Пламенное сердце для Ледышки, или Контракт на любовь

Крупные снежинки падали на лицо, щекотали нос, залетали за шиворот, но Лис, не обращая внимания, продолжала бежать по заснеженным улицам города, крепко прижимая к себе несколько толстых папок. Она опаздывала на встречу с инвестором, а точнее, единственной надеждой на спасение последнего, что у неё осталось — маленькой фабрики по производству мороженого. Всё остальное она потеряла практически сразу после смерти отца. Но за фабрику, Лис собиралась бороться до последнего!

Перепрыгивая сугробы и повторяя про себя трогательную речь, которую несколько дней репетировала перед зеркалом, она свернула с тротуара в сторону пешеходного перехода. До места встречи оставалось всего несколько десятков метров, необходимо только попасть на другую сторону улицы.

Быстро усилившийся снегопад слепил. Снежинки таяли, попадая налицо и капельками стекали в глаза. Лис смахнула влагу, мешавшую видеть дорогу. Шагнула вперёд… Как вдруг, резкий визг тормозов и протяжный сигнал клаксона автомобиля заставили её вздрогнуть. Она пошатнулась. От испуга ноги запутались друг о друга, и Лис не удержалась, повалившись набок. Папки вылетели из рук и рассы́пались по заснеженному переходу. Сердце от страха оборвалось…

— Идиотка слепая! Жить надоело?! — зарычал мужской голос. — На красный попёрлась!

Она подняла голову и стёрла со щеки налипшую слякоть, падая, Лис не выставила руки и угодила лицом в раскисшее снежное месиво на дороге. Прямо перед ней, буквально в метре от головы, остановился вишнёвый бампер. Лис прерывисто вздохнула, глядя на сияющий значок супердорогого автомобиля стоимостью как две её фабрики — спасибо Великой Силе, он целый, страшно подумать, сколько стоил бы его ремонт…

— Простите… — пискнула Лис, поднимаясь и отряхиваясь, она действительно не посмотрела на светофор.

— Простите? Корова, ты тупоголовая! — водитель в гневе даже открыл дверцу и вылез из машины. — Из-за таких, как ты, аварии и случаются!..

Не унимался он, пока Лис бегала вокруг капота, собирая папки и выпавшие из них белоснежные листы с записями и расчётами. Голос мужчины почему-то казался до ужаса знакомым, но она старалась не думать об этом…

— Ледышка, ты?

Лис так и замерла, согнувшись над уже успевшим намокнуть чертежом формовочного станка, который лежал в слякоти прямо возле колеса машины.

Этот голос! Он снился ей в кошмарах последние пять лет!

Она в ужасе подняла голову и посмотрела на водителя.

«Ардериан Фламерис?! — глаза округлились, глядя на бывшего однокурсника. — Этот негодяй!»

Лис схватилась за капюшон и накинула на голову. Натянула до самого носа и притворилась незнакомкой.

— Нет, это не я! — буркнула она, коверкая голос так, чтобы он его не узнал.

— Да брось! Это же ты! — рассмеялся он.

От звуков его смеха у неё мурашки побежали по спине.

Это же надо было так вляпаться, из всех возможных людей на этой планете пересечься именно с ним! Что за злой рок такой?!

— Ледышка! Я тебя узнал!

Она продолжала молча бегать вокруг его машины и собирать свои бумаги, склонив голову так низко, как только могла. Руки дрожали от пережитого испуга, а тут ещё этот монстр…

— Лианель, кончай ломать комедию! — смеясь, двинулся он к ней. — Только такая дурочка, как ты, может так переходить дорогу…

Лис не выдержала, сорвалась и побежала на ту сторону улицы, даже не глядя по сторонам. Пусть лучше её задавит кто-нибудь другой, чем снова встретиться с этим мерзавцем!

— Стой! — кричал Ардериан ей вслед. — Дорога! Идиотка!

Но Лис уже было не остановить.

Она слышала, как сигналят другие машины. Как снова раздался скрежет тормозов. Бежала изо всех сил, лишь бы поскорее скрыться с его глаз. Только не сегодня, только не в этот важный день! Она не позволит ему испортить своё будущее! Лис уже выросла и больше не та Валисия Лианель, которая дрожала всякий раз, когда его видела.

Она пересекла дорогу. Повернула на тротуар и устремилась в направлении ресторана, где назначена встреча. Капюшон слетел с головы, снежинки падали на лицо и слепили, а из глаз текли слёзы от обиды на себя. Если из-за этой своей оплошности она не сможет сегодня получить кредит, то уже завтра, потеряет всё! И не только фабрику, но и своё будущее…

* * *

Ардериан стоял посреди дороги и смотрел вслед убегающей девчонке.

Она всегда так делала, сколько он её помнил, только и могла, что сматываться. И это всегда до безумия его раздражало. Всякий раз хотелось догнать и заставить взглянуть себе в глаза! И иногда он это делала, но не сегодня…

Ардериан посмотрел на папку в своей руке:

— Я же просто хотел отдать…

Снежинки падали на его дорогой и идеально отглаженный костюм, влага попадала в коротенькие дизайнерские ботинки, явно не предназначенные для такой погоды. Стоявшие за его машиной в потоке водители уже сигналили вовсю, но он не обращал внимания — подождут! Все его мысли сейчас занимала эта бестолковая…

В кармане завибрировал телефон, и это заставило его пошевелиться.

Он развернулся и направился к машине, на ходу читая сообщение от матери: «Дорогой, в городе ужасные пробки из-за снегопада. Я опоздаю. Начинай без меня».

Прочитал и до скрипа сжал зубы: «И на что я надеялся? Эту женщину даже конец света не остановит, она всё равно доберётся до меня!»

— Ну хоть спокойно поём, — буркнул, залезая в машину.

Бросил папку на соседнее сиденье и нажатием пальца завёл двигатель.

Приветствую вас дорогой читатель в моём новом романе!

❄️❤️ Это будет зимняя история любви пламенного сердца и трепетного льда наполненная магией и атмосферой нового года, в жанре бытового детективного фэнтези со счастливым концом.

Давайте проведем эти долгие зимние вечера вместе. Тепла, уюта и хорошего вам настроения этой зимой. С любовью, ваша Ника 🥰

Ресторан, в котором у него назначена с ней встреча, находился через дорогу. И скоро должна приехать вторая женщина, которую он пригласил на эту встречу. Поэтому обрадовался, что мама опоздает, можно будет ещё раз всё обсудить с Ливианной, чтобы та не сболтнула лишнего.

Но Ливи не появилась ни через десять, ни даже через двадцать минут. Она вообще не брала трубку и не читала сообщения, которые Ардер отправлял. И если она не появится ещё через десять минут, он окажется в весьма затруднительной ситуации.

Обед так и стоял нетронутым. Он махнул официанту и заказал алкогольный коктейль. Нервы были на пределе, а просто встать и сбежать, не позволяла гордость. 

На глаза снова попалась папка, потерянная Ледышкой, которую он зачем-то с собой прихватил. Даже не осознавая зачем, его рука сама к ней потянулась.

Внутри оказался Бизнес-План по восстановлению и модернизации фабрики «Фросталиум» — так прямо и было написано на первом титульном листе.

Ардериан на секундочку задумался, это название ему знакомо с детства, и не только ему. Все в империи знали и помнили вкус этого волшебного мороженого, но после трагической гибели жены владельца, фабрика стала понемногу умирать. Его вкус испортился. С тех пор Ардер его не ел…

Хотя нет. Он терпеть не мог мороженое после тех трагических событий!

Ардериан тряхнул головой, прогоняя воспоминания, и опустил взгляд на бумаги — неплохо! Презентация, план и даже расчёты, были хороши. Сыровато, конечно, и требует доработки, но даже для такой дурочки, как Лианель, это шедевр. Он дошёл до последней страницы с данными и удивлённо присвистнул: фабрика банкрот, и непросто, а должна банкам кучу денег! Как такое возможно? Кто им давал такие кредиты, когда суммы в несколько раз превышают уставной фонд? Налицо все признаки мошенничества со стороны управления фабрики. Он вернулся на несколько страниц назад, чтобы ещё раз посмотреть, кому принадлежит это “чудо” — владелец Валисия Лианель!

— Ледышка? — Ардериан выгнул бровь. Не знай он эту недотёпу, подумал бы, что она профессиональная мошенница. Да любой инвестор посмеётся ей в лицо, а потом ещё вызовет полицию. — Она рехнулась, тащить такое на публику?

Он достал телефон и вбил регистрационный номер «Фросталиума» в реестр, и судя по записи, владельцем фабрики Ледышка числилась только последний месяц.

— Значит, предыдущий владелец наворотил дел и сбежал? Интересно… — пробормотал Ардер, увлечённо и даже забыл, зачем сюда пришёл.

— Ваш коктейль, — юная официантка поставила перед ним высокий стакан с оранжевой жидкостью.

Ардериан оценивающе пробежался взглядом по её фигурке: не красавица, конечно, но могла бы подойти. Если ей заплатить, то она вполне может сыграть роль его девушки, вместо не приехавшей Ливии…

— Дорогой! — голос мамы заставил его вздрогнуть и уронить папку. Эта женщина — его кошмар наяву.

— Мама! — он вскочил, чтобы её поприветствовать.

Она остановилась напротив.

Красивая шатенка с ореховыми глазами, гордо вздёрнутым подбородком и проницательным взглядом, заставляющим каждого осмелившегося на неё посмотреть, чувствовать себя неполноценным. Она была безупречна и элегантна, одетая в самые дорогие дизайнерские вещи, как и всегда.

— О, ты не поел! — воскликнула мама, манерно приближаясь к нему, изображая видимость поцелуя. Сначала к одной щеке… — Муа! — издала она этот мерзкий звук, и Ардериана передёрнуло. Потом ко второй. — Муа!

— Без тебя, мамуль, мне кусок в горло не лезет, — мило, насколько это возможно, улыбнулся он. — Ты, как всегда, великолепна!

 Лесть, конечно, его не спасёт, не с этой женщиной, но балов точно добавит. Она обожала, когда её боготворят.

— Ох, дорогой! Ты такой душка! — заулыбалась она и поцокала каблучками к месту напротив.

Ардериан желал бы метнуться и отодвинуть ей стул, чтобы показать свою заботу, но это уже сделал для неё огромный верзила из личной охраны.

Элисса Фламерис села на стул с видом королевы, брезгливо окидывая обстановку ресторана. Он был дорогим и весьма популярным в городе, но явно не соответствовал стандартам самой богатой женщины империи, после императора, конечно же.

Справа от неё тут же возникла худенькая женщина, чьё имя он не знал, но зато догадывался, какую функцию та исполняет — “личный секретарь на побегушках”. Ардериан пол жизни общался с такими секретарями, вместо вечно занятой матери…

Потом вспомнил, что он хотел, обернулся, но официантки уже и след простыл.

Он медленно опустился на свой стул, будто тот был электрический, а пульт управления теперь находился в руке Элиссы Фламерис. Покосился сначала на верзилу, замершего слева, потом на секретаря справа — кажется, его ждёт неприятный сюрприз!

«Надо было не тратить время на изучение папки Ледышкой, а с кем-нибудь договориться! Чтоб её… — мысленно выругался он. — Ладно, буду действовать по обстоятельствам. Надеюсь у Ливи была уважительная причина не приехать!»

Принял он непринуждённую позу и сосредоточился на матери.

— Я приехала в город всего на месяц. После двадцатого уеду. К тому времени нам нужно успеть… — она чуть заметно шевельнула пальцем в сторону секретарши и та тут же раскрыла папку.

— С завтрашнего дня, то есть с двадцатого и по тридцатое ноября у вас, господин Фламерис, запланировано одиннадцать свиданий, — протараторила женщина.

— Мама! — нахмурился Ардериан. «Вот так сразу в атаку?! Ни привет сын как дела, мы год не виделись, как поживаешь? А сразу к делам! Типичная Фламерис!»

— Не перебивай, — строго сказала Элисса.

— С первого по пятое декабря вы принимаете решение, делаете выбор и будет объявлено о помолвке. Вот, — подбежала она и положила перед ним толстенную папку, — можете заранее ознакомиться со всеми анкетами. Кандидатки отобраны лично мадам Фламерис, соответствуют всем стандартам, здоровы, прошли обследование и гарантированно забеременеют в течение первого месяца-двух…

— Стандартам? Мама! Я не племенной жеребец! Я не собираюсь…

Прорычал он сквозь зубы, подавшись вперёд. Вот сейчас уже точно не шутки! Похоже, она всерьёз настроена воплотить свой давно обещанный план! Ардериан до хруста сжал кулаки. Хамить ей он не планировал, но видит Великая Сила, она вынуждала. Пора уже заканчивать это представление, тем более что убийства возобновились! Ему сейчас не до брачных игр!

Назначая встречу в самом людном месте города, он рассчитывал, что она не посмеет давить на него прямо здесь, опасаясь огласки. И наверняка их уже тайно снимали сидящие в ресторане посетители. Элисса Фламерис приезжала в этот город всего раз в году, и будучи самой известной личностью в империи, после императора, конечно же, боялась слухов большое, чем первых морщинок вокруг глаз.

Но похоже, в этот раз он просчитался…

— Ардериан, я не намерена больше слушать твои отговорки и ждать, пока ты наиграешься в детектива. Тебе уже двадцать пять, а мы о чём договорились? А вдруг с тобой что-нибудь случится? Мне нужны наследники, немедленно, — говорила она так, будто он ей не сын, а подчинённый, который обязан беспрекословно выполнять все её приказы.

— С десятого по двенадцатое у вас запланированы поминальные мероприятия. Параллельно с этим будет проходить подготовка к свадьбе, которая назначена на двадцатое декабря… — продолжала перечислять своим писклявым голосом секретарша.

— Нет, я не могу жениться… — Ардериан растянул губы в подобии улыбки, больше похожей на оскал, и женщина, охнув, попятилась назад.

Повисла долгая пауза. Сын и мать сидели и смотрели друг на друга уничтожающим взглядом, хотя со стороны всё выглядело так, будто родственники мило беседуют.

