Пленница опального адмирала

Космохаб Эскаса гудел. Все куда-то спешили, перемещаясь потоком. Звучали объявления по громкой связи. Суета и толкотня.

Я тоже торопилась, но в грузовой терминал. Следовало разыскать того, кого посоветовал Рик, и договориться, чтобы отправиться с ним, минуя пассажирские корабли. Все можно, если тебе дали нужный контакт.

Приходилось спешить. Да, я сумела прыгнуть через два порта, удрала в другую систему. Но это меня не спасет! Сигнальный лист на задержание, вероятно, уже разлетелся во все стороны.

Времени переживать, как я так вляпалась, не было. Тут либо бежишь, либо угодишь в застенки с отсроченной попыткой доказать, что ты не виновата. Если доживешь до шанса!

Выходило, подставивший меня начальник мутил со страшными людьми. Но афера вскрылась, и требовалось сделать кого-то виноватым. И он решил слить меня!

Внезапно появились приказы, допуски, которых у меня никогда не было. Причем возникли задним числом!

Догадывалась, что суммы начальник крутил нехилые, и высок риск того, что до разбирательства я банально не живу! «Решу сбежать» и буду застрелена.

Но меня предупредили. Сначала Рик, который хоть в теневом бизнесе, но считает себя моим должником. А потом уточнила у других знакомых и убедилась.

Хорошо иметь связи! Неплохо и везение с головой на плечах, и решимость, чтобы удрать сразу, не мешкая.

В огромном космохабе столько залов, что легко запутаться. Торопливо прошла мимо рядов кресел для ожидающих. Удивительно, но почти все заняты.

На галавизорах показывали новости. Скучающие пялились и слушали. До меня тоже донеслись отдельные фразы.

— … угнал новейший крейсер с уникальными разработками на борту, — говорил ведущий с экрана, насмехаясь над непроверенными слухами.

Центральный канал галасети Содружества и ведущий, которого весь космос знает. Он лучезарно улыбался, всем видом показывая, что сплетня нелепа и верить ей не стоит.

А я торопилась! Серый пластик пола немного скользил, и надо было следить, чтобы не навернуться. Светлые стены до того схожи, что легко запутаться и пропустить нужное ответвление.

Многочисленные коридоры, повороты, двери, лестницы. Столько помещений, назначение которых не всегда понятно. И куда повернуть тоже! Настоящий лабиринт!

Вглядывалась в указатели, но столько раздражителей, что голова шла кругом. Еще спешка! Кажется, чувствую, как отщелкиваются секунды, уменьшая шанс на спасение. Звездная бездна!

Но старалась не выдать паники и не привлекать внимание. Я должна быть незаметной!

— Я тоже слышал эту забавную историю, — широко улыбнулся с экрана обаятельный представитель администрации Содружества. Для интервью в галавизор других не приглашают. На всех экранах шла трансляция одного канала, и я невольно слушала, что рассказывают. — Не стоит повторять страшилки…

Дальше шли объяснения, как власти заботятся о гражданах миров Содружества и оберегают наш покой. Мне было не до них, я спешила отыскать нужный переход!

Как и не до новостей про адмирала-предателя, которого обвиняли в уничтожении пассажирского корабля. Удивилась, зачем ему вытворять такое?

Резон палить по мирным жителям, кроме желания самоубиться и угодить под трибунал? Можно отправить репутацию в черную дыру и более простым способом. Странные дела творились в космосе, но у меня — своя беда.

В моем случае оговора начальника хватило, чтобы выставить меня преступницей. Не отмоешься теперь! Только бежать в попытке спастись, ведь обстоятельства против меня.

Невольно думала о Рике, который помог мне сейчас. А я когда-то спасла его! Пусть мне это ничего не стоило, но не прошла мимо.

Настойчиво преследовало ощущение, что за мной следят. От нервотрепки стала настолько дерганной? Прежде такого не было, а сейчас тревога усиливалась, словно интуиция предостерегает.

Замерла на мгновение, чтобы хорошенько все обдумать. Неторопливо окинула взглядом зал, в котором оказалась. Подозрительного не заметила, никому нет до меня дела.

Изменить план и не искать подсказанного Риком человека? Он бы мог вывести меня незаметно. В противном случае придется светить своим сником (аналог нашего паспорта) и регистрироваться на обычный рейс. Тогда я точно вляпаюсь!

Переживала и голова шла кругом. Фоновый шум космохаба только добавлял раздражения, не давая сосредоточиться.

Роботы-уборщики как раз выбрались из ниш в стенах на дежурство и отправились собирать мусор и мыть полы. Появились прямо рядом со мной, заставив нервно вздрогнуть.

Можно ли довериться Рику и подсказанному им человеку? Здесь интуиция молчала, не противилась верить в такую помощь. Но неистово вопила о другом, и я подумала, что следует поспешить.

Космохаб стоит в чистом поле, вокруг ничего. Ровная поверхность, чтобы облегчать взлеты и посадку загрузочных шатлов.

Добраться сюда можно по наземным дорогам, подлететь на флаере или чем-то более существенном, но это для избранных.

Самый простой способ — подземный скапоезд, мчащийся с огромной скоростью, унося на километры вперед.

Я же прибыла на космолайнере пассажирских линий из другой системы и намеревалась отправиться дальше. Но не получалось разобраться в запутанных указателях и пройти в грузовой терминал.

Можно обратиться к роботам-консультантам, но они запишут разговор и зарегистрируют мой вопрос, что облегчит мои поиски по видеофиксаторам.

Любой вопрос привлекает внимание, тебя запомнят. Пыталась справиться сама, стараясь оставаться менее незаметной.

Даже покрасила волосы в светлый цвет, чтобы стать не такой яркой. Пришлось повозиться, ведь мой красивый рыжий, которым так гордилась, слишком привлекал внимание.

В новом виде себе не нравилась. Блеклая, как морская медуза. Зато в глаза не бросаюсь, и поиск по камерам труднее. В прежнем облике я была слишком заметна.

Но трудно привыкнуть к новой внешности! Отражение в зеркале удивляло, настолько другой цвет волос все менял. Но это ерунда, главное — найти нужное направление.

Указатели на стенах вроде сделаны, чтобы помогать, только толку от них не было. Но где-то же должен быть нужный переход, верно? Просто этот космохаб сильно отличался от других, я запуталась и смутилась.

К тому же здесь встречались представители инопланетных рас, которых прежде вживую не видела. На нашей спокойной планете они если и появлялись, то с официальными визитами, и по улицам не расхаживали.

Но Эскас — крупный хаб, перевалочный пункт, из которого разлетаются во все стороны Содружества. Масштаб потрясал и сразу бросался в глаза.

Ландшафт вокруг здания сохранен в первоначальном природном виде, только строения космопорта в него вписались. Из панорамных окон, что встречались на пути, открывался вид на нетронутую долину и скалы.

Серо-коричневые оттенки и никакой зелени. Каменное плато с отдельными острыми пиками, колющими небо, и выцветшим простором поля.

Вероятно, здесь сейчас зима или осень, растения не проснулись. А небо голубое, с сиреневым отливом у линии горизонта.

Самого космопорта не видно. В целях безопасности он расположен в стороне. Даже вибрация поверхности земли от прибытия и взлета шатлов не ощущалась, так далеко.

Подозревала, что пешком до места вылета добираться пришлось бы не меньше часа, существенные здесь расстояния.

Нетронутый пейзаж Эскаса виднелся в окне, а я пыталась решить, как поступить дальше. Тревога сделалась запредельной, требуя действовать немедленно.

Переход в грузовой терминал я все же нашла. Рядом стояла любопытная компания ниерцев. Вероятно, они недавно прибыли. Даже переодеться в более подходящую одежду не успели, стояли в своей традиционной.

Так близко эти редкие инопланетяне мне пока не попадались. Смотрела с удивлением, видя облик, знакомый по передачам в галавизоре.

Ниерцы — миролюбивая раса, занимающаяся преимущественно земледелием. В Содружество человеческих миров приезжают работать по контрактам, чтобы получить взамен что-то технологичное.

Из них выходят отличные агрономы и специалисты по работе с растениями. Как считают ученые, они испускают особые вибрации, способствующие контакту со всем растущим.

Якобы в процессе эволюции у расы ниерцев развились подобные навыки. Они желанные работники на сельскохозяйственных планетах. Только я жила на индустриальной, и мне такие не попадались.

Раса гуманоидного вида, с первого взгляда фигуры похожи на людей. Но кожа оттенка кофе с молоком, совсем без волос, вытянутая голова и глаза глубокого коричневого цвета. Необычно, но не отталкивающе. Надо привыкнуть!

