Пленница. Попаданка для Ледяного дракона

Все случилось как-то слишком быстро. Внезапно поливший дождь, скользкая узкая дорога, толчок.

«Не надо было сегодня никуда выезжать», – стало моей последней мыслью в этом мире.

В общем, трагедия закрутилась слишком стремительно, чтобы я успела что-то понять. Осознание же пришло вместе с хлесткой пощечиной.

Я задохнулась, широко открыла глаза и обнаружила себя в старинной гостиной.

Передо мной стояла разгневанная тетка, которую я видела впервые в жизни. Естественным порывом было развернуться и продемонстрировать хук слева, но рука сама собой поменяла траекторию и прижалась к пылающей щеке.

– А что вы меня бьете, женщина? – возмутилась я, удивившись.

– Так ты слов нормальных не понимаешь, дурища! – закричала тетка. – Тупая и своевольная, выгоды своей не знаешь, потому что голова забита опилками.

Я потерла щеку. Огляделась. В большом камине пылал огонь, на стенах висели потертые гобелены, у стен стояла массивная мебель.

– Еще раз поднимете на меня руку, по уху заеду, – буркнула я, пытаясь сориентироваться.

– Так ты еще грубить вздумала, нахалка?! – тетка сверкнула мутно-серыми глазищами и уперла кулаки в бока. – Такая же никчемная, как мать покойная! Зачем я тебя вообще терплю? Как умер Ральф, надо было выставить на паперть, чтобы не объедала семью. Толку-то от тебя, ленивой и тупой...

Тело ощущалось занемевшим и плохо слушалось. Вот зачем я тру щеку как заведенная? И еще предательские слезы пощипывают глаза. А тетка все орет и орет...

Бред какой-то.

– Весь род твоей мамаши покойной такой! Аристократишки, а сами без гроша в кармане...

Так, надо собраться. Я ехала к бывшему мужу, должна была договариваться с ним по поводу кота. Ладно, квартиру он у меня отсудил, но кота зачем забрал? Сволочь. Теперь эта любовница его блондинистая будет гладить моего Василия в моей квартире.

И... Василий – это кот, если что.

Я помотала головой – мысли отказывались собираться и разбегались врассыпную как тараканы. И еще кто-то жалобно скулил на границе сознания.

– Поднялась в свою комнату, дрянь! И только посмей грубить лорду Седрику. Сцены тут решила устраивать, нахлебница.

И тетка снова замахнулась, но я ловко отскочила. Рефлексы на этот раз опередили ватное тело, которое тем не менее тут же снова предало и скукожилось от страха.

Да что ж такое...

– Лорд придет вечером, так что умойся. И я пришлю Марту одеть тебя и сделать прическу, – с отвращением выплюнула противная тетка, а я с какого-то перепуга разрыдалась и спрятала лицо в ладонях.

И отлепить его от этих самых ладоней удалось с большим трудом. Словно в другого человека вселилась. Или другой человек вселился в меня и мешает адекватно реагировать на ситуацию.

С трудом подняв голову, я тут же горестно всхлипнула. И если бы руки меня нормально слушались, залепила бы себе вторую плюху – уже самолично, чтобы привести эту другую личность в чувство.

Как плохо всё. Выходит, я умерла, разбилась на той дороге и сейчас просматриваю предсмертный бред? И еще раздвоение личности подхватила.

– Ты не разжалобишь меня слезами! Наверх, я сказала! – рявкнула тетка.

А тело вдруг само повиновалось приказу и ноги понесли по лестнице наверх. По дороге мне правда удалось потрогать деревянные перила, шелковые шпалеры с изображениями птиц. Всё настоящее, фактурное. Я вдохнула запах старого дома и горящих поленьев.

Хм, уютный бред. Только зачем в нем эта тетка?

Но тело дошло до конца коридора и поставило ногу на первую ступеньку другой, узкой, лестницы. Я мимоходом выглянула в круглое окно, за которым сыпал снег, и вскоре поднялась на... чердак.

Хм. Я живу на чердаке?

Странно. Вроде никогда не страдала депрессией, чтобы заполучить такие предсмертные глюки. Я зашла в небольшую комнатку и прикрыла дверь. Сколько тут разномастной и облезшей мебели.

Села на твердый матрас с комками. Поерзала. Неудобно.

А потом виски прострелила боль и в голову вторглись чужие воспоминания. При этом сопровождались они настолько яркими эмоциями, что я еле уняла дрожь рук.

Как ни странно, увидела я мужчину в пикантной ситуации. Эта ситуация была рыжей и очень громкой.

Я смотрела на занимавшуюся любовью пару через щель в полуоткрытой двери и отчего-то тихо плакала. Удивительно – нет бы посмеяться.

– Лорд Седрик, за что?! – завыл кто-то в голове и я почесала в ухе пальцем, чтобы выгнать посторонний шум.

Понятно, в этом бреду я невеста лорда Седрика, изменщика.

– Я не выйду за него, нет! – продолжали заливаться слезами внутри головы. – Не прощу, не прощу, не прощу... Как он мог. С ней...

Неприличная сценка пропала и перед глазами снова проступила деревянная обшивка стен.

Но тело постепенно начинало слушаться – руки поднимались уже не с таким трудом. Я вытянула ноги и потрясла ими...

Черт! Это не мои ноги. Откуда у меня такие маленькие ступни?

Подскочив с места, я кинулась к зеркалу и с ужасом увидела симпатичную, но совершенно незнакомую мордашку. Задорную такую, молоденькую, с густыми каштановыми волосами и блестящими карими глазами.

Но это не я! Мне вообще тридцать!

Все, дыши, Ксюша, дыши. Это твое подсознание балуется, мечтает об омоложении.

А потом снова кольнуло виски и я увидела, как подношу ко рту чашку. Чашка красивая, с позолотой, расписанная розовыми бутонами.

Неет! Но я уже делаю глоток, второй... Начинаю сипеть и падаю на пол с глухим стуком.

Внутренности прожгло болью, и я согнулась пополам от воспоминаний. Затравленно оглянулась, опустила взгляд на туалетный столик и заметила эту самую чашку.

Жидкость в чашке позеленела и я догадалась, что питье было отравлено. Но почему тогда я оказалась не на полу, а внизу, в гостиной?

Память услужливо подсказала – девушка нашла в себе силы спуститься вниз, чтобы попросить о помощи.

– Госпожа Эстер, мне плохо, – обратилась она к мачехе.

Да, эта женщина – мачеха, точно!

– Мне очень плохо, все горит...

– Вздумала прикинуться больной, чтобы сорвать свадьбу с лордом Седриком?!

И вот тут последовала оплеуха... А девушку выбило куда-то в астрал?

Стоп! Попаданства, да еще в посторонних людей, не существует!

Я ощупала себя – живот не болел, последствий яда не ощущалось.

Хотя, это же бред... Но какой реальный. По коже пробежал мороз – кажется, откуда-то дуло. И правда, рамы в окнах были рассохшиеся, старые. В маленькой печушке еле тлел огонь.

Я повернулась к зеркалу и... заорала, схватившись за сердце.

В зеркале отражалась не моя комната, а огромный зал! Я отступила назад на несколько шагов, но видение не исчезло. На меня смотрел шикарный и нереально сексуальный мужчина. Блондин в старинной одежде. Он вальяжно развалился в кресле и длинными пальцами поглаживал бритый подбородок. В таинственном освещении зала сияли массивные перстни.

У-у-у, какие у него руки. Сильные, с тяжелыми кистями, покрытыми прожилками вен.

В распахнутом вороте белой рубашки виднелась мощная грудь, намекающая, что все остальное у этого парня тоже шикарное.

Я улыбнулась. Аж от сердца отлегло. Я не попаданка – это мне эротические сны снятся. Вдруг я даже не умерла и скоро оживу в реанимации?

– А раздеваться будете? – спросила я.

В ответ мужчина сдвинул брови и подался вперед. Меня резанул взгляд холодных и жестоких серых глаз.

Сердце забилось испуганной пташкой. Я сделала неловкий шаг в сторону и споткнулась о край потертого ковра. А отражение исчезло.

Ну вот...

В дверь забарабанили и визгливый голос крикнул:

– Эмелин! Госпожа Старс приказала одеть и причесать вас! Это я, Марта!

Затем дверь открылась и вошла служанка с недовольно поджатыми губами. В руках она держала платье.

И только тут я обратила внимание на одежду, которую носила – дешевую, сшитую из побитой молью тонкой шерсти.

