План на вечер. Большая Охота

Остатки связи разрушили легким движением руки.

Светлый Харон снял шнурок с тонкого запястья, после чего положил на высокий пьедестал. Один удар молоточка по камушку, и мелкая блестящая труха лежит в крохотной выемке. Не первый камушек и не последний, что здесь побывает.

Сальвет отчаянно пыталась не разреветься в нескольких шагах. Шмыгала носом, смотрела вокруг волком, но не заплакала. Не дождутся, сволочи! Со злости, разве что, пролилось несколько капель.

- Только рискни, - прошипела она зло рядом стоящему мужчине, когда уловила движение краем глаза.

Предложение платка так и не последовало, за что она была отчасти благодарна.

Остаток обряда и всю длинную речь Светлого Харона настойчиво шмыгала носом, действуя на нервы окружающим. От ответной речи ее избавили, догадываясь, что и кому она может сказать. Почти наверняка это была идея вездесущего протектора Гайлуна. Впрочем, тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять тему пламенной речи вновь обретшей свободу девушки.

Убила бы!

Официальный прием по поводу своей будущей связи с протектором Гайлуном запомнила плохо. Точнее, помнить было незачем и нечего. Стояла истуканчиком возле высокой фигуры протектора и молча принимала поздравления. Хотя, если быть откровенной, она их даже не слушала. Смотрела в окно на другом конце залы и думала совсем о другом.

- Только тронь, - прошипела Сальвет, когда они остались наедине с Гайлуном.

После объявления им надлежало жить вместе в одной комнате. Потом обряд, как с Зефиром, и потом уже все прочие прелести совместной жизни.

- Отдыхай, - милостиво разрешил ей протектор. – На тебе лица нет.

Сальвет молчала, спрятавшись у двери. Никак не реагировала на присутствие мужчины. Тот же занимался своими делами. Лишь когда, переодевшись в привычные одежды взамен праздничных, протектор покинул комнату, позволила себе расслабиться. Потерла глаза и сползла на пол, сжавшись в комочек. Нервы, натянутые струной, отпускали неохотно. Держать лицо, когда внутри все замирает в ожидании незавидного будущего, оказалось неимоверно тяжело.

Быть может, не так и легко смотреть на мир, когда вокруг сплошные решетки и миру откровенно плевать на тебя.

А еще это не Зефир. Нет, протектора Гайлуна тоже почти с пеленок знает, не раз доставалось. Но между этими двумя целая пропасть.

- Просыпайся, - голос над ухом мгновенно вывел из забытья, куда успела провалиться Сальвет.

Она дернулась вбок под веселый смех. Сидела в двух метрах, потирая ушибленную коленку, и зло смотрела на откровенно веселящегося мужчину. Собственноручно придушила бы, если могла!

- Иди на кровать спать, - протектор Гайлун, отсмеявшись, поднялся с корточек. Окинул девушку взглядом сверху-вниз. – Я не трону тебя до обряда, не беспокойся.

- Да и потом только попробуй, - фыркнула Сальвет. Не слишком уверено, как ей показалось. Чего уж говорить о том, как ее возмущение слышалось со стороны.

- Посмотрим, как вести себя будешь. Ложись. Поздно уже.

- А ты куда? – с подозрением отнеслась к уходу своей будущей пары Сальвет.

- Дел много. Уже позабыл, какие с этими обрядами проблемы. Между прочим, ты могла бы и помочь.

- Иди ты, знаешь куда? – мигом ощетинилась Сальвет.

- Куда же? – счел возможным проявить любопытство Гайлун.

- К кошмарам в... – дверь захлопнулась, оставляя девушку наедине, когда протектор понял, что ничего нового не услышит. – ..В задницу.

Туда она его уже посылала. И не раз. И не только туда.

- Что же мне делать, Зефир? – почти простонала Сальвет под нос, запустив руки в волосы от отчаяния. Взгляд метался по полу, ни на чем не останавливаясь.

Был единственный выход. Сальвет и так думала над ним, и эдак. И решила, что в ее случае другого решения не придумать. Пусть все катится в лапы к кошмарам. Если не получится с боем вырваться из цепей, лучше убьется по дороге. Становиться игрушкой протектора или, не дай кошмары, самого Светлого, она не собиралась.

Быть может, поэтому, заранее зная, что будет делать, успокоилась и последующие дни вела себя тихо и спокойно. Присутствия протектора рядом словно не замечала, не огрызалась, не буянила. Некоторые просьбы даже исполняла, из-за чего ловила на себе странные взгляды. Словно тот что-то подозревает.

Ну и пусть. Все равно ничего сделать не сможет, чтобы предотвратить, потому что не знает, когда и где разразится буря.

Накануне праздника в комнату зашел Гайлун. Сальвет сидела на подоконнике и смотрела наружу сквозь решетку. Уже и вспомнить не могла, когда ее не было на окнах.

- Как себя чувствуешь, Сальвет?

Вопрос остался без ответа. Сальвет его даже не услышала, поглощенная собственными безрадостными думами.

Пришлось повторять.

- Все хорошо, - Сальвет с неодобрением покосилась на мужчину, когда поняла, что тот незамеченным подобрался слишком близко. – Что-то нужно от меня?

- Да. Вставай и идем, - Гайлун сделал предусмотрительный шаг в сторону и указал на все еще распахнутую дверь.

В проеме виднелись очертания бока одного из вездесущих стражников, которые дежурили у порога комнаты денно и нощно.

- Куда и зачем? – Сальвет подумала и спрыгнула с подоконника. Однако прежде, чем сделать шаг, рискнула уточнить. Сердце болезненно сжалось. – Церемония ведь завтра?

- Завтра. Сегодня нужна твоя помощь. Идти сможешь?

- Да, конечно, - с удивлением отозвалась Сальвет и добавила под нос. – Если не на церемонию, то идти могу.

Ее не услышали.

Стража ни о чем не спрашивала. Сальвет послушно шагала чуть позади протектора, с недоумением бросая взгляды на длинный белоснежный плащ. Вышивка на том, выполненная серебряными нитями, была почти не видна, но потрясающе блестела на солнце.

- А куда мы идем? – Сальвет с восторгом озиралась по сторонам, когда они покинули коридор и вышли из основного здания. Как давно она не была даже на такой относительной свободе! Все решетки да замки.

- Скоро узнаешь. Не хочешь неприятностей, советую молчать и делать, что скажу.

Категоричный тон заставил поежиться. Что-то сегодня протектор был сам на себя не похож. Какой-то серьезный через меру. Напряженный.

Молчать, так молчать. Сальвет старательно покусывала кончик языка, борясь с приступом. Ужасно хотелось засыпать протектора Гайлуна вопросами. Они уже довольно далеко отошли. Впереди светлел столб ярких искр.

Неужели этот странный солнцерожденный решил устроить ей подарок и ведет в Мрачную пучину развеяться перед церемонией?! Именно так в свое время поступил Зефир. Правда, он сделал это после церемонии, а не до. Да и настроения сейчас, как ни крути, нет для развлечений. Наверное.

У ступеней никого не было. Оно и понятно. Стража только на Дне есть. Да и та, скорее, чисто номинально там торчит. В любом случае Сальвет не помнила, чтобы они там что-то делали толкового.

- Мы не в Пучину? – все-таки не удержалась она, когда протектор Гайлун двинулся дальше по ступеням. Длинное дугообразное здание – вот оно, на площадке. Но мужчина продолжал спуск.

- Нет, - прозвучал короткий ответ. – Идем, Сальвет, не застревай на полпути.

- На полпути куда? – Сальвет принялась спускаться дальше, нервничая с каждой минутой все больше.

Нет, в мыслях и фантазиях она сбегала сюда прямиком из дворца. Но когда ее буквально тащат на Дно, поневоле начнешь задумываться. Решат прикончить, как Зефира…

- Гайлун?..

- Помолчи, - довольно резко оборвали робкий вопрос, готовый сорваться с губ.

Сальвет послушно заткнулась.

Тем временем мир изменился в очередной раз. Два стража сидели на ступенях по обе стороны лестницы на последних ее ступенях и перекатывали друг другу какой-то мячик. Страдали от скуки, другими словами.

- П-протектор Гайлун?! – стража мигом подскочила на ноги.

- По делам, - сделал знак Гайлун в ответ. Носком ноги пнул мячик в сторону правого стража. – Ненадолго. Здесь все хорошо?