— Ардериан, дорогой, всё ты можешь, — первой заговорила Элисса и подняла руку, охранник протянул ей мундштук с сигаретой и клацнул зажигалкой, чтобы она подкупила. — Ты здоров, я видела твоё обследование.

— Ты что?! — чуть не вскочил со стула он, повысив голос. Снова она за своё!

Кончики пальцев мгновенно обожгло. Магия огня, которой он обладал, была очень чувствительна к любым эмоциональным перепадам. Поэтому как можно быстрее, он постарался взять себя в руки и продолжил, уже более спокойным тоном:

— Ты снова выкрала мою медицинскую карту? Элисса, это незаконно!

По имени он её называл, только когда находился на пределе терпения.

— Мне нужно было убедиться, что ты ничего не подхватил, ведя такой беспорядочный образ жизни…

— Свадьбы не будет! — твёрдо сказал Ардериан, откидываясь назад.

Его взгляд стал холодным, а голос приобрёл стальные нотки: хватит уже притворяться хорошим мальчиком, это не спасёт. Пора уже действовать!

Как вдруг, боковым зрением уловил знакомый силуэт.

Девушка выскользнула из соседнего зала и торопливо направилась к выходу. Растрёпанные белокурые волосы, раскрасневшиеся щёки и дешёвое пальто, небрежно накинутое поверх вязаного голубого платья.

— Почему? — спросила Элисса, уловив направление его взгляда.

— Потому что я уже женат. Валисия! — неожиданно громко крикнул он вставая. Манеры его больше не волновали. Решение использовать девчонку появилось в его голове настолько внезапно и навязчиво, что он даже не стал размышлять о последствиях.

Девушка как бежала так и застыла, словно получила удар по голове. Медленно повернулась, моргая своими большими голубыми глазами. Ужас исказил её лицо, губы дрогнули.

— Я здесь, солнышко! — Ардериан помахал ей рукой и высоко подняв вверх папку с её недо-планом, с усмешкой провозгласил: — Это ищешь, любовь моя?!

На его лице расплылась широкая улыбка.

— Она такая забывчивая у меня, мамуль. Пошла на встречу и забыла… — он швырнул папку на стол. — Сейчас я вас познакомлю…

И быстро зашагал в сторону ошарашенной девушки.

— Женат? — недоумённо повторила Элисса, провожая сына взглядом.

Валисия стояла в центре переполненного ресторана на негнущихся ногах и смотрела, как это чудовище к ней приближается!

Бежать! Надо бежать! Но ноги отказывались слушаться! Щёки горели огнём, а глаза слезились, от еле сдерживаемых слёз.

Минуту назад она попрощалась с единственной возможностью получить кредит и сохранить своё семейное наследие — фабрику семьи Лионель, которую основал ещё прадед. Так, мало того, с завтрашнего дня, с той суммой, которую на неё повесили кредиторы, по законам империи она теряла свободу и право распоряжаться собственной жизнью. С завтрашнего дня она принадлежит империи, её продадут с аукциона, и ей придётся до конца своих дней работать за еду, потому что все заработанные деньги будут идти в счёт уплаты долгов!

Да ей и за миллион лет не заработать столько денег!

А тут ещё и этот моральный урод! Если бы не он, и если она не потеряла папку с бизнес-планом, ей было бы что показать инвестору! А так этот толстосум сидел и смеялся ей прямо в лицо, пока она умоляла выслушать, ещё и как последняя дура отдала последние деньги за его обед. Он унижал её при всех, называя попрошайкой и оборванкой…

— Солнышко! — оказался Фламерис рядом быстрее, чем она успела моргнуть. Неожиданно склонился к щеке, делая вид, что целует, и быстро прошептал. — Притворись моей женой, Ледышка, я заплачу…

— Что! — вырвалось слишком громкое восклицание, все замолкли и уставились на них.

— Говорил же, без шапки не ходи, — коснулся он её растрёпанных волос и заботливо пригладил. — Уши отморозишь!

И это “отморозишь” прозвучало таким тоном, что захотелось умереть прямо на месте. Воспоминания вернули Лис в годы учёбы, когда этот мерзавец и его друзья над ней издевались…

— Просто кивай и со всем соглашайся. Я в долгу не останусь, — проговорил он шёпотом, потом схватил за руку и потащил в сторону столика, где осталась сидеть самая страшная женщина империи. — Я представляю тебя моей маме.

Если до этого казалось, что жизнь кончена, то теперь, она каким-то образом превратилась в кошмар, в самом худшем его исполнении.

Лис не понимала, что происходит, пыталась упираться и вырвать руку, но он так крепко удерживал её своей большой ладонью, что захрустели пальцы. Вторая его рука по хозяйски скользнула ей под пальто и обвила за талию. Он прижал её к себе настолько крепко, что даже дыхание перехватило. Они так и подошли к столику как склеенные.

— Мамуль, это моя Валисия, — начало чудовище представлять её женщине, похожей на императрицу, от взгляда которой сердце пропустило удар. — Она у меня очень стеснительная, боялась подходить. Но зато очень сильно любит меня. Правда заюнь?

— Не… Охо! — хотела она отрицать, но Фламерис ущипнул её за задницу.

Лис возмущённо округлила глаза, уставилась на него.

— Что, горло болит? — наигранно взволнованно коснулся он её лба и щеки. — Кажется, ты и правда заболела!

— Я… — не успела даже рискнуть она, когда в следующее мгновение оказалась сидящей у него на коленях, напротив этой пугающей дамы. Которая, покуривая трубку, невозмутимо наблюдала за ними. По обе стороны от неё стояла свита.

— Вот, выпей сока, — сунул он ей под нос, стакан с какой-то жидкостью, сильно пахнущей алкоголем, и снова ущипнул.

Лис всхлипнула, ненароком открыла рот, хотя и пыталась держать его закрытым. Он воспользовался этой оплошностью и влил в неё часть содержимого. Горло тут же обожгло, будто проглотила лаву…

— Лучше? — спросил Фламерис, и она отрицательно замотала головой, пытаясь отдышаться. — Мамуль, ну тогда мы пойдём…

— Нет, сидеть, — ответила женщина тихо, но таким тоном, что и океан можно заморозить. — Дорогой, ты забыл меня представить своей Жене.

— Точно! Прости, распереживался, — улыбнулся он матери, но Лис почувствовала, как напряглось его тело. — Валисия, познакомься, это моя мама, Элисса Фламерис.

— Здравствуйте… — кивнула она, и если бы Ардериан не держал, то залезла под стол, лишь бы не видеть её глаз.

Мама в ответ выгнула бровь. Потом слегка повернула голову в сторону стоявшей рядом с ней худенькой женщины и чуть заметно кивнула. Та засуетилась, стала рыться в своей сумочке, и уже через несколько мгновений перед Лис на столе лежала пачка аспирина.

Фламерис, скрипя зубами, а Лис готова была поклясться, что слышала скрип, выудил одну таблетку и сунул ей в рот.

— И давно вы женаты? — спросила его мама.

— Несколько дней, — потянулся он снова за стаканом, пока Лис попыталась слезть с его колен, но цепкие пальцы мерзавца впились в бедро с такой силой, что она застонала от боли.

— И как это получилось? — снова задала мама вопрос, когда стакан был уже у рта, а Лис пыталась с ним бороться. Но Фламерис словно несокрушимая скала, даже на сантиметр не сдвинулся.

— Мы учились вместе. А когда после практики снова встретились, — протараторил он, прижимая к губам стакан с такой силой, что тот цокнул о зубы. — Между нами вспыхнула страсть…

Лис не смогла удержаться и от услышанного открыла рот, готовая уже кричать помогите!

И он снова влил в неё эту гадость.

Она пила большими глотками, выпучив глаза и задыхаясь.

— …И как закрутилось всё. Мы неделю из спальни не выходили, она меня совсем умотала, правда, солнышко?

Валисия поперхнулась. Стала кашлять. Жидкость потекла по подбородку и попала на платье, которое она надела по случаю, единственный её приличный наряд.

— Скромница ты моя, — чмокнул Фламерис в висок, а Лис громко икнула, кажется, алкоголь хотел наружу.

— Что такое, тошнит? А когда у тебя эти важные дни? Может, ты беременна?! — не затыкалось исчадье ада.

Лис потянулась к его горлу, чтобы задушить, и всё равно, что на них смотрят десятки пар глаз, её жизнь и так кончена!

— Мамуль, мы на десять минут отойдём в уборную…

Проговорило чудовище, перехватывая её руки и целуя пальчики. Лис в мгновение оказалась на ногах. Потом он схватил её за руку и куда-то потащил.

Перед глазами всё плыло и кружилось. Голодный со вчерашнего дня желудок отчаянно урчал, а горло огнём горело. Она ещё никогда не пробовала такого крепкого алкоголя, да и пробовала его всего один раз, не говоря уже обо всех тех мерзких вещах, которые он только что говорил.

— Послушай Лианель! — гаркнул Фламерис в лицо, прижимая к стене уборной, в которую вошёл вместе с ней и запер дверь. — Ты совсем тупая, или не слышала, что я сказал? Притворись моей женой, я заплачу!

— Да пошёл ты, со своими деньгами… — попыталась она его отпихнуть и открыла рот пошире. — Помоги…

Он зажал ей рот ладонью.

— Не будь дурой! Я видел твои писульки в той папке! Тебя посадят за мошенничество, или казнят! А я предлагаю оплатить все долги! Врубаешься?!

Она вытаращила на него глаза, в который раз за сегодня.

— Все, означает все! Просто побудь моей фиктивной женой до конца месяца. А когда она уедет назад в столицу, получишь свободу и инвестиции в свою фабрику, в десятикратном размере от заявленной суммы, идёт?

Валисия с трудом отцепила его ладонь от своего рта.

— Нет!…

— В смысле, нет? — схватил он её за плечи и встряхнул, из-за чего эта крошечная комнатка пошла кру́гом. — Тебе таких денег в жизни не найти, считай выиграла в лотерею! Воспринимай это удачу и обычную работу…

— Ты сумасшедший?! — выдохнула Лис и икнула, сил не было, что-либо доказывать этому привыкшему всё получать богачу.

— У меня есть уважительная причина так поступать! Но какое тебе дело? Просто бери деньги и играй роль, — достал он телефон из кармана и стал кому-то звонить. — Рэн, бегом зарегистрируй задним числом мой брак с Валисией Лианель…

Он поднял взгляд на неё и Лис снова икнула.

Такие же глаза, как и у его матери — жестокие, циничные и обжигающие.

— Да. Примерно чуть больше недели. И предупреди всех в поместье. Она в городе. Мы скоро приедем. Нет, Ливианна меня продинамила…

Лис слушала, что он говорит, и ничего понимала. Всё казалось каким-то бредом. В голове будто бомба взорвалась, тело становилось ватным, а веки медленно тяжелели.

— Я думала… — пробормотала она. — Нет, я была уверена…

— Погоди, девчонка что-то говорит, — Фламерис убрал от уха телефон и сосредоточился на ней.

— …Что больше тебя никогда не увижу… Ик…

— Ой, да не драматизируй ты так! Будешь ещё благодарна! — улыбнулся он и снова вернулся к разговору по телефону. — И узнай, в каком отеле Элисса остановилась…

— Я ненавижу тебя, Фламерис! — из последних сил прокричала Лис слова, которые мечтала сказать последние пять лет… Или промычала, потому что язык перестал слушаться.

Ноги подкосились, и она стала медленно сползать по стене.

— Что ты сказала? Погоди, Рэн, я перезвоню! Эй, Ледышка, ты чего?.. — подхватил он в последний момент, прежде чем в глазах потемнело, и она провалилась в такую приятную и спасительную темноту.

Валисия Лианель

Возраст: 24 года

Рост: 165 см

Магиня льда и наследница маленького семейного бизнеса, фабрики по производству мороженого «Фросталиум».

Ардериан Фламерис

Возраст: 25 лет

Рост: 187 см

Маг огня и наследник корпорации «Аурис Аркана» – что переводится как Золото и Тайны.  Добываю драгоценные металлы и камни, создают украшения и артефакты. Корпорация «А.А.» считается негласной казной империи.

Яркое солнце ослепляло даже сквозь закрытые веки. Лис замычала и перевернулась набок, уткнувшись лицом в подушку. Свежее выглаженное бельё так приятно пахло утончённым цветочным ароматом, что она невольно глубоко вдохнула. К этому запаху примешивались ещё нотки лакированной древесины и мебельного воска, с цитрусовым запахом.

— Ммм… — она расслабленно потянулась.

Когда вдруг неожиданно пришло понимание, что все эти запахи были чужими.

Она открыла глаза и резко села.

Большая комната, огромная кровать и два высоких окна. Позолоченная лепнина на стенах, полуколонны, дорогая ткань и шикарный ковёр — всё в светлых оттенках. И это явно не её съёмная конура на цокольном этаже в самом отдалённом районе города, потому что семейный дом рода Лианель первым ушёл с молотка.

Лис спрыгнула с кровати и чуть не упала, голова шла кругом. Стала ходить из стороны в сторону. Память медленно возвращала воспоминания о вчерашнем дне.

— Он что, похитил меня?!

Перед глазами мелькали ресторан, позорный отказ инвестора, Фламерис несёт какую-то чушь про жену и жуткая до мурашек женщина, а потом пустота и полное забвение. А перед этим горький привкус алкоголя.

— И напоил! — вспомнила она, как мерзавец вливал в неё тот напиток. — И я уснула?

Лис в ужасе осознала, что была полностью беззащитна, пока здесь спала! А вдруг он что-то с ней сделал?

Стала ощупывать себя на предмет надругательства.

Потом побежала соседнюю комнату — там оказалась гардеробная и нашлась дверь в ванную комнату. И когда наконец-то уединилась, смогла себя полностью осмотреть. Кажется, всё в порядке, но зная этого мерзавца, полной уверенности не было. 

Нужно как можно быстрее убраться из этого дома и обратиться к специалисту!