– Молодая госпожа Рут соизволила подарить вам платье из своего гардероба. Оно даже еще не совсем вышло из моды. Представляете, как добра к вам ваша сестра.

Марта разложила на кровати нечто коричневое, с черным кантом.

– Госпожа Рут надела его всего раз, когда ходила на похороны господина Свена.

«Новое платье», – уныло прошептали в голове. – «И вся эта красота для изменщика лорда Седрика»?

Где красота? Никогда не видела более уродливого платья.

Но что-то со мной неладное творится. Почему мой эротический сон сменился этим безобразием? Впрочем, мне было плевать, что надевать для лорда Седрика. Он все равно вымышленный персонаж и зад его мне не понравился.

– И больше не пытайтесь прикидываться больной, чтобы спугнуть жениха. Госпожа справедлива, но строга. Снова отправит вас ночевать в погреб.

Господи, сколько злобы в этих людях. Но, главное, почему я их вижу? Верните мне красавчика блондина.

– Выйди, – бросила я.

– Госпожа приказала мне помочь вам одеться, – упрямо замотала головой Марта.

Тетка она была высокая, жилистая, и драться с ней желания не возникло. Поэтому я кивнула и поджала пальцы на ногах. Холодно, а я в каких-то дырявых тапках.

Поморщившись, Марта распахнула платяной шкаф. Достала с нижней полки бархатные туфли на низких каблучках и кинула мне.

– Столько добра вам сделали мачеха и сестры, столько добра, – ворчала она, пока напяливала на меня коричневое недоразумение. – Другие такую ленивицу и неумеху давно бы выкинули, а госпожа Старс пригрела.

Я пропускала злой бубнеж служанки мимо ушей, но в груди неприятно царапало. Мутный какой-то бред, тревожный.

Затем Марта принялась грубо чесать мне волосы и я, гневно вскрикнув, отняла у нее гребень.

– Ваши лохмы, что расчесывай, что не расчесывай. Дикий бурьян какой-то. Вот у молодых хозяек локоны шелковые, ухоженные.

А вдруг всё правда, и меня занесло в новый мир, в новое молодое тело?

– Хотя лорда Седрика вряд ли волнует ваш вид. Он на вас из-за магического дара женится. – Вылив яд, Марта небрежно закрепила мне волосы шпильками. – Будьте внизу через полчаса. И не опаздывайте. Вы не в том положении, чтобы сердить лорда Седрика.

Служанка вышла, а я кинулась к зеркалу. Позвала Эмелин, в теле которой предположительно оказалось.

– Что тут происходит? – рявкнула я. – Что еще за история Золушки?

Бедную Эмелин я больше не ощущала так ясно, как поначалу. До меня доносились только отголоски.

Из смутных воспоминаний мне удалось выловить, что отец Эмелин был купцом, первым браком женатым на аристократке. Но та умерла родами и купец привел в дом женщину своего ранга. И тоже вскоре отправился к праотцам, оставив злой стерве все свое имущество.

– А у матери Эмелин ничего не было? – поинтересовалась я, но ответа не получила.

Ага, если и было, то сплыло. Или осело в карманах мачехи и ее дочек.

Через полчаса (отследила их по большим часам на стене) я вышла в коридор, спустилась на второй этаж. И чуть не упала, потому что кто-то подставил мне подножку.

Растопырив руки, я чудом удержалась на ногах.

Сердце от испуга чуть не остановилось, и я резко обернулась. Передо мной стояла рыжая девица – лицо красное от злости, но прическа идеальная, а зеленое платье сидит как влитое.

Так это же та особа, что громко орет в постели! Память Эмелин показала мне ее, когда они с лордом Седриком занимались любовью.

И снова фантомная боль в сердце. Кажется, глупая Эмелин была влюблена в этого Седрика, которого я все еще не знаю в лицо.

Я усмехнулась, а рыжая фурия уперла руки в бока – точно, как ее мамаша. А интересно у них здесь. Получается, жених изменил Эмелин с ее сводной сестрой.

– Тебе даже мое платье не подошло, а я прислала самое приличное, – с издевкой произнесла сестрица.

Я сощурилась, пытаясь понять, не эта ли Рут травила Эмелин. Очень похоже на то. Но лучше пока промолчать и смотреть по ситуации. Может, удастся сбежать от злой родни.

Рут походкой от бедра подошла ко мне и потрогала лоб. Я скинула ее руку, а она задумчиво сжала губы.

– Мама сказала, ты жаловалась на здоровье, – протянула она.

– Живот болел, но все прошло, – ответила я, памятуя о подвале. Лучше пока притворюсь смирной.

И вообще – почему после моего подселения все признаки отравления прошли? Странно.

Рут состроила скептическую гримасу – возможно, тоже удивлялась, с чего это яд не подействовал.

– Лорд Седрик делает большую ошибку, что женится на тебе, – произнесла стерва, и в ее глазах промелькнула животная, темная зависть. – Только спать он все равно будет со мной... пока не овдовеет, – Рут облизнула пухлые губы. – Он такой... такой горячий. Но ты этого никогда не узнаешь, потому что Седрику от тебя нужна только магия.

В голове захныкали, а я возвела очи к потемневшим балкам. За что?!

– А мужчины ветрениц не очень уважают, – задумчиво протянула я. – Так и будешь отрабатывать, пока он не сменит тебя на более молодую.

Видимо, я попала в больную точку, потому что сводная сестрица неожиданно сильно толкнула меня в плечо.

Ой. Я потеряла равновесие и полетела назад. А сзади лестница! Найдут меня любимая мачеха и страстный жених со свернутой шеей и скажут, что так и было.

Я уже распрощалась с бредом, понадеялась на пробуждение в больничной палате и зависла в воздухе, так и не достигнув ступеней.

Поток воздуха (это что – магия?!) поднял меня и развернул. А затем я оказалась на руках у высокого черноволосого мужчины.

– Лорд Седрик? – догадалась я.

– Я не хотела, Фил! – взвизгнула Рут, а женишок повернул к ней аристократичное лицо и неодобрительно поцокал языком.

– Ты тупая овца, Рут, – прокомментировал он, аккуратно ставя меня на ноги. – Рад, что подоспел вовремя, Эмелин. Меньше всего мне хотелось бы, чтобы ты сломала свою тонкую шею.

И с этими словами он обхватил эту самую шею, погладил сильными пальцами. От его прикосновения внутри все сжалось. Какой же подлый тип!

Заметив отвращение в моих глазах, лорд Седрик только криво улыбнулся и подошел к любовнице. Прихватив ее за подбородок, медленно и глубоко поцеловал.

Рут скосила на меня глаз, сверкающий торжеством. Думаю, настоящая Эмелин бы провалилась сквозь землю. А где она, кстати? Что-то замолкла.

Затем лорд подал мне руку и мы втроем чинно спустились по лестнице.

Внизу нас ждали мачеха и вторая сестрица – страсть какая некрасивая. Лишний вес, веснушки, покрытые лаком нелепые кудряшки, и злые презлые глаза.

Лорд Седрик усадил меня за стол, а я четко осознала, в какой попала переплет. И мне стало страшно. Очень.

Во главе стола сидела мачеха, еле скрывавшая довольство. Я постаралась снова обратиться к Эмелин, но обнаружила, что она окончательно замолкла.

«Эмелин», – позвала мысленно. Тишина. Неужели при падении ее выбило из тела? Я осталась одна?!

А женишок под столом обхватил мои пальцы и сжал. Я попыталась отнять руку, но – нет. Захват стальной. Я с тоской посмотрела на окна, забранные решеткой. Настоящая тюрьма, а не дом.

– Почему вы так нервничаете, милая? – наклонился ко мне жених и меня передернуло. Этот лорд вызывал какой-то иррациональный страх.

Вроде красивый тип, жгучий брюнет и все дела, но... вымораживает. И я ничего не говорю о том, что он спит со сводной сестрой Эмелин.

– Боюсь таких опасных мужчин, как вы, – пискнула я наугад, но вызвала у лорда лишь самодовольную улыбку.

– Госпожа Старс, я просто не узнаю Эмелин. Ночь в подвале определенно послужила ей на пользу.

Я оцепенела от ужаса, а мачеха смущенно прикрыла веки.

– Эмелин глупа и придумывает себе страсти, – она погрозила мне пальцем. – Разве можно было отказываться от свадьбы, дурочка?

Вторая сестра утерла салфеткой сальные губы и блаженно улыбнулась.