- А? Да, конечно! Все в полном порядке! – страж отпихнул мячик в сторону, смутившись, что их застукало начальство за столь неподобающим занятием. Но не настолько далеко, чтобы не найти потом. Начальство уйдет, скука останется. Еще сутки тут дежурить!

- Тихо и скучно, как обычно, - попытался отшутиться его напарник, вытянувшись в струнку.

- Вот и хорошо, - согласился Гайлун равнодушно. Обернулся через плечо, едва ступил на землю. – Сальвет, не отставай. Мы в город.

Соврал. Они свернули с дороги в ближайшей роще и направились в сторону, противоположную городу.

Сальвет все с большим недоверием косилась в спину, облаченную в яркий светлый плащ. Не радовала ни зелень, ни привычный полумрак Дна, ни даже темное небо. Даже веселое щебетанье птиц не доставляло удовольствия. Перед глазами то и дело вставали картины прошлого. Тот момент, когда их с Зефиром едва не прикончило. Сможет ли она отбиться сейчас в случае чего?

Тем временем Гайлун свернул с главной дороги на боковую, оттуда через некоторое время снова вбок. Потом на едва различимую тропку. Пока, наконец, не завел в густой валежник. Не то, чтобы мрачно, но темно и непонятно.

- Стой здесь, - обронил Гайлун, чуть обернувшись. – И не бойся. Сейчас вернусь.

Сальвет проследила за тем, как светлая фигура, в сумраке нижнего мира уже не настолько-то и светлая, исчезла за густым кустарником и стволами деревьев.

Ничего не понятно. Но! Наверное, надо сделать ноги?.. Может, этот идиот вовсе не такой преданный пес, каким хочет казаться? И ему его свобода дорога как память, а тут ее навязали в пары. Конечно, она не подарок. Кому захочется связываться с тем, кто готов применить магию, как только зазеваешься?

Постояв и поразмышляв еще пару минут, Сальвет осторожно сместилась в сторону на шажок.

Ничего. Молния ее не поразила, никто не принялся орать, чтобы не двигалась.

Обрадованная, уже почти помчалась прочь, как раздавшийся треск сучьев заставил замереть на месте.

Гайлун вернулся не один.

- Айзу? – искренне удивилась Сальвет, позабыв напрочь о том, что нужно и собиралась бежать, при виде высокой фигуры теневой, вышедшей следом за Гайлуном на обзор. Темные кожаные доспехи каштанового цвета с серыми вставками в виде чешуек очень той шли. Хотя привычное декольте в плаще на голое тело было куда приятнее глазу.

С ничего не понимающим видом переводила взгляд с одного на другого. Две морды кирпичом, ничего не понять и ничего по ним не прочесть.

- Что происходит? – нахмурилась Сальвет, ничего не понимая в происходящем беспределе. – Гайлун, откуда она здесь? Зачем мы здесь?

- Зефир по тебе с ума сходит, - единственной фразой оборвала все вопросы Айзу. Тонкая острая палочка перекочевала из одного угла рта в другой. Айзу повернулась к протектору. – Здесь небезопасно. Давайте за мной. Но, учти, будешь должен.

- Сколько скажешь, - не стал спорить или артачиться Гайлун. – Сальвет, идем. Не бойся, тебя никто не тронет. И – нет. Потом объясню. Шевелись, если не хочешь к Светлому Харону в койку.

- К кому? К этому старому?.. – Айзу не сдержалась и расхохоталась. – Шикарно. Никогда бы не подумала, как у вас тут весело. Это даже интересно.

Сальвет топала за спинами этой парочки, не обращая внимания на ветви кустов и деревьев. Лишь один раз поморщилась, когда тонкая ветвь стеганула по носу. Не больно, но слезы на глаза навернулись. Неприятно.

В голове каша. На языке куча вопросов. А она идет послушным болванчиком за двумя фигурами в самую гущу леса. Примерно туда они, кстати, и пришли.

- Мне нужно часа два, - Айзу скинула куртку с плеч. Выплюнула палочку. Вид теневой был напряженным и сосредоточенным на предстоящем деле, которое продолжало ускользать от понимания девушки. – С тебя охрана. Если…

- Никто не подберется. Делай свое дело, - оборвал ее Гайлун твердым голосом.

Айзу кивнула и приступила.

До Сальвет не сразу дошло, что именно делает теневая. Со стороны она как-то нелепо водила руками по воздуху, будто что-то не то ловила, не то чертила, не то пыталась вытащить. Лишь когда перед Айзу возникла черная полоса прямо в воздухе, Сальвет вспомнила, что перед ней не просто теневая. Айзу – маг снов. А это значит, что она умеет ходить между двумя мирами.

Однажды эта маг забрала с собой Зефира, спасши тем самым от неминуемой смерти.

Сальвет не осмелилась открыть рот и задать вопрос. Стояла и словно зачарованная смотрела за тем, как и с каким трудом открывает щель между мирами Айзу. Для этого она буквально разрывала пространство, прикладывая неимоверные усилия для того, чтобы расширить черную полоску до вменяемых размеров. Теперь понятна прекрасная физическая форма. Кажется, одной магии тут будет недостаточно.

Чарующее зрелище.

Время пролетело незаметно. Не было никаких арок, никаких проходов. Дырка висела в воздухе, совсем небольшая. Края ее чуть блестели светлыми искрами.

- Она идет последней, - тяжело дыша, с каким-то хрипом, едва выговорила Айзу, ткнув в Сальвет дрожащей рукой.

- Я? – предположил Гайлун.

- Слишком большой, не успеешь пролезть. Я пойду первой. Ты – за мной. Она идет последней. Если вообще хотите выбраться отсюда оба. Больше я сюда не приду в ближайшее время. Сам знаешь, что со мной сделают, если всплывет.

Айзу даже не стала слушать ответа, он ей не требовался. На подрагивающих ногах, мокрая как из-под проливного дождя, добрела до дыры. Та была в шаге, но казалась так далеко. Засунула в черную дыру руки, подтянулась и с трудом протиснулась в узкое отверстие.

- Сальвет, не спи! – рыкнул Гайлун. Ее дернули за руку ближе к дыре. – Сразу за мной, слышишь?!

Ждать или объяснять тоже ничего не стал. Подтянулся и протиснулся в начавшую уменьшаться дырку.

Сальвет понятия не имела, как оно все работает. Спрашивать надо было раньше, а сейчас уже не у кого. По-хорошему, Гайлуну следовало бы все объяснить самому. Ведь она-то ничего подобного в жизни не встречала.

К кошмарам слова и логику!

Торопливо ухватилась за тонкую грань, поморщилась машинально. Грань тонкая, как лезвие стекла. Больно почти также.

Молниеносная мысль о том, как Айзу растягивала эту грань, не задержалась в голове. Сейчас главное свалить отсюда обратно в Хатур. Честное слово, больше никаких колодцев!

Почти…

- Да что за?.. – Гайлун проводил взглядом второе осевшее на землю тело. – Сальвет?!

Никуда болезнь не пропала. Сальвет подумала об этом сразу, как перелезла через щель между мирами. Скрутило так, что мир, без того темный ночью, почти окончательно померк перед глазами.

За кашляющей девушкой с земли смотрела с легким удивлением Айзу. Теневая по-прежнему тяжело дышала и была почти без сил. Однако увиденная картина быстро навела на мысль, паззл собрался.

- Так Зефир о ней говорил, - с удивлением пробормотала она. Поймала растерянный взгляд солнцерожденного. – Она должна была сдохнуть еще месяца два назад. Уже тогда слышала от парня про отравление.

- Как?..

- Не знаю, - пожала плечами Айзу. – Если кто и знает, так он. Девчонка сейчас ничего не скажет.

- Колодец рядом есть? – Гайлун подскочил к комку, который скручивало и выворачивало наизнанку. Подхватил на руки. – Показывай.

- Ох, вечно у тебя все бегом, - простонала Айзу. С трудом собралась и поднялась на ноги. Покачиваясь, побрела в сторону. Частенько здесь бывала, с закрытыми глазами дорогу найдет. Что ей ночь? – К твоему сведению, еще даже не соскучилась, чтобы ты мне напомнить решил.

Через колодец прошли так же. Айзу, за ней Гайлун с девочкой на руках. Ту рвало черной жижей, не переставая. Выглядела она крайне неважно. С другой стороны, выпивший тень солнца выглядеть иначе не мог. Как вообще жива до сих пор? По-хорошему, чтобы снять симптомы, надо вернуть обратно в Шар.