Не найдя своего пальто и обуви, решила выйти босиком. За дверью спальни оказался коридор, и, не пройдя двух метров в ужасе, застыла. По обе стороны стены были завешаны портретами этого чудовища Фламериса! В разной одежде и позах он был запечатлён всё с той же высокомерной и самолюбивой рожей.

Лис ахнула и, зажмурившись, побежала вперёд, чтобы не видеть всей этой мерзости. Оказавшись у широкой лестницы с золотыми перилами, стала спускаться, замедлив ход. Попутно отмечая кричаще-дорогой интерьер, выполненный в мягких светлых оттенках.

На первом этаже в гостиной было пусто. И повсюду неизменно висели его портреты.

Лис металась из комнаты в комнату и не верила глазам. Фламерис здесь, Фламерис там… Похоже, она вчера умерла, сбитая на пешеходном переходе, и это её персональный ад! Потому что другого объяснения не было! Какой здравомыслящий человек будет украшать дом своими портретами?!

— Доброе утро… — раздался за спиной мягкий женский голос.

Лис взвизгнула, подскочив на месте, и обернулась.

Перед ней стояла преклонного возраста женщина с очень милым лицом и добрыми глазами, вокруг которых пролегли мимические морщинки, как это бывает у людей, которые часто смеются.

— Госпожа, Валисия Фламерис, — поклонилась та.

— Я? — уставилась на неё Лис. — Это вы мне?

— Да, госпожа, — улыбнулась женщина. — Меня зовут Нати, и я ваша домоуправляющая.

— Вы, наверное, что-то путаете, моя фамилия Лионель…

— Нет, вы теперь Фламерис, — добродушно произнесла она.

— Ага... понятно… — потупилась на неё Лис. — А как называется этот мир?

Нати снова улыбнулась:

— По-прежнему Эрион. А теперь идёмте, я провожу вас к господину Фламерис.

— К нему? — указала Лис на огромный, нарисованный маслом портрет Ардериана над камином.

— Да.

— Отлично, идёмте, я убью его! — обрадовалась, что наконец-то сможет задушить мерзавца.

Потому что держать себя в руках с каждой минутой становилось всё сложнее. Либо это ад и за убийство ничего не будет, либо это реальность и тогда этот ненормальный всё-таки затеял ту игру с фиктивным браком. А значит, теперь у неё есть официальный мотив его прикончить.

Кабинет оказался самым тёмным из всех увиденных ею комнат. Здесь было всё выполнено из дерева сливочно-кофейного цвета, такого же оттенка был подобран текстиль. А сама эта комната оказалась чем-то средним между библиотекой и кабинетом, и была разделена аркой на две части: малую рабочую комнату, где стоял его стол, и удобное кресло, и большую комнату для переговоров, с огромным прямоугольным столом и шестью мягкими стульями. И в обеих комнатах все стены были заставлены книжными шкафами.

— Подождите здесь, он сейчас придёт, — снова поклонилась Нати и направилась к выходу.

— Нет, не уходите! — бросилась Лис за ней следом, но женщина уже захлопнула дверь, и ей пришлось остановиться. — Мне страшно одной…

Прошептала она слова, которые никто не услышит.

И действительно, как бы она ни храбрилась, ей было жутко до мурашек, в этом огромном чужом доме.

Поэтому, чтобы отвлечь себя и не поддаваться панике, Лис решила осмотреться.

Прошлась вдоль полок, разглядывая книги в большой комнате, потом прошмыгнула в малую и осмотрела его рабочий стол, слегка покопалась в документах, брошенных на поверхности: ничего необычного, стандартная деловая переписка от лица корпорации «Аурис Аркана» наследником которой являлся Фламерис, и её клиентами.

Лис положила руку на одну из папок, чтобы дотянуться до записной книжки, и телевизор, висящий на стене между окнами, вдруг включился.

Она вздрогнула, потому что голос диктора новостей оказался слишком громким. Стала панически искать пульт под папкой и уже нашла, когда услышала последние новости:

— Сегодня утром был найден труп очередной жертвы Ледяного призрака. Ею оказалась тридцатилетняя женщина… — сердце Лис пропустило удар, в голове загудело. — …Напомним, это уже третья жертва за последний две недели. Ледяной призрак снова вернулся в Норвиндаль после одиннадцатилетнего перерыва…

Лис нажала кнопку “выключить” и швырнула пульт на стол.

Давно забытый страх пробежался холодной волной по всему телу — это повторяется! Снова она и её семья окажется под подозрением!.. И Лис мысленно осеклась. От её семьи больше никого не осталось, не считая дяди, который давно не связывался с ней. Теперь она была совершенно одна со свалившимися на голову проблемами. Мало того что она потеряла всё, так теперь ещё и этот кошмар вернулся…

Лис подошла к окну. Снегопад уже закончился, и теперь всё вокруг укрывало кристально-белое одеяние, сияющее в лучах утреннего солнца.

Она прищурилась, наблюдая, как снегоочистительная машина, управляемая магией, жужжит по извилистым дорожкам ухоженного сада, а со стороны этот процесс контролирует дворник, и у неё перед глазами сами собой стали всплывать воспоминания одиннадцатилетней давности.

Тогда Ледяной призрак забрал жизни более чем двадцати человек, удалось спастись лишь одному-единственному мальчику, которому не повезло с ним повстречаться. В новостях этого не было, и об этом никто не знал, но знала Лис и её семья, потому что это она была тем, кто помог мальчику выжить в ту ночь в лесу.

«Ледяной призрак», так прозвали его газетчики и потом подхватили остальные. Он убивал с особой жестокостью и утонченностью, оставляя из тел целые ледяные “шедевры”. Способ, которым были совершены зверства удивлял и был настолько редким, что как только это началось, одиннадцать лет назад, к ним в дом тут же пришла полиция. Убийца использовал ледяную магию — очень редкий дар, носителем которой были единицы семей в империи, её семья и сама Лис. Их всех, кроме несовершеннолетних, тогда допрашивали. А общественность на них всех повесила клеймо убийц, даже несмотря на то, что виновник так и не был найден. Многие семьи тогда сменили место жительства, спасаясь от нападков семей жертв. Не пережила происходящего и мама Лис, её сердце не выдержало стресса, и она погибла, не справившись с управлением машины. Сама же Лис, когда поступила в академию в столице и все пять лет подвергалась издевательствам со стороны сверстников только потому, что тоже была магом льда. И это мерзавец Фламерис сыграл в этом не последнюю скрипку. И вот теперь она снова встретилась с ним! Ещё и при таких обстоятельствах!

— Надо было позволить ему сдохнуть, тогда в лесу… Не пришлось бы проходить через всё это… — буркнула она, и в этот самый момент дверь в кабинет распахнулась.

Лис вздрогнула и обернулась. Явился тот, кого она теперь всем сердцем ненавидела.

— Наконец-то проснулась! Ты пить вообще не умеешь? — Ардериан ворвался в комнату как ураган и, швырнув на стол пачку газет и стопку каких-то папок, укоризненно на неё уставился. — Поздравляю, Ледышка, ты теперь звезда всех новостных лент! Не на это я, конечно, рассчитывал, но наша тайная свадьба произвела настоящий фурор! Снимки меня с тобой на руках, завирусились по всему интернету! Единственный плюс, Элисса Фламерис несколько дней будет разгребать последствия скандала и не заявится сюда, а значит, у нас есть время подготовиться…

— Что ты сделал вчера, Ардериан? — сквозь зубы процедила Лис.

— Женился на тебе, Валисия Лионель! — расплылся он в своей фирменной улыбке, от которой почему-то все сходили с ума.

Уголком глаз Лис заметила стоящую на подоконнике вазу.

Ещё каких-то два месяца назад, она бы не посмела… Нет, ей бы даже в голову не пришло такое сделать. Но смерть отца и события последних недель что-то в ней сломали. А вчерашний день, похоже, оказался последней каплей в чаше терпения и здравого смысла!

Не думая о последствиях да и вообще ни о чём, она схватила вазу, развернулась и швырнула в голову этого гадёныша…

Он ловко увернулся, и ваза, просвистев мимо его головы, со звоном разбилась о стену.

Фламерис удивлённо изогнул бровь.

В комнату заглянула Нати и обеспокоенно посмотрела на своего хозяина, потом на неё и на осколки вазы:

— Господин Ардериан, у вас всё в порядке?

— Да, оставь нас, Нати.

Та поклонилась и закрыла дверь.

— Ладно, я понимаю, ты злишься… — начал невозмутимо он, на его лице не отразилось ни капли сожаления.

— Злюсь?! — взвизгнула Лис, закипая от гнева. — Я не злюсь! Я хочу убить тебя, Фламерис!!

Закричала она, а потом в ход пошла фарфоровая статуэтка.

На радость Лис и на неудачу Ардериана, на подоконнике, на полках поблизости, на его столе, да и вообще повсюду, стояла уйма дорогих и красивых вещей, которыми можно было в него швыряться. И Лис было плевать, сколько это стоит. С сегодняшнего дня её жизнь и так кончена! Миллионом больше, миллионом меньше, да пусть её хоть казнят, но она прикончит напоследок этого мерзавца, который столько крови выпил!

— Эй, Ледышка! — уворачивался он от очередного предмета. — Хватит!

Настольная лампа с грохотом врезалась в книжный шкаф позади него.

— Я сказал хватит, давай поговорим… — в него полетели книги с полки.

— Нет! — зарычал Лис.

— Скажи, чего ты хочешь… Я готов на компромисс… — пытался торговаться он, уворачиваясь от книжной бомбардировки.

— Сдохни!

— Кроме этого…

— Отпилить твою голову! И буцать потом по всему Норвиндалю!

— Ха! Очень смешно… А если без членовредительства…

— Ничего! Я просто тебя ненавижу!!! — прокричала она в ответ, раздувая ноздри.

— Да какая муха тебя укусила, Лионель? — хотел приблизиться он, но книг в шкафу было ещё много. Лис кидала их в него, добавляя при этом чуточку своей магии. Книги превращались в замороженные булыжники и разносили всё, во что врезались.

— Это точно ты, Лионель?! — гаркнул он, когда очередная книга разнесла тот телевизор на стене. — Ты раньше такой не была…

— Конечно, не была, Фламерис!!! — пискнула она, наступив босой ногой на осколок. — Но такие, как ты и тебе подобные, уже достали меня!

Хромая на одной ноге, она перебралась к следующему шкафу и даже залезла на стул, чтобы кидать в него книги с более выгодного ракурса.

— Думаете, если у вас куча денег, то вам всё можно? — вспомнила она, как сдерживала вчера слёзы, пока этот франт инвестор втаптывал её в грязь. Да, семья обанкротилась. Да, у неё не было даже приличного пальто и денег на обед, но она не переставала быть человеком. — А теперь ты и честь мою решил растоптать?!

— Твою честь? — разозлился он. — Да любая бы на твоём месте от счастья рыдала, лишь бы стать моей женой…

— А я не любая! — запустила она в него ледяным заклинанием.

Ардериан вовремя отреагировал и выставил щит, который полыхнул огнём в момент соприкосновения с ледяной магией, и, конечно же, уничтожил заклинание.

— Дура! — выплюнул он.

— Моральный урод! — ответила в таком же тоне Лис.

— Лицемерка! — буцнул он в сторону остатки настольной лампы. — Небось сотни раз мечтала попробовать это со мной…

Она не дала ему закончить, запустила ещё одно заклинание с ледяными иглами. Он выставил руку вперёд, и полукруглый щит сжёг всё, что она в него отправила.

— С кем угодно, только не с таким потасканным кабелем! Ты как помойка, куда кидают всякий мусор! Не хочу пачкаться!

И, кажется, Лис его достала. Смогла ковырнуть какую-то часть души, потому что орехового цвета радужки Ардериана полыхнули огнём, что буквально говорило о смертельной опасности. Маг льда не соперник магу огня, а скорее смертник, жаренный на вертеле. Но сегодня Лис была само отчаяние.

Вот только вместо ожидаемой атаки, он ринулся вперёд настольные быстро, что превратился в смазанное пятно. Лис еле успела создать перед собой ледяную стену, как в то же мгновение та с шипением растаяла и осыпалась на пол ледяной жижей. Прямо как та слякоть на дороге, в которую она вчера упала лицом.

Лис почувствовала, как он её схватил за талию и одним быстрым движением перекинул себе через плечо, отвесив довольно болезненную оплеуху по ягодицам. А потом ещё и ещё! Шлёпал, пока она не пришла в себя и не стала пищать и вырываться. Пока не перестала колотить его по спине, потому что сознание всё никак не хотело отпускать воспоминания прошлого — как её кинули в бассейн в одной только ночной рубашке с мешком на голове, и она от испуга его заморозила. А они все стояли и смеялись над ней, пока она барахталась по пояс вмёрзшая в лёд и рыдала…

— Всё, успокоилась? — прорычал Ардериан, крепко сжимая её бёдра.

— Ненавижу… — всхлипнула Лис и закусила губу.

Где-то на четвёртом курсе она наконец-то научилась сдерживаться и не рыдать прилюдно, чтобы хоть этого удовольствия не доставлять жестоким однокурсникам.

Он развернулся и куда-то её понёс, хрустя туфлями по осколкам.

— Поставь меня… — прохрипела Лис, болтаясь вниз головой.

Но Ардериан не отреагировал. Вышел из библиотеки и с перекинутой Валисией через плечо куда-то зашагал.

Она смогла понять куда, когда оказалась сидящей на огромной кухонной стойке, стоявшей посреди кухни, а этот мерзавец уже стягивал с неё колготки.

— Что ты делаешь?! — схватилась она за ткань, вытаращив глаза.

— У тебя кровь! — ответил Ардериан, стягивая колготки и отшвыривая их прочь. — Нати, аптечку!

И женщина тут же оказалась рядом, с белым чемоданчиком в руке.

Лис зажала себе рот рукой, чтобы не закричать от боли, когда антисептик попал на рану.

