Планета оживших грёз

Она пришла перед самым рассветом. Бесшумно, как призрак, выступила из окружающих дом зарослей, остановилась на краю двора.

Она ждала. Стояла и молча смотрела на Тироса, и ее глаза в ускользающем ночном свете отливали красным. Он попытался вспомнить, какого цвета они на самом деле – серые? голубые? – и не смог. Да и какая, в общем-то, разница?

Так же молча Тирос поднялся с нижней ступени крыльца, отбросил в сторону тлеющий окурок и двинулся через двор к той, что когда-то, в безумно далекой земной жизни, была его женой.

«Была ли?» - мелькнула и погасла в сознании почти равнодушная мысль.

Теперь уже все неважно. Он принял решение.

Ирида – или ее потусторонняя копия – развернулась и зашагала в лес, безмолвно приглашая Тироса за собой. И он повиновался. Дом, поселок, спящие соседи остались позади, а навстречу внезапно потянулись косматые щупальца тумана, накрывшего чащу густым белым валом.

На мгновение – всего на мгновение – Тирос заколебался, глядя вслед исчезающей впереди женской фигурке.

А затем глубоко вдохнул и нырнул в безбрежную белую бездну.

* * *

Эта планета – Терна – была так похожа на Землю, что казалась нереальной. Плодом воображения, галлюцинацией, иллюзией. Чудом.

Сияющий голубой шар висел в черном вакууме совсем близко, и Руна могла без труда разглядеть очертания материков и крупные острова под пенными завитками облаков. Сколько же здесь воды, думала она с радостным удивлением, – не меньше, чем на Земле! Все, как им и рассказывали. А суша, если верить отснятым на Терне материалам, покрыта бескрайними лесами, не тронутыми рукой человека. Пока не тронутыми.

- Все не налюбуешься? – голос незаметно подошедшей Джейсы, ее соседки по каюте, заставил Руну вздрогнуть.

Джейса, или просто Джей, обычно не проявляла интереса к видам космоса, – вот и сейчас она лишь мельком глянула на панорамное окно, у которого Руна проводила все свободное время. Вообще, здесь, в зоне отдыха, всегда собиралось слишком много народа, и Руна с куда большим удовольствием сидела бы в своей каюте, будь там иллюминатор побольше. Но ради фантастического зрелища приходилось терпеть общество многочисленных соседей по кораблю – и будущих сограждан.

Руна неопределенно пожала плечами, и Джей, плюхнувшись рядом на мягкий диванчик, продолжила:

- В медотсек ходила? Почти все уже прошли обследование.

- Как раз собиралась. – Она с неохотой оторвала взгляд от окна. – Я в последней партии.

Джейса кивнула, нервно сцепив пальцы на острой коленке, обтянутой штаниной комбинезона. Она вся была какой-то нервной и дерганой, эта худая до прозрачности девушка с белыми как лен волосами, - удивительно даже, что психологи допустили ее к полету. Впрочем, а кто здесь без изъяна? Человек с абсолютно здоровой психикой вряд ли согласился бы на эту авантюру.

- Уже завтра – можешь себе представить? – в голосе Джей звучало возбуждение и... страх? – Завтра мы наконец ступим за землю Терны. Док сказал, в поселке все готово – утром туда закинули продовольствие и технику. И в Кордис тоже. Так что ждать больше нечего...

- Док Мортен сегодня там?

- Он просит называть его по имени, - усмехнулась девушка. – Да, его смена. И еще нескольких... не помню, как их зовут. Ладно, - она все так же порывисто поднялась, - встретимся за ужином. Последним ужином на «Светоче», между прочим!

Руна проводила ее угловатую фигуру задумчивым взглядом.

Последний ужин на космическом корабле, к которому она только-только начала привыкать. Была даже своя прелесть в жизни на этой стальной махине, уверенно летящей сквозь ледяную, безмолвную тьму. Особая романтика. Возможно, Руна изменила бы свое мнение, продлись их путешествие намного дольше нескольких дней, проведенных в гиперпространстве, и еще пары – на орбите Терны, – но сейчас ей внезапно стало грустно. Или дело в том, что экипаж, высадив колонистов в Аниме, вернется домой, куда ей путь закрыт навеки?..

Ты ведь сама этого хотела, напомнила себе, вставая, Руна. Неизвестность всегда пугает. Особенно когда эта неизвестность поджидает тебя на почти неизученной планете, отделенной от Земли десятками световых лет. Ни родных, ни друзей, ни привычного людского моря. Только толпа незнакомцев, с которыми предстоит жить бок о бок до конца своих дней.

Но ведь корабль будет прилетать каждые полгода. Привозить продукты, медикаменты, технику. А через год прибудет новая партия колонистов. И в конце концов они заселят всю Терну...

Если, конечно, аборигены согласятся потесниться.

Очнулась от своих мыслей она уже перед дверью медицинского отсека. Белое стальное полотно бесшумно отъехало в сторону, и Руна поморщилась от ударившего в нос больничного запаха. Внутри тоже царила безупречная белизна, подчеркнутая беспощадно ярким освещением. Помещение было поделено на несколько просторных боксов с прозрачными стенами; в двух сейчас проходили обследование незнакомые Руне пассажиры, а в третьем, ближайшем к ней, находился лишь доктор Сейдж Мортен.

Из всех врачей на борту «Светоча», с которыми ей доводилось общаться, Мортен казался Руне самым приятным. И это несмотря на прочно укоренившуюся в ней антипатию к мужчинам. Было в нем что-то... располагающее. Всегда спокойный, доброжелательный, аккуратный – и всем своим существом излучающий силу, как внутреннюю, так и внешнюю. А внешностью его природа не обделила. Рослая спортивная фигура, правильные черты лица, русые волосы, умудрявшиеся виться, несмотря на короткую стрижку.

Джейсе как-то удалось выяснить, что на Земле он был нейрохирургом, причем очень неплохим. Девушку, правда, куда больше интересовала его личная жизнь, и тот факт, что Мортен холост, весьма ее воодушевил. Впрочем, как и десятки других одиноких пассажирок.

Интересно, что сподвигло стать колонистом-невозвращенцем молодого, привлекательного и многообещающего врача?

Заметив Руну, Мортен приветливо кивнул и жестом пригласил ее внутрь.

- Здравствуйте, док. Я на обследование, - переступив порог, зачем-то озвучила она очевидное.

- Здравствуйте, Руна. Проходите. И, пожалуйста, называйте меня Сейдж.

Обращаться друг к другу по имени, а не фамилии, было негласным правилом на «Светоче» – ведь колонистам предстояло стать, выражаясь словами капитана, «одной большой семьей». Хорошо, что каждому из них выдали коммуникатор с функцией биометрической идентификации пассажиров: поди перезнакомься со всей этой толпой в тысячу человек!

- Забирайтесь, - доктор указал на уже открытую медицинскую капсулу.

Руна послушно улеглась на прохладный упругий матрас, про себя порадовавшись, что раздеваться для процедуры обследования необязательно. Жизнь давно избавила ее от излишней стеснительности, но внимательный взгляд дока Мортена – нет, Сейджа – отчего-то ее слегка смущал.

Прозрачная крышка капсулы бесшумно опустилась, отрезая Руну от внешнего мира, и она непроизвольно вздрогнула.

- Все в порядке? – спросил Сейдж, глядя на нее поверх установленного сбоку сенсорного экрана. Голос доктора звучал приглушенно, но вполне отчетливо.

- Да. – Сглотнув, Руна повернула к нему голову. - Немного... неуютно.

- Это нормальная реакция на нахождение в замкнутом пространстве. Сканирование займет всего несколько минут – постарайтесь расслабиться.

Он вернулся к изучению выводимых на экран данных, а Руна от нечего делать принялась рассматривать его лицо. Сегодня на нем лежала едва уловимая печать озабоченности: обычно гладкий лоб пересекала легкая складка, красиво очерченные губы сложились в жесткую линию. Неприятности на работе или волнение перед высадкой на Терну?

Словно ощутив ее пристальный взгляд, Сейдж поднял на Руну глаза чистейшего темно-зеленого цвета и улыбнулся уголком рта.

- Ну, что там, док? – спросила она, пытаясь скрыть охватившее ее чувство неловкости.

- Все показатели в норме. Немного учащено сердцебиение, но это не страшно. Какие-нибудь жалобы есть?

- Да вроде нет.

- Ну, и отлично. Если на Терне вдруг почувствуете недомогание, даже незначительное, сразу сообщите. Договорились?

- Конечно.

Прозрачный купол вновь поднялся, выпуская ее на свободу, и Руна с облегчением выбралась наружу. Направилась было к двери, но на полпути остановилась, решив-таки задать крутящийся в голове вопрос:

- Скажите, док... Сейдж, вы не в курсе, что там в Кордисе?

Он повернулся, теперь уже отчетливо хмурясь.

- В каком смысле?

- Ну... Туда же сегодня летал грузовой шаттл. Там все в порядке?

- Я знаю немногим больше вашего, - после короткой заминки ответил Мортен. - Нам все расскажут вечером на общем собрании.

От странной интонации его голоса Руне вдруг стало неуютно. Что-то случилось там, в Кордисе, промелькнула в сознании тревожная мысль. Что-то, поселившее озабоченность во взгляде доктора. Он ведь тесно общался с членами экипажа и наверняка уже знал детали утренней экспедиции...

Или она просто фантазирует.

Кордис стал первой колонией людей на Терне, основанной чуть больше года назад. Вполне благополучной, как сообщалось публике. Да Руна и сама видела видеоматериалы, привезенные на Землю полгода назад грузовым кораблем; их тогда транслировали все телеканалы мира. Поселок, состоящий из аккуратных, утопающих в зелени купольных домиков, загорелые улыбающиеся лица колонистов... Почти что идиллия. Что там могло произойти за эти месяцы? Вспышка неизвестной болезни? Конфликт с шакту? Последнее маловероятно – аборигены с самого начала старались держаться от пришельцев подальше, но при редких контактах не проявляли никакой враждебности. Да и в целом, насколько позволяли судить донесения исследовательских дронов, отличались исключительным миролюбием.

«Не выдумывай», - твердила себе Руна по пути к каюте, вспоминая застывшее в глазах доктора непонятное выражение. Но дурное предчувствие не отпускало. Она бы отмахнулась от него, будь у нее повод сомневаться в своей интуиции – но, увы, та крайне редко ошибалась.

Что ж, оставалось ждать вечернего собрания – и надеяться на лучшее.

* * *

Руна Нордич. Тридцать лет, рост – метр шестьдесят пять, вес – пятьдесят шесть килограммов. Не замужем. Гражданка Славии. Профессия – лингвист-переводчик. Специализируется на экзотических языках, владеет шакту. Группа крови... медицинский статус...

 Сейдж закрыл электронную медкарту, куда автоматически внеслись результаты последнего обследования Руны – и которую он зачем-то вновь пробежал глазами, хотя помнил указанную в ней информацию наизусть. При желании он мог бы узнать о девушке больше – на каждого колониста имелось обширное досье – но это было бы как-то... неэтично. К тому же, какое ему дело до биографии пациентки, не выделяющейся ничем особенным из сотен остальных?

И все же следовало признать – чем-то она его зацепила.

Впервые он увидел Руну еще во время предполетной подготовки, и уже тогда она привлекла его внимание. Коротко стриженая, с черными волосами, непокорно торчащими во все стороны и составляющими необычный контраст с бледной кожей и льдисто-голубыми глазами, Руна напоминала эльфа из какой-нибудь фэнтезийной книги. Очень симпатичного и откровенно грустного. Наблюдая за девушкой, Сейдж думал, что в этой грусти кроется причина, заставляющая ее навсегда покинуть Землю, и в его обычно бесстрастном сердце шевелилось нечто вроде сочувствия.

После, на корабле, их общение ограничивалось короткими встречами в медотсеке и реже – в столовой или зоне отдыха. Сейдж продолжал наблюдать – и очень скоро понял, что и Руна наблюдает за ним.

Сейдж вспомнил, как она таращится на него, когда думает, что он не видит, и усмехнулся. Похоже, он ей тоже чем-то интересен. Может, Руна чует в нем то, что он так тщательно старается скрыть? Да нет, невозможно. Его внешность и поведение безупречны – комар носа не подточит. Человек как человек... Разве что чуть более совершенный.

Но, если он мастерски владеет своими эмоциями – теми, что ему доступны, – почему Руна так странно смотрела на него сегодня, спрашивая о Кордисе? Уловила тень озабоченности, охватившей его после разговора с Мун? Или ему показалось?

Мун, бортовой врач, которой он явно нравился, рассказала ему кое-что интересное перед началом их смены.

- В Кордисе есть пропавшие без вести, - сказала она, нервно оглянувшись на пустой коридор медотсека. – Группа, отвозившая туда груз, сообщает о паре десятков пропавших. Люди просто ушли из поселка в разное время и не вернулись. Подробностей не знаю, но там замешана какая-то чертовщина, Сейдж.

- Что ты имеешь в виду?

- Колонисты, похоже, что-то скрывают. Знают, но молчат. А одна женщина начала что-то нести о духах мертвых, приходящих за живыми, но ее быстро заткнули. Сказали, у бедняги рассудок от страха помутился...

- Что не исключено. – Подумав, Сейдж добавил: - Может, замешаны шакту?

- Это первое, что приходит в голову, - хмуро кивнула Мун. – Но нападений вроде не было. Никаких стычек или подозрительной активности, если верить поселенцам.

- И что теперь? Будет расследование?

- Не знаю, Сейдж. Капитан вряд ли захочет нарушать график и откладывать заселение Анимы, тем более, что груз туда уже отправили. Двадцать человек из тысячи – не так уж много; да и никакой угрозы официально не зафиксировано.

- Просто исчезли люди, - неодобрительно хмыкнул Мортен.

- Они ушли из поселка сами, - пожала плечами Мун. И добавила, упреждая его возражения: - По не известным нам причинам.

- Пассажирам об этом сообщат?

- Понятия не имею. Зависит от того, какое решение примет капитан. Понимаю, о чем ты думаешь – забрасывать в Аниму людей, не разобравшись с ситуацией, рискованно, но...

Не договорив, она вздохнула и красноречиво развела руками.

Это не шакту, думал Сейдж за ужином, устроившись в углу шумной столовой. Дроны, патрулирующие окрестности Кордиса, их бы засекли. Да и с чего аборигенам нападать на людей сейчас, спустя столько времени?

Хищники? Не во всех же случаях. Внутренние конфликты? Возможно, учитывая непонятную скрытность поселенцев. Но при чем здесь духи мертвых?

Слишком мало информации, чтобы составить полную картину случившегося.

Откинувшись на спинку пластикового стула, Сейдж пошарил взглядом по столовой и почти сразу отыскал Руну; она сидела у экрана, имитирующего окно с видом на лес, и задумчиво потягивала кофе из картонного стакана. Рядом вертелась худая блондинка, похожая на гигантскую бледную моль, – Джейса Белл. Сегодня во время обследования она неуклюже пыталась с ним заигрывать, а он выписал ей легкий седативный препарат. Нет, нервного расстройства у Джейсы не наблюдалось, – только чрезмерная эмоциональность, еще больше усилившаяся перед грядущей высадкой на Терну. А еще в девушке ощущалась какая-то надломленность, что ли... Что ж, отборочные психологические тесты подтвердили ее безопасность для общества, а остальное – мелочи, поддающиеся корректировке.

Руна, будто почувствовав его взгляд, обернулась, и Сейдж торопливо уставился в свою тарелку. Невежливо так пялиться, мысленно одернул он себя. «Зато так по-человечески», - заметил внутренний голос.

И губы его помимо воли дрогнули в легкой улыбке.

* * *

Речь капитана – подтянутого седовласого мужчины по имени Арвис Хольм – была краткой, но проникновенной. Сначала он поздравил собравшихся с завершением недолгого, но запоминающегося полета, который «обязательно войдет в историю как очередной шаг к достижению великой цели человечества – освоению дальнего космоса и колонизации других планет». Затем сообщил, что переправка колонистов на Терну состоится согласно графику и что Анима полностью готова принять своих жителей.

- За эти полгода, прошедшие с момента последней большой экспедиции на Терну, андроиды построили комфортабельный поселок, отвечающий всем требованиям безопасности, - заявил капитан. – Каждый не состоящий в браке колонист и каждая семья, как и мы и обещали, будут обеспечены отдельным домом и земельным участком. Анима оснащена надежными системами жизнеобеспечения, необходимым оборудованием, включая медицинские капсулы, транспортом и даже оружием. Продовольственных запасов, по нашим расчетам, должно хватить на шесть-семь месяцев, – это при том, что кое-какими продуктами поселок уже обеспечивает себя сам. Кроме того, в вашем распоряжении останутся андроиды последних моделей, способные выполнять любую работу, а при необходимости – и защищать Аниму. Впрочем, на Терне, как показал опыт Кордиса, вполне безопасно. За это время у них родилось несколько детей, - с улыбкой добавил Арвис, - которых можно по праву назвать первыми людьми-тернийцами.

В зале послышались одобрительные и радостные возгласы, перешедшие в шквал аплодисментов. Выдержав паузу, капитан поднял руку, призывая людей к тишине, после чего уже более серьезным тоном продолжил:

- Однако считаю правильным донести до вашего сведения, что в Кордисе за последние пару месяцев пропало несколько человек. Все они предположительно заблудились в лесу, отправившись туда в одиночестве и удалившись от поселка на слишком большое расстояние. Непонятно, почему они не взяли с собой средства связи и навигаторы – возможно, не рассчитывали уходить от жилья далеко. Также мы рассматриваем версию с нападением хищников или ядовитых животных. Шакту здесь, как считают жители Кордиса, не замешаны. Разумеется, дроны не прекращают прочесывать окрестности, – и есть надежда, что их поиски в конце концов увенчаются успехом. В любом случае, этот инцидент не должен стать преградой для успешного завершения нашей миссии...

Он говорил что-то еще, – кажется, убеждал колонистов в том, что при соблюдении правил безопасности им на Терне ничего не грозит; Сейдж дальше слушал вполуха.

«Несколько человек», значит. Неплохое, однако, преуменьшение. Мотивы капитана понятны: паника среди пассажиров ему ни к чему. А более тщательное расследование странного исчезновения колонистов, скорее всего, не даст результатов – зато приведет к срыву сроков миссии. Будь у жителей Кордиса какие-то зацепки или предположения, они бы поделились ими с экипажем «Светоча».

Или нет?..

Мне нужны детали, подумал Сейдж, слушая встревоженное шушуканье соседей. А узнать их он, скорее всего, сможет, лишь попав на Терну и лично навестив жителей Кордиса. Но как быть сейчас? Не стоит ли ему попытаться переубедить капитана? Наверняка решение Хольма было тщательно взвешенным и казалось экипажу наиболее рациональным в данных обстоятельствах, – но что, если они недооценивают грозящую колонистам опасность?

Мозг Сейджа бесстрастно проанализировал все имеющиеся у него данные и пришел к выводу, что вмешиваться сейчас не имеет смысла. Как там говорят люди? Нужно решать проблемы по мере их поступления? Что ж, этим он и займется на Терне. В потусторонние явления он не верил, а любой реально существующей угрозе можно противостоять. В конце концов, каждый человек на этом корабле, вызвавшийся стать первопроходцем чужой планеты, был готов к возможным трудностям и риску. А большинство скорее согласилось бы подвергнуть себя опасности здесь, на Терне, чем вернуться к полунищему существованию на Земле.

Мы ныряем в неизвестность, сказал себе Сейдж, и в этом даже есть что-то волнующее. Ему вдруг стало интересно, чувствует ли Руна то же самое. Почему она вообще решила лететь на Терну?

Надо будет спросить ее при случае.

- Ну что, выпьем за успех нашей миссии? – Алорно, развалившийся на койке Джей, вынул из нагрудного кармана флягу и приглашающе побулькал ее содержимым.

Он заявился к ним в каюту сразу после собрания, взбудоражившего большую часть пассажиров, и, похоже, уходить в ближайшее время не собирался. Руна бы его выпроводила, но Алорно был приятелем и по совместительству – любовником Джейсы, а та имела полное право приглашать к себе кого угодно. Ну, ничего, осталось потерпеть всего чуть-чуть. Уже утром Руна станет полновластной хозяйкой собственного дома, куда точно никто не заявится без приглашения...

- Где ты умудрился раздобыть выпивку? – поинтересовалась Джей, забрав у парня флягу. Открутила металлическую крышечку, с подозрением принюхалась.

- С моими талантами это несложно, детка.

- О да, ты даже андроида способен обаять, - фыркнула она и блаженно зажмурилась, отпив из фляги.

- Да ну на хрен, - Алорно передернулся. – Ненавижу андроидов! Зачем их вообще оставляют с нами в Аниме? Думал, хоть там их не будет...

- Да чего ты так на них взъелся? Они ж безобидные.

- Это пока. А однажды, вот увидишь, в их синтетических мозгах перемкнет и нам всем хана...

- Я слышала, начали выпускать андриков, неотличимых от человека. Без этих светящихся глаз и жуткой кожи... – Джей сделала еще один глоток и протянула флягу Руне. – Будешь?

Она отрицательно покачала головой.

- Завтра рано вставать. Да и день обещает быть насыщенным.

- Да что тебе сделается с пары глотков? – закатил глаза Алорно.

- Тебе не все равно?

- Ладно, бросьте, - миролюбиво вмешалась Джейса. – Мы еще чуток посидим и разойдемся, да, Ал?

- Можно ко мне завалиться. Если Крейт уже кого-нибудь не притащил, - парень широко ухмыльнулся.

- Уж лучше дождемся завтра – а в Аниме можем хоть жить вместе.

- Ну, нет! – заржал Ал. – К таким серьезным отношения я пока не готов.

Джей, надувшись, шлепнула его по плечу, и он тут же полез к ней с примирительным поцелуем. Руна, сидящая на своей койке, с тоскливым вздохом отвела глаза. И что ее соседка по каюте нашла в этом самодовольном смазливом пустозвоне?

Впрочем, Алорно Росси действительно был весьма хорош собой. Высокий, мускулистый, смуглый, с глазами цвета спелой вишни и копной смолянисто-черных волос, обычно схваченных в хвост. От его белозубой улыбки таяли все без исключения женщины на борту корабля – кроме Руны, слишком хорошо помнящей вкус мужского предательства. Увлечься таким, как Ал, очень легко, а вот забыть и простить... Не уж. Не стоит оно того.

Решив не обращать внимания на влюбленную парочку, чередующую поцелуи с хихиканьем и распитием алкоголя, Руна достала из кармана коммуникатор, надела наушники и легла на койку лицом к стене. Знакомые с детства мелодии сменяли друг друга, ворошили память, поднимая из ее глубин, словно потревоженный придонный ил, воспоминания об оставленной на Земле жизни. О покойных родителях, о сестре, относившейся к ней, как к чужой, о муже, причинившем ей столько боли...

Удивительно, как коротка дорога от слепой всепоглощающей любви до горького, непереносимого разочарования. От счастья и светлых надежд до глухой обиды и отвращения. Нейтан обещал ей вечную верность и заботу, но, как всегда, не сдержал слова. Слишком тяжела и скучна оказалась семейная жизнь, и чересчур недолговечна – страсть...

Руна много раз пыталась все исправить. Старалась измениться, выискивая в себе недостатки и видя свою вину в равнодушии мужа. Страдала, будучи вновь отвергнутой. А затем ее сердце превратилось в камень. И когда это случилось, Нейтан нашел способ разбить его на мелкие кусочки.

«Странно, сколько власти порой имеют над нами люди, которых давно нет в живых, - меланхолично думала Руна. – Нейт мертв больше года, но продолжает отравлять мою жизнь».

 Станет ли ей легче на Терне? Ведь от себя, как известно, не убежишь.

Мысли Руны перескочили на исчезнувших жителей Кордиса. Все-таки интуиция ее не обманула. И док Мортен, конечно, обо всем знал. Может быть, ему известно даже больше, чем счел нужным рассказать капитан...

Что, если это все-таки шакту? Может, жители Кордиса что-то с ними не поделили? Да нет, вряд ли. За то время, что Руна изучала язык аборигенов, она много о них узнала – насколько позволяли собранные дронами материалы. Выслеживать и убивать отбившихся от поселка людей они бы не стали. Зато, возможно, им что-то известно... И Руна надеялась, что ей удастся с ними поговорить. В конце концов, ее потому и включили в число переселенцев – за отличное знание шакту и готовность взаимодействовать с коренными тернийцами. Возраст, состояние здоровья и семейный статус, конечно, тоже сыграли роль, – но в первую очередь оценивалась «социальная полезность» каждого претендента.

Руна усмехнулась, вспомнив один из вопросов анкеты для потенциальных колонистов. «Считаете ли вы внешность шакту отталкивающей или пугающей?» Она без раздумий – и почти не покривив душой – ответила: «Нет». А ведь большинству людей эти рослые человекоподобные существа со змеиными глазами и гибкими телами, покрытыми переливчатой золотисто-зеленой чешуей, кажутся чудовищами. В народе шакту прозвали рептилоидами, хотя по сути своей они мало чем отличаются от землян.

Первые исследователи, а затем – и колонисты Терны не раз пытались установить контакт с шакту, но те, хоть и отвечали чужакам сдержанным дружелюбием, предпочитали держаться обособленно. Жили аборигены в плетеных хижинах глубоко в чаще леса и к окрестностям Кордиса старались не приближаться. Впрочем, большинство деревенек шакту располагалось достаточно далеко от колонии – как и друг от друга.

Но ведь когда-нибудь расстояние, разделяющее две расы, неизбежно сократится, и им придется налаживать отношения...

Руна вздохнула, закрывая глаза. Скорее бы уже наступил новый день – и началась новая жизнь, что бы она там ни готовила.

* * *

Выйдя из зала, где проходило собрание, Сейдж направился было в свою каюту, но по пути его догнала Мун, по-свойски взяла под локоть.

- Заглянешь на чашечку кофе? – предложила она будничным тоном. – У меня соседей по каюте нет – нам не помешают.

- Хочешь поговорить? – уточнил он, не уверенный, что понял ее правильно.

- И поговорить тоже, - Мун лукаво глянула на него из-под густой каштановой челки. – Ну же, соглашайся. У меня припрятан отличный виски – на тот случай, если ты не любишь кофе.

- Аргумент.

Она поцеловала его, едва дверная панель бесшумно закрылась за их спинами. Толкнула Сейджа к стене, встала на цыпочки и пылко прижалась к его губам своими, мягкими и нежными. На пару мгновений он замер, ошеломленный ранее неизведанным ощущением, а затем взял Мун за плечи и осторожно, но настойчиво оторвал от себя.

- Ты же понимаешь, что завтра я сойду на Терну и мы, скорее всего, никогда больше не увидимся? – мягко спросил он, заглядывая в ее темные, блестящие в полутьме глаза.

- Так даже лучше, - прошептала она. – Нет отношений – нет обязательств и разочарований. Ты мне нравишься, Сейдж, и я хотела бы сохранить воспоминание о тебе... об этой ночи.

Когда Мун вновь потянулась к нему, он не стал ее останавливать.

Там, на Земле, Сейдж прошел основные обучающие и адаптационные программы; он детально изучил теоретическую часть самых разных наук и аспектов человеческой жизни и кое-что – например, свои познания в медицине – вполне успешно применял на практике. Однако отношения между мужчиной и женщиной оставались для него терра инкогнита. За свою короткую жизнь он никогда не был близок с другим человеком – ни эмоционально, ни физически – и теперь, отвечая на ласки Мун, лихорадочно соображал, все ли делает правильно.

Однако переживания его оказались напрасны. Охваченное примитивным инстинктом тело само подсказывало, как действовать, на время отключив холодный рассудок. А стоило Сейджу на секунду замешкаться, как инициативу перехватывала Мун – и уж у нее-то опыта в этом деле хватало.

Впервые на своей памяти Сейдж потерял счет времени. Очнулся он лежащим в ворохе смятой постели, голым, мокрым от пота, с ощущением блаженной неги и опустошения в каждой клеточке тела. Мун растянулась рядом: глаза закрыты, влажные волосы прилипли ко лбу, на губах – расслабленная улыбка. Ее небольшая, почти подростковая грудь вздымалась и опадала, как после интенсивного бега.

- Черт, доктор, да вы талантливы во всем, - пробормотала Мун спустя пару минут, повернувшись к нему лицом. – Теперь мне будет особенно жаль расставаться.

- Я не облажался? – спросил Сейдж серьезно.

Она фыркнула.

- Шутишь? Да ты самый чуткий и выносливый любовник из всех, что я знала!

- Честно говоря, у меня не так много опыта...

- Ни за что не поверю. С твоей-то внешностью и умом?

- Нет, правда...

- Ну, если и так, твою неопытность с лихвой компенсирует усердие и впечатляющие физические данные, - заверила она. – Я уже начинаю подумывать о том, чтобы завтра тоже высадиться на Терну.

Сейдж рассмеялся.

- Ты нужна здесь, - сказал он, кончиками пальцев очерчивая ее бедро. – А там может быть опасно.

- Ты о тех пропавших? – Мун нахмурилась, затем выскользнула из-под его руки и, спрыгнув с койки, куда-то пошлепала. – Погоди, принесу нам выпить.

Она вернулась через минуту с двумя стальными кружками и едва початой бутылкой виски, зажав под мышкой пакет с сушеными ломтиками какого-то фрукта – кажется, манго.

- Чем богаты, как говорится. Угощайся.

Сейдж с сомнением уставился на коричневатую жидкость во врученной ему кружке. Крепкие алкогольные напитки он раньше не пробовал, и было сложно предсказать, как отреагирует на виски его организм.

- Мы по чуть-чуть. Проснешься без похмелья, - по-своему истолковала его колебания Мун.

Сама она, сев у стены, уверенно отпила из кружки, чуть поморщилась и захрустела фруктовым ломтиком. Сейдж последовал ее примеру – устроился рядом и сделал осторожный глоток. Виски окатило горло теплой волной, но ощущение не было неприятным, и пряное сладковатое послевкусие ему, скорее, понравилось.

- Как тебе заявление кэпа? – вернулась к теме их разговора Мун. – О «нескольких» пропавших в Кордисе, которые якобы заблудились в лесу?

- Объяснимая предосторожность, - пожал плечами Сейдж. – Как ты сказала, пара десятков жизней – не так уж много в общем масштабе, тем более, при отсутствии установленной угрозы...

- В твоих устах это звучит как-то иначе. – Помрачнев, Мун вновь пригубила виски. – Будто мы осознанно бросаем здесь людей один на один с неизвестной опасностью.

- Фактически так оно и есть. Но ведь все колонисты заранее знали, на что идут. Терна – дикая и почти не изученная территория. Там всякое может случиться... Эй, - он протянул руку и ободряюще сжал ее плечо, - у нас есть оружие. Роботы, андроиды... Не пропадем. Ты же слышала – в Кордисе все в порядке. По большей части.

- Я смотрела на тебя там, на собрании. У тебя было такое лицо, будто ты сейчас встанешь и прилюдно обвинишь Хольма во лжи, - с усмешкой заметила Мун.

- Этим я бы ничего, кроме массовой паники, не добился. Еще бы и тебя подставил. Оспаривать решение капитана бессмысленно – он проанализировал все риски и счел их допустимыми. И, вероятно, Хольм прав. Если, конечно, не скрыл от нас какие-нибудь важные детали.

- Твоей рассудительности и хладнокровию позавидовал бы и андроид. Нет, не думаю, что кэп еще что-то недоговаривает. Ребята из той группы, что летали в Кордис, вкратце рассказали мне все, что знали. А я – тебе.

- Расскажи мне все еще раз, но поподробнее, - попросил он, отставляя опустевшую кружку.

Мун вздохнула, сосредоточенно нахмурилась и начала рассказывать:

- Несколько месяцев назад в Кордисе по ночам стали пропадать люди. Разного пола и возраста, почти все – одинокие. Оставляли дома коммуникаторы и навигаторы, одежду... Но признаков борьбы не наблюдалось. В некоторых случаях удавалось обнаружить следы – все они вели к лесу и там обрывались.

- И никто из соседей ничего не видел? А дроны?

- В этом вся загадка. Никаких свидетелей. После первых исчезновений староста Кордиса часть дронов отправил патрулировать поселок, но те ничего не засекли. И пропавших не обнаружили – их словно языком слизало.

- Интересно.

- Чертовщина, говорю же. Еще эта женщина со своими россказнями о духах...

- Ну, хотя бы понятно, что пропавшие не заблудились в лесу. По крайней мере, не изначально. Возможно, на месте мне удастся что-то выяснить...

- Хочешь заняться расследованием?

- В свободное от работы время, - кивнул Сейдж. – Если староста Анимы не будет против.

- Илвас Рейке? Уверена, он первым полезет туда разбираться. И наверняка будет рад помощнику с твоими мозгами. Он – бывший коп, ты знал?

- Да, как-то видел его медкарту.

- Увлекательная жизнь вас ждет, - пробормотала Мун и опрокинула в рот остатки виски.

Нотки печали в ее голосе странно задели Сейджа. Он молча взял из рук девушки кружку с бутылкой, убрал их на столик и притянул Мун к себе. На этот раз Сейдж действовал куда увереннее, и очень скоро оба забыли о грядущей разлуке и тревожных событиях в Кордисе. Исчезла тесная темная каюта, корабль, сама реальность; остались лишь их слившиеся воедино тела да космос вокруг, пульсирующий в такт безумному биению их сердец.

* * *

Джейса лежала, закинув руки за голову, и смотрела на плывущие под потолком цветные россыпи звезд. Огромная сияющая спираль закручивалась в темноте, завораживая и будто утягивая за собой, – жаль, что это лишь иллюзия. Картинка, созданная голографическим светильником...

«Кори бы понравилось», - подумала Джейса почти отстраненно.

Даже спустя столько времени мысли о сыне причиняли ей боль, но эта боль стала глухой, фоновой; она привыкла к ней, как привыкают к постоянному шуму за окном жители перенаселенных мегаполисов. Ну, и лекарства оказывали свое действие. Док Мортен сегодня прописал ей какой-то новый седативный препарат...

В каюте было тихо, очень тихо. Ал давно ушел, а Руна спала, отвернувшись лицом к стене. И только к Джей сон никак не шел. Может, стоит попросить у дока еще и снотворное?

Она вздохнула, вспоминая, все ли свои вещи уложила в сумку; утром на это времени не будет. Пара универсальных комбинезонов защитного цвета, кое-какая «гражданская» одежда, белье, предметы личной гигиены... Планшет с самым драгоценным – семейными видеозаписями и фотографиями ее мальчика. На них – вся его маленькая, но яркая жизнь с момента рождения до шести лет. ИХ жизнь...

«Я не убегу от тебя, - подумала Джейса, до боли в пальцах сжав тонкую ткань одеяла. – Ни на Терну, ни куда-либо еще. Невозможно убежать от того, что сидит внутри».

И все же здесь, на чужой, неизведанной планете, у нее оставался шанс начать все сначала, отвлечься, посвятить свою жизнь чему-то новому и важному. А самое главное – здесь ничто не станет напоминать ей о прошлом. Первые полгода после смерти Кори она порывалась покончить с собой, затем впала в депрессию, начала пить. А когда узнала о наборе претендентов для участия во второй волне колонизации Терны, поняла: вот оно. Если уж бегство на другой конец космоса не поможет ей избавиться от боли, то не поможет ничто. И кандидатуру Джейсы одобрили, – незамужняя здоровая девушка с дипломом ботаника в колонии пригодится.

Удивительно, но она успешно прошла все психологические тесты.

«Не делай глупостей, - сказала ей мать, с которой они едва начали общаться. – Ты пожалеешь о своем решении, но будет поздно. Это ведь поездка в один конец! А как же мы с отцом? О нас ты подумала?»

«Нет», - совершенно честно ответила Джей. А затем прервала разговор и отключила звук на коммуникаторе.

Некоторые вещи и люди не меняются: помнится, когда-то мать почти теми же словами пыталась отговорить ее рожать незапланированного ребенка. «Не будь дурой. Ты погубишь свою жизнь. А о нас ты подумала?»

И этот ее взгляд на похоронах Кори... «А я говорила».

Но это ее, Джейсы, путь. Ее решения. Ее боль.

Джей покосилась на беззвучно спящую напротив Руну. У нее тоже есть своя тайна, своя причина сбежать с Земли. Как и у многих на этом корабле. Личные потери, бедность, проблемы, желание лучшей жизни... Кто-то следует за мечтой, кто-то – руководствуется долгом и навязанными социумом идеалами. Земля медленно умирает под бременем паразитирующего на ней человечества, а Терна обещает людям будущее...

Да, здесь может быть опасно. Здесь пропадают колонисты, а по соседству живут племена жутких змееподобных дикарей. В лесах наверняка водятся хищники, а под яркой зеленью тропических растений снует ядовитая живность... И кто знает, что ждет человека, отважившегося попробовать местный фрукт. Пусть. Если ей суждено погибнуть на этой планете, похожей на ожившую сказку, так тому и быть.

Джейса никогда не была религиозной – но ради Кори ей хотелось верить в существование загробного мира. Возможно, ее нельзя назвать праведницей, но и плохим человеком – тоже; а бог, если он добр и милосерден, позволит душам матери и ребенка воссоединиться. Нет, смерть ее ничуть не страшит.

Но сначала она все-таки попробует придать своей жизни новый смысл.

Протянув руку, Джейса нащупала на столике миниатюрную полусферу светильника и нажала кнопку выключения. Звезды погасли, погрузив крохотную каюту в темноту, разбавленную лишь сочащимся через иллюминатор бледным светом Терны.

Мысль о том, что уже завтра за ее окном появится нормальный пейзаж вместо вызывающей содрогание космической бездны, принесла Джей облегчение. Хотя Кори наверняка пришел бы в восторг и от «Светоча», и от космоса, и от всего этого путешествия...

«Прекрати, - сказала себе Джейса, закрывая глаза и по примеру Руны отворачиваясь к стене. – Так ты никогда не уснешь».

Одна ночь. Всего одна ночь между полным боли прошлым и дарящим надежду будущим.

Колонистов переправляли на Терну в несколько заходов на небольших, но вместительных шаттлах. Люди, оживленно разговаривая и прижимая к себе объемистые сумки и чемоданы, толпились у выходов к воздушным шлюзам, точно отпускники, ожидающие своего рейса в аэропорту. Вот только на этот курорт билеты выдавали в один конец.

Руна не особенно удивилась, обнаружив себя в одной группе с Сейджем, – и даже обрадовалась, когда он занял соседнее место в шаттле. Почему-то присутствие доктора вселяло в нее спокойствие; казалось, рядом с этим невозмутимым, излучающим уверенность мужчиной просто не может произойти ничего страшного.

- Волнуетесь? – спросил он, глядя, как она нервно дергает неподатливый ремень безопасности.

- Немного, - неохотно призналась Руна.

- Позвольте мне.

Не дожидаясь ответа, Сейдж наклонился и без всякого труда застегнул на ней широкие блестящие ремни, после чего, проверив надежность креплений, проделал то же самое с собой.

- Спасибо. – Она усмехнулась. – Такое чувство, что вы каждый день летаете на космических кораблях. Совсем не нервничаете?

- Давайте перейдем на «ты», - неожиданно предложил доктор. И добавил, улыбнувшись, по своему обыкновению, одними уголками губ: - Наверное, я просто не слишком эмоционален.

- Повезло вам... тебе.

Сейдж с сомнением приподнял бровь, но спорить не стал.

Сопровождающий их андроид заглянул в багажный отсек, прошелся по салону, помогая пассажирам пристегнуться; поравнявшись с Руной и Сейджем, он одобрительно кивнул. Руна невольно задержала на нем взгляд, вспомнив, с какой ненавистью отзывался об андроидах Алорно. Внешность у них, конечно, специфическая: мучнисто-белая кожа, слегка светящиеся бирюзовые глаза, короткий ежик белесых волос у представителей обоих полов. Хотя андроиды по сути своей бесполы. Современные технологии вполне позволяли сделать их хотя бы внешне неотличимыми от людей, но последних это, естественно, не устраивало. Человек должен знать, кто перед ним – другой равный ему гомо сапиенс или бездушный робот-прислужник.

Андроид – это был мужчина – заметил внимание Руны, вопросительно улыбнулся. Она торопливо отвела взгляд. Говорят, у андроидов нет чувств, но это неправда – точнее, не совсем правда. Базовые эмоции им доступны, а значит, и что-то человеческое не чуждо. Люди же – не все, но многие – относятся к ним хуже, чем к животным... Вот только животное в ответ на плохое обращение может укусить обидчика, а андроид никогда не причинит вреда человеку. Первый закон робототехники, мать его.

Через пару минут бесстрастный голос пилота объявил отстыковку, и пассажиры разом смолкли, сжав зубы и вцепившись в подлокотники кресел. Руна посмотрела на сидящего напротив мальчишку лет двенадцати – это был минимальный разрешенный возраст для колонистов – и подумала, что бедолагу сейчас стошнит от страха. Усилием воли она выдавила из себя ободряющую улыбку; паренек так же вымученно улыбнулся в ответ.

Мягкий толчок, легкий гул запущенного двигателя – и шаттл рванул вперед, вдавив пассажиров в сиденья. Где-то в конце салона испуганно вскрикнула женщина и тут же зазвучал успокаивающий голос андроида. «...немного потрясет», - расслышала Руна.

Ей отчаянно захотелось протянуть руку и сжать ладонь сидящего рядом Сейджа. Но вместо этого Руна откинула голову на упругий подголовник и зажмурилась, мысленно радуясь, что за завтраком почти не прикоснулась к еде.

Однако трясло их действительно не так уж долго. Благополучно пройдя сквозь атмосферу, шаттл совершил мягкую посадку в паре сотен метров от северной границы Анимы. На землю спустили трап, и пошатывающиеся пассажиры стали один за другим выходить наружу, где их уже ожидало несколько андроидов, готовых помочь с багажом и сопроводить в поселок.

После приземления Сейдж помог Руне отстегнуться и предложил ей свой локоть, за который она с благодарностью уцепилась. Несмотря на то, что все колонисты проходили предполетную подготовку, у большинства сейчас тряслись ноги, а кое-кто таки распрощался с содержимым желудка.

- Все в порядке? – спросил Сейдж, когда они ступили на землю – обширный участок скошенной травы, слегка возвышающийся над остальной местностью. Руна кивнула, ошеломленно уставившись на раскинувшийся перед ними пейзаж и разом забыв обо всех неприятных ощущениях.

Зелень. Множество оттенков сочной, яркой, свежей зелени. А сверху – бездонная синь небес с настоящим солнцем, отличающимся от земного лишь более густым золотистым цветом. Его жаркие лучи щедро лились на просторную равнину, вырубленную посреди буйного леса и усеянную, точно пузырями, светлыми полусферами жилых домов. Они ровными рядами расходились от центральной части поселка, где располагались общественные сооружения: здание администрации, медпункт, лабораторный комплекс, столовая, школа, развлекательно-досуговый центр. На западной границе Анимы поблескивали стальными боками ангары для флаеров и склады, а на южной возвышались купола теплиц, защищающие сельскохозяйственные культуры от избытка солнечного света и осадков в сезон дождей. Тут же, рядом, стояли загоны для скота и птицы. Дальше тянулась широкая полоса тропических зарослей, за которой, насколько знала Руна, находилась площадка с солнечными панелями, служащими дополнительным источником энергии для поселка. Основную же долю энергии обеспечивал портативный ядерный реактор, разработанный специально для инопланетных колоний.

- Рай на земле, - пробормотала Руна, щурясь от бьющего в глаза солнца. Воздух на Терне после кондиционируемых помещений корабля казался непривычно влажным и теплым, зато здесь был ветер, и густые, «живые» запахи, и доносящиеся отовсюду голоса птиц...

- Впечатляет, - согласился, окинув окрестности внимательным взглядом, Сейдж. – Надеюсь, ты захватила солнцезащитные очки? Настоятельно рекомендую носить их на открытых пространствах хотя бы первые дни. Ах, да. Гравитация здесь чуть ниже, чем земная и та, что поддерживалась на «Светоче», так что первое время возможны необычные ощущения, – но для здоровья это совершенно не опасно. Организм быстро адаптируется при помощи препаратов, которые вам выдали...

- Знаю, - нетерпеливо кивнула Руна, и доктор, собиравшийся сказать что-то еще, запнулся.

- Порчу момент, да? Прости – это моя работа.

- Ничего, я понимаю. Просто... я сейчас не могу думать ни о чем, кроме... этого, – она обвела рукой окрестности. – Все кажется таким... нереальным.

Сейдж сдержанно усмехнулся.

- Что ж, давай заберем багаж и отправимся осматривать свой новый дом. Самый что ни на есть реальный и настоящий.

* * *

Руна уже в третий раз обходила свой дом, но все еще не могла до конца поверить, что теперь он принадлежит ей. В нем было два этажа; пространство первого занимала гостиная и совмещенная с ней кухонная зона, а также компактный санузел, а на втором, куда вела широкая лестница, располагалась спальня и ванная комната. Интерьер, оформленный в строгих светлых тонах, отличался подчеркнутым минимализмом. Но в особый восторг Руну привели панорамные окна во всю стену с регулируемой тонировкой, – разумная предусмотрительность, учитывая яркость здешнего солнца.

Снаружи к дому примыкала просторная веранда с навесом и крыльцом; Руна счастливо зажмурилась, представив, как будет сидеть здесь с чашкой кофе утром или стаканом холодного лимонада – вечером, провожая очередной чудесный день. И близость леса – дом стоял в крайнем ряду на восточной границе Анимы – нисколько ее не смущала.

Каждый купольный домик окружал участок земли, на котором колонисты могли разбить сад или огород; сейчас здесь росли юные фруктовые деревца и яркими пятнами пестрели клумбы с цветами, заботливо посаженными андроидами. Пасторальный уголок, каких и на Земле уже почти не найти...

Конечно, людям придется усердно трудиться на благо новообретенного дома, – но здесь у них есть все условия для процветания. В первую очередь, теплый климат, сформировавшийся на Терне благодаря ее физическим особенностям и составу атмосферы, а также богатые месторождения полезных ископаемых, наибольшая концентрация которых приходилась на облюбованную колонистами территорию. Плодородная почва, изобильная флора и фауна, отсутствие серьезных угроз – все это делало Терну идеальной «новой Землей».

Неправдоподобно идеальной.

Завершила обход своих владений Руна в кухне, оборудованной по последнему слову техники. Плита, духовка, микроволновая печь, электрочайник, посудомоечная машина, мультиварка, огромный холодильник и даже кофемашина – не хватало разве что искусственного интеллекта, который бы всем этим управлял.

- Охренеть, - в очередной раз выдавила Руна, чувствуя себя ребенком в огромном магазине игрушек.

Все это так разительно отличалось от той убогой каморки, в которой она жила с Нейтаном, и даже от более-менее приличной квартиры ее сестры Эдды, что казалось сном. «Мой дом, - подумала Руна, обводя комнату медленным взглядом. – Мой собственный дом. С кухней. Верандой. Садом».

Ее взгляд остановился на кухонном шкафчике с раздвижными дверцами из матового стекла. Охваченная любопытством, она подошла к нему и по очереди заглянула во все отделения, где обнаружила базовый набор посуды и кое-какие продукты – крупы, макароны, консервы, муку, печенье, чай и – о, восторг! – настоящий зерновой кофе. Подумав, открыла холодильник – на его полках выстроились упаковки молока, воды, сока, растительного масла, яичного порошка и синтетического мяса, а в отдельных лотках лежали фрукты и овощи.

- Охренеть, - повторила Руна со слегка нервным смешком.

Да, голод колонистам определенно не грозит. Доставленных со «Светоча» и выращенных в Аниме продуктов вполне хватит на первые месяцы – а со временем, если все пойдет хорошо, появится и мясо, и молоко, и яйца. Не зря же вместе с людьми на Терну отправили сельскохозяйственных животных и птиц, уподобив корабль Ноеву ковчегу. Пассажирам даже разрешили взять с собой домашних питомцев, чтобы те поддерживали их «психологический комфорт» вдали от дома.

«Сколько ж денег во все это вбухали?» - задалась невольным вопросом Руна, засыпая кофейные зерна в специальный отсек в кофемашине. Стало грустно: там, на Земле, люди задыхались в переполненных городах, перебивались синтетическими полуфабрикатами, испытывали нехватку жизненно важных лекарств и оборудования, в то время как колонистам тут устроили чуть ли не курорт.

Но ведь все это делается ради будущего землян. Однажды все они – или, по крайней мере, большинство – переберутся на Терну; а пока первопроходцам предстоит освоить новые земли и подготовить для будущих поколений комфортные, а главное, безопасные условия жизни.

Кофемашина негромко зашипела, наполняя чашку божественно пахнущим напитком, и этот аромат немного примирил Руну с действительностью. Сейчас она выпьет свой кофе, сидя на ступенях веранды – не спеша, щурясь на солнце и слушая жужжание пчел в саду – а затем распакует вещи и отправится в здание администрации. Там колонистов ожидал обед в общей столовой, а после – небольшой инструктаж и полдня плодотворной работы, у каждого своей.

Жизнь на другой планете началась.

* * *

Дом Сейджа располагался ближе к центру поселка, недалеко от медпункта, что было весьма удобно. Всего на тысячу колонистов приходилось пять врачей общей практики и вдвое больше медсестер – вполне достаточно с учетом того, что все диагностические и лечебные процедуры, включая сложные хирургические операции, успешно выполняли медицинские капсулы. Кроме того, при необходимости заменить врача, медсестру, а также медтехника мог любой из андроидов. Работать сотрудникам медпункта предстояло посменно, и Сейдж уже знал, как использует свободное время: ему не терпелось приступить к расследованию исчезновения людей в Кордисе.

Мельком оглядев дом, он принял душ, надел защитного цвета комбинезон – такой же, какой носил на «Светоче», но с коротким рукавом – и, прихватив с собой бутылку питьевой воды, отправился знакомиться с будущим местом работы. Медпункт представлял собой отдельное одноэтажное здание, вмещающее несколько просторных кабинетов с медкапсулами и прочим оборудованием, лабораторию и пару четырехместных палат. Здесь же, в складском помещении, хранились мобильные изоляционные боксы на случай заражения колонистов опасной инфекцией. Ну, а для безвременно усопших был предусмотрен морг с примыкающим к нему крематорием.

Войдя внутрь, Сейдж обнаружил лишь пару андроидов, занятых установкой оборудования; они поприветствовали его дружелюбными, неестественно-кукольными улыбками.

- Остальные пока не подошли, доктор Мортен, - произнес один из них приятным мелодичным голосом. – Вы тоже можете немного отдохнуть с дороги и вернуться в медпункт после обеда. К этому моменту мы выполним основную часть работы.

- Я лучше останусь и помогу вам. Займусь настройкой медкапсул, например, – у меня большой опыт.

- Конечно.

Андроиды – похожие как близнецы мужчины в одинаковых серых комбинезонах – смотрели на него с искренней доброжелательностью, и Сейджу вдруг стало интересно, догадываются ли они, кто перед ними, чуют ли в нем «своего». По сути, он практически не отличается от человека, и в базе данных колонистов нет ни намека на истинное происхождение доктора Сейджа Мортена, – но вдруг его что-то выдает, что-то неуловимое, но ощущаемое и людьми, и «синтетиками»?

«Почему меня это вообще волнует?» - мысленно хмыкнул он, направляясь к блестящей махине медкапсулы.

Андроиды синхронно повернули головы ему вслед и, убедившись, что Сейджу не требуется помощь, продолжили свою работу. Втроем они управились быстро; к часу дня, когда колонисты начали стекаться в столовую, медотсек обрел вполне приличный вид. На обед Сейдж пришел в числе последних, зато весьма довольный собой – и своим будущим кабинетом.

В столовой царили шум и оживление; люди, наконец расслабившиеся после волнительного перелета, ели, смеялись и оживленно делились первыми впечатлениями об Аниме. Руна тоже была здесь: сидела у окна в компании Джейсы Белл и Алорно Росси, и ее лицо, обычно хранившее задумчиво-отстраненное выражение, казалось, светилось от радости. Сейдж едва не споткнулся, заглядевшись на девушку. Неужели прибытие на Терну так ее осчастливило?

Нагрузив поднос тарелками с едой и чашкой травяного чая, он обежал взглядом полный зал и после недолгих колебаний направился к столику Руны. Спросил, кивком указав на свободный стул рядом с ней:

- Можно присесть? 

- Конечно, - она подвинула свой поднос, освобождая Сейджу место.

- Привет, док, - белозубо улыбнулся Алорно. – А что это вы не со своими?

- Кого вы имеете в виду?

- Да вашу докторскую тусовку. Думал, вы будете держаться особняком.

- Мы все – жители одной колонии, равные в правах и обязанностях, - пожал плечами Сейдж и, подцепив вилкой лист салата, невозмутимо отправил его в рот. – Никакого социального разделения.

- Ну да, ну да.

- Уже побывали в медпункте? – поспешно вмешалась Джейса, бросив на парня уничижительный взгляд.

- Да. Там почти все готово. Андроиды доделывают детали.

- Надеюсь, лечить нас будут все-таки люди, - фыркнул Алорно. – Не доверяю я этим синтетикам.

- Чем они тебе так не угодили? – холодно поинтересовалась Руна. Не требовалось быть телепатом, чтобы понять: Алорно ей не нравится.

- Тем, что они не люди, хотя стараются быть на них похожими. Только у людей есть сердце и чувства, а у этих... – парень смерил презрительным взглядом стоящую у линии раздачи женщину-андроида.

- Вы недооцениваете андроидов, - спокойно заметил Сейдж. – И совершенно напрасно их... опасаетесь. Но, если их присутствие вызывает у вас настолько сильные негативные эмоции, я могу прописать вам легкое успокоительное...

Джейса, едва не подавившись своим кофе, захихикала.

- Смешно вам, да? – побагровев, проворчал Алорно. – Не надо мне вашего гребаного успокоительного! Поживем – увидим, кто был прав насчет андриков.

Оставив на столе свой поднос с полупустыми тарелками, он поднялся и, не говоря больше ни слова, широким шагом двинулся к двери.

- Извините, док, он просто перенервничал по время посадки, - виновато улыбнулась Джей. – Обычно он не такой засранец.

- Я бы с этим поспорила, - хмыкнула Руна. – Возможно, его робофобию и вправду не мешало бы полечить.

- Он привыкнет, - заверил ее Сейдж. – В конце концов, андроиды – огромное подспорье колонистам.

- Они молодцы, - девушка кивнула, соглашаясь. – Разгрузили вчерашний шаттл, приготовили дома к нашему прибытию, набили их едой и техникой... В теплицах зреют овощи и фрукты. Все жизненно важное оборудование работает. Люди, по сути, пришли на все готовое...

- Ну, нам тоже предстоит потрудиться, - вздохнула Джейса. – По крайней мере, у ботаников работы – непочатый край. Что ж, - повеселев, добавила она, - это всяко лучше, чем прозябать на пособие по безработице где-нибудь в трущобах Земли, а?

- Однозначно, - подтвердила Руна.

- А вы, док? – Джей с любопытством посмотрела на Сейджа. – Вы-то зачем улетели с Земли? У вас же там наверняка была работа, жилье, перспективы...

«Мне не дали выбора», - мысленно ответил он. Вслух же произнес, неторопливо отхлебнув чай из своей чашки:

- Прошу вас, зовите меня Сейдж. И можно на «ты». Как раз-таки на Земле у меня, как и у всего человечества, нет никаких перспектив. Наше будущее – за инопланетными колониями. И задача первопроходцев – ученых, инженеров, строителей, медиков – подготовить эти колонии к массовой миграции землян. К тому же, Терна по многим пунктам выигрывает у Земли, разве нет?

- Если забыть о загадочно пропавших людях...

- На Земле их пропадает – и гибнет – несравнимо больше. Не волнуйтесь, - Сейдж обвел лица девушек серьезным взглядом, - в Аниме будут приняты все меры безопасности. Я лично собираюсь обсудить этот вопрос с нашим старостой, Илвасом.

- Ну, тогда я спокойна, док... то есть, Сейдж. Честно говоря, этот лес пугает меня до ус... чертиков, - быстро поправилась Джейса. – Не хотела бы я оказаться там одна.

- Не бойся, Джей, - усмехнулась Руна. – Если придется, будем собирать твои цветочки вместе. Под присмотром вооруженного андроида.

Джейса фыркнула и, опрокинув в рот остатки кофе, кивком указала на потянувшихся к выходу людей:

- Пора идти – собрание скоро начнется.

- Мы тебя догоним, - сказала Руна, глянув на Сейджа, только приступившего к десерту – оладьям с клубничным джемом. Джей вздохнула, с явной неохотой встала и поплелась к двери; оставленный ею поднос тут же забрал бесшумно подскочивший андроид. Руна поблагодарила его, и он растянул бледные губы в вежливой, слегка удивленной улыбке.

- Сейдж, вы... ты это серьезно насчет разговора со старостой? – спросила девушка, едва андроид отошел от их столика.

- Да. Более того, я хочу сам ознакомиться с деталями произошедшего и во всем разобраться.

- Там, на корабле, ты ведь знал о пропавших еще до заявления капитана, верно?

- Верно, - не стал отпираться Сейдж. – Но не имел права об этом распространяться.

- Ты и сейчас знаешь больше, чем нам рассказали?

Он улыбнулся: прямота Руны ему импонировала. Но неужели его осведомленность настолько очевидна?

- Знаю лишь, что пропавших больше, чем сообщил капитан. И, возможно, они не заблудились в лесу. Там все очень... запутанно. Но это между нами, договорились?

- Конечно. Спасибо за честность. – Ее лицо больше не казалось радостным, и Сейдж на мгновение пожалел о своей откровенности. – Что ж, удачи в расследовании. Если я чем-то смогу помочь – обращайся...

- Буду иметь в виду, - уклончиво ответил он; впутывать в это дело других колонистов было плохой идеей. Впрочем, рано или поздно они и так все узнают от жителей Кордиса, контакты с которыми неизбежны. Оставалось лишь надеяться, что больше ни в одной из колоний никто не пропадет...

А для этого необходимо выяснить, что же здесь все-таки произошло.

Руна – босоногая, одетая в короткую ночную рубашку – сидела на крыльце веранды, запрокинув лицо к темному небу. Первый день в Аниме, долгий и насыщенный, подошел к концу, и уставшие, но счастливые колонисты готовились ко сну в своих новых уютных домах. Возможно, кто-то из соседей Руны в эту минуту тоже любовался пока еще незнакомыми, усыпавшими все небо звездами, над которыми призрачным голубоватым светом сияла половинчатая Ада, одна из двух лун Терны. Вторая, Цилла, была так мала, что казалась яркой звездой, висящей у самого горизонта.

«Это одна из самых прекрасных ночей в моей жизни», - подумала Руна. Из сада долетало пение местных сверчков, теплый ветер приносил густые непривычные запахи тропического леса, в кронах деревьев заливались трелями какие-то птицы; все это наполняло сердце давно забытым умиротворением. После Земли с ее неспящими каменными муравейниками, неутихающим движением и световым смогом ночная Терна оглушала своей чистой, первозданной красотой. Сумеют ли люди сохранить ее, памятуя о судьбе родной планеты?..

Вздохнув, Руна поднялась, обогнула дом и остановилась на краю заднего двора, разглядывая темнеющий в каких-то десятках метров лес. При мысли, что оттуда на нее тоже может кто-то смотреть, ей стало не по себе. Однако через несколько секунд она заметила зеленый огонек облетающего периметр Анимы дрона и облегченно улыбнулась собственной трусости. Чего и кого ей бояться здесь, в колонии, охраняемой бдительными роботами? Хищники в поселок не сунутся, а шакту, при всей своей миролюбивости старательно избегающие чужаков – тем более.

Но что-то же случилось с теми пропавшими людьми...

Может, Сейджу и вправду удастся что-то выяснить. Тем более, завтра в Аниму обещали наведаться гости из Кордиса во главе с его старостой. Интересно было бы послушать их версию случившегося – а им придется отвечать на вопросы людей, которые наверняка захотят узнать подробности.

Вернувшись в дом, Руна не стала затемнять окна в спальне, – ей нравился необычный голубоватый свет, источаемый здешней луной. Она чуть уступала земной размером, но не красотой, и придавала небу Терны хотя бы частично привычный вид. Жаль, что Нейтан ее не видит... Когда-то он мечтал свозить Руну на Луну, в один из тех накрытых куполом суперсовременных отелей с фантастическим видом из окон – и не менее фантастическим ценником. «Да нам в жизни на него не накопить», - смеялась Руна, а Нейт обижался; вот увидишь, говорил он, вот увидишь... Шло время, и мечта потускнела, как и его любовь, стала неважной и ненужной, как опостылевшая с годами жена. Руна так и не увидела лунную поверхность воочию – зато теперь любуется небом другой планеты, а Нейт...

Где ты сейчас, Нейтан?..

Мысли о Терне, пропавших жителях Кордиса и покойном муже смешались, закрутились в засыпающем сознании Руны безумным водоворотом; неудивительно, что сон ей приснился странный и жуткий. В нем она по-прежнему лежала в своей постели, залитой призрачным лунным светом, но комната будто стала больше и обрела углы, населенные неясными колеблющимися тенями. Вокруг царила абсолютная тишина, которую вдруг нарушил донесшийся снизу шелестящий звук – будто порыв ветра взметнул сухую осеннюю листву. Руне стало страшно, так страшно, что захотелось нырнуть под покрывало с головой, как в детстве, когда ее пугали воображаемые монстры – однако звук повторился, громче и настойчивее, и его зову было невозможно противостоять. Выбравшись из постели, она медленно, через силу, побрела по лестнице на первый этаж, оказавшийся заполненным густым, невесть откуда взявшимся туманом.

Едва босая нога Руны сошла с последней ступеньки, как лестница растворилась, растаяла без следа в этом безбрежном туманном море, накрывшем, казалось, весь мир. Странный звук повторился совсем близко, а затем сменился тихим знакомым голосом, выдохнувшим одно-единственное слово.

- Руна...

Словно ледяной порыв ветра прошелся по ее коже, заставляя все волоски на ней встать дыбом. Обмирая от ужаса, Руна повернулась и увидела проступивший сквозь туман высокий темный силуэт с горящими, как раскаленные угли, глазами. Он шагнул ей навстречу, обретая видимость, и превратился в Нейтана – точнее, его демоническое подобие. Бледное лицо, рыжеватые волнистые волосы, родинка на скуле; каждая черточка знакома до боли. И даже одежда – из той, прежней и еще счастливой жизни: серые джинсы и черная, заношенная чуть ли не до дыр футболка с логотипом любимой музыкальной группы Нейта.

- Руна... – повторил он, и губы его искривились в неестественной ухмылке. – Вечность на двоих, помнишь?

Его голос был глухим и таким же мертвым, как и он сам. А ведь Нейтан мертв – Руна это точно знала! Она присутствовала на опознании его тела, вытащенного из-под обломков разбившегося автомобиля, и на кремации, где своими глазами видела, как огонь пожрал его плоть, и на захоронении урны с его прахом в стальной ячейке колумбария... Так что кто бы ни стоял сейчас перед ней в сизых космах тумана, он не мог быть ее мужем. Разве что его дух покинул свое потустороннее обиталище и решил явиться за ней.

- Нет, - прошептала она, пытаясь отступить – но не в силах даже пошевелиться. – Нет!

Призрак – или существо, принявшее облик Нейтана – рывком качнулся вперед, а затем вдруг развоплотился, обрушился на Руну клочьями плотного тумана, опутывая ее тело холодными щупальцами, и она с криком проснулась в сырой от пота постели. Села, дрожа и испуганно оглядывая залитую ночным светом комнату – вполне обычную, без подозрительных теней, тумана и темных силуэтов – и едва не расплакалась от облегчения. Нейтан, конечно, снился ей и раньше, но никогда – в настолько реалистичных и жутких снах.

Ее ладонь невольно потянулась к спине, в верхней части которой, сразу под седьмым шейным позвонком, притаилась маленькая татуировка в виде уробороса. Сейчас она казалась странно теплой, будто нагретой солнечными лучами. Такая же была и у Нейтана; они сделали их перед свадьбой в первом попавшемся тату-салоне, поддавшись сумасшедшему порыву. «Вечность на двоих». Глупо и пафосно, но тогда, в свои двадцать с небольшим, они искренне верили в вечную любовь...

Надо ее все-таки свести, в очередной раз подумала Руна. Никакая любовь, кроме, разве что, любви матери к ребенку, не выдерживает вечности. Но ведь уроборос символизирует собой не только бесконечность, но и цикличность всего сущего, чередование жизни и смерти, созидания и разрушения... Для Руны он стал символом перерождения и начала нового витка в ее судьбе; смерть, боль, потери остались в прошлом, а впереди сияла яркая, как солнце Терны, надежда.

«Почему же ты никак не отпустишь меня, Нейт?»

Или это она сама его не отпускает?..

* * *

Первая ночь Алорно на Терне не задалась. Возвращаясь за полночь от Джей, он наткнулся на андроида, вежливо поинтересовавшегося, не заблудился ли он и не нужно ли проводить его домой. Алорно от души послал его к черту, но настроение, приподнятое после приятно проведенного вечера, безвозвратно испортилось.

Придя домой, он наскоро принял душ, порылся в кухонном шкафчике в поисках спиртного, не нашел его и, чертыхаясь, поплелся в спальню, где еще долго лежал без сна, несмотря на максимально затемненное окно. В душе его кипело глухое раздражение. Алорно и сам был бы рад реагировать на андроидов менее остро – столько лет прошло со дня смерти Фонси, пора бы уже успокоиться – но все его попытки держать себя в руках заканчивались крахом.

Но ведь, в конце концов, его ярость и ненависть имели под собой почву. Они с Фонси рано осиротели и выросли в трущобах Палуссы, вместе выцарапывая себе место под солнцем; ближе старшего брата у Алорно никого не было. Всем, что у него есть сейчас, он обязан Фонси. А тот никогда не увидит прекрасной планеты, которую заслужил куда больше его, Ала. Не увидит, потому что тупой андроид лишил его жизни.

Алорно тогда было семнадцать, а Фонси – двадцать два. Оба состояли в уличной банде и промышляли грязными делишками, чтобы выжить – грабежами, налетами, торговлей наркотиками. Обычно им удавалось выходить сухими из воды, но в тот злосчастный день удача от них отвернулась. Во время очередного дела их группа угодила в полицейскую засаду; завязалась ожесточенная перестрелка. Приятель Фонси проделал дырку в одном из полицейских, и его напарник-андроид, решив, что стрелял Фонси, ответным выстрелом попал ему точно в сердце. Не в руку, чтобы выбить оружие и лишить возможности стрелять, не в любую другую часть тела, чтобы обездвижить – а прямо в сердце!

В суматохе Алорно каким-то чудом сумел сбежать, забравшись в канализационный люк. Его причастность к произошедшему не была установлена, и помимо свободы уже после похорон Фонси он получил и небывалую сумму денег – остановленное братом наследство. Алорно так и не узнал, откуда она у Фонси, да и не хотел знать; пережитого опыта ему хватило, чтобы уйти с улиц и потратить деньги с умом. Он поступил в колледж, выучился на механика и тихо-мирно работал по специальности, пока не услышал о программе колонизации Терны.

Улететь с Земли навстречу лучшей жизни всегда было мечтой Фонси – но по воле судьбы осуществил ее Алорно. Он, в общем-то, тоже не жаждал оставаться на Земле, где каждый город кишел ненавистными андроидами и напоминал об утраченном. Да и что его здесь теперь держало? Ни семьи, ни друзей... Только случайные подружки, имена которых он забывал, едва покинув их постель.

К чему Ал оказался не готов, так это к присутствию вездесущих андроидов – как на корабле, так и на Терне. Глядя в их светящиеся бирюзовые глаза, он видел перед собой полицейского андроида с пушкой в руке и оседающее тело Фонси – и ничего не мог поделать с поднимающейся внутри, точно волна штормового моря, ненавистью. Джей как-то предложила ему сходить к мозгоправу – среди их врачей был и такой – на что он ответил, что ей самой бы не помешало подлечить голову. Ох и разругались они тогда!

Алорно заскрипел зубами, ворочаясь в постели. Воспоминания о брате, вроде бы переставшие причинять боль, вдруг снова откликнулись в сердце острой тоской. «Мне так тебя не хватает, Фонси, - подумал он, уткнувшись лицом в подушку. – Тебе бы здесь понравилось...»

Спустя пару часов Алорно все-таки уснул, но сон не принес ему ни отдыха, ни облегчения. В нем он бежал сквозь густой туман, снова и снова зовя брата, но ответом ему была тишина, а вокруг тускло вспыхивали и гасли то красные, то бирюзовые огоньки чьих-то жутких глаз.

* * *

- Доктор Мортен? – Илвас Рейке, рослый, крепкого сложения мужчина лет сорока, с коротким ежиком седеющих волос и цепким взглядом серых глаз, встал навстречу Сейджу из-за своего стола.

- Просто Сейдж, - привычно поправил Мортен.

- А я – Илвас. Присаживайтесь, - пожав ему руку, староста Анимы сел сам и указал на стоящий напротив стул. – Хотите чего-нибудь выпить? Воды, кофе, чаю?

- Нет, спасибо.

- Так по какому вы делу?

- Меня интересует информация о пропавших жителях Кордиса, - не стал ходить вокруг да около Сейдж. – С вашего ведома я бы хотел изучить детали этого... происшествия.

- Каким образом? – Если Илвас и был удивлен его просьбой, то не подал вида.

- Поговорить со старостой и жителями Кордиса – они как раз должны нас сегодня навестить. Съездить в Кордис, просмотреть сохранившиеся записи дронов...

Седая бровь Рейке слегка изогнулась.

- Вообще, я сам собирался заняться этим вопросом, чтобы успокоить жителей Анимы. Уверен, нашей безопасности ничего не грозит. Если вы доверяете моей компетентности...

- Дело не в доверии, - спокойно произнес Сейдж. – Скажу прямо: я знаю несколько больше, чем посчитал нужным сообщить капитан Хольм. И хотел бы лично во всем разобраться. Полагаю, и вам не помешает надежный помощник, – забот у главы колонии сейчас и без того должно хватать.

- Помощники-то у меня найдутся, - хмыкнул Илвас. – Однако вы умеете заинтересовать, док. Выкладывайте, что знаете – а я подумаю над вашим предложением.

Сейдж вкратце изложил все известные ему факты – не факты даже, а сведения, полученные через Мун от команды грузового шаттла. Староста слушал внимательно, положив перед собой сцепленные в замок руки, и на лице его, словно высеченном из камня, не отражалось ни единой эмоции. Глядя на него сейчас, было несложно поверить, что в своем земном прошлом он служил в полиции.

- Все это дурно пахнет, - сказал Илвас, потратив несколько секунд на обдумывание услышанного. – Люди пропали из-под носа у сотен соседей, и никто, включая дронов, ничего не заметил.

- Ситуация весьма странная, - согласился Сейдж.

Староста бросил на него испытующий взгляд.

- Сами-то как думаете, что могло заставить людей уйти в лес посреди ночи?

- Сложно сказать. Нужны подробности.

- Вы еще кому-нибудь это рассказывали?

- Только Руне Нордич, переводчице, - после недолгих колебаний ответил он. – Она... догадалась, что мне кое-что известно. Но ей можно доверять.

- Надеюсь, - нахмурился Илвас. – Только паники и домыслов мне тут и не хватало. Никому больше ни слова, доктор – договорились?

- Разумеется. Но люди все равно начнут задавать вопросы гостям из Кордиса.

- Знаю. Но, как я понял, те не горят желанием обсуждать эту тему. Что тоже наводит на размышления... Ладно, Сейдж, - староста хлопнул ладонью по столу и упруго поднялся, - можете считать себя моим неофициальным помощником в расследовании этого дела. Вы производите впечатление неглупого и серьезного человека; надеюсь, проблем у меня с вами не будет.

- Никаких, - заверил Сейдж, тоже вставая и пожимая протянутую ему руку.

- Только не забудьте о своих прямых обязанностях врача, - Илвас добродушно усмехнулся. – Обсудим план действий завтра утром; возможно, сегодняшний визит наших соседей что-то прояснит. Пока же держите язык за зубами.

Сейдж молча кивнул и покинул кабинет, провожаемый задумчивым взглядом. Илвас наверняка покопается в его личном деле; пусть. Все официальные документы Сейджа безупречны – его создатели об этом позаботились – а здесь, на Терне, проверить достоверность указанных в них сведений и вовсе невозможно. Каким бы хорошим копом ни был когда-то Илвас Рейке.

Что ж, Мун оказалась права: староста не отверг его инициативу. Наверное, понимал, что Сейдж так просто не отступится, а может, действительно посчитал его помощь нелишней. Неважно; главное, что у Сейджа теперь развязаны руки.

Вспомнив о Мун, он ощутил легкий укол грусти. «Светоч» уже мчался домой сквозь парсеки космической тьмы, унося его случайную любовницу, и вряд ли им суждено встретиться вновь. Значит, не стоит и переживать, рассудил Сейдж и усилием воли сосредоточился на мыслях о предстоящих делах. В этом заключалось преимущество его природы: человеческие эмоции в нем уступали доводам разума – по крайней мере, пока.

Остаток утра он провел в медпункте, вызвавшись первым заступить на смену. За это время к нему обратилась девочка-подросток, у которой под солнцем пошла носом кровь, и мужчина с сильным ушибом стопы; последнего пришлось ненадолго уложить в медкапсулу, в буквальном смысле поставившую бедолагу на ноги.

- Похоже, доктор, для нас с вами здесь работы не найдется, - посмеиваясь, заявила Энит, ассистирующая Сейджу медсестра. – Эта чертова машина прекрасно справляется со всем сама.

- Ну, холодный компресс девочке поставили вы, а не машина, - возразил он. – Поверьте моему опыту: человеческое участие необходимо как в пустяковых, так и самых тяжелых случаях. Впрочем, надеюсь, мы обойдемся без последних...

Оставшееся до обеда время прошло спокойно, и в половине второго Сейдж решил сходить перекусить. В столовой он привычно поискал взглядом Руну и тут же нашел ее сидящей за тем же столиком у окна, на этот раз – в одиночестве. Она сосредоточенно водила пальцами по экрану электронного планшета, иногда прерываясь на глоток кофе из стоящей перед ней чашки, и выглядела полностью поглощенной своим занятием.

- Привет. Работаешь? – спросил Сейдж, присаживаясь напротив. Утром они разминулись, и сейчас он вдруг понял, что по-настоящему рад видеть девушку.

Руна, вздрогнув, испуганно вскинула на него глаза – слегка покрасневшие, словно от недосыпа.

- Не подкрадывайся так, - она заметно перевела дух. – Да, вношу кое-какие дополнения в базу данных интерактивного переводчика.

- И насколько полноценно он позволит нам общаться с местными?

- Ну, пока наш шакту удручающе примитивен, - призналась Руна. – Не хватает материала. Кое-что мы имеем от первых исследовательских экспедиций и колонистов из Кордиса, что-то – от дронов-шпионов... Было бы куда проще, если бы аборигены охотнее шли на контакт.

- Как ты вообще выучила шакту за такой короткий промежуток времени? – полюбопытствовал Сейдж.

- При помощи специальных нейрообучающих программ и благодаря врожденной способности к языкам. Но главное, наверное, личный интерес. С тех пор как большая часть мира стала говорить на всеобщем языке, необходимость в переводчиках почти отпала, а я всегда мечтала об этой профессии... К тому же, изучение шакту – как и вся подготовка к перелету – помогало мне отвлекаться в сложный период жизни.

На пару мгновений ее голубые, прозрачные как льдинки глаза затуманились, словно мыслями она унеслась куда-то очень далеко, и с языка Сейджа сам собой сорвался вопрос: 

- Почему ты улетела с Земли?

Руна моргнула и, пожав плечами, не слишком охотно ответила:

- Я осталась без мужа и не смогла сама оплачивать квартиру. Жить у сестры не хотела – мы никогда не ладили; с работой было туго... В общем, все банально. Нет, - тут же поправилась она, - причина не только в этом. Меня всегда манили звезды. И когда так кстати начали набирать желающих для колонизации Терны, я увидела в этом свой шанс...

- Твой муж умер? – уточнил он бесхитростно.

- Да. Нейтан – так его звали – погиб в автомобильной аварии больше года назад.

- Соболезную.

- Спасибо. Честно говоря, у нас к тому моменту уже все было плохо, так что... – не договорив, Руна махнула рукой, и Сейдж, сообразив наконец, что затронул щекотливую тему, решил перевести разговор в другое русло.

- Я говорил с Илвасом. Он не против, если я попробую выяснить, что стало с пропавшими колонистами. Возможно, что-то прояснится вечером, когда прибудет делегация из Кордиса...

- Это хорошо, - кивнула Руна – и ожесточенно потерла покрасневшие веки. – Не выспалась, - пояснила она, заметив его внимательный взгляд. – Всю ночь кошмары мучили.

- Зайди ко мне в медпункт, дам тебе какое-нибудь снотворное.

- Да ерунда, не стоит. Просто переволновалась. Вечером, значит, будет праздник? Не терпится познакомиться с соседями, послушать, как они тут жили целый год...

- Да, - согласился Сейдж. – Интересно будет послушать. – И добавил, доставая из кармана коммуникатор: - Скинь-ка мне свой переводчик – поучу на досуге шакту. Вдруг тоже добьюсь успехов?

Руна улыбнулась, даже не догадываясь, что он давно уже в совершенстве владеет языком аборигенов – как и основными языками Земли, которые все еще были в ходу. Мозг генетически усовершенствованного человека способен в кратчайшие сроки усваивать огромные пласты самой разнообразной и сложной информации, тем более, если ее внедрение происходит посредством специальных обучающих программ. Но Руне об этом знать, конечно, не следовало: для чистоты эксперимента от Сейджа требовалось как можно дольше сохранять свою природу в тайне. Интересно, как отреагировала бы девушка, раскрой он ей свою истинную сущность?

Вероятно, однажды он это узнает.

К семи часам вечера покрытая коротким газоном площадка перед зданием администрации преобразилась: люди при помощи андроидов уставили ее столами и стульями, вынесенными из столовой и развлекательно-досугового центра, и украсили, как смогли, электрическими гирляндами. Из динамиков полилась негромкая приятная музыка, а над поселком поплыли ароматы готовящихся праздничных блюд. Кое-кто из колонистов переоделся, сменив повседневные комбинезоны на нарядные костюмы и платья; Сейдж заметил в толпе Руну и не сразу узнал ее в длинном светло-голубом сарафане. Она шла под руку с неизменной Джейсой, казавшейся еще бледнее в черном топе и шортах, и, словно почувствовав его взгляд, обернулась. Он приветственно махнул ей рукой; Руна ответила ему тем же.

- Док, - окликнул его Илвас, проходивший мимо в сопровождении своего заместителя, худощавого рыжего мужчины по имени Соррас. – Держись меня, раз решил быть в курсе событий.

Кивнув, Сейдж направился за ними к дороге, которая соединяла поселок и посадочную площадку для воздушного транспорта. Вскоре в небе показались флаеры гостей, похожие на гигантских металлических стрекоз; вечернее солнце отражалось от их стеклянных глаз и блестело на гладких серебристых боках, пока они один за другим плавно снижались над Анимой.

Всего из Кордиса прилетело человек пятьдесят – количество, которое одномоментно вместили имеющиеся в их распоряжении флаеры. Илвас отправил за прибывшими вездеходы, и уже через пару минут всю группу доставили на место. Возглавляли ее двое –могучего сложения темнокожий мужчина и удивительно похожая на него высокая стройная девушка лет двадцати пяти. Оба были одеты в простые комбинезоны, как, впрочем, и Илвас со спутниками.

– Приветствую, соседи, – низким зычным голосом произнес мужчина, поравнявшись с встречающими. – Я Делмар Абранаш, староста Кордиса, а это – моя дочь и заместитель Кеона.

Илвас в ответ представил себя и своих товарищей, после чего, обменявшись рукопожатиями, все дружной толпой двинулись к центру поселка, где люди и андроиды уже накрывали столы. При виде гостей поднялся радостный шум, и уже через несколько мгновений жители Кордиса и Анимы перемешались. Илвас же пригласил Делмара и его дочь за свой стол, где разместились и Соррас с Сейджем.

Когда все собравшиеся заняли свои места – те, кому не хватило стульев, уселись прямо на траву – Илвас поднялся и в наступившей тишине произнес небольшую речь о благородной миссии колонистов, взаимной поддержке и грандиозном будущем человечества на Терне. Его слова были встречены градом аплодисментов и одобрительными возгласами с обеих сторон, послужившими сигналом к началу праздничного ужина. На столах, кроме простых, но вкусных и сытных блюд, присутствовало даже пиво – в честь прибытия гостей Илвас разрешил достать запасы алкоголя.

Сейдж от выпивки отказался, отдав предпочтение холодному чаю с мятой, что не укрылось от внимания сидящей напротив Кеоны.

- Не пьете, доктор? – поинтересовалась она чуть низковатым для женщины голосом.

- Зовите меня Сейдж. Предпочитаю сохранять рассудок ясным.

- Немного легкого пива не повредит, - заметила девушка и отхлебнула из своего бокала, покосившись на занятых деловым разговором старост. Сейдж непроизвольно принялся ее рассматривать: смуглое гладкое лицо, красиво очерченные полные губы, темные глаза с чуть раскосым разрезом, курчавые волосы схвачены в короткий хвостик. Кеона, перехватив его взгляд, усмехнулась.

- Так здорово, что теперь мы на Терне не одни, - продолжила она.

- Было трудно?

Кеона неопределенно пожала плечами.

- Иногда. Но мы справились.

- Нам сообщили, что у вас пропали люди, - прямо сказал Сейдж.

На безмятежное лицо его собеседницы набежала тень.

- Мы разбираемся с ситуацией, - прогудел спокойный голос Делмара, у которого оказался хороший слух. – Не стоит волноваться.

- Хотелось бы лично в этом убедиться, - опередив Сейджа, прокомментировал Илвас. – Узнать все, что известно вам, и изучить данные с дронов. Это ведь возможно?

- Боюсь, это будет пустой тратой времени. После первых исчезновений я направил часть дронов патрулировать поселок, но те из них, что оказались вблизи домов очередных исчезнувших, по неизвестной причине вышли из строя. Никаких записей на них, естественно, не осталось.

- А андроиды? Соседи пропавших? – недоверчиво спросил Илвас.

- Ничего не видели и не слышали, - бесстрастно ответил Делмар.

- И вы утверждаете, что нам не о чем волноваться?

- За последнюю неделю у нас никто не пропал. В Кордисе введен комендантский час, андроиды посменно обходят поселок в ночное время, а каждый дом оборудован охранной системой. Уверен, это временные меры и скоро мы вернемся к обычному ритму жизни.

- Круто вы с ними, - хмыкнул Илвас, взглянув на весело шумящих за столами колонистов. – Ну хоть какие-то предположения начет этих исчезновений у вас есть? Люди что, просто ушли из дома и канули в лету? Может, стоит поговорить с шакту – вдруг они что-то знают?

Староста Кордиса едва заметно поморщился.

- Не станут они с нами разговаривать. Мы уже не раз пытались. Но шакту тут ни при чем – все это время они и близко к Кордису не совались.

- Мы могли бы попробовать с ними пообщаться, - вмешался Сейдж. – У нас отличные переводчики; одну из них я знаю лично и готов ее сопровождать.

- Ваше право, - переглянувшись с дочерью, пожал мощными плечами Делмар.

- Я бы также поговорил с людьми в Кордисе и все же покопался в дронах, если вы не против.

- Не доверяете нам?

- А вам есть что скрывать?

- Так, парни, давайте четко обозначим наши позиции, - примирительным тоном предложил Илвас. – Делмар, у нас нет причин сомневаться в твоей честности. Но и ты нас пойми: мы только прилетели на Терну, а тут такие новости... Я ведь обязан успокоить своих людей, предпринять какие-то действия. Заверяю тебя, мой человек – думаю, это будет Сейдж – не доставит вам больших хлопот. В конце концов, у нас общая цель, так почему бы не пойти на сотрудничество?

Делмар с пару мгновений буравил лицо Сейджа тяжелым взглядом, а затем вскинул руки ладонями кверху, сдаваясь.

- Черт с вами, прилетайте. Хоть целой делегацией – угостим вас на славу и покажем все, что пожелаете.

Повисшее над столом напряжение разом ослабло; старосты возобновили обсуждение насущных дел, Кеона попросила Сорраса, все это время хранившего молчание, показать ей Аниму, а Сейдж принялся искать взглядом Руну. За прошедший час Фламмея, солнце Терны, почти села, и к поселку незаметно подступили сумерки. Люди, воздав должное обильному ужину и выпивке, болтали, прогуливались с гостями вдоль домов, выходили на газон танцевать. Сейдж увидел слившихся в медленном танце Алорно и какую-то блондинку с пышными формами, которая никак не могла быть Джейсой Белл. Самой Джей и Руны поблизости не наблюдалось.

Извинившись, Сейдж вышел из-за стола, пересек площадку, уворачиваясь от кружащихся пар, и уже достиг ее края, когда ощутил легкое прикосновение к своему плечу. Обернулся – перед ним стояла Руна. Поначалу он решил, что она хочет пригласить его на танец, но девушка кивком указала на убегающую в сторону дорожку:

- Пройдемся?

Он с готовностью подставил ей локоть, и после недолгих колебаний Руна взяла его под руку. Ощущать ее маленькую теплую ладонь на своей коже оказалось неожиданно приятно – возможно, потому, что Сейджа вообще редко кто касался. Или дело было именно в Руне? Шагая с ней бок о бок, он украдкой косился на ее макушку, едва достающую ему до плеча, и с удовольствием вдыхал тонкий цветочный аромат ее волос. Да, общество этой девушки ему определенно нравилось.

Какое-то время они молча шли по окруженной тропическими растениями дорожке, слушая долетающую с площадки музыку и стрекот припозднившихся цикад. Наконец Руна заговорила, быстро глянув на Сейджа снизу вверх:

- Мы разговаривали с жителями Кордиса – все они подтверждают, что за последние полгода или около того у них пропало двадцать человек при очень странных обстоятельствах.

- Да, мы тоже побеседовали со старостой Кордиса.

Они обменялись полученной информацией; Руна заволновалась, узнав, что Сейдж хочет с ее помощью попытаться наладить контакт с шакту.

- Что, если они не захотят с нами разговаривать? Или я что-то напутаю и ляпну не то?

- Ты справишься, не беспокойся. Да и я буду рядом, помогу, если что, - успокоил ее Сейдж.

- Уже выучил их язык? – спросила она с улыбкой.

- Это было не так уж сложно, - выдал он на чистейшем шакту, заставив Руну остановиться и с изумлением уставиться на него.

- Ты... ты выучил его раньше, так? – догадалась она. – Почему не сказал?

- Хотел произвести на тебя впечатление.

- Что ж, у тебя получилось.

- Ты ведь не против пойти со мной к шакту? Если не хочешь, я попрошу другого переводчика или поеду один...

- Шутишь? Одной из первых вступить в контакт с представителями инопланетной разумной расы – это же чертовски... круто! – даже в сгустившихся сумерках было видно, как блестят ее глаза. Воодушевление преобразило лицо девушки, обычно серьезное и грустное, и Сейдж невольно на нее загляделся. Руна же, поймав его взгляд, смутилась и сунула руки в карманы сарафана.

- И когда отправляемся?

- Пока неизвестно – сначала нужно поговорить с Илвасом и решить, когда я полечу в Кордис. Я буду держать тебя в курсе, - пообещал он – и мысленно усмехнулся, вспомнив, что еще недавно не хотел втягивать ее в свое расследование. Быстро же, однако, поменялись его планы...

Руна кивнула, затем в нерешительности оглянулась назад, туда, где по-прежнему звучала музыка, смех и голоса людей и горели разноцветные огоньки гирлянд, придающие окрестностям волшебный вид. Сейдж вдруг понял, что совершенно не хочет возвращаться и уж тем более – расставаться с Руной.

- Я бы еще прошелся, - сказал он, вновь предлагая ей локоть. – Составишь мне компанию?

- Почему бы и нет? – она пожала плечами. – Здесь так хорошо, я никак не могу насмотреться, надышаться... Так и бродила бы, наслаждаясь каждой минутой.

- Я тоже. – Сейдж вдохнул полной грудью свежий вечерний воздух, напоенный ароматами экзотических цветов и трав. После стерильной белизны закрытых помещений, в которых он появился на свет и провел первые месяцы своей жизни, после увиденной им грязи и сутолоки большого города утопающая в зелени, первозданная Терна казалась чем-то фантастическим, невозможным.

- Но, надо сказать, мне нравилось и на корабле, - добавила Руна, запрокинув лицо к темнеющему небу с оранжево-багровой полосой на горизонте. – Я бы не отказалась снова отправиться в космос, полететь к другим мирам... А ты?

- Для начала нужно исследовать этот, - рассудительно заметил он, заставив ее рассмеяться.

- Вы совершенно не романтичны, доктор Мортен. Но я согласна. Эта планета стоит того, чтобы потратить на нее всю свою жизнь. И, возможно, это лучший из миров, который могло открыть человечество.