Айзу отмела это предложение, когда оно прозвучало только на половину. Кто угодно из магов снов, но не она. Во-первых, ее там сейчас не ждут даже с девчонкой на руках. А во-вторых, ей сейчас на отдых и восстановление понадобится неделя и ни днем меньше.

Спящий город не интересовался кашляющей и давящейся черной жижей девушкой.

Гайлун, как мог, поторапливал свою пошатывающуюся спутницу, за что в конечном счете был послан. На словах, так как дорогу к нужному дому Айзу все-таки показала. Сразу за порогом теневая сполз на пол, лишившись почти всех сил на то, чтобы добраться сюда в столь рекордные сроки после перехода между мирами. Обычно это дело занимало минимум сутки.

Свет вспыхнул в зале, приветствуя гостей и показывая неприятную картину. Сальвет вместе с Гайлуном окрасились в черный цвет. Черная жижа стекала и капала прямо на пол. Откуда только бралось столько!

На лестнице фигура показалась до того, как Гайлун закончил осматриваться. Айзу была не в состоянии ничем помочь, сам едва дышала после бешеной гонки.

Свое удивление ночными визитерами Зефир не выдал. Увидел девушку на руках солнцерожденного, быстро сообразил, что к чему, и умчался куда-то вглубь здания.

Вернулся буквально через несколько минут.

Первым делом Зефир помог спустить Сальвет на пол, хрупкое тело заходилось в судорогах и безудержном кашле. Черные капельки брызгами разлетались по полу, образуя лужицы. На видение мерцающих и светящихся перьев в руках парня удивились оба ночных визитера. Зефир осторожно передал одно из трех в трясущиеся пальцы.

Урвав момент, Сальвет засунула перо в рот, раскусила и принялась хрустеть. Тонкие волокна буквально таяли на языке, оставляя приятное послевкусие, прогоняющее тошноту и прочие неприятные симптомы.

Как же здорово, когда ничего не беспокоит!

Сальвет приоткрыла глаза. Стена за спиной прекрасно подходила на роль спинки несуществующего стула, который заменил пол. На нее в упор смотрели ясные и счастливые глаза друга, замершего возле на коленях.

- Прости за беспокойство, - выдохнула она счастливо. Закинула остатки пера в рот, забрала второе из чужих рук и поднялась на ноги. Лично она была бодра, весела и полна желания смыть с себя всю эту мерзость. – Спасибо, Зефир! Ты не представляешь, как здорово вернуться домой! Ладно, хотя бы к тебе. Домом это место можно назвать с большой натяжкой. Ты не против, я душ приму? Потом все расскажу, обещаю. Там столько всего накопилось, так что тебе точно понравится.

Зажав второе перо зубами, Сальвет махнула рукой и утопала к ним в комнату, намереваясь принять душ и переодеться. Словно камень с души свалился. Она вырвалась из того проклятого места!

Зефир с улыбкой проводил девушку взглядом, после чего качнулся на пятках и поднялся на ноги. Взгляд непроизвольно скользнул на теневую, перебежал на до боли знакомое лицо. Понять, что к чему, было не так и трудно.

- Вам бы тоже не мешало переодеться в чистое, протектор, - подумал вслух Зефир. После чего подошел к магу снов. На него лениво взглянули снизу-вверх. – Вставай. Помогу дойти до кровати. Но ты можешь отказаться и завалиться дрыхнуть прямо поперек порога, конечно. Не смотри так, - улыбка не желала пропадать с лица, несмотря на два скептических взгляда в свою сторону. – В качестве благодарности за то, что вытащили Сальвет оттуда. Оба.

К тому моменту, как Сальвет смыла с себя грязь и переоделась в рубашку Зефира, последний уже сидел на кровати в их комнате. На лице любопытство сияет огромными буквами.

- Я едва отделался от Гайлуна, - заметил Зефир первым, когда Сальвет свалилась на кровать рядом. Поймал заинтересованный взгляд и добавил. – Отправил его отмываться. Хорошо ты его заплевала. На загляденье прямо.

- Вспомнил, как мы тогда?..

- Ага, - подтвердил Зефир, который не успел забыть, как много лет назад вместе с Сальвет устроили диверсию, по которой на проходящего под мостом протектора вылилось несколько ведер черной краски. Вонючей. Не поймали тогда, к счастью. Не то настучали бы по ушам от всей души.

- Да, это было весело, - смеясь, подтвердила Сальвет. Перевернулась на живот. Лицо друга оказалось совсем близко. – Прости, что заставила волноваться.

Взгляд скосила вниз к запястью парня, когда тот демонстративно указал на него. На плетеном серебряном шнурке отсутствовал привычный шарик молочного цвета. Ожидаемо.

- Прости. Наш союз расторгли, - скривилась Сальвет от воспоминаний. – Меня поставили перед фактом. Никто не спрашивал, как ты понимаешь.

- Понимаю. Кого-то решили выбрать взамен?

- Да. Сбежали буквально накануне церемонии. Нет, ты представляешь, Светлый Харон изъявил желание заключить союз со мной! – в возмущении села на кровати на коленях Сальвет.

- Эм? – только и смог вымолвить Зефир. Вот эти новости в голове укладываться не пожелали.

- Оказывается, он мне и не отец вовсе, - продолжила рассказывать Сальвет. – Сильные детки у главы Семьи и все такое. Я вообще не поняла, но, кажется, что-то нам не то втирали про выведение сильных солнцерожденных. Если эти сбежали туда, чтобы вывести что-то мощное, но по факту у Светлого рождаются не самые сильные. И вообще, я теперь не уверена, что все мои братья и сестры вообще имеют ко мне хоть какое-то кровное отношение.

- Да и кошмары с ними, - отмахнулся пренебрежительно Зефир.

- Согласна, но сам факт!

- Меня куда больше беспокоит желание Светлого Харона получить тебя в пару, чем его теоретические отпрыски.

- К счастью, нам удалось оттуда сбежать. Гайлун вытащил. Так же, как когда-то тебя, - задумчиво закончила Сальвет. Посмотрела в ясные золотистые глаза друга. – Как думаешь, мы ему много должны?

- Не знаю, - пожал плечами Зефир. – Мне о плате не говорил. А тебе?

- И мне, - вздохнула Сальвет. Она отползла к подушке и растянулась со всеми удобствами. Размеры кровати поражали воображение. Перед глазами далекий потолок. Простора в комнате хватало. – Как думаешь, расплатимся?

- Куда деваться? – хмыкнул Зефир. Повернул голову вбок. – Давай спать. Раз до сих пор не примчался сюда, значит, долги точно доживут до завтра, – подумал и добавил. – Почти не спал, пока тебя не было. Думал…

Зефир замолк. Опустил взгляд на подобравшуюся к его плечу девушку.

Говорить больше никто и ничего не стал. Зефир отключился почти сразу, сказывались бессонные ночи. Зато Сальвет еще долго лежала без сна. Потом перебралась на балкон, где проторчала до утра.

- Всякое разное в голову лезло, - отмахнулась она от вопроса Зефира, когда тот, зевая, вышел из комнаты. – Да и в отличие от тебя я спала дома, как убитая. Делать вообще было нечего! Эти решетки на окнах, эта стража. За время здесь так отвыкла, как оказалось, что чуть с ума не сошла!

- Идем завтракать, - улыбнулся на возмущения Зефир.

- Идем, - согласилась Сальвет. Спрыгнула с балкона и прошлепала босыми ступнями по каменным плитам.

К завтраку их уже ждали.

За столом, укрытом тарелками словно изысканными и разнообразными цветами, сидела Айзу с гостем. Рядом с ними хлопотали служанки, без которых теневая вообще бы за стол не села. Сальвет ни разу не видела, чтобы та как-то сама о себе беспокоилась. По слухам – могла, но не любила, предпочитая пользоваться чужими услугами.

Незнакомый солнцерожденный привлек внимание ровно настолько, чтобы поискать в вороте его рубашки ошейник. Не нашли. В целом все равно, но любопытно – кто и зачем.

- Выглядишь не очень, - заметил Зефир, плюхнувшись на стул за стол напротив хозяйки дома. Синяки под глазами и осунувшееся лицо Айзу привлекало внимание невольно. – Всю ночь бодрствовала, что ли?

- Доброе утро! – Сальвет свалилась рядом. Привстав на коленях на сиденье стула, принялась ловко накладывать себе всего и побольше. – Не смотри так. Дома кусок в горло не лез в последнее время.

- Ешь-ешь, - смеясь, произнес Зефир.