— Думаю, швы не понадобятся, — констатировала Нати, асестируя Арделиану.

— Жаль, я бы сам её зашил… И рот заодно… Психованная дура! — бурчал он, но очень осторожно обрабатывал рану. Извлёк стекло, потом чем-то намазал и наложил повязку. — Я вычту это из твоей зарплаты!

Выпрямился он и навис над ней, хотя сейчас они были одного роста, но всё равно её маленькое тельце было меньше его.

— Никаких инвестиций в десятикратном размере! Я лишней копейки тебе не дам, ясно? — орал он так, что уши закладывало.

— Доброе утро! — вошёл в кухню Рэнальд Мерсиваль, тот самый, которому вчера звонил Ардер, его лучший друг и правая рука по совместительству.

Рэн был на четыре года старше и выпустился из академии магии, когда Лис перешла на второй курс, он потом продолжил изучать юриспруденцию в другом учебном заведении. А когда закончил учёбу сам Фламерис, он стал его правой рукой. Лиз знала Рэна, потому что когда она была новичком-первокурсником, он ой не раз помогал, защищая от нападков других студентов. Но как только он выпустился, Лис потеряла единственного покровителя в его лице. О дружбе между этими двумя она тоже знала и совсем не удивилась, когда прочитала о его назначении на эту должность в газетах. А вот что делает такой порядочный человек в компании с таким подонком, Лис никогда не могла понять.

— Никакое оно не доброе! — фыркнул Ардериан. — Мы всю ночь и всё утро спасаем эту неблагодарную от плачевной участи, а она мне кабинет разносит! Нашлась тут, непорочная душа…

Он замолчал, сдерживая свою магию, потому что глаза снова стали полыхать огнём.

— А я и не с тобой здоровался, — усмехнулся Рэн. — Привет, Валисия, как дела? Давно не виделись!

Лис кивнула и радостно заморгала. Кажется, у неё в этом доме будет хоть один друг… Но о чём они сейчас говорили?

— А насчёт кабинета не переживай, это всего лишь безделушки, главное, что ты не пострадала… — дополнил Рэн, присаживаясь за стол, который стоял с другой стороны столешницы.

— Вообще-то, опасность там грозила мне! — возмутился Фламерис. — И не смей вставать на её сторону!

— Не ревнуй, Ард, я всё равно останусь твоим другом, — заулыбался Рэн.

Вот кто действительно был привлекательным мужчиной, так это Рэнальд. Пусть и не таким смазливым, как Ардериан, но он был красив душой, и это нравилось Лис большое всего. Она таяла в его присутствии. Для неё важнее был именно внутренний мир человека, а не внешность или размера счёта.

— Так что там с моим плачевным положением? — решилась спросить она.

— Ты больше не должна банкам! — заявил Рэн, открывая свой ноутбук.

— А кому тогда? — не поняла Лис, как такое возможно.

— Мне! — самодовольно проговорил Ардериан. — Я купил все твои долговые обязательства! Теперь ты, и всё, что числится на тебе — моя собственность!

Оскалился он коварной улыбкой, и Лис зажала себе рот рукой, чтобы не закричать от ужаса, глядя не это исчадье ада.

Теперь её жизнь не кончена, как она думала ещё несколько минут назад. Теперь её жизнь будет очень долгой и особенно мучительной…

— Продай меня обратно! — потребовала Лис, прыгая за ним по кухне на одной ноге. — Может, меня кто-нибудь приличный купит…

— Ага… В бордель… — усмехнулся Ардериан.

— Что! Да как ты смеешь! — покраснела она.

— А что? Ты маг с самой бесполезной способностью! Как думаешь, тебя заставят отрабатывать долги? — многозначительно изогнул он бровь, и его оценивающий взгляд прошёлся по её фигурке, задержавшись чуть дольше на обнажённых ногах, которые почти не прикрывало коротенькое голубое платье.

— На рудниках… — одёргивая платье вниз, ответила Лис.

— От такой мелкой и худой девчонки польза может быть только в постели… — рассмеялся он.

И Лис обиженно поджала губы. Как бы неприятно это ни звучало, но мерзавец был прав! Все эти дни она утешала себя мыслью, что всё будет хорошо, всё как-нибудь образуется, найдётся порядочный человек, который пожалеет сироту и купит для тяжёлой работы, ну максимум в качестве прислуги, но чтобы в бордель! Нет, конечно, ходили слухи, что самых молоденьких должников продают в дом утех, но это на юге. А Норвиндаль на севере. Здесь были другие нравы и другой народ…

«Да кого ты обманываешь!» — пропел внутренний голосок, и Лис опустила глаза.

— Ард, будь помягче. Она и так напугана, — одёрнул его Рэн.

И на удивление этот монстр перестал смеяться. Развернулся и снова уткнулся в монитор.

Лис некоторое время стояла и рассматривала свои босые ноги, повязку, наложенную им вокруг ступни, а в голове творилось что-то непонятное. Всё смешалось до такой степени, что Лис даже сомневалась в себе. Но во всём этом хаосе был один-единственный вопрос, который звучал громче всех:

— Фламерис! — подняла она на него глаза. — Я никак не пойму, зачем тебе терять столько денег? Я же нерентабельный должник!

Он обернулся. Несколько мгновений смотрел на неё, прямо в глаза, вызывая бурю ощущений, начиная от страха и паники и заканчивая благодарностью, и сожалением за устроенный погром. Может быть, стать его фиктивной женой не самое страшное, что могло случиться?

— Так получилось. Теперь уже поздно. Тебя видела моя мать. Уймись, Лионель! — ответил он и снова отвернулся к ноутбуку, что-то показал на экране и Рэн кивнул.

И глядя на них, Лис окончательно поняла: это не сон, она не умерла, это её новая реальность!

— Скажи лучше, — спросил Ардериан, не оборачиваясь, — как так вышло, что “Фросталиуму” давали такие большие кредиты? Кто был управляющим до того, как ты вступила в наследство? Здесь числится только твой отец.

— Я не знаю… — честно призналась Лис. — Последние месяцы папа болел и не выходил из дома. Я и этого не знала, он держал меня в неведении… Сообщение о его смерти пришло за несколько дней до окончания практики, и я сразу приехала.

Вытягивала она шею, чтобы увидеть, куда они там смотрят. Но за их широкими спинами ничего не видно.

— А ваши счета? Куда делись семнадцать миллионов?

— Что?!! — практически прокричала Лис.

— Ледышка, — стал терпеливо объяснять Ардериан, повернувшись к ней, будто она совсем тупая, — на счетах Лионель в прошлом году было семнадцать миллионов. Это очень большая сумма. Теперь там пусто.

— Я этого не знала… — ничего не понимала Лис. Если у отца были такие деньги, тогда почему они жили как нищие, все эти годы. — А как вы узнали? 

— Рэн умеет находить секреты, — усмехнулся он, потом похлопал друга по плечу. — Продолжай, а мы пока подпишем контракт. Идём, Ледышка.

— Какой контракт? — не сдвинулась Лис с места. На кухне казалось безопаснее, она не хотела никуда с ним уходить.

— Контракт на любовь! — усмехнулся он и бесцеремонно подхватил её на руки и куда-то понёс.

— Эй, Фламерис! — сопротивлялась Лис, возмущённая таким нахальством, хотя зная его, такое поведение было в порядке вещей. — Рэнальд!

Умоляюще позвала Лис.

— Я бессилен, Лионель, прости. Теперь ты его жена, просто будь послушной, — ответил он, провожая их взглядом.

Лис захотелось и Рэна послать к чертям. Да как же так? Он будет сидеть и спокойно смотреть, как этот монстр над ней издевается?

Фламерис донёс её до кабинета и поставил на ноги, оставив стоять у открытой двери. А сам, хрустя по осколкам и переступая всё ещё не растаявшие книги, направился к своему столу.

Лис с ужасом смотрела на устроенный ими погром. Стыд и сожаление разъедали ей душу — она же такой никогда не была!

Недалеко от входа в кабинете Нати собирала битое стекло.

— Простите… — поклонилась ей Лис, встретившись с женщиной взглядом. — Простите, за причинённые неудобства. Я сейчас вам помогу, как только он меня отпустит…

Покосилась Лис на Ардериана, он нашёл на столе какую-то папку и, удерживая над поверхностью, ждал пока с той стечёт вода.

— Нет, не нужно, госпожа! Всё в порядке, — мягко улыбнулась Нати. — Это моя работа. Не злитесь на господина…

Хотела она ещё что-то сказать, но тот её перебил подходя.

— Нати, вызови службу, это будет долго, а я не хочу ждать. Кабинет мне нужен уже сейчас, — проговорил он, снова подхватывая Лис на руки.

— Да, господин, — ответила та, когда они уже поднимались наверх.

Потом по коридору с множеством портретов в ту самую спальню, где она проснулась утром.

— Зачем сюда! — ужаснулась Лис, цепляясь за его пиджак, но это не спасло. Ардериан швырнул её на кровать.

— Вот! — протянул он папку, от которой исходил пар, — с помощью своей магии он сушил бумагу. — Читай и подписывай!

Лис потянулась и взяла горячую, будто свежая выпечка папку, с опаской покосившись на Фламериса. Тот ухмыльнулся и уселся в кресло напротив, демонстрируя, что не собирается уходить.

Она натянула пониже платье и стала читать.

Листы хоть и были покорёженными и текст немного поплыл, но зато бумага была действительно сухой.

Итак, в контракте говорилось, что она будет притворяться его женой и выполнять все функции, соответствующие этому статусу, пока госпожа Элисса Фламерис не покинет Норвиндаль. А ниже было написано более десятка пунктов: ей придётся готовить для него, а то вдруг мама заявится, чтобы были доказательства, что их брак настоящий, играть роль любящей жены при чужих, преобразить дом, чтобы он стал похож на жильё семейной пары, не вмешиваться в личные дела, а он не обязан отчитываться, куда идёт, не применять магию льда, пока живёт в этом доме, и ещё много всяких глупых требований. Потом, когда всё закончится, брак будет официально расторгнут, а она сможет уйти, получив инвестиции в фабрику. Долги, которые Ардериан перекупил у банков, он погасит сам. Лис станет полностью свободной и сможет начать жизнь заново. Соблазнительные условия, но…

— Нет!

— Что значит нет, Лионель! — вскочил он и в мгновение оказался у кровати.

Лис лишь подальше отползла:

— Меня не устраивает отсутствие одного пунктика…

— Это какого? — прищурился он.

— Здесь не написано, что я не должна с тобой спать!

— Не написано, потому что это на выбор сторон, — заявил он на полном серьёзе, но Лис заметила коварные сполохи в его ореховых глазах.

— Как это? — уж лучше сразу прояснить.

— Видишь ли, Лионель, если я впишу этот пункт в контракт, то боюсь, он может быть надушен тобой же, и раньше, чем закончится его срок действия. И тогда мой план окажется под угрозой…

— Чего! — вскочила она на ноги прямо на кровати, и Фламерису пришлось задрать голову, чтобы продолжать смотреть на неё. — Ты на что это намекаешь, озабоченный?

— Да брось, Лионель, ты же женщина! Сколько ни отрицай, но ты такая же, как все. С такими же потребностями и желаниями. И рано или поздно, твои гормоны напомнят о себе… А я привык выполнять обязательства. Я серьёзный человек, зачем мне такие риски. Деньги — не проблема, а вот моя мать... Мне нужны гарантии…

— Фламерис, ты вообще слышишь себя? — разозлилась Лис. — Этого никогда не будет, понял! Да я лучше лёд буду грызть! Нет, да я лучше весь ледник сгрызу, чем позволю себе взглянуть на тебя как на мужчину!

— Вы всё так говорите, а потом Ардериан, ох… Ардериан, ах… — передразнил он кого-то с томными вздохами.

— Фу! Заткнись!

— Тогда подписывай! От этой сделки больше выигрываешь ты, чем я! — в мгновение он стал серьёзным. — Элисса вернулась в город некстати, у меня сейчас нет времени потакать её капризам! К тому же тебе сто́ит быть благодарной, что спас тебя от участи стать бесплатной девкой, а не сцены мне здесь катать!

Вот сейчас вернулся привычный ей Фламерис, которого она знала последние пять лет — жестокий, холодный и расчётливый. Лис попятилась назад. Даже когда смотрела на него сверху вниз, всё равно чувствовала его превосходство. Она не ровня ему, ни как маг, ни как человек.

Лис осела на кровать и посмотрела на контракт: «Это лишь на месяц, потом я буду свободна. Что ужасного может произойти?»

Перед глазами стали всплывать все те многочисленные насмешки, розыгрыши и откровенные нападки с его стороны и таких, как он. Жить под одной крышей с этим монстром? Сможет ли она?

— Я помогу выяснить, куда пропали деньги со счёта и кто за всем этим стоит, — вдруг сказал он, и Лис подняла на него взгляд. Ардериан протягивал ручку.

— Правда?

— Обещаю, можешь это вписать в контракт.

Она взяла ручку и дописала, а потом поставила свою подпись на двух экземплярах. Он оставил себе один, а всё остальное отдал ей. Направился к двери, а потом вдруг остановился и обернулся:

— А где ты жила, если у тебя нет дома?

— Я снимаю комнату, — ответила Лис.

— А у тебя не осталось вещей отца, может, записные книжки?

— Да, я забрала коробку с документами из нашего дома, но ещё не смотрела их.

Он вернулся к кровати и протянул ей папку:

— Напиши адрес, мои люди её заберут. Думаю, там можно что-то найти.

— А мои личные вещи? — спросила Лис, протягивая папку назад.

— Я уже заказал тебе всё новое. Моя жена не может выглядеть так… Кхм… — он пробежался по ней взглядом. — Как пугало для сада. Имей это в виду! И зови меня сокращённо — Ардер, а лучше придумай пару милых ласкательных, что-то вроде — котик, медвежонок… Или что там обычно парочки говорят. Для правдоподобности.

Лис скривилась, издав звук отвращения. От одной только мысли бросало в дрожь.

— Я не шучу! — усмехнулся он, а потом развернулся и ушёл.

