План на вечер. Колодец света. Колодец кошмаров

- Планы на вечер есть, Сальвет? – в комнату заглянула хитрая рожа через небольшую щелку. Нараспашку дверь не раскрывалась, мешал рядом стоящий стеллаж, укрытый тканью.

Вокруг темень, какие-то короба, окна завешены плотными темно-синими шторами. Даже пылища на своем месте, о существовании которой многие и не подозревали. Почти все.

- Дверь закрой с какой-нибудь стороны, - отозвалась темнота женским голосом. – Либо туда, либо сюда, придурок. Если спалишь, прокляну.

- Ой, не, к кошмарам твои проклятия, - весело отозвался парень, с трудом протискиваясь в узкий лаз. Пропыхтел, но смог. – Слушай, я тут скоро не пролезу. Пора расширять твою берлогу.

- Ты дверь закрой, потом ори. С тобой не расширять, а сразу менять придется. Отвали уже от двери! Двигай. Ты издеваешься?!

- Кошмар тебе на ночь, это ты издеваешься! Я себе скоро ноги сверну.

- Отстань от шкафа, тебе говорят. Он тут до тебя стоял и еще столько же простоит, - из темноты вынырнула стройная фигурка девушки в полупрозрачной накидке.

На вид лет пятнадцать, стройная, подвижная. Одеждой служил топ и свободные штаны. Поверх светло-голубых одежд прозрачная накидка, напоминающая плотную сеть. Она серебрилась и переливалась настоящей драгоценностью. За спиной болтался капюшон.

Золотого цвета глаза окинули парня, прыгающего на одной ноге, скептическим взглядом.

- Живой? – на всякий случай уточнила Сальвет. Получила гневный взгляд таких же золотистых глаз в свою сторону и, не дожидаясь словесного подтверждения, ухватила парня за руку и утащила вглубь комнаты. – Тогда свали уже от двери. Услышат же.

- Да и плевать. Ты тут чем занимаешься? – настроение сменилось резко, как и всегда. Зефир оставил ноющую конечность в покое. Впервой, что ли?

Едва начал двигаться самостоятельно и добровольно, теплая ладонь девушки выскользнула из пальцев. Зефир покосился на паутину, раскинувшуюся между шкафами, мимо которых они пробирались с подругой. Не смог пройти, остановился.

- Не вздумай рвать, - возникла у плеча веселая фигурка девушки. На голову ниже. Блестят драгоценными кристаллами висюльки в круглых кольцах серег, отчего глаза кажутся еще ярче.

- Ты что, всерьез собираешься ловить здесь кошмаров?

- Да черт его знает, - пожала плечами девушка. – Пока ни единого не попалось. Пусть висит. Я столько на нее угрохала. Тебе лучше не знать, Зефир.

- А, брось, что я там не видел.

- Я не про деньги.

- А жаль. Их хотя бы не жалко. Так, ладно. Нет, но, слушай, прикольно получилось, - Зефир все-таки подошел к белесому полотну, сквозь которое просвечивал темный угол. Осторожно потрогал бахрому пальцем. – Может, тебе ее чем-нибудь липким полить, а?

- Зачем? – крутилась рядом Сальвет, сверкая довольной улыбкой. Сама была в восторге от того, что получилось.

- Вдруг прилипнет что, - расхохотался в голос парень. Получил дружеский, но чувствительный пинок в плечо. – Нет, а что? Хорошая идея.

- Потому что твоя?

- Именно! Ты чем тут занята хоть?

- Прячусь, как и ты, полагаю, - хмыкнула Сальвет, кивнула в сторону узкого темного прохода, петляющего между многочисленными шкафами и коробами. – Идем. Ты так грохотал, что еще найдут, чего доброго.

- Да кто в эту помойку сунется, я тебя умоляю.

- Ну, хоть когда-то и с чем-то. Ты меня искал или так? – шагая впереди, Сальвет оглянулась назад.

Высокий парень с длинными светло-серебристыми волосами, убранными в хвост, шагал за ее спиной с задумчивым видом. Украшение на виске, сотворенное из двух ясных перьев, излучающих мягкий теплый свет, придавало тому значительности.

- Ты зачем хар-хар нацепил, Зефир? – не удержалась Сальвет от вопроса. – Заметят, лично уши тебе надеру.

- Звучит интересно. Как раз скоро получишь на то право.

- Ты поэтому здесь?

- В точку. Тебя в Семье потеряли.

- Так до церемонии еще трое суток? – удивилась Сальвет. Встала столбом посреди прохода, обернулась. – Погоди. Так потеряли, что даже ты в курсе? Только не говори, что тебя к моим поискам припахали!

- Если бы меня к ним припахали, здесь бы уже все твои завалы разгребали и вниз скидывали. Не мели чушь.

- Напугал, скотина.

- Церемонию на завтра перенесли.

- Так можно… - Сальвет запнулась на полуслове, не сделав и шага. Замедлилась, пока не остановилась через два шага окончательно. – Почему?

Голос изменился. Хорошее настроение как рукой сняло. Даже улыбка скатилась с губ и куда-то убежала, пообещав заглядывать как-нибудь по случаю, когда настроение согласится составить компанию.

- Я попросил, - пожал плечами Зефир, глядя в прямую спину девушки. К нему чуть наклонили голову. – Сальвет, тебе одной это все до печенок надоело, что ли? Я последний месяц спать нормально не могу. Вечно дергают по всякой фигне! То одно им скажи, то о другом выскажись. Достали! Плевать мне, как и что будет на церемонии. Будь моя воля, ничего бы из предложенного не было!

- Будь твоя воля, самой церемонии бы не было, - рассмеялась Сальвет, к которой вдруг внезапно вернулось хорошее настроение вместе с улыбкой на губах.

- Убила, - усмехнулся Зефир в ответ. – Ладно. Ты мне что-то показать или так тащишь в свою берлогу? У нас час есть где-то. Потом почти наверняка припрутся за мной, следы не заметал.

- Сейчас все увидишь, - многообещающе протянула Сальвет и заторопилась.

Они еще некоторое время петляли среди нагромождения всякого хлама, среди которого встречались откровенно разваливающиеся вещи, которые лучше прочего говорили о том, что здесь не склад, а помойка.

Наконец, путь закончился. Сальвет откинула полог рваной серой тряпки, вид которой как бы говорил о том, что даже поломойному тряпью положен законный отдых, а она тут висит на последнем издыхании.

Зефир заглянул внутрь по приглашающему жесту и восторженно присвистнул. При виде настоящего богатства скользнул мимо девушки, которая с улыбкой ожидала вердикта.

У столика, на который взгромоздили дырявое в трех местах ведро с выдранной дужкой, Зефир остановился. Нагнулся и с восторгом осмотрел светлые перья. Длинные, переливающиеся изумрудным цветом. Лишь одно чуть-чуть ободрано. Два остальных выглядят потрясающе!

- Сознавайся, кого убила ради них, Сальвет? – Зефир подумал, но все-таки взял одно из перьев в руку, справедливо решив, что ему можно.

- Никого!

- Так и поверил. Откуда же? Поклонник, о котором я не знаю?

- Сразу три! Да никого не убила, говорю же.

- Как же?..

- У отца взяла. Красивые, правда? – Сальвет подошла ближе и заглянула в ведро, которое изнутри подсвечивали теплые золотистые лучи.

От этого свечения сумрак места предпочитал разбегаться, дышать становилось легче. Даже тени спешили запрятаться в самые дальние углы, откуда их так просто не вытащить. Во всяком случае, пока перья так близко.

- Взяла? – хмыкнул Зефир, вертя в руке перо с обкусанным краем. Ободранным.

- Да украла, конечно, - отмахнулись от чужого веселья с легкой непринужденностью. Сальвет забрала перо из пальцев и вернула в ведро. Рядом лежащей тканью накрыла свое богатство. – Даст он мне хоть одно. Я даже не ты.

- Сравнила, - расхохотался в голос Зефир.

- Тише ты! Услышат еще, - стукнула парня в плечо Сальвет привычным движением. – Устроят втык, что взяла. На церемонию пойдешь один.

- О, лучше бы вообще не ходить. Но, боюсь, счастья нам с тобой не доставят. Разве что после обнаружения церемония пройдет прямо здесь и сейчас. Еще над душой постоят, чтобы наверняка. Зачем тебе перья?

- Продать хочу.

- Зачем?

- Да есть одна идея, - замялась Сальвет. Окинула подозрительным взглядом друга.

Они знали друг друга с пеленок. В прямом смысле этого слова. Ровесники. Зефир из Семьи Рассвета, она – Лучезарных.

Когда родилась Сальвет, глава ее Семьи принял решение, и союз был заключен. И хотя обычно девушек отправляли к мужчинам, но в их случае Семья Лучезарных была много сильнее. Зефира буквально купили и передали в другие руки, едва мальчишка научился ходить.

Им предписывалось всегда быть вместе. И они были. И даже не по принуждению. Просто характеры обоих оказались настолько схожи, что устраивать проказы с такими исходными данными оказывалось ровно в два раза легче. Друг за друга горой, всегда помогали и поддерживали.

О большей части историй окружающие банально не догадывались. Не пойман – не вор. Вот как в случае с украденными перьями. Сальвет гордилась проделкой, которая обойдется Семье довольно дорого. Но Зефир ее не сдаст ни за что, так что раскрыть ему планы она не боялась.

- Обещаешь не смеяться? – на всякий случай уточнила Сальвет, замявшись. Не потому что боялась, что ее не поймут, а потому, что даже сама считала свою затею идиотской. И чертовски привлекательной. В собственных глазах.

- Дай подумать, - деланно протянул Зефир, уперся взглядом в потолок. Вдруг резко опустил голову и взглянул хитрым взглядом на девушку. – Нет. Не обещаю. Колись, Сальвет. Побрякушек у тебя нет, но ты ими, вроде как, не озабочена. Что еще? Наряды – так ты из этих тряпок не вылезаешь, потому как мой подарок. Колись, что привлекло?

- Вот как дам! – постаралась зло фыркнуть Сальвет, но вскоре уже смеялись оба. Она отмахнулась, ведро поставила на полку шкафа. В этом пятачке было относительно чисто в отличие от заброшенного помещения целиком. – Я хочу отнести их на Дно.

- Зачем? – искренне озадачился Зефир, воззрившись на девушку. Словно первый раз в жизни видел.

- Чтобы продать, зачем еще? – огрызнулась Сальвет. – Продам и куплю нормальные вещи.

- Зачем? – продолжал допытываться Зефир. – Смелее, не кусаюсь. Может, даже помогу. Если нет, то хотя бы поддержу. Ты же меня знаешь!

- Не кричи, - поморщилась Сальвет. Вздохнула. – Знаю, конечно. Но все же.

- Сейчас обижусь, - похолодел голос парня, взирающего на подругу детства. – Сальвет, колись.

- Смеяться будешь.

- Уже говорила. Видишь, пока не смеюсь.

- Но и не обещал не ржать.

- Ты еще скажи, что мне о чем-то стесняешься сказать, - подозрительно прищурился Зефир, разглядывая девушку, которая замерла у шкафа с накрытым тряпкой ведром.

- Хочу к магам снов податься, - неловко буркнула Сальвет, снизив голос.

Не хотела, так получилось. Вообще у нее часто случались идеи из ряда вон. Большая часть даже Зефира раздражала, хотя ни разу не мешал разбивать собственную голову. Не его – не жалко. Но здесь удивился и он.

- Ты? К магам?

- Да-да, смейся, - не глядя на парня, произнесла Сальвет. Поймала себя на том, что нервно теребит пояс накидки, убрала руки.

Когда-то это должно было случиться. Она давно подумывала над этим своим желанием. И так в своей голове рассказ с Зефиром начинала, и эдак. Кошмары в ночи, она не хотела всю жизнь проработать инкубатором на благо Семьи! В печенках ей такое существование!

- Вообще-то, если ты не заметила, не смеюсь, - синхронно подняв руки, Зефир указал на свое лицо с отсутствием даже намека на улыбку.

- Значит, считаешь дурой.

- О, это всегда пожалуйста, - вот теперь улыбка появилась там, где блуждала постоянно. – Считаю. Раз до сих пор не выбрала себе другого в пару, хотя имеешь возможность, значит, точно дура. Симпатичная во всех аспектах, но точно идиотка.

- Забыл уточнить, насколько призрачна возможность избавиться от такого придурка, как ты, - фыркнула Сальвет, не заметив, как сама начала улыбаться. Дружеские перепалки у них с Зефиром случались постоянно.

- Какой бы там ни был шанс, могла бы воспользоваться. Но даже не пыталась. Так что обречена на существование со мной бок-о-бок. А насчет мага снов. Идея, как мне кажется, так себе. Нет, не в плане податься к одному из них. А в плане, что ты даже забыла позвать меня с собой! Всерьез собралась развлекаться без любимого меня?!

- А ты захочешь со мной? – настал черед Сальвет удивляться.

Причем на нее точно с таким же выражением смотрел Зефир. С сильным изумлением.

- Сальвет, ты меня пугаешь, - вздохнул парень. – Как первый раз увидела, честное слово. Чтобы я пропустил такое веселье? Или ты всерьез полагаешь, что быть для тебя донором спермы – предел моих мечтаний, что ли?

- Да кошмары тебя разберут. Вдруг он самый и есть?

Зефир нахмурился. Окинул девушку в двух шагах взглядом. После подошел ближе и встал рядом, проигнорировав личное пространство. Склонился к чужому лицу.

- Дай угадаю. Опять чего-то где-то наслушалась от своих дурех? Не прячь глаза. Уверен, что прав. Ну, посмотри на меня. Сальвет. Не заставляй думать о тебе хуже, чем есть.

- Я не знаю, Зефир, - Сальвет смотрела вбок, игнорируя и парня, и его просьбу. Светлые золотистые глаза смотрели серьезно куда-то в пространство, не замечая разрухи, запустения и пыли. – Они все только одно и твердят. Скоро церемония. Всё меняется. Все меняются.

- Хм, - склонил голову набок Зефир, покачал ей. Потом вдруг склонился и поцеловал в губы. Сальвет не отклонилась. Спокойно посмотрела в его лицо. – Повтори, что сказала.

- Обойдешься, - поморщилась Сальвет. Нахмурилась и отступила на шаг от ехидно скалящегося парня. Окинула взглядом высокую фигуру и со вздохом была вынуждена признать. – Ты не меняешь, Зефир.

- То-то! И не забывай об этом. Идем отсюда. Час почти прошел. Сейчас припрутся чистильщики, и вылетит твоя гениальная идея в колодец.

- Правда, гениальная? – обрадованно заулыбалась Сальвет. Она первой шагала между мусора по узким проходам.

- Правда-правда. Добавим в твой план мою скромную персону, чтобы стал идеальным, и можно думать.

- Уже все продумано.

- Серьезно? То есть я успел как раз к шапочному разбору? Отлично! Тогда не забудь посвятить в те из деталей, которые уже продумала.

- Ну, - протянула Сальвет. – Вообще я пока только до кражи перьев дошла. Дальше деталей нет. Надо подумать. До церемонии меня и близко к Лестнице не пустят. Потом – с твоим разрешением. Я спрашивала. С ним пустят. Тебе головой перед отцом отвечать.

- Вот, а говоришь, нет деталей. Очень хорошо. После церемонии выдам тебе официальное разрешение. Сразу, как получу печать Семьи.

- Врешь.

- Точно! Сначала себе разрешение. Потом тебе.

- Опять врешь, - Сальвет открыла дверь, через которую часом ранее в святая святых проник парень, а до того она сама. Выглянула, прежде чем показываться.

Длинный коридор, покрытый туманом. Просторный и пустой. Теряются в дымке ответвления и другие двери. В этой части города, что принадлежала Семье Лучезарных, давно уже никто не жил. Прежде располагались склады и мастерские. Ныне все заброшено. Нет нужды – нет работы.

Тихо. Не поет ни единая птичка. В этих местах они не водились толком. Хищные в основном, но эти предпочитали передвигаться молча и издавать звуки перед самим нападением. Певчих пташек закупали и привозили со Дна. Держать можно было только в клетках, иначе они тут же улетали и становились добычей хищников.

- Чисто, - обернулась назад Сальвет. Выскользнула первой в коридор и еще минут пять ждала, пока Зефир сумеет вырваться следом. – Давай живее, чего застрял?

- Вот именно, что застрял, - огрызнулся Зефир, которому выбраться оказалось куда более проблематично, чем залезть. – Ты – уф! – другое место для – уф! – своих секретов найти не могла? Да, что… Ух! Что б я еще хоть раз. Так. Предлагаю место встреч и советов перенести в более удобоваримое место.

- Чего расшумелся? – цыкнула на него Сальвет. – Закрой за собой и идем, только тихо.

Тихо бегать по каменным широким и гладким плитам, которые устилали пол вдоль длинных коридоров, получалось легко и непринужденно. Нигде ни души.

- Дождик, - оценила Сальвет, протянув руку ладонью вверх. Второй в это время нащупала капюшон за спиной и натянула двумя пальцами на голову. Обернулась. – Вымокнешь.

- Разве это дождик? Так, мелочевка.

Из светло-серого неба едва моросило. Прохладно, сыро. Редкая мерзость природы, которая иногда приключалась в их краях. Может, потому и противная вдвойне. Обычно тепло, сухо и солнце светит.

Не успели пересечь улицу и свернуть за угол, как наткнулись на три серые фигуры. Доспехи полные, не видно ни лица, ни тела. Рога на шлемах спиралями взвиваются в небо. Доспех матовый, капли воды скатываются, нигде не застревая, словно маслом натерли.

Беглецы притормозили. Сальвет краем глаза заметила, как Зефир сделал шаг к ней ближе, загородив плечом, чтобы не высовывалась. Несмотря на то, что из их пары она родилась в Семье Лучезарных, у него прав и влияния здесь больше будет. А после церемонии так вообще.

Повезло ей с ним.

- Луч Зефир, - первым рот раскрыл тот из воинов, что стоял ближе.

Для знающих лиц различия в звании чистильщиков были бы видны в деталях доспеха. Среди присутствующих таковых не наблюдалось. Обоим было откровенно плевать.

- И вам не хворать, - Зефир не отличился воспитанностью. Не здесь и не сейчас расшаркиваться, тем более ему. – У нас что-то случилось? Кошмары пролезли через барьер?

- Нет, все чисто. Барьер никто не пересекал. Прошу прощения, что наше появление заставило вас волноваться. Во дворце потеряли звезду Сальвет.

- Мы с Сальвет решили прогуляться в тишине и спокойствии, - не обернулся Зефир, отвечая сам. Сальвет была ему за это благодарна. Ее могли и не послушать, а сразу под конвой и на разборки.

- Полагаю, непогода помешала вам вернуться во дворец вовремя, - донеслось из-под шлема равнодушное.

- Могу я узнать ваше имя?

- Хагуль, луч Зефир. Таково мое имя.

- Вы очень проницательны, Хагуль. Мы как раз встряли тут неподалеку. Однако, кажется, эта мерзость не собирается заканчиваться. Так что мы все-таки решили вернуться во дворец.

- Надеюсь, непогода вам не испортит предстоящую церемонию. Если позволите, мы проводим вас.

- Если барьер никто не пересекал, то в вашей заботе нет никакого смысла. Дорогу мы знаем, не заблудимся.

- Приказ главы.

- Смотри, Сальвет, как о твоем здоровье пекутся. Сам глава. А ты говоришь, что отцу на тебя наплевать, - все-таки повернулся к девушке Зефир, не сдержав смеха.

- Промолчать ты не мог? – фыркнула Сальвет из-за его плеча.

- Такой повод, ты что? Идем. Хагуль нас радушно проводит. Я же могу составить своей будущей паре компанию?

- По поводу вас, луч Зефир, не поступало никаких распоряжений. Вы можете пройти с нами, если хотите.

- Сгораю от нетерпения, - фыркнул Зефир. Дружелюбия ни на грош ни в голосе, ни в поведении. – Сальвет, ты не против моего присутствия?

- Вряд ли тебя пустят со мной к отцу.

- До церемонии два дня. Да, наверное. Сегодня еще отчитают без моего присутствия.

- Думаешь, за ради этого? – вздохнула Сальвет, направляясь по улице. И пробормотала едва слышно. - Не хотелось бы.

- Брось, выше нос. Почти наверняка очередные нотации перед церемонией. Хочешь, давай поспорим? Я ставлю на лекции по завтрашнему дню. Ты – что будет ругаться, что прогуляла сегодняшние приготовления. На что спорим, Сальвет?

- Позволишь выбрать? – удивилась Сальвет. Подскочила ближе, золотистые глаза зажглись энтузиазмом. Ухватила друга чуть повыше локтя обеими руками. – Тогда я хочу трехъярусный торт-мороженое с цветами из фруктового льда! И все это посыпанное сахарными звездочками с разными вкусами. Помнишь, мы ели на той неделе десерт? Вот как там было!

- Да ты меня разоришь! – игриво возмутился Зефир с улыбкой во все тридцать два зуба. Кивнул. – Хорошо, согласен. Будет тебе торт.

- То есть ты заранее уверен в проигрыше? – сощурились светлые глаза.

Однако на этот раз в них уже совсем не было страха или расстройства предстоящими событиями. Торт – это такая вещь, за ради которой можно немножечко потерпеть неудобства, которые ей обеспечат в скором времени.

Зефир проиграл спор начисто.

Их разделили уже во дворце. Зефиру вежливо предложили пройти куда-то в другую залу, дабы проконтролировать что-то там, связанное с грядущей церемонией, дать свой вердикт, одобрить всякую всячину. Другими словами, парня припахали.

Сальвет в сопровождении своей теперь уже точно охраны отправилась петлять по широким и пустым коридорам.

В отличие от трущоб, где их с Зефиром поймали, во дворце Семьи Лучезарных было очень светло. Множество огней, множество зеркал, в которых гуляет солнце. Здесь ни намека на тучу или, не дай кошмар, на дождик. Эдакий идеальный островок, оазис света, солнца и спокойствия.

По коридорам и залам гуляло эхо. Золоченые клетки висели то тут, то там. Живые разноцветные комочки перьев щебетали, наполняя дворец жизнью. Сальвет порой казалось, что не будь этих веселых птах, и здесь было бы совсем грустно и пусто.

Стражники дворца выглядели не в пример воинам, которые нашли их с Зефиром в нижних кварталах. Их золотое с лазурным облачение блестело так, что в глазах рябило, до рези. Особенно, когда много их встречалось во внутреннем дворе во время пересменки. Тогда казалось, что на гладких плитах разожгли настоящий костер.

Свет солнца и ни намека на темноту. Нет, не обычную. Другую. Хотя Сальвет всерьез полагала, что с таким количеством источников света и простых теней быть не должно. Слишком чисто, слишком светло, слишком правильно. Может, оттого так душно было находиться в этих стенах. Хорошо, что у нее есть Зефир! Без него было бы совсем тяжко.

Глава Семьи Лучезарных, Светлый Харон, принимал в своей любимой зале. Сальвет редко сюда заглядывала. Главе Семейства не было до нее дела особо. Когда дочь не косячила, видеть ее смысла не было. Только на всяких разных мероприятиях и церемониях, куда Сальвет следовало являться. Не на все звали в силу возраста и отсутствующего влияния соответственно.

Эхо гуляло от звука шагов топающего позади конвоя. Сальвет в своих кожаных ботинках ступала бесшумно. Не любила этот цокот, от которого голова болеть начинает. Поэтому никаких туфель, никаких каблуков. На нее из-за этого постоянно косились, но самой девушке было все равно.

- Светлый Харон, - охранник встал по левую руку и сделал шаг вперед. Склонился в поклоне. – Звезда Сальвет доставлена по вашему приказанию.

И отступил в сторону.

Сальвет, которая до того смотрела на сидящего в кресле на небольшом возвышении мужчину и любовалась приятной сединой, посеребрившей некогда каштановые волосы того, изобразила привычный поклон, опустила взгляд к полу. Выносить ясный свет золотых глаз получалось отвратительно даже у взрослой части Семьи, чего уж говорить о какой-то там козявке.

- Свободен, - эту фразу сказал не мужчина в кресле с резной спинкой из бледно-алого материала.

По правую руку от Светлого Харона стояла еще одна высокая фигура. Протектор Гайлун. Второй по силе и возможностям, влиянию в Семье. Собственно, правая рука всегда стоит справа, если не сидит за столом. Все логично и закономерно.

- Сальвет, подойди, - лишь когда дверь где-то там вдали за спиной громко захлопнулась, протектор Гайлун обратился к ней.

Пришлось исполнять приказ. В целом, у Сальвет не было причин для ненависти к этому человеку. Как не было ни единой причины для любви или хотя бы симпатии. Для них всех она практически пустое место, которое нужно только для одного. Именно об этом твердят каждый день из каждого угла. Как ей повезло!

Да, повезло. Но не в том смысле, а потому что в принципе могло бы быть много хуже. Не родись она со способностями тех, кого называли в Семьях звездами, имела все шансы быть сосланной куда-нибудь на край, где рожала бы и рожала корм для кошмаров, пока не сдохнет. Предел мечтаний!

Но – нет – ей повезло. И теперь, если ей в пару подберут того, кто обладает такими же способностями, но противоположного пола, то у них сможет теоретически родиться ребенок, по силе равный протекторам. Как вот тот же Гайлун.

Вся глубина силы познается в день церемонии. В этот день будет ясно, на какие шансы при скрещивании надеяться окружающим.

Мерзко. Мерзко быть материалом для чужих далеко идущих планов.

Если бы не Зефир, жизнь могла бы быть куда хуже, чем она есть.

Парень ждал ее в комнате, куда Сальвет доползла ближе к ночи. Сначала разборки со Светлым Хароном, потом вопросы, от которых, оказывается, она сбежала, но которые требуют ее присутствия. Да какое ей, к кошмарам, дело, будет ли платье зеленое, но с оттенком голубого, или голубым, но с зелеными деталями?! Лично ей совершенно плевать на любое!

Та же история с декорациями на банкете. И ладно бы это было первое собрание, а тут ведь все уже готово. Зачем ее присутствие? Нет, будь добра, стой как на привязи. Такое чувство, что без нее там все прямиком на Дно рухнет.

- Торт будет через пару дней, - Зефир листал какую-то книжку у шкафа. Судя по интересу, что-то по боевой магии. – Заказ готов, но там очередь на месяцы вперед. Удалось прорваться благодаря тому, что я у тебя такой замечательный малый.

- Замечательный малый приволок бы торт вместе с собой, - поморщилась Сальвет, прикрывая за собой дверь.

Помедлила, отлепилась не без усилий и направилась в ванную. Хотя очень хотелось лечь и проваляться до завтра, а еще лучше до послезавтра, чтобы церемония была уже позади. О предстоящем дне Сальвет думала почти что с ужасом. Если бы умела толком бояться, именно так бы и думала.

- Хм? – Зефир поднял взгляд поверх страниц. Окинув девушку взглядом, шумно захлопнул книгу и направился следом в ванную.

Свою будущую пару он обнаружил в углу возле стойки с лекарствами. Длинные пальцы перебирали скляночки. Хорошее настроение мгновенно улетучилось. Зефир в три шага оказался рядом.

- Помогу? – предложил он из-за плеча.

- Помоги, если хочешь, - Сальвет ухватила нужную склянку бледно-салатового мерцающего цвета, она чуть заметно светилась. Обернулась к парню и протянула на раскрытой ладони.

- Светлый был совсем не в духе? – Зефир забрал пузырек и отошел к скамье, куда в скором времени подошла подруга, скидывая по пути накидку и топ.

Алые отметины на теле были знакомы. Зефир фыркнул и открыл склянку с легким щелчком. Теплая вязкая смесь покрыла пальцы.

- Будет больно.

- Не больнее, чем днем, - Сальвет уселась на скамью поперек. Руками уперлась в деревянные доски перед собой.

Хорошо иметь повышенный болевой порог. Хоть где-то природа озаботилась бонусами к довольно специфическому существованию. И плохо, что об этом знают окружающие, из-за чего наказания придумывают тоже специфические.

- Готово, - Зефир закончил с обработкой ожогов. Заглянул в склянку с подозрением. Кажется, там должно было остаться, но не осталось. – Ты не сказала, за что Светлый так. У тебя завтра церемония, а эти следы без обработки спадут не раньше, чем дней через пять. Вряд ли он рассчитывал, что ты увлекаешься алхимией при моей сомнительной подаче.

- Отнюдь. Шикарные умения! Завидую, - улыбнулась Сальвет, к которой вернулось хорошее настроение, едва боль пропала и освободила местечко. – Спасибо, Зефир! Выручил.

Скинув остатки одежды, девушка забралась в угловую небольшую купальню, нырнула с головой. Когда вылезла на поверхность, Зефир сидел рядом на бортике.

- Это не Светлый. Гайлун.

- Садист, - фыркнул Зефир в сторону. – Знает ведь о церемонии.

- О ней только глухой знать не может. Плескаться будешь?

- Нет, не хочу мокнуть, не люблю воду, - скороговоркой откликнулся Зефир. – И тебе не стоит долго плескаться.

- Знаю, - протянула Сальвет, вздохнула и вылезла из купальни, быстро сполоснувшись. Зефир закутал ее в полотенце, обняв за плечи.

К его золотистым глазам поднялись ее.

- О чем думаешь? – полюбопытствовала Сальвет.

- О твоем подарке. О чем еще может думать такая благоразумная пара, как я? – усмехнулся Зефир. Внезапно резко сжал в охапке и поднял на руки, чем вызвал веселый смех девушки.

- Ты – благоразумная пара? Да мне только ленивый не посочувствовал! – хохоча, Сальвет упиралась, пока ее несли, закутанную в полотенце, к кровати, где скинули на чистые простыни.

- Все так плохо?

Сальвет задумчиво смотрела за тем, как раздевается парень. Сложен очень даже ничего, симпатичный. Хотя бы на ее скромный взгляд, от которого не укрылся бы ни один изъян на теле своей пары.

- Да как тебе сказать? – Сальвет пододвинулась в сторону. Полотенце скинула на тумбу, сама забралась под одеяло, куда чуть позже залез парень. – Они искренне сочувствовали по поводу твоего характера, но при этом сошлись во мнении, что в отрыве от него ты очень даже ничего, симпатичный.

- Вот это приложили, так приложили! - возмутился Зефир.

Улегся на бок, подперев рукой голову. Перед глазами девушка со все еще влажными волосами. Не удержавшись, протянул свободную руку и коснулся одной из прядей. Бледно-золотистый цвет стал тусклым от воды. Высохнут, и вернется блеск. Кончик уже начинал мягко переливаться между пальцев.

- Советовали следить за тобой получше, - Сальвет перевернулась на спину и откинулась на подушку с удовольствием.

- Почаще гладить, холить и лелеять? – усмехнулись сбоку.

- В точку. Завтра еще наслушаюсь ото всех и каждого, - вздохнула Сальвет.

Закрыла глаза и любовалась темнотой перед взором. Единственная темнота, которую можно было найти во дворце и единственная, которую не стоило бояться.

- Удачи нам завтра, - прошептала та в ответ.

Кошмарней дня поискать – не найдется. Сальвет говорили, что на церемонии вообще-то весело и довольно интересно. Неприятный момент будет связан уже после, когда их с Зефиром официально сделают парой.

Однако советчицы не учитывали одного. Оно было бы весело, если бы Сальвет было дело до всех собравшихся, часть из которых видела вообще впервые в жизни! Опять же присутствие знати Семьи накладывало свой отпечаток.

Стой, молча улыбайся, когда тебе скажут или спросят. Худшей роли не придумаешь.

Платье идиотское. Длинное, в пол. Сверху непонятное нечто, изображающее, видимо, перья. Все такое зеленое, противное. Нет, Сальвет не врала. Голубое было бы еще хуже. Хотелось бы золотистое, серебристое. Лимонное, наконец! Но по статусу не положено, не доросла.

Зефир почти нарвался, когда сделал комплимент. Этикет обязывал, конечно. По глазам ее, кажется, прочел, что сейчас его будут убивать, и предпочел проглотить конец подготовленной для него речи. Нарушение протокола, конечно, но Сальвет была ему искренне благодарна.

Начало церемонии состоялось ровно в полдень, когда солнце в зените. На крыше дворца в специально обустроенной для этого дела просторной беседке.

Сначала долгая речь Светлого Харона, облачившегося сегодня в белоснежный наряд. Серебристые украшения светили так, что у Сальвет от их близкого присутствия в глазах щипало и резало. Слишком много!

Зефир держался не в пример ей, молодцом. Стоял с каменным выражением лица, ни намека на улыбку. Словно совершенно незнакомый человек, другой.

Сальвет слушала речь краем уха. Отсчитывала минуты до решающего мига.

Вот когда тот луч солнца, что отражается от зеркал под крышей беседки, достигнет чаши и осветит воду, нужно будет подойти и пролить свою кровь. Им обоим, вместе с Зефиром. В чашу закинут камень, вода окрасится в какой-то цвет. И от полученного цвета будет зависеть, какой силы потомство можно – в теории! – получить, если они с Зефиром будут в паре. Камень потом разобьют, осколки вставят в браслеты и отдадут ближе к вечеру, когда церемония будет закончена.

Алые капли упали в прозрачные воды и растворились, словно не бывало.

Светлый Харон принял из рук Гайлуна многогранный камень, сотканный из множества цветов. Их было значительно больше, чем в радуге. Все оттенки, какие только можно представить. С тихим «бульк» камень размером с орех упал в воду, подняв несколько капель в воздух, и затаился на дне.

Наверное, единственная любопытная вещь за сегодняшний день. Сальвет с интересом смотрела на воду, ее примеру следовали окружающие.

Несколько минут ничего не происходило, потом содержимое белесой чаши помутнело. Нет, не потемнело. Молочная непрозрачная субстанция. Сальвет видела такое впервые. Вода меняла цвет на всех церемониях, куда ее приглашали. И белый был, разумеется. Но она всегда оставалась прозрачной, блестящей. Тут же похоже на растворенную краску.

Судя по беглым взглядам, которые она успела поймать, Светлый Харон и Гайлун что-то об этом знали. Однако распространяться не стали.

Остаток церемонии Сальвет размышляла над случившимся.

Судя по чему-то такому, витающему в воздухе, о том, что означает цвет воды, знают некоторые присутствующие. Зефир не подавал вида. И не спросить толком, до конца церемонии им нельзя разговаривать между собой. А ей так вообще предписывалось молчать весь день.

Наконец, официальная часть была закончена. Гости и новообразованная пара, теперь уже законная, спустились обратно во дворец. Остается банкет до полуночи, и обошлось.

Почти. Или совсем нет.

Сальвет с трудом перешагнула порог комнаты, отведенной под первую ночь. Вообще, понятное дело, они с Зефиром жили в одной комнате всю сознательную жизнь. До того тоже жили вместе. И спать им предписывалось друг с другом. Но официально сегодня первый день, точнее ночь, когда они станут парой.

Все бы ничего, к этой мысли Сальвет привыкла. Дружба – дружбой, но чего они только не вытворяли в свое время. Однако почему-то конкретно в их случае с Зефиром высокопоставленные гости решили осчастливить новоиспеченную пару своим личным присутствием в покоях этой ночью. И не понять, чего там больше: желания убедиться, что все прошло, как должно, или просто перепили.

Сальвет склонялась к последнему варианту. В противном случае не могла сказать, на кой черт приперлись всей толпой в комнату, из-за чего в ней сразу стало тесно и неуютно. К подошедшему Зефиру подняла взгляд. Парень был серьезен весь день. Ни единой улыбки, ни одного язвительного слова. Словно совсем другой человек. Прежний ей нравился гораздо-гораздо больше.

Ее поцеловали. Прикосновение к щеке тоже не было неприятным.

- Постарайся ни о чем не думать, - прошептал Зефир едва слышно ей на ухо.

Было бы это просто сделать. Взгляды, голоса. Противно.

Зефиру, наверное, еще хуже. Это была единственная мысль, наверное, которая не позволила сотворить глупость той ночью.

Едва представление закончилось, комнату с веселым гоготом покинули. Дверь захлопнулась за последним. Следом почти сразу воткнулся столовый нож.

- Убил бы, - процедил сквозь зубы Зефир, который использовал железку только лишь из-за того, что ей не разнести дверь. Любую магию с той стороны почувствовали бы.

Посмотрел вниз, где на простыне лежала притихшая девушка.

- Живая? Брось, не обидел. Идем в душ.

- Идем, - Сальвет спрыгнула первой. Невольно оценила положение кинжала в стене. – Не пробил?

- Нет, не сильно кидал.

За притихшей девушкой следил внимательно. Пока не фыркнул и не запрыгнул в купальню в углу ванной комнаты. Сгреб Сальвет в охапку и прижал к себе.

- Все хорошо? – склонился к шее Зефир. Не касался, просто замер, почти осязая чужое размеренное сердцебиение.

- Да, - Сальвет прикрыла глаза и позволила себе расслабиться. Только здесь, наедине, в теплых руках друга и за закрытыми дверьми сумела выдохнуть. – Кажется, мы пережили этот кошмар.

- Кошмар – это верно подмечено, - рассмеялся негромко Зефир, на лицо которого вернулась позабытая на целые сутки, знакомая и, если честно, любимая и обожаемая улыбка. Всего день, а Сальвет успела соскучиться. – Куда там тварям со Дна до наших церемоний! Сами в страхе разбегутся.

- Кстати о церемонии, - подняла Сальвет голову, чуть отстранившись. – Ты понял, что случилось с чашей союзов? Какой-то странный цвет. Никогда такого не видела. А ты? Зефир? – протянула Сальвет с подозрением. – Колись. Не смотри так, по глазам читать умею. Твоим – так точно.

- Вот и прочти ответ, - однако уйти Зефиру не дали. Пришлось выкладывать. – Когда-то слышал, что вода мутнеет, если пара подобрана не лучшим образом.

- Как это? – удивилась Сальвет. – Нас ведь проверяли при рождении.

- Не знаю.

- Но они же завершили церемонию? – Сальвет поднесла руку к глазам.

На запястье блестел тонкой цепочкой серебряный плетенный шнурок с разноцветным камушком-брелоком. Точно такой же отдали Зефиру в конце банкета.

- Значит, все хорошо? – подняла от запястья взгляд выше Сальвет.

- Если все плохо, то мы об этом точно узнаем, - справедливо заметил Зефир. – Может, не первыми, но мимо нас разборки не пройдут точно. Так, ладно. Давай вылезать, мне надоело тут мокнуть.

- Давай, - Сальвет подождала, пока Зефир вылезет из купальни, приняла протянутую руку и вылезла следом. Задержала парня, к ней обернулись с вопросом во взгляде светлых золотистых глаз. – С тебя торт. Трехъярусный. Не забудь.

- Будет тебе торт, - рассмеялся Зефир. Дернул девушку за запястье, украшенное серебристой цепочкой, и легко поднял пискнувшее создание на руки. – Как раз все успею подготовить. Э, нет, это сюрприз.

Вытер ее сам. Сальвет к тому времени уже откровенно зевала, расслабившись в руках друга окончательно.

Под одеялом было тепло и хорошо. Ничто не дрогнуло при воспоминаниях о том, что творилось здесь в комнате на этой же кровати получасом ранее. В целом, ничего особенного, но день был трудным, и вся эта группа поддержки точно была лишней в комнате. В противном случае можно было бы получать удовольствие и ни о чем не думать.

Ничего не изменилось. Совсем. Такой же день, как вчера. Или позавчера. Или до того. Словно не было никакой церемонии.

Через три дня Сальвет услышала ругань в дальнем углу своего тайного убежища. Прислушалась. Ругательства звучали отчетливо и ясно. Он точно издевается!

- Покричи громче, чтобы тебя лучше слышали, - съязвила Сальвет уже спустя минуту, стоя в узком проходе перед парнем, в голос проклинающем логово кошмаров. Судя по разодранной штанине, на которой успела выступить кровь, хорошо врезался. Может, поэтому Сальвет не стала ругаться сильнее. Без нее было, кому возмущаться.

- Даже не начинай, - предупредил ее Зефир на полном серьезе, взглянув исподлобья на фигуру в знакомой прозрачной накидке.

- Брось, царапина. Дай, гляну.

Не дожидаясь приглашения, Сальвет уселась на колени у ног друга. Ловкими движениями закатала штанину. Глубокая рана кровоточила всерьез. А вон и железный рваный угол какого-то стола, решившего поставить острую подножку неловким гостям заброшенных складов.

- Давно с собой носишь? – не удержался от вопроса Зефир, когда заметил в руках подруги пузырек со знакомым содержимым. Светло-салатовая чуть мерцающая жидкость. Лечебное зелье, не раз и не два выручавшее их обоих.

Сальвет не ответила. Густо намазала рану, буквально плеснув на нее зельем. Потом достала платок из кармана и перевязала голень. Пустая склянка растаяла на земле под задумчивым взглядом пострадавшего.

- Давно умеешь? – изменился вопрос.

- Давно, - согласилась Сальвет, поднимаясь на ноги. В глаза друга смотреть избегала, предпочитая сумеречные углы заброшенного склада.

- Хорошо, спрошу иначе: когда последний раз варила зелье?

- Несколько лет назад.

Рычание сбоку вызвало мурашки по коже.

- Я думала, ты будешь не в духе, когда узнаешь, - пробормотала Сальвет тихо, продолжая прятать глаза.

- Не ошиблась, - Зефир будто уловил причину, по которой девушка ведет себя нехарактерно. – Что еще умеешь? Ну?

- Меня пропускают стены колодца, - совсем затих голос.

- Кошмары на твою душу, - простонал Зефир севшим голосом. – И долго ты молчать собиралась, Сальвет?

- Тайна, известная двум…

- Я тебя сейчас придушу! Не настолько же ты мне не доверяешь, чтобы?!.. – Зефир задохнулся от возмущения. Вполне справедливого и закономерного, между прочим!

Сальвет молча смотрела в пол, понимая и признавая, что парень во всем прав. В каждом сказанном слове. Он действительно вправе ругаться. Столько лет друг возле друга, сколько заботятся, сколько раз он помогал и выручал!

- Больше никто не знает? – выпустив пар, Зефир затих. Обидно, что не сказала, но, если подумать, была права, что не сказала. И дело не в тайне, известной двоим.

- Нет. Зефир, прости.