- Никогда не видела у тебя в доме гостей, Айзу, - тем временем заметила Сальвет, пытаясь подцепить вилкой рассыпающийся шарик из какой-то крупы. Подробностей дела она не знала, знала, что должно быть вкусно. – Ты из-за него так плохо спала? Да что ж такое! Спасибо.

Благодаря поданной Зефиром второй вилке, Сальвет быстро справилась с непосильной задачей. Откинувшись на спинку стула, она с удовольствием приступила к завтраку.

- Благодаря вам обоим, - лениво произнесла Айзу, вид которой в самом деле оставлял желать лучшего.

- Да? – с набитым ртом пробубнила Сальвет. Окинула незнакомое лицо заинтригованным взглядом. – Ладно, я бы еще поняла, если из-за меня с Гайлуном. Кстати, куда этот делся? Неужели свалил обратно? Или пошел во все тяжкие, вырвавшись на свободу? Тут его можно понять. Здесь куда интереснее, чем там. Не заблудился бы только.

На скептический взгляд теневой приподняла брови. Спросить не могла, рот набила до отказа. Айзу повернула голову к своему гостю.

- Эти дети не знают, кто ты? – хмыкнула она, будучи уверенной наверняка. – Зачем ты вообще их спасал, ума не приложу.

Сальвет закашлялась, нечаянно выплюнув большую часть несъеденной вкуснятины. Ее машинально похлопывал по спине Зефир. Сам он занимался тем же, чем его подруга. Во все глаза смотрел на совершенно незнакомое лицо.

Черты другие, даже разрез глаз, кажется. Волосы короткие. Конечно, их отстричь можно. Но оттенок, оттенок тоже другой!

- Гайлун? – пока Сальвет была занята, подал удивленный голос Зефир.

Ему ответили спокойным взглядом золотистых глаз.

- Серьезно?! – Сальвет совладала с собственным организмом, прокашлявшись от души. Подалась вперед, изучая совершенно незнакомое лицо. – Но – как? Как такое возможно, Айзу? И вообще. Теневые не любят, вроде, солнечных. А он мало того, что тебе помог сюда меня вытащить, так до сих пор гостит!

- Мы давно знакомы с Гайралуном. Он не трогает меня, я помогаю ему. Так было до того, как он сунулся в Шар по работе. Давно.

- Гайралун? – Сальвет внезапно притихла. Поморщилась, вспоминая. – Где-то я уже слышала это имя. Кто-то при мне говорил.

- На меня не смотри, я такого не знаю, - развел руками Зефир.

- Сальвет, расскажи про тень солнца, - подал голос внешне совершенно незнакомый солнцерожденный. А голос знаком. Из-за диссонанса было трудно сосредоточиться. – Как? Как тебя угораздило вляпаться так сильно?!

- Так получилось, - со вздохом призналась Сальвет. Окинула взглядом гадюшник на столе, который сама и развела, вздохнула еще раз. – Когда попала сюда, не знала, что и кому стоит говорить. Так, болтая лишнее, попала в лапы к чистильщикам. Эти оттащили наверх, в Ар Олэ.

- Салтафей? – нахмурился Гайралун.

- Он самый, - весело закивала Сальвет. Вытерла салфеткой рот, принялась оттирать стол, смахивая все в разноцветную кучку. – Как же звали того?.. Короче, не помню. Мрачный мерзкий тип там был. Все злился, ругался. Что такие, как я, из Шар, недостойные твари, чтобы вообще сметь дышать одним с ним воздухом. Короче, попытался он на меня нацепить ошейник. Который на Зефире был. Здесь внизу все носят такие.

- Идиот, - фыркнула Айзу в сторону. – Цепь Шар могут надеть надолго только теневые. Когда до ваших уже дойдет, Гайралун?

Последний неопределенно пожал плечами.

- Очевидно, попытка – не пытка.

Айзу усмехнулась постановке вопроса, но промолчала.

- После того, как цепь не налезла, тот тип влил в меня эту штуку, - закончила Сальвет. Скривилась как от кислой ягоды. – Если бы я тогда знала, что это такое, постаралась бы приложить максимум усилий, чтобы не пить. До того никогда не слышала о тени солнца. Им обоим пришлось бы еще постараться влить в меня эту гадость!

- Обоим? Протектор Шаруз, полагаю, речь о нем.

- Да-да! – радостно закивала Сальвет, услыхав знакомое имя. – Он самый.

- Кто второй? – нахмурившись, уточнил Гайралун. Тень солнца не шутки и запрещена к использованию. Довольно серьезное нарушение. Тем более для протектора. – Сможешь его опознать при случае?

- Конечно, - пожала плечами Сальвет. – Даже имя назову. Да и вообще, уже упоминала. Салтафеем зовут. Он один из чистильщиков. Их командир, наверное. Или просто главный в той компании, с которой я пересекалась периодически здесь, в городе.

- Проклятые кошмары, - под нос почти что простонал Гайралун, откинулся на спинку стула с таким видом, что ближайшая служанка побоялась предлагать новое блюдо.

- Сочувствую, - обронила Айзу.

Зефир с Сальвет переглянулись.

- Тень солнца запрещена законом, - объяснила Айзу, пока Гайралун пребывал мысленно где-то в далеких краях.

- Это мы знаем.

- За применение оной или даже за простое владение предусматривается смертная казнь.

- Эм? – вновь переглянулись они.

Айзу вздохнула. На ее взгляд эта парочка настолько легко ко всему относилась, не зная при этом и малой части об устройстве их мира, что порой хотелось дать им самую огромную энциклопедию, которую только сможет найти. Или дать ей по светлым головам, что, наверное, возымеет лучший эффект.

- Перед вами Хранитель чистоты, - все-таки объяснила прописные истины Айзу, понимая, что иначе до дураков не дойдет. – Который должен следить за исполнением закона. А его сын нарушил один из самых главных. Совет Светлых не пропустит это, когда узнают.

- Хранитель?! – удивленно переспросил Зефир, который не раз и не два слышал данное звание, упоминаемое в Боевой академии от случая к случаю. И не мог бы в страшном сне представить, что им окажется этот солнцерожденный, их протектор из Шар.

- Сына? – Сальвет понятия не имела, кто такие Хранители, у них дома таковых не было. Поэтому зацепилась за другую информацию. – У тебя есть сын, Гайлун? Здесь?!

Ей ответили таким взглядом, что она поперхнулась. Однако вовсе не из-за расстройства.

- Круто! – одобрила она с восторгом. – Зефир, ты слышал? У него есть сын!

- Скоро не будет, - обронила Айзу, чем несколько уменьшила градус удивления и веселья окружающих.

Сальвет нахмурилась. Осмотрела обоих по ту сторону стола.

- Как это?

- Нарушение закона, - повторилась Айзу. Гайралун продолжал хранить тягостное молчание. – За использование тени солнца положена смертная казнь. И, скорее всего, исполнять ее придется ему лично. Так что, как ни крути, веселого мало.

- Погодите, - продолжила хмуриться Сальвет, которой не улыбалось становиться причиной смерти Салтафея. Придурок тот еще, конечно, но в целом неплохой. Он вообще ее спас однажды, когда из останков кошмара темной ночью выдернул. – А что, обязательно сразу убивать? Может, внушение какое сделать? Я же еще жива.

- К делу не относится, - отозвалась теневая. Посмотрела на продолжающую пустовать тарелку, вздохнула и кивнула служанке. Та принялась поспешно убирать неиспользованную посуду. Аппетита после перехода через грань миров ждать еще сутки, не меньше. – Закон есть закон.

- Но он ведь выполнял приказ, - замешкалась Сальвет категоричностью слов.

- А не должен был бы.

Сальвет притихла на бездушный ответ.

Все равно была не согласна с утверждением Айзу. Протектора Шаруза лично бы пинком отправила в свободный полет с летающего города. А вот с Салтафеем все не так однозначно. Сейчас последствия отравления сошли на нет благодаря перьям миража, поэтому мстить парню с пеной у рта желания не возникало.

Ей ничего не ответили, да она и не ждала. Закончив с завтраком, они с Зефиром ушли гулять. Насидевшись в четырех стенах, Сальвет жаждала размять ноги где-нибудь.

- Задумала что-то? – полюбопытствовал Зефир, когда они вместе нежились на солнышке на одной из площадей. Пройдет еще совсем немного времени и летающий остров скроет небесное светило до завтра.

- Гайлун, конечно, скотина еще та, но мы оба обязаны ему, - заметила вслух Сальвет.

- Есть такое. Какие планы?

- Нас с тобой выперли и слушать не захотели.

- Тебя.

- Меня. Но суть не меняется. Я не хочу, чтобы они скинули Салтафея вместе с тем подонком с острова!

- Почему думаешь, что будут именно скидывать? – удивленно поинтересовался Зефир, которому такое предположение даже в голову прийти не могло. Заинтересовало.

- Не знаю, - равнодушно пожала плечами Сальвет. – Фантазия подсказала. Суть не в том. Я не хочу, чтобы Гайлун убил своего собственного сына.

- По его милости ты жива каким-то чудом, - справедливости ради напомнил ей Зефир.

В ответ Сальвет скривилась, пнула друга локтем в бок. Зефир рассмеялся и замотал головой.

- Я пошутил! – воскликнул он, смеясь.

- Знаю. Только поэтому с зубами. Я вот что подумала, - Сальвет повернулась к другу всем телом. – Чтобы кого-то за что-то наказать, нужно, чтобы кто-то предъявил обвинения. Пострадавшая сторона здесь я. Если, допустим, я скажу, что ошиблась, обозналась и вообще ничего такого не было, им все симптомы привиделись, Гайлун же не станет никого убивать?

- Не знаю, - всерьез призадумался Зефир такой постановке вопроса. – Хранитель чистоты – это очень серьезно. Нет, я мало что о нем слышал. Краем уха несколько историй в академии. Если коротко: кто бы ни был виновен, от расплаты он не уходил. Ни звание, ни силы, ничего не имело значения. Хранитель всегда добивался своего.

- Какая мерзкая должность. Всегда знала, что Гайлун – та еще скотина. И все же, - задумчиво протянула Сальвет. – Смерти Салтафею не желаю. Мое состояние пусть останется на его совести как можно дольше.

- Думаешь, она его заест?

- Да пусть хотя бы покусает как следует!

Зефир на ее слова хмыкнул. В целом он разделял позицию подруги. Не совсем, конечно. Не будь Салтафей сыном Гайлуна, лично бы на тот свет отправил при случае. Однако ж они с Сальвет действительно обязаны этому солнцерожденному.

- Идеи?

- Одна! И та шикарная! – коварно улыбнулась Сальвет. – Только ты накормишь меня перед тем?

- С удовольствием, - Зефир привлек к себе девушку и прикоснулся губами к виску.

Необычный жест. Не то, чтобы он так никогда не делал, однако Сальвет ощутила в тот момент что-то странное.

Это чувство еще долго преследовало, отвлекая от исполнения замысловатого плана. Зефир не стал предлагать свою помощь, как и в целом интересоваться задумкой. Парень витал в облаках, так что Сальвет решила не дергать друга сейчас, а сделать это потом, когда вернется из Ар Олэ.

Для своей задумки она воспользовалась костюмом чистильщика, оставшимся от прошлого похождения наверх. В тот раз не понадобился, в этот раз сгодился. Скрыв лицо под непроницаемой маской, а тело под костюмом, покинула дом Айзу и направилась в сторону Лестницы.

Столб света охранялся куда лучше, чем у них дома. Стражи в блестящих доспехах не спали, в мячик не играли. Четыре истукана по краям ступеней. Два внизу, два повыше. На ходу придумывая повод, оправдания и вообще, гадая, что сейчас будет, Сальвет направилась к ним.

Один шаг, два.

Удивленно оглянулась уже тогда, когда мир изменился за ее спиной. Ни единого вопроса не прозвучало от стражи. Может, они все четверо спали стоя?

Дальнейший план выглядел несколько туманно даже в глазах конкретной солнцерожденной. Сальвет совершенно не помнила, куда ее в прошлый раз притащил Салтафей.

На чистильщика, спрашивающего дорогу к зданию, где он должен числиться, косились с неодобрением. Сальвет смело вещала о том, что сегодня второй день службы, вчера было тяжело для первого раза, вот она и не запомнила. Ее болтовню переставали слушать уже через две минуты и указывали нужное направление.

Если бы не помощь окружающих, ни за что бы не нашла это место. Здание она запомнила совершенно другим. Менее масштабным, что ли. Высокое и похоже на куб, довольно темное.

У порога, сразу на верхушке длинной и широкой каменной лестницы, обнаружились фигуры в черном. Горящие маски – неизменный атрибут. У самой такой же.

На поднимающегося чистильщика смотрели с молчаливым интересом.

Сальвет даже гадать не стала, с чем связан интерес. Может, не хватает каких-то опознавательных знаков на одежде, может, все чем-то отличаются. А может, просто все в здании и больше никого не ждут. Поэтому поздоровалась первой.

- Привет, - весело произнесла она, подняв руку в приветственном жесте.

- Ты?! – удивился знакомый голос.

Его она уже слышала. Нангулис, кажется. Помощник Салтафея.

Парень сдвинул маску на затылок, не веря собственным глазам и ушам. Окинув девушку взглядом, повернулся к своим с крайне растерянным видом.

- Хранитель не говорил, что принял тебя к нам, - повернулся к ней парень и неуверенно замолк на полуслове.

- Откуда ты здесь? – спросил другой чистильщик. – Да еще в таком виде?

- А, это просто костюм. Временно позаимствованный, - легко отозвалась Сальвет. – Мне бы вашего Хранителя увидеть.

- Зачем?

- Подозреваю у Салтафея огромные проблемы. Теоретически могу помочь с их решением.

Все трое переглянулись между собой. Сальвет молча ожидала ответа. Больше ей помощи ждать неоткуда. Не кричать же на весь город имя Гайлуна в надежде, что он ее услышит и примчится надавать по ушам.

- Нам ничего не известно про проблемы у командира, - осторожно заметил парень не слишком высокого роста. Обычно веселый и жизнерадостный, сегодня голос Торсула звучал иначе.

- О, поверьте, они есть и большие.

- Если бы они были, Хранитель не взял бы командира с собой на прием к Светлому, - продолжил Торсул. – Ты уверена в том, что говоришь?

- Пусть лучше расскажет, что за проблемы и с чем, - подал голос третий. Этого Сальвет не помнила, ни имени, ни вообще. – Если оно того стоит, кто-нибудь из нас сбегает.

- Поддерживаю.

- И я.

- А я – нет, - эхом отозвалась Сальвет. Скептические взгляды ощутила чем-то материальным, несмотря на наличие черных масок на головах присутствующих на крыльце дома чистильщиков. У всех, кроме Нангулиса, который забыл вернуть атрибут своей формы на место.

- Почему? – прозвучал от Нангулиса в целом резонный вопрос. Только поэтому Сальвет не стала злиться, а охотно объяснила подробности их запутанного дела.

- Потому что, если тема станет известна кому-то кроме нас с Хранителем, то ваш Салтафей отправится в долгий полет на наше бренное донышко. Кому-то кроме самого Салтафея, разумеется. Он в курсе событий и почти наверняка знает, что и без того отправится к птичкам в стаю, если я в ближайшее время не выйду на вашего Хранителя. Доступно объяснила?

- Нет, - хором прозвучало три голоса.

- Мне повторить? – озадачилась Сальвет, на взгляд которой, она объяснила довольно подробно и просто.

- Если только другими словами, чтобы стало понятнее.

- А пока не понятно, что ваш Салтафей нарушил кое-что столь серьезное, что Хранитель чистоты в стороне остаться не сможет, когда об этом узнают окружающие? – максимально постаралась намекнуть Сальвет на грядущие проблемы по душу чистильщика. – И лететь после этого вашему другу и товарищу очень далеко и долго, невзирая на то, чей он сын.

- Вот теперь понятно, - одобрил Нангулис, подняв большой палец вверх. Оглянулся через плечо. – Только их тут нет. Они на приеме у Светлого.

- Я покажу, - вызвался Торсул.

- Дай знать, чем все закончится, - услышала шепот уже из-за спины Сальвет, когда они вместе с невысоким худеньким парнишкой сбегали по ступеням вниз.

Торопиться настолько, чтобы бегать сломя голову по городу и тем самым привлекать чрезмерное внимание окружающих, они с Торсулом не стали. Парень спросил, получил недоуменное пожимание плечами в ответ и не стал переходить на бег.

Сначала шли молча, потом затянулась непринужденная беседа. Сальвет честно ответила на вопрос, что ошейника нет, хотя она из Шар. В конце концов, сейчас эта информация уж точно не имела никакого значения. Хуже вряд ли будет.

В ответ Торсул смущенно признался, что он тоже оттуда. Только куплен был младенцем. Ошейник, накинутый в Шар, здесь уже сняли. В чистильщиках вообще все такие. Поэтому многие чистокровные местные не слишком их любят.

- Хранитель чистокровный и рожден здесь, насколько мне известно, - на вопрос ответил Торсул, шагая по каменным плитам, которыми была вымощена улица. – К нам всегда относился хорошо.

- Вы всегда его зовете Хранителем?

- А как еще? По имени, что ли? – попытался пошутить Торсул и поперхнулся. – Ты серьезно?

- Почему нет? Я не слышала от вас о нем прежде, - задумалась Сальвет вслух.

- Он ушел на задание Совета много лет назад. Его долго не было, хотя на связь выходил, конечно. Так чего зря языком молоть? – пожал плечами Торсул. Указал в сторону, куда убегал относительно узкий переулок. Относительно масштаба остальных улиц, разумеется. – Сюда. Здесь сможем сократить и выйдем сразу за садом. Обойдем до врат и на месте.

- Отлично! – воодушевившись, Сальвет послушно свернула, куда сказано. Если можно где-то срезать, этим определенно стоит пользоваться.

Переулок петлял между стенами домов, долго не заканчивался. Когда же все-таки подошел к логическому завершению, Сальвет встала столбом. А уже через мгновение весело смеялась.

- Идем, просочимся через калиточку, - смеясь, ухватила она Торсула за руку и потащила за собой через дорогу.

- Она для служебного пользования, - неуверенно заметил Торсул. Сопротивлялся не сильно, позволяя утащить себя до стража, караулившего у забора.

Возможно, Сальвет бы прислушалась к словам своего спутника и даже добропорядочно топала бы ближайшие минут пять-десять к вышеупомянутым воротам, если бы в свое время не наворачивала вокруг этого самого забора круги в компании с Лазурией. Больше того, как раз эта калитка, если память ее не подводила, была последней в списке. Ее-то они и проломили бренным телом.

- Стенку починили, я смотрю, молодцы, - не удержалась она от весело прозвучавшего комплимента, останавливаясь возле стража. – Приветствую еще раз!

От ее голоса шарахнулись, как от направленного в лицо острия клинка. Страж определенно запомнил наглую девчонку, из-за которой не так давно случилось столько проблем. Никакая маска не смогла укрыть нахалку.

- Мы пройдем? Или подождать, пока ты сбегаешь за главным? – продолжила натиск Сальвет елейным голосом.

Стушевавшийся страж, укрытый доспехами с головы до пят, оглянулся через плечо с видом обреченного. Сальвет не торопила. Ей подходили оба варианта.

- Проходите, - решился страж. – Но это служебный вход. И если вас не ждут…

- Да-да, - откликнулась Сальвет, проникая в сад через калиточку вместе со своим спутником. – Нас будут ждать большие проблемы. Знаем, помним и учтем. Спасибо!

Сальвет этого не видела, но страж откровенно передернулся от ее последних слов. Иначе точно не оставила бы без едкого комментария. Вместо этого они с Торсулом пересекли огромный сад и вышли к дому.

- Многолюдно, - прокомментировала Сальвет, озираясь по сторонам. – У них тут что, через день приемы и праздники? Живут же люди! Так. Как и где будем искать Гайлуна?

- Кого?

- Хранителя вашего, говорю, как искать будем? – поправилась мгновенно Сальвет, которая ляпнула все больше по привычке.

- Э, я туда не пойду, - мгновенно ощетинился Торсул, с опаской поглядывая в распахнутые двери огромного здания.

- Почему? – озадачилась Сальвет. – Сюда же дошел. Тут осталось-то полшага.

- Там слишком много чистых. Они нас не любят.

- Вечно у вас какие-то отмазки, - фыркнула Сальвет. Махнула рукой. – Ладно, будем считать, ты меня отвел к Хранителю. Пока!

- Погоди! – Торсул ухватил ее за руку. Замялся. – И что, ты вот так вот просто туда пойдешь? Может, наш костюм снимешь? На тебе ошейника нет, вряд ли тут догадаются.

- Под костюмом у меня ничего нет, - доверительным шепотом сообщила Сальвет. Рассмеялась и продолжила уже нормальным голосом. – Первый, кто до меня докопается, быстренько окопается. Поэтому не волнуйся, не пропаду. Спасибо за заботу!

Мягко высвободив свою руку из чужих пальцев, Сальвет утопала к входным дверям, распахнутым словно в ожидании чуда.

По сравнению с прошлым визитом сегодня дом Светлого Харамуда выглядел не столь празднично и пышно. Сальвет помнила множество цветов, разноцветных обрезов ткани, веселых бантиков то тут, то там и на потолке тоже. Гостей тоже не так, чтобы много. И тут одно из двух: либо прием в самом разгаре где-то, а это опаздывающие или не допущенные на него прогуливаются, либо прием и не прием вовсе, а некое собрание, на котором опять же не ждут большого числа присутствующих.

Взгляды в свой адрес Сальвет не замечала, все перешептывания, которые звучали почти в голос, игнорировала. У одного из местных слуг удалось узнать, где искать Гайралуна. Тот ничего не обещал, но, кажется, видел его возле господина. Когда видел, это было в западном крыле.

По пути к указанной точке, Сальвет скорректировала курс. Другой из попавшихся слуг подсказал, что Светлый ушел чуть дальше, до главной залы, где планируется посвящение кого-то там в протекторы. Имени Сальвет не запомнила, не интересно. Было бы интереснее послушать про другую причину собрания, но слуги и сами про нее не очень много знали. Рейд какой-то, за ради которого Черного Демона позвали даже, не побоялись слух и толков.

Гадая на тему демонов, на которые память подкидывала лишь детские книжки с картинками, где изображали кошмаров в виде огромных человекоподобных монстров с рогами и копытами, Сальвет пересекла длинный коридор, огромную залу, в который, к сожалению, не оказалось искомого Хранителя.

В следующем коридоре удача подмигнула из-за дальнего угла. Туда Сальвет и свернула, радуясь столь прекрасному стечению обстоятельств.

Мрачный вид Гайлуна говорил о состоянии протектора лучше прочего. Того и гляди взорвется. Сальвет обожала видеть протектора в таком состоянии. Одно неосторожное слово и…

- Тебя ткни, и ты взорвешься, - весело пропела она из-за спины, сегодня облаченной в небесно-голубой плащ с изысканной вышивкой алыми нитями. Снизу яркие и насыщенные цвета, сверху уже бледные с оранжевым оттенком. Смотрелось потрясающе, что ни говори.

К ней повернулся спутник Гайлуна. Подросток, судя по всему, являющийся Салтафеем. Никого другого рядом с Гайлуном не представить. Она впервые видела его без привычного костюма. Светлому Харамуду не пришлось поворачиваться, он стоял лицом к подошедшей девушке. С интересом рассматривал явно женскую фигурку, облаченную в черный кожаный доспех.

- Только не говори, что прием в твою честь и я его уже испортила своим присутствием, - продолжила ехидно Сальвет, разглядывая плащ перед собой. Гайлун единственный не повернулся. – Привет, Салтафей! Твой папаша еще никакую глупость не ляпнул? И вам почтение, Светлый…

Начавшееся движение фигуры перед собой уловила моментально. С Гайлуном шутки плохи, особенно, когда он на нервах. Тем веселее было дома. Два года в проклятых стенах за решеткой! Дразнить находящегося не в настроении Гайлуна было единственным развлечением для пленницы.

Именно поэтому Сальвет вовремя отпрянула назад. Затем вбок от одних чар, в другую сторону от новых, срывающихся с кончиков пальцев протектора.

- Ты такой хороший, когда злишься! – рассмеялась Сальвет, пользуясь тем, что Гайлун на эмоциях не мог сосредоточиться и как следует приложить нахалку о ближайшую преграду. – Помнишь? Тут нет стен!

Гайралун опустил руку, не сводя взгляда с конца коридора, где скрылась чертовка. Магия тлела на полу, ничего не развалив толком и никого не задев. Пришлось сдерживаться. Зараза об этом знала и умело пользовалась.

Со всех сторон наползала мертвая тишина.

- Прошу прощения, Светлый, я на минуточку вас покину, - процедил Гайралун сквозь зубы и умчался на поиски идиотки, заявившейся в такое место. Хватило ведь ума!

За исчезнувшим мужчиной проследили с легким недоумением. Салтафей первым прочистил горло. Он женский голос узнал. Поэтому гадал, что это было на самом деле. Со стороны выглядело еще нелепее, чем можно было подумать.