Лис так и осталась сидеть на кровати. Жестокие слова её совсем не обидели, Фламерис снова был прав. Все её немногочисленные наряды, купленные на распродажах — заслуживали оказаться на помойке, а не в шкафу…

Она посмотрела на контракт и длинный список требований, прилагающихся к нему:

— Почему у меня такое чувство, что меня обманули?

Она снова села читать контракт, но ощущение голода не позволяло сосредоточиться. Желудок даже уже не урчал, он отчаянно болел. Еды в нём не было больше суток, ещё и пить хотелось…

Лис несколько раз обошла комнату и гардероб, набираясь смелости, перед тем как выйти из спальни. И только подошла к двери, решившись наконец, раздался короткий стук. Она открыла. На пороге стояла Нати с подносом в руках и улыбалась:

— Госпожа Валисия, вы, наверное, голодны?

— Очень! — честно ответила Лис, глотая слюну. Запах от подноса исходил умопомрачительный. Она так и застыла, пялясь на поднос.

— Может, тогда позволите войти?

— Точно, простите! — опомнилась она и отступила в сторону.

Нати вошла в спальню. Быстро и ловко, превратив поднос в маленький столик, просто отстегнув снизу ножки, устроила Лис настоящий завтрак в постель. И даже сама усадила нерешительную девушку, вручив ей в руки приборы.

— Спасибо за еду! — воскликнула Лис и набросилась на содержимое тарелок с таким энтузиазмом, что даже не заметила, как опустошила их все.

— Нати, вы мне жизнь спасли, — проговорила она, кладя приборы на пустую тарелку. — Спасибо вам, от все души!

— Не стоит, госпожа, рада услужить… — поклонилась женщина.

— Нати, а давайте упростим наше общение? Если вы будете звать меня просто Валисия, а лучше даже Лис, будет комфортнее. Вас же не наругает за это чудовище?

Лицо Нати вытянулось от удивления, похоже, она искренне не понимала, о ком Лис говорит:

— Это вы так господина Ардериана называете?

— Да, его…

— Ой, не стоит так, госпожа…

— Он вас тоже обижает, да? — нахмурились Лис, представляя, как этот гадёныш издевается над пожилой дамой.

— Нет! Что вы! Он очень хороший мальчик! Он бы никогда не позволил себе такого!

Лис так и зависла, открыв рот. Это она сейчас о ком?

— Если вы сами предлагаете, то я могу вас звать Валисия, — продолжала Нати. — Но позвольте вас попросить, быть снисходительнее к господину. Он хороший человек.

Сдержанно улыбнулась она, комкая край передника.

— Нати, а мы сейчас с вами об одном и том же человеке говорим? Об Ардериане Фламерис? Может, вы Рэнальда, имели в виду? — решила Лис уточнить на всякий случай, а то никак не клеилось в голове.

— Да, Валисия! Об Ардериане.

«Так, ну понятно. Она его человек, тут поддержки не жди…» — уже было подумала Лис и даже сникла.

— Нет, Валисия, вы не так поняли! — поспешила объяснить Нати. — Он действительно может быть очень несдержан и груб, и даже казаться жестоким, но я знаю его настоящего. Он рос на моих глазах…

«О, сейчас хвалебные оды пойдут… Похоже, Нати — глава его фан-клуба…» — опустила глаза Лис, ей даже неудобно стало, что такой взрослый человек вынужден расхваливать этого негодяя.

— Позволите, я сяду? — попросила женщина.

— Конечно, — кивнула Лис, наливая ещё чая из чайничка.

— Мне уже сто восемьдесят лет. В семье Фламерис я работаю последние сто пятьдесят, и моя жизнь уже на закате. Я вырастила три поколения этой семьи: дедушку Ардериана, его маму Элиссу, и его самого…

Лис подняла глаза на Нати. На Эрионе маги живут ни одну сотню лет, это ни для кого не новость. Просто продолжительность жизни у всех разная, в зависимости от вида магии и уровня Силы. Такие, например, как Ардериан, из великого рода мастеров огня, могут дожить и до тысячи. Лис это знала, потому что не раз видела тренировки магов огня в академии… Но Нати, выглядела совсем как обычный человек, в ней почти не чувствовалась Великая Сила Магии. Лис даже не думала, что она маг.

— И я очень хорошо знаю этого мальчика. Он совсем другой, он не похож на свою семью. У него большая и светлая душа. Я растила его с самого рождения и очень люблю, он мне как сын… — она запнулась, нервно перебирая краешек передника. — Мне очень жаль, что он вас обидел, Валисия, я всё слышала, о чём вы кричали в кабинете… Простите его, это моя вина… Моё упущение…

Вскочила она и поклонилась так низко, как только могла.

Лис чуть не уронила чашку. Перед ней ещё никогда никто не извинялся. А тут вдруг эта пожилая женщина… Она отставила чашку и, спрыгнув с кровати, подбежала к ней.

— Нет, Нати, поднимитесь! — потянулась она к женщине, но не успела коснуться.

Это было так неправильно. Это он должен извиняться, а не она!

Нати подняла голову, и её глаза блестели от сдерживаемых слёз.

— Я вам честно скажу, — решила Лис говорить как есть, — чтобы вы не питали напрасных иллюзий. Для меня этот милый мальчик — сущее зло. И я не знаю, что такого может случиться, чтобы я изменила своё мнение. Поэтому, пожалуйста, давайте на будущее, оставим этот разговор и больше никогда не будем к нему возвращаться. Я в этом доме не задержусь. Не привязывайтесь ко мне. Давайте просто дружить, а потом, когда всё закончится, попрощаемся как хорошие приятели?

Ей было искренне жаль эту женщину. Но прошлое не изменить…

— Но, может, вы всё-таки дадите ему шанс? — с надеждой спрашивала Нати. В её старческих глазах плескалась искренняя материнская любовь.

Шанс? Лис даже в голову не приходило такое. Зачем ей прощать и забывать? Обиды надо помнить, чтобы не позволить обижать себя вновь! Люди не меняются! А такие, как Фламерис, хуже вдвойне!

— Пожалуйста. Один шанс… — проговорила Нати дрожащими губами.

Лис не понимала, зачем она просит о таком, но ей было настолько неудобно и стыдно. Она уважала возраст. Её воспитывали порядочным человеком. Она старалась тоже никого не обижать намеренно. Но это же Фламерис!

Её сердце дрогнуло, глядя женщине в глаза. Оставшись без матери, ей самой очень не хватало материнской заботы и тепла. И эта женщина чем-то её напоминала.

— Хорошо, Нати. Если случится чудо, и я в этом чудовище рассмотрю человека, я постараюсь его простить.

Женщина заулыбалась самой искренней улыбкой, и Лис, не сдержавшись, улыбнулась в ответ.

— Спасибо вам, Валисия! Да хранит вас Великая Сила! — потянулась она к ней, чтобы обнять, но в последний момент опомнилась, опустила руки.

Повисла неловкая пауза. Обе стояли и не знали, что говорить.

— Вот бы мне тапочки, где-нибудь раздобыть! — решила Лис разрядить обстановку первой. — А где мои вещи, вы не знаете Нати?

— Ой, Ардериан всё выбросил… — смутилась она.

— Как, прямо всё?! — нахмурилась Лис, прикидывая, что было в карманах ценного.

Телефон, банковские карточки — пустые, ключи, носовой платок и записная книжка! Особенно последняя, там же все контакты клиентов и адреса, по которым она уже получила аванс!

— Нет, пара вещей осталась. Сейчас я всё принесу! А ваши новые вещи уже доставили к нему в комнату, — проговорила Нати и затихла, ожидая очередного всплеска возмущения.

— К нему?!! — не заставила себя ждать Валисия.

— Да, всё, даже зубная щётка, теперь будет в его комнате, на случай, если Элисса придёт в гости… — ответила Нати и втянула голову.

— Чёрт! И как мне душ принимать? Тоже у него в комнате?!!

Ответ читался у Нати на лице, и Лис, отойдя в сторону, громко зарычала — Фламерис, чтобы его!

Милая Нати, вырастившая Ардериана

И действительно у неё осталась всего пара вещей: такая ценная записная книжка и три бесполезные банковские карточки. Всё остальное пропало. Лис с беспокойством размышляла, как будет связываться с клиентами, если первый корпоратив уже через несколько дней.

У неё была своя личная подработка, благодаря которой она выживала ещё со студенческих времён. Платили неплохо, особенно во время зимних праздников, когда город украшался красочными вывесками, светящимися гирляндами и фигурками сказочных персонажей. Украшались и дома богачей. Тогда Лис приглашали создавать во дворах хрустальную сказку с помощью магии льда. И она в этом преуспела. У неё даже были постоянные клиенты, звонившие из года в год. А ещё её приглашали на корпоративы и светские вечера, чтобы украсить банкетный стол ледяными фигурками или показать ледяное шоу. Поэтому ей очень нужен был телефон. Когда Фламерис выплатит долги и вложит инвестиции в фабрику, как обещал, ей нужны будут личные деньги для жизни. И Лис планировала накопить за этот месяц неплохую сумму, живя здесь…

Крадучись на цыпочках и слегка прихрамывая, потому что рана ещё болела, но благодаря мази, которую Фламерис нанёс и её собственной неплохой регенерации, заживала довольно быстро, Лис пробиралась в его личную спальню, шепча под нос все известные ей заклинания везения, чтобы ненароком не встретиться с этим монстром. Нати хоть и сказала, что они с Рэном уехали, но она так боялась, что никак не могла успокоиться, сердце практически выскакивало из груди.

— Вот это да… — вырвалось, когда увидела его кровать, даже рот пришлось зажать себе ладонью.

На кровати лежало, наверное, самое толстое в мире одеяло!

— Это зло боится замёрзнуть? — хихикнула она.

Любопытство разбирало. Перед ней оказался настоящий компромат на Фламериса, которым можно воспользоваться! В голове уже зрели планы мести, но Лис взяла себя в руки, всё потом… Первым делом душ и прочая гигиена…

Комната Ардериана поражала размерами и минимализмом во всём. Ничего личного, будто он здесь и не жил, педантизм в каждой детали и полное отсутствие уюта. Даже серые оттенки стен, с позолоченной лепниной и почти чёрный пол, подчёркивали это стремление хозяина.

Лис свернула в соседнюю комнату, сквозь большую прямоугольную арку. Планировка здесь была почти такая же, как и в её комнате, поэтому примерно знала чего ожидать. И да, её встретил огромных размеров гардероб с костюмами всевозможных расцветок, несколькими десятками пар туфель, расставленных по полкам, и целым шкафом дорогих украшений. Но не это поразило Лис. Примерно одну треть комнаты занимали женские вещи! Нати не преувеличивала, когда сказала, что всё утро здесь команда стилистов раскладывала её новый гардероб.

Платья, костюмы, туфли, тёплая одежда и даже пара меховых шуб из безумно дорогих видов меха. А когда Лис открыла шкафчик с нижним бельём, её щёки покраснели.

— Это будет лежать по соседству с его… Ого… Какой кошмар!.. — схватила она первый попавшийся комплект и побежала в ванную.

И там её ждал новый сюрприз.

Ванная стояла возле большого окна посреди огромной комнаты, а прозрачная душевая кабинка у стены. И об уединении здесь не могло быть и речи, словно под микроскопом, всё на виду. Ещё и замка на двери не наблюдалось!

Лис несколько минут стояла и думала, что делать. В договоре чётко указано в той комнате можно только ночевать, а уходя утром не оставлять после себя следов пребывания. То есть, если мама вдруг заявится, они должны выглядеть как семейная пара, делящая одну кровать…

— И почему он так боится собственной матери? — вырвались мысли вслух. — Странное семейство, с какой стороны ни посмотри!

Насколько Лис помнила, Ардериан всегда жил один. Даже когда учился в академии. Об этом знали все, потому что именно в его доме устраивались все студенческие вечеринки. При этом родовое поместье Фламерис тоже находилось в столице. А что касается Норвиндаля, так у них здесь неподалёку были золотые рудники, а на окраине города ювелирные мастерские по изготовлению украшений прочих аксессуаров. В Норвиндале производили львиную долю всех золотых изделий корпорации «Аурис Аркана». Именно благодаря его семейству этот город и процветал.

После нескольких мучительных минут раздумий она шагнула в душ.

А ещё через пятнадцать минут, стоя в одном банном халате перед вешалками с новыми вещами, думая, чтобы такое надеть, потому что выбор хоть и был велик, но уж слишком всё нарядно. В таких платьях разве что на светские вечера ходить. В итоге остановила выбор на самом простеньком на вид платье, нашла туфли без каблуков, удивляясь: как это всё так хорошо подошло, мерки они с неё снимали, пока спала, или как? Поправила повязку, которую старалась не намочить, и пошла исследовать дом.

В списке запретов упоминалось, что несколько комнат будут заперты, и пытаться попасть внутрь запрещено. Ими оказались две комнаты на втором этаже в левом крыле дома, одна на первом, сразу возле малой гостиной, и дверь, ведущая скорее всего в подвал, которая находилась за лестницей. Лис проверила всё, куда только могла попасть, чтобы понимать, с чем придётся иметь дело, и именно левая часть дома казалась застывшей во времени. Здесь не было портретов Фламериса, в некоторых комнатах на мебель наброшена белая ткань, и даже зашторены окна. Здесь будто хранили воспоминания прошлого и боялись, что даже солнечный свет может их повредить…

Теперь в представлении Лис странностей этому семейству прибавилось.

В списке запретов упоминалось даже, что она не должна трогать левую часть дома, ничего там не добавлять и не менять.

Вздохнув, Лис вернулась в правую часть, которая хотя бы выглядела живой. Задержалась на минутку в холле, наблюдая, как команда в голубых комбинезонах с надписями на спине “Чистота люкс” наводит порядок в кабинете, который она разгромила. Стыдливо опустила глаза и пошла на кухню, искать домоправительницу.