Удивленная диковинкой, отправилась в нужном направлении, помня указания Рика, как надо действовать. И нашла необходимого человека!

В грузовом терминале свои порядки, пришлось немного поплутать. Но я увидела нужное название. Искала грузовой корабль по наименованию и следовала инструкциям.

Здесь народу было меньше, но я не забывала, что происходящее фиксируется камерами. Они везде в этом здании записывают и просматриваются охраной. Надо помнить и вести себя осторожно.

— Для вас письмо из дома. Тетя Крин очень скучает, — сказала правильную фразу, когда появился искомый мужчина.

И протянула визитку, как велел Рик, сигнал, что я от него. В теневом мире свои правила и следует их придерживаться.

Те, кто нарушает закон, не кричат об этом во все стороны. Они осторожны и используют условные знаки. Кому охота угодить в лапы космостраже?
***

Книга участвует в литмобе невероятных историй «»!
Нас ждут приключения, другие миры, и конечно, любовь! Присоединяйтесь!

Загляните в увлекательный и вдохновляющий   литмоба, чтобы поднять себе настроение. Космические новинки ожидают вас каждый день. Не пропустите!

Участники литмоба «» >>

— Ну, пойдем. Обсудим здоровье тетушки, — неторопливо ответил мужчина в потертом сером рабочем комбинезоне, повертев в руке визитку. Окинул меня внимательным взглядом, словно прицениваясь.

Стало не по себе, но беглецы не выбирают. Выглядел он как потрепанный жизнью работяга. Крупный, с обычным, неприметным лицом. Такому легко затеряться и не привлекать внимание. Удобно!

А глаза хитрые, точно знает, где урвать себе кусок пожирнее.

Для разговора отошли в техническое помещение, куда у него был доступ. Приложил руку с рабочим браслетом, и дверь практическим бесшумно, с еле слышным шипением, отъехала в сторону.

Точное назначение помещения не представляла. Груды коробок разных размеров, занимающие большую часть, стеллажи. Дверь закрылась, оставляя нас наедине для деликатного разговора.

Невольно подумала, на скольких камерах успела засветиться. Они спрятаны, и я их не вижу, но знаю, что есть в коридорах и залах. Здесь следят за безопасностью.

— Вообще-то, я механик, — зачем-то сказал тот, от кого ждала незаконной помощи. Только следовало договориться об условиях и оплате.

Кажется, дверь за спиной открылась. Он резко замолчал, нахмурившись. На лице проступило удивление, что-то позади меня поразило его.

Повернуться и отреагировать я не успела. Мимо скользнула тень. Напавший мгновенно вырубил мужчину, который должен был мне помочь. Тот рухнул как подкошенный.

Я так и застыла, не понимая, что происходит. Мы даже разговора не начали! Это его личные разборки, или касается меня?

Мгновение, когда изменилось все. Намеченная встреча внезапно обернулась нападением. Меня схватили за руки с обеих сторон, я ощутила легкий укол в предплечье прямо через одежду. Так быстро, что осознать не успела, застыв в потрясении.

— Не дергайся! — услышала жесткий женский голос слева, меня удерживали и предупреждали. Но я не боец и вырываться не стала бы!

Поняла, что их четверо. Одежда обычная, гражданская, а выправка — нет. И взгляды решительные, как у служивых. Уверенные движения, действовали они без заминки.

Единственная догадка, что меня отыскала космостража и теперь арестуют. А что еще? Я сбежала и меня нашли. Получается, все было зря?

Но скримеры! Успела заметить, как они их применили. Теперь данные об доступе сюда стерты. Замок на двери сбросит последние записи, их приход останется незамеченным.

С камерами наблюдения сложнее. Только если они сумели вырубить их, создав помехи, когда входили. Но это технология для спецслужб, отнюдь не космостражи. Откуда она у них?

Скорее меня нашли теневики. Но что надо бандитам? Неужели Хардек задолжал им и свалил все на меня? А я думала, начальник слил меня только следователям.

В голове помутилось. Вещество, которым меня накачали, действовало быстро, но поддержка с обеих сторон не давала упасть.

Они внимательно осмотрелись и потащили меня через другой выход, что нашелся за коробками. Мрачные технические помещения, в которых я бы мгновенно заплутала. А они легко ориентировались!

И проверяли, чтобы никого не было на пути. Один из них глушил следилки, двигаясь впереди. Видела у него сложный прибор в руках и понимала, для чего он. Закоротить камеры!

Дальше все запуталось, слилось в единый фон, в котором мелькали отдельные картинки. И растворялись безвозвратно, не оставляя следа. Словно странный сон, который удивляет, но не кончается.

Шли по коридорам. Меня вели, и я шагала, пусть заторможенно. Тело мне не принадлежало. Не слушалось! Меня будто заперли внутри без возможности самой решать, что делать.

Но я двигалась как надо другим. Проблески сознания с паникой и сильнейшим удивлением. Зачем? Разве задержание так проводят? Что вообще происходит?

Технические коридоры, наполненные километрами коммуникаций. Короба, трубы с проводами, что лежат на виду. Самоходная платформа, на которой продвигаемся вперед, плутая и поворачивая.

Космопорт, огромные ангары, лифты, рукава выходов. Все смешалось, перепуталось. Размытая картинка и потрепанная реальность.

Наше быстрое продвижение закончилось в шатле. Он был готов к старту, команда ждала только нас, и мы сразу взлетели, спеша покинуть планету. Словно космические демоны гнались следом!

Какая подготовка! И все ради меня? Да быть такого не может.

Меня затащили в небольшое помещение и усадили в кресло, надежно зафиксировав ремнями. Прямо как пленницу! Ценную ношу, которая очень нужна.

Похитители были довольны, видела по их физиономиям. Мы взлетели, причем жестко. Один из тех, что меня похитил, задержался рядом, окинув заинтересованным взглядом.

— Ты еще не знаешь, в какую черную дыру угодила, красотка, — сказал, усмехнувшись.
*** 

Добро пожаловать в мою новую историю. Нас ждут невероятные космические приключения, головокружительная любовь, спасение и интриги.

Герои не подозревают, что мы для них приготовили. Адмирал строит планы, героиня пытается решить проблемы, а в космосе назревают нехорошие перемены! Но герои непременно справятся, ведь в моих книгах не бывает иначе.

Мы привыкли к магическим историям, а здесь вместо магии невероятные технологии. Приключения, как обычно, будоражат воображение. И любовь, как и всегда, правит миром.

Посмотрим на героев?

Наша героиня пока девушка-загадка. Но мы непременно познакомимся с ней ближе.

Так она выглядит сейчас блондинкой.

Но как мы помним, натуральный цвет у нее рыжий.

Адмирал мужчина решительный и фактурный. Вы же смотрели ?

Почему он так молодо выглядит, мы непременно узнаем. А пока предлагаю такие его визуалы.

Но мои потрясения не прекращались! Думала, что взлетели на шатле и сейчас пристыкуемся к кораблю. Но мы только набирали скорость и мчались в холодной темноте космоса.

В большом вытянутом иллюминаторе я увидела, как выскочили за пределы атмосферы планеты и понеслись дальше. Выходит, это полноценный корабль, пусть и небольшой? И куда он меня везет?

Действие препарата, что мне вкололи, ослабевало. Стала лучше соображать и подмечать детали. И сделалось еще страшнее! Прежнее бегство показалось детской игрой в сравнении с этим.

Один из похитителей, тот самый, который со мной заговорил, остался за мной следить. Он что-то просматривал в рабочем браслете на запястье или бросал на меня хмурые взгляды.

Помещение, в котором меня оставили, было странным. Вдоль стен два ряда кресел, сидения которых подняты вверх. Надежная дверь с ограниченным доступом, что сразу оценила.

Заметив, как я удивленно пялюсь в большой иллюминатор, что на стене напротив двери, похититель подошел к нему и, нажав кнопку, опустил защиту. Теперь ничего не было видно!

Что за корабль и назначение помещения не понимала. Я бывала только на рейсовых кораблях, что перевозят пассажиров по Содружеству, как устроены другие — не представляла. Как и то, что происходит.

Стены покрыты темно-серым пластиком. Подозревала, что за частью обшивки что-то спрятано. На полу были начертаны какие-то линии и указатели, назначение которых оставалось загадкой.

Говорить я пока не могла, язык, словно заледенел, отнялся. Иначе принялась бы расспрашивать своего надсмотрщика.

Внезапно дверь отъехала в сторону, и на входе появилась дамочка, участвовавшая в моем похищении. Теперь я могла оценить ее внешность. Прежде она держалась сбоку, и я плохо ее рассмотрела.

В руке у нее был медицинский дозатор, что сразу бросилось в глаза.

Пара шагов, она подошла ко мне вплотную и, приложив дозатор к моей шее, ввела лекарство. Почувствовала укол, и как что-то вспрыснулось в кровь.

Сердце забилось в волнении. Что она мне ввела?

— Теперь будешь спать и никаких проблем, — сказала боевая дамочка с хищной улыбкой.

Спроси меня, кто она, я бы решила, что из военных. Выправка, тренированное тело — все выдавало в ней человека с боевой подготовкой.

Удивляться мне возможности не представилось. Реальность поплыла и стала блекнуть, чтобы скоро совсем исчезнуть.

***

— Итана Клэри, — сказал тот, кого ожидала увидеть меньше всего.

Адмирал-предатель! Кто, судя по заявлениям в новостях, взорвал пассажирский лайнер. Беглец, которого разыскивают по всему Содружеству! И найдут непременно.

Холодные глаза смотрели на меня оценивающе, словно я нужна для чего-то большего. Запчасть, которую он так ждал и желает незамедлительно применить.

А голос волевой, решительный, невольно заставляет слушаться и сразу указывает, кто хозяин положения и здесь повелевает.

Потрясение стало запредельным. Смотрела на проклятого адмирала, совершенно растерявшись. Зачем я ему?

И почему он такой огромный? Не ожидала, что настолько высокий и широкоплечий. Да он раза в два крупнее миниатюрной меня!

Мне всегда нравился мой небольшой рост и изящные формы. Меня называют куколкой. А на фоне этого берсеркера (хищные животные мира Алтун, напоминают земных медведей, но превосходят размером и опасностью) я вообще малышка!

И даже то, что он назвал меня чужим именем, дошло не сразу. Но дар речи потеряла незамедлительно, уставившись на адмирала, как на явление демона космоса.

Сюда меня приволокли по коридорам огромного корабля. Сразу оценила, едва мы вышли из посудины, что меня доставила.

Как ступила наружу при приземлении, так и удивилась размерам огромного посадочного отсека, что располагался внутри. Мы на станции в космосе? Откуда такие просторы?

Невероятно! Высоченный потолок далеко наверху. И площадь запредельная! Здесь стояли и другие небольшие корабли, на которые таращилась, открыв рот. Куда я угодила?

Подозревала, что это масштаб отнюдь не теневиков. Преступники стараются быть незаметными, а тут — целый город в космосе! Кто вообще способен сотворить такое огромное?

Не представляла, что в космосе летают настолько большие корабли.

Разглядывать, что вокруг, мне не дали. Подхватили под руки и торопливо потащили по коридорам. Ноги заплетались, я не успевала, но меня невозмутимо вели за собой.

Впечатлений оказалось так много, что я еще больше запуталась и растерялась. Такого и представить себе не могла! Сложное устройство коридоров, какой-то специализированный космический корабль.

Итогом стало мое появление в помещении, где меня ждал проклятый адмирал. Дверь отъехала в сторону, меня ввели, а потом сбоку появился он. Я даже осмотреться не успела, оторопев, когда его увидела.

— Прошу прощения за столь бесцеремонную доставку. Уверяю, тебе ничего не грозит. У меня дела к твоему отцу, и ты гарантия того, что он меня выслушает, — продолжал адмирал, глядя на меня.

Но я не могла разгадать его настроения, о чем он думает. На его лице не отразилось эмоций. Пшеничного цвета волосы, густые и красивые, и темно-серые глаза, вот что заметила, совсем оторопев от испуга.

И кто отец той, за кого меня принимают? Пора признаваться, что я не она, или это слишком опасный вариант? Склонялась к последнему, смотря на адмирала со страхом.

Сила и решимость, исходящие от мужчины, пугали. Казалось, адмиралу достаточно сказать, и сама вселенная ему подчинится. А классическое лицо с приятными чертами досталось ему по ошибке.

Его холодный взгляд напрочь убивал любые иллюзии. Сколько ему? Тридцать? Тридцать пять? Думала, что ему полагается быть постарше. Столько поразительного случилось, что я совсем потерялась.

Такой мужчина действительно способен совершить предательство. Или, наоборот, поступить как герой, зависит от убеждений. Не представляла, какие они у него, только боялась.

Его лицо мелькало в новостях, потому узнала адмирала, едва увидев. Потрясение — встретиться с ним вживую. Только одет он не в мундир, который так ему шел и подчеркивал стать.

Сейчас на нем свободный плащ, словно он намеренно что-то скрывает под ним. Нехорошее происходит, я это чуяла! Непонятный, опасный мужчина, связываться с которым не хотела, но выбора у меня не было.

Интуиция голосила, что надо спасаться. Но я понятия не имела как!

— Я использую тебя, как аргумент для твоего отца начать проверку в отношении предателя, который меня подставил. Пусть репутацию мне не вернуть, она утрачена навсегда. Но и тот, кто виноват, безнаказанным не останется. Едва министр отдаст приказ о проверке по моей подсказке, как обнаружит много интересного, — продолжал адмирал, глядя прямо в лицо.

Министр, я верно услышала? Получается, ему должны были доставить дочь министра? А попалась я, беглянка, обвиненная в преступлении, ценность которой для него полный ноль.

Трепетала все больше! Волнение не отпускало. Он смотрел на меня так, что хотелось спрятаться за спину одного из тех, кто притащил меня сюда. Они не такие пугающие.

Но страх можно преодолеть, а сила воли и решимость у меня остались.

— Вас обвиняют в уничтожении пассажирского фрегата регулярных космических линий. Вы желаете расследовать это происшествие? — сказала ему холодно, гордо на него глядя, удивляясь собственной решимости.

Слова вырвались, адмирал их услышал и недовольно прищурился. Показалось, что стоящие рядом мужчины затаили дыхание, так поразила их моя выходка.

— Любопытное обвинение, правда? — невозмутимо отметил адмирал, не позволяя эмоциям проявиться в голосе. Спокоен и безмятежен, как океан во время штиля, такая возникала иллюзия. — Интересно, зачем мне уничтожать пассажирский корабль?

Чтобы показать, какой ты злобный и непримиримый? Но вслух говорить не стала, не настолько смелая и безголовая. Предпочла промолчать, ожидая, что скажет он.

— Сперва меня обвинили в растрате и финансовых злоупотреблениях. Но этого показалось мало, и я стал мясником, по прихоти уничтожившим кучу мирных жителей, — произнес он ровным голосом.

Вероятно, мне полагалось поддержать его выдумку и сказать, что верю ему, но я промолчала. К чему попусту сотрясать воздух?

— А пассажирский лайнер на самом деле уничтожили те, кого называют демонами космоса, — добавил, заставив сомневаться в его адекватности. А привидения ему не являются?

Демоны космосы — обычная страшилка. Такая же, как о высшей расе, что за нами приглядывает. Чародары, так их называют. Сказки, которыми развлекают детей, только сказками и являются.

В безграничном космосе много неизведанного, потому всюду мерещатся тайны и невероятное. А на деле, все имеет логичное научное объяснение. Не надо придумывать мистику!

— Демонов не существует, — вырвалось у меня, прежде чем поняла, что делаю. Незачем злить опасного мужчину и возражать! Я полностью в его власти и следует быть осмотрительной.

Адмирал усмехнулся, поглядывая на меня снисходительно.

— У многих рас есть легенда о демонах космоса, а в истории сохранились описания нападений на планету чужаками. И теперь они появились снова, неведомая нам раса негуманоидов из другой системы, — высказался адмирал тоном, не терпящим возражений. — Надеюсь, тебе не доведется столкнуться с ними вживую, — усмехнулся с превосходством.

Но не убедил! Возможно, истории о демонах — это тенденция развития, становления общества? Это надо антропологов спрашивать, исследования проводить.

 — А если министр не захочет вам помогать? Не поверит, что я действительно у вас? Если он не узнает во мне дочь? — решилась поинтересоваться. Но и не призналась, что не та, что ему нужна.

Он все равно узнает! Свяжется с министром, и тот будет в бешенстве, что его пытались зацепить незнакомой девушкой, не его дочерью.

— Для тебя будет лучше, если выполнишь свою задачу и поможешь отцу принять верное решение. Мне известно, что ты поменяла внешность, желая остаться неузнанной. Но мы все равно тебя вычислили. Все достижимо! — начал он с превосходством. И тон его голоса прямо указывал, не буду слушаться — мне несдобровать.

С бьющимся сердцем воспринимала его слова как приговор. Я не дочь министра, и мне не выдать себя за нее. Понятия не имею, как его облапошить! Даже если внешне мы схожи.

— Объяснишь отцу, что это ты, подтвердишь фактами из жизни, которые знаете только вы. И он тебя выслушает! — жестко отдал указание адмирал. Как приговор без права помилования. — И не надо со мной играть, девочка! Помни, в случае сотрудничества ты в безопасности. Я не люблю разочаровываться и не прощаю, когда это случается.

Взгляд адмирала, от которого словно обдало кипятком. Нет, не должна признаваться, что я не та, кого он желал захватить! Что не дочь министра. Надо молчать и искать способ сбежать. Единственная возможность спастись!

Мои размышления только подтвердили его слова, действительно прозвучавшие приговором.

— В любом случае, я должен получить от тебя выгоду, даже если не через министра, — начал он, и я похолодела, ожидая продолжения. — На Стэнуме ценят человеческих рабов. Их правитель будет доволен, если подарю тебя ему. А мне нужны хорошие отношения с ним. Не разочаровывай меня, девочка!

Неприкрытая угроза. И как я в обморок не отправилась? Он угрожает отправить меня рабыней в полудикий мир. Оттуда мне точно не сбежать! Только убедилась, что нельзя признаваться.

Я буду дочерью министра, пока могу. Искать способ выбраться отсюда! Перспектива оказаться в рабстве ужасающая! А глядя на адмирала не скажешь, что он шутит. Кажется, у него вообще нет сердца.

— Надеюсь, мы друг друга поняли? Веди себя хорошо, и все для тебя сложится удачно, — подвел итог адмирал, смотря уверенно.

И что-то набрал в рабочем браслете на запястье. Как оказалось, отдавал указания подчиненным, что меня притащили.

— Задачу я вам поставил, — посмотрел на того, что стоял слева от меня, и приказал. — Отведите ее!

Ему ответили полным подчинением. В глаза бросалось, с каким обожанием они смотрят на своего адмирала. Как на божество, лидера или миссию! Поразительно! И как прикажете выбираться отсюда?

— С тобой мы еще увидимся, — вместо прощания сказал, завершая разговор.

И меня снова потащили, но теперь на выход и в место, что определено как моя клетка и пристанище.

Не противилась, но старалась поглядывать по сторонам, чтобы понять, что за корабль и как отсюда выбраться. Прошивка есть у любой техники, а я люблю и умею ее ломать.

И если сильно захотеть, сделать можно многое. Пусть я давно не практиковала, но у меня буквально дар ломать коды. Спасибо папе!

Только рисковать и действовать напролом — ошибка. Все должно быть хорошо взвешенно. Другого шанса не будет, только один, и нельзя его провалить.

***

Все оказалось не так плохо, меня определили в каюту, с виду очень приличную. Но я не знала, есть ли здесь фиксаторы.

Камеры видеонаблюдения теперь хорошо умеют прятать, а у меня нет навыка их искать. Не нужно было! Это прошивка работает по тем же законам, только написание кодов усложнилось. Но я могу разобраться!

Предпочла исходить из того, что за мной наблюдают, и вести нужно себя соответствующе.

Каюте досталась хорошая. На пассажирском лайнере ее было отнесли к золотому классу. Вероятно, адмирал желал быть гостеприимен с дочерью министра. Обеспечить ей подходящие условия.

Только я не она! Хотелось покричать, так выбешивало случившееся. Они меня перепутали! Похитили вместо другой! А до этого начальник подставил, объявив преступницей.

Так и станешь невольно думать о проклятье. Столько невезения сразу!

Выдохнула и предпочла осмотреться. Следует не ныть, а оставаться спокойной и собранной. И думать, как выбраться!

Здесь был приличного размера иллюминатор, к которому подошла первым делом. Куда летим непонятно.

Темнота бесконечного космоса, в которой точками виднеются далекие звезды. Пугающая и потрясающая простором картина. Что там, в самых удаленных галактиках? Какие существа обитают?

Задумалась, потому что вспомнила слова адмирала о демонах. Он не походит на охваченного суевериями, чтобы так ошибаться. Но что тогда заставило его высказать такую версию?

Поняла, что ужасно вымоталась. Тянуло присесть на мягкий диван или даже прилечь на кровать.

Присмотрелась и нашла, где здесь небольшой бар. Разжилась бутылкой с водой, очень хотелось пить. И есть тоже! Бежала я так стремительно, что не помнила толком, когда нормально ела.

Только в перелетах на лайнерах, когда кормили. Но этого мало! Порции там крохотные, их специально урезают.

Заглянула и в санузел. Он оказался впечатляющим, настоящие хоромы! И все больше занимало вопросом, что это за корабль такой или станция? Кто эти просторы построил и зачем?

Только подумала, что могу прилечь и немного отдохнуть, проанализировать, как дверь с шипением отъехала в сторону, и появилась все та же боевая девица.

— На, вот, переоденься! — в меня полетела одежда. — Все с себя сними, я проверю! Ничего на тебе не должно остаться, все новое оденешь, — приказала она.

Неужели они опасаются, что на мне есть следилки? Точнее, на дочери министра. Или что-то спрятанное, что можно использовать для связи или взлома?

Настроение девицы к отказу не располагало, я не стала ее злить. Лучше не высовываться, выглядеть запуганной и растерянной. Не привлекать к себе внимание, чтобы обо мне все забыли.

Тогда в нужный момент можно сделать рывок!

— Как могу к тебе обращаться? — спросила у нее спокойно, выдерживая взгляд и хлопая ресницами.

— Я с тобой не беседовать пришла, а по делу, — огрызнулась девица, поведение которой выдавало нетерпение. — Шевелись! Не вечно же мне ожидать, когда ты соизволишь все снять.

— Могла бы и назваться для удобства, — пожала плечами и отправилась в ванную. Почему-то переодеваться я решила именно там.

Отдала свои вещи, как требовала боевая девица. Не хотелось мне с ними расставаться, но делать было нечего. Только принять требования и помалкивать!

А она проследила, чтобы сняла все и ничего себе не оставила. Неприятная вышла процедура, но я смирилась.

Одеваться в выданную одежду не торопилась. Для начала приняла душ, условия позволяли. Несколько дней в бегах, было не до чистоты. Сплошные прыжки и перемещения.

Вода по лимиту, система мне сразу сказала. Прозвучало предупреждением приятным женским голосом, и я стала приноравливаться к объему.

Казалось, под струями воды уходили эмоции и переживания. Они словно притуплялись, пусть и временно. Но разум очищался, становилось спокойнее, а так думается лучше. Следовало многое проанализировать.

С адмиралом ничего не понятно. Куда летим, зачем и как раздобыл этот корабль. Но он точно что-то задумал! И та, вместо которой меня похитили, нужна ему для воплощения плана.

Не получив намеченного с моей помощью, он придет в бешенство. А значит, надо постараться сбежать до того, как это случится. Иначе моя жизнь станет черной дырой!

А если узнает, что я его обманула и не сказала, что не дочь министра, стану для него настоящей вредительницей. Но я предпочла умолчать и не выдать этот факт.

Боевая дамочка, что принесла мне новую одежду, была в форме. Темно-серой, графитовой расцветки.

Интересно, что нашивка с эмблемой корабля была срезана. Почему? У корабля нет имени, или они его скрывают?

Так странно. Похищавшие меня были в обычной, повседневной одежде. А здесь все ходят в форме. Заметила, пока меня вели по коридорам. И она отличается по цветам, словно это имеет значение.

Выделение разных категорий персонала? Механики, управляющие кораблем, медики? Все, что смогла придумать.

Вышла из душа, завернувшись в удобный халат, что был в санузле вместе с полотенцами, и завалилась на диван. Откинулась на подушку, прикрыла глаза и стала размышлять.

Обивка приятная, велюровая. А цвет красивый, темно-синий, торжественный. Тот, кто проектировал эту каюту, явно хотел придать обстановке сдержанную роскошь.

Это не походило на безликие, стандартные помещения обычных модулей. Здесь думали о комфорте и красоте, а не просто о функциональности.

На полу ковровое покрытие с коротким ворсом. Наверняка есть и робот, который в нужный час его чистит, выбираясь из спрятанной в стену ниши.

Кровать просторная, прикрыта приятным и тоже темно-синим покрывалом. Она частично оказалась в нише, поскольку вокруг и над ней располагались шкафы.

Стены приятного цвета кофе с молоком. А на потолке симпатичная лампа, плоская и растянутая. Яркость освещения регулировалась, причем у меня был допуск к голосовому управлению. Проверила, отдав команду вслух.

Был здесь и галавизор, прятался за отъезжающими в сторону панелями. Но включать не стала. Вряд ли он что-то толковое показывает, пока мы в пути. Как ловить трансляцию?