- Я ничего не знаю об этом, - чуть виновато пробормотал он под нос.

Тем временем Сальвет, дабы не ставить пребывание гостей в доме Светлого Харамуда под угрозу, выскочила из ближайшего окна наружу и дала деру в тень кустов и деревьев. Затеряться здесь проще, навредить сложнее. Там, глядишь, Гайлун остынет хотя бы настолько, чтобы не прибить сразу после поимки.

Первое время магия пробегала совсем рядом. Потом затерялась. Сальвет умело путала следы, теряясь сама. Незнакомое место, а ей все равно, куда бежать. Получилось лучше некуда. Шагая по тропке, сбавила ход. Высокая живая изгородь скрыла ее от посторонних глаз. Но и посторонних – от ее. Поэтому ступала осторожно, прислушиваясь к происходящему вокруг. Очень не хотелось наткнуться на разъяренного Гайлуна. Точнее, на его магию.

По правую руку в живой изгороди показалась арка.

Сальвет осторожно заглянула внутрь, предполагая ответвление и некий лабиринт, в который ее угораздило попасть. Нет, небольшая полянка, в ней светлая беседка из дерева и увитая зеленью без цветов. Внутри видна скамейка. Играют пятна света и тени.

Сальвет направилась дальше, но не сделала даже трех шагов. Замерла и обернулась, не понимая, что привлекло внимание. Здесь тупик, бежать некуда, высокие стены из живой изгороди. Найдет Гайлун, устроит лесоповал ее бренным телом.

И все же.

Сальвет поймала себя на том, что успела оказаться на крыльце беседки. В следующее мгновение уже стояла одним коленом на скамье, опоясывающей просторное помещение.

Перед ней полулежал странный человек. Его внешность была тем, что так зацепило и привлекло, не позволило пройти мимо.

Меж пальцев легла длинная шелковистая прядь.

Она была непривычного черного насыщенного цвета и при этом переливалась серебром. Сальвет никогда прежде не доводилось видеть такого цвета ни у чистокровных солнцерожденных, ни у полукровок. Да вообще ни у кого!

Грохот прозвучал где-то далеко-далеко. Сальвет не обратила бы на шум внимания, но человек перед ней пошевелился и открыл глаза.

Разноцветные глаза. Черный и золотой, как у всех солнцерожденных.

- Й! – ее резко дернули за руку, в буквальном смысле слова спуская с небес на землю. Точнее, вырывая из недр беседки наружу.

- Гайралун? – прозвучал чуть сонный голос. Мужчина сел на скамье, спустил ноги и потянулся. Да так и замер, закинув руки за голову. Разноцветные глаза остановились на незваных гостях. – Это ты шумишь? Прием окончен, я могу возвращаться?

- Прием еще не окончен, - Гайралун держал за шкирку пойманную беглянку, к которой поневоле оказался прикован взгляд незнакомца. – Сразу по завершении дам тебе знать. Потерпи еще немного. Светлый хотел обсудить важное дело.

- У него они все важные через одно, - вздохнул мужчина на скамье. Кивнул на жертву в цепких лапах Хранителя. – Это что за чудо? С каких пор тебе служат девочки?

- Небольшое недоразумение, которое скоро исправлю. Прости, что помешали отдыху, - Гайралун дернул Сальвет за собой, увлекая в коридор из живых изгородей.

Далеко пройти молча они не могли по определению.

- Что ты творишь?

- Остыл?

- Сальвет, ты понимаешь, что делаешь? За какими кошмарами тебя сюда занесло? Ты завалилась к Светлому Харамуду во время… Ты вообще понимаешь, кто перед тобой? Он глава Семьи Ар Олэ! Ты же себя ведешь, как…

- Как и всегда. Не нуди. Я вообще-то к тебе пришла.

Сальвет благополучно пропустила все наставления мимо ушей, как привыкла за годы общения дома. Гайлун перестал восприниматься чем-то недосягаемым почти сразу после смерти Зефира, когда бунтарка билась о стены своей клетки, не обращая внимания ни на что и ни на кого.

- Зачем? – мрачный голос не пытался хоть как-то смягчиться ради приличия.

- Хм? Никак к тебе не привыкну, - усмехнулась вдруг Сальвет. Мотнула головой, будто отгоняя невидимую муху. – Такому. Ушами слышу, но не вижу. Оно и к лучшему! Твоя противная ро…

- Сальвет…

- Поймал, - хмыкнула она в ответ. – Вообще я пришла сказать, что все выдумала и перепутала. Или перепутала, а потом выдумала. Короче, не важно. Никто меня ничем не опаивал, это я сама случайно хлебнула лишку в лавке сомнительного алхимика. Ну, а так как мне твой сынишка постоянно хамил, то решила свалить все на него. Не думала, что решишь прихлопнуть бедолагу.

- Зачем ты это говоришь? – смотрели на нее в упор серьезные золотые глаза.

- Айзу сказала, прибьешь парня. Ты молчал тогда, а молчание – знак согласия.

Сальвет остановилась посреди тропинки, которую со всех сторон окружали высокие живые и зеленые стены, пушистые благодаря крохотным листочкам на многочисленных веточках. Посмотрела смело в лицо солнцерожденного.

- Ты спас Зефира. Помог мне. Хотя, как понимаю, этим завалил какое-то свое задание. Неужели ты всерьез полагаешь, что такой должна быть плата за все, что ты для нас сделал?

- Но тогда?..

- Никто и никогда ничего не узнает. А если узнает, все буду отрицать. Подойдет? Вот и хорошо. Тогда твоя очередь. Кто это там был?

- М? – Гайралун машинально проследил за указательным пальцем девушки. Непроницаемая стена живой изгороди не подсказала ответа.

- Ну, тот, с которым ты разговаривал. Черноволосый такой. Он кто? Полукровка? Не человек?

- Чистокровный солнцерожденный, - слегка замялся с ответом Гайралун, что не укрылось от внимания. Вздохнув тоном обреченного, мужчина выложил все, что знал. – Его зовут Акан, но чаще называют Черным Демоном. Он, как ты.

- Как я? – озадачилась Сальвет. Опустила взгляд на руки, размышляя над услышанным.

- Маг Звездного пути, - вздохнул в который раз за сегодня Гайралун. Мотнул головой. – Идем, надо показаться на глаза Светлому. Ты стоишь молча и ни во что не вмешиваешься. Поняла? Потом верну тебя обратно. Прости, но здесь для тебя не самое подходящее место.

- Не волнуйся, сама не собиралась тут обосновываться. Скажу по секрету, - Сальвет снизила голос и произнесла доверительным тоном. – Здесь мерзко. – Хмыкнула и добавила в полный голос. – Дом напоминает. Внизу с Зефиром мне лучше. А тут все носы воротят, того и гляди шеи сломаются.

- Есть немного, - невесело произнес Гайралун, не собираясь спорить по очевидным вещам.

В доме Светлого Харамуда было все так же тихо и спокойно, как до того. Словно не бегал по коридорам Хранитель чистоты, насылая магию на одного из своих чистильщиков. Удивительное дело.

Сальвет думала об этом, пока не поняла, что за ними наблюдают исподтишка. Чуть позже ухо различило шепот. На лице тут же засияла улыбка, скрытая маской. Нет, она слишком хорошо о них тут думает. Определенно. Ничто и никто не меняется.

Их возвращение встречал Салтафей в гордом одиночестве. Поджидал в одном из коридоров у окна. Вероятно, в таком месте, чтобы Гайралун мимо точно не прошел.

- Светлый сказал, чтобы ты, как закончишь со своими делами, пришел к нему. Собрание началось, - Салтафей не мог отвести взгляда от спутницы отца, хотя честно пытался.

- Хорошо. Проводишь Сальвет вниз, возвращайся. Будет много дел. А ты, - на обращение к себе Сальвет изобразила безграничное внимание. Жест, оставшийся без должного внимания из-за непроницаемого закрытого костюма. – Чтобы больше в этом доме не показывалась без приглашения. Захочешь встречи, иди к чистильщикам. Дэхир, ты за мной?

- За тобой, если она уже уходит, - подошел к ним ближе знакомый страж в бледно-алых доспехах. В голосе никаких лишних эмоций. Там и нужных-то прежде не было.

- Уходит, - повторился Гайралун. Указал обоим подросткам вон. Напомнил напоследок. – И не возвращается.

- Зануда, - фыркнула Сальвет. Направилась, куда послали. – Можно подумать, кто-то в здравом уме захочет сюда к вам соваться. Ни кошмаров, ни веселья. Сплошные лекции.