Женщина готовила что-то ароматное у плиты. Лис пристроилась на высоком барном стуле у столешницы с другой стороны и разложив свои бумаги, спросила:

— Нати, а что с левым крылом не так?

Та не сразу ответила.

Отставила сотейник в сторону и, повернувшись долго на неё, смотрела, решая, наверное, стоит ли отвечать.

— Валисия, а что ты знаешь о семье Ардериана? — тихо заговорила женщина.

— Что он единственный наследник «Аурис Аркана», а из родни, у него только дедушка и мама.

— А что случилось с ним в детстве, знаешь?

Лис молча кивнула — как раз об этой истории знали все.

Одиннадцать лет назад, погибли его отец и старший брат. Они втроём, незадолго до Нового года, поехали на один из рудников, где была найдена новая жила. Возвращаясь в город, их машина попала в жуткую метель, и они погибли. Выжил только четырнадцатилетний младший сын, — это официальная версия.

Неофициальную, Лис тоже знала, но Нати говорить не собиралась.

Одиннадцать лет назад они действительно попали в метель, но не в простую. Их убил Ледяной призрак. Ардериан каким-то чудом сбежал в лес, где его случайно нашла гуляющая там Лис. Заметив странную фигуру, идущую по следу, она спрятала его и себя под снежным покровом, где они вдвоём дождались утра. А уже утром Лис смогла позвать на помощь, потому что мальчик был болен. После этого приехали люди из корпорации и потребовали молчать о случившемся. Потом полиция допрашивала отца и мать, так как те тоже в ту ночь были в лесу. Это была их семейная традиция, под конец старого года ходить в зимний поход. Её семья не боялась холода, так как все трое являлись магами льда.

Следующая встреча с Фламерисом случилась уже в академии пять лет назад, и этот неблагодарный мерзавец, к удивлению, даже не узнал!

— Семья Фламерис в те годы жила в Норвиндале, — рассказывала Нати, — в этом доме. После их гибели Ардериан год провёл в столице в родовом особняке. Потом мы с ним вернулись сюда. Он приказал оставить нетронутой ту часть дома, а сам обосновался в правом крыле.

— Так вот, оно что! — поняла Лис, почему там время, казалось, остановилось — он таким образом хранил память о своих родных. Тогда все те запертые комнаты…

— Только ему не говори, что я рассказала. И ничего там не трожь. Элисса уже много раз пыталась всё выбросить, это потом заканчивалось большим скандалом.

— Хорошо, я могила, Нати! Обещаю! — изобразила Лис, как застёгивает рот на замок и выбрасывает ключ. — А теперь давай к общим вопросам: каким образом мне необходимо преобразить этот неживой дом в гнездо семейной пары, чтобы его мама поверила?

Решила Валисия со всей ответственностью подойти к должности фиктивной жены…

Спальня и ванная комната Ардериана 

К вечеру Лис окончательно заскучала в этом огромном пустом доме, в котором они с Нати были одни. Не имея возможности начать, воплощать все полученные советы в жизнь, решила дождаться Фламериса и уже от него требовать необходимое: телефон, доступ в интернет и деньги, для покупки всякой всячины. А пока:

— Можно и мне что-нибудь приготовить? — спросила она, наблюдая, как Нати справляется с ужином.

Женщина согласилась, с любопытством разглядывая её каракули на обратной стороне договора, потому что Лис писала прямо на нём.

— Что-то не так?

— Нет, — усмехнулся та, — уже представляю, как он будет злиться. Этот дом был неприкосновенен долгие годы. Здесь кроме Рэна, никто из его знакомых не бывал.

— Правда? — не верилось Лис. — А как же все эти шумные компании и вереница… кхм, подружек? Неужели у него для этого в Норвиндале есть отдельный дом?

— Не знаю, — пожала плечами Нати, — он не говорит о личном… За эти годы я видела только одну его девушку — Ливианну Грейворт. И только потому, что о её несколько раз фотографировали с ними в компании и писали в жёлтой прессе.

— Ах, ну да… Ливи… — вздохнула Лис.

Куда без неё! Она за ними бегала с первых дней в академии, строила планы и даже хотела выйти замуж… И она же, очень часто выступала подстрекательницей во всех издевательствах в сторону Лис…

Лис передёрнула плечами: «Вместо Ливии, угораздило вляпаться меня!»

От воспоминаний о прошлом мурашки побежали по спине. Поэтому поспешила переключиться на готовку.

Решила побаловать Нати своим фирменным блюдом из простых ингредиентов, пастой “всё включено”, которую она придумала в годы учёбы, из того, что было в холодильнике. Правда, с холодильником Фламериса оказалось нелегко, он до отказа был забит всякими деликатесами, с которыми Лис не знала, что делать — Нати подсказала. Продуктов приготовила на две порции, а не четыре. Как перед этим она поняла, в доме на постоянной основе ошивается Рэн, точнее, практически живёт. Они с Фламерисом работают прямо здесь, иногда выезжая в офис. Живёт сама Нати, и теперь ещё Лис. Но порций всё равно две, потому что господин Зло, видите ли, никогда не ужинает, а Рэн предпочитает лёгкий перекус и горы фруктов на ужин. Чем собственно, Нати и занималась, готовя для него забавные канапешки и нарезая фруктовый салат.

И вот уже через тридцать минут, порция ароматной пасты, посыпанная тёртым сыром, стояла перед Лис на столешнице. Нати села за столом.

Слюнки текли, Лис в предвкушении воткнула вилку в самый центр, как вдруг…

— А чем это так вкусно пахнет?! — ввалился в кухню Рэн с огромной коробкой в руках, которую Лис сразу же узнала, это её коробка с документами отца.

— Господин Рэнальд, Валисия приготовила пасту. Я не думала, что вы захотите. Давайте я вам свою порцию отдам? — ещё не успев притронуться к еде, предложила милая Нати.

— Ни в коем случае! — поставил Рэн коробку на пол. — Сегодня эта порция для вас, а вот в следующий раз, буду весьма признателен…

Посмотрел она на Лис щенячьими глазами. Она бы и сегодня могла повторить, но Рэн играл в команде Фламериса, поэтому — сегодня обойдётся! Она демонстративно намотала на вилку спагетти и засунула в рот.

— Ммм… — не удержалась от восхищения.

— Рэн, куда ты потащил коробку? — ворвался Ардериан. — О, вы все здесь!

Даже не снимая пальто, которое было в снегу, шагая мокрыми сапогами по натёртому полу, он направился прямиком в сторону Лис.

Она опустила взгляд в тарелку, радуясь, что сделала всего две порции…

Как вдруг, вторая вилка воткнулась прямо в центр, рядом с её!

Не веря глазам, она подняла голову — Фламерис, феноменальная наглость!

Он бесцеремонно намотал огромную порцию спагетти и затолкал себе в рот.

— Эй! — возмутилась Лис, наблюдая, как он пережёвывает.

— Что? — искренне не понимал он. Потом положил перед ней серебристый планшет и дорогущий телефон последней модели, каких Лис даже никогда не видела. — Это тебе. Номер остался прежний. Твой телефон был совсем старым и не практичным, я избавился от него. К этому привязана моя банковская карта, купи всё, что нужно…

Продолжая таскать спагетти из её тарелки, говорил он.

— …Только новости не читай, там одни сплетни. Если тебе понадобится съездить в город, скажи Нати, в домике для персонала живёт мой водитель, он отвезёт.

Лис молча за ним наблюдала.

— И нам пришлось съездить в тот клоповник, где ты жила, чтобы забрать коробку с документами… — сказал Ардериан, чем сильно обидел.

Даже Нати его одёрнула:

— Господин!

Рэн позади нахмурился и покачал головой.

Лис уставилась на свой новый телефон. В старом у неё осталось столько дорогих сердцу фотографий.

«Как он посмел? Это же моя личная жизнь! Сам ведь написал: не вмешиваться в личное друг друга и тут же нарушил! — она обиженно поджала губы. — Ещё и ужин отобрал!»

Лис укоризненно посмотрела на Нати, которая была удивлена не меньше:

«Не ужинает, значит?» — одними глазами спрашивала она, и Нати, будто догадавшись, растерянно пожала плечами.

— Нати, это ты приготовила? — игнорируя всех вокруг, спросил Фламерис, когда на тарелке ничего не осталось.

— Нет, госпожа Валисия… — поспешила ответить та.

— Ледышка? — повернулся Ардериан, и невозмутимо наглые ореховые глаза требовательно на неё уставились. — И где моя порция?

— Завтра… — сквозь зубы прошипела Лис. Желание воткнуть ему вилку в язык, крепло с каждым мгновением.

— Жаль, я бы и сегодня не отказался…

— Господин Ардериан, хотите взять мою порцию, — снова предложила Нати.

— Давай! — развернулся он и пошёл в сторону добродушной женщины.

Лис с трудом заставила себя положить вилку на стол. Кажется, этот мерзавец своим существованием пробуждал в ней самые тёмные желания, о которых она даже не догадывалась.

— Я сейчас приготовлю вам ещё что-нибудь… — вскочила Нати и направилась к холодильнику.

— Так значит, вы ездили ко мне в квартиру? — спросила Лис, припоминая слова Нати “дать этому чудовищу шанс”. Ей уже было смешно, что даже подумала об этом!

— Да… — кивнул Ардериан, опустошая и вторую тарелку. Рэн хотел тоже попробовать, потянулся вилкой оставленной Нати на столе к спагетти, но тот так на него зыркнул, что Мэрсивалю пришлось спешно ретироваться. — Не хочу, чтобы в твоих вещах копалась моя мать. Мои люди уже всё вывезли оттуда.

— Что! Куда?! — не веря ушам, вскочила Лис.

— Пока в одно из моих хранилищ. Когда всё закончится, сможешь забрать…

«Вот так просто!» — кипела она от негодования.

Вся её жизнь сейчас помещалась в трёх чемоданах, которые она увезла из старого дома Лианель, а он вот так просто вышвырнул их в хранилище, будто она совсем не человек, а бесправная зверушка! Будто на улице подобрал блохастую кошку, хорошо хоть в антисептике не заставил вымыться, когда в дом притащил! Этот клоповник, о котором он брезгливо упомянул, был её жильём! Пусть и временным, но домом!

— Чуть не забыл… — вскочил Ардериан и подошёл. Достал из кармана маленькую красную коробочку и положил перед ней на столе. — Надень его!

Сказал командным тоном, остановившись напротив. И стоял, ждал, пока она не выполнит.

Лис сразу догадалась, что внутри. Но когда открыла, всё равно не смогла сдержать возглас удивления. В коробочке лежало кольцо с огромным розовым бриллиантом в форме сердца, настолько большим, что можно орехи колоть.

Где-то позади ахнула Нати.

— Нравится? У меня теперь тоже есть… — поднял он свою руку, демонстрируя на похожее на пальце кольцо, только с маленьким чёрным бриллиантом.

— Нет, не нравиться! Слишком большой и броский камень! Я бы в жизни такое не носила… — честно ответила Лис.

Ардериан в мгновение переменился в лице. В его глазах полыхнули огненные сполохи, что даже воздух затрещал от вырвавшейся на свободу магии. Лис стала отступать вдоль столешницы в сторону, вспомнив, с кем имеет дело. Ей хватило наглости забыть и ослабить бдительность.

— Пока ты Фламерис, будешь делать, что я говорю! — даже его голос приобрёл стальные нотки. — Бери и одевай!

Она не понимала, что его так внезапно разозлило, и не хотела понимать. Он всегда слишком быстро вспыхивал. Слишком, даже как для мага огня. Если другим на создание огненных форм требовалось время, то у Фламериса на это уходили секунды…

— Ард! — Рэн подошёл к нему со спины и положил на плечо руку. — Остынь.

Но он не сводил с неё своих полыхающих глаз.

Лиз открыла коробочку. Быстро схватила кольцо и одела на палец:

— Вот! Доволен?! — подняла она руку, демонстрируя кисть.

Глаза Ардериана и правда стали затухать.

Он повернулся к Нати, и между ними установилась какая-то зрительная перепалка, понятная лишь им двоим.

— Нати, — прорычал Ардериан вслух, — когда она начнёт уродовать мой дом, проследи, чтобы левое крыло осталось нетронутым!

Лис развернулась и побежала прочь из кухни. Достаточно с неё на сегодня общения с ним, лучше остаток вечера провести в комнате, обдумывая планы на завтра…

— Валисия, а как же ужин?! — крикнула Нати вслед.

— Я не голодна… — ответила она, прикрывая за собой дверь, так и ощущая его пламенный взгляд на своей спине. Ещё и дурацкое кольцо до боли сжимало палец…

А пока герои только притираются друг к другу предлагаю вам познакомиться с очень интересной историей от автора Оксаны Рассветной  

— Ард, ну зачем… Я же просил… — укоризненно проговорил Рэн за спиной и Ардериан упёрся ладонями в столешницу, лишь бы не накинуться на друга.

— А я просил, не вставать на её сторону! — прорычал он в ответ. — Нам не стоит с ней сближаться. Пусть просто делает свое дело!

Злился он, даже не понимая, что больше всего выводит из себя: что Рэн по прежнему добр к Лионель, или что она осмелилась отвергнуть их семейную реликвию!

— Господин Ардериан, — тихо начала Нати, и услышав её голос он будто пришел в себя. Она словно ласковый теплый ветерок, всегда охлаждающий его пылкий характер. — Рэнальд прав.

— Нати, ты же слышала, что она посмела сказала о Пламенном сердце! — скривился он. Желание побежать за ней следом и как следует все объяснить, не давало покоя.

Он поднял голову и посмотрел на женщину, которая его воспитала. Для него она была матерью больше, чем Элисса Фламерис. Поэтому каждое сказанное ею слово или замечание, он воспринимал с должным вниманием.

— Она же не знает, что это кольцо значит для Фламерис! Вы зачем на неё его надели? Или забыли, что случилось с вашей бабушкой? Такие артефакты не любят шуток! — ругала Нати и Ардериан почти со всем был согласен.

Да, он поступал рискованно и вопреки собственным убеждениям. Но таково сейчас положение дел…

— Да потому что без Пламенного сердца, Элисса никогда не поверит в этот брак! Нати, только не сейчас, когда мы так близко подобрались к разгадке этого дела! Он два дня назад снова убил, а ты хочешь чтобы я по свиданкам бегал?

— Мне кажется поэтому Элисса и приехала в Норвиндаль, — уселся на стул Рэн, чтобы видеть его лицо. — Она хочет остановить тебя таким образом.

— Я знаю! Поэтому и пошел на крайние меры! — он оттолкнулся от столешницы, одним рывком сбросил с себя пальто, швырнув его на соседний стул, стал расхаживать по кухне.

— Пусть Ледышка пока её отвлекает, а мы займёмся Ледяным призраком. К тому же скоро годовщина смерти отца и брата, она бы всё равно приехала в город. Валисия как нельзя кстати оказалась в том ресторане. Будем считать ей повезло, а я просто немного воспользуюсь её положением… — покосился он на Рэна, прекрасно зная, как тот относится к девчонке, и как был против этого плана. — В конце концов, в какой-то мере, я ей спасаю жизнь!

— Ага, очень благородно! Отдать на растерзание самой жестокой хищнице империи… — нахмурился Рэн, его серые глаза потемнели как небо перед бурей.

Ренальд Мэрсиваль был магом воздуха, и как думал Ардериан, положил глаз на Лионель ещё пять лет назад, когда та была только на первом курсе. Но обстоятельства не позволили ему тогда пойти дальше, чем просто дружба.

— Ну так надо было опередить меня! А тепер уже поздно! — сказал он то, что не должен был, но злость играла с ним злую шутку.

Рэн никогда ничего официально не заявлял по поводу Лионель. И с точки зрения чести и благородства, Ардериан ничего не нарушил. А когда всё закончится и их контракт будет разорван, Рэн, если все ещё будет желать, сможет сам попытать удачи с Валисией. А пока…

— Бери коробку и тащи её в кабинет, я проверю нет ли отчёта о вскрытии!

Развернулся и пошел к себе в комнату.

Пока поднимался наверх рассматривал кольцо у себя на пальце, в очередной раз удивляясь как его угораздило ввязаться в эту авантюру.

Черный бриллиант на самом деле звался Черным драконом, и был парой Пламенного сердца и ведомым камнем. Ведущим являлся именно розовый бриллиант в форме сердца, который становился красным, когда находил родственную Черному дракону душу. Оба камня были артефактами-хранителями рода и передавались уже десятки поколений подряд, всегда безошибочно определяя духовные узы. А когда оба камня активировались, создавалась особая связь между парой магов, которая давала невиданную силу на поколения вперёд. Сбой произошел всего лишь раз чуть белее семидесяти лет назад и забрал жизнь не только возлюбленной деда, но и чуть не убил весь их род. Сильный и молодой архимаг огня за один день превратился в дряхлого старика и потерял всю свою магию. А род Фламерис с тех пор медленно вымирал, словно был проклят…

Ардериан остановился возле двери в комнату Ледышки, которая была практически напротив его комнаты и прислушался. Девчонка что-то там тихо бормотал, ему не удалось разобрать что, но судя по тону, это было в его адрес. Он поднял руку чтобы открыть дверь, но вовремя себя одернул. Каким бы сильным ни было желание взглянуть в её голубые глаза и понять что ему не даёт покоя последние пять лет, он будет сдерживать себя. Стратегия оставить всё как есть, была самым лучшим решением. Особенно сейчас, когда отвлекаться на личные переживания нет времени.

Он развернулся и пошел в свою комнату, громко хлопнув дверью…

Предлагаю познакомиться ещё с одной историей которая тоже началась с фиктивного брака от Полины Краншевской

Лис пыталась снять проклятое кольцо, но оно так плотно сидело на пальце, что даже мыло не помогло. И когда палец покраснел от многочисленных попыток, она сдалась. Проклиная его на чём свет стоит, залезла на кровать и закуталась в одеяло. Вспомнила практически все его выходки за годы учёбы начиная с самого первого раза. Это он сорвал чеку с общественного мнения той своей выходкой. После этого всё и началось…

Фламерис был таким с самого начала, как она его увидела: избалованный богач, вокруг которого всегда толпа лизоблюдов и обожателей. Девушки сами вешались ему на шею. Парни во всём старались подражать. А он вёл себя, как король жизни, которому всё позволено.

Это случилось примерно через два месяца после начала учёбы на первом курсе, тогда над ней ещё никто не издевался, просто держались в стороне из-за магии льда. Перед этим Лис много раз ловила его взгляд на себе, думала, он узнал в ней ту девочку из леса. А он лишь продолжал смотреть издалека, будто хищник, охотящийся за добычей, и ничего не далпть. Она ждала, что Фламерис сам подойдёт и спросит, даже хотела признаться, если он скажет, что помнит её.

И в итоге Фламерис подошёл.

Как-то она задержалась после тренировки на поле, оказалась в раздевалке совсем одна. Сняла тренировочный костюм, оставшись в нижнем белье, достала полотенце и хотела уже пойти в душ, как увидела его, стоя́щим в дверном проёме.

— Почему ты так смотришь? — спросил он.

— Что? — Лис растерялась, прикрывшись полотенцем, стала возмущаться. — Что ты здесь делаешь? Выйди! Это женская раздевалка…

— Я задал вопрос! Отвечай! — повысив голос, он стал приближаться.

— Это не я смотрю, а ты… — решилась Лис говорить как есть, но он перебил.

— Нет, ты не поняла, дурочка! Я не смотрю, я за тобой наблюдаю, чтобы ты ничего не выкинула! Твоя магия — опасна! Такие, как вы — аномалия! Зачем вас вообще принимают в академию, вы не должны находиться среди нас, мерзкие отродья… — говорил он с таким презрением, что у Лис холодок пробежал по спине. Потом схватил за подбородок и вздёрнул настолько высоко, что ей пришлось встать на цыпочки, и снова задал этот бессмысленный вопрос. — Что не так с твоими глазами?

Лис испугалась, не понимая, что происходит, попыталась оттолкнуть его, но вместо обычного прикосновения, случайно шарахнула ледяным заклинанием, потеряв над силой контроль. Да таким мощным, что Фламериса отшвырнула назад. Лис даже не знала, что так умеет, всё произошло само собой. Они сегодня на поле отрабатывали обычные приёмы первого уровня, а тут как минимум четвёртый. Фламерис ударился спиной о металлические шкафчики, сминая их, как бумажные коробки, и тут же вскочил на ноги. Его глаза полыхали огнём. Она видела, как вибрирует вокруг него магия, как накаляются поверхности от жара зародившегося в нём огня, и она испугалась. Бросилась в сторону, швыряя в него ещё одно заклинание, и, обмотавшись полотенцем, выскочила из раздевалки наружу. Побежала в учебный корпус, думая, что он погонится за ней. Но вместо этого он просто швырнул ей вслед слабенькое заклинание, которое лишь слегка опалило край полотенца. Это видели несколько человек. Слухи разлетелись быстро. А потом понеслось…

Она так и уснула поверх покрывала, проклиная Ардериана на чём свет стоит.

Проснулась, когда за окном было ещё темно. Идти в комнату Фламериса побоялась, решила дождаться, пока он проснётся внизу. На кухне нашла свой новый телефон и планшет, заняла кресло в зале, с кружкой горячего латте в руке. Его дурацкий портрет висел напротив. Лис попивала кофе, глядя на него, и медленно закипала:

— Ладно, Фламерис! Уродовать дом, говоришь… Я тебе покажу…

Открыла сайт самого крупного интернет-магазина и стала делать заказы. Она планировала превратить этот безликий дом в настоящее гнездо семейной пары, потому что с первого декабря в Норвиндале, начинался официальный сезон зимних праздников и вечеринок…

Дорогие читатели, а теперь представьте себе такой же точно мир как наш, но только в нём существует магия, совершенно другая история, традиции, границы и названия стран. Мир, точная копия нашего, в параллельном измерении. Там магия и технологии всегда шли рука об руку, и меняли этот мир по другим законам. Его называют Эрион.

События романа происходят в небольшом городке Норвиндаль, который расположен на севере. Он хоть и маленький, но очень значимый, своего рода хранилище всех золотых запасов империи. Здесь расположены все центральные управления банков и торговых палат, проходят выставки всех ювелирных брендов и эксклюзивных производителей люксовых товаров. Здесь большую часть года идёт снег. И здесь целый месяц проходят предновогодние фестивали на которые съезжаются гости со всего мира. А также, Норвиндаль славится своими горнолыжными курортами.

А это поместье Фламерис на Серебряных холмах и та самая дорогая машина с вишнёвым бампером, на которой он чуть не сбил Валисию на пешеходном переходе

А это фабрика мороженого “Фросталиум” принадлежащая семье Лионель

Ардериан проснулся от гула голосов, доносящихся с первого этажа дома. Посмотрел на часы — почти одиннадцать утра. Вчера они с Рэном поздно легли, точнее, почти под утро, потому что сначала до полночи разбирали коробку Лионель, в которую она, похоже, запихивала всё в спешке. Финансовая отчётность смешалась с личной перепиской. Они потратили несколько часов, сортируя всё. Потом ещё несколько часов изучали отчёт по последнему убийству, который скинули ему криминалисты. Ледяной призрак снова убил одним из своих любимых способов. У жертвы не хватало нескольких органов и отсутствовала кожа на лице и руках. Так бывало примерно в семидесяти процентах случаев. И снова жертва оказалась из высших слоёв общества, правда, теперь он переключился на молодых. Очень многие из его жертв прошлых убийств, были гораздо старше, или примерно одних годов рождения с его родителями, некоторые даже были знакомы, потому что учились вместе. И это оказалось чуть ли не единственным совпадением во всей серии убийств тех лет. Исключением стала лишь семья Фламерис. Ледяной призрак никогда не убивал нескольких членов семьи одновременно, только в тот единственный раз…

Накинув быстро халат, он пошёл вниз, чтобы посмотреть в чём там дело.

Ещё не успел спуститься на первый этаж, как уже заметил гору коробок, стоявших внизу. И это только начало. Завалы тянулись к холлу, ему пришлось протискиваться боком, в направлении двери.

В холле картина оказалась ничуть не лучше. Несколько грузчиков в оранжевых комбинезонах, его охранник, дворник, водитель, Нати и даже Рэн, все заносили в дом коробки через центральный вход, у которого стоял белый фургон с надписью «Сани-экспресс».

— Что здесь… — не успел он открыть рот, как из-за горы коробков выпрыгнула Валисия и с возгласом…

— Доброе утро, хомячок!

Прижалась к нему спиной и сфотографировала себя вместе с ним на заднем фоне.

Ардериан скривился от яркой вспышки, ослепившей глаза. А она снова клацнула, сменив позу.

— Что ты дела… — попятился он, прикрываясь рукой. Врезался в коробку сзади, и вместо того чтобы не дать ему упасть, она подставила подножку, и он с грохотом повалился на пол, приложившись затылком о коробок. Даже в глазах потемнело.

— О боже, ты цел?! — вскрикнула Лианель.

— Кажется… — прохрипел Ардериан, но потом понял, что это не ему.

Она резко выхватила из-под его головы коробку с маркировкой «Осторожно! Стекло!» и он снова стукнулся затылком, теперь уже о пол.

— Ну вот, придётся новый заказывать… — разочарованно надула она губы, тряся коробкой в воздухе, в которой теперь позвякивало стекло. — Эй!

Крикнула проходящему мимо грузчику.

— Это в утиль!

И кинула ему коробку.

Тот поймал на лету, поклонился и пошёл в сторону выхода.

Ардериан поймал на себе насмешливый взгляд Рэна, который застыл на другом конце холла, и это заставило его вскочить на ноги, о чём он тут же пожалел. Голова шла кругом.

— Что здесь… — обернулся, чтобы снова задать ей этот вопрос, но Валисии и след простыл.

Он крутанулся, заметив её копошащуюся в горе упаковок недалеко от двери кабинета, и им овладело негодование. В несколько быстрых шагов преодолел расстояние до неё, переступая через что-то длинное в целлофановой обёртке, схватил её поперёк за талию, и, прижав к себе, втащил в кабинет, захлопывая за собой дверь.

— Что ты здесь… — он осёкся, краем глаза, замечая, что часть кабинета тоже была заставлена коробками, — устроила? Какой, чтоб тебя, хомячок!

Прижимая её стене, гаркнул он.

— Ты же сам просил, придумать тебе милое прозвище и называть так при посторонних, — невозмутимо ответила она. — Будешь хомячком!

И рассмеялась громко и заливисто.

Ардериан несколько мгновений стоял и ошарашенно моргал. Он впервые видел, как она смеётся. Но:

— Почему хомячок?

— Потому что жрёшь, за двоих! — каркнула Валисия и со всей силы наступила ему на ногу, при этом несколько раз провернув каблуком по мизинцу.

Ардериан разжал хватку и попятился назад, до скрежета сжимая зубы. Негодница сделала это намеренно! И пока он корчился от боли, она его снова сфотографировала и стала смеяться, рассматривая снимок:

— Ну и рожа у тебя…

— Лионель, рехнулась, что ты делаешь! — кончики пальцев обожгло, стихия огня уже вовсю внутри него бушевала, ей удалось выбесить его всего за несколько минут.

— Создаю альбом воспоминания…

Он выпрямился и сквозь зубы процедил:

— Каких ещё воспоминаний?!

— Ну как, у каждой парочки должны быть совместные снимки в самые счастливые моменты жизни… Вот я и создаю такой альбом… Будем показывать потом твоей маме… — хихикнула она, развернулась и снова сделала селфи на его фоне.

Он несколько мгновений обдумывал происходящее, пока не понял в чём задумка — это война! Непонятно какая муха её с утра укусила, но она объявила ему войну: все эти коробки, подножка, фотографии, и неизвестно, что ещё успела натворить, пока он спал. Всё это чтобы как можно изощрённее отомстить ему за вчерашнее?