- Не извиняйся. Если сверху узнают, что ты не просто звезда, разговор будет другим. Правильно сделала, что молчала, - потер переносицу Зефир, размышляя над полученными новостями. Получалось плохо. Крайне отвратительно. – Ладно. Пусть. Другого времени ты найти, конечно, не могла, чтобы сказать мне.

- Я не хотела говорить.

- Не ври, - поморщился Зефир. – Хотела. Не раз пыталась начать. Не слепой, видел, что тебя что-то беспокоило. И с каждым днем все сильнее. Думал, церемония. Но она только обострила. Одной такое нести трудно. Но теперь понятно, почему так чаша союзов среагировала.

- У меня не может быть пары, - эту информацию знала и Сальвет. Ее все знали.

- Хм? Теперь понятна любовь к библиотеке, вспыхнувшая после церемонии, - рассмеялся Зефир, к которому вернулось хорошее настроение. Он сгреб девушку в охапку. К его лицу поднялись чуть напуганные золотистые глаза. – Расслабься, Сальвет. Твою тайну так просто не узнать. Для этого надо, чтобы ты хотела сказать о ней.

- А чаша?

- Чаша говорит о силе, не о том, кем ты являешься. Сначала им придется подумать, потом решить, кто из нас недостоин другого. И только потом меня скинут на Дно, кормить кошмаров.

- Не смешно! – возмутилась Сальвет, пихнув парня локтем в бок. – Зефир, не смешно.

- По-моему, очень даже, - улыбался Зефир, раздражая сильнее. – Ты так сияешь, когда злишься, Сальвет. Не будь я твоим другом, влюбился бы по уши. Ладно, закругляемся тут. У тебя еще дела в этой помойке есть? Тогда идем. Как куда? Угадай. Подскажу: оно трехъярусное и с сахарными звездочками разных цветов.

- Торт? – севшим голосом пробормотала Сальвет, мгновенно позабыв тревоги, вызванные откровенным разговором с другом.

- А еще оно холодное, - поддразнил Зефир.

- Мой торт-мороженое! – Сальвет повисла на шее парня от переизбытка эмоций. – Да! Да-да! Я закончила! Веди. Идем, идем скорее! Он точно в три яруса?

- Точнее не бывает, - смеясь, шутливо упирался Зефир, пока его, пыхтя, толкали в спину по направлению к выходу из заброшенного склада. – Три яруса светло-золотистого цвета с серебряным цветком на макушке. Огромным таким! Ах-ха-ха! Сальвет, шкаф! Й! Ладно-ладно, я все понял. Иду сам. Да иду я, не толкайся.

В этот раз их никто не искал, так что блуждали по нижним ярусам спокойно и в одиночестве. Сюда уже давно никто из дворца не спускался. Как пришел упадок в Семьи, так не становилось лучше. Только хуже.

Их народ относили к солнцерожденным. Именно так звучало из книг и уст высокопоставленных членов Семей. Борцы со злом, если коротко и опуская подробности из все тех же книг и ртов.

Зло, разумеется, обитало на Дне. А то в свою очередь – под Небесной твердью, как обозначался летающий остров, парящий над миром. На котором, собственно, солнцерожденные и жили.

Историю оба подростка не любили и в свое время данный предмет, преподаваемый всем в юношеском возрасте до возраста сознательного, когда дальнейшее обучение переходило на самообучение, систематически прогуливали. Скучно до невообразимости – это раз. Два – столько пафоса могли выдержать лишь страницы книг. Потому что даже просто рассуждать о том, какие солнцерожденные исключительные, несчастным преподавателям было не всегда под силу.

Собственно, именно поэтому Сальвет с Зефиром оба знали, что только их народ в состоянии бороться со злом, именуемом кошмарами, что обитают на Дне и мешают жить всем тем несчастным, которые каким-то чудом там еще живут. Возможно, жили бы лучше, но наверх в Небесную твердь их не пускали. Зато периодически спускались сами.

Однако уже много лет как большинство не спускается. А чтобы получать со Дна всякие полезности, продают туда собственных детей. Поэтому и занимаются главы Семей «скрещиванием» одних с другими, дабы получить более сильное потомство, которое можно будет продать дороже.

Сальвет с Зефиром «повезло». Их не продали, потому что растили под селекцию.

Мрак и ужас, другими словами, которые здесь, наверху, старались не вспоминать, чтобы не накликать беду. Но куда уж хуже-то?!

В целом и общем, на Дно спускаться воспрещалось не всем. Желающих не было, а шанс – вот он.

На Сальвет разрешение не распространялось, как на девушку. Только с одобрения Зефира, который после проведенной церемонии становился главным в паре, и за свою девушку отвечал в прямом смысле головой. Что случится с ней – его убьют. Лучше повода для заботы и не найти.

Спускаться на Дно, как и подниматься оттуда, предполагалось по Лестнице, расположенной аккурат в центре Небесной тверди, схематически поделенной на четыре секции. По количеству Семей, в ней обитающих.

Белоснежные ступени десятками сужающихся кругов сбегали вниз к огромной черной дыре. Внешне все это очень походило на некую арену, из центра которой непременно должен вылезти особенно большой кошмар и сожрать бедолагу. Может, поэтому лишний раз на Лестницу и не совались.

- Мы не домой? – удивилась Сальвет, когда поняла, что они движутся в совсем другую сторону.

- Вот еще, праздновать там наше становление парой, - фыркнул пренебрежительным тоном Зефир. И, поглядывая с ехидством на девушку, добавил, - Нет. Мы идем в Мрачную пучину.

- Куда?!

- Это будет моим тебе подарком, - смеялся в голос Зефир, на котором с радостным возгласом повисла Сальвет и поцеловала в щеку. Обнял за талию, чтобы не ушиблась, споткнувшись о его же ногу. – Нравится идея?

- Лучшая! – с пылом воскликнула Сальвет. Отстранилась от парня и воодушевленно шагала рядом. –У тебя получилось добыть для меня разрешение? Давно мы там не были.

- Сальвет, ты забыла? Церемония, - пощелкал пальцами где-то у носа девушки Зефир. – Я сам твое разрешение.

- Ах, точно! Я и забыла, - спохватилась Сальвет, смутилась снисходительного взгляда. – Непривычно. Ах да! Это же значит, что мы и на Дно спуститься можем! Давай сходим, Зефир! Пожалуйста! Хоть одним глазком!!

- Сходим обязательно. И не одним, а всеми двумя. Но сегодня – в Пучину. Твой торт растает.

- Не надо.

- С другой стороны, так будет проще слизывать, - мечтательно протянул Зефир, размышляя о чем-то своем. Причем Сальвет почти со сто процентной уверенностью могла сказать, о чем именно. Сама думала о том же.

Непосредственно в Небесной тверди Лестницу не охраняли и за ней не сладили. Поэтому оба подростка спокойно зашли на ступени и принялись спускаться к зияющей черной дыре.

Мир вокруг таял и растворялся, менялся, опутанный в светлую туманную дымку, которую пронизывали теплые золотистые лучи невидимого солнца. Для незнающих людей должно быть красиво. Сальвет окружающих красот не замечала, предвкушая веселое времяпрепровождение в скором времени.

Она так часто оглядывалась назад, что первой заметила изменения.

- Скоро будем, - оповестила она вслух.

- Ага, - Зефир целенаправленно спускался, не занимаясь ерундой.

Наконец, ступени закончились. Впереди округлая площадка, в центре которой продолжаются уже знакомые белоснежные узорчатые ступени, сбегающие к значительно уменьшившейся черной дыре.

Картина за спинами подростков изменилась. Если раньше там были высотные постройки светло-серого камня, высотные мосты, переплетения дорог, то сейчас вместо всего этого разместился один единственный дом, опоясывающий Лестницу кольцом.

Светло-лимонного цвета каменные стены с барельефами смотрелись очень изысканно. Зелень цветов украшала многочисленные балкончики на втором этаже. Больше у дома этажей не было. Зато имелись разнокалиберные башенки с темно-бордовой черепицей и зелеными вьюнами, с удовольствием извивающиеся вокруг такой красоты. У подножия дома раскинулись клумбы с цветами всевозможных оттенков. Их обнимали пушистые веточки кустов, которые торчали защитниками то тут, то там. Запах у всего этого цветочного безобразия был такой силы, что невольно кружилась голова.

Просторное крыльцо встречало гостей пустотой и распахнутыми дверьми, куда зашли путники.

- Сегодня никого? – предположила Сальвет, озираясь по сторонам. С непривычки после залитой солнцем улицы здесь казалось слишком сумеречно. Избытка световых камней, которыми могли похвастать наверху в каждом углу, не наблюдалось.

- Не знаю, не спрашивал. Меня как-то больше твой торт беспокоил. Будешь потом ворчать, что его не было.

- Не буду.

- Будешь.

- Возможно. Калири! У вас сегодня подозрительная тишина и пустота, - окликнула Сальвет фигуру, мелькнувшую в другом конце коридора.

Из-за угла высунулась темноволосая девушка, а оттого очень непривычная взгляду. У всех солнцерожденных были светлые волосы. Либо серебристые, либо с золотом, двухцветные. Как у Сальвет.

- Привет, Сальвет! – махнула рукой Калири в приветственном жесте. Посмотрела куда-то за угол, что-то прикинула в уме и решила, что там пока без нее обойдутся. Подошла ближе.

Сальвет бесцеремонно сгребли в охапку, пока девушка любовалась полупрозрачными одеяниями знакомой, которые украшали крохотные алые медальончики. Они звенели переливчатым смехом при каждом движении.

- Давно тебя не видела, звездочка! – радушно произнесла Калири. Отстранилась и осмотрела пленницу. – Кажется, ты еще подросла. Ну, что, можно поздравить вас? Зефир растрепал про церемонию на днях. Мои поздравления!

- И мне привет, - смеясь, произнес сбоку Зефир.

От парня отмахнулись с легкостью мотылька.

- Вот всегда так, - деланно обиделся Зефир. – Да, можешь поздравить. И начать с любимого меня.

- Да иди ты, - рассмеялась Калири, не думая выпускать свою пленницу из рук. Вместо этого обняла за плечи и положила голову на плечо. Сальвет была чуть пониже. – Бываешь тут так часто, что тебя скоро за нашего работника принимать начнут.

- Хорошая идея! – одобрительно поднял палец Зефир.

- А Сальвет я вижу раз в полгода. Если повезет.

- Теперь будешь чаще.

- Если цепями к себе не прикуешь. Знаем мы вас. Как власть почувствуете и собственную значимость в глазах окружающих, сразу… Так, - осеклась на полуслове Калири, заглянула в лицо девушки в своих руках. К ней попытались повернуть голову. Как минимум, скосили взгляд золотистых глаз. – А чего мы на пороге? Идем! Твой торт тает!

- А я о чем? – в сторону пробормотал Зефир, вскидывая обреченный взгляд к потолку.

- Калири, а ты занята сегодня? – с интересом полюбопытствовала Сальвет, когда ее отпустили.

- Ну, вообще – да. Меня Зефир себе нанял.

- Эй! Зефир! – возмутиться дальше Сальвет не успела.

- Твой подарок будет куда веселее.

- Неужели? – с подозрением отнеслась к словам Калири Сальвет.

Они вместе с Зефиром шагали следом за девушкой по довольно узким коридорам, единственным украшением которых являлись двери. Все как одна, отличались только лоскуты ткани, которой они закрывались до середины. Ромбовидные висюльки разных цветов мелодично звенели от любого касания или дыхания.

Сальвет развлекалась тем, что проводила рукой по всем подряд и наслаждалась перезвоном. Зефир думал о другом.

- Калири, у вас сегодня кто-то снизу? – спросил он, когда подозрения подтвердились. Впереди мелькнула фигура в темном доспехе и скрылась в пересечении коридоров.

- Да, их там несколько магов со своими. Отдыхают после охоты.

- Интересное что?

- Говорят, серьезно подрались. Заработали много. Вот и развлекаются на полную. А что?

- Отлично! Тогда свернем сначала к ним.

- Зачем?

- Что ж, им одним развлекаться, что ли? – резонно задался вопросом Зефир.

Девушки переглянулись с недоумением. Сальвет ответила растерянным пожатием плеч. Лично она не понимала даже половины того, что ждет ее этим вечером. О том, что задумал Зефир, оставалось лишь гадать. А гадания на эту тему заносили в такие дебри, что в них вообще не стоило лезть.

Коридоры закончились огромной залой, вытянутой словно сосиска. Второго этажа нет, закончился лестницей. На нее и вышли все трое.

Внизу развлекалась куча народа. Необычные. Жители Дна.

Сальвет во все глаза рассматривала воинов, которые здесь и сейчас предпочитали быть без доспехов. В Мрачной пучине драки запрещались правилами. А поскольку выше не солнцерожденных уже не пропускало, то это место было единственным совершенно безопасным, которое доступно жителям Дна.

Не успела Сальвет нащупать взглядом магов снов, которые совершенно точно обязаны были здесь быть, как сбоку раздался громкий свист, оглушивший на одно ухо. Недовольно поморщилась, заодно ощутила волнение, когда снизу подняли взгляды на их лестничный пролет.

- Эй, внизу! – крикнул Зефир, невозмутимо наблюдая за шевелением в зале. Стоял, облокотившись о перила локтями и изучал людей. – Золотой той, кто заставит пожалеть о желании его потратить.

Сальвет зажмурила один глаз на относительно стройный хор, пожелавший идиоту заткнуться и катиться куда подальше со своими предложениями.

- Идем, - смеясь под нос, отлепился от перил Зефир. – Калири, забыл спросить. Комната возле моей?

- Да, смежные, - улыбалась беспечности парня девушка. Поманила двигаться за собой. – Идемте. Учти, если торт растаял, то лишь из-за того, что вы две копуши.

- Слизывать будет удобнее! – синхронно в голос заявили Зефир с Сальвет и расхохотались на весь коридор.

Сальвет знала эту часть дома. Они бывали здесь иногда с Зефиром. Чаще, конечно, парень наведывался один. Она – только нарушая запреты, установленные главой Семьи. Поэтому редко, скрываясь и прячась. Но оно того стоило! Все те редкие приходы в дом развлечений, коим по своей сути являлась Мрачная пучина, обслуживая и клиентов сверху, и клиентов со Дна, стоили возможных разбирательств и ругани.

И вот теперь она здесь в открытую, потому что после церемонии за тем, где она и что делает, головой отвечает Зефир. Парню, судя по его признанию, абсолютно все равно. Она сама все знает и понимает, где границы и какие правила надо соблюдать. В любом случае одну ее сюда не пустит. Слишком разные гости тут бывают, чтобы терять бдительность.

- Хорошего отдыха, - махнул рукой Зефир. Толкнул дверь в нескольких метрах левее и, утащив за собой смеющуюся Калири, скрылся в недрах соседней комнаты.

- Эй, а как же торт? Ты не будешь? – уже тише добавила Сальвет, взирая на закрытую дверь, на которой затихали стеклянные висюльки. – Ну, как знаешь. Сама все съем, Зефир, учти!

Толкнула дверь.

За порогом сумрак. То, чего не существовало в Небесной тверди. Там всегда светло, везде. Есть солнце – нет солнца. Когда его нет, всюду сияют камни, излучая свет и тепло.

Первый раз тут Сальвет даже испугалась. Никогда не видела столько темноты. Понятное дело, не опасная, не мрак, в котором обитают кошмары. Но ведь темно же! Черные углы так вообще заставляют невольно дрожать.

Со временем привыкла и перестала обращать внимание. До Дна далеко, барьер у Лестницы не пропустит, так что кошмарам взяться неоткуда. Да и вообще, переросла. Теперь уже совсем не против увидеть вживую то, что изучала по книгам вместе с Зефиром. Одногодки, обучались с ним вместе.

Комната оказалась небольшой, без окон. Горели тусклым светом камни у стен, укрытые плотной тканью бордового цвета, отчего все вокруг окрашивалось в алое. Из всего убранства в комнате огромная кровать с балдахином черного цвета. Мерцали серебряные блестки словно звезды на небосводе. Толстые деревянные столбики по углам изображали обнаженные изгибающиеся женские фигуры. Искусная работа, ничего не скажешь.

Для уюта в комнате ковер на полу, подушки у подножия стен. На одной стене прикреплены кожаные ремешки, в нескольких метрах высокий узкий шкаф с прозрачной створкой, сквозь которую видны всевозможные любопытные вещи, которые могут пригодиться в процессе развлечения. По обе стороны от двери невысокие тумбочки темно-каштанового цвета, на которых в уютных плетеных вазочках дымятся благовония. Что-то чуть горьковатое, терпкое, ароматное.

Торт!

Сальвет обнаружила свой подарок на столике возле кровати. Подскочила к нему и, опершись руками о край, с восторгом обвела взглядом все это богатство, которое предназначалось ей в подарок.

Торт уже потек, но все еще сохранял аппетитный вид. Три яруса, обещанный цветок сверху, загибающий листики вниз. С них стекали сладкие капли.

Не удержавшись, Сальвет протянула руку и подцепила один из серебристых лепестков. Поднесла ко рту. Вкусно!

Шуршание сбоку привлекло внимание ровно настолько, чтобы скосить взгляд вбок. Полог кровати откинули. На кровати сидел на коленях мужчина. Не одетый. Хорошо сложен, натренированное смуглое тело. И длинные черные чуть курчавые волосы, распущенные по плечам.

Зефир подарил ей вот это взамен Калири?!

Мужчина спрыгнул, подошел ближе, совершенно не стесняясь собственной наготы. Склонился к чужим пальцам, по которым стекало теперь уже совершенно точно растаявшее мороженое.

- Оно у тебя ужасно аппетитно выглядит, - облизав языком пальцы, произнес мужчина. Выпрямился, наблюдая за светлым солнечным созданием сверху-вниз. – Уже всерьез собирался начать до твоего прихода. Ты вовремя, малыш.

- Тебе сказали, что мне нельзя спать с мужчинами? – полюбопытствовала Сальвет, не удержавшись. Зефир не мог не знать, в самом-то деле!

- Дай подумать, - с коварной улыбкой протянул мужчина. Деланно задумался, подняв взгляд к темному потолку. – Да, что-то такое припоминаю. Не волнуйся, малыш, все знаю. Расслабься и получай удовольствие. Кстати, удивительно вкусная вещь.

- Я знаю!

- Покормить с рук?

- Покормить, - согласилась Сальвет. – Но не с рук.

- Замечательная идея, - промурлыкали ей на ухо. Шелк чужих волос показался мягким-мягким, коснувшись шеи.

От одежды ее избавлял мужчина. Сальвет собиралась раздеться сама, но ее руки мягко отстранили в стороны. Одежду скидывал медленно, играя и покрывая поцелуями освобождаемую от тканей кожу.

За балдахином оказалось огромное ложе. Сальвет лежала возле мужского тела и развлекалась тем, что выстраивала небольшими кусочками торта дорожку от ключицы к паху. Прохладная субстанция была определенно не робкого десятка и просто так таять отказывалась.

На языке угощение, доставшееся из-за неравноценного спора, таяло с куда большей охотой.

- Скажешь, как тебя зовут? – Сальвет облизнула сладкие губы, подтянулась выше и улеглась на чужом теле.

Твердое, теплое. Приятное во всех аспектах. А еще от него интересно пахло. Что-то такое же терпкое, как благовония у входа. Что-то дурманящее, от чего и без того крышу без тормозов сносило еще сильнее.

- Как тебе будет угодно, - ответ прозвучал вполне ожидаемо. Калири в свое время понадобилось несколько встреч, чтобы раскрыть имя. Правилами не то, чтобы запрещено подобное, но не поощряется. У всех есть свои тайны.

- Попробую отгадать, - Сальвет положила подбородок на сложенные перед собой руки на мужской груди. Хитро улыбнулась, упершись коленями в простыню по обе стороны от его бедер и болтая ножками. – Давай с первой буквы?

- Давай, - улыбнулся пленник из-под нее, отчетливо ощущая любое движение девушки.

Торт был огромен. Они изгваздались все, но имя Сальвет узнала. Тассалруг. Почти наверняка не настоящее. Но конкретно на этих буквах пленник предпочитал сдаваться, когда игры, сменяющие одна другу, становились томительно мучительными.

Ей действительно подарили мужчину на ночь. Удивительная вещь! Обычно в здешних стенах развлекалась с девушками, чаще с Калири. Несколько раз были мужчины, но они ее не трогали из-за условий Зефира, только ласкали и играли со всевозможными игрушками. Если о нарушении в Семье узнают, придется плохо обоим.

Сейчас Зефир обрел другой статус, другие права. Он сам может решать, что ему делать и с чем, что разрешать ей, а от чего удерживать. Главное, чтобы в случае чего не родился ребенок не его крови. Если такое случится, смерть будет легким избавлением от того, что ждет.

Поэтому чаще всего после церемоний все менялось. Об этом не единожды говорили ей окружающие. И какое счастье, что Зефир не собирался оправдывать их дурацкие ожидания.

Торт не съели. В конце концов он растекся и плакал с краев стола, украшая светлыми пятнами пол.

- Расслабься, я все знаю, - тихо прозвучал шепот у ее шеи. Мужчина вдавливал девушку в кровать. – Не думай и просто получай удовольствие, малыш.

- Не думаю, - выдохнула Сальвет, воспользовавшись мгновением. Отвечала на поцелуи, обхватив Тассалруга за шею руками и стройными ножками за бедра, желая быть еще ближе.

Это было приятно. Чертовски приятно. И совсем не так, как с Зефиром. С парнем было не плохо, но он воспринимался исключительно как друг, и этим все сказано. К тому же она знала его с детства. Здесь же незнакомая мужская особь, причем привлекательная и умелая в любовных играх.

А еще он мог исполнять любое пожелание.

Сальвет развлекалась этим какое-то время, пока не позволила Тассалругу взять инициативу в свои руки. Ощущать себя в чужой власти – то еще удовольствие, которое было недоступно у них наверху по ряду причин. Особенно, когда удовольствие взаимное.

- Моя прелесть хочет чего-нибудь еще? – хитро сощурились темно-карие глаза рядом, радуя взгляд необычным окрасом. Сальвет такие видела всего несколько раз. И только в этих стенах.

- Разве что сполоснуться, - Сальвет коснулась своего живота пальцами. Подушечки прилипали к коже. – Мы грязные, как два кошмара.

- О, поверь, малыш, до кошмара тебе далеко. Разве что до очень милого маленького кошмарика, - мужчина склонился к животику, который недавно ощупывали пальцы и коснулся липкой кожи языком. Прочертил дорожку к пупку, спустился ниже.

- Может, все-таки помыться? – выдохнула Сальвет, изгибаясь от прикосновения шершавого языка к нежной части с внутренней стороны бедер. – Тасс... Помыться надо.

- Угу, - пробормотал тот, лежа промеж длинных стройных ножек. – Обязательно.

Овладел он ей чуть позже и грубее, чем до того. Словно прежде сдерживался, помня о неких условиях, запретах и ограничениях. А здесь позабыл и поступал не так, как хочет заказчик, а так, как хочется самому.

- Ты просто прелесть, - ее обнимали за плечи и ласкали языком у ключицы.

- Ты тоже ничего, - не осталась в долгу Сальвет. После игр тело расслабилось и жаждало отдыха. Немного. Возможно.

- Ах-ха-ха! – рассмеялся Тассалруг. Отодвинулся и сел на ее бедрах, упершись коленями в кровать, чтобы не раздавить хрупкое создание. – У меня никогда не было солнечных. Вы все такие забавные?

- О, хочешь забавного, скажи Зефиру, он даст мне фору.

- Пасс. Не люблю парней. Девочки куда милее.

- Не вижу разницы, - пожала плечами Сальвет. Чуть наклонила голову. Лежа это было сделать не очень удобно. – Может, мыться? Заодно напросимся на кровать к Зефиру. Эта уже насквозь мокрая от нашего торта.

- Идем, - на этот раз мужчина согласился. Слез с кровати, помог подняться Сальвет.

Дверь в ванную, которую ожидала увидеть Сальвет, оказалась не в ванную, а в соседнюю комнату. Смежная.

Эта комната была просторнее, помимо кровати сюда вписался еще и диван. На нем поверх каштанового цвета шерстяного покрывала лежала обнаженная фигура Калири. Определенно отдыхала. Лежа на животе, подложила руки под голову и наблюдала за играми на кровати с нескрываемым интересом и блеском в темных глазах.

Своего друга Сальвет обнаружила именно там. Парень стоял на коленях у изголовья, упершись руками в деревянную перегородку. Незнакомая красотка, весьма накаченная и с такой же смуглой кожей, как у Тассалруга, со знанием дела развлекала парня при помощи специфических игрушек, заставляя кровать ходить ходуном от сильных и резких движений.

Зефир постанывал в голос, кусая губы. Чуть жмурился, когда рука, удерживающая за волосы, тянула назад чуть сильнее, чтобы оставался на месте. Похоже, Зефиру все-таки удалось найти приключений на один золотой, обещанный в главной зале любому желающему. Не работнику местного заведения, а воину со Дна. Именно то, что ему хотелось этим вечером.

- А ванная? – обернулась назад через плечо Сальвет.

- Она одна на обе комнаты, звездочка, - откликнулась с дивана Калири, болтая ножками. Картина, разыгрывающаяся на кровати, возбуждала. – Здесь в углу.

- Мы сполоснемся в вашей ванной, Зефир? – чуть повысила голос Сальвет, чтобы быть услышанной.

- Валите, - выдохнул парень, на мгновение перестав кусать губы.

За открытый рот поплатился. Тяжелая ладонь звонко ударила по ягодице, оставила алый отпечаток пальцев. Застонав, Зефир уперся лбом в стену, возле которой стояла перегородка.

- Еще, - выдохнул он сквозь зубы.

- Да ты еще интереснее, чем я думала, - хмыкнула смуглая красотка за его спиной. Склонилась ниже, обхватив рукой поперек груди. Вторая рука скользнула к паху, обхватила головку члена. – Слово, что ко мне никаких претензий не будет.

- Слово, - тяжело дыша, простонал Зефир сквозь зубы от смелых движений чужой руки.

- Зефир, так что насчет ванной? – Сальвет честно не расслышала первый раз, поэтому поморщилась, когда на нее рявкнули от кровати. – Ладно-ладно, я все поняла.

- Звездочка, с вами можно? – сощурив один глаз, спросила Калири. Кивнула в сторону кровати, откуда доносились звуки шлепков и стоны парня. – Эти тут надолго.

- Если хочешь, - улыбнулась Сальвет.

В ванной было здорово. Она бывала в Мрачной пучине прежде, поэтому знала, что ни купален, ни ванн здесь нет, зато есть душевые. Одиночные и узкие, отгороженные прозрачными стеклянными дверьми. Есть и широкие, на несколько персон, которые пожелают смыть с себя пот после любовных игр. Все в темно-синей плитке. Огни редкие, светят у потолка. Сумрак, как и везде в комнатах. Непривычно.

Звук льющейся воды ласкал слух. Струи серебрились в редких огнях с потолка. Сальвет подставляла руки и любовалась, как яркие капли разлетаются в стороны и стекают вниз.

Не сговариваясь, следующие полчаса они с Калири соблазняли Тассалруга. Мужчине определенно понравилось, о чем он не постеснялся сообщить, выразив надежду как-нибудь повторить.

Когда все трое, усталые и довольные, покинули ванную, в комнате Зефир был уже один.

- Не знаю, свалила куда-то, - вяло махнул рукой в сторону двери парень, лежа поперек кровати на животе. Свешенную голову с трудом поднял обратно и положил на руку. – Сальвет, у тебя торт остался?

- Если только ты хочешь в нем утопиться, - Сальвет, закутанная в бледно-серое полотенце, подошла ближе и присела на край кровати у чужого бедра, алеющего даже при скудном местном освещении. Наклонилась ниже и поцеловала друга в висок. – Спасибо, Зефир! Это лучшее празднование церемонии, о котором можно только мечтать!

- Они что, серьезно – пара? Из этих? – кивнул куда-то наверх Тассалруг, обратившись к Калири. Девушка щеголяла в бледно-розовом полотенце.

- Рот держишь на замке, - предупредила Калири, коснулась чужих губ в призыве хранить тайну. – Иначе больше обслуживать не будем.

- Страшно, - усмехнулся Тассалруг, удерживая деву за стройный стан, обернутый в полотенце. – Я вам еще нужен?

- Сальвет? – обратилась к девушке на краю кровати Калири. – Ты еще играть будешь? Тогда свободен. Идем, скажу, чтобы оплатили твои услуги. Слушай, может, к нам переберешься с концами, а? Или хотя бы заходи почаще, что ли.

- Если бы у вас тут чаще попадались такие лакомые кусочки, - прозвучал намек на девушку на кровати, - Не думал бы ни дня!

- То есть нас тебе мало?! – уже в дверях замерла в деланном возмущении Калири.

- Вас вообще трогать не дают, - фыркнул в ее сторону из коридора удаляющийся Тассалруг. – Оно того не стоит. Продадут мне тебя, обещаю подумать.

Закрывшаяся дверь скрыла ответ Калири. В комнате воцарилась тишина.

Сальвет коснулась плеча Зефира, погладила пальцем шею под ухом. На знакомую и милую ласку Зефир вновь приоткрыл глаз, устало посмотрел наверх.

- Рад, что тебе понравилось. Залезай. Я сполоснусь и вернусь.

- Хм?

- Мы можем здесь переночевать.

- Правда?!

- Угу. Мы – пара, и где проводим время вместе, уже никого не интересует. Расслабься, Сальвет. Теперь будет свободнее. Не легче, но над душой у тебя торчать кроме меня пока больше некому. Можем развлекаться.

- И мы сможем спуститься на Дно? – с надеждой протянула Сальвет.

Парень помедлил у кровати в двух шагах. На теле следы недавних игр.

- Дай только отдохнуть, и спустимся, - пообещал Зефир, скрываясь за дверью в ванную.

Сальвет рухнула на кровать, раскинув руки в стороны. Тело сладко ныло после любовных игр и жаждало обещанного отдыха. Так хорошо, что думать ни о чем не хотелось.

К выходу Зефира из ванной она уже дремала. Едва приоткрыла глаза, когда кровать тихо скрипнула, проминаясь под тяжестью тела.

- Спи, - услышала далекий голос, как в тумане.

Подползла ближе к теплому телу и прижалась к плечу. Рядом с ним было спокойно и хорошо.

Всем действительно было все равно.

Когда Сальвет с Зефиром вернулись через сутки своего отсутствия во дворец, о том, что они в принципе куда-то пропадали, никто и не догадывался. Для Сальвет это было удивительное открытие. Обычно отслеживали или пытались это сделать, все от и до, из-за чего крайне сложно было совершать вылазки вместе с Зефиром. Без него так почти невозможно.

Зефир равнодушно пожал плечами на удивление.

- Говорил же, - произнес он и исчез в стороне, напомнив, что вернется к ночи.

- А то я куда-то собираюсь без тебя, - фыркнула уже в пустоту Сальвет.

Стояла в коридоре и размышляла. Дела есть, но, наверное, подождут. Ничего срочного. Вообще надо было идти вместе с Зефиром и не страдать ерундой. Захотелось ей почитать, понимаешь. С другой стороны, а вдруг именно сегодня что-то попадется? Такого варианта исключать никогда нельзя!

Библиотека располагалась отдельно от дворца. Огромное круглое здание с куполообразной стеклянной крышей, сотканной из множества разновеликих кусочков светло-голубого цвета. В центре библиотеки располагался сухой фонтан. Удивительная вещь, в которой вместо воды били струи светло-золотистых песчинок, пересыпаясь и мерцая на свету. Сальвет он нравился. Хотя лучше бы с водой, но вода и книги оказались, видимо, плохими соседями.

Шкафы с книгами располагались в несколько кругов, спиралью отдаляясь от центрального фонтана и столиков, расположенных возле него для удобства читающих.

Ужасно неудобная вещь.

Сальвет бродила по кажущемуся бесконечным проходу между шкафами, бегло изучала корешки книг. Золотистые буквы, серебряные плетения обложек. Они все были на одно лицо. Различался только смысл, в который приходилось вникать, исходя из названия. Если бы оно еще всегда отражало суть книги.

Когда-то давно им говорили, что искать во время обучения основам. Дальше полный простор действий. Если сможешь им воспользоваться. Читать все подряд – еще более утомительное занятие, чем кажется на первый взгляд. Так возьмешь книгу, начнешь изучать, половину не поймешь в силу незнания, а потом окажется, что это была вторая или даже третья книга в серии.

Сальвет доводилось слышать, что прежде здесь были библиотекари. Куда делись – не знала. Пыталась спросить как-то, не ответили. Книгами мало кого было удивить. Большая часть жителей Небесной тверди не покидала ее пределов. К чему лишние знания, когда можно проводить время в праздной лености, следуя намеченному кем-то там пути? Вот для тех, кому этот путь кажется не тем, по которому хочется идти, библиотека все еще представлялась любопытным местом.

У одного из шкафов Сальвет остановилась. Взгляд невольно пополз вверх по корешкам однообразных книг. Здесь она остановилась в прошлый раз. Может, сегодня повезет. А если нет, то захватит Зефиру одну любопытную книжку, которую давно обещала показать. Может, что дельное для себя найдет.

Тишину нарушили чужие звонкие шаги. Как гвозди в мозг. Сальвет терпеть не могла каблуки, сама передвигалась тут бесшумно по гладким и блестящим плитам. Подняв взгляд над страницами очередной книги, которую пролистывала по диагонали в поисках интересных сведений, девушка гадала, кого могла занести нелегкая в библиотеку. Это место действительно не пользовалось популярностью.

Из-за округлого края шкафа довольно долго никто не показывался. Вот поэтому она любила мягкую подошву!

Накал страстей остыл быстро, едва показалась высокая фигура. Буквально моментально, словно ледяной воды плеснули на голову. Строгие одежды светло-серого цвета с вышивкой золотыми нитями, и длинный плащ, словно облизывающий гладкие плиты пола, девушка узнала бы из тысячи. Сальвет сделала вид глухой, немой и слепой. Уткнулась в страницы книги и вида не подала. Даже здороваться для приличия не стала первой.

Протектор Гайлун никак не обратился к ней, игнорируя само существование. Прошел мимо и скрылся в коридоре меж шкафов, углубляясь куда-то к центру библиотеки.

Обернувшись через плечо, Сальвет проводила высокую фигуру взглядом. Мерзкий тип, который ей никогда не нравился. То ли дело Светлый Харон. Пусть строгий, но справедливый, всегда выслушает. Этот же и рта раскрыть не дает, сразу выносит приговор на несчастную голову. Обычно малоприятный.

Интересно, зачем его занесла сюда нелегкая?

Спустя время, когда Сальвет уже и думать забыла о том, что кого-то успела повстречать, вновь раздались звонкие шаги. Причем принадлежали они, судя по всему, не одному человеку, а нескольким.

Изучая записи в книге, с трудом оторвала взгляд от строк, написанных золотистого цвета чернилами с любопытными завитушками. Да так и замерла, глядя на две высокие фигуры, приближающиеся с той стороны коридора.

- Отнесешь на место. Третий шкаф, полку найдешь, - скинул ей без особых церемоний протектор Гайлун стопку из трех книг на руки.

Сальвет едва не выронила все это добро, которое не пожелало уживаться с распахнутой книгой, которую она читала. Конструкция пошатнулась, накренилась. Поймать ее не успели, так что книги радостно попрыгали с рук.

Недовольный взгляд проводил двух протекторов от пола.

Сальвет собирала рассыпанные книги и размышляла над тем, что забыли тут два высокопоставленных лица их Семьи. И протектор Гайлун, и протектор Зайхурад. Насколько она знала, между этими двумя часто какие-то недопонимания были. Оба боролись за власть в Семье. Гайлун всегда оказывался на шаг впереди.

- И вам не хворать, - пробормотала Сальвет под нос, поднимаясь со стопкой книг.

Свою засунула на место, проходя мимо. С остальными пошла по спиралью загибающемуся коридору к центру библиотеки.

Песочный фонтан мягко шуршал, подбрасывая золотистые искры в воздух. Сальвет засунула свой нос в его содержимое. Даже пальцы погрузила в теплый песок, пошевелила ими.

- Так, третий шкаф, - пробормотала она про себя, отвлекаясь от местной достопримечательности.

Осмотрелась внимательно. Нужный шкаф обнаружила недалеко. Первый, второй, третий. Вот и он. Прорех на полках явно больше, чем три, всученные с легкой руки протектора Гайлуна. Сальвет уже собиралась запихать в первые попавшиеся, а там пусть сами разбираются, но любопытство заставило заглянуть в книги. Интересно же, что может изучать протектор!

Одна книга совсем умная, Сальвет ничего не разобрала. Вторая по сотворению вещей при помощи магии. А вот содержимое третьей заинтересовало. Сальвет уселась прямо с ней у подножия шкафа и принялась листать страницы. Первые два томика запихала абы как и куда.

На страницах книги, заинтересовавшей ее, было о магах, боевых и не очень. Много всяких разных. О части направлений, которые упоминались, она никогда не слышала. О других – когда-то давно и краем уха.

Нашла боевого контактного мага. Ух, сколько умений! Зефир будет в восторге. Интересно, он уже читал этот томик? Или похожий какой-нибудь?

Заинтересовавшись, принялась листать, вглядываясь в каждую страницу. Не то, не то.

Вот!

Маг Звездного Пути. Сколько информации!

Сальвет листала страницу за страницей, вчитываясь в строки. Конкретики мало, общих слов много. Но хотя бы так. Интересно, а есть ли здесь более узконаправленная информация?

С этими мыслями отложила книгу на пол, надеясь почитать потом, если не найдется ничего более подходящего, и принялась шарить по полкам. Прежде она здесь не лазила, может, и сыщется что-нибудь нужное.

Ничего. Либо она не знала, что искать, либо плохо искала. Но факт оставался фактом. Так что после кратких колебаний, Сальвет ухватила книгу с пола и направилась к себе. Если вдруг протектор Гайлун захочет почитать, наверняка сложит два и два и зайдет за книгой. Хотя, скорее всего, скажет, чтобы принесла. Точнее, передаст с кем-нибудь.

- Книги запрещено выносить из библиотеки, - заметил Зефир, когда вечером обнаружил девушку за изучением толстого томика. – Узнают, надают по ушам.

- Не впервой, - откликнулась Сальвет.

К ней склонилась голова с длинными серебристыми волосами. Одна прядь легла поперек страницы, Сальвет сдвинула ее пальцем в сторонку.

- Интересное что?

- Про магов Пути немножко. Больше не нашла, - скривилась Сальвет. – Хотя все полки облазила в том шкафу, где эта была. Тут и про тебя есть.

- Неужели? Ну, про любимого себя я уже начитался на годы и годы вперед, - хмыкнул, выпрямляясь, Зефир. – Как и ты про меня. Забавно.

- Очень, - пробурчала не слишком довольная Сальвет.

- Не уверен, что моя идея спросить знакомых даст что-то кроме головной боли, - с сомнением протянул Зефир, наблюдая за девушкой сверху-вниз.

- И не надо, - поспешила заверить друга Сальвет. – Я не обижусь, что ты не доставишь мне неприятностей.

- Это да. Так, ладно. Я что хотел сказать? Завтра спускаемся на Дно. Все разузнал, никто не помешает, никому нет дела. Наша задача – вернуться ко сну.

- Зачем?

- Не знаю. Мне передали, что на Дно в принципе давно никто просто так не спускался. Стражам на Лестнице все равно, но могут быть проблемы. Молчать не будут, обещали сдать сразу на духу. Иногда к ним чистильщики спускаются ночами на проверку. Нет, почему ночами, не знаю. Поэтому наша задача – спуститься, осмотреться на первый раз и сразу обратно.

- Сутки?

- Да.

- Хватит на первый раз-то.

- Вот и я так подумал. Дальше разберемся, что и к чему. Давай спать. Завтра рано вставать. В душ, и чтобы спала.

- Книгу верну только, - подскочила с кресла, в котором сидела до возвращения парня, Сальвет.

На нее посмотрели с великим сомнением во взгляде.

- На ночь глядя? В библиотеку? До завтра не ждет?

- Завтра мы будем внизу, - разминала затекшие ноги девушка. Мерзкое покалывание напомнило о том, что сидеть на подогнутых ногах, было глупой идеей.

- Один день погоды не сделает. Расслабься, Сальвет. Нужна больно эта книжонка кому. Не видели годами, от одного дня не обеднеют. Не страдай ерундой, ложись.

- Да, наверное, - не стала спорить Сальвет.

Книга с хлопком улетела на столик, отъехала от края и замерла. Сальвет уже забиралась в кровать, раздеваясь на ходу. Вся в предвкушении завтрашнего развлечения. Ради такого стоило терпеть эту мерзкую церемонию!

Они увидят кошмаров! Аж зубы сводит в предвкушении.

- Продолжишь вертеться, спишь на полу, - недовольно проворчал Зефир, когда ему в очередной, третий по счету, раз заехали локтем в скулу. – Серьезно, Сальвет, спи уже.

- Не могу.

- И я не могу, - рассмеялся Зефир. Лежал без одеяла и смотрел в светлый потолок. В Небесной тверди даже ночами было светло, просто не так ярко, как днем. К этому привыкали с рождения. – Как думаешь, это опасно?

- Наверняка.

- И мы все равно полезем?

- А ради чего еще ты учился магии? – прозвучал ответ.

- Тоже верно. Спи уже.

- Не могу, - вздохнула Сальвет.

- И я.

Поспать не удалось. В принципе, солнцерожденные могли несколько суток обходиться без сна. Так что, по здравому размышлению, оба подростка решили не страдать ерундой. Все равно до утра оставалось к тому моменту несколько часов.

Так что вышли гулять, а там то да се. И у Лестницы оказались как раз к утру.

Зефир вслух размышлял о том, надо ли им было с собой что-то взять на первый раз или они не слишком дураки, что идут налегке. Причем не просто налегке, а вообще без всего.

- Тебе оружие не нужно, - фыркнула Сальвет, привычно понизив голос. Мир вокруг менялся, таяли очертания Небесной тверди за спинами. – А я…

- А ты не взяла, чтобы не привлекать внимание. Расслабься, Сальвет. Во-первых, тебя никто не заставляет искать встречи близкой с кошмарами…

- Сейчас как дам! – фыркнула беззлобно Сальвет на просто кощунственное предложение друга. Спуститься на Дно и не пересечься ни с одной тварью?!