Пару проводили задумчивым взглядом.

- Светлый просил тебя остаться после Собрания. Разговор есть, - произнес Дэхир.

- Знаю, - вздохнул Гайралун. Кивнул. – Идем.

Покидали территорию Светлого Харамуда через центральные ворота. Стража сделала вид слепых и глухих, на всякий случай даже отвернулись от подозрительной парочки. Слухи, очевидно, летают в здешних краях очень быстро.

Сальвет мысленно уже вернулась домой к Зефиру, поэтому на голос сбоку среагировала далеко не сразу.

- Прости, задумалась, - когда в очередной раз ее попытались найти в закоулках разума, Сальвет все-таки заметила это, но успела к тому моменту прослушать все на свете. – Что хотел?

- За какими кошмарами тебя сюда притащило? – повторился в четвертый раз Салтафей. – Мало было в прошлый раз?

- А что? Думаешь, пришла, чтобы на нервы подействовать тем, что еще не отбросила копыта? – Сальвет усмехнулась на помрачневшее лицо парня, ставшее будто бы каменным изваянием. – Расслабься. Ты к делу имеешь весьма посредственное отношение.

- Отец?

Сальвет окинула парня очередным оценивающим взглядом. Вздохнула.

- Он все знает, - сообщила она, чем вогнала бедного в ступор. – За этим и пришла. Чтобы не порол горячку и не вздумал учить тебя летать.

Несколько улиц пересекли молча.

- Что ты хочешь? – глухо прозвучал голос парня. – Взамен. К отцу не лезь. Ему не нужны проблемы. Если что-то надо, скажи, все сделаю сам.

- Твой отец спас мне жизнь. Считай, мы с ним квиты. Возможно, я еще должна за Зефира, - вслух размышляла Сальвет. – Или он сам за себя должен?

- Сальвет…

- Вот прежде, чем извиняться, что, полагаю, ты собираешься сделать, подумай, надо ли оно мне. Или тебе. Своими словами ты все равно ничего не исправишь. А потому, - Сальвет кинула взгляд вбок. Тонкая пластина на маске скрадывала яркий свет солнечного дня, - Не сотрясай зря воздух. И вообще, идиотская тема. Как будто других нет.

- Есть? – Салтафей до сих пор не мог определиться, как себя вести с этой бестией.

- А как же! Например, как твой папаша меняет свое лицо? Я всю жизнь его знаю. А теперь оказывается, что не всю, и в какой момент его успели подменить – ума не приложу, - вдохновленно сменила осточертевшую тему Сальвет на куда более интересную, на ее взгляд. Повернулась к Салтафею. – А что самое главное, даже не заметила ни разницы, ни подвоха. Он всегда таким был!

- Сколько тебе лет?

- Почти восемнадцать.

- Проклятые кошмары тебе на ночь, - вздохнул со стоном Салтафей. Потом мотнул головой, прогоняя невидимую муху. – Я думал, около тридцати, а то и постарше моего будешь.

- Так плохо выгляжу?

- Так дерзко себя ведешь со всем, что имеет наглость к тебе приблизиться.

- О, это я могу, - сочла за комплимент Сальвет, ехидно усмехнувшись. – Так что с твоим отцом?

- Он ушел в Шар по заданию Совета двадцать с лишним лет назад.

- Ух ты! Еще до моего рождения. А как же вы тут?

- Он приходил иногда. Когда на день, когда на несколько. Надолго не задерживался. Наверное, поэтому с парой разошлись в свое время, - вздохнул Салтафей.

- Прости.

- За что? Меня он купил незадолго до расставания. Я в Шар был рожден. Сюда продали. Чем-то рожей не вышел.

- О, нашел, из-за чего расстраиваться! – воскликнула Сальвет. Дружески хлопнула парня по плечу. Салтафей опешил от этого жеста в свой адрес. Сама Сальвет уже выкинула его из головы, размышляя на заданную тему. – Перспективы – просто закачаешься. Весь смысл жизни – плодиться и размножаться. Поверь, тут гораздо круче, чем там. Так, погоди, не отвлекай. Ты собирался рассказать, как твой отец лицо меняет, и съехал с темы.

- Это ты с нее съехала, - передразнил ее Салтафей, к которому возвращалось обычное состояние. Девчонка возле ни на грамм не изменилась со временем.

- С удовольствием вернусь обратно.

- Отец владеет искусством маскировки.

- Не слышала о таких чарах, - задумчиво произнесла Сальвет. Боковым зрением отметила движение, только этим спаслась от столкновения, успев вовремя притормозить.

Перед ней грохнулся большой водный пузырь. Не расплескался только от быстроты реакции. Сальвет успела призвать чары, уплотнившие контур водяного шара. Девушка огляделась по сторонам. Сразу наткнулась на веселящихся подростков. Пятеро пацанов примерно ее возраста.

- Внизу к вашему брату относятся уважительнее, - заметила она, размышляя над открытием.

- В чистильщиках солнцерожденные, которые были рождены в Шар.

- Без ошейников? – припомнила что-то такое Сальвет.

- Они им не нужны. О тайне нашего рождения известно.

- Сами подсказали, надев эти костюмы?

- Указ Совета. За такими, как мы, пристально наблюдают. Если будут претензии у кого-то из тех, кто рожден в Хатур, отправят вниз уже с ошейником.

- Кошмары! – фыркнула Сальвет и продолжила движение. Шар с водой метким пинком ноги отправила обратно, еще и крикнула во всю мощь легких. – Ребят, у вас укатилось! Возвращаю, ловите!

- Это можно было поймать? – задался риторическим вопросом Салтафей, когда всех пятерых разметало, кого куда, вымочив с головы до ног. К исходным чарам явно добавились дополнительные.

- Наверное, - легко пожала плечами Сальвет. Посмотрела на парня. – Не знаю. И уже не узнаем.

- Отцу передадут про этот случай.

- И что?

Салтафей промолчал. Он сам не знал ответа на этот вопрос. Лично ему бы влетело за такой проступок. С этой девчонкой был уже не уверен. Ловкая и хитрая бестия почти наверняка придумает кучу отговорок.

На Лестницу Сальвет шагнула в одиночестве. Махнула рукой на прощание оставшемуся стоять парню и принялась спускаться.

Зефира дома не оказалось, так что рассказывать о том, как все прошло, не пришлось. Сальвет собиралась сделать это вечером, но в кровати засыпала в одиночестве. Друг где-то загулял. Не вернулся он и следующим днем. На третий Сальвет решительно отправилась на поиски того, кто мог знать подробности дела.

Этот его жест перед тем, как она собиралась в Ар Олэ накануне, не выходил из головы. Чем-то ее друг был озабочен, а она не догадалась спросить, забив голову до отказа своими проблемами.

- Еще одна, - недовольно вздохнула теневая, вальяжно раскинувшаяся на широком и определенно удобном диване. – Свали, не стеклянная.

Айзу полулежала в темной ложе, которая выходила в зал побольше. Там, на освещенной площадке, на возвышении, танцевали полуобнаженные красавицы, призывно изгибаясь и улыбаясь невидимым клиентам.

- Я на минутку, - запротестовала Сальвет. – Ты знаешь, где Зефир?

- Не слежу за твоим парнем, - тонкая палочка перекочевала из одного уголка губ в другой. – Поругались?

- Нет, - задумалась Сальвет. Недоверчиво переспросила. – Точно не знаешь?

На вопросительно изогнутую бровь вздохнула и отправилась восвояси. Нет, эта врать бы не стала. Не потому, что не умеет. Скорее, не видит смысла.

До вечера Сальвет продолжала ломать голову.

- Да твою мать!

На рычание теневой Сальвет поежилась. Кажется, довела. Но она ничего не сделала, только зашла уточнить. Может, есть идеи какие-то или они с парнем что-то не поделили, пока ее не было? Подумаешь, Айзу оказалась не одна в кровати, а в компании двух смуглых девушек. Вот ей все равно, а у нее тут настрой. Подумаешь, какие все нежные.

Примерно это бурчала себе под нос Сальвет, вернувшись в комнатку. Постояла истуканом сразу за порогом, пока вдруг не вспомнила то, что вообще-то забывать не стоило. Подхватив сумку, умчалась прочь из дома.

Посреди полутемной улицы все-таки остановилась спустя время. Помялась, но продолжила путь. О том, что в Боевой академии не обязаны ночевать на рабочем месте даже консультанты, стоило думать раньше. Останавливаться на полпути глупо.