Плутовка под прикрытием

«Держи хвост по ветру, плутовка», - велела я себе мысленно и припустилась, торопливо перебирая лапами, по узенькой тропинке в сторону любимой поляны.

Сущий восторг - бежать в ночи в зверином обличье, слышать звуки и ощущать запахи леса. Чувствовать себя другой. Настоящей. Свободной от всего на свете.

- Догони меня!

Джоди выскочила почти наперерез.

- Сгинь, мелюзга! - рассердилась я.

Знает ведь, что я предпочитаю одиночные забеги. А сегодня времени всего ничего.

- Ну, Бри!

- Уйди! А то покусаю!

Сестрёнка расслышала в голосе реальную угрозу и сиганула в сторону, вмиг скрывшись за вековыми деревьями. Только рыжий хвост с белой кисточкой мелькнул в темноте.

Эта часть леса считалась проклятой. По вине сумасбродных влюбленных и... моей. Парочка (не помню, как звали этих двоих) покончила здесь с собой лет семь назад. Видите ли, родня не давала согласие на свадьбу. С тех пор сюда нередко забредали безумцы-сектанты для обрядов или глупые подростки, чтобы, сев в тесный кружок на траву, рассказывать страшилки. Мне жутко мешали и те, и другие. Неподалеку скрывался туннель, по которому мы с сестренкой возвращались домой после «перекидки» в людей. Убегать далеко от него было чревато последствиями, а носиться лисами перед возможными свидетелями еще опаснее. Вот я и выкинула с полдюжины фортелей, дабы разогнать незваных гостей. Переодевалась то привидением, то лесным чудищем. Не факт, что выглядела достоверно. Но ночная тьма и чужой страх - отличные союзники. Желающие шастать по моей территории перевелись быстро.

- Бри!

На тропку снова выскочила Джоди. Да так резво, что мне не хватило времени для маневра. Я налетела на нее, и мы кувыркнулись в кусты рыжим клубком.

- С ума сошла?! - возмутилась я после того, как пару раз лизнула ушибленный бок.

- Там... там... - глаза-бусинки сестренки горели в темноте огнём. - Там...

- Охотники? - встревожилась я.

В здешнем лесу никогда не устраивали облавы на запрещенных оборотней. Но всё бывает в первый раз. Вдруг в прошлую вылазку нас кто-то засёк, а я не заметила слежки, и теперь на нас с Джоди ведется настоящая охота? Если так, то мы в большой беде.

- Нет-нет, не охотники, - заверила сестрёнка. - Там... Ты не поверишь! Там лисы! Пара! Самка и самец!

Я и не поверила. В городе под названием Огненный, где мы обитали последние одиннадцать лет, и его окрестностях лис обитало всего пятеро. Причем, перекидываться могли лишь трое. Да и живи поблизости еще кто-то из наших, я бы давно почувствовала особым чутьем. Его не проведешь.

- Клянусь тебе, Бри! - Джоди оскорбилась, что ей не поверили. - Их двое!

- Тихо, - шикнула я и велела: - Возвращаемся домой. Хватит на сегодня.

- Но... Ой!

Я цапнула-таки мелкую нахалку. За хвост. Чтоб неповадно было спорить со старшими. Приготовилась наградить еще парой ласковых, как вдруг...

- Они там! - раздался мужской голос. Полный предвкушения. - На север побежали! Две лисицы! Скорее, ловите! Такая добыча!

Я мигом припала к земле, почти беззвучно отдав приказ Джоди сделать то же самое, и потянулась к врожденной магии, которой пользовалась крайне редко. Слишком затратное дело в плане высасывания энергии. Но сейчас выбора не осталось. Неважно, что ищут не нас, а лисиц, о которых говорила сестрёнка. Гончие (а они непременно прибыли вместе с охотниками) почуют всех рыжих, что скрываются тут нынче. А для охотников мы не менее желанная добыча, чем та загадочная пара. Схватят, и можно прощаться со шкурой. В буквальном смысле.

- Бри... - прохныкала Джоди.

Защитная магия придавила нас к земле прессом, не шелохнешься.

- Терпи, - велела я, хотя сама скрежетала зубами от злости и боли.

Вот тебе и отличная ночь для прогулки!

- Не упустите хвостатых! Вперед! ВПЕРЕД!

Один охотник, видно самый главный, проехал на вездеходе совсем рядом. Колеса крутанулись в считанных сантиметрах от моей морды. Но, к счастью, магия отлично работала. Нас не заметили. Голоса удалялись на север. Охотники гнались за другими лисами.

- Бежим, - шепнула я сестре, едва убрала защиту.

Как хорошо, что туннель в южной стороне.

- А другие лисы? - прохныкала Джоди.

- Не наша забота. Торопись.

- Но...

- Не спорь. Самим бы выпутаться.

Спасительного туннеля мы достигли за пять минут. Я первая кувыркнулась перед замаскированным магией входом. Забавная штука со стороны. Мгновение назад была лиса, но вот уже рыжеволосая девушка в рубашке и джинсах. Джоди тоже перекинулась и поёжилась. А я предупреждала, что в шортах и майке будет прохладно. Это ж не рыжая шубка. Но мелкой нравится всё делать по-своему. Ей недавно стукнуло двенадцать, начался переходный возраст.

- Идём! - я толкнула сестренку внутрь и шагнула в туннель сама.

Путь занимал минут пятнадцать, но сегодня он мне показался вечностью. Джоди, не переставая, твердила о других лисах, гадала, попались они охотникам или нет. А еще намекала, что нам полагалось помочь собратьям, не сбегать, трусливо поджав хвосты. Я едва слушала. Гадала, откуда эти двое взялись. И злилась. Принесла нелегкая! Сами сгинут, не страшно. Но ведь и нас за собой потащат. Считалось, в Огненном лисы не водились много лет, так что подобных нам никто не искал. Но раз пару заметили в окрестностях, начнутся облавы. А ведь нам с сестричкой надо перекидываться хотя бы раз в месяц. Иначе беда. Особенно для подростка. Я-то и в лисьем обличье могу пересидеть дома особенную ночь, а Джоди необходима прогулка. Жизненно необходима!

И что прикажете делать?

****

Дома нас ждали. Как обычно в ночь лесных вылазок. Фейт (наша другая сестра) не умела перекидываться, но врожденная лисья магия не позволяла ей сомкнуть глаз, будоражила кровь. Разумеется, Фейт провела ночь за швейной машинкой. Она начала шить в возрасте Джоди, не хотела быть обузой, и к восемнадцати годам стала довольно популярной портнихой у местных дам. Без заказов никогда не сидела.

- Тетя Маргарет проснулась, я ее покормила, - оповестила Фейт будничным тоном.

Она никогда не задавала вопросов о наших вылазках, а мы никогда не делились подробностями. Не хотели напоминать сестре, чего она лишена.

Но сегодняшнее утро явно готовилось стать исключением.

- Я тебе сейчас та-акое расскажу, - зашептала Джоди.

Я не возражала. Фейт должна знать о странной лисьей паре и охоте.

- Мне надо отоспаться, - объявила я, зевнув. - Перед ночной работой.

Увы, я преувеличила, говоря «отоспаться». Отдых мне, конечно, требовался. Это в подростковом возрасте после перекидок энергия бьет ключом. Мне же стукнуло двадцать четыре года, и особенные ночи выматывали так, что спать хотелось адски. Вот только... Только после них мне всегда снился один и тот же кошмар. Из раза в раз. О прошлом, которое я жаждала забыть.

Ненавистный сон явился, стоило закрыть глаза. Приснился лес. Величественный лес, где я родилась и провела первые тринадцать лет жизни. Мы (полсотни лисов и лисиц) жили в тайной стае, выдавая себя за общину староверцев. Поклонников солнца и ветров. Власти знали о нашем существовании, но не трогали, считая безобидными и недалекими. Но тот день перевернул всё, разделив нашу с сестрами жизнь на «до» и «после». До сих пор не знаю, кто нас сдал и привел охотников. Зато запомнила всё, что случилось. В память врезалась каждая деталь.

- Не реви, плутовка. Просто слушай. Очень внимательно.

Плутовка. Это прозвище дал мне отец, ибо я уродилась истинной лисой - хитрой и изворотливой. Самой способной из всех живших в стае детей. В тот день я услышала это слово из отцовских уст в последний раз.

- Слушай, - приказал он шепотом, передавая на руки годовалую Джоди. - Напой ей лисью песнь, чтоб не расплакалась и вас не выдала. И бегите. Бегите без оглядки. По тропе до места, где мы с тобой тренировались втайне от матери. Помнишь? Спрячьтесь в пещере. Там рядом особые травки растут, перебивают все запахи. Гончие вас не почуют.

- А ты? - вопреки приказу не реветь, слезинки катились и катились по щекам.

- Я побегу назад. К стае. Не брошу маму и Клайда.

- Но...

- Если не объявлюсь два дня, выбирайтесь из леса в город. Найдите тётку Маргарет.

- Отщепенку?

- Да. Какая-никакая, а родня. Бегите.

- А с Фейт что делать?

Семилетняя сестренка стояла, вцепившись обеими ручонками в мою юбку, и дрожала. Причем, не только сама. Дрожали прорезавшиеся от страха лисьи уши и хвост. Фейт только-только достигла возраста перекидок и не умела контролировать способности. Совершенно.

- Проклятье! - выругался отец, на миг сжал зубы и сунул руку во внутренний карман рубашки. Тайный карман.

Я сразу поняла, что он намерен сделать, едва увидела шприц. Шприц, наполненный ярко-зеленой жидкостью. Катастрофической для оборотней.

- Нет! - я повисла на отцовской руке, борясь с желанием вцепиться в нее зубами. - Не надо! Ты ее искалечишь!

- Тише! - широкая ладонь закрыла мне рот. - Псы на подходе.

- Но...

- Фейт всех погубит. Лучше прожить жизнь человеком, чем умереть и утащить за собой других. Прости, малышка, - отец погладил среднюю дочь по голове и вколол ей в предплечье иглу. - А теперь бегите. Ну же, Бри. Шевелите «лапами».

И мы побежали. В человеческом облике. Я неслась, петляя меж стволов вековых деревьев, прижимая к себе Джоди и слыша, как сзади шлепают босые ноги Фейт. Сестренка пока не догадывалась, что с ней сделали. Спешила за мной, выполняя приказ отца.

Больше я его не видела. Ни его, ни маму, ни брата-погодку Клайда, ни других рыжих из нашей рассекреченной стаи...

****

Я проснулась под вечер. За пару часов до выхода на работу. Джоди корпела над уроками, Фейт возилась на кухне, тётя Маргарет сидела перед телевизором, бессмысленным взглядом взирая на экран.

- Вы бы ей хоть звук включили, - заметила я и зевнула.

Нет, отдохнувшей я себя однозначно не чувствовала. Тело ломило, будто всю ночь в поле пахала, не разгибая спины.

- Тётю и картинка устраивает, - пожала плечами Джоди. - А звук отключили, потому что нам с Фейт надоело слушать жуть. Весь день о нас талдычат. Ну, не совсем о нас. О тех двоих из леса. Их не поймали, кстати.

Я подавила тяжкий вздох. Разумеется, я не желала незнакомым оборотням бед. Но раз они ушли от охотников, город теперь прочешут вдоль и поперек. Может нам собрать вещички и рвануть подальше? Но место-то насиженное, и мы вне подозрений. Да и тётю Маргарет одну не бросишь, а с собой брать проблематично. Она болела четвертый год. Удар, как говорили врачи. Большую часть времени тетя пребывала в состоянии овоща. Но мы заботились о ней. Делали всё, что могли. В конце концов, мы обязаны ей всем. Не каждая лиса, давным-давно отказавшаяся от сородичей, приняла бы троих сирот, появившихся на пороге. Тётя Маргарет не просто впустила нас в дом в ту памятную ночь, а кормила и одевала годами, ни разу ничем не попрекнув.

- А он красавчик...

- Кто? - я задумалась и не сразу сообразила, о ком говорит Фейт, появившаяся в дверях гостиной с полотенцем в руках.

Сестренка кивнула на экран телевизора и произнесла с придыханием:

- Джонатан Льюис.

Я собралась, было, скривиться и сказать гадость, но глянула на молодого мужчину, дающего интервью телеведущей, и по телу разлилось странное тепло, будто предвкушение чего-то особенного.

Он был охотником. Главным охотником на оборотней. Не из тех, кого мы нынче видели в лесу, не простым смертным. Его задачей была стратегия, а не отлов. Поговаривали, Джонатан Льюис невероятно умен. Я в этом не сомневалась. Абы кого не назначили б на важную должность в тридцать лет. Один взгляд прищуренных светлых глаз чего стоил! Насквозь пробирало даже с экрана ТВ или газетной страницы. Я нутром ощущала исходящую от этого мужчины опасность и точно не хотела бы пересечься с ним в реальности.

Однако...

Однако сегодня что-то изменилось. Я залюбовалась им. Стройной фигурой, тёмными волосами, слегка падающими на высокий лоб. Ох, как же ему шли белая рубашка и галстук. Придавали и без того благородному облику изысканность и некую изюминку. Мне представилась вдруг странная картина, как Джонатан сидит в кресле с бокалом в руке, а я подхожу к нему в вечернем платье и устраиваюсь на коленях.

Безумие? Определенно!

- Нет, он не красавчик, - объявила я сестре. - Ни разу. Он наш враг.

А сердце стучало и стучало, будто желало вырваться из груди, как птица на волю.

Неужели, проявилось лисье чутье? Предсказало беду и попыталось предостеречь? Неужели, мы встретимся с главным охотником лицом к лицу и схлестнемся?

Невозможно. У нас нет точек пересечения. Нет и не будет.

****

На работу в элитный мужской клуб «Черный тюльпан» я приехала с опозданием, чем вызвала недовольство хозяйки Глории Морган. Ещё бы! Вчера взяла выходной, а сегодня не соизволила явиться вовремя.

Странная штука жизнь. Каких-то пять лет назад клубом заправляла моя тетушка Маргарет и ее богатый любовник. Они создали это место и владели им два с лишним десятилетия. Предлагали развлечения для джентльменов, желающих хорошо провести время. Казино, карточные столы, бары, танцовщицы и певицы, а так же спутницы на вечер. Для общения, не для постели. Здесь были четкие правила. «Черный тюльпан» - место для отдыха, а не бордель. Увы, потом внезапно почил тёткин покровитель и любовник. Вскоре она и сама заболела, а клуб пришлось продать ее помощнице - Глории. У нас осталась лишь небольшая доля. Пять процентов.

С тех пор здесь многое изменилось. Глория считала, что тётушкины правила устарели. Коли джентльмены хотят провести время с девочками наедине и готовы за это платить, почему бы не предоставить им возможность. Не всем, разумеется. А только избранным клиентам, проверенным и надежным, дабы о вольностях не узнали власти и не прикрыли заведение. Меня перемены не радовали, но кто я такая, чтобы предъявлять претензии? Проценты капали в семейный бюджет, плюс я каждый месяц получала зарплату официантки. Да-да, я обслуживала здесь исключительно столики, а не мужчин. А еще помогала Глории в «тёмных» делишках. Моё лисье чутье (хозяйка считала его невероятной интуицией) подсказывало, кому из клиентов стоит оказывать особые услуги, а от кого лучше держаться подальше.

- Где тебя черти носят? - поинтересовалась Глория с ледяной яростью, пока я заполняла поднос заказанными напитками.

- У тетки был приступ, пришлось задержаться, - соврала я, не моргнув глазом. Знала, что упоминание бывшей начальницы чуток собьет с Глории спесь.

Так и вышло.

- Маргарет в порядке? - спросила та гораздо спокойнее.

- Будет, - заверила я и умчалась к клиентам.

Заведение гудело. Как обычно. Сотни голосов, радостные возгласы и ругательства у игральных столов, женский смех, дым сигар и громкая музыка - неизменные спутники нашей работы. Я привыкла к ним и чувствовала себя в клубе, как рыба в воде. Или лучше сказать, как лиса в лесу. Обслуживать столики - не предел мечтаний, но здесь я была своей, пряталась в праздной толпе, избегала неприятностей. Самое то для запрещенного оборотня.

- Слышала новости?

Пока я ждала заказ от поваров, ко мне подскочила танцовщица Салли.

- О лисах? - спросила я безразличным тоном, который всегда использовала, едва речь заходила об оборотнях.

- О них самых, - закивала девчонка, а позолоченные локоны запрыгали в такт. - И чего неймется? Будто нельзя соблюдать закон? С полгода назад у нас соседа арестовали. Оказался тайным медведем. Только представь! Годами жил под боком!

О! Я представляла. Еще как представляла. Ибо тоже обитала в непосредственной близости от Салли. Тайно обитала.

- Неужели трудно сдаться? Признаться властям? И медведю этому, и вчерашним лисам. Их же не убьют, в конце концов!

«Не убьют, зато лишат сил. Искалечат. Уничтожат саму их сущность», - бросила я мысленно, а вслух сказала:

- Медведю мешало упрямство, наверное. А лисам... У них другое. Они изначально вне закона. В отличие от твоего бывшего соседа.

Салли непонимающе уставилась на меня. Она явно не разбиралась в тонкостях. Для нее все оборотни были едины. Я лишь махнула рукой. Ни к чему объяснять детали и привлекать к себе внимание. Благо мой поднос очень вовремя наполнили тарелками с едой, и я снова рванула к столикам.

А у самой внутри всё клокотало.

Что мешало признаться? Хороший вопрос! С мерзкими ответами.

Существовало два вида оборотней. Разрешенные и запрещенные. Первые были обязаны соглашаться на пожизненную блокировку сил, затем преспокойно жили среди людей. Вторые... Они считались врагами изначально. В теории если б я явилась с повинной, меня бы не просто лишили сил, но навсегда бы заперли в темнице.

Наши предки оборотни сами виноваты, если уж честно. Они столетиями считались доминирующим видом. Правили миром, выясняли отношения друг с другом и угнетали людей. До того самого дня, пока «безропотные человечки» не изобрели препарат, позволяющий подавлять нашего брата. Тогда-то всё перевернулось с ног на голову.

Сначала пролилось немало крови. Но люди не сдавались и, что еще недавно казалось невероятным, побеждали. В конце концов, они предложили оборотням выбор. Тотальное лишение сил вместо уничтожения. Многие виды согласились. Те же медведи. Лишь некоторые их кланы продолжали скрываться, тайно воспитывая детей оборотнями. Лисы же пошли иным путем. Поголовно отказались от соглашения с людьми и ушли в тень. Потому даже десятилетия спустя все рыжие, априори, считались запрещенным видом. Если оказывали сопротивление при отлове, охотники имели право идти на крайние меры.

- Мне кажется, или у нас сегодня меньше танцовщиц? - спросила я у охранника, обслужив еще с десяток столов.

- Не кажется, - проворчал тот неодобрительно. - У них нынче другая работа. Вчера приходили два новых клиента. Богачи, привыкшие кидаться деньгами. Попросили у хозяйки особые услуги. Мол, слышали, что тут их предоставляют. Она согласилась, на деньги позарилась. На большие деньги.

Я на миг сжала зубы, мысленно призывая проклятья на голову Глории. И о чем только думает? Разве можно отправлять девчонок к клиентам, которых видит первый раз в жизни. Вдруг подсадные?

- Всё ведь обошлось? - спросила я охранника шепотом.

- Не совсем, - он тоже понизил голос. - Сегодня эти двое вернулись. В компании еще полдюжины парней. Потребовали повторения вчерашнего «веселья». Хозяйке пришлось согласиться. Побоялась, что поднимут шум.

Я покачала головой. Плохо. Очень плохо. Теперь будут шастать сюда, как к себе домой, и приводить всё новых дружков. Вся конспирация Глории запросто затрещит по швам. Тайные услуги быстро перестанут быть тайными. А там и до визита стражей порядка недалеко. И закрытия клуба. А я хоть и бегаю официанткой, на бумаге являюсь совладелицей.

Я не успела додумать мысль до конца, как случилось именно то, чего опасалась.

- Всем оставаться на местах! - раздался грозный мужской голос, и через главный вход, будто деятельные жуки, посыпались бравые парни в черных формах.

«Попалась, плутовка», - промелькнуло в голове под звон бьющейся посуды.

Я сидела на жестком стуле перед инспектором и тихонечко всхлипывала, прикидываясь перепуганной дурочкой. А в голове мысли неслись со скоростью ветра. Мне нельзя в тюрьму. Никак нельзя. Если только ненадолго. На четыре недели максимум. А потом... Потом мне конец. Лисья природа такова, что раз в месяц мы должны перекидываться. Можно и чаще, конечно. Но не реже точно. Хочешь ты этого или не хочешь, не имеет значения. Едва пройдет отпущенное время после последней перекидки, тело само обзаведется шерстью и хвостом, не спрашивая разрешения хозяина. Мы с Джоди бегали по лесным тропкам лисами только вчера. Значит, время в запасе есть. Но не вечность же!

Ну, Глория! Вот удружила неуемной страстью к деньгам!

Затесалась-таки среди новых клиентов подсадная утка! Точнее, селезень.

- Итак, Сабрина Кларенс, вы утверждаете, что не знали о побочной деятельности совладелицы? - задал тем временем вопрос инспектор, глянув строго из-под густых бровей. Такими только детишек пугать, честное слово.

- Не знала, - закивала я и всхлипнула громче прежнего. - У нашей семьи пять процентов осталось. К делам госпожа Глория меня не допускала. Только напитки и еду разносить. Сто-сто-столики обслуживааааать...

- Тьфу! - не сдержался инспектор и ударил ладонью по столу. - Да не реви ты!

- Не арестовывайте меня, пожалуйста! У меня тетка больная. И сестры младшие. Мне работать нааадооо...

Инспектор сердито крякнул, но я звериным чутьем ощущала, что ему меня жаль. Образ несчастной дурочки сработал на «отлично». Я находилась в пяти минутах от освобождения.

- Вот что, Сабрина, сейчас подпишешь показания, и можешь...

Желанная для меня фраза осталась незаконченной. Скрипнула дверь, и порог перешагнул высокий мужчина с густой гривой седых волос - холеный и самоуверенный до жути. Я мгновенно потупила взгляд, ибо прекрасно знала, кто он такой. И не только из газет и теленовостей. Звали его Мартин Грейсон. Он руководил всеми стражами порядка в городе. И даже был выше по рангу главного охотника на оборотней Джонатана Льюиса. А еще он нередко наведывался в «Чёрный тюльпан», чтобы отдохнуть и расслабиться после трудов праведных. Девочек не заказывал. Обычно играл в карты или пропускал пару стаканчиков в компании других влиятельных завсегдатаев.

- Оставьте нас с Сабриной наедине, инспектор.

Тот нервно кашлянул и покинул кабинет, приложившись плечом о дверной косяк. Явно не привык общаться со столь высоким начальством.

Грейсон расположился в освободившемся кресле и, прищурившись, глянул на меня.

- Сказочки рассказывала? Что ведать ничего не ведала?

Я промолчала. А смысл отвечать? Грейсон в курсе, что я не просто официантка, а вела дела клуба вместе с Глорией, хоть и зарабатывала в разы меньше.

- Мечтаешь выбраться сухой из воды? - спросил он с усмешкой.

Я кивнула, пряча гнев.

Будто и так непонятно?

Интересно, облаву в клубе устроили с его одобрения? Или так фишка легла?

- Глория сядет. И надолго, - поведал Грейсон, не отрывая пристального взгляда от моего лица. - Совсем обнаглела в последнее время. Меры не знала.

Я сжала зубы. Точно с его одобрения! Наверняка, хочет прибрать клуб к рукам. А что? Дело доходное. Грейсон быстро найдет подставного нового владельца, а львиная доля выручки потечет в его карман. Гениально и просто. А еще мерзко.

- Тебе необязательно отправляться вслед за Глорией, - заверил Грейсон. - Легко отпущу на свободу. Доли в клубе, правда, лишишься. Как и работы. Нечего кому-то из вашего семейства там светиться.

- Отпустите? Рада слышать. Что взамен?

Я перешла на деловой тон, хотя и подозревала, что делами здесь не пахнет. Грейсон, бывая в клубе, нередко бросал на меня заинтересованные взгляды. Как, впрочем, и многие мужчины. Внешность мне досталась яркая. Рыжие волосы и зелень раскосых глаз всегда привлекали внимание. Да и фигурой природа не обделила. Тем более в клубе были особенные требования к «гардеробу». Даже если ты простая официантка, а не танцовщица. Приходилось носить одежду, выгодно подчеркивающую все изгибы.

Однако Грейсон огорошил. Да так, что я чуть вместе со стулом не кувыркнулась.

- Ты умная девочка, Сабрина. И смазливая, что немаловажно. А ещё отлично умеешь пускать пыль в глаза, заставляя других видеть тебя такой, какой сама хочешь. Именно такая шпионка мне и нужна. Для важной работы.

- Шпионка? - я вытаращила глаза, ничего не понимая.

Меня хотят использовать для следственных дел? Для тайных дел?!

- С завтрашнего дня ты станешь помощницей Джонатана Льюиса. Будешь готовить кофе, выполнять мелкие поручения, а главное, следить за ним и обо всем докладывать мне.

- Чьей помощницей?!

Мне пришлось вцепиться в столешницу, ибо на этот раз стул качнулся основательно.

Грейсон издевается?

- Тебя чем-то не устраивает главный охотник? - поинтересовался тот ядовито, и я потупила взгляд.

- Нет, что вы. Я просто... Я ж официантка, а тут... тут...

- Вот и будешь бегать с кофе, преданно глядя Джонатану в глаза.

- Но почему он? А я... я... С чего бы такому, как он, соглашаться на помощницу, взявшуюся из ниоткуда? У меня нет опыта работы. Нормальной работы.

Моя голова шла кругом. Вот и не знаешь, что хуже - тюрьма или отправка прямиком в логово врага. Может, согласиться, а потом дать дёру?

Вот только далеко мы не убежим. Да еще всем семейством.

- Почему он? - протянул Грейсон. - Слишком много на себя берет. Я не хотел назначать Джонатана на эту должность, но он жаждал ее получить. Предыдущие четыре десятка лет главным охотником был его отец. Преемственность поколений, чтоб ее! У Джонатана много покровителей, парень умеет нравиться, кому надо. Мне пришлось дать ему желаемое. Однако весь последний год я ищу способ сместись его с поста. Пока ничего не выходит. Джонатан кристально чист, не дает ни малейшего повода для нареканий. Поэтому мне нужен шпион. Ты подходишь. Умная и изворотливая девочка. А еще похожа на его бывшую невесту. Тот же типаж. Джонатан должен на тебя клюнуть. И, разумеется, официально тебя приставлю к нему не я, а кое-кто из моих должников. Человек, которому в свою очередь обязан Джонатан. Легенда простая и почти правдивая. Ты племянница хорошей знакомой. Семья в непростом положении, а тебе нужна достойная работа. Предыдущая помощница Джонатана очень вовремя выскочила замуж и перебралась с мужем в глушь. В общем, Сабрина тебе решать: соглашаться на моё предложение или отправляться в тюрьму в компании Глории.

Сердце стучало, как безумное, но я заставила себя не показать страх.

- Я согласна, господин Грейсон.

А что еще следовало делать?

****

- Бегство исключается, - Фейт разлила по чашкам какао и села напротив меня за столом.

Джоди для обсуждения мы не приглашали, но мелкая нахалка сама явилась и устроилась у наших ног. Сидела, не произнося ни слова, и легонько теребила край моей юбки.

- Исключается, - подтвердила я, глядя на Фейт хмуро. - Грейсон небо и землю перевернет, чтобы нас найти. Из принципа. Он не из тех, кто терпит неповиновение. Да и на тёте Маргарет отыграется. С собой-то мы ее взять не сможем, коли сбежим.

- Значит, остается подчиниться, - Фейт отпила какао, посмаковала напиток и сделала еще один глоток. - Найти компромат на охотника. Знаю-знаю, легче сказать, чем сделать. Но какой выбор?

- И дернуло тебя сказать, что Джонатан Льюс - красавчик, Фейт! Сглазила! - встряла во взрослый разговор Джоди, за то получила от меня шлепок.

- Не знаю, выйдет ли из этого толк, - пробормотала я задумчиво. - Грейсон год не может подсидеть Льюиса. А я должна мигом раскопать ценные сведения. Я не волшебница.

- Нет, - согласилась Фейт. - Ты невероятно одаренная лиса. Способна обхитрить кого угодно. И с охотником справишься. Непременно. Он всего лишь мужчина.

- Угу, мужчина, - съязвила я. - У которого была невеста, похожая на меня. Вот что мне точно без надобности, так это близкие отношения с врагом.

- Так не доводи до них, - бросила Фейт и глянула на наручные часы.

- Ты куда-то спешишь? - насторожилась я.

У нас тут разговор года, а мысли сестрички явно в другом месте.

- Нет, - отозвалась та, но было яснее ясного, что это ложь.

- У нее свидание, - сдала среднюю сестру младшая. - С сыном хозяина мебельного магазина. Его Эрик зовут. Не хозяина. Хахаля Фейт. Он не такой красавчик, как Джонатан Льюис, но сойдет.

- Тьфу на тебя, Джоди! - рассердилась Фейт, не обрадовавшись, что я узнала ее сердечную тайну. - Отлупить бы тебя хорошенько, чтобы держала язык...

- Льюис! Нет-нет, только не Льюис!

Мы подпрыгнули. Все трое.

Ибо заговорила никто иная, как тётя Маргарет, что в последние четыре года случалось крайне редко. Если она это и делала, то обычно выдавала нечто бессвязное.

А тут... тут...

- Тётя, - я мгновенно оказалась рядом с креслом, в котором та сидела, и опустилась на корточки. - Всё хорошо. Ты в безопасности. Мы все в безопасности. Хочешь, приготовлю тебе сладкого чая. У нас остался клубничный пирог.

- Льюис, - настойчиво повторила тётя, и мне почудилось, что в бесцветных глазах промелькнул страх. Вполне осознанный страх, будто она действительно понимала, что происходит. - Ох, Адетт. Бедная-бедная Адетт. Льюис ее погубил.

- О чем это она? - к нам бочком подкралась Джоди. - Кто такая Адетт?

- А я откуда знаю? - огрызнулась я на мелкую и снова повернулась к тетке.

Да только та успела уснуть. С ней такое часто происходило. Вот только что сидела и тут же уронила голову на грудь, начала тихонечко посапывать.

Я подавила тяжкий вздох. Ну что за напасть? Мало проблем, теперь еще тётя Маргарет странно отреагировала на фамилию Льюис. Скорее всего, это ничего не значит. Тётушка давно утратила остатки разума. Но мне стало не по себе. О погубленных Льюисом женщинах мне нынче хотелось слышать меньше всего на свете.

- Странно всё это, - рядом со мной, прямо на ковёр, опустилась Фейт. - Может, я что-то путаю, но, кажется, однажды тётя Маргарет обсуждала некую Адетт с господином Роджером.

Я напряглась. Господин Роджер был тетушкиным покровителем и любовником. Тем самым, с которым она вместе управляла «Черным тюльпаном».

- А подробнее? - спросила я строго.

Но Фейт пожала плечами.

- Не помню. Я мелкая была. Младше Джоди. А они шептались за столом. Я обратила внимание, потому что имя понравилось. Адетт. Редкое и звучное.

- Никакого прока от вас, - рассердилась я. - Ступай уже на свое свидание. Только без глупостей. А ты, - я погрозила пальцем Джоди, - за уроки садись. И на улицу пока ни ногой. Там обязательно с мальчишками сцепишься, задира. А нам нужно выглядеть скромными и неподозрительными. Грейсон наверняка приставил соглядатаев.

****

Ночью я почти не спала, ворочалась с боку на бок и боялась. Не за себя. За сестёр. Я взяла на себя ответственность за них с того самого дня, как побежала прочь от отца, спасая наши шкуры. Теперь их жизни снова оказались в моих руках. Если я напортачу, отвечать придется всем. И неважно, что вины Фейт и Джоди нет совершенно ни в чем. Мы все запрещенные оборотни. Мы, априори, преступницы.

Утром я поднялась разбитая и не готовая к подвигам, но навела легкий марафет, выбрала скромную одежду: серую юбку с блузкой на тон светлее, и отправилась по адресу, переданному накануне Грейсоном. Джонатан Льюис работал не в конторе, как большинство блюстителей порядка или законников. Он вел все дела из дома, что выглядело крайне необычно и совершенно не облегчало мне задачу. В конторе легче затеряться среди других работников и меньше привлекать к себе внимания. Дом же - целиком и полностью территория Льюиса.

- Ну и ну... - протянула я, останавливаясь у особняка и борясь с желанием протереть глаза.

Картина впечатляла и ужасала одновременно. Я представляла самый обычный дом, мало чем отличающийся от большинства в городе. Однако передо мной возвышался готический особняк с жутковатыми птицами на крыше. Но самое странное было не это. Правое крыло активно использовали, фасад недавно ремонтировали, на первом этаже горел свет. Левое же крыло было сильно разрушено. Остались одни стены с окнами без стекол, будто пустые глазницы. Его и не приводили в порядок, и не уничтожали полностью. Оставили словно зловещий памятник.

- Вы Сабрина, полагаю?

Я аж подпрыгнула от неожиданности. Уж слишком бесшумно он появился - седой мужчина в сюртуке и лаковых ботинках-лодочках.

- Я Эрнест Валентайн. Дворецкий господина Льюиса, - объяснил он, не дождавшись ответа, и задал новый вопрос: - Любуетесь особняком?

- Да. Нет. Не совсем. Он... он...

Взгляд ясных серых глаз дворецкого пробирал насквозь, будто в душу заглядывал. Прощупывал и изучал.

- Странный? - подсказал он, когда я запнулась. - Он называется «Пристанище духов». О! Только не пугайтесь. Тут не водятся призраки. Особняк, как особняк. Просто частично разрушенный. Бабушка нынешнего хозяина была чудачкой. Это по ее приказу построили столь необычное здание. Оно символизировало свет и тьму. На крыше правого крыла сидели каменные ангелы. Увы, теперь осталась только темная сторона. Но внутри ничуть не страшно. Скоро сами убедитесь.

Дворецкий сделал приглашающий жест рукой, и я поежилась. Я и так воспринимала жилище Джонатана Льюиса логовом хищника, а тут еще «темная сторона».

- Ну что же вы замерли, милочка? - дворецкий подмигнул. - Вас там не съедят. Если, конечно, не будете совать нос в чужие дела.

- Конечно, не съедят, - объявила я, взяв себя в руки. - Мной запросто можно подавиться.

Он весело хмыкнул, оценив реплику, и снова указал на особняк.

- Проходите, Сабрина. Хозяин не любит ждать.

Внутри особняк, действительно, не выглядел зловещим. Наоборот, я назвала бы обстановку уютной. Теплые тона стен и мебели, обилие цветов, чистота и порядок делали его похожим на место, где живет счастливая семья. Причем, семья, в которой за дом целиком и полностью отвечает женщина. Однако я точно знала, что Джонатан Льюис не женат и, по словам Грейсона, постоянной любовницы после разрыва с невестой у него нет. Стало быть, впечатление обманчиво, и уют - заслуга Валентайна и горничных.

- В доме много людей? - спросила я.

- Нет. Сам хозяин, я, повариха Луиза и две служанки: постоянная Китти и приходящая Одри. Господин Льюис обходится малым, большой штат прислуги не требуется. Кстати, вам ведь не нужна спальня, Сабрина? Вы планируете бывать здесь только днём?

Вопрос был задан деловым тоном, но дворецкому, без сомненья, было любопытно, что я отвечу. Проверял меня. Однозначно.

Интересно, уже успел сравнить с бывшей невестой хозяина?

- Очень надеюсь обойтись без сверхурочной работы, - отозвалась я небрежно. - У меня на попечении больная тётушка и младшие сестры. Я бы предпочла ночевать дома, а не пропадать здесь сутки напролёт.

- Пришли, - оповестил Валентайн, останавливаясь у дубовых дверей, и постучал три раза.

- Войдите!

Меня пробрало. Насквозь. От одного звука ЕГО голоса. Как недавно у экрана телевизора. Снова накрыло ощущение некой неизбежности.

- Вперёд, - дворецкий отворил двери и подтолкнул меня в спину, а сам остался снаружи.

Я сжала зубы и шагнула в кабинет. Хватит бояться. Я не человеческая девочка, в конце концов, а лиса. В буквальном смысле, хищная зверушка. И неважно, что внутри поджидает охотник. Ему невдомёк, что на личной территории добыча. Пусть всё так остается и дальше.

«Ты справишься, плутовка», - заверила я себя, останавливаясь у стола, за которым сидел ОН в белоснежной рубашке и галстуке.

Джонатан Льюис читал газету, нахмурив брови. На моё появление отреагировал не сразу. Нарочно выждал секунд двадцать, дабы указать мне моё место. Мне же хватило этого времени, чтобы составить первое впечатление. Заметить, что наручные часы и перстень с рубином на указательном пальце левой руки стоят целое состояние. А еще сделать вывод, что «начальник» в жизни еще привлекательнее, чем на фото.

- Скажу один единственный раз, - объявил Льюис, откладывая газету. - Я согласился нанять тебя в ответ на большую услугу. Но это не значит, что не выставлю взашей, коли будешь плохо справляться и лезть не в свое дело. Мне плевать, с кем у твоей тётки был роман. Не устроишь меня, исчезнешь не только из этого дома, но и из города. Понятно?

Я кивнула, не смея произнести ни слова.

«Легенда» Грейсона сработала. Некто, кому Льюис обязан, поведал о своих прошлых (несуществующих, само собой) отношениях с тетушкой Маргарет и необходимости найти ее племяннице теплое местечко.

Льюису мое молчание не шибко понравилось.

- Разговаривать-то умеешь? - поинтересовался он с легкой издевкой.

- Умею, - ответила я, смело глядя в его светлые глаза. Холодные глаза. - Если в этом есть необходимость. Но предпочитаю слушать.

- Не худшее качество, если не врешь, - он откинулся на спинку кресла и оглядел меня с головы до ног. Взгляд больше положенного задержался на груди и талии. - Коли любишь слушать, отлично. Послушай, что входит в твои обяза... Да чтоб вас!

Закончить фразу помешал звонок телефона. Агрегат, располагавшийся на столе справа от Льюиса, разразился та-акой трелью, что я снова подпрыгнула.

- Что? - бросил Льюис в трубку. - Куда приехать? Да вы издеваетесь?

Я уставилась в пол, чтобы не выглядеть любопытной, а сама жадно ловила каждое слово. Велено же шпионить. Вот я и приступаю к настоящим обязанностям. Но телефонные переговоры Льюиса мгновенно отошли на второй план. Внезапно я услышала еще один звук. В глубине дома кто-то заиграл на рояле. Невероятно печальную песню, аж сердце сжалось. Человек бы не распознал мелодию, звучавшую издалека. Но лисий слух улавливал звуки на большом расстоянии.

Странно. В доме же никого кроме Льюиса и слуг. Не дворецкий же играет. И не горничная. А сам хозяин передо мной.

- Хорошо, я приеду. Прямо сейчас, - объявил, тем временем, Льюис и бросил трубку. Затем хмуро посмотрел на меня и поднялся из-за стола. Подошел и по-хозяйски взял за подбородок. - А у тебя смазливое личико, что весьма кстати.

- Что, простите? - я с трудом поборола желание отшатнуться.

Но Льюису было явно плевать на мою реакцию. Как и на желания в целом.

- Придется повременить с основными обязанностями, - огорошил он. - Ты едешь со мной. Сыграешь роль моей новой девушки.

Автомобиль мягко катил по городу, за окном мелькали здания сначала делового центра, затем жилого района, а я вжалась в пассажирское кресло, стараясь не смотреть на новоявленного кавалера. Льюис сам сел за руль, обошелся без водителя. Вел авто уверенно. Словно опытный наездник, управляющий лучшим скакуном в конюшне. На меня он внимания не обращал, будто я тут и не сидела вовсе. И плевать, что мне предстояло сыграть совершенно безумную роль. Роль, к которой стоило подготовиться.

- Может, всё-таки объясните, зачем я вам в качестве... хм... подружки? И куда мы, собственно, едем?

Да-да, дражайший «жених» не потрудился озаботить «невесту» подробностями. Не дав опомниться после шокирующего заявления, схватил за локоть и запихнул в машину. И всё на этом. Никаких наставлений. Вообще ни слова не произнес!

- Мы едем навестить одного чиновника, - ответил Льюис безразличным тоном, даже не глянув в мою сторону. - Навестить дома. Предстоит важный разговор, а этот пройдоха всеми правдами и неправдами пытается сосватать мне дочь. Ты нужна, чтобы избежать попыток подсунуть мне сию девицу. В твоем присутствии и папенька, и сама дочка будут шелковыми.

- Она столь ужасна? - вырвалось у меня прежде, чем я успела себя остановить.

- Вовсе нет. Миловидная. При других обстоятельствах я бы провел с ней пару ночей. Однако общие дела с отцом исключают подобный вариант. А женитьба меня не интересует.

- Ясно, - протянула я, подумав, что бывшая невеста основательно проткнула ему сердце каблуками-шпильками, если оно, конечно, изначально имелось. - Так как мне себя вести?

- Скромно. И молча.

- То есть...

- Улыбайся и не издавай ни звука. Ясно?

- Предельно, - заверила я и подарила улыбку, как и требовали.

А ногти вонзились в ладони.

Ох, как же взбесил меня этот «жених». Самодовольства - целый воз. Нет, целых три воза! Провел бы он с девушкой пару ночей! Сделал бы одолжение!

Да кому он сдался?

Да, красавчик. Но не единственный вокруг. В городе мужики еще не перевелись.

...Возле дома чиновника (самого обычного дома, ничем не отличающегося от большинства в городе) Льюис решил-таки проявить вежливость. Показную, само собой. Открыл передо мной дверь авто и под руку провел через главный вход.

- Джонатан! - навстречу выскочил лысый коротышка в дорогом костюме. - Рад ви-ви...

Он запнулся, не договорив. Недоуменно уставился на меня. А за его спиной мелькнула хорошенькая блондиночка в белом платье. Ну, сущий ангел. И тоже одарила меня взглядом. Вопросительным и недобрым.

- Это моя невеста - Сабрина, - представил меня Льюис. - Мы собирались на прогулку, когда позвонили из департамента и сообщили, что вы жаждете срочной встречи. Дорогая, - позёр подарил мне ослепительную улыбку, от которой многие девицы запросто бы растаяли, - это господин Оливер Стоун и его дочь – леди Мариэтта.

- Очень приятно с вами познакомиться, - я тоже широко улыбнулась.

Нет-нет, я не забыла, что мне велели прикидываться немой, но было б странно промолчать после взаимного представления.

- Не-невеста? - Стоун растерялся пуще прежнего. - Не знал, что у вас есть...

- У нас мало времени, Оливер, - прервал его Льюис. - Предлагаю приступить к делу.

Тот хмуро кивнул, пока дочка за спиной печально вздыхала и надувала губки, продолжая изучать меня с головы до ног.

Мы устроились в гостиной. Включая Мариэтту, сделавшую вид, что не расслышала просьбу папеньки пойти погулять в саду. Служанка принесла кофе, к которому никто не притронулся. Я сидела на диване рядом с «женихом», скромно сложив руки на коленях и ощущая недовольный взгляд Стоуна. Мариэтта больше на меня не смотрела. Не сводила пылающих глаз с Льюиса и явно была не прочь провести с ним столько ночей, сколько тот пожелает. И плевать на мнение общественности и папеньки.

- Боюсь, Оливер, я не могу поддержать вашу просьбу, - заговорил Льюис о деле, не замечая пристального внимания Мариэтты.

- Это не просьба, - отрезал тот жестко.

И куда подевался безобидный на вид мужичок? Стоун преобразился вмиг. Серые глаза потемнели, на лице появилось хищное выражение.

- Я не нуждаюсь в твоей поддержке Джонатан. Идею одобрил мэр. Стало быть, вопрос решен. Нужны лишь оборотни. Новые, только отловленные, а не те, что сидят в темнице. Толку от них зрителям никакого. Особенно нам интересны лисы. Как продвигается охота на ту пару, что видели в лесу?

- Продвигается, - отозвался Льюис без выражения. - И всё же я считаю затею с цирком неприемлемой. Оборотни - не домашние зверушки. Вы не сможете их контролировать.

- О! Контроль - не твоя забота, Джонатан. Главное, сделай свою работу.

Я сжала зубы так, что они заскрипели.

Цирк? Цирк с оборотнями?! Серьезно?!

И что мы должны там делать? Через обручи прыгать? Или на задних лапках ходить?

- Прошу прощения, господин Стоун, - в гостиную бочком вошел молодой мужчина с бородкой, отпущенной для придания солидности. - Вам звонят. Мэр.

- Отлично! - хозяин дома вскочил с кресла, как мячик. - Джонатан, идем. Поговорим с градоначальником из моего кабинета. Не будем утомлять юных леди делами-заботами. Пусть подождут тут, поболтают о своем, о девичьем.

Теперь зубами заскрежетал Льюис. Я отчетливо расслышала этот звук особым слухом. «Жениху» не улыбалось оставлять меня наедине с неугодной претенденткой в невесты. Но выбора не предлагалось, раз на другом конце провода сам мэр.

- Скоро вернусь, дорогая, - Льюис показательно поцеловал мне руку, но взгляд подарил опасный. Мол, наделаешь глупостей, помощница, лично уничтожу.

Едва мужчины удались, Мариэтта скинула туфельки и устроилась в кресле с ногами. С видом хозяйки положения.

- Ты, правда, невеста? - спросила, прищурившись. - Или так, подружка, чтобы немного развеяться? Уж больно напоминаешь предыдущую суженную. Тот же типаж. Неужели, бедняжка Джонатан пытается зализывать раны за твой счет?

О! Я прекрасно понимала, что делает эта нахалка. Выведывает подробности о наших отношениях, пытается вывести меня из себя. А еще возвышается за мой счет.

- Как ее там звали? Твою предшественницу? - протянула Мариэтта, делая вид, что никак не может вспомнить имя.

«Адетт?» - внезапно пронеслось у меня в голове.

Вспомнились слова тетушки о некой девушке, погубленной главным охотником.

Но, разумеется, эта Адетт не могла быть бывшей невестой. Тётя пребывала в виде овоща пятый год, а с бывшей возлюбленной Льюис однозначно расстался гораздо позже.

- Вспомнила! - вскричала блондиночка. - Ее зовут Глэдис. Старомодное имя, не находишь? Больше подходит для старушки.

- Имя, как имя, - пожала я плечами.

По мне, так это Мариэтта слишком вычурное имечко.

- Ты так и не ответила на вопрос, - напомнила блондиночка, усмехнувшись. - Ты невеста? Или временная замена?

Я помнила, что мне велено помалкивать и притворяться мебелью. Но чужую наглость я спускать не привыкла. Особенно заносчивым девицам, считающим себя центром вселенной. Пусть Мариэтта не думает, что поставила меня в тупик. Или задела.

- Предложение мне Джонатан пока не делал, - проговорила я, глядя из-под ресниц. - Но я замуж и не спешу. Меня вполне устраивают отношения без колец и обязательств. И если честно, мне плевать, с кем он спал до меня. Главное, что сейчас в его постели я, а он в этой самой постели... - я блаженно прикрыла глаза, - настоящий ураган.

Мариэтта аж кашлянула от неожиданности. И злости. Ей-то упомянутые «погодные явления» с Льюисом точно не светили.

- И не стыдно говорить такие вещи? - поинтересовалась она, прикинувшись приличной девицей, не привыкшей слышать ничего подобного.

- С чего бы? - я изобразила удивление. - Регулярная интимная жизнь полезна для здоровья. Но если стесняешься обсуждать столь естественные вещи, можем поговорить о чем-то другом. О цирке, например. Что там за история?

Мариэтта оживилась, радуясь собственной просвещенности. И отсутствию моей.

- Джонатан не говорит с тобой о делах?

- Не часто, - ответила я небрежным тоном. - У нас обычно иные темы для разговоров. В кровати же мы заняты другими вещами, а учитывая, что там мы проводим много времени...

- Цирк - папина идея! - перебила блондиночка поспешно. И неважно, что считанные секунды назад она не горела желанием делиться со мной сведениями. Теперь Мариэтта жаждала это сделать, лишь бы я перестала упоминать близкие отношения с Льюисом. - Папа ненавидит оборотней. Но считает, что держать нарушителей в заключении - глупая трата средств. Оборотней ведь и в тюрьме надо кормить и одевать. А если заставлять их выступать перед публикой, можно неплохо заработать. Большинство людей никогда не видело, как зверье перекидывается. Наверняка, увлекательное зрелище.

Я с трудом подавила ярость.

Увлекательное, как же!

Знали бы эти жаждущие представления людишки, какими болезненными бывают самые первые обращения, когда дар только просыпается. Знали бы, как трудно научиться контролировать себя, чтобы уши и хвост не проявлялись не к месту от страха, волнения и даже радости. Помнится однажды в школе (мне было пятнадцать) треклятый хвост выскочил, когда мальчик на год старше подарил мне воздушный поцелуй. Хорошо еще, что в тот день на мне была длинная юбка, и никто не заметил казуса. Будь я в джинсах, без катастрофы точно бы не обошлось.

- Не понимаю, почему Джонатан недоволен, - добавила Мариэтта задумчиво. - Оборотни - преступники. Так пусть приносят пользу. Расплачиваются за грехи.

Язык чесался высказать блондиночке всё, что я думаю о ней. И плевать на последствия. Но я не успела открыть рот. Очень вовремя вернулись мужчины. Разговор с мэром прошел, как по маслу. Для хозяина дома. Не для моего «жениха». Стоун радостно потирал руки, пружиня на месте. Льюис напоминал грозовую тучу. Вот-вот молнии полетят во все стороны.

- Значит, встретимся на ужине у мэра, - проговорил Стоун приторно. - И обсудим подробности.

- Всенепременно, - почти прорычал Льюис и поманил меня взмахом руки, не потрудившись хоть как-то обратиться.

Блондиночка расплылась в гаденькой улыбке, рассудив, что наш совместный с Льюисом день безнадежно испорчен, а мне придется отдуваться и терпеть дурное настроение «возлюбленного». Она не ошиблась, само собой. Однако я не собиралась позволять ей так думать. Перетопчется.

- До встречи, Мариэтта, - проговорила я до тошноты вежливым тоном и... взяла Льюиса под руку. - Идем, дорогой. И давай по пути заедем в магазин одежды. Я присмотрела себе очаровательную шляпку. Уверена, тебе она очень понравится. На мне.

Рука «жениха» дрогнула, но он быстро взял себя в руки и подыграл.

- Конечно, заедем, - проговорил с улыбкой. - Исполню любой каприз.

Я мысленно поставила себе пятерку. Ибо надо было видеть, как исказилось лицо Мариэтты. Как у ребенка, лишенного сладкого.

****

- Что это было? - поинтересовался Льюис раздраженно, едва автомобиль отъехал от дома Стоунов. - Ты не заигралась?

- Нет, - ответила я, небрежным движением поправляя волосы. - Вы же хотели, чтобы я поставила на место девицу. А для этого требовалась достоверность. Вы сами-то не особо старались.

Льюис скривился, но оставил мою реплику без комментариев. Помолчал пару минут и огорошил очередной безумной новостью:

- Раз ты так ратуешь за достоверность, у тебя еще будет шанс сыграть роль идеально. Мэр пригласил меня на ужин. С невестой. Стоун не применил рассказать о твоем существовании. Придется ехать вдвоем.

Я на миг закусила губу. Ну что за издевательство? Только ужина в доме мэра мне - запрещенному оборотню - и не хватало!

- Хорошо, - проговорила я после паузы. - Я сыграю роль снова. Но идеальный спектакль не гарантирую.

Льюис, наконец, соизволил глянуть в мою сторону.

- Это еще почему?

- Чтобы войти в образ по-настоящему, нам нужно узнать друг друга получше.

Я сказала это и мысленно обругала себя. Молодец, плутовка! Ну и выдала! Фраза прозвучала ужасно двусмысленно, будто намёк на отношения, которые я недавно расписывала Мариэтте.

- Простите, я не то имела в виду... В смысле... Я хотела сказать, что... что...

Я была готова провалиться от стыда сквозь землю. Или, в моем случае, сквозь сиденье и дно автомобиля, а затем сквозь асфальт.

- Я говорила о вашей семье, увлечениях, предпочтениях в еде и других вещах, которые полагается знать официальной невесте.

- Я понял, - процедил Льюис, и я только сейчас заметила, как порозовели его щеки. Слегка порозовели, но учитывая, что он являлся обладателем белой кожи, изменение цвета бросалось в глаза.

Его смутила моя оплошность? Серьезно?!

- И ты права, - добавил он, сделав крутой вираж. - Для сегодняшнего единичного представления подготовка не требовалась. Но в доме мэра, наверняка, соберется немало гостей. Тебе придется общаться с другими людьми. Нельзя попасть впросак. Раз уж я втянул нас обоих в это, следует всё сделать правильно.

Я слушала и кивала, дивясь перемене. Неужели, со мной, наконец, заговорили нормально? Без сарказма и рычания?

- Если вкратце, я единственный ребёнок в семье, - поведал Льюис. - Родителей нет в живых, другая родня отсутствует. В еде я непривередливый, на хобби нет времени. Разве что урываю полчаса в день на чтение. Всегда любил книги. В детстве ночи напролет читал, пока отец не отобрал фонарик, с которым я прятался под одеялом. В остальном всё просто. Большую часть суток я посвящаю работе. Можно сказать, она и хобби, и жена.

Я посмотрела на его волевой профиль, с трудом подавляя новую волну раздражения.

Хобби, значит? Ловить оборотней, которые виновны лишь в том, что существуют, хобби?

- Почему вы выбрали эту работу? Причина в охотничьем азарте?

- Нет, - отрезал Льюис. - Это семейное дело. Вот и всё.

Это явно было не всё, но я предпочла не уточнять. Задала другой вопрос. Не менее опасный, но несказанно меня волнующий.

- Почему вы против затеи с цирком? И мэр, и Стоун ею загорелись.

Льюис крепче сжал руль, не придя в восторг от предложенной «темы».

- А что насчет вас, Сабрина? - задал он встречный вопрос. - Что вы думаете о цирке?

Я подавила желание распахнуть дверцу и выскочить из авто на ходу.

- Уверяю, я не поклонница оборотней, - я облизнула губы. - Но выставлять их на арене, это... это извращение. Десятилетия назад оборотни унижали людей, и те искали способ это прекратить. А теперь сами ведут себя, как чудовища.

- Вот и ответ, - объявил Льюис жестким тоном. - Нарушители должны нести наказание. В этом и заключается моя работа. Но превращать их в игрушки для развлечения праздной толпы ненормально.

- Ненормально, - повторила я эхом, а по телу прошла дрожь.

У главного охотника есть принципы? Это что-то новое. И немного обнадеживающее.

- Кстати, раз мы собираемся к мэру, - перевел тему Льюис, - нужно позаботиться о вашем гардеробе. Нет-нет, я не говорю, что вы сегодня неподобающе одеты. Однако для посещения дома градоначальника понадобится платье, стоящее не намного дешевле моего авто. Не беспокойтесь, это моя забота. Я всё организую. И, разумеется, оплачу.

- Благодарю, - выдавила я. - Мой бюджет однозначно не рассчитан на подобные траты.

А сама поёжилась. Затея мне нравилась всё меньше и меньше. Разоденут, как куклу, и поведут на заклание. Возможно, я преувеличивала проблему, и ничего дурного в доме мэра мне не грозило. Но для той, кто годами предпочитал не высовываться, сие мероприятие - почти попытка суицида.

- Когда приедем в особняк, займись непосредственными обязанностями, - заговорил Льюис о делах. - Мы каждый месяц обновляем список зарегистрированных оборотней. Где живут, работают, какой состав семьи. Охотники как раз начали присылать данные. Они лично обходят каждого оборотня. Нужно сверить новые данные со старыми, и если есть изменения, просто внести их в общую таблицу. Справишься?

- Да, - поспешно ответила я. - Это несложно.

- Несложно, - согласился Льюис с легкой усмешкой. - Если не брать в расчет, что в списке тысяч пять имен, и нужно сверить данные каждого.

Я мысленно выругалась. Никогда не любила монотонную работу. Но что поделать? Придется за нее засесть.

- Я справлюсь, - заверила начальника и «жениха».

Язык чесался задать еще пару вопросов. Например, как продвигается расследование о таинственных лисах, гулявших в лесу одновременно со мной и Джоди. Или о бывшей невесте, о которой мне полагалось знать хоть что-то для поддержания легенды. Но я не рискнула упоминать ни рыжих нарушителей, ни Глэдис. Уж точно не сегодня. И так сказано немало. Пора превратиться из лже-подружки в скромную и послушную помощницу.

****

Остаток дня я провела за нудной работой. К вечеру аж глаза разболелись, строчки плыли, а буквы плясали. И правда, жуть - разбираться в корявых почерках охотников и искать старые данные оборотней в папках, коих в отведенной помощнице главного охотника комнате, насчитывалось несколько сотен. Хорошо еще, что все документы лежали по алфавиту, и каждый находился на своем месте. Спасибо моей предшественнице. Явно была аккуратисткой.

Я уже заканчивала работу (в смысле, сегодняшнюю партию отчетов), когда снова услышала звуки рояля. На этот раз любопытство победило, и я отправилась на поиски таинственного музыканта. Девушки, скорее всего. Дом казался вымершим, по пути не встретилось ни души, а музыка становилась всё громче и громче. Оставалось совсем чуть-чуть. Один или два поворота и...

Я резко остановилась, ибо наткнулась на сплошную кирпичную стену. Уставилась на нее недоуменно, не понимая, что она тут делает. Чужеродный элемент в уютном доме.

- Заблудились, милочка?

- Валентайн, - прошептала я после того, как второй раз за день подпрыгнула от звука голоса дворецкого. - Вы меня напугали. И нет, я не заблудилась. Мне показалось... показалось, кто-то играет на рояле.

- Бывает, - пожал плечами Валентайн. - В старых домах нередко видится и слышится всякое.

- Наверное, - согласилась я, чтобы не нарываться на неприятности. Ни к чему.

Но мне точно не показалось. Музыка не смолкала. И шла из-за стены.

- Что за ней? - спросила я, проведя рукой по красным кирпичам.

- Разрушенное крыло, - огорошил дворецкий. - Полагаю, ваш первый рабочий день закончился? Проводить вас до выхода?

- Спасибо. Но я сама найду дорогу.

Прозвучало грубовато, но компания Валентайна мне сейчас точно была лишней. Хотелось держаться подальше и от него, и от странностей дома. И от хозяина заодно.

- Тебе нельзя в гости к мэру!

- Наверное, на рояле играл призрак!

Я сделала глоток чая и посмотрела на сестёр с укоризной. Милая реакция на рассказ о первом рабочем дне! Ни слова по делу.

- Призраков не бывает, - объявила я Джоди и обратилась к Фейт: - Думаешь, я не понимаю, что дом мэра - не лучшее место для меня? Но разве есть выбор? Я должна подчиняться желаниям Льюиса, а он приