в вихре, но спустя всего пару секунд жар резко обдал лицо, вихрь исчез, и перед ними возникла бескрайняя песчаная пустошь.