Пленница ледяного дракона

У мужчины, стоящего передо мной, был колючий ледяной взгляд и тонкие, недовольно поджатые губы. Дракон. Высшее создание, призванное защищать покой Ардании от вторжений сторонних сил.
- Твое имя? - голос звучал холодно.
Мне вдруг захотелось забраться с ногами на кровать и закутаться в одеяло. Надо же было такому случиться, чтобы из всех возможных мне достался именно ледяной дракон! Говорят, с ними особенно трудно. Они не могут чувствовать, а вместо сердца у них - ледяной кристалл.
- Арея, - с трудом ответила я, стараясь не поднимать на него глаз.
Как бы страшно мне не было, а теперь я полностью принаждежала именно ему. Он оценил мою жизнь в шестнадцать золотых, куда больше, чем за меня просили. И это не придавало мне воодушевления. 
В два широких шага он оказался так близко ко мне, что я кожей почувствовала исходящий от него холод. Стальные глаза сверкнули, а губы тронула легкая улыбка.
- Арея, - повторил он, и в его устах мое имя прозвучало иначе. - Ты знаешь, зачем ты здесь?
Я знала. По телу пробежала предательская дрожь. Дракон приподнял бровь и насмешливо спросил:
- Боишься меня, Арея? Что ж, так даже лучше... 
Он сделал еще один шаг, заставляя меня трепетать. Теперь я чувствовала на своей шее его ледяное дыхание, и мне еще больше хотелось сбежать от него, укрыться и никогда больше не встречать.
- Твое сердце... Ты знаешь, что оно горячее, Арея?
- Н-нет, - пробормотала я.
Откуда бы мне это знать? Ведь простые смертные сердца не чувствуют и магией не владеют.
- Горячее... Юное... Живое...
Я растерялась, не понимая, как ему ответить. Но, как оказалось, ответ дракону и не был нужен. Он притянул меня к себе, неожиденно нежно провел пальцем по шее, а потом накрыл мои губы своими, твердыми и холодными, как и он сам.
Говорят, девушки, побывавшие во власти дракона, больше не возвращаются. Говорят, от драконов лучше бежать без оглядки. Но у меня больше не было выбора...

Мама снова плакала. Она думала, мы не замечаем, как появляется она ранним утром из своей комнатушки с опухшими от слез глазами. Снова не спала всю ночь, снова пыталась найти выход из той ужасной долговой ямы, в которую мы угодили. И, судя по всему, не нашла.
В своем горе мы были не одиноки. После сокрушительной войны, которая забрала почти всех наших мужчин, многие остались без крыши над головой. Нам повезло, наш дом уцелел, но с последней битвы не вернулся отец. А потом заболела Рози, самая младшая сестренка.
Денег отчаянно не хватало. Мы отдали все, что у нас было, целителям, но сестренке не становилось легче. В ход шли зелья, заговоры, артефакты, однако, несмотря на все старания, Рози угасала с каждым днем.
Но и это было не последней нашей бедой. Приближались холода. А в нашей ветхой избушке была одна единственная печь, на которую нужно было потрудиться и отыскать дрова. Но хватит ли их для того, чтобы пережить зиму, которая в этом году обещает быть необычайно холодной?
Я задумчиво водила ложкой по поверхности каши, когда рядом со мной на лавку уселась Гретта, еще одна моя сестра.
- Я попросилась на работу к мастеру Оставису, - прошептала она. - Тебе будет полегче, он обещал платить один серебряный в месяц.  Только маме не говори, она считает, что я должна учиться. А какой тут, когда Розетта... В общем, никуда учеба от меня не убежит.
- Мама права, - с грустью заметила я. - Я успела получить образование, и то от него немного толку, а уж без него ты будешь вынуждена работать за жалкие медяшки. Тяжело работать, Гретта. Ни я, ни мама не хотим для тебя такой судьбы.
- Я уже достаточно взрослая, Ари, чтобы самой решать, какую судьбу выбрать! - вспылила сестра.
Я улыбнулась и обняла ее. Милая, ершистая девочка, так отчаянно пытающаяся мне помочь. Я цеплялась за любую работу, которую только могла найти в нашем маленьком городишке, но с каждым днем оставалось все меньше тех, кто был способен кому-то платить. Война коснулась всех.
Но не у всех дома была высохшая от горя мать с крохотной умирающей сестренкой на руках. И я собиралась сделать все, чтобы выбраться из этого горя. 
- Мне пора, Гри, - мягко сказала я. - Поцелуй от меня Рози. И скажи ей, что я ее очень люблю. И маме скажи.
Сестра удивленно уставилась на меня, прищурилась и осторожно уточнила:
- Ты ведь и сама можешь им сказать, когда вернешься от матресс Ротт. Вряд ли она задержит тебя до поздней ночи. Или нет?
- Я не знаю, Гри, - стараясь казаться спокойной, ответила я. - Может, немного задержит. Но слова любви ведь никогда не лишние, верно? И тебя я тоже люблю, знаешь?
- Ты мне не нравишься, странная ты сегодня, - пробормотала Гретта, закрывая за мной дверь.
Она ошибалась, странной я не была. Испуганной, взволнованной - да. Потому что сегодня в нашу деревушку прилетали драконы. 
Удивительные существа, способные превращаться то в человека, то в зверя. По слухам в человеческом обличье они были невероятно красивы и столь же сильны. А уж в драконьем и вовсе непобедимы. Именно они положили конец войне, встав на нашу сторону. Они поселились на самых отдаленных уголках Ардании, вели уединенный образ жизни, выбираясь к местным только тогда, когда им было что-то нужно.
И сегодня был как раз такой день. Им нужны были молодые невинные девушки, способные восполнить их магическую силу. Я и помыслить не могла, кто по доброй воле способен согласиться на подобное, теперь же была среди тех, кто ждет своей участи на огромной центральной площади.
- Договор, подписывайте, - небрежно бросил толстый мужик, сидящий на колченогом табурете прямо на площади. - Поспешите, драконы вот-вот явятся. А потом -  на оценку.
На оценку. Примерно как скот. Унизительная процедура, на которой мне должны были сообщить, сколько денег получит моя семья, если меня выберет кто-то из драконов. И сейчас я не думала о том, как ее избежать, а лишь о том, как бы увеличить количество золотых.
Мне задали добрую дюжину неприличных вопросов, от которых я то бледнела, то краснела до ушей. В результате мою жизнь оценили в восемь золотых и отправили туда, где испуганно жались друг к другу остальные девушки.
Я успела только подойти к ним, когда кто-то вдруг закричал:
- Драконы, вон там в небе, драконы!
И мы увидели три огромных белоснежных силуэта с широко распахнутыми крыльями. 
______________
Дорогие друзья! 
История Ари пишется в рамках литмоба "", где каждая книга наполнена магией, романтикой и, конечно, приключениями!