— Удали! — еле сдерживаясь, чтобы не зарычать во весь голос, потребовал он.

— Не-а!

— Удали немедленно! Если нужны снимки, я просто приглашу профессионала!

— Тогда фотографии будут неживыми, фальшивыми, как у всех! А так посмотри, как забавно у тебя выпучены глаза! — развернула она к нему экран телефона, и Ардериан потянулся рукой, чтобы выхватить у неё гаджет.

Но она снова увернулась, юркнув в сторону стола. Он следом. Пришлось бежать за ней по кругу вокруг этого стола, а она снова и снова снимала его, ослепляя вспышкой.

— Только попробуй, куда-нибудь это выложить! Тебе конец, Лионель!..

— Рэн! Рэн! Спаси! За мной охотится чудовище! — с воплем и звонким хохотом бросилась она к Рэнальду навстречу, который как раз в этот момент вошёл в кабинет.

— Боюсь от этого чудовища, мы сейчас будем убегать вдвоём! — рассмеялся тот, чем удивил Ардериана ещё больше. — Мебель придётся заносить через левое крыло.

Сказал он Валисии, поглядывая на него.

— Какую ещё мебель?! — не понял Ардер, поправляя на себе перекрутившийся халат.

— Ой, дракош, я там кое-что купила, ты же не будешь ругаться? — елейным тоном пропела она, хлопая ресницами и прячась за спину Рэна.

— Что? — стараясь не потерять контроль над своей магией, спросил он, готовясь к новой пакости.

— Секрет! — выкрикнула Лионель, снова щёлкнула его телефоном и выскочила за дверь.

— Похоже, ты недооценил врага, — усмехнулся Рэн. — Но тебе это понравится.

Друг вышел следом за ней.

Ардериан так и остался стоять посреди кабинета, глядя на закрытую дверь: что такого произошло за ночь, что он проснулся в таком балагане и куда делась знакомая ему тихоня Лионель? Кто эта фурия, которая теперь живёт в его доме?

— Дракоша? Это потому, что я маг огня? — пробормотал он, направляясь следом за ними…

Застал грузчиков, выносивших шикарную мебель из его дома, а взамен заносивших какой-то цветастый бесформенный ужас, который и мебелью сложно назвать: мохнатые мягкие пуфы, странный кляксообразный стол. В одной из комнат уже вовсю буравил стену, прямо поверх золотой лепнины вешали огромный плазменный экран. Какой-то бородатый человек, оторвав плинтус, прокладывал под ним провод. Кто-то пронёс, мимо него огромный портрет с его же изображением. Ардериан лишь молча проводил его взглядом и тут же встретился с лицом Рэна.

— Злишься уже? — спросил тот усмехаясь.

— Нет… — и Ардериан почти не соврал.

К чему-то подобному он сразу готовился. Пусть и не такому радикальному, но зато Элисса точно теперь не узнает этот дом! А еще, он был удивлён, что Лианель хватило смелости провернуть такое. Максимум, на что он рассчитывал, это коврики и вазочки, а тут…

Два грузчика пронесли мимо него огромную колонку и чуть не сбили с ног.

Ардериан еле успел отступить в сторону, как вдруг, его кто-то толкнул. Он приземлился на один из этих мягких пуфов и утонул в нём задом. Сверху не него прыгнула Лионель.

— Скажи сы-ы-ыр! — снова клацнула она телефоном и тут же вскочила. — Рэн, тащи это наверх!

Ардериан только успел заметить нечто огромное, розовое и мохнатое, промелькнувшее мимо двери.

— А здесь у нас будет зона отдыха! — продолжала она. — Только представь, как мы будем сидеть по вечерам на этих пуфиках и смотреть фильмы, поедая вкусняшки… Фламерис, почему у тебя нет в доме ни одного телевизора, кроме того, что был в кабинете?

— Потому что я не смотрю его! — ответил он, выбираясь из пуфа. — И картины мои не трожь! Если хоть одна пропадёт…

Очередная вспышка заставила его заткнуться на полуслове, а когда проморгался, Лионель и след простыл. Ардериан уже жалел, что купил ей этот проклятый телефон, и даже подумал отобрать назад. Потом решил, что лучше на сегодня вообще убраться из дома, чтобы не сорваться и не прибить её. Тем более что нужно съездить в управление рудника и в агентство…

С трудом дошёл до лестницы, минуя все коробки, поднялся, на второй этаж, открыл дверь в свою комнату и замер — огромных размеров розовый плюшевый хомяк сидел напротив его кровати, а Рэн как раз выходил.

— А теперь злишься?

— Нет!.. — гаркнул он, откровенно соврав. — Рэнальд, в чём дело?

— Мы поспорили, через сколько у тебя сорвёт крышу, — усмехнулся тот.

— Ты мне друг, вообще? — прищурился Ардериан. — Это ты ей помог?

— Нати, — ответил Рэн, примирительно поднимая руки.

— Собирайся, поедешь со мной! — недовольно проскрежетал Ардериан и пошёл в ванную комнату.

«С чего бы Нати ей помогать?» — размышлял он, разглядывая трёх жёлтых утят в своей ванной. Желание убить Лианель уже вовсю не давало покоя, но он пока сдерживался. Это временно. Ему не стоит вступать в эту войну. Когда будет пойман Ледяной призрак и он вернёт всё на место… Вот тогда, девчонке конец!

Вечером появились новости о ещё одном возможном убийстве. Возможном, потому что тело так и не нашли. И это было в новинку. Нашлось только место преступления.

Фламерис тоже не явился домой. Лис проснулась от хлопка двери уже под утро и больше не могла уснуть, потому что боялась возмездия.

Но прошло ещё семь дней. Он уходил рано утром и возвращался посреди ночи. Лис слышала только, как хлопала его дверь, и с каждым днём ей становилось всё больше не по себе. Она не могла понять, почему от него нет никакой реакции. Если в первые дни в ней кипела злость, хотелось всё крушить, её гордость требовала расправы, то постепенно, эмоции угасали. Она лишь с опаской ждала…

В каждой комнате теперь стояли живые цветы, какие-то милые предметы декора, пледы на диванах, цветные подушки, заменила некоторые картины, не трогая его портреты. В гостиной на камине, в его спальне и на рабочем столе в кабинете появились рамочки с фотографиями, которые она успела нащёлкать. Одна из комнат в доме теперь превратилась в домашний кинотеатр. Водитель помог установить ёлку в большой гостиной, и Лис понемногу развешивала гирлянды. Хотела, чтобы дом выглядел обитаемым за счёт сияющих огоньков и праздничных украшений. Даже безликую белую посуду заменила на новую, с изящными узорами. Каждый вечер на ужин готовила свою фирменную пасту, но эти двое всё не появлялись.

Под конец недели Лис стала переживать и даже винить себя, что перегнула палку с местью. А ещё беспокоилась, что в его отсутствие может заявиться Элисса Фламерис, но той всё не было. Лис опасалась этой женщины и не хотела с ней встречаться без него…

Когда все коробки были разобраны, а все предметы расставлены по местам. Она с чистой совестью принялась за свои личные дела. До сезона предновогодних ярмарок оставалось всё меньше дней, хотелось использовать это время по полной, чтобы когда придёт время, запустить фабрику с готовыми наработками.

Она начала с воссоздания мороженого Лионель.

Расчертила в своём ежедневнике две графы: расходы и доходы. Набралась наглости и заказала себе необходимые ингредиенты, записав всё в долг, чтобы потом вернуть деньги Фламерису. Первыми дегустаторами стали жители на территории поместья — Нати, водитель, дворник и охранник. Вот только у Лис не было оригинальной рецептуры Фросталиума. Постоянно что-то было не так, поэтому она стала экспериментировать с разными видами добавок. Очень выручала Нати, которая с завидной регулярностью покупала фрукты для Рэна, и которые Лис потом пускала в дело.

На вечер седьмого дня у неё появилась навязчивая идея съездить на фабрику, которая сейчас была закрыта и опечатана, и покопаться в кабинете отца. Она поняла, что без оригинальной рецептуры Лионель ей не добиться нужных результатов. Заснула с мыслью, что завтра так и поступит. Вот только раннее утро началось не так, как планировала…

— Тихо, не ори… — проснулась оттого, что кто-то зажав ей рот куда-то несёт.

Лис вытаращила глаза, узнав комнату Ардериана, когда он усадил её на край кровати.

— Быстро раздевайся… — он стоял напротив, и снимал с себя одежду.

— Зачем!.. — пикнула она, и он тут же снова зажал ей рот.

— Она здесь…

— Кто?

— Моя мать…

Ещё спящий мозг не мог понять, это сон или реальность, наблюдая, как прямо напротив Ардер в спешке стягивает с себя рубашку, штаны, а потом и бельё… Она зажмурилась — это точно кошмар!

— Дурочка, ты зачем спишь одетой? — прошептал он, стягивая с неё кофту, потом и юбку.

Лис в панике хваталась за одежду, боясь взглянуть на него. Зачем он разделся, если она здесь?!

— Да чтоб тебя, Валисия, проснись уже! — прорычал Ардер шёпотом, растягивая бюстгальтер.

Лис распахнула глаза. Хорошо хоть в комнате был полумрак, хотя очертания его фигуры она видела прекрасно.

— Фламерис, если это месть… — удалось сказать, но он шикнул, подхватил её и швырнул выше на кровать. — Это подло!..

— Тихо! — он снова зажал ей рот.

Где-то на заднем фоне слышался стук каблучков, но Лис его не воспринимала. Всё внимание было направлено на Ардериана, который зачем-то пытался стащить последнее, что на ней осталось. И не справившись по-хорошему, просто разорвал трусики и накрыл их обоих одеялом.

Лис чувствовала его обнажённое тело поверх своего. Горячее дыхание у виска и стук своего бешено колотящегося сердца. А ещё его пряный запах с тонким ароматом дыма. И, кажется, она не переставала возмущённо мычать.

— Тихо… тихо… — требовал он, но это не помогало.

Дверь распахнулась. Лис отчётливо услышала удар полотна об ограничитель. Фламерис убрал ладонь и накрыл её губы своими.

— Ардериан! — разъярённый женский голос, заставил её вздрогнуть, а ему хоть бы что. Он продолжал целовать, и с каждым ударом сердца всё глубже проникал своим языком ей в рот. — Ардериан Веларин Фламерис! Как ты посмел присоединиться к следственной группе?!

Он разорвал поцелуй и, приподнявшись на локтях, обернулся:

— Мамуль, стучаться надо, мы здесь внука тебе делаем! Хочешь чтобы от испуга у меня перестал стоять?! — возмущённо заявил он.

Лис захотелось разрыдаться от услышанного. Ужасней ситуации и представить нельзя. Она лишь слегка приоткрыла один глаз, чтобы увидеть ту женщину из ресторана, стоявшую в нескольких метрах от кровати с какой-то бумажкой в руке, и мысленно поблагодарила Великую силу, что на них двоих оказалось одеяло.

— Ардериан, я на многое готова была закрыть глаза, даже на этот абсурдный тайный брак! Мне больших усилий стоило уладить скандал… — ткнула она рукой с бумажкой в Лис. — Но теперь ты официально задействован в расследовании! Как смеет, единственный наследник рода рисковать своей жизнью?

Он так внезапно и быстро вынырнул из-под одеяла, схватив с тумбочки плюшевого слоника и прикрыв им свой срам, что Лис только успела рассмотреть его голубой цвет.

Ардериан развернулся и гаркнул на мать так, что зазвенело в ушах.

— Ты хотела, чтобы я закончил академию — я принес тебе диплом! Ты хотела брак — я женился! Теперь я буду делать то, что посчитаю нужным! Я получил одобрение от Нокталиуса Фламерис! И пока не найду убийцу отца и брата, не смей совать свой нос в мои дела! — говорил он всё это, а Лис не сводила взгляда с его зада. Это зрелище было менее страшным, чем разгневанная Элисса.

— Твой отец погиб и сына моего угробил, потому что ввязался в это дело! Теперь мой последний оставшийся сын идёт по его стопам?! Я этого так не оставлю, Ардериан! Либо ты прекращаешь, либо я задействую все свои связи и подключу императора!

— Не выйдет! Я уже женат!..

— Хочешь, чтобы я разрушила этот брак? Ты во мне сомневаешься? — её холодные и жестокие глаза прожигали насквозь, даже через одеяло. Лис старалась на неё не смотреть, но от звука её голоса дрожало всё тело.

— Только тронь её и пожалеешь! — прорычал Ардериан, его плечи напряглись. Итак высокая фигура, казалось, стала ещё больше. На теле вдруг стали проступать очертания вен, которые светились сквозь кожу, будто в его жилах течёт не кровь, а жидкая лава.

Элисса Фламерис сделал шаг назад.

Лис тоже не верила глазам. Магия огня не могла так проявляться! Или могла?

— Ты активировал Пламенное сердце? — прошептала она. На её холодном лице отразился ужас. — Если ты ошибся…

Ардериан поднял свободную руку с удивлением на неё посмотрел, потом резко оборвал мать:

— Молчи!

Повисла пауза. Несколько долгих минут тишины, которые казались вечностью. Лис в ужасе натянула одеяло до самого подбородка, желание умереть прямо сейчас казалось таким нормальным.

— Жду вас двоих внизу, — процедила Элисса, и её голос дрогнул. — Немедленно!

Она развернулась и вышла из спальни. Всё это время мнущаяся за порогом Нати, поклонилась и закрыла дверь.

Ардериан повернулся. Его тело впереди выглядело так же как и сзади, глаза полыхали огнём, а в воздухе вовсю уже кружились крошечные сияющие частички. Он отшвырнул начавшего тлеть слоника в сторону и, сдёрнув с Лис одеяло, схватил за руку.

— Не может быть!

И это прикосновение не обжигало. Было более тёплым, чем обычное человеческое тело, но в то же время как-то по-особому проникало под кожу, струилось по венам и согревало из нутрии.

Лис с опозданием поняла, куда он смотрит. Кольцо на её пальце сияло, как огненный рубин…