Меня больше занимали мои проблемы и как их решить. О невозможности, отсутствии выхода, я не думала. Тупиковый путь! Надо бороться, а значит, действовать.

Выбраться с этого корабля — первая проблема. Для этого требуется понять, что на нем есть и как можно с него спрыгнуть. Может, найду доступ к спасательным капсулам?

Но вдалеке от путей, где ходят корабли, я просто останусь болтаться в космосе, пока кислород не закончится. Так себе перспектива!

Хорошо бы прислушиваться, вдруг решат куда-то пристать. Где-то же они должны заправляться? Но тоже сомнительный план. Такой огромный корабль непременно привлечет внимание.

Получается, в обжитые миры им не пойти. Только к теневикам! А захотят ли преступники связываться с таким, большой вопрос. Они предпочитают не высовываться.

Настоящая головоломка! Но есть и другая проблема. Даже если выберусь отсюда, меня все равно разыскивают как подозреваемую в преступлении. И сразу могут схватить! Звездная бездна!

Хардек, поганый начальник, меня сливший, сумел накопать информацию о моем детстве. Мы тогда знатно пошалили, малолетние преступники.

В интернатах, где держат сирот, чего только не бывает! Надо же развлекаться и самоутверждаться? Я провела там чуть более полугода, но порезвилась вдоволь.

А все мое умение взламывать прошивки. Папа был отличным разработчиком, пристрастил к этому и меня. Учил всему, что знал сам, а я отлично впитывала и храню умения до сих пор.

Пусть гением не стала, но навыки остались рабочими. Могу разное вскрыть, но не хочу. Талант у меня, пусть профессию выбрала другую.

Удивительно, но за десяток лет ключи взломов несильно изменились, словно разрабы их такими оставляют для собственного удобства. И никому не рассказывают! Секрет, доступный лишь посвященным.

Надо входить в очень узкий круг избранных, что создают везде используемые защитные коды. Строгая секретность, работа на правительство. А я знала от папы, он меня учил.

В интернат угодила после аварии на закрытой базе, где работали родители. И я с ними! Только дети были в отдельном куполе, подальше от рабочей зоны. Поэтому мы не пострадали!

В остальном информация засекречена. Что случилось — неизвестно, места захоронения нет. Только отметка в моих документах, кто были родители, и воспоминания. Личных вещей не осталось.

Пока бабушка меня разыскала, прошло много месяцев. За это время я обжилась в интернате, наладила знакомства и показала, что могу. 

Физическая подготовка у меня всегда была на уровне. Папа хотел, чтобы я могла защитить себя. А умение вскрывать прошивку оборудования и техники вообще вызвало у всех восторг.

Вот мы тогда и развернулись! Весело, когда тебе двенадцать лет, и весь мир, кажется, открыт для тебя. Правила и законы исключительно условности для слабаков.

Так я познакомилась с Риком, который помог мне сейчас. Когда-то были в одной команде, но с тех пор прошло много времени, а мы разошлись в разные стороны.

Удивительно, но иногда пересекались. Я подкидывала ему информацию, когда могла. Предупреждала, чтобы не лез, если сильно опасно.

Но уходить из теневиков он не желал. Только смеялся и говорил, что предпочитается свободу. А я, раз уж мне так хочется, могу цепляться за условности и делать вид, что законопослушная.

«Все мы ходим по краю, — говорил он. — Кто-то больше за него заступает, кто-то меньше. Но, на самом деле, невиновных нет. Все что-то натворили». Таково его мнение о жизни.

И где я оказалась? Меня объявили преступницей, хоть правил не нарушала. И вообще, работала в спокойном месте, магазине специализированной техники.

Кажется, ничего опасного. Если начальство не отмывает через него деньги теневиков! Оказалось, продавали кучу всего мелким оптом. В торговом зале ничего не было, на складах тоже. А деньги приходили!

И в бумагах я указана, как ответственная за направление. Такая шутка судьбы. Меня лихо подставили, и прошлое играет против меня.

Тогда бабушка вовремя забрала меня из интерната, я избежала последствий. Но упоминание в характеристике осталось. Фраза, которая все меняет, делает меня неблагонадежной и указывает на давние связи с правонарушителями.

Все зависит от трактовки отдельных фактов. Иногда их можно вывернуть крайне забавно и запачкать так, что не отмоешься.

Все это время я лежала с закрытыми глазами и думала, как могла так вляпаться. Невероятное невезение!

Бабушки не стало больше года назад. Возраст берет свое, и лекарства от него пока не придумали. Тело изнашивается, и в этом медики бессильны.

Считается, что в самом геноме заложено разрушение с возрастом, и никому не удалось это победить. По крайней мере, пока. Да, можно продлить жизнь, но не сделать ее бесконечной.

Поэтому бабушка не узнает о моем падении. Что меня объявили в розыск как обвиняемую. Она приложила столько усилий, чтобы я жила правильно. Какая ирония!

И непонятно, могу ли я в принципе спастись, или следует стать другим человеком. Появиться в далеком месте под новым именем и затеряться, начиная все заново. Если вообще выберусь!

Мрачная темнота космоса в иллюминаторе ничего хорошего не обещала. Даже больше, она словно нашептывала, что проще не будет. Кажется, она говорит, что обратного пути нет. Все изменилось безвозвратно!

Или я от усталости впадаю в уныние? Погрузилась в воспоминания и рефлексирую, вместо того, чтобы искать выход. На самом деле хотелось есть и спать, а остальное — потом.

Но воспоминания не утихали. Время, проведенное в интернате, сильно изменило меня. Показало, что границы возможностей мы выбираем сами, но непременно следует оценивать последствия. Готов ли ты к цене!

Это потом, оказавшись дома с бабушкой, я вернулась к нормальной жизни и поняла, что нарушать правила нехорошо. Переросла детское увлечение и нашла другие.

В голове переключилось после одного случая. Что могло оказать влияние на шаловливого и уверенного в своем праве ребенка? Я стащила у знакомой девочки приметную игрушку.

Она очень мне понравилась! И сделать это оказалось легко! Но… играть ей я не могла! Все знали, чья это вещь и сразу бы поняли, что я воровка. Так я выучила урок, что незаконным еще попробуй воспользоваться.

Игрушку вернула, и с тех пор придерживаюсь правил и законов. Но мне это не помогло, меня объявили преступницей! С упоминанием, что взламывала прошивку, теперь я отличная подозреваемая!

Могла ли я защитить себя, предусмотреть такой поворот? Откуда мне было знать, что начальник мутит с теневиками? Он делал все за моей спиной и не делился информацией. Я не догадывалась!

Резкий писк системы внутренней связи корабля заставил вздрогнуть. Испугалась, не сразу сообразив, что случилось.

Оказалось, мне прислали сообщение. Уведомление об этом высветилось на небольшом экране системы связи, что расположен у двери в каюту. Там мигал специальный сигнал, призывая меня подойти и прочитать.

Не дождавшись моей реакции, система оповестила приятным женским голосом, что мне прислали послание. Думала, оно текстовое, а оказалось, голосовое.

Отдала команду на воспроизведение и с удивлением услышала решительный голос адмирала. Сердце так и забилось при его первых словах. Это внушительный мужчина странно на меня действует!

Пугает, но им невозможно не восхищаться. Если бы я ставила постановку о древних богах, выбрала бы его на одну из главных ролей. Впечатляющий! Но, получается, он выбрал роль недоброго бога?

— Приглашаю присоединиться ко мне за трапезой. Уверен, по достоинству оценишь качество блюд, — таковы были его слова с указанием времени, когда мне следует быть готовой.

Дочери министра полагается быть избалованной. А я, едва услышав о предстоящем обеде, почувствовала сильнейший голод.

Желудок подал сигнал, что не желает мириться с безобразием, и требует его покормить. Вряд ли девушка из высшего общества страдает подобными низменными порывами. И деликатесы меня не интересовали!

Идти на встречу с адмиралом страшновато. Но! Это возможность присмотреться к кораблю и разведать планы похитителя. Надо знать, куда летим!

Требовалось привести себя в порядок и одеться. Вещи мне доставили новые, в упаковках и несколько комплектов. Вероятно, здесь желали позаботиться о статусной пленнице.

Проводить меня до места назначения пришла все та же вредная девица. Глянула, задрав нос, словно одолжение мне делает.

— Как мне надоело с тобой возиться, — фыркнула она, не скрывая отношения.

Можно подумать, я мечтаю видеть ее снова! Прямо грежу ее появлением!

— Так поменяйся с кем-нибудь, пусть поставят другого, — равнодушно пожала плечами, поправляя волосы перед зеркалом.

У меня шикарная грива, и дамочка недовольно поджала губы. Завидует, что у нее нет такой?

Как удержаться и не продолжить играть роль избалованной дочери министра?

— А косметика мне полагается? — спросила у нее, любуясь на себя в зеркало. — Уважающая себя девушка должна выглядеть прилично, — добавила, чтобы усилить впечатлением.

Кажется, я слышу, как скрипят ее зубы.

— Мозгов тебе полагается! — резко сказала она и, сделав несколько шагов, открыла дверку одного из шкафчиков.

Сюда я заглянуть не успела, не до конца осмотрела каюту. Кто знает, как тут все устроено!

Там я увидела набор косметики. Неплохой, известная фирма и варианты цветов имеются. Любопытно! Выходит, можно привести себя в порядок?

— О! Как чудесно! — всплеснула руками, бурно выражая радость, и захлопала ресницами.

Дамочка закатила глаза. Вероятно, она не понимала, чем заслужила наказание — быть нянькой у кокетки. Невезение, оно такое! Вляпаешься, и причины неизвестны.

Быстренько накрасила губы из первого попавшего под руку тюбика. Повезло, нормальный цвет. И еще подмахнула ресницы, чтобы казались эффектнее. Дамочка теряла терпение, и я поторопилась.

А потом мы ступили в коридоры корабля, и я снова растерялась. Масштаб производил впечатление! Так необычно все было устроено, отличалось от того, что видела на рейсовых лайнерах.

Нам даже пришлось проехать на лифте! На новом этаже было еще интереснее. Увлеченно смотрела по сторонам, отмечая, что здесь гораздо больше встречных. И все в форме!

Имя моя сопровождающая снова называть отказалась. Но в этом мне повезло! Назвали другие, так я с ней «познакомилась».

Мы как раз шли по коридору мимо парочки крупных парней в форме, заслужив восхищенные взгляды. Дамочка задрала нос, словно считает внимание недостойным, а я предпочла проигнорировать.

Вряд ли адмиралу понравится, если я буду строить глазки его подчиненным. Еще запишет в коварную соблазнительницу и запрет в каюте! Не стоит рисковать.

— Эй, Джарха, что за красотка с тобой? — крикнул один из них, бросая в мою сторону жаркие взгляды.

Надеюсь, мне ничего не угрожает? Мало ли, на что способный скучающие мужчины.

— Не по уставу! — резко ответила она.

— Да ладно тебе! Будь проще! — отмахнулся приятель интересующегося, но тему развивать не стал.

Ведь они, получается, дезертиры. Адмирал объявлен военным преступником, и команда вместе с ним. Покинули службу по своему желанию, предали Содружество, которому присягали.

Теперь понимала, что команда адмирала отправилась в бега с ним. Похоже, именно так. Вот почему у них такая выправка — военные!

Но на корабле есть и другой персонал. Сколько их всего? Несколько тысяч? Или сотен? Склонялась к первому варианту. Масштабно! Только зачем? Какой у них план?

— Не для тебя красотка. Знаешь угревых акул? Прямо как она! — ответила заигрывающим парням моя сопровождающая, удивив.

Странная оценка! С чего я стала акулой? Веду себя сдержанно и не кусаюсь, а меня наградили таким прозвищем.

— Нос не задирай, — сказала мне Джарха недовольно, когда любопытные остались позади. — Помни, зачем ты здесь. И что никто твоих капризов терпеть не будет! — осадила меня она.

Причем, незаслуженно! Я молчала и на конфликт не нарывалась. Вредина! Она сразу отнеслась ко мне недоброжелательно.

— А ты найди себе замену и не трать на меня время, — ответила ей спокойно, даже не повернувшись. Смотрела вперед, не удостоив ее взгляда.

Она приглушенно выругалась. Чем-то я сильно ее бесила. Понять бы еще, чем именно! Надо знать, чтобы избежать последствий.

Местом назначения оказался внушительный зал. Удивительно! Здесь постарались с отделкой. Помещение не только просторное с потолками выше, чем на стандартных кораблях, но и с декором.

Лайнеры регулярных космических линий очень тесные. Узкие коридоры, невысокие потолки, едва не стукнется мужчина с приличным ростом. Максимальная экономия пространства!

Как на военных кораблях я не знала, не доводилось бывать. Но здесь все масштабное! Смогла оценить, побывав на нескольких уровнях.

Такое чувство, что экономить строители не желали, планировали с размахом. Но как оно тогда летит, такое огромное?

Как не вертеть головой, когда заходишь в такое внушительное помещение? Огромное окно, овальное, почти во всю стену, демонстрировало черноту космоса, где виднелись далекие звезды.

Массивные колонны поддерживали высокий свод потолка. Возможно, там спрятаны коммуникации, но смотрелось эффектно. Кто-то сильно старался придать помещению парадный вид. Зачем-то!

Адмирал дожидался меня у накрытого стола, поприветствовал при моем появлении и придержал стул, пока я усаживалась.

— Прекрасно выглядишь! — сказал, рассматривая меня через стол.

Неотрывно глядя, и я невольно смутилась. Я совсем не кокетка и головы мужчинам не кружу. А тут на меня внезапно свалилась эта роль, и поехало…

— Тебе идет фасон и легкий макияж, — продолжал он.

Ага! И быть блондинкой! Интересно, чтобы адмирал сказал, увидев меня в натуральном цвете? Счел бы легкомысленной дурочкой или опасной авантюристкой?

— Хотя, как говорят, истинную красоту ничем не испортишь, — не унимался он.

Пытается отвлечь меня лестью? Кокетке полагается радоваться, что ее усилия оценили по достоинству и пребывают в восхищении.

Удивительно и то, что наш обед или ужин обслуживал стюард. Появился рядом, предлагая блюда на выбор и наполнил бокалы. Вином! Отдельное потрясение.

Адмирал любит жить на широкую ногу? Думала, военные более аскетичных, а тут…

Выполнив свою миссию, стюард удалился куда-то в сторону. Он появлялся потом, обслуживая трапезу. И испарялся, словно становился невидимкой, чтобы не мешать нашему разговору.

— Вино? — не удержалась, отметила удивленно. — И потрясающий выбор блюд. Но как вы смогли обеспечить подобный комфорт на корабле? И помещения, они потрясающие! Отделка, высокие потолки. Теряюсь в догадках, где же создали подобный корабль и для чего, — сказала с улыбкой, стараясь придать голосу легкомысленность.

Просто интересуюсь, не больше! И, конечно, не стала спрашивать, откуда эта махина у него. Понятно, что он его украл. Разве частное лицо способно заказать постройку такого?

Не подозревала, что мы дошли до подобных технологий! Я думала, космические аппараты куда скромнее судя по тому, что показывали в галавизоре.

— Причем неплохой букет, попробуй. Ты оценишь! — улыбнулся адмирал в ответ, глядя спокойно.

Возможно, дочь министра бы оценила. А я вина и не пила никогда. Большая редкость, и на нашу планету его завозили по баснословным ценам. Попробуй доставь его через несколько систем!

Не догадывалась, на каких планетах культивируют виноград. Но вина — напиток для богатых, готовых тратиться на прихоть побаловать себя дорогим.

Не желая спрашивать, поднесла бокал к губам, но, прежде чем попробовать, втянула аромат. Приятный, необычный, но сравнить мне не с чем. Пить не стала, только наклонила бокал, и вино коснулось губ. Не больше!

— Удивительное разнообразие блюд, — сказала, чтобы не высказывать мнение о вине. Не знала, что полагается о нем говорить! Как-то хвалить букет?

Адмирал поглядывал на меня как хозяин положения. Откинулся на спинку стула, тоже торжественного, кстати, и смотрел, не отводя глаз.

Будь я наивной, подумала бы, что любуется. Но вряд ли столь суровый мужчина, изменник и беглец, подвержен глупым порывам. Конечно, он меня изучает, чего бы мне ни хотелось.

— Представь, что мы совершили скачок в технологиях и можем синтезировать сложные белковые продукты, — сказал ошеломляющее.

И непонятно, шутит или говорит серьезно.

— Вы про технологию синтеза, что существует? Но мы далеки от подобных достижений! — отозвалась удивленно.

— Не стесняйся, все блюда безопасны и вкусны, — уверил он, вероятно, заметив, что я пока ничего не попробовала. И сам подал пример, угостившись из тарелки.

Признаться, ароматы доносились аппетитные, и покушать мне захотелось. Но волнение останавливало, не могла решиться. Взгляд адмирала, его внимание смущали и настораживали.

— Уровень достижений — дело наживное. Были времена, когда чудом казался синтез простого мяса, что сейчас массово в продаже. А теперь мы вовсю им пользуемся, как и некоторой частью овощей и прочего. Это же тебя не удивляет? — добавил, смотря снисходительно.

О… желудок свело, запахи будоражили аппетит, грозя обеспечить его заунывные трели. Пришлось попробовать содержимое тарелки, чтобы не выдать, какая я оголодавшая и невоспитанная.

Захватила вилкой необычный салат, помогая себе ножом. К счастью, так я умею! И приборов здесь всего один комплект, без вариантов.

Вкус оказался потрясающим, я была готова мурлыкать от удовольствия. Или с голодухи так показалось? Но чудесно! Как бы не выдать свой восторг неискушенной девушки.

— Хотите сказать, мы на пороге великого открытия? — прожевав, ответила, поддерживая разговор.

Он напоминал игру в скалк. Ракетка, мячик, и вы подаете друг другу подачу. И парите в воздухе, пытаясь отбить удар противника. Так и мы, словно блокировали взаимные броски.

— Я хочу сказать, что технические возможности бесконечны. То, что удивляет сейчас, может стать банальностью совсем скоро, — не ответил, отговорился он, поглядывая с хитринкой.

Словно ему нравится держать меня в неведении, недоумевающей от вопросов. Глупой дурочкой, незнающей правды. Развлекается за мой счет?

Снисходительный взгляд адмирала не позволял понять его мотивы. Зачем пригласил меня за свой стол? Странный мужчина. Но у него, без сомнения, есть определенные планы.

— Значит, вы решили добиться расследования и восстановить свою репутацию, — спросила, поддерживая разговор и не желая касаться скользкой темы, где адмирал раздобыл столь совершенный корабль.

Но такого ответа не ожидала. Он усмехнулся и сказал то, что удивило.

— Это невозможно, мне не обелить свое имя. Система исторгла меня навсегда, как чужеродный элемент. Такое бывает, если ты перестаешь устраивать тех, кто стоит наверху, — и продолжил. — Пока я был нужен и подходил власти, меня считали героем. Избавитель от пиратов, гроза контрабандистов, — усмехался он.

Слушала, чуть не открыв рот. Ничего не знала об адмирале и теперь жалела, что нет доступа в галасеть. Поискала бы о нем сведения, а так приходилось хлопать глазами.

— А потом стал неугоден, и от меня постарались избавиться. До такой степени, что объявили предателем и массовым убийцей. Любопытный поворот событий, не находишь? — рассуждал, и мне нечего ответить.

Тема слишком скользкая, чтобы высказываться, опасалась его разозлить. Предпочла помалкивать, внимательно слушая.

— Не представляю, чем не угодил, но видел подобное прежде. Примеров хватало, но я надеялась, что меня минует. Когда искренне желаешь быть полезным Отечеству, нет места сомнениям. А потом от меня решили избавиться, — говорил и улыбался, словно случившееся совершенно его не беспокоит, и все только забавная игра, в которой он непременно победит. — Если система тебя исторгла…

И не продолжил фразу, промолчал многозначительно, глядя на меня через стол, но я додумала сама. «Разрушь ее!» — вот, какие слова у меня появились.

Кому бы подобное понравилось? Он желает расправиться с Содружеством? Серьезно? И стало не по себе от страшной догадки и ужасающих последствий ее воплощения. Не хотела в это верить.

— Кстати, прошу прощения за мой нелепый внешний вид, — внезапно переключился он, сбивая с толку.

Я и правда недоумевала, отчего адмирал ходит в мешковатом плаще, тогда как все на корабле в форме. Настолько странно, как и все в этом мужчине. Но расспрашивать опасалась.

— Дело в том, что в последней схватке меня сильно ранило и пришлось пройти процедуру восстановления. Теперь вынужден носить костюм, обеспечивающий окончание регенерации. На него только плащ и налезает. Вот, хожу в таком странном виде, — улыбался адмирал, можно сказать, очаровательно.

Только смысл его слов настолько потрясал, что я терялась, чувствуя себя идиоткой. Не слышала про подобные технологии. О костюме и подавно!

Если корабль настолько отличается от всего мне известного, как я смогу добраться до прошивки и взломать ее? Понимание ошеломило, и сердце забилось от отчаяния. Неужели у меня нет шанса?

Но постаралась не показать сомнения и держать лицо. Похоже, не удалось, судя по тому, как смотрел на меня адмирал.

— Я бы сказал, что мои слова тебя очень удивили и сбили с толку, — довольно констатировал он и сделал глоток вина.

Нравится меня ошеломлять!

— Вы действительно удивительный мужчина, — отозвалась осторожно, поскольку он ждал ответа и молчать не следовало.

— Вероятно, тебя удивляет, почему я так молодо выгляжу? — поинтересовался, покачивая в руке бокал вина.

Становилось все очевиднее, что ему нравится со мной играть. Только каким будет итог?

— Действительно, адмирала военного звездного флота Содружества я представляла более зрелым мужчиной, — ответила, как от меня ожидал, но добавила. — Хотя изображение в новостях не особо отличается.

— Оно сделано с ретушью. Герой Содружества должен быть идеалом! К тому же фото давнее и не менялось. Люди стареют, а их образы старательно поддерживают в нужном формате, чтобы не будоражить общественное мнение, — отозвался он и добавил. — После ранения я прошел процедуру омоложения и теперь выгляжу так. Говорю прямо, чтобы ты не терялась в догадках, отчего нестыковка.

И только больше запутал! Ведь о возможности омоложения не слышала. Уставилась на него, сомневаясь, стоит ли расспрашивать. Сам поднял тему, но она слишком щекотлива!

— Мне жаль, что вы были ранены, — нашлась с ответом, улыбаясь сдержанно. Его слова ввергли в водоворот непонятного и требовали должного обдумывания. Потом! — Но вы решительно настроены затеять расследование с моей помощью, — напомнила о причине своего появления на корабле.

Он воспринял эти слова как вопрос и решил пояснить.

— Тот, кто меня подставил, должен получить по заслугам. Ему не переложить злодеяния на меня, — уверенно заявил адмирал.

— Скажите, а почему вы выбрали обращаться ко мне на «ты»? — спросила, меняя тему. И смотрела на него, ожидая ответ.

— А ты прямолинейна иногда! — усмехнулся адмирал, на что я пожала плечами.

— И сама догадываешься, верно? Технологии управления, используемые различными структурами. Говоря «ты», сразу даешь понять, кто тут главный. Ставишь себя выше, принуждая слушаться. Подавление, навязывание воли в желании добиться результата. На эту тему написаны многочисленные труды, не смогу привести все раскладки. Но ты ведь понимаешь?

Понимала. Технологии управления личностью существуют разнообразные. Слова-крючки, интонации, правильно выстроенный порядок.

Чего только не придумали власти, желая подчинять и управлять. Самое первое применение — в расследованиях преступлений. А у адмирала наверняка звание позволяло знать секретное.

Он опасный противник! И мило улыбнулась, не желая отвечать.

— А когда хотите связаться с министром? Кстати, не представляю, как вы получите к нему доступ, — высказалась и удивилась одновременно.

Действительно, важные люди свои контакты не раздают и непонятные вызовы по галасети не принимают. У них защищенный контакт, это всем известно.

— Порядок доступа — моя забота. Твое дело выполнить, что от тебя требуется, и все будет хорошо, — ответил адмирал, не стремясь пояснять.

Почти не отводит от меня глаз, словно любуется. Странно! Не привыкла быть предметом восхищения. Характер у меня решительный и подобное не допускается. Быстро все разбегаются, стоит мне нахмуриться.

Вероятно, моя блондинистость что-то категорически изменила! Или он видит то, что ему желается, но нет в действительности. Придумал образ и теперь наслаждается, и как бы это не создало мне проблем.

— Так что со временем? Мне уже надо готовиться? Продумывать макияж и легенду, как я докатилась до подобного существования? — спросила с иронией, желая добиться ответа.

Скажи мне, куда мы летим! Где вы собираетесь выйти на связь! Давай!

Но адмирал продолжал улыбаться, не спеша сообщать новые факты. Играл и развлекался, что начинало бесить. Он меня за золотую рыбку держит, что капитаны берут в полеты в герметичных контейнерах на удачу?

Золотые рыбки — настоящая мания и традиция космических капитанов. Небольшие контейнеры позволяют обеспечивать для рыбок комфортную среду, и они берут их в полеты. Им дозволяется, в отличие от остальных членов экипажа.

А адмирал решил прихватить меня. И любуется, словно я золотая рыбка с пышным хвостом и плавниками. Так себя чувствую под его пронизывающим взглядом.

— Пока о разговоре с министром речи не идет, — ответил нейтральное, но меня не устроило.

— Вы ждете, когда подлетим к удобному месту для связи? — поинтересовалась легкомысленным тоном, поддерживая образ пустоголовой кокетки. — Собираетесь пополнить запасы? Такому огромному кораблю многое требуется для обеспечения, — пожала плечами.

Пусть посчитает меня недалекой, я переживу. Но ответит! Мне категорически не хватало информации, и я мечтала ее раздобыть. И пока у меня для расспросов только адмирал!

— Ни в одной из известных тебе звездных систем, — сказал ошеломительное он.

Я так и застыла с открытым ртом. Так бывает?

— Этому кораблю не требуется пополнение ресурсов в обычном смысле, — продолжил адмирал, удивляя меня дальше. — Мы не пристанем на заправку ни на одной известной тебе станции.

И довольно улыбался, наблюдая мой потрясенный вид. Развлекается!

Но где тогда собирается заправляться? И еще вопрос, где он высадит дочь министра после того, как та выполнит обещанное?

— Не представляю! — не стала скрывать, что и так видно по моему лицу. — И все же, вероятно, вы хотите достигнуть определенного места и оттуда связаться с министром? Мы же летим к месту сеанса связи? — сказала, указав на огромное окно.

В нем звезды почти не двигались, словно летим очень медленно. Для глаз комфортно, а в реальности не представляла, как передвигаемся.

— На самом деле сейчас мы мчимся на огромной скорости. Это не окно, не иллюминатор, как ты думаешь. Это гигантский экран, транслирующий изображение с задержкой. Можно выставить любую картинку, разные варианты. У этого помещения вообще нет окон, оно одно из самых защищенных на корабле и находится в его центре, — пояснил адмирал.

Снова уставилась на него как идиотка, хлопая глазами. С высокой вероятностью он уже записал меня в дамочки с низким уровнем интеллекта. Точно, золотая рыбка!

— Связаться с твоим отцом я могу в любой момент, но подбираю нужный. У тебя есть время подготовиться и продумать, как будешь с ним разговаривать, — добавила адмирал.

И ничего больше! Только общие фразы и никакой конкретики. Но и этого хватило, чтобы меня расстроить.

Они не будут приставать на дозаправку. Как я тогда сбегу? Как мне получить нужный шанс? И главное, до того, как адмирал соберется поговорить с министром.

Ведь тогда моя ложь вскроется, и придется за нее расплачиваться. Боюсь, цена будет непомерной.

Дальше поддерживали ничего не значащий разговор. Напоминала себе, что я глупая кокетка, улыбалась и хлопала ресницами. Приходилось постоянно себя контролировать, чтобы не забыться.

Казалось, от улыбок у меня щеки начнут болеть с непривычки. Только и скалюсь, чтобы не ляпнуть лишнего и не подставиться.

В завершение подали шикарные десерты на выбор, и я залюбовалась. Какая прелесть! Трудно определиться.

Адмирал, заметив мои восхищенные взгляды, сказал, что могу взять с собой в каюту, что пожелаю. Щедрое предложение!

А потом пришла моя надсмотрщица и повела обратно. Насупленная, как и в прежние визиты. Еще и на коробку с десертами в моих руках недовольно поглядывала.

Перед дверью в каюту, что мне отвели, я не выдержала. Сунула упаковку с десертами вредной дамочке в руки.

— Тебе они точно нужнее! Вон, какая физиономия кислая!

— Сама такая! — сказала она мне вслед.

Дурочка!

Оказавшись в каюте, не могла успокоиться. Тревожно, что не придумала, как выпутаться. Корабль куда-то мчится, адмирал строит планы, что помогу ему добиться от министра нужного. А я не представляю, как действовать!

Расспросила его о времени и узнала, что сейчас вечер. Получается, это был именно ужин. Адмирал подсказал, как вывести подсветку часов на стену каюты. Сама не сообразила, где искать.

Через консоль управления, расположенную рядом с входной дверью, заодно выступает небольшим монитором. Но кто бы знал особенности кают космических кораблей!

«Вероятно, ты не привыкла настраивать все сама» — отметил, когда подсказал, как посмотреть в каюте время. Имея в виду, что избалованная дочь министра все получает готовым.

Мой коммутатор отобрали при похищении. Первым делом стянули с запястья, чтобы не могла воспользоваться, потому времени не знала.

Управлять настройками часов в каюте можно было голосом, но я предпочла ручные манипуляции, так понятнее.

А потом уставилась на панель управления, размышляя, смогу ли залезть в прошивку. Дверь каюты мне не открывалась, я уже проверила. Вот и хотела понять, смогу ли с этим справится.

Но смущало другое. Вдруг здесь камеры? Да они наверняка есть! Искать их не умею, только самые очевидные замечу. А некоторые умельцы могут устроить так, что не догадаться.

Если начну копаться в управлении дверью, это увидят. Не получится ничего вскрыть, чтобы не выдать свои намерения. Доступны только команды на дисплее, но этого слишком мало.

Пока смотрела на монитор, пребывая в отчаянии, что не рискну ничего сделать, в самом низу около двери открылось техническое окошко, и в каюту заехал небольшой робот-уборщик.

Только этот отличался конструкцией от тех, что попадались мне на корабле. Да и поведением тоже!

Первым делом он пикнул, словно меня приветствуя. Отъехал от двери, покружил вокруг меня, как будто рассматривая, и пикнул снова.

У подобных моделей обычно гусеничный ход. Для удобства колеса небольшого диаметра, что дает маневренность. Есть и пара дополнительных в середине днища для разворота. Они прячутся, когда не нужны.

— Ну, привет! — сказала ему, чувствуя себя полной идиоткой. Но он словно напрашивался на мою реакцию, пикая.

Развернулся и отправился к двери, заставляя недоумевать дальше.

И, о чудо, она открылась! Полностью отъехала, словно приглашая на прогулку. В поддержание этой догадки, робот еще раз пикнул, чуть повернувшись в мою сторону, зазывая следом.

Кто-то приглашал меня на прогулку, и я не видела смысла отказываться. Ничего страшного, если немного пройдусь по кораблю. И отправилась за маленьким провожатым.

Роботов-уборщиков делают небольшими, чтобы не мешались под ногами. Они собирают пыль, моют полы и прячутся в скрытых нишах в стенах, когда не нужны.

Выполнив работу в запланированном квадрате, едут на базу, чтобы скинуть мусор и залить свежую жидкость. И снова отправляются на работу, пока не уберут все помещение.

Обычно они трудятся посменно и хранятся с запасом в стене. Стоит одному выйти из строя, как на его место заступает другой, пока его братца чинят.

Есть еще роботы, которые чистят воздуховоды, проверяют кабельные каналы, проводя инспекцию и уборку пыли.

Способ поддержания порядка, практикуемый не только на космических кораблях. В наземных общественных зданиях или просто больших постройках тоже повсеместно их используют.

Только там их запускают специалисты, обслуживающие здания, а здесь все автоматизировано. Прошивка, именно она определяет порядок работы. А пользователь может регулировать дозволенные параметры.

Шагала за механическим провожатым и думала, как залезть в код обслуживающей системы. Хотя бы ее кусочка — двери каюты!

Коридор был пуст, ничего интересного не заметила. Но в этом месте он поворачивал полукругом, скрывая, что будет дальше. И только пройдя еще немного, я увидела, кто же меня дожидается.

Колоритный мужчина. Воин! Широкие плечи и внушительный рост. Пожалуй, он будет даже крупнее поразившего меня адмирала.

Удивительно, что его темный костюм покрывали металлические бляхи. Экзоскелет и доспехи, или я что-то не понимаю?

Светлые волосы собраны в небольшую косу и схвачены толстой нитью на самом конце. А лицо такое, словно он сошел с барельефа, изображающего богов древности — решительно и совершенное.

Он стоял перед огромным полукруглым, вытянутым окном и спокойно дожидался.

Сопровождавший меня робот пикнул, оповещая о нашем появлении, и незнакомец повернулся, позволяя себя разглядеть. Удивительное получилось зрелище!

— Еще один огромный экран? — спросила про окно, в которое он смотрел.

— Скорее живая открытка. Это делает ее гибкой и удобной в размещении. В остальном технология отлично передает изображение, — ответил он.

Голос спокойный, как воды ленивой реки, и уверенный, как сияние звезд. Казалось, от него исходит умиротворение и что-то еще, не могла разобрать. Непонятное, запредельное.

Робот пикнул, подкатившись к нему, и мягко стукнулся в ногу. Очередное изумление! Словно напрашивается на ласку.

— Спасибо, малыш, — поблагодарил его необычный мужчина.

Тот чуть отъехал и застыл рядом.