- А во-вторых, на небольших кошмариках тебе хватит и магии без оружия.

- Думаешь? – протянула Сальвет, запрокинув голову наверх. Никогда не смотрела на Лестницу с этой стороны.

Светлое пятно. Не как солнце, а куда больше. Огромный такой диск, светло-лимонный. От его света не режет глаза, не слезятся. Что-то такое…

На подборе сравнения Сальвет отвлек голос друга.

- Уже?! – Сальвет так резко опустила голову вниз, что картинка смазалась окончательно.

Когда прояснилась, Сальвет даже забыла дышать от того, что видели глаза. Ее не заинтересовали два стража у подножия Лестницы, которая заканчивалась здесь и сейчас, настолько хотелось туда, вдаль.

- Спокойнее, - Зефир рассмеялся на прыть своей подруги. Ухватил за руку повыше локтя и притянул к себе. – Не так быстро. Нам еще объясняться.

- Да? А? – обернулась через плечо Сальвет, едва не подпрыгивая на месте от желания рвануть в темноту нового мира.

И только тут заметила две фигуры, сидящие кто и во что горазд по краям лестницы. Точнее, сидел один. На каком-то стуле с высокой спинкой, явно захваченной сверху себе за ради удобства, закинув ногу на колено. Второй лежал у подножия Лестницы, положив ноги на ступени.

Форма чистильщиков, доспехи матовые. Закрыты полностью, хотя без надзора могли бы хоть шлемы снять. Но – нет.

- Привет, - Зефир махнул рукой.

Ему лениво подняли ладонь от подножия ступеней. Тот, что лежал, с места не сдвинулся. Второй, как поняла Сальвет мгновением позже, вообще дрых. Да, прямо вот так, сидя.

- Охай, разрешение, - в руках Зефира между пальцами возник кусок светлой бумаги. – Еще что-то нужно?

- Отдай Лемону. А, клади на колено, проснется, уберет. Да, чуть не забыл напомнить. За звезду несешь ответственность жизнью, - давал краткие инструкции, больше похожие на бубнеж, тот, что лежал под лестницей. – Девушкам запрещено спускаться на Дно. Что там еще?.. Что-то было еще. Ну, про проверку я тебе еще в прошлый раз сказал. Ночь – это когда небо становится черным. Чтобы знали, а то потом скажете, что не предупредил.

- А оно разве не черное? – смотрела наверх Сальвет.

- Темно-синее.

- Да? – с сомнением смотрела на действительно темное небо Сальвет, на котором горело зловещее черное солнце.

- Точно тебе говорю. С черным не ошибешься. Зефир, не в службу, а в дружбу, на обратном пути захватите чего-нибудь пожрать? Лемон все сожрал сходу, ничего не оставил.

- Захватим, если разберемся.

- Ты-то? Не смеши мои ступеньки. Валите уже. Время идет. И помните про ночь. Лучше заранее.

- Знаем, помним и учтем. Идем, Сальвет. Сальвет? Сальвет!

- У, - протянул Охай, глядя с улыбкой, скрытой шлемом, на девушку вверх-тормашками, удаляющуюся от ступеней с потрясающей скоростью. – Сочувствую.

Зефир, вопреки ожиданиям и предположениям, не думал расстраиваться и принимать сочувствие, которое он не только не слышал, но даже не разделял. Просто прибавил скорости и нагнал девушку, кружащуюся по полю. С улыбкой смотрел за тем, как его подруга мечется от одного цветка к другому, веселится над каким-то шипастым гадом, который пытался убежать, но был схвачен за длинный хвостик.

- Смотри, кого я нашла, Зефир! – Сальвет держала на вытянутой руке забавную зверушку. Та недовольно ворчала и скалила зубы. Все, какие могла. Могла много, но помогало это слабо.

- И кто это? – смеясь, спросил парень. Подошел ближе.

- Не знаю!

- Не ядовитый, - изучая при помощи чар тварь, заметил Зефир. – Не вырастает. Фигня какая-то.

- Не летает, - проследила за тем, как плюхнулся зверек, которого выкинула в сторону, Сальвет.

- Это я тебе и так мог сказать.

- А где кошмары? – оглядываясь и озираясь по сторонам, скользила Сальвет взглядом по огромному полю. Вдали виднелось что-то еще более темное, чем окружающий мир. Она указала в ту сторону. – Там?

- Там город, если я правильно помню.

- Ты бывал здесь? Без меня?! – резко повернулась к парню Сальвет, готовая рвать и метать.

- Спрашивал у Охая в прошлый свой приход. Сальвет, должен же хоть кто-то что-то знать, правда? Хотя бы в общих чертах.

- Прощен, - хитро улыбнулась Сальвет, кивнула вбок. – В город? Или ищем кошмаров?

- Как хочешь?

- Кошмаров! Но тогда в город не попадем.

- Вот видишь, все ты знаешь. Идем в город. Заодно захватим этим оболтусам что перекусить. А потом отправимся искать кошмаров.

- Странно, я думала, они тут везде. А их еще искать надо, - недовольно вздохнула Сальвет. Кивнула. – Да, в город. Интересно, что они тут едят?

- Едят то, на что нам денег хватит. На что не хватит, не узнаем. Кто быстрее?

- Проиграешь, - лукаво сощурилась Сальвет.

- Проверим!

И Зефир первым кинулся в сторону темнеющей тучки, которая должна была быть городской стеной где-то там. При помощи магии перемещаться мог быстро, прыгая сразу на несколько метров, лишь иногда касаясь земли.

Светлый луч пронесся мимо, петляя и играясь. Там, где ноги девушки касались земли, словно капля невидимая и светлая падала, расходились круги магии. Вот светлый шарик с длинным ярким шлейфом, кажущийся в сумеречном мире неестественно ярким, подпрыгнул и прочертил дугу, что осыпалась искрами к земле.

Радуга! И еще одна, и еще.

Зефир воспользовался чужими играми и первым оказался у городских высоких врат. Почти четыре метра железных кольев, плотно подогнанных друг к другу. Сверху еще шипы наружу угрожающе смотрят.

От раскрытых врат за их с Сальвет играми смотрели с интересом. Знали, кого занесло, и все равно были удивлены. Солнцерожденные все странные и чудаковатые, но конкретно эти бесились слишком непривычно.

- Победил! – улыбаясь во все тридцать два зуба, оповестил Зефир, когда к нему приблизился светлый шар.

В следующий миг парня снесло прямо во врата, раскидывая прохожих на манер мячиков, и впечатало в какую-то стену в десятках метров от входа. Светлыми искрами разлетелась вокруг магия, оставив две фигуры у подножия стены.

- Знаю! – радостно улыбалась Сальвет, сидя на парне верхом. Склонилась ниже, опершись руками по обе стороны головы. – Здесь столько места, Зефир!

- И поэтому ты нашла единственную стену, чтобы остановиться? – хохотал Зефир, которого не смущал ни смех подруги, ни стоны и проклятия от тех, кого их игры с Сальвет задели и помяли.

- Их тут много, - не согласилась Сальвет. Покачнулась на мысках, синхронно протянув парню руку. Встала сама и помогла подняться Зефиру, удерживая его за ладонь.

Осматриваясь по сторонам, пыталась охватить сразу и все. Получалось плохо, но это было просто потрясающе. Темные домики, невысокие, всего два этажа, но чаще вообще один. Выглядят так, что в их надежности почему-то возникают искренние сомнения.

А люди! В темных одеждах, кареглазые, темноволосые! Кожа тоже темная, смуглая. И взгляды у всех мрачные, тяжелые. Не в пример тому, к чему оба подростка привыкли в Небесной тверди. Там все как-то легко.

- С чего начнем знакомство? У нас сколько денег есть?

- Хм, - Зефир достал мешочек из-за пояса, высыпал его содержимое на ладонь. Шесть монеток бледно-рубинового цвета.

- М-да, - оценила их финансовое состояние Сальвет, как крайне удручающее, - Не густо.

- Сколько есть, можем все тратить.

- Тогда идем! – ухватила за локоть Сальвет парня и потащила по улице наверх, заглядывая за каждый угол и в каждый лоток.

Здесь были тени! Нормальные такие, черные почти. Сальвет даже представить не могла, что тут творится ночами. Если вот сейчас уже сумерки гораздо темнее, чем любая их ночь наверху. Совсем все черное?.. Протяни руку и потеряешь?!

- Что это? – Сальвет склонилась над чаном, в который смотрел Зефир. Продавец стоял позади того у стены и весело посмеивался чужому удивлению.

- Не знаю, - пожал плечами Зефир. – Говорит, съедобно. Вареные газуги.

- На лягушку похоже. Пучеглазую, - Сальвет даже не подумала пугаться, когда Зефир наткнул что-то в чане и вытащил наружу некую светло-зеленую субстанцию. Как лягушка, только лапки чуть по-другому выглядят. Зато глаза – огромные, почти в половину округлого тельца, с которого стекал сиреневый сок. – Нам на нее хватит?

- Десяток за монетку.

- Отлично! Тогда возьмем чистильщикам у Лестницы.

- Думаешь, будут?

- Так оно же съедобно, почему нет? – с этими словами Сальвет откусила часть головы существу на палочке. Сок брызнул в разные стороны, перепачкав обоих. – Вкусно!

- Обычно в первый раз их все боятся, - посмеивался владелец чана и угощения. Достал пакет откуда-то сбоку от ящика и принялся выуживать еще зеленые тушки, перепачканные в фиалковом соке. Запах, кстати, был весьма специфический.

- Так он мертвый, - с удивлением заметила Сальвет. – Да и вообще забавный такой. Это рыба?

- Угадала. Проницательная какая.

- Это одиннадцатый, - Зефир протянул палочку с наткнутой вкуснятиной на ней к продавцу.

- В подарок такому милому созданию.

- Спасибо! – поблагодарила Сальвет, отобрала палочку с газугой у Зефира и уже с набитым ртом сказала. – Возьми себе свою. Эту я уже надкусила.

- Да ты ее почти съела, - рассмеялся Зефир, хохоча над тем, как смешно выпучился глаз, который не захотел лопаться от зубов.

Сальвет не сдавалась и давила сильнее. Глаз газуги, белый, набух и стал похож на шарик. Пока не лопнул, изгваздав невинных прохожих. Зефир весело хохотал, запрокинув голову, от вида подруги, окрасившейся в фиалковые пятна.

Далеко по улице не ушли. Сальвет прилипла к лавке с замороженным соком. Зефир купил несколько забавных фигурок. На сдачу за углом накупили сладостей и конфет. В бумажном стаканчике очень забавно смотрелись разноцветные круглые конфетки. Среди сладких встречались кислые.

Они долго пытались выявить, чем отличаются сладкие от кислых, но не преуспели. В конечном счете пришли к выводу, что тут чистая случайность.

- Интересно, почему возле Лестницы такой маленький город? – вслух размышляла Сальвет, шагая по улице и заглядывая в каждую витрину. – И ни одного мага снов не видно.

- Лестница кошмаров привлекает. Маленький городок, чтобы отбиваться было проще, наверное. Да и не думаю, что наши прямо так сильно и рьяно торгуют с местными.

- Я тоже так не думаю, но хотелось бы.

- Думать?

- Так, - усмехнулась Сальвет. Поморщилась и выплюнула надкусанный шарик куда-то в угол. Кислятина!

Они еще какое-то время изучали городок. Сальвет уже почти собралась расстроиться, что здесь ничего нет толком, как вместе с Зефиром вышли к рядам с оружием. Вот здесь они потерялись надолго.

Девушка переходила от одного магазинчика к другому и стояла, любуясь или вертя оружие в руках. Они оба умели сражаться на оружии. Но только Зефиру оно было особо не нужно. Его мощь была завязана на чистой магии. Сальвет же нужно было оружие, чтобы полноценно использовать свои силы.

Никогда не дралась на оружии с использованием нужных чар. Наверху это сразу же привлечет ненужное внимание, и будет хуже. Поэтому всегда только просто на клинках либо на магии. Никогда не совмещала.

Попробовать хотелось так, что зубы сводило. Их денег даже хватило бы на паршивенький нож сомнительного качества. Ей бы и такой подошел! Если бы не боялась раскрыть себя по неосторожности.

Магов снов не встретили ни единого.

- Если не поторопимся, на кошмаров времени не останется, - Зефир отнесся к увлечениям своей подруги спокойно. Все прекрасно понимал.

- Да-да, - пробормотала Сальвет, с сожалением положила клинок на место. Окинула еще раз стол взглядом, кивнула собственным мыслям и направилась к выходу из лавочки. – Мы еще вернемся, правда?

- Не единожды, - пообещал Зефир с улыбкой. – И с деньгами.

- А они у нас есть?

- Нет, - рассмеялся в голос Зефир, толкнул деревянную дверь и вышел на улицу.

Взгляд сразу уполз к темно-синему небу. Черное солнце пылало, перевалив через зенит. Не так, чтобы у них оставалось много времени на поиски хотя бы какого-то кошмара, которого не прибили возле города, но оно есть и это главное.

- Почему здесь нет магов снов? – в очередной раз вслух озадачилась Сальвет. Перед тем, как высунуться за ворота, прилипла к местной страже.

Доспех добротный, светло-серый. Она невольно ожидала увидеть что-то черное, шипастое и полыхающее, как солнце над головой. Ну, это же Дно? Здесь все должно быть темно и мрачно!

- Так они редко здесь появляются, - озадачился стражник, высокий воин плотного телосложения. Откинул маску с лица, явив добродушные карие глаза и густые кустистые брови над острым носом с небольшой горбинкой.

- Как это? А если кошмары? – на ответ Сальвет так и встала столбом, повернулась всем корпусом к мужчине выше нее на полторы головы.

- Да не водится здесь в округе ничего сильного. Еще на подходе валят.

- То есть мы не сможем увидеть кошмара?

- Э, - протянул стражник. Оглянулся назад, словно ища поддержки у своего напарника. Тот болтал с какой-то женщиной поодаль и помогать выкручиваться явно не собирался. Меж тем, у девочки перед стражником даже глаза подозрительно блестели. Того и гляди разревется! – Сможете, наверное. Если очень хорошо поищите, точно увидите. Вон, двигайте в ту сторону. Нет, не к Лестнице. За город, с другой стороны. Там роща будет в часе ходьбы. Почти наверняка что-нибудь найдется.

- Пойдем? – повернула голову и подняла взгляд выше Сальвет, которая, вопреки ожиданиям, реветь не собиралась. Глаза блестели по совсем другой причине.

Зефир равнодушно пожал плечами.

- Ничего не теряем, время есть.

- А…

- А еду этим перед уходом отдадим. День поголодали и дальше не помрут, - расхохотался Зефир. Закинул сумку через плечо, кивнул в сторону от врат. – Идем. Через город напрямик всяко быстрее.

Парочку проводили растерянным взглядом. Стражник выдохнул и мотнул головой. Давно солнцерожденных не видел. Все как-то не в его смену случалось. И, кажется, слава звездам! Странные ребята.

К роще добирались пешком. Зефир всерьез опасался, что в его сумке от бега перемешаются газуги со всеми остальными вкусностями и потом эту кашу есть не смогут даже проголодавшиеся стражи Лестницы. Хотя было бы весело посмотреть на их лица, конечно.

Деревья вызвали интерес у обоих подростков. У них наверху тоже встречались, но не в таком количестве и куда больше, основательнее и величественнее. Толстый ствол, высокая и пышная, густая ярко-изумрудная крона – вот какие росли деревья в Небесной тверди. Тень от них раскидывалась сразу на много десятков метров.

Здесь же сначала кусты, запутанная трава у их подножия, в которой завяз Зефир и растянулся во весь рост, смеясь над тем, что, кажется, его не хотят пускать на встречу к кошмарам. Затем шло какое-то недоразумение, толщиной с руку. И лишь поодаль наблюдались относительно нормальные деревья. Во всяком случае, до кроны не достать рукой, хотя расти им и расти.

Сумеречный лес вызывал не страх, а восхищение. Тени, ветер шепчет в листве. Слышны крики птиц, практически отсутствующих в Небесной тверди. Потом ко всему этому добавилось журчание воды, когда они с Зефиром шагали вдоль ручья. Неглубокого, но мокнуть оба не желали. Цветные шарики на светло-голубой поверхности ручейка напоминали сладости, купленные в городе.

Они бродили, они шумели. Тени приближались, но таяли, стоило оказаться рядом.

- Это скотство, - согласился Зефир с высказанной Сальвет вслух фразой, что, кажется, их обманули. И здесь тоже нет кошмаров. – Место хорошее, согласен. Но что-то не так. Давай возвращаться. Время. В следующий раз обязательно найдем хотя бы одного!

- Надеюсь, - вздохнула Сальвет.

Возвращались пешком, расстроенные оба.

Закончился лес, впереди растянулось поле. Темное пятно города поодаль. На фоне постепенно темнеющего неба он казался мрачным. Тем самым кошмаром, которого искали подростки.

Сальвет искала взглядом тлеющее солнце и не находила. И куда оно закатилось? Небо еще не совсем черное, а ей обещали, что она сразу поймет, когда наступит ночь. Обернулась назад и удивленно вскинула брови.

Дальше все случилось все так быстро, что слова не успели сорваться с губ.

Светлое пятно, озаряющее рощу из глубины, выпрыгнуло на открытое пространство и метнулось к ним с потрясающей прытью. Поставленный интуитивно щит спас. Их с Зефиром откинуло в сторону, пронесло метров двадцать и впечатало в какую-то светлую стену, сотканную из светящихся кирпичиков. Дальше темнота, которая так не вязалась со всем этим светом.

Сальвет открыла глаза резко и сразу проснувшись. Перед лицом светлый потолок, а она видит сумеречный мир. Черное небо, горящее черным солнце, невзрачный город, смуглые, но улыбчивые люди, которые продали им сладостей целый кулек. Поиски кошмаров. И тьма.

Тьма? Память подсказала светлое пятно. Что-то большое, неестественное, но точно светлое. Чуждое, инородное сумеречному миру.

Зефир!

- Эй-эй, лежи спокойно, не дергайся, - раздался почти сразу с тем, как Сальвет села в кровати, знакомый голос. – Сейчас подойду, не вздумай вставать, звездочка.

- Гозуль? – Сальвет повернула голову. У окна выцепила фигуру в светлом халате, небрежно накинутом на плечи. Золотая вышивка по подолу и одному рукаву изображала облака и солнце. – Я.. дома?

- Дома, не волнуйся, - улыбнулась ей ясной улыбкой женщина среднего роста. Серебристые волосы были убраны в пучок и заколоты заколкой в виде бабочки. Лишь пара локонов обрамляла лицо на манер драгоценной оправы. – Как себя чувствуешь, Сальвет? Сейчас подойду, лежи, не дергайся.

- У меня ничего не болит, - Сальвет огляделась по сторонам. В палате, рассчитанной на три койко-места она находилась одна. Если не считать лекаря. – Где Зефир? Он уже пришел в себя? Сказал, что это было? Я ничего не поняла.

- Ты как себя чувствуешь, звездочка?

Сальвет скинула чужую руку со лба. Не понравились ей сочувствующие нотки в голосе женщины.

- Где Зефир? – нахмурилась она. – С ним все в порядке? Я хочу его увидеть.

- Сальвет.

- Где он?! – не выдержала Сальвет, которой откровенно не понравились интонации в голосе их лекаря в Небесной тверди. Были еще, но эта главная в Семье Лучезарных.

Она скинула одеяло, свесила ноги к полу. При попытке встать услышала приговор.

- Прости, звездочка, но Зефира больше нет. Ляг, пожалуйста, - Гозуль коснулась плеча девушки, в попытке удержать от подъема с койки. – Тебе нельзя пока вставать.

- Как нет?.. – Сальвет осталась сидеть. Подняла взгляд к лицу стоящей рядом женщины, которая сжимала ее плечо. – Гозуль, как?..

- На вас кошмар напал. Хорошо, что вовремя искать отправились. Почти вовремя. Не стоило соваться на Дно.

Кошмар?.. Зефир!

- Я хочу побыть одна, - попросила Сальвет, уткнувшись взглядом куда-то вниз. – Уйди, пожалуйста.

Гозуль не стала спорить или упираться. Послушно покинула комнатку, прикрыла за собой плотно дверь. Напоследок в очередной раз напомнила, чтобы девушка не вставала с кровати. Ей сейчас нужен покой.

Ага, сейчас. Разбежалась. Сальвет встала с кровати, отошла к окну и выглянула наружу. И пореветь бы, да пусто в душе. И слез нет. Горечь есть, а слез нет.

Удар кулаком по раме не оставил даже трещинки. Без магии развалить хоть что-то было бы сложно. Здесь буянить не дадут. Сразу Гозуль прибежит, опоит каким-нибудь зельем, и валяться ей дальше в кровати бревном.

Значит, нужно выйти от лекарей как можно быстрее.

От сочувствующих взглядов и неосторожных слов спряталась в библиотеке. Злость, обида, растерянность, даже чувство вины – это все понятно. Но Сальвет никак не могла взять в толк другое.

В последний миг их совместного путешествия с Зефиром был свет. Там точно был свет! Тот странный шар, непонятная стена, сотканная из светящихся кирпичиков. Что это? Кошмар – это тьма, это мрак, это бездна, в которой ничего нет. Тогда откуда взялся свет?

Что-то не вязалось. И она собиралась понять, что именно. Если какая-то особенная разновидность кошмаров, то хотела об этом узнать. Ничто не помешает спуститься на Дно и найти эту тварь!

Ничто, кроме приказа Светлого Харона. Глава Семьи вызвал ее к себе спустя неделю.

Сальвет стояла перед отцом и поверить в услышанное не могла.

- Церемония?.. Но по закону я могу оставаться одна после потери пары, - пробормотала она, не веря собственным ушам. Перед ней глава Семьи. Он не может не знать собственноручно же установленных правил! – Мне никто не нужен. Я.. Я не хочу никого другого. Мне нужен только Зефир!

- Зефира больше нет, - мерзкий голос принадлежал протектору Гайлуну.

Сальвет нервно посмотрела в его сторону. Стоит, как обычно, словно приклеенный возле отца. Почти наверняка идея его! Как только уговорил?

- Значит, и мне никто не нужен, - хмуро произнесла Сальвет. – Я…

- Ты можешь произвести на свет потомство большей мощи, - оборвал ее Гайлун бесцеремонно, буквально заставив подавиться собственным возмущением. – Семья не может отказываться от такой возможности по усилению своего влияния в Небесной тверди.

- Но я не хочу! Есть же закон…

- Таково решение главы Семьи, - прозвучало безапелляционное в ответ.

- И что? – нервно буркнула Сальвет, чувствуя, что сейчас взорвется. – Глава Семьи нарушит свой собственный закон?

- Таково мое решение, Сальвет, - произнес в ответ Светлый Харон, заткнув девочку.

Она ослышалась?.. Как? Как эта сволочь сумела промыть мозги ее отцу?! Ладно, никаких родственных чувств у них, наверное, не было. Все по жизни одиночки, не считая пары, да и там одна фикция. Но не настолько же, чтобы плевать на собственные устои и правила?!

- Твоя церемония будет проведена через две недели. Начинай готовиться, - отдал указания мужчина с кресла с высокой спинкой прямо перед девушкой.

- И кто же станет моей парой? – процедила сквозь зубы Сальвет. – Кому настолько плевать на чужое горе?

- Сальвет, ты перегибаешь, - заметил прохладный голос сбоку от кресла. – Светлый Харон, не волнуйтесь, все будет в лучшем виде.

- У тебя две недели, - заметил прохладно седовласый мужчина. Что он хотел этим сказать, осталось непонятым.

- Вы не сказали – кто, - напомнила Сальвет. Знала, что нарывается, но ничего не могла с собой поделать. – Неужели язык сломается, протектор? Кто у нас тут такая бесчувственная скотина? Две недели, надо же!

- Сальвет! – на нее повысили голос, но не испугали. Ежик выпустил иголки и не собирался затыкаться. – Выйди.

Опасность уловила на интуитивном уровне. Возмущением ничего не добьет. Зато появилась идея. Сальвет развернулась и, не прощаясь, игнорируя все правила приличия, покинула залу. Дверь за спиной хлопнула так, сдобренная магией, что слетела с петель под злорадное хихиканье в душе девушки.

Окрик из-за спины предпочла не услышать. Проблемы все равно будут. Одной больше, одной меньше. Без Зефира ничего не пугает. Зефир…

Сальвет смахнула с глаз слезы злости и отчаяния. Размашистым шагом отправилась в библиотеку. Может, сегодня повезет. И она найдет хоть что-то. Все книги по кошмарам перерыла, которые были ей известны. И ничего. Не совместимы кошмары со светом, они его боятся.

Имя своей будущей пары узнала вечером того же дня. Внутри ничего не дрогнуло. Сальвет даже не удивилась. Смотрела в ненавистное лицо, стиснув зубы, чтобы не наговорить лишнего.

- Жить будешь в моей комнате, начиная с сегодняшнего вечера, - протектор Гайлун стоял перед ней в библиотеке, где нашел за чтением глубокой ночью. В голосе ни злости, ни расстройства. – Идем, покажу, где она.

- То есть, даже до церемонии вы не в состоянии меня избавить от своего общества? – скривившись, процедила сквозь зубы Сальвет.

- Уже поздно. Настроения спорить нет. Идем, Сальвет.

- А в случае отказа?..

- Надо будет, протащу волоком по всему дворцу. Не заставляй прибегать к силе.

- О, это вы умеете.

- Время, Сальвет.

Он может. И сделает. Сцепив зубы, Сальвет засунула книгу на первую попавшуюся полку. Укоризненный взгляд предпочла не заметить. Они тут серьезные законы со Светлым Хароном нарушают, что до того не на место поставленной книжонке?

Впервые хотелось, чтобы подошва ботинок была не мягкой, а с огромными каблуками, которые бы громыхали на весь дворец. И цепи в руки, звенеть на манер приведения, которые встречаются в сказках. Чтобы всех на уши поставить!

Белоснежный плащ перед ней раздражал не меньше. Придушила бы гниду голыми руками! А что, это идея. Жаль, сложно реализуемая. Протектор посильнее ее будет, вреда себе причинить не даст. Можно попробовать отравить. Есть там иммунитет к ядам или нет?..

Покои протектора Гайлуна ничем не напоминали их комнату с Зефиром. Там было меньше места, но уютно, все знакомо с детства. Сколько лет прожили вместе. Здесь простор, красота, изящество. Все бесит.

- Здесь ванная, - протектор Гайлун тактично сделал вид, что не заметил чужих слез.

Чем разозлил еще сильнее. Сам ведь все подстроил! С какой бы еще радости, хотелось ей знать. Отличиться сильным потомством? Так не на одной ей свет клином сошелся. Разве что подходящего возраста может не быть.

Так не вовремя вспомнилась чаша на верхушке дворца. Мутная белесая вода.

Сальвет сжала краник, стоя в ванной комнате в гордом одиночестве. Вода сбегала прямо по одежде, включенная неосторожным движением.

Свет. Шар. Стена. Магия света?.. Не может быть! Неужели?..

Нет! Нет-нет! Не может такого быть. Не мог он сам… Это же…

Девушку в углу, сжавшуюся в комок, в мокрой одежде протектор нашел через полчаса, когда не дождался возвращения. Зашел и встал палачом над душой.

- Сальвет, прекращай страдать ерундой, - в голосе ноль эмоций. – Раздевайся и вылезай. Вот полотенце. Одежда будет в шкафу.

- Еще скажи, что заранее приготовил обновочки, - почти прорычал загнанный в угол зверек.

- Не забывайся, - вот теперь эмоции появились. Мурашки пробежали у девушки по позвоночнику.

- Не то – что? Последую за Зефиром? – не сдержалась Сальвет, с ненавистью глядя в мужское лицо. Острые черты, светло-золотистые глаза, длинные серебристые волосы, убранные в привычный высокий хвост. Ее раздражало в нем все! Если это он подстроил несчастный случай на Дне, то как же им жить в одной комнате? А спать?! Да она ему глотку перегрызет зубами!

- Ты говоришь глупости. Твоя жизнь ценна. Вытирайся и выходи, - протектор Гайлун скинул стопку полотенец на деревянную скамью у входа. Развернулся, чтобы покинуть ванную.

- Что, ценнее, чем Зефира? – крикнула ему в спину Сальвет.

Она сама не знала, чего добивается и хочет услышать. Ведь если все так, как видит ее больное воображение, то дальнейшая жизнь здесь превратится в ад.

- У тебя пять минут, - прозвучал голос в ответ.

Как бы ни было велико раздражение, совсем уж зарываться Сальвет не хотела. Наверное. Она запуталась и сама ничего не понимала. Правда это все или больная фантазия, разыгравшаяся на фоне тяжелой потери?

Стояла на пороге ванной, закутанная в полотенце, и нервно переминалась с ноги на ногу. Пары и до официальной церемонии живут и спят вместе. Но она – с ним? Ей за год к этой мысли не привыкнуть. Дайте хотя бы две недели!

- Ложись спать, - Гайлун что-то делал в шкафу в том конце просторной комнаты. – Уже поздно.

Сальвет и шага ступить не смогла, пока не заметила, как мужчина застилает диван прямо под окном. С недоверием смотрела за чужим занятием. Ее взгляд, очевидно, был распознан. Причем спиной, потому что протектор не обернулся.

- Сальвет, в кровать. Последнее предупреждение.

Девушка юркнула, куда было сказано. Натянуло одеяло до подбородка. Сжавшись в комочек, смотрела за тем, как готовится ко сну протектор. От полураздетой фигуры взгляд отвела, уткнувшись носом в подушку.

От одной мысли, что это ее новая пара, внутри все холодеет. Да, в Небесной тверди было проще с этим. Пару образовывали словами «надо». И все принимали. Существовала ли в их мире вообще любовь – большой вопрос, который сама Сальвет ставила под сомнение.

Но куда же деть невольные подозрения, закравшиеся в душу?!

Утром проснулась в комнате одна. Протектора уже не было. Диван застелен, ничто не напоминает о том, что на нем вообще кто-то ночевал.

Две недели. У нее есть две недели на реализацию задуманного. Если все пройдет гладко, быть может, получится избежать печальной участи. Зефир бы ей гордился. Ну, или как минимум поржал бы над безбашенным планом. И все равно бы поддержал.

Поймать нужного стража получилось не сразу. Несколько дней ушло на выпытывание информации, потом еще несколько на то, чтобы дождаться со смены. Кто же знал, что Лестницу караулят по три дня?!

Все это время Сальвет жила в комнате протектора Гайлуна. Спала в его кровати, пока сам протектор ночевал на диване. Сказать бы, что мужчина проявлял благородство, но это было больше похоже на заботу о своей жизни. До церемонии спать вместе разрешалось, но при обоюдном согласии. Наверное, чувствовал, что ему расцарапают всю морду. После чего в ход может пойти и магия.

Впрочем, иногда в кровати перед тем, как заснуть, Сальвет думала о том, что коль они нарушили основополагающее правило, то и тут могут пойти наперекор собственным же законам.

Дверь перед носом отворилась. За порогом зевающая во все зубы незнакомая рожа. Высокий мужчина с короткими светлыми волосами. Золотые глаза без энтузиазма смотрят в коридор.

- Есть разговор, - вместо приветствия нагло заявила Сальвет. – Я могу войти?

- Дай подумать, - протянул мужчина. – Нет? Сальвет, вали, я спать хочу. Устал, как кошмар.

- Пять минут.

- Да даже две.

- Одна?

- Заползай, - отлепился от двери зевающий мужчина. Бросил через плечо. – Дверь за собой закрой. Только сразу говорю: что бы тебе не сказал Зефир, от твоей будущей пары ни спасать, ни защищать не буду. Гайлун меня раскатает в блин, не заметит.

- Ты чем-то обязан Зефиру? – без энтузиазма спросила Сальвет. На хмурый взгляд махнула рукой. – Расслабься, Охай. Он мне ничего про ваши делишки не говорил.

- Слава кошмарам, - пробурчали в ответ. – Тогда на кой приперлась? Мне пара не нужна, если ты об этом.

- Да кому ты сдался, - фыркнула не слишком дружелюбно Сальвет. – От вас одни проблемы. Что с живыми, что с мертвыми. Мне нужно на Дно. Поможешь?

- Издеваешься?

- Пропустишь в свое дежурство и сделаешь вид, что не видел. Ну, как?

- Чтобы меня потом протектор Гайлун четвертовал живьем? Дай-ка подумать. Пожалуй, откажусь. Это все, что ты хотела сказать? Тогда можешь проваливать, я спать.

- Я заплачу.

- Чем? Не собой, я надеюсь? – с подозрением отнесся к предложению Охай. Окинул девушку мрачным взглядом. Среднего роста, подвижная. Удивлять там нечем, зато проблем может быть не просто уйма, а самая настоящая тьма. – Зефир отзывался о тебе, как об умной девушке. Не порти мои воспоминания о его умственных способностях.

- Такта – выше крыши, - фыркнула Сальвет.

- А. Эм? Прости, не хотел о нем напоминать.

- Поэтому весь вечер о нем трындишь.

- Что ты хочешь от того, кого сдернула с кровати после трудной смены?

- Да вы там дрыхнете на ступенях по очереди! – возмутилась Сальвет такой наглой и откровенной ложью.

- А вы нам пожрать не принесли.

- Зефиру претензии выкатывай.

- Хм. Прости. Серьезно, Сальвет, голова не варит. Давай быстрее. Минута прошла уже десять тому назад.

- У меня есть перья миража. Ими расплачусь.

- Сколько? Откуда?

- Никто не знает, что они у меня есть. Это все, что тебе надо знать, - не стала распространяться о том, откуда взяла свое богатство Сальвет. Еще не хватало, чтобы Светлый Харон ее в краже уличил. Без того сложно было. – Три штуки. Два в идеальном состоянии, одно ободрано слегка.

- Щедро. Но за возможные проблемы мало. Пять, и по рукам. Торговаться не буду. Где дверь, ты знаешь. Спокойной ночи.

- И тебе, - пробормотала под нос Сальвет, стоя в коридоре за закрытой дверью.

Фыркнула и отправилась прочь. Не хватало еще, чтобы ее тут видели.

Но ее видели. Протектор Гайлун стоял за углом развилки и определенно ждал ее. Почти наверняка знал, где и у кого была. Крыло дворца не то место, где девушка бывает в обычное время.

Он ей ничего не сказал, хотя Сальвет ожидала всякого. От ругани, что шляется ночами по чужим комнатам, до рукоприкладства. Официально они еще не пара, но Светлый Харон назначил, так что встречаться ни одна сторона с кем-то еще уже не имеет права.

Дворец затих на ночь. Ни птиц, ни сверчков, которых удалось услышать на Дне в лесу. Такая тишина уже не слишком расслабляла после того, как Сальвет узнала, что жизнь издает множество звуков. В Небесной тверди жизни практически не было, если смотреть с этой стороны.

- Сальвет, давай договоримся, - в комнате все-таки начались ожидаемые разборки. – Ты не делаешь того, о чем можешь пожалеть.

- Например?

- Зачем ты ходила к Охаю?

- Предлагала ему себя на оставшиеся два дня до церемонии. Не согласился, - скривилась Сальвет. На мужчину в стороне смотреть избегала. Понятное дело, чует ложь. Так она и не скрывала, что врет. Главное, чтобы до правды не докопался.

- Сальвет.

- Что? – ощетинилась девушка, когда к ней подошли. Смотрела наверх в чужое лицо, едва не скрипя зубами. Опять эти нездоровые подозрения приперлись. И как ей с ними жить? Обоими!

- Я не причиню тебе вреда, - прозвучала фраза из уст протектора. – Тебе не нужно бояться. Но ты не должна делать ничего из того, о чем пожалеешь.

- Первый и заставишь пожалеть сам? – фыркнула Сальвет в сторону.

- Если придется. Не заставляй, и все будет хорошо. Иди спать.

Что тут скажешь? Правильно – ничего. Сальвет утопала, куда послали. Остальным можно пренебречь, а вот с этим придется смириться. Хотя с куда большим удовольствием она бы спала в своей комнате. В их комнате с Зефиром.

Что там у нее по условиям задачи?

Есть: три пера.

Надо: пять перьев.

Вопрос: как сделать из трех пять?

Ответ? Ответа нет.

- Паршивенько, - протянула Сальвет сама себе под нос, размышляя над текущими проблемами в библиотеке.

Порча книги впервые прошла без жалости и сожаления. Сальвет выцарапала с внутренней стороны обложки две цифры и гипнотизировала последние полчаса. Цифра три даже от жалости не хотела меняться.

Идиотская задача! Сальвет с шумом захлопнула книгу и уронила голову на руки.

Ей нужно на Дно! У магов снов не найдут. Да в принципе затеряется где-нибудь и как-нибудь. Сложно затеряться солнцерожденному на Дне? Она справится! Ей бы только пять несчастных перьев. Пять! Целое состояние…

Делать нечего, надо искать. Остались сутки до церемонии.

Сальвет потерла руками усталые глаза. Уже меньше. Глубокая ночь в Небесной тверди. Она опять не в покоях Гайлуна. Снова припрется и будет ругаться. Хотя разве это ругань? После смерти Зефира протектор почти не повышал голоса. И ни разу не тронул.

В библиотеке перьев нет. С этими мыслями Сальвет все-таки поднялась из-за стола. Книгу вернула на законное место, надеясь, что никто не свяжет порчу с ее именем. Мало ли кто и когда ее брал. У стен тоже есть уши, но вот глаз, кажется, пока не выросло. А она сидела тихонько.

В коридорах было тихо и пустынно. Все, кого могла встретить, расползлись по своим комнатам. Редко кто колобродничал так же, как она. Не у всех на носу церемония, вторая за последний месяц. Кому скажи. Жаль, что сказать некому. Всем все равно.

Зефиру было не плевать.

Бесшумно пересекая один коридор за другим, петляя между высокими колоннами, облицованными гладкими и блестящими плитами, Сальвет вдруг краем глаза заметила какое-то совершенно постороннее свечение.

Остановилась не сразу. Мало ли, показалось. Отблеск чего-то от чего-то. Но свечение не пропадало, так что любопытство взяло свое. Сальвет свернула в сторону интереса, логично предположив, что Гайлун полночи ее в своей комнате не видел, от лишних десяти-пятнадцати минут степень его недовольства вряд ли изменится. А там, может, и не заметит отсутствия, как несколько раз за это время. Дела какие-то у него были. Приходил к утру, когда ее уже могло не быть в комнате. И не было. Не ругался после.

В бледно-голубое ясное небо поднимался и таял в воздухе светло-золотистый столб. Множество искр мерцало и переливалось, блестело и сияло, делая его похожим на материальный луч солнца.

Колодец света! Так близко!

Сальвет оглянулась, пошарила взглядом по сторонам и метнулась быстрее отсутствующего ветра в сторону видения. Кажется, только-только появился. Значит, есть шанс!

Бежать было недалеко. Повезло. Колодец света оказался на территории ее Семьи. И вне дворца. Дважды повезло.

На третьем везении Сальвет просто задохнулась от восторга.

Перо! Перо миража. Лежит себе спокойненько в центре светлого пятна на земле диаметром в десяток метров. Настоящее богатство и так близко!

Жаль только, что…

Зачарованным взглядом Сальвет смотрела за тем как по небу внутри столба света падает, порхая взад и вперед, еще одно перышко. Светлое, золотистое, с манящим изумрудным отливом.

Если это подстава, то ей плевать. Больше перьев нигде не достанет. Это последний шанс. Либо она им воспользуется, либо никогда себе не простит.

Примерно так рассудив, Сальвет очутилась у ясного столба света. Помедлила. Воспоминания о случившемся на Дне, о словах Светлого погнали дальше. Ей нужно выбраться с Небесной тверди!

Внутри колодца света было удивительно тепло и легко дышалось. Будто лучи невидимого солнца падают на кожу и согревают. В воздухе мягко мерцают крохотные искорки.

Перья лежали одно в центре, другое в стороне. Светились и переливались настоящими драгоценностями, чем они были по своей сути. Сальвет ухватила сначала одно, потом второе. Старалась не поднимать голову и не смотреть наверх. Видения чего-то большего в колодце, чем есть на самом деле, напугали еще в прошлый раз.

Ее задача – перья. Схватить и бежать.

Застыла как вкопанная у границы колодца, прижимая находку к себе обеими руками.

Из-за светлой завесы на нее смотрели множественные пары глаз. Светлый Харон и протектор Зайхурад. За их спинами с десяток чистильщиков.

Слова не сорвались с ее губ только потому, что трудно выразить всю глубину той задницы, в которую ее угораздило свалиться со своей последней выходкой. Как же все плохо! И еще хуже.

Сальвет отступила от края светящейся прозрачной стенки. В колодец никто не сможет зайти, пока он не погаснет. Исключение – маги Звездного Пути. Именно таким ее угораздило родиться по воле судьбы, больше похожей на злую насмешку.

- Сальвет, выйди, пожалуйста. Нам нужно поговорить.

Голос Светлого Харона звучал так, что Сальвет невольно сделала еще шажок назад. Остановилась. Да, они не зайдут сюда. Но через несколько дней колодец исчезнет. И она все равно попадет в их руки.

На приближение нового лица повернулась невольно. Протектор Гайлун. Еще один палач по ее душу.

- Прошу прощения, Светлый Харон, дела задержали, - остановился рядом с двумя мужчинами Гайлун. Склонился в поклоне. После чего выпрямился и повернулся к ней.

В ясных глазах Сальвет почудилось недовольство. Но – только лишь почудилось на краткий миг. Такие же, как обычно, абсолютно равнодушные глаза.

- Наши догадки подтвердились?

- Мои догадки, - поправил его протектор Зайхурад.

- Ваши догадки, протектор Зайхурад. Мои поздравления.

- Девочка отказывается выходить, - отвернулся от колодца Светлый Харон. – Разберитесь. Протектор Гайлун, поскольку подтвердилась информация, в вашей связи с этой девочкой нет никакого смысла. Благодарю за помощь и согласие. Надеюсь на вас. Объясните Сальвет все подробно.

- Но, Светлый Харон, а как же?..

Протектор Зайхурад запнулся, когда на него бегло посмотрели светлые глаза. Глава Семьи удалился в сопровождении чистильщиков. Несколько штук осталось стоять позади протекторов.

Прищелкнув недовольно языком, Зайхурад обратился к оставшемуся стоять рядом сопернику.

- Когда-нибудь тебя вышвырнут из Семьи как кусок мяса, - процедил он сквозь зубы и удалился.

- Когда-нибудь и тебя выкинут, - фыркнул негромко Гайлун. Так тихо, что его никто не услышал. Зато услышали, когда протектор подошел вплотную к границе столба света. На ощупь – теплая невидимая стенка из светящейся пыльцы. – Сальвет, выходи. Разговор есть.

- Уже бегу, - огрызнулись из колодца света.

- Не дури. Тебе в любом случае выходить. Рано или поздно. Не заставляй применять силу.

- Да вы в любом случае ее примените. Как уже применили с Зефиром, - прорычало ощетинившееся создание с перьями в охапке, по щекам которой стекали теперь уже настоящие слезы.

Сальвет отчаянно пыталась не смотреть за плечо этой гниды в светлом плаще. Чистильщики в своих доспехах, не видно ни лиц, ни тел, ни глаз. Что делать с видением Охая среди них? Гайлун в тот раз поймал ее практически у него на пороге. Значит, знал. Сам и подстроил? Как только догадался, к кому пойдет с просьбой!

- Это ведь были вы! Вы убили его! Убили, за ради своих идиотских проверок! Вы… - Сальвет запнулась, закусила губу до крови. Очертания силуэтов по ту сторону стены света размылись и плавились.

Ведь сознание пыталось подсказать ей! Столько раз. Но – нет, она до последнего считала, что это все фантазия, что ей только кажется, что такого не может быть, просто потому, что быть не может никогда!

- Сальвет…

- Да идите вы к кошмарам в задницу со своей Сальвет! – взорвалась девушка.

Демонстративно отвернулась и уселась в центре светлого пятачка, обхватив колени руками и спрятав в них голову. Пусть у нее есть всего несколько дней. Она не сдастся так просто!

Два дня и колодец исчез. В этот раз как-то удивительно быстро. Сальвет знала колодцы, которые стояли неделю. И перьев приносили больше, чем те два, в обнимку с которыми она провела это время.

В колодце есть не хотелось. Ни есть, ни пить, ни спать. Все время в состоянии какой-то эйфории. Даже злость и гнев таяли, хотя Сальвет честно пыталась возненавидеть весь мир, чтобы продержаться пусть какое-то время после выхода наружу.

По факту получилось неважно. Едва потускнели искры, растворился в воздухе колодец, как ее тут же взяли под стражу чистильщики. Уж насколько злым был за несговорчивость Гайлун, не знала. Но ее накормили.

Потом уговаривали. Делал это, понятное дело, не протектор Гайлун или Зайхурад, а совершенно посторонний солнцерожденный. Сальвет прежде к нему хорошо относилась. Но когда на ее вопрос, знает ли он, что эти подонки убили Зефира, тот развел руками и попросил не выдумывать, расцарапала морду гаду и приложила магией. Да так, что стену проломила чужим телом.

После этого случая к ней пришел уже сам протектор Гайлун. Этот предложил сотрудничать добровольно всего один единственный раз. После логичного отказа применил силу.

Будь она сильнее, не сдалась бы. Искали бы себе другого мага Пути. И плевать, что их давно уже не выводили. Зато этим занимались сколько лет. Селекционеры, чертовы!

Но она – всего лишь она. Выносливость дала сбой. Сальвет хотела жить.

Ее посадили под замок в небольшой комнатке. Здесь были все удобства. Даже окно имелось, на которое специально за ради пленницы поставили толстую решетку. Второй этаж. Внизу несли караул чистильщики, чтобы не думала применять магию.

Идиоты.

Колодцы света появлялись время от времени в Небесной тверди. Где, как и зачем, почему – ответов Сальвет не знала. Если кто-то из ее надзирателей знал, то ей не сообщал. Наверняка знали.

Первый колодец после заточения появился на территории другой Семьи. Сальвет сильно удивилась, когда за ней пришел протектор Гайлун и сообщил, что они отправляются в гости, где ей придется залезть в столб света.

Обычно в колодцы никого не пускали. На то было даже несколько причин.

Первая касалась перьев миража. Когда колодец появлялся, на его дне всегда лежало одно перышко. Потом могли упасть сверху еще несколько. Перья были слишком ценны, чтобы подпускать другую Семью к ним в принципе.

Вторая причина касалась первой, но была главной. Магов Звездного Пути уже давно не видели. А кроме них в колодец зайти никто не мог. Прозрачный барьер из искр не пропускал внутрь. Колодец света исчезал, перья собирали.

Сальвет никогда прежде не была на территории другой Семьи. На это стояли слишком серьезные запреты, чтобы нарушать их даже с Зефиром.

Семья другая, а вокруг все то же. Знакомые постройки, знакомая архитектура, знакомые деревья. Все такое светлое, что впервые противно. И здесь всем плевать на то, какой ценой достался ее Семье маг Пути.

К простым солнцерожденным ее не пускали. В сопровождении чистильщиков и неподалеку бдящим протектором Гайлуном доставили сразу к колодцу света.

Такой же, как все прочие. Сальвет стояла у границы светящейся завесы и смотрела наверх. На звук шагов повернула голову. Каблуки на обуви – это зло.

- Сальвет, твоя задача – перья, - сразу сходу перешел к главному Гайлун. – Мне запретили давать тебе книги, поэтому могу передать лишь на словах. Там, - кивнул в небесную высь, куда еще недавно смотрела девушка. – Будут еще перья. Никому кроме магов Пути недоступно видеть высь колодца. Должны быть ступени, по которым можно подниматься. Ищи внимательно. И еще одно. Почувствуешь себя хуже, слабость или еще что, спускайся. Не уверена, что поднимешься на ступень выше, ищи другой путь. У тебя есть день.

- Почему? – голос осип. Сальвет прочистила горло и повторила вопрос нормально. – Почему сутки? Колодцы обычно стоят дольше.

Чужое прикосновение к руке разбудило задремавшего внутри зверя. Отдернуть конечность не дали. Гайлун крепил браслет с круглым большим циферблатом.

- Если колодец исчезнет с тобой внутри, ты упадешь с той высоты, на которую успела забраться, потому что нить оборвется и ступени исчезнут. Это смерть.

- А если упаду, когда колодец стоит? – не смогла удержаться от вопроса Сальвет. Прижала к себе руку, чувствуя до сих пор пальцы на ней. Осмотрела циферблат. Отсчет двадцати четырех часов уже начался, шла вторая минута.

- Будет плохо, но не смертельно. Иди, - кивнул Гайлун внутрь светлого пятна, вокруг которого столпилась уже целая куча народу.

Еще бы! Всем интересно посмотреть на мага Пути. Идиоты.

Объяснили бы лучше, что ей вообще нужно делать в этом колодце. Ступени какие-то. Хоть бы подсказку дали, как они выглядят и как ими пользоваться. А лучше книгу, с иллюстрациями и подробными описаниями. Сальвет была твердо уверена, что в закромах их Семьи точно что-нибудь такое есть. Если не у них, то у соседей. У кого-то что-то точно должно было валяться!

Стоило переступить прозрачный барьер, как падающие откуда-то лучи солнца быстро прогнали тревогу и печаль из сердца. Не полностью, но все негативные эмоции притупились и стали тише.

Сальвет осматривала колодец изнутри в поисках пресловутых ступеней.

Наверное, это она. Округлая штука недалеко от края барьера довольно приличных размеров. Бледно-лимонного цвета, полупрозрачная настолько, что едва видна. Если бы Гайлун не сказал, что должны быть ступени, ни за что бы внимания не обратила и значения не придала.

Забраться на ступень просто так оказалось проблемно. Высоковато. Пришлось использовать магию. Делала это Сальвет с осторожностью. Могли бы дать книги, в самом-то деле, идиоты несчастные! Что она себе тут, крылья отрастит и воспарит, что ли?! А сколько…

На мысли о том, скольких проблем можно было избежать, Сальвет запнулась. Стояла на ступеньке и озиралась по сторонам.

- Ничего себе, - не удержала она восторженного выдоха.

Колодец света был еще более потрясающий, чем ей всегда казалось. Там десять метров, солнечные лучи, искры и тепло. Когда на самом деле он в разы больше!

Сальвет стояла на ступеньке у края огромного круглого колодца, убегающего наверх. Кирпичная кладка светло-бордового цвета за спиной, поросшая травинками и мхом, украшенная цветочками и вьюнками, в лучах солнца была теплой. Сверху льется бесконечный солнечный свет. И его так много! Мерцают пылинки, плавно спускающиеся вниз.

А вон и еще ступени! На той стороне колодца, диаметром метров двадцать пять или даже все тридцать, мерцают новые, едва заметные, округлые ступени светлого лимонного цвета, прозрачные до невозможности.

Хм. Кажется, ступени есть не только у стен колодца. Сальвет изучала одну такую поодаль, что висела перед носом. Как вдруг та растаяла под полный сомнения взгляд. Они издеваются, да? Так ведь и грохнуться можно.

Кстати, о «грохнуться».

Сальвет с неодобрением косилась вниз. Нет, никакой бездонной пропасти, никаких черных дыр и тому подобного. Пол как пол. Светло-серый, вымощенный потрескавшийся плиткой и поросший травой. Буквально в полуметре под ступенькой, на которую взгромоздилась девушка.

Лучше бы черные дыры. В такие хотя бы падать не страшно. Тут же все видно. Каждый кирпичик.

Сальвет еще раз подняла голову наверх. Прежде где-то там ей мерещились ветви деревьев. Пока не видно. Может, чуть выше? Видимость тут на загляденье, разве что даль прячется за туманной дымкой.

Вторая ступенька стояла недалеко. Но и туда без помощи магии не залезть. Хотя…

Никогда прежде не занималась скалолазанием. В Небесной тверди негде страдать такой ерундой. Не по крышам же прыгать! Жаль, не пробовали с Зефиром. Сейчас бы пригодилось.

Вообще Сальвет с удовольствием бы пользовалась магией в колодце, однако нутром чувствовала, что это место такого не очень любит. И прыгать по ступенькам – хорошо, но недолго. Или можно нечасто.

Жаль, книг нет, не прочесть и не узнать. Только на собственной шкуре. Но не сегодня. На сегодня других экспериментов хватает.

Сальвет вздохнула, опустила голову к делам насущным и попыталась ползти по стене колодца. Благо кирпичики позволяли это делать. Даже площадки были своеобразные. Главное, не свалиться.

В тот раз не свалилась. Но перьев тоже не нашла. Понятия не имела, где искать и есть ли они тут. Опять же, не так, чтобы за сутки она смогла высоко залезть.

Едва ноги коснулись плит основания колодца, как сказка места пропала. Остался луч света, опадающий к земле, да белесый барьер, за которым ее поджидал Гайлун в компании чистильщиков.

- Я ничего не нашла, - Сальвет озвучила то, что и без того было понятно без слов.

- Понимаю, - кивнул Гайлун.

Сделал знак своим спутникам. Девушку обыскали тщательным образом. Сальвет едва удержалась, чтобы не врезать одному из чистильщиков по матовому шлему с рожками. Очень хотелось, но накатывала усталость.

- Возвращаемся, - прозвучал короткий приказ, когда у девушки ничего не нашли.

Шагали молча. Сальвет не чувствовала негатива или чего-то такого. Может, поэтому рискнула раскрыть рот. Дело ведь было не в перьях. Ей бы побольше разузнать даже не столько о колодцах света, хотя это тоже интересно, сколько понять бы о том, какими особыми чарами пользуются маги Пути.

- Может, у вас получится уговорить Светлого Харона, чтобы тот дал мне книги какие-то, протектор Гайлун? Или перескажите сами. Я ничего там не понимаю.

- Посмотрим, - не стал разговаривать с ней протектор, погруженный в какие-то свои мысли.

- Да и пожалуйста, - пробурчала Сальвет под нос. Тихо, чтобы никто не услышал. Вряд ли ей что-то сделают за дерзость, но в памяти еще свежи побои за отказ работать на благо Семьи.

Снова под замок, скучать в ожидании появления следующего колодца.

Книг не давали. Делал там что протектор Гайлун или нет, но факт на лицо. Возле следующего колодца Сальвет стояла с полным отсутствием новых знаний и понимания о природе вот этого безобразия.

Новый колодец, расположившийся в другом месте, был точно таким же изнутри, как прошлый. Тот же простор, та же бесконечная высь.

Что ж. Раз не говорят, придется изучать самой. С этими мыслями Сальвет принялась прыгать по ступеням при помощи магии. Два прыжка, три, пять и…

Зацепиться было совершенно не за что. Сальвет грохнулась на дно колодца. Краткий миг боли и темнота. Когда пришла в себя, оказалось, что колодца и след простыл вместе с перышком, которое лежало на его дне. Сальвет трогать не стала, нужно оно ей. Все равно обыщут.

Новый колодец. Новые попытки взобраться в небесную высь. Где тут могут быть перья?

Ей дали книги! После шестого колодца, видимо, даже до тупой верхушки дошло, что без хоть каких-то крупиц информации дело с мертвой точки не сдвинется.

Сальвет запоем изучила все, что ей принесли. Все три книги. В основном про колодцы света. Там же упоминались навыки магов Звездного Пути. Не все. Про оружие ни слова, а должно быть. Ободранные корешки в книгах красноречиво говорили, что вандализмом занимается в их семье не она одна.

После этого продвижение по колодцу вверх пошло бодрее.

- Гайлун, а вы знаете, что это вообще за колодцы такие? Зачем они? Откуда? В книгах все страницы с этой информацией выдраны, - перед тем, как перешагнуть светлую завесу, осмелилась задать вопрос Сальвет.

- Потому и выдраны, что не предназначены для посторонних глаз.

- Но я-то не посторонняя!

- Время, Сальвет.

- Вы нервничаете? – заметила нехарактерное поведение своего спутника девушка. – Что-то случилось?

- Глава теряет терпение, - помедлив, все-таки произнес Гайлун, когда Сальвет уже пересекла грань колодца. – Ему нужны перья. А ты никак не найдешь ни одного.

- Поэтому продолжает скрывать информацию, - беззлобно фыркнула Сальвет.

Со вздохом полезла на первую ступень. Она всегда была в полуметре от пола. Уже даже научилась залезать на нее без использования магии. Та в колодце имеет столько ограничений, что просто жуть.

В этот раз удалось залезть так высоко, как никогда прежде. Здесь Сальвет впервые увидела ветви деревьев, которые давно видела, но ни разу не смогла подобраться.

Сами ветви вылезали из стен колодца, изгибались. Они словно бы служили очередным украшением солнечного колодца. Жаль, не плодоносили.

А еще, как оказалось, они служили прекрасной подушкой для перьев.

Сальвет смотрела на ту сторону колодца и чихвостила местных архитекторов последним словом. За каким кошмаром понадобилось делать тут деревья, если на их ветвях могут зацепиться перья?

Ей вот еще не понятно каким образом туда лезть. Ступеней нет, не перепрыгнуть. Подождать, пока появится что-нибудь и напрямик? Или обогнуть по кругу?

Правильно, лучше по кругу. Так безопаснее.

Помогая себе магией, Сальвет ползла по камням. Дело казалось уже совсем привычным.

У ветвей настигла первая незадача. Слишком тонкие, даже ее вес не выдержат. И что же? И как же?

Сальвет трясла ветвь от всей души, пиная ту ногой. Перо соскользнуло с листвы и, мягко покачиваясь, полетело вниз. Вроде, больше застревать негде. Значит, долетит без проблем, можно не ловить на полдороги.

Время есть, можно еще немного залезть наверх. Вдруг там еще что-нибудь найдется.

И все же. Откуда и почему здесь перья? В книгах страницы с информацией были вырваны.

Чем выше по колодцу, тем больше перьев. Один раз Сальвет повезло найти сразу семь штук. Все лежали поверх листвы деревьев. Только теперь это были не те скромные веточки, которые первыми повстречались ей однажды. Здесь были настоящие, толстые и корявые, добротные такие ветви. Сальвет ходила по ним, лазила, изучая каждый закуток, чтобы ничего не пропустить.

Потом снова наверх, и новые ветви. Удивительно, как перья в принципе долетали до дна колодца. По краю разве что, там порой ветвей не встречалось.

- Где еще? – требовательно спрашивал протектор Зайхурад, когда Сальвет вышла через барьер колодца и отдала ему четыре пера.

- Больше нет, - с недоумением ответила девушка. Окинула неприязненным взглядом мужчину и едва сдержалась, чтобы не сказать что-нибудь не в меру язвительное.

С тех пор, как она стала искать перья в колодцах света, минуло уже почти два года. В целом, добыча всегда была примерно одинакова. От трех до десяти перьев удавалось достать.

Обычно всех все устраивало. Протектор Гайлун, который сегодня по какой-то неизвестной Сальвет причине не пришел с ней к колодцу, ни слова ей не говорил. Забирал перья, отводил обратно в комнату под замок.

Зато протектор Зайхурад, который впервые поджидал за прозрачным барьером, выглядел недовольным, взирая на три протянутых ему пера.

- Не нужны, оставлю себе, - пожала плечами Сальвет.

Ее впечатали магией в стену. Точнее, попытались это сделать. Девушка пролетела сквозь прозрачный занавес и проехалась по земле, ободрав от неожиданности локоть. Приподнявшись на руках, с ненавистью наблюдала за тем, как протектор подобрал упавшие перышки и убрал их в сумку.

- Иди, ищи, - прозвучал приказ.

Сальвет покосилась на циферблат. На потрепанном ремешке, стеклышко давно треснуло от ее немногочисленных падений. Или где-то неудачно зацепила. Сама не помнила, откуда взялась трещина. Отсчет вели исправно, оттого и претензий никаких.

- Уже сутки прошли, - напомнила Сальвет как бы очевидные вещи.

- Еще минимум сутки у тебя есть. Лезь и ищи, тебе говорят.

- А где Гайлун?

- Не твое собачье дело. Твоя задача – перья.

- А не пошел бы ты куда подальше, придурок? – вслух озадачилась Сальвет. Села в колодце, скрестила ноги. Всем своим видом демонстрируя, что далеко идущие планы некоего протектора могут идти как можно дальше. Без нее.

- Ты?.. Да как… Тебе все равно выходить из колодца, он исчезнет скоро!

- Сам ответил на свой вопрос. Я достала все, что смогла найти. Если колодец исчезнет, я погибну. Хочешь еще перьев – сам и лезь.

Протектор Зайхурад в отличие от протектора Гайлуна не понимал очевидного. За время, что она лазила по колодцам, падала она тоже не единожды. Это всегда больно и оканчивалось одинаково. Разве что со временем стала привыкать и порой приходила в себя здесь же на дне не успевшего исчезнуть колодца. Тело приспосабливалось, магия тоже.

Так вот. Падать и выживать – это одно. Совсем другое, если после падения больше не очнется. Без того страшно. Наверное. За два года привыкла. Иногда приходилось доставать перья, зная, что после этого свалится на дно колодца.

Колодец исчез через сутки с хвостиком. Сальвет специально засекла.

За это время по ту сторону колодца дважды сменился караул. Третьим повезло, барьер спал за время их дежурства. Буквально через час после начала бдения. Не успели устать. И впервые Сальвет привели не к ней в комнатку, в которой провела в заточении столько времени, а в другое место. Прямиком пред светлые очи разгневанного протектора Зайхурада.

- Ну, и чего ты добилась? – не успела очнуться, как в комнату заглянул протектор Гайлун.

Его не удостоили взглядом. Сальвет сидела на подоконнике и сквозь решетку смотрела на мир за окном. Давно она не гуляла по улицам, по коридорам дворца. Редкие прогулки до очередного колодца не в счет.

- Не сдохла, выполняя идиотское поручение? – вслух произнесла она, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Что не полезла – правильно сделала, - одобрение из уст протектора прозвучало неожиданно и удивило не на шутку. Сальвет даже голову повернула в комнату. – Но ругаться с протектором Зайхурадом на глазах стражи тебе не стоило. Он этого не любит.

- Куда он может идти со своими «любит – не любит» я ему уже сказала, - фыркнула Сальвет. – Ты-то зачем пришел? Колодец? Так быстро?

- Хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Раз огрызаешься и язвишь, жить будешь.

Сальвет проводила высокую фигуру в светлых одеждах взглядом. Дверь захлопнулась, отрезая видимость свободы. Коридор, но все же.

Очередной колодец встречал прозрачной стеной. Сальвет поморщилась от наставлений из-за спины. В последнее время протектор Гайлун сопровождал ее все реже. Зато протектор Зайхурад все чаще. Бесили оба одинаково, но у первого голова, кажется, варила лучше.

Сутки – и снова сидеть до закрытия колодца. Протектору Зайхураду вновь не понравилось количество добытых перьев.

Следуя совету протектора Гайлуна, Сальвет не стала язвить и огрызаться, а просто уселась в центре колодца и принялась ожидать, когда свет погаснет.

Не помогло. Опять провалялась без сознания несколько дней. Да они издеваются!

- Сегодня я тебя провожу, можешь не бояться, - Гайлун отнесся спокойно к осмотру пространства по левую и правую сторону от себя. Чистильщики остались в коридоре, на пороге комнаты он совершенно один.

- Я не боюсь, - фыркнула Сальвет, спрыгивая с готовностью с подоконника. До чертиков надоело тут сидеть и ничего не делать. Первой вышла в коридор. – Просто еще раз посмеет поднять на меня руку, и я ему врежу.

- И чего добьешься? – Гайлун вышел из комнаты следом, закрыл дверь. Девушке указали вперед.

- Морду разобью скоту, - мрачно пообещала Сальвет.

- А что потом? Проваляешься в комнате снова.

- Надо же! – язвительно заявила Сальвет. – Удивил. А то не этим занимаюсь вечно, как его кошмар за задницу укусит. Так хоть удовлетворение получу при виде его окровавленной морды. Глядишь, в следующий раз подумает.

- Какая ты сегодня кровожадная, - усмехнулся протектор Гайлун.

- Два месяца! Если кто-то не в курсе, то мне осточертело сидеть в четырех стенах, одна из которой еще и за решеткой.

- Сотрудничала бы добровольно, свободы было бы больше.

- После того, что вы сделали с Зефиром? Шутишь? Да я с удовольствием бы вас всех за ним следом отправила, если бы силы позволили.

Сальвет, злая и нахохлившаяся, шагала чуть впереди, поэтому не могла заметить, как на нее посмотрел сопровождающий ее мужчина. Зато услышала произнесенную негромко фразу.

- Потерпи еще немного.

- Что? – оглянулась через плечо Сальвет. Поймала взгляд золотых глаз.

Ей кивнули дальше по коридору.

- Идем. Время.

Ни повторять, ни объяснять протектор ничего не стал. Так что в конечном счете Сальвет так и не поняла: ей послышалось или Гайлун в самом деле сказал это.

Колодец света. Точно такой же, как все прочие, и все равно в чем-то отличающийся. Сальвет не знала, что это за чувство, но каждый раз ей казалось, что это свой собственный мирок. И, как и все миры, он уникален.

Сегодня было на удивление легко и просто. Сальвет взбиралась все выше и выше. Где по кирпичикам, где по ступеням. Лазила по ветвям деревьев. Затем снова ступени и стены, чтобы подобраться к более удобной.

В вышине была еще одна своя особенность, которую Сальвет читала в книгах, но до определенного момента не встречала.

Прыгучие ступени. Точно такие же, как их прозрачные до невозможности собратья ниже, но они пружинили. Стоило на них прыгнуть или спрыгнуть, как ступенька подбрасывала в воздух. И прилично так.

Первый раз Сальвет испугалась, но сумела уцепиться за стену, буквально вгрызшись в нее зубами. Когда попала во второй раз – не разобралась и полетела вниз.

В последующие разы уже сама искала эти любопытные ступеньки. Внешне – одинаковые, они все-таки имели различия. У них контуры блестели крохотными искрами. Честно говоря, издали не разобрать. Однако магия как-то со временем стала распознавать. И уже при взгляде на ступень Сальвет могла с точностью сказать, какого подвоха от той ожидать.

Так, например, прыгающие ступеньки умели исчезать после прыжка, а могли оставаться. Логику и связь Сальвет не понимала до сих пор. Не то от высоты прыжка зависит, не то есть что-то еще. На собственной шкуре ставить эксперименты – не самое приятное занятие.

Все вверх и вверх. Сальвет поняла, что забыла обыскать ветви, когда оставила третьи по счету позади. Бегло осматривала и лезла вверх. Вдруг проснулось любопытство: а что там, на самом верху? Есть ли потолок у колодца? Или этот путь бесконечен?

Ветви у стен колодца уже не раздражали. За них было здорово хвататься, когда очередная пружинящая ступень подкидывала высоко-высоко, а Сальвет, не сориентировавшись вовремя с направлением, оказывалась вдали от других ступеней.

Сегодня все казалось легко и просто. Ступеней куча, ветви – где надо растут. Будто кто-то невидимый взгляду специально подсовывает под руки и под ноги.

Выше и выше.

Ей кажется, или туманная дымка над головой приближается? Здесь солнце, воздух прозрачен. А вот там, над головой, отчетливо видно облако.

Сальвет никогда не встречала дождя в колодце света. Любопытно.

Ступень, ступень. Проползти по краю. Хотя. Там была еще ступень. Могла бы спокойно прыгать. Пять раз, потом обязательно идти на другую ступень своим ходом. Таковы правила колодца.

Интересно, кто их писал? Правила колодца. Звучит весело.

Эйфория места не оставляла грустным мыслям и шанса. Выше, еще выше.

Облачко приближалось.

Ступенька – прыжок!

Сальвет испугалась, когда вдруг ступень подкинула ее с небывалой мощью. Пушистое облачко резво приблизилось, растаяло и…

Не растерявшись, Сальвет ухватила толстые прутья решетки, повиснув на них сосиской.

Это – что?..

Решетка какая-то. Толстые прутья, крупные квадраты.

Сальвет с интересом взирала по ту сторону решетки. Дальше вновь продолжение колодца. А здесь почему-то решетка. И на ней лежит кто-то. Кто-то яркий и светлый, с золотистыми крыльями, где каждое перо светится и переливается изумрудными красками.

Пролезть через прутья решетки не вариант. Сальвет осторожно, опасаясь свалиться от любого неосторожного движения, поползла на руках к телу.

- Эй, ты живой? – удерживаясь одной рукой, второй ухватила за край крыла и подергала.

Взгляд проводил два пера, слетевших вниз. На глазах они, покачиваясь, становились все меньше и меньше, пока не пропали где-то там. Кажется, застряли на едва заметных отсюда ветвях.

Труп?! И перья миража.. С них?!

Стоп. С кого – них?

Сальвет покрутилась, подтянулась и смогла ухватиться второй рукой за прутья. Поползла еще ближе к лежащему телу. Честно говоря, с этой стороны разобрать что-то получалось плохо. Много перьев. Сколько там крыльев? Два? Похоже, все четыре.

- Эй! Есть кто живой?!

Взвизгнула, когда прямо над ее пальцами нечто все-таки пошевелилось. Попытка отпрянуть увенчалась успехом. Сальвет разжала пальцы и… полетела вниз.

Но даже так она успела заметить, как крылья пошевелились, и перед прутьями решетки показалось вполне себе привычное лицо. Часть скрыта защитной переливчатой пластиной, но точно человек! Возможно, солнцерожденный. Кажется, волосы светлые, но она не уверена. С ее положения и в единственный краткий миг ничего толком было не разобрать.

Если не повезет, падение уже не остановить. Либо сразу хвататься, либо сгущается тьма. Никакие ветви, никакие ступеньки, если оказались ниже необходимого, не помогут. Сальвет так удивилась и перепугалась, что не сразу сообразила, а потому колодец тускнеет, свет меркнет. И вот вокруг кромешная тьма. Слишком высоко забралась. Здесь уже не будет дна. Будет лишь полет в темноте, потом боль и провал.

Придя в себя, Сальвет некоторое время лежала и любовалась светлым облачком над головой. Вокруг тихо, тепло. Светлые искры опускаются вниз, озаренные лучами солнца. Его не видно, но оно где-то там. Светит и греет. Всегда над головой в колодце света.

Стоп.

Сальвет села и осмотрелась по сторонам. Она все еще внутри колодца!

Циферблат показывал двадцать три часа. Так быстро?.. Пока до Сальвет не дошло, что она тут валяется явно не первые сутки. Причем помог ей в этом голос сбоку.

- Сальвет, выходи.

- Протектор? – Сальвет потрогала ноющую голову. В этот раз как-то особенно болит после пробуждения. Слишком большая высота, наверное. – Давно я тут?

- Третьи сутки. Уже устал ждать, когда очнешься. Выходи. Перьев нет?

- Что? Перьев?.. Нет! – Сальвет резво подскочила на ноги, задрала голову наверх.

Разумно, что отсюда не увидеть злополучной решетки с лежащим на ней телом. Крылья.. Перья.. Кажется, что-то было не так с тем существом.

Что не так?

Кровь на лице. Память подкинула подсказку и затихла. Точно!

- Сальвет, не дури! – голос протектора затих, едва девушка запрыгнула на первую ступень.

Колодец изменился. Точно такой же, как прежде. Ввысь убегают каменные кирпичные стены, поросшие мхом и травой. Цветочки свисают. Красота и благодать. А меж тем, где-то там, высоко-высоко, лежит раненный крылатый некто.

И если ее предположение о том, что вот все эти перья падают вниз с трупов… А потом и колодец пропадает. Стоп. Стоп-стоп. Может, колодец исчезает позже, когда тело на решетке становится трупом? А еще ведь перьям надо как-то падать. Какая-то каша.

Сальвет подозревала, что все дело в недавнем падении. Голова отказывалась соображать. Надо сесть, подумать, расслабиться, в конце концов. Выдохнуть и все спокойно обдумать.

Вместо этого она с завидным упрямством прется все выше и выше. Туда, откуда сегодня уже грохнулась. Правильно, не сегодня. Это значит, что колодец может исчезнуть с минуты на минуту, и одной бестолковой девчонкой станет меньше.

Тогда вопрос: за каким кошмаром она прется на верную смерть? Кто ей это существо? Зачем оно ей? Что оно вообще такое?

Но что-то в груди подталкивало двигаться вверх. Ее словно звало и манило нечто невидимое взгляду. Опять же, в колодце тревоги всегда отходят на второй план, а там и вовсе пропадают. Так что нет ничего удивительного в том, что Сальвет, вертя про себя исходные данные и так, и эдак, ползла и ползла вверх. Прыгала по ступеням, пробиралась по ветвям, ползла по стенам колодца.

Светлое облачко приближалось, Сальвет гадала. Успела или нет? Минимум двое суток, а еще без сознания валялась. Существо могло сдохнуть. О, это будет забавно. Рисковать жизнью по не понятной даже самой себе причине, так еще и опоздать.

С другой стороны, почему она вообще решила, что существу нужна помощь? Подумаешь, кровь. Зато есть крылья. И ему не надо прыгать по ступеням. Лети себе и лети. Если можешь. Вот только…

Что же ее зовет?

Ступенька, резкий прыжок с непривычной скоростью. Это она помнит. Теперь главное ухватиться понадежнее и постараться не пугаться. Причем не бояться предполагалось всего вообще. Иначе она что, зря сюда лезла, что ли?!

Существо лежало все там же. В центре решетки. Скопление перьев, но теперь Сальвет точно видит человеческое лицо и, кажется, даже тело. Доспехи? Кто ж их разберет?!

- Эй! – крикнула Сальвет, пытаясь узнать, что с незнакомцем. – Эй, ты там, за решеткой. Живой?! Отзовись!

- Иди к черту, - тихо отозвались с той стороны.

Едва слышно, но Сальвет расслышала. И обомлела. Оно действительно разговаривает! Ничего себе бывают на свете чудеса.

Собравшись с силами, Сальвет подползла ближе к перьям. С искушением, как следует ощипать незнакомца, пришлось бороться. А ведь можно было бы попытаться откупиться таким их количеством. Или протектор Зайхурад на радостях бы обезумел и приказал каждый раз столько тащить.

Мерзкие перспективы.

- Живой, - заметила Сальвет, вися на решетке, когда прямо перед ней оказалось чужое лицо. – Ты чего тут? Ранен? Сильно? Эй-эй! Это ведь ты звал? Держи. Держи, тебе говорят. И пей. Это лекарство, оно поможет.

Сальвет с горем пополам передала скляночку со светло-салатовым блестящим зельем на ту сторону. Пальцы незнакомца были в перчатках. Гладкий металл с кожей.

Раздался шорох, незнакомец перевернулся вместе со своими крыльями на спину. Сальвет проводила взглядом с десяток перьев, полетевших вниз. Вот это богатство! Еще перед глазами кончик крыла. Заметит, если отщипнуть попытается, или нет?

Кощунственные мысли оборвал незнакомый голос. Мужской, низкий.

- Откуда ты здесь?

- Не знаю. Со дна, кажется. Ты кто? Это ты меня звал?

- Звал? Не помню. Нужно наверх, - слабо звучал голос. Зелье если и помогало, то очень медленно. Собственно, быстро и не должно было. Это не магия.

- Зелье поможет через пару часов. Взлетишь наверх.

- Нет.

Сальвет наблюдала за тем, как незнакомец встал. Его ощутимо покачивало. Прыжок, взмах крыльями. Сальвет наблюдала с восторгом за тем, как распахнулись те, с какой стремительностью взмыла ввысь фигура в, теперь уже совершенно понятно, доспехах.

Выше и выше, но почему же все время мимо ступеней? Словно слепой бьется в стены, натыкается на ветви.

Сальвет зажмурилась, когда грохот сотряс решетку.

Тело по ту сторону не шевелилось. Теперь уже не в центре, пришлось вновь ползти. По пути проводила еще два перышка взглядом. Некрасивые, поломанные. Но все равно блестящие и чуть светящиеся.

- Эй? Живой? – окликнула незнакомца Сальвет.

Ей ничего не ответили. Вполне логично, если учесть высоту падения и грохот от него. Это же сколько он тут бьется?!

Хм. Сальвет оставила безмолвное неподвижное тело валяться у края решетки, сама доползла до стены колодца. Как это она сразу не заметила. А тут квадратики чуть шире. Если очень-очень постараться, то можно пролезть наверх.

Пыхтя и фыркая, ругаясь в голос за ради посильной помощи в нелегком деле, Сальвет все-таки справилась. Она залезла наверх и теперь стояла, озираясь по сторонам.

Колодец как колодец, ничего нового. Зачем тут вообще эта решетка? Чтобы вот этому крылатому было не так высоко падать? Зачем вообще упал в колодец? И кто он?

Сколько вопросов, что голова пухнет. А, главное, в книгах об этом всем ни словечка не написано. Может, выдрали, конечно.

Сальвет прыгала по толстым и довольно удобным прутьям решетки, пока не очутилась возле пернатого незнакомца. Потопталась на месте, не зная, как подступиться. В итоге осторожно наступила на одно из крыльев. Тут ничего не разобрать!

- Эй, ты живой? – окинула взглядом пернатую кучку, присела на корточки и потормошила.

О, кошмары! Сколько перьев! И все такие теплые, такие блестящие! И их так много!

- Убери руки, - прозвучало откуда-то приглушенное.

- Это ноги, - на всякий случай руки Сальвет убрала. – Я не понимаю, где ты.

- Ты на мне стоишь. Слезь.

Сальвет послушно слезла с кучки богатства, которая в солнечных лучах мерцала так, что хищный скупердяй где-то в душе потирал лапки в предвкушении. Ощипать бы!

Тем временем крылатое существо повозилось, попыхтело и перевернулось на спину, раскинув крылья в стороны. Четыре штуки. Она так и знала!

- Сильно тебя, - оценила потрепанный доспех Сальвет, когда ей дали такую возможность. Особенно смущало кровавое пятно на боку. Доспех из светлого стал слишком темным и перестал блестеть. – У меня еще зелье есть. Хочешь?

- Времени почти не осталось, - незнакомец определенно смотрел мимо нее. Куда-то наверх. Туда, откуда падал яркий солнечный свет. – Колодец скоро исчезнет.

- Ты так плохо летаешь, потому что ранен?

- Были бы силы, убил.

- Еще один, - хмыкнула Сальвет. Присела у одного крыла на корточки. Если отщипнуть перышко и скинуть вниз, оно будет очень красиво лететь.

- Языкастая слишком.

- Даже соглашусь. Но ты не ответил. У меня крыльев нет, но я получше тебя тут забираюсь. Есть же ступени. Может, с крыльями не очень удобно, но, как минимум, точно быстрее.

- Ты умеешь видеть в колодце кошмаров? Кто ты?

- Почему колодец кошмаров? Еще недавно это был колодец света, - удивилась Сальвет.

Они какое-то время смотрели друг на друга. Незнакомец даже пластину на затылок сдвинул.

Человек как человек. Золотые глаза, как у нее. Солнцерожденный? Но почему с крыльями? Магия? Никогда о такой не слышала.

Дрожь стен прервала стройный ряд готовящихся к высказыванию вопросов. Трещина, прочертившая кирпичи, и вовсе заставила их разбежаться. Не до разговоров. Кажется, колодец собирается исчезнуть в скором времени.

Сальвет впервые поймала себя на желании сигануть вниз. Это будет больно, но быстро и не смертельно. Но остается вот это существо, которое, быть может, даже человек. С его крыльями пролезть через решетку даже у стеночки – наивные детские мечты.

- Вставай, - Сальвет подскочила к незнакомцу, протянула руку, предлагая помощь. – Я помогу, раз ты их не видишь. Ну? Не смотри на меня как на кошмара. Или лежи тут, раз так хочется позагорать на солнышке, а я пошла обратно.

- Слезь с крыла, дура, - вяло прорычали в ее сторону.

- Прости. Давай сюда. Здесь ступень. Нет, вот здесь.

- Не вижу.

- Залезай ко мне. Она прыгучая. Давай, я показываю, как и куда, а ты повторяешь.

С этими словами Сальвет оттолкнулась и подпрыгнула на ступени. Пересекла колодец и замерла у другой стороны на похожей ступени.

Незнакомец повторил ее движение, помогая себе крыльями. Хотя, на взгляд Сальвет, они ему больше мешались. Одно из четырех так вообще сломано и висит безвольным полотенцем, из-за чего полет становится не слишком ровным.

Выше, выше. Отдыхать времени не было. Ползать по стенам незнакомец не мог, поэтому ждал, когда Сальвет, помня об ограничениях, перелезет по стене к следующей. После чего перелетал.

- Только темнота. Больше ничего не вижу.

- Даже стен колодца? – удивилась Сальвет чужому ответу.

- Даже стен. Много времени прошло.

- Много, - покосилась Сальвет на циферблат на запястье.

Пробирались по ступеням быстро. Сальвет пыталась бороться с тошнотой. Слишком быстро. Но времени в самом деле почти не остается. Им еще ползти и ползти.

От падения ее удержали сильные руки. За защитной пластиной глаз не видно, но голос звучит обеспокоено.

- Что с тобой?

- Не знаю. Мне нельзя так быстро и много прыгать, - Сальвет не сопротивлялась, пока ее поддерживали. Слабость давила.

Покрутила головой. Светлое облачко приблизилось, но все равно далеко.

- Давай дальше, - отодвинулась от мужчины Сальвет, скидывая с себя его руки. – Мне лучше.

Лучше. Но такими темпами ненадолго.

Колодец треснул еще раз. В трещине Сальвет заметила что-то черное, когда пробиралась рядом. Длинная, та прочертила весь колодец сверху донизу. У них совсем не осталось времени!

- Может, у тебя еще ойлы остались? – в очередной раз прозвучал над головой мужской голос. – На усиление что-то? Ты едва в сознании.

- Зато ты противно бодр. Убери руки, я стою.

- Неужели?

- Стою, тебе говорят.

Сальвет выдохнула и покрутила головой по сторонам. Им оставалось немного. Даже колодец, может, достоит. А вот она свалится раньше от истощения. Нужно что-то делать. Этот в темноте не найдет нужную ступень.

- Сейчас покажу сразу несколько ступеней. Стой и запоминай. Тебе нужна последняя. Она поднимет дальше. Уж не знаю, куда, но прошлая дотащила меня до решетки с одним пернатым.

- С кем?

- С тобой, придурок, - фыркнула Сальвет.

- Где тебя только воспитали.

- Лучше не спрашивай. А то ощиплют, как курицу. Смотри внимательно. Чтобы потом не оказалось, что я зря старалась.

Сальвет собралась с силами. Дальше медлить нельзя. Разве что сложно подтолкнуть себя к тому, что придется скоро падать вниз. Но лучше так, чем исчезнувший колодец. Если она сможет упасть к себе на дно, а не застрянет на непонятной решетке, как вот этот. Мерзкие перспективы.

Так, ладно. Вперед. А то так и простоит здесь до самого конца.

Прыжок, прыжок. Еще один. Еще. Нога подогнулась, но она сумела оттолкнуться. На пятую ступень запрыгнуть сумела, а вот оттолкнуться уже нет. Покачнулась, заваливаясь назад, и полетела вниз, в темноту.

Лишь бы этот пернатый не захотел ловить то, что без него прекрасно падает. С ней на руках он точно не летун. Летун. А что? Прекрасное имя для непонятного некто.

Решетки не было. Сальвет падала некоторое время в темноте и в темноту, потом резкая боль и тишина.

Потолок перед глазами, знакомый донельзя, вызвал в душе очнувшейся хозяйки кровати вялый приступ радости. Она не застряла на решетке, свалилась вниз. Колодец не успел исчезнуть. Она жива. Слава кошмарам…

Все болит. Болит так, как никогда не болело. От любого даже самого малого движения в тело словно множество раскаленных иголок втыкается.

Как же плохо. Чтобы она еще хоть раз рискнула грохнуться с такой высоты. До решетки, видимо, было еще терпимо. А вот за ее пределами совсем паршиво.

Кажется, ей что-то влили в горло. Кажется, она слышала при этом чей-то голос. Мужской, женский? Что говорил? Ничего не понять, не разобрать, но вдруг накатила сонливость и вялость. Боль тоже отступила, позволив провалиться в очередное беспамятство.