– Матушка, когда лорд Седрик заплатит нам за Эмелин, мы же поедем в столицу? Драконы возвели у ворот ледяное поселение. Мы сможем покататься на санках и посмотреть представление бродячих актеров.

Рут захлопала в ладоши.

– Мама, Рита права. Я хочу обновить наряды, а где, как не в столице, самые лучшие модистки?

Глаза женщин жадно заблестели. Уверена, Рут предпочла бы сама выйти замуж за лорда и съездить в столицу с ним, но сейчас отвлеклась на мечты о нарядах.

Воодушевившись, мерзавки наперебой рассказывали, как потратят деньги, полученные за продажу Эмелин.

То есть, мою продажу. Ведь теперь Эмелин – это я.

– Рад, что благодаря нашей сделке, вы сможете порадовать дочерей, госпожа Старс, – произнес лорд Седрик.

– Главное, что мы, наконец, покроем долги, – ответила мачеха, довольно потирая ладони.

– А еще в столице пекут магические торты! – воскликнула Рита.

Она восхищенно взмахнула руками, и в тот же миг в дверь громко постучали. Вернее, нет. Не постучали, бесцеремонно загромыхали.

– Вы ждете гостей? – нахмурился лорд Седрик.

Но мачеха не успела ответить – дверь распахнулась настежь, потому что какой-то детина выбил ее ногой.

Женщины завизжали, лорд подскочил со стула, а я чуть не сползла под стол, поскольку в проеме возник блондин из зеркала.

И в этот раз он выглядел страшно. Нет, это не эротический сон – это новая неприятность.

– Лорд Роско! – вскричал Седрик. В его голосе проскочило напряжение.

А блондин кривовато улыбнулся. Его серые как сталь глаза смотрели насмешливо. Зацепишься с таким мужчиной взглядами, и не отвернешься – как будто на крючок попалась.

– В этом доме моя истинная, – произнес он с равнодушной ленцой в голосе.

Я заерзала – события все больше походили на бред сумасшедшего.

– И кто же из моих дочерей удостоился чести стать суженой дракона? – спросила мачеха. В ее глазах промелькнул алчный огонек, который она тут же постаралась скрыть.

– Пока не знаю, – протянул дракон и изучающе заскользил по нам взглядом. – Надеюсь, не эта толстуха. Рыженькая ничего. А вот шатенке не хватает яркости.

Лорд Седрик сощурился, развитые мышцы под темным камзолом ощутимо напряглись.

– Эмелин Старс моя невеста, милорд, – зло процедил он.

А я мечтала провалиться сквозь пол. Блондин – дракон? Приехали, что называется.

Рут зазывно улыбнулась дракону и поправила кружева на вырезе платья. Ее фарфоровое лицо отдавало матовой белизной, алые губы слегка приоткрылись.

А лорд Роско кивнул четверым воинам, остановившимся в дверном проеме. Те вальяжно зашли внутрь, посматривая на хозяев свысока.

– Покажите предплечья, девушки, – велел дракон.

Рита поспешно подобрала остатки говядины, одновременно вымазывая подливу хлебом. Рут же закатала рукав платья и разочарованно выдохнула – метки не было.

– Теперь толстуха, – Роско скривился.

Рита вытерла пальцы салфеткой и показала руку. Ее кожа тоже оказалась чиста.

Дракон повернулся ко мне, а я поднялась на трясущиеся ноги. Сердце гулко билось. Он приблизился и лениво осмотрел меня с ног до головы, словно оценивая.

Кровь прилила к щекам. Дракон остановился слишком близко. Я ощущала его жар, чисто мужскую мощную энергетику и даже запах. Резковатый и горький.

Вот так пахнут неприятности, мелькнула дурацкая мысль, но я не знала, как мыслить правильно в подобной ситуации.

– Дай руку, простушка. Не зря же ты показалась мне в артефакте.

Я подняла к нему лицо и заглянула в совершенно холодные бесчувственные глаза.

– Милорд, Эмелин моя невеста, – с нажимом повторил лорд Седрик. – Я уплатил ее мачехе приличную сумму и не отступлюсь.

Роско приподнял темноватые брови, эффектно контрастировавшие со светлыми волосами.

– Заплатил, говоришь? Ничего, купчиха вернет тебе деньги.

Мачеха задохнулась и некрасиво раскрыла рот – то ли обиделась на «купчиху», то ли поняла, что теряет деньги.

– Покажи руку, живо! – нетерпеливо обратился ко мне дракон.

Я как во сне закатала рукав уродливого платья и уставилась на три руны, светившиеся голубовато-серебряным светом.

Седрик даже побагровел, увидев метки. А дракон двинул рукой, активируя магию, и лорд отлетел к противоположной стене. Посыпалась штукатурка и сорвалась с гвоздя картина в позолоченной раме. Мачеха охнула и прикрыла рот ладонью.

– Купил эту серую мышь, чтобы выкачать из нее магию? – насмешливо спросил дракон.

Серую мышь? Выкачать магию?! Я села обратно на стул и притихла, не зная, что хуже – стать женой лорда Седрика или оказаться во власти дракона.

– Я люблю госпожу Эмелин, – прохрипел Седрик и пригладил пятерней черные длинные волосы.

Дракон искренне расхохотался.

– Если ты любишь ее, то я карлик из труппы папаши Стаббса.

Воины заржали, восхищенные изысканной шуткой своего предводителя.

– Вот вам золотой, – дракон кинул на стол яркий кругляш. – Большего эта девица не стоит. Хотя... вот ту обжору я тоже заберу – будет прислуживать сестрице. Нагружать своих слуг у меня нет никакого желания.

И на белоснежную скатерть полетела еще одна монетка.

Рита застыла с выпученными глазами, стараясь переварить неожиданную новость. Рут буравила меня ненавидящим взглядом.

А мачеха не выдержала.

– Милорд! – воскликнула она. – Но мне уже заплатили за падчерицу пятьсот золотых. Вы должны заплатить столько же, если хотите забрать ее. И еще пятьсот за мою младшую дочь.

– Мама, – кажется, до Риты начало доходить, что ее только что оценили словно какую-нибудь корову.

– Я должен? – тонко улыбнулся дракон. – И как вы меня заставите?

Мачеха резко побледнела и, схватившись за сердце, начала сползать со стула.

Лорд Седрик с трудом встал на ноги и попытался сформировать заклинание – черный сгусток появился на кончиках его пальцев. Но дракон с кривой усмешкой снова впечатал его в стену магией.

– Я лорд Йоран Роско, ледяной дракон и боевой маг. Младший брат генерала Роско, лорда Бирюзовой Долины. И твой истинный, простушка.

С этими словами он схватил меня за руку и, вытащив из-за стола, притянул к себе. Что-то сказав своим воинам на гортанном и непонятном языке, закинул меня на плечо словно мешок картошки.

Да чтоб тебя! Я повисла, не в состоянии освободиться. Лорд был как будто из камня высечен.

– Толстая сестрица может собрать вещи. Даю десять минут.

Рыжеволосая Рут застыла за столом, что-то обдумывая. На своего любовника, растянувшегося на полу, она даже не смотрела. Мачеха слабо застонала и прикрыла глаза рукой.

– Какая несправедливость! – воскликнула она громко.

Еще бы – потерять столько золота.

Но у меня имелись свои проблемы – я неудобно висела на плече грубого дикаря, который тащил меня в неизвестном направлении. Что-то подсказывало, что Йоран Роско был не рад истинной.

А уж как я была не рада!

На улице сыпал снег. Я тут же промерзла в тонком платье. Думала, что окоченею и лорд привезет в свое логово сосульку, но он перекинул меня через седло, накрыв белой теплой шкурой.

– А можно позволить мне нормально сесть на лошадь? – спросила я и получила в ответ хлопок могучей ладонью прямо по мягкому месту. Даже шкура не особо смягчила удар.

– Не зазнавайся, простушка, – раздраженно прорычал дракон. – Истинность не дает тебе прав, запомни это.

– При чем тут истинность? Я человек, – возмутилась я.

– Ты – женщина, – я не видела проклятого Роско, но четко слышала его глуховатый голос. – Пока повисишь тут. У меня осталась пара вопросов к темному магу.

Лорд обошел лошадь и его солидная фигура попала в поле моего зрения. Он направился к дому, а оттуда как раз выводили Риту с большим вещевым мешком.

Бедняга рыдала и размазывала по лицу слезы. За ней бежала Рут. Вертихвостка успела накинуть на плечи элегантную меховую накидку с капюшоном.

– Возьмите вместо сестры меня, лорд Роско, – прощебетала она хрустальным голоском.

Йоран остановился, окинул Рут задумчивым взглядом и насмешливо спросил:

– Ты согласна прислуживать сестре? – он пощелкал пальцами. – Кстати, как зовут простушку?

– Ее зовут Эмелин, милорд, – Рут потупила бесстыжие глаза.

– Так ты согласна прислуживать Эмелин? Бездельничать в своем доме я тебе не дам.

– Я согласна, милорд.

– Подожди меня во дворе, – ответил Йоран и взбежал на крыльцо.

Рут задумчиво улыбнулась. Рита присела на подвесные качели, которые опасно прогнулись под ее весом, и достала из кармана обширной накидки пирожок.

Не знаю уж, о чем дракон беседовал с моим бывшим женишком, но минут через десять мачеха вытащила обшитый гобеленом баул. Шуганула Риту, которая убежала в дом, а затем расцеловала Рут в обе щеки. Они отошли подальше и я уже не слышала, о чем две ехидны шептались. Но злые ухмылочки и недобрые взгляды мне не понравились. Совсем не понравились.

Вскоре лорд Йоран вернулся и грубо стянул меня с лошади.

– Закоченеть не дам, не бойся, – он усмехнулся и провел ладонью перед моим лицом.

По телу пробежало тепло. Ноги словно окутало мягким мехом и задеревеневшие мышцы расслабились.

Магии я больше не удивлялась. Просто подумалось – а я тоже так когда-нибудь смогу?

Дракон подцепил меня пальцем за подбородок, приподнимая голову.

Я заглянула в его глаза и вздрогнула – он смотрел на меня с нескрываемой досадой. На четко очерченных губах змеилась едкая усмешка.

– Поедешь со мной в седле. А Рут выделите отдельную лошадь! Самую смирную! – крикнул он своим воинам и отпустил меня.

Рут довольно улыбнулась и смерила меня взглядом победительницы.

Я отряхнулась и решила пока затаиться. Все равно ничего не могу изменить. Как видно, я спаслась от действительно страшного темного мага, который собирался навредить мне. Дракон тоже не казался пушистым зайкой, но у меня будет время сориентироваться.

Может, даже сбежать. Но куда? Куда бежать?

Йоран вскочил на лошадь, не касаясь стремян. Наклонившись, подхватил меня – и я оказалась в седле, прижатая к крепкой и широкой груди дракона.

– Лорд Седрик утверждает, что у тебя нераскрытый источник, – процедил он мне на ухо.

Я промолчала, но информацию запомнила. Вдруг это нужная мне магия?

Голова шла кругом, если честно. Всё говорило о том, что я не в бреду, а во вполне реальном мире, с реальными злодеями и властными варварами.

И очень хотелось в этом мире выжить. Обнадеживало, что яд не взял Эмелин – значит, какие-никакие способности у нее и правда имелись.

Я скосила глаза и увидела, как один из воинов помог Рут взобраться на лошадь. Ее баул привязали к седлу. Хм, она явно не собиралась долго оставаться в служанках. Метила на теплое местечко в кровати Йорана?

– Сестра пыталась отравить меня, – сказала я дракону.

Он тронул поводья и меня окутало ароматом молодого и сильного мужского тела.

– А почему я должен тебе верить, Эмелин? – спросил он.

– Зачем мне врать? – хмуро ответила я вопросом на вопрос.

– Все женщины коварны. Наверняка что-то не поделила с сестрой, – он хмыкнул. – Хотя, меня это мало интересует.

Я плохо представляла, что дает мне статус истинной в этом мире. Казалось, что драконы должны любить истинных и специально их искать. Но в этой перевернутой сказке, видимо, все происходило иначе.

– Закрытые источники редко бывают сильными, – прервал мои размышления его глуховатый низкий голос. – Но лорд Седрик заплатил за тебя очень много. Почему?

Почему?! Откуда я знаю? Я закатила глаза и поплотнее закуталась в мягкую шкуру. Вынуждена была признать, если бы не магия Йорана, я бы точно замерзла насмерть.

– Молчишь, простушка?

– Мне неизвестно, что творится в голове Седрика, – буркнула я.

Он вздохнул и я спиной ощутила, как поднялась его мощная грудная клетка.

– Значит, разберусь, когда раскрою твой источник, Эмелин

Раскроет источник? На что он намекает?

– В соседнем городе сможем воспользоваться порталом! – крикнул Роско своим людям.

– Думаете, здесь опасно, милорд? – спросил один из них, ехавший чуть позади. Совсем еще молодой парень.

– Если хочешь привести в Бирюзовую долину полчище бездных тварей, то можно и тут, – насмешливо ответил ему Йоран и парень побледнел. Но, скорее, не от упоминания тварей, а от ледяного голоса своего лорда.

Мы проехали через мрачный неприветливый город и выехали на засыпанную снегом дорогу. Вполне вероятно, что это был какой-то торговый тракт.

– Вблизи Бездны воздух всегда странно дрожит, – сказал Йоран. – Чувствуешь, простушка?

Его рука словно невзначай скользнула по моей талии, и я вздрогнула.

Огляделась. Рут ехала молча и иногда посматривала на нас завистливыми глазищами.

Чему завидовала? И почему бросила освободившегося темного мага ради дракона? Ящеры статусом повыше?

Вдруг пришла неожиданная мысль – не сам ли Седрик велел ей присматривать за мной? Хотя Эмелин вроде и не птица высокого полета, но мать ее была аристократкой. Пятьсот золотых, думается, не шутки.

Спину пекло от близости Йорана Роско, но этот грубиян вызывал во мне только гнев. За свою жизнь я как-то не привыкла быть бесправной куклой.

Осторожно нащупав руны, я потерла их. Вдруг получится стереть гадость? Метки были красивые, чуть выпуклые, холодные на ощупь.

– Эмелин! – окликнула меня сестрица. – Ты так несчастно кутаешься в этот кусок шкуры. Я могу одолжить тебе свою старую зимнюю накидку с капюшоном.

– Мачеха не собрала мои вещи, – ответила я ей хмуро.

– Хаха, – весело рассмеялась сестрица. – Своих вещей у тебя нет и не было, Эмелин. Ты нищая, сестричка.

– Когда остановимся, дашь сестре накидку, – обратился к Рут Йоран. – В ближайшем городе куплю ей сапоги.

Принимать одолжения у проходимца дракона не хотелось, но в тонких растоптанных туфельках я далеко не убегу.

И тело, не привыкшее к седлу, болело. И Йоран Роско, к которому я была прижата, бесил. Вообще, все бесило!

Даже умереть спокойно не дали – после отвратительного мужа закинули к какому-то дракону.

Иногда Йоран наклонялся и хищно принюхивался.

Да-да, он точно рассчитывал на секс! Но это только через мой труп, Йоран Роско. Или лучше через твой. Я пыталась отстраниться, как могла, но лишь ёрзала.

В следующий город мы въехали, когда небо уже потемнело. Снег повалил гуще, зато в окнах домов приветливо горели огни.

Отряд остановился у дверей в трактир и к лорду Роско кинулся мальчишка.

– Почисти и накорми лошадей, – распорядился дракон.

Он соскочил с лошади, а затем снял меня. Поставил на ноги, на секунду задержав ладони на талии.

– Почему не смотришь в глаза? – спросил жестко.

– А я вам не собачка, в глаза заглядывать, – упрямо ответила я.

Пусть знает, что я стелиться не стану. Будет наказывать истинную?

Но сердце все равно бухало от страха и близости опасного мужчины.

– Хочешь сбежать? – ухмыльнулся он.

– Что вы, милорд, – я собралась с силами и посмотрела на него в упор. Вздрогнула от холода серых колючих глаз. – Спросите сестрицу, она расскажет, какой у меня покладистый характер.

– Я уже понял. Характер у тебя скверный, простушка. Поэтому спать этой ночью будешь рядом со мной.

– Нет!

Я отшатнулась, но он поймал меня за руку и притянул к себе, прижав спиной к словно каменному торсу.

– Не шути со мной, Эмелин. Ты даже не представляешь, кто достался тебе в истинные, – процедил он мне на ухо.

И в следующий миг снова поднял и перекинул через плечо.

– Сегодня же куплю тебе новые сапоги, – буркнул недовольно.

– Я вам не мешок с картошкой, – я забила кулаками по широкой спине, но что толку?

Меня внесли в большой натопленный зал и сгрузили возле камина. Таких каминов в трактире имелось несколько штук. Я забилась поглубже в деревянное кресло и мельком огляделась. За столами сидели группы воинов, при нашем появлении смолкших.

Сестрица прошла в зал в сопровождении людей ледяного дракона, а Роско подозвал трактирщика. Я со своего места не слышала о чем они говорили – пыталась согреться. Неожиданно безумно захотелось жить. Я вытянула к огню руки и ноги, и наслаждалась теплом как кошка.

Дверь снова открылась и зашел отряд молодых женщин. Меня поразила их одежда – кожаные жилеты-нагрудники, укороченные плотные юбки, небольшие мечи и удобные, объемные сумки.

Женщины расположились за отдельным столом у огня и трактирщик, скривившись, послал к ним служанку.

Рут устроилась с воинами Роско и тоже неодобрительно посматривала на боевых дев.

Только сейчас я заметила, что в руках она держала ту самую старую накидку, которую мне обещала.

Йоран забрал накидку у сестры и сел напротив меня в такое же деревянное кресло. Преградой между нами служил лишь низкий, грубо сколоченный стол.

Он внимательно посмотрел и бросил побитый молью мех мне на колени.

– Я послал мальчишку за сапогами, – проговорил он, а затем наклонился и крепко обхватил мое запястье.

Вокруг него тут же обвился серебряный магический браслет.

– Это чтобы не убежала, – сообщил он деловым тоном. – Пока не разгадаю, почему Седрик давал за тебя пятьсот золотых, не успокоюсь.

Ха, меня этот вопрос тоже волновал, кстати. Как узнать, из какой семьи происходила Эмелин? Может быть, мне еще удастся восстановить с ней связь?

– За что вы так обращаетесь со мной? – спросила я.

– Чтобы очертить границы с самого начала, – он наклонился в мою сторону. – Я поселю тебя в своем замке. Там почти нет слуг. Только старая экономка и дворецкий. Вам с Рут придется навести уют.

Он протянул руку и погладил меня большим пальцем по щеке, но я щелкнула зубами. Йоран успел убрать палец и усмехнулся.

– Резвая. Сегодня ночью познакомимся поближе? Я нежен со своими женщинами.

– Иди к черту, – я сощурилась и закуталась в подаренную Рут накидку.

– Я не знаю, к какому такому черту ты меня посылаешь, но пока поешь. Слишком худая, – он встал и забрал у служанки котелок с чем-то одуряюще пахнущим.

Ммм, говядина в горячем соусе. Дракон лично положил жаркое на глиняную тарелку и оставил меня есть в одиночестве. За что ему большое спасибо, безусловно.

Йоран Роско пересел к Рут, что-то сказал ей и она в ответ кокетливо улыбнулась.

Но мне было все равно. Я с необыкновенным удовольствием положила в рот кусочек мяса. Видимо, Эмелин и правда держали впроголодь. Наевшись, я пощупала себя. Тонкие руки, ребра выпирают. Мда.

Надо будет еще раз поговорить с упертым бараном Йораном о Рут. Она же меня со свету сживет.

Я протерла губы салфеткой, которую положили рядом с приборами. Снова с завистью посмотрела на уверенных в себе воительниц, что свободно расположились за столом и громко, не стесняясь, смеялись.

Если бы не рабский браслет, я бы постаралась попросить у них помощи.

Роско подошел и кинул передо мной новенькие меховые сапожки.

– Примерь.

Я поспешно вдела ноги в сапожки. Они пришлись впору.

– Переночуем здесь. Я устал, – протянул Йоран и пристально взглянул мне в глаза.

– Я буду сопротивляться, – прошипела я.

Он наклонился ко мне, уперев кулаки в подлокотники.

– Не хочу открывать твой источник наспех, да еще в этой дыре. Так что потерпи до Бирюзовой долины. Мы прибудем туда скоро.

Йоран выпрямился.

– Если ты поела, иди наверх. Я попрошу служанку принести тебе горячей воды и... – он окинул взглядом мое уродливое коричневое платье. – И чистую одежду. Красивых нарядов пока не обещаю. Если только позже.

Он взмахом руки подозвал девушку и та провела меня по деревянной широкой лестнице на второй этаж.

Не знаю, почему Йоран назвал трактир дырой – зал внизу был большой, уставленный прочной, хорошей мебелью, и номер выглядел «богатым». То есть, просторным, с двухспальной кроватью и пузатым комодом.

Портила впечатление, пожалуй, только позолота. Золотые цветы на гобеленах, золотая тесьма на покрывале и балдахине. Даже ширма у камина светилась вышитыми золотой нитью «жар-птицами».

Я вздохнула и, скинув новые сапожки, уселась в кресло. Пока ждала служанку, постаралась связаться с Эмелин.

На этот раз звать ее пришлось долго. Наконец, издалека донесся тонкий голосок.

«Я тут».

«Где тут»?

«Готовлюсь... к перерождению...»

Голос Эмелин прерывался и я поняла, что спрашивать надо быстро.

«Кем была твоя мать, Эмелин»?

«Она была Кларенс из южных...»

Ну вот, не успели договорить. Но даже фамилия давала хоть какую-то зацепку.

Принесли ведро с горячей водой и наполнили небольшую серебряную ванну, установленную за ширмой. Служанка сложила на кровати простынь и платье.

Я выглянула в окно – погода портилась. Кажется, начиналась метель.

А в снежную бурю можно открывать порталы? Я не знала. Все мои познания в магии сводились к нескольким прочитанным еще в студенческие годы фэнтезийным романам.

Быстренько помывшись, я постирала нижнее белье и повесила его сушиться на каминную решетку.

Завернулась в простынь и подошла к зеркалу. Эмелин и правда была худа. Видимо, мне придется откармливать это тело. Физические силы могут очень пригодиться, а я как цыпленок.

Я приподняла густые каштановые волосы, открывая шею. И в этот момент хлопнула дверь, а в зеркале позади меня отразился Йоран. Он пришел без кожаной военной куртки и плаща. Стоял в одной синей рубашке, обтягивающей широченные плечи.

Вот же здоровенный какой!

Его холодные колючие глаза мазнули по моей фигуре и я обернулась.

– Не подходи! – выставила вперед руку.

Чутье буквально кричало, что близости с ним ни в коем случае нельзя допустить.

Но Йоран подошел – что ему моя слабая лапка.

– Я не успел нормально допросить Седрика, мерзавец ускользнул в портал. А вот твоя сестра кое-что рассказала. Она утверждает, что твой источник темный. Поэтому маг и захотел на тебе жениться.

Дракон говорил безэмоционально, но я ощущала, как его взгляд заинтересованно скользит по мне. Его звериное вожделение мой мозг воспринимал как опасность, но юное тело Эмелин трепетало вблизи сильного и горячего мужчины.

К моему стыду, щеки залил румянец.

Видимо, Йоран этого и добивался – хотел смутить меня. Я нахмурилась и подтянула простынь.

– После купания щеки всегда красные, – заметила зло и посмотрела на него снизу вверх.

В своей настоящей жизни я не была такой низенькой. Впрочем, худышкой я тоже не была.

– А сейчас я хочу услышать от тебя правду, Эмелин. Твой источник – темный? Да или нет? – спросил он.

Откуда мне знать?! Может быть, сестрица нагло врет, а, может, говорит правду.

Пожав плечами, я отвернулась. Но тут же вздрогнула, когда он обхватил меня за плечи. Провел ладонями вниз по рукам, и кожа сразу покрылась мурашками.

– Ты, как закрытая шкатулка, – протянул Йоран. – А что внутри – неизвестно. Открыть шкатулку просто. Достаточно обычного пере... – он хрипло выдохнул. – Достаточно одной ночи, Эмелин.

– Но что окажется скрыто в этом соблазнительном теле? – дракон наклонился к моему уху и дернул простынь, но я крепко в нее вцепилась. – Великий дар или погибель?

Я держалась за кусок ткани, закрывавшей грудь, и внимательно слушала слова Йорана. А он лишь усмехался на мои попытки сохранить скромность.

– Я не готов так рисковать, – резюмировал он и отступил.

Черты его лица исказились. Посреди серой радужки проявился узкий драконий зрачок. Он сжал челюсть и по его щекам поползли острые голубые чешуйки. А когда Йоран положил ладонь себе на грудь, я увидела, как трансформируется его рука – как бугрятся суставы пальцев, отрастают когти.

От такого ужаса голова шла кругом – ну я и попала!

Йоран сделал еще один шаг назад. Взгляд его окончательно стал звериным, страшным.

– Вы поселитесь в моем замке вместе с Рут. Подобные тебе шкатулки лучше держать взаперти и под охраной, – даже голос его звучал иначе, переходя в рык.

– Рут мне враг! – резко кинула я.

– Думаешь, она посмеет пойти против воли лорда Роско? Я хорошо защищаю свои сокровища, Эмелин.

Волны трансформации так же внезапно сошли на нет и рука Йорана приняла обычные человеческие очертания. На его ладони возникла длинная цепочка с прозрачным маленьким кристаллом.

– Это оградит тебя от врагов, – он снова приблизился и надел мне на шею кулон.

Дракон ушел, а я, натянув свое уже высохшее нижнее белье, забралась в постель.

Несколько раз стукнула кулаком по подушке и затем попыталась снять кулон, чтобы разглядеть его получше. Но цепочка не снималась. Как будто заговоренная!

И вообще – что Йоран мне сейчас высказал?

Ему мои косточки показались соблазнительными, но спать со мной он не будет?

Ура!

Только вот источник этот таинственный беспокоил. И то, что меня собирались запереть в сейфе как шкатулку.

Я должна обязательно бежать. Живут же тут как-то люди? И я проживу.

Понадеявшись, что Йоран больше не вернется, я накрылась теплым одеялом и провалилась в беспокойный сон.

Мне приснилась ледяная равнина и лежащий посреди нее огромный дракон. Его серебристые чешуйки казались хрустальными, ряд рогов был словно вырезан изо льда.

Во сне я не боялась прекрасного зверя. Наоборот, страшно захотелось подойти и потрепать его по широкой морде.

Я приблизилась и присела на корточки. Протянула руку и дракон потерся носом о мою ладонь. Он был неожиданно горячий, а чешуйки ощущались гладкими и приятными на ощупь.

– Хороший, – прошептала я.

И в этот миг по шкуре дракона расползлись черные линии, похожие на тонкую паутину.

Он с трудом поднялся на лапы и я задрала голову, совсем не испугавшись. Моему взору открылось клеймо на драконьей груди.

Что-то вроде метки или руны, отливающей обсидиановой чернотой.

– Хороший мой, кто тебя заклеймил? – спросила я.

Но зверь опустился обратно на лед и положил голову мне на колени. Я сидела так, ласкала дракона по лбу, жалела его, и мне совсем не было страшно.

А вот пробуждение оказалось... интригующим.

Йоран стоял перед мной в чем мать родила и задумчиво разглядывал. В первый момент я опешила. Нет, я понимала, что он здоровый мужик, но что настолько одарен природой!

При этом во всех смыслах. Таких широких плечей я никогда не видела. И мышцы – что надо. И еще эта энергия уверенного в себе самца. Довольного такого, опасного.

Хотела резко отвернуться, но заметила на его груди руну, точно такую же, как у дракона. Но у Йорана она больше смахивала на старый шрам. Словно ее пытались выжечь или... вырезать.

– Ты же передумал отмыкать шкатулку, – пробурчала я, усаживаясь поудобнее в постели и стараясь рассматривать золотые узоры на балдахине.

– Вообще-то я думал просто поспать, – сообщил он лениво и обошел кровать.

Я проследила за ним взглядом из-под полуопущенных век.

Йоран и его «друг» казались расслабленными... почти. Значит, ледяной дракон уже где-то снял напряжение?

Он улегся с другой стороны широкой кровати и вытянулся, слегка прикрыв пах одеялом. Но шикарное, как будто вырезанное из мрамора тело, оставалось на виду.

Дракон лежал на расстоянии вытянутой руки, но я все равно ощущала его жар даже на дистанции. Тихонько фыркнув, я потерла руны истинности и, когда Йоран уснул, вылезла из кровати.

Щеки пылали, как у какой-нибудь девственницы. Но Эмелин и была девственницей.

А во сне я видела зверя Йорана? Охо-хо, а почему он выглядел таким больным? Из-за странного знака? Я передернула плечами, поскольку стало реально жутко.

На полу валялись его вещи и я споткнулась о тяжелые сапоги. Чуть не отбила пальцы и ругнулась шепотом.

Посматривая на кровать, надела принесенное служанкой платье – оно оказалось синим и тоже уродливым. Но одежда волновала меньше всего. Главное, у меня имелись теплые сапоги и меховая накидка.

Прихватив ее, я осторожно открыла дверь.

Было понятно, что браслет, скорее всего, не выпустит меня из трактира. Но попытаться ведь стоило? Стоило.

Я очень хорошо уяснила, какое будущее приготовил мне «истинный». Моя магия закрыта и непонятна. Может причинить ему вред или, наоборот, быть полезной – только вот проверять он не намерен. Просто запрет истинную в отдаленном замке, где Рут меня тихонько сживет со свету.

Лестница в трактире была крепкая, удобная и не скрипела. Так что я спустилась совсем тихонько и прошла в общий зал.

За столом у огня все еще сидели воительницы.

Они окинули меня любопытными взглядами, но ничего не сказали. Я приветственно кивнула им и побежала к дверям. Распахнула створки и в лицо сыпануло снегом, но дальше я пройти не смогла.

Черт, браслет! Я уперлась в невидимую стену, мягко откинувшую меня назад, а дверь сама захлопнулась.

– Видимо, истинный дал тебе браслет-артефакт, чтобы уберечь от глупостей, – подала голос одна из боевых дев.

Я развернулась к ней и недоуменно посмотрела.

– Он решил сделать меня пленницей, – ответила сухо.

Воительницы рассмеялись.

– Разумная дева не станет бежать из теплого дома в метель, – заметила та, что постарше.

– Я просто хотела проверить свои шансы, – вздохнула я. – Не могу оставаться рядом с драконом.

В этот момент я ощущала себя такой несчастной. Стояла тут в поношенной накидке, в сапогах, которые смешно выглядывали из-под юбки бесформенного платья. Вся такая худая и слабая.

Ксюша, Ксюша, мало тебе было унижений в родном мире? Я с ненавистью посмотрела на свое тонкое запястье, обвитое браслетом.

Но в этот миг под кожей заструилась золотистая магия. Мелкие искорки заискрились вокруг браслета и словно растворили его.

Я посмотрела на дверь. Но ведь воительницы правы – одна я погибну в этом враждебном мире.

– У тебя есть источник? – спросила все та же женщина постарше.

– Закрытый, – вздохнула я.

– И что, твой дракон не раскрыл его? – иронично скривила она губы.

– Он не любит сюрпризы, – пожала я плечами.

– Верно. Нераскрытый источник может оказаться темным. Но твой не такой.

Я встрепенулась.

– Откуда вы знаете?

Воительница махнула головой, подзывая меня. Я подбежала к их столу и отодвинула стул. Нервно посмотрела на лестницу – хоть бы Йоран не хватился беглянки.

– Меня зовут Сара, – представилась женщина.

– Эмелин, – коротко кинула я.

– Ты только что магией уничтожила браслет. И она не темная. Больше я сказать не могу.

– Твоему дракону нечего опасаться, – хмыкнула одна из женщин.

Ну уж нет! Пусть опасается.

– А можно открыть источник без... кхм, – вспомнились слова Йорана, что достаточно одной страстной ночи.

– Через сильное потрясение или боль. Но источники разные бывают. Некоторые совсем бесполезные.

Эмелин убили – конечно же, она получила страшный стресс. Мог ли открыться источник?

Я сжала кулаки. И мерзавка Рут не наказана. Даже прицепилась к дракону и, возможно, удовлетворяла его этой ночью.

– Помогите мне, – обратилась я к воительницам.

Они замерли, кто-то с сомнением покачал головой. Но я ждала ответ Сары.

– Он станет искать тебя. А когда найдет... Ледяные драконы жестоки и очень себялюбивы. А Йоран считает тебя своей собственностью.

Я замялась. Но вообще – терять мне было нечего. Не сбегу, все равно пропаду.

– Готова рискнуть, – ответила смело.

Воительница с уважением кивнула.

– Мы сами тут проездом. Двигаемся к реке, где разбил лагерь император Карл. Поэтому можем оказать самую небольшую помощь.

Женщина засунула руку в карман сумки и достала кошель.

– Тут десять золотых. Выйдешь в город, постучись к мастеру Виллу, – из той же сумки она извлекла кусок пергамента и черкнула пару строк угольком. – Вот адрес и моя рекомендация. Он откроет даже ночью. Скажешь, что Сара послала тебя. Он снимается с места завтра утром, и тебя захватит.

Я схватила кошель и лист пергамента.

– Спасибо вам от всего сердца!

– Главное, постарайся добраться до мастера без приключений, – хмыкнула воительница. – Ты легко найдешь его за часовой башней.

– Просто иди вперед по проспекту не сворачивая, – добавила вторая женщина. – Вилл – тоже дракон.

Спрятав свои сокровища, я побежала к выходу. На этот раз дверь без проблем пропустила меня и я перебежала двор. Страшно было до жути. А вдруг Йоран проснется?

Выйдя на заснеженную улицу, разглядела получше проспект, о котором говорили женщины. Планировка города, скорее всего, простая – вряд ли заплутаю.

Я осторожно двинулась вперед, держась стен домов. Под крышами горели магические огни, освещавшие пространство. Дул холодный ветер и начиналась метель. Успеть бы.

Вдруг впереди появилась женская фигура с фонарем в руке и я быстро нырнула за небольшую лавку.

Мимо меня прошла Рут! Ничего себе...

Да, это точно Рут. Капюшон накидки засыпан снегом и кажется, что она идет издалека.

Это что же получается? Йоран не проводил с ней ночь? А с кем он тогда развлекался? С кем-нибудь из тех суровых дам, что помогли мне? Или с подавальщицей?

Я хихикнула про себя. И почему-то стало приятно, что ледяной дракон пришел ко мне не после любовницы.

Впрочем, да ну его...

Выходить из убежища было страшно. Признаюсь, я боялась Рут. От кого она возвращалась? Не от лорда Седрика ли?

Мое подозрение, что сводная сестрица увязалась за нами по указке темного мага усилилось.

Переждав еще несколько минут, я осторожно продолжила путь. Несколько раз дернула кулон, но он не поддавался. Разорвать цепочку тоже не получалось.

А вдруг кулон позволит дракону выследить меня? А вдруг мастер Вилл укажет мне на дверь?

Вскоре показалась часовая башня. Я ускорила шаг и... была остановлена группой головорезов.

– Ой, какая птичка! – воскликнул один.

– И куда такая красавица идет ночью?

Они, посмеиваясь, окружали меня. На мерзких физиономиях застыло предвкушение развлечения.

При свете магических огней мне удалось разглядеть их лица. Да, парни как на подбор – один беззубый, второй одноглазый, третий... лысый. На лысине какие-то рисунки.

– Наверняка украла серебро из хозяйского дома, – загоготал беззубый.

Я еще плотнее запахнула на груди накидку. Было страшно, я не представляла, как от них защититься. До чего же обидно – убежать от дракона и попасть в лапы обычных уголовников.

– Ты же поделишься с нами, красавица? – глумливо спросил одноглазый и протянул ко мне руку.

Я уже собралась начать молиться, – а что еще оставалось – но кулон запек кожу. А потом как бабахнуло – и уголовник отлетел от меня, с размаху врезавшись в стену башни.

Меня же окружило голубоватым сиянием.

– Это девка магиня! – заорал беззубый отшатнувшись.

– Сейчас как останетесь без самого ценного! – заорала я в ответ.

Если честно, кричала больше от испуга, так как адреналин ударил в голову.

– В бездну ее! Бежим! – сволочи подзаборные развернулись и припустили прочь.

Ноги сразу подкосились. Кулон померк, а в глазах аж потемнело от ужаса. А вдруг на шум прибежит местная стража?

Подобрав юбку, я ринулась вперед, обогнула башню и нашла нужный мне дом. Взбежав на крыльцо, забарабанила в дверь. Черт, у меня, кажется, истерика. Нельзя так ломиться к чужому человеку.

– Кто там? – минут через пять послышался суховатый и ломкий голос.

Дверь открыл старик в ночном халате и колпаке.

– Мастер Вилл, я от Сары! – выпалила я и достала из кармана накидки лист пергамента.

В спину бил ветер и я промерзла до костей.

Старик тяжко вздохнул и замахал мне, чтобы заходила.

– Выстудишь дом, – заворчал он, а я шустро пробежала в натопленное помещение.

Комната была уютной, полной мягкой мебели и полок. С правой стороны на стеллажах стройными рядами стояли книги, слева – колбы и реторты, в которых что-то клубилось. В центре был установлен круглый стол.

Хотя больше всего меня смутил черноволосый мужчина, вальяжно развалившийся за этим столом. Его голубые глаза сверкали как драгоценные камни. Я бы назвала незнакомца красивым, если бы не суровый и испытующий взгляд.

А вдруг он вообще не человек?

– Здравствуйте, – прошептала я.

– Она от Сары, – будничным тоном сказал мастер Вилл. – Садись. Чаю будешь?

Я закивала и присела на край стула. Так как было жарко, сняла накидку, совсем позабыв о кулоне.

Глаза черноволосого вспыхнули и он хищным плавным движением подался ко мне.

– Откуда у тебя такой дорогой артефакт?

Ой. Я сжала кулон в ладони, но незнакомец вздернул темную бровь в ожидании ответа.

– Хватит пугать девочку, – буркнул мастер Вилл. – Говорю же, она от Сары.

– Я просто любопытствую, – ответил черноволосый и снова откинулся назад. – Не часто встретишь родовой артефакт из драконьей сокровищницы.

Старик зашаркал к столу. В руках он держал заварочный чайник.

– Это Остин, – он кивнул в сторону окна.

На подоконнике встрепенулся серебряный грифон. Поначалу я приняла его за диковинную деталь интерьера, но сейчас уставилась во все глаза.

– Его обманули варвары из Серебряного клана. Обманом заставили подписать магический договор о найме.

Грифон подмигнул круглым глазом. Он разумный?

– А это господин Стефан Вон Даль, – старик поставил чайник и ушел за чашками. Они оказались неожиданно хрупкими, из расписного фарфора. – Купец из Одагра. Его ограбили на Большом торговом тракте.

Пока мастер Вилл разливал чай, я подозрительно косилась на Стефана. Широкие плечи и сильные руки, в открытом вороте куртки виднеется тонкая кольчуга. Ничего себе купец. И смотрит так внимательно.

– Завтра мы выезжаем в столицу, – проговорил старик. – Не знаю, от кого ты скрываешься, милая, но там легко затеряться.

Я обхватила ладонями чашку и с удовольствием почувствовала, как отогреваюсь.

– Скажи, от кого бежишь? – вернулся к расспросам Стефан.

– От дракона. Я истинная, – пришлось признаться, ведь они и сами бы догадались.

– Брр, – Стефан передернул плечами. – Бедный парень, кто бы он ни был. Мастер Вилл, только представьте, что от вас бы сбежала истинная.

Я вспыхнула.

– Бедный парень, как вы выразились, хочет запереть меня в замке.

– Дурак, – покачал головой старик.

Стефан потер подбородок. В его необычных глазах появился интерес.

– Почему драконы плохо обращаются с истинными? – посетовала я. – Он заплатил за меня мачехе одну золотую монетку.

– В Одагре такое сплошь и рядом. Драконы выбирают истинных сами, используя фальшивые руны. А когда появляется настоящая истинная, прячут ее подальше от глаз. Вырождаются, конечно, потихоньку, – Стефан не договорил помрачнев. – А в Северной империи... – и снова замолк.

– Возможно, твой дракон мужлан из варваров, – начал загибать пальцы мастер Вилл. – Или сумасшедший. А может, боится причинить истинной вред и специально отталкивает ее.

– Думаю, он сумасшедший мужлан из варваров, – я отпила чай и потянулась к бублику.

Йоран явно собирался подкатить, пока не узнал об источнике. Так что образ благородного мученика точно не про него.

– А... он сможет отыскать меня по этому кулону?

– Нет, – фыркнул Стефан. – Это просто охранный артефакт, хоть и родовой.

Птица на окне взъерошила перья и перелетела на шкаф.

– Что там за шум? – встревожился мастер Вилл.

С улицы и правда раздавались резкие голоса, топот и звон оружия.

– Наверное, дракон ищет свою красавицу, – хмыкнул Стефан.

Я замерла в испуге, а эта парочка драконов просто продолжила пить чай.

– И вы ничего не предпримите? – испуганно спросила я.

– Если станет ломиться сюда, дадим по шее, – равнодушно ответил Стефан, но серебряный грифон продолжил беспокоиться.

Я покосилась на него. Да-да, это был самый настоящий сказочный грифон. Существо с головой орла и крылатым туловищем льва – только небольшого размера. Крылья его на контрасте с серебряным оперением смотрелись снежно-белыми.

– Остин, что с тобой, приятель? – обратился к нему Стефан.

– Его лишили возможности говорить. Заклятие сойдет только через месяц, – вздохнул мастер Вилл и покряхтывая поднялся из-за стола.

Прошаркав к окну, он отдернул занавеску в цветочек и выглянул на улицу.

– Стефан, да это Йоран Роско с отрядом!

Купец, – который совсем не походил на торговца – сразу подобрался. Кинул на меня хищный взгляд.

– Ты истинная Роско, малышка?

– И что с того? – я сложила руки на груди и посмотрела на Стефана исподлобья.

– А то, что это тебе не голозадый варвар. Это – лорд Бирюзовой Долины и младший брат генерала Роско.

– Ох, ох, – снова закряхтел мастер Вилл. – Кто станет связываться с лордами? Давай, красотка, вставай. Тебе лучше выйти к истинному и не злить его.

– Вилл, – протянул Стефан досадливо морщась, – за нее все-таки попросила Сара.

А грифон забил крыльями и перелетел на каминную полку, свалив с нее подсвечник. Тот с шумом упал на пол и мастер Вилл схватился за сердце.

– Сара любит впутывать немощных и ни в чем не повинных стариков в неприятности, – продолжил он бухтеть.

Повернувшись к столу, старый дракон схватил сухими пальцами бублик. А я упрямо продолжила сидеть.

Нет, возвращаться к Йорану мне совсем не хотелось!

– Я дам вам денег. У меня есть десять золотых, – повернулась я к Стефану.

Тот тяжело вздохнул, на его лице отражались противоречивые эмоции, словно дракон боролся сам с собой.

– Мне не нужны твои золотые, девочка, – ответил он. – Но Йоран имеет на тебя право.

– Послушай... как тебя зовут, кстати? – вмешался мастер Вилл.

– Эмелин, – выдохнула я, опустив плечи.

– Он не причинит тебе вреда. Дракон не может ломать истинную, иначе пострадает его зверь. И насильничать не станет.

– Йоран ужасно со мной обращается.

– Так это он любя, – продолжил уговаривать меня Вилл.

Мы со Стефаном закатили глаза. А я еще и фыркнула.

Шум с улицы приближался. Ломились уже в соседние двери.

– Он меня через седло перекинул. Назвал простушкой. Платье это уродливое прислал. Кинул за меня мачехе монетку. Мол, большего не стою.

– Ты просто очень юна. Не знаешь, какими драконы были раньше. Одно право первой ночи чего стоило. Сколько войн понадобилось, чтобы драконы перестали кошмарить людей.

– Мастер Вилл знает, что говорит. Он сам кошмарил, – ухмыльнулся Стефан. – Да, старый хитрец? Скажи девушке, сколько тебе лет?

– Ну, с десяток тысяч наберется. И еще, может, пара столетий. Я, если честно, запутался уже.

Стефан встал и погладил по голове грифона, который продолжал сильно волноваться.

– Да ладно тебе, Остин. Угомонись.

Затем он тоже подошел к окну, наклонился и отодвинул занавеску.

– Говорят, младший лорд Роско подхватил проклятье в недавней войне при Орлеме. Может, поэтому ведет себя странно. Но ты не бойся, девочка, он не сделает тебе ничего плохого.

– Ага. Запрёт в запущенном замке и забудет. Думаю, я там спокойно и состарюсь, если меня сестрица любимая до того не изведет.

– Даже так? – хмыкнул Стефан. – У меня идея. Поезжай с ним, а мы тебя вызволим позже.

Я подскочила на ноги.

– Вы серьезно?

– Вполне. Как я посмотрю, ваш брак не консумирован, руны не горят драконьей магией. Значит, истинность еще не вступила в силу. Любит пока только зверь, а ты свободна.

– А... после консумации? – я непроизвольно покраснела.

– После ты полюбишь Йорана, – развел руками Стефан. – Что поделать, так распорядилась Богиня-Драконица.

Я вспомнила грустного ледяного дракона, который терся мордой о мою ладонь.

– Остин полетит за вами, чтобы не потерять. Поверь, это лучшее решение.

А потом мужлан Роско добрался и до нашей двери.

– Я знаю, она тут! – прокричал он зычно.

Стефан кивнул мастеру Виллу и уселся за стол.

Старый дракон, шаркая, побрел к выходу. Отомкнул замок и дверь тут же резко распахнулась – к нам ввалился Йоран, сразу заполнивший собой всю комнату. Его стальные глаза горели холодным бешенством.

– Вы не имеете права скрывать ее, – угрожающе прорычал он. – И знаете это.

Стефан встал. Он был почти одного роста с Йораном. Может, чуть поизящнее.

– Я надеюсь на ваше благоразумие, лорд Роско, – произнес он.

– Ваше лицо кажется мне знакомым, – Йоран прищурился и положил ладонь на рукоять массивного меча. – Мы встречались прежде?

– Вряд ли, – покачал головой Стефан. – Я всего лишь скромный купец из Одагра.

– Собирайся, Эмелин, – кинул Йоран.

Из дома мастера Вилла он вытащил меня под локоть. Метель набирала обороты и холодный ветер сразу пробрался под одежду. А ледяной дракон развернул меня к себе. Я подняла голову, чтобы встретиться с мрачным, нечитаемым взглядом.

– Как ты сняла браслет?

– Он сам слетел. Ты, наверное, плохо его закрепил, – брякнула я наугад.

Йоран внезапно не стал спорить, только дернул уголком губы.

– Девушки обычно радуются истинности, простушка. А ты должна радоваться вдвойне. Забыла? Твои родные продали тебя, как курицу.

– Я бы сбежала от темного мага, – пожала я плечами.

Скосив глаза, увидела воинов Йорана и их коней. А вот Рут куда-то исчезла.

– В общем, я устал от твоего паршивого характера, простушка, – протянул дракон. – Поэтому пока поедем к моей матери. Она немного приведет тебя в порядок, откормит. Когда вернусь, отвезу в дальний замок. Ты умеешь вышивать?

Я сжала кулаки, но как же тяжело находиться в теле тщедушной Эмелин.

– Где Рут?

– Пришлось прогнать ее, – скривился Йоран. – Дал ей немного денег, пусть возвращается домой. Надо было брать с собой вторую сестрицу.

А вот это интересно.

– Давать денег Рут было не обязательно. Она любовница лорда Седрика.

Йоран покачал головой.

– Что вы не поделили с сестрой? Постоянно наговариваете друг на друга.

– Я не наговариваю!

– Знаешь, почему я прогнал ее? – он склонился ко мне. – Она вломилась в мой номер и заявила, что ты сбежала с любовником.

– И ты поверил?

– Конечно, нет. Какой у тебя может быть любовник? – он окинул взглядом мою невысокую фигурку.

Я, кажется, даже покраснела от возмущения.

– Откуда тебе знать? Может быть, у меня есть тайный воздыхатель?

– Не мели ерунду, Эмелин, – рыкнул он, теряя терпение. – У меня нет времени на твои глупости. Меня ждут в столице.

С этими словами он схватил меня и я снова оказалась перекинутой через плечо.

– Кстати, – дракон подошел к коню, а я так и висела вверх ногами, пока он изволил со мной беседовать. – Про черный источник Рут тоже врала?

– Нет! Она сказала правду! – прокричала я и забила кулачками по спине варвара.

Воительницы догадались о природе моей магии, потому что увидели ее в действии. Значит, мне надо тщательно скрывать любые ее проявления, чтобы Йоран и дальше от меня шарахался.

Главное для меня с ним не переспать. Ни в коем случае!

Он посадил меня в седло и я увидела, как в снежной вьюге метнулась серебряная тень. Стефан не обманул, грифон последовал за нами.

А Йоран взял мою руку и неожиданно провел горячими губами по рунам. Слегка коснулся их языком и я вздрогнула от прошившего меня электрического разряда.

Машинально замахнулась, чтобы отвесить пощечину, но дракон перехватил мое запястье.

– Никогда так больше не делай, простушка.

Через секунду Йоран оказался в седле позади меня.

– Я не намерен представлять тебя свету. Так что у мамы поживешь под видом ее компаньонки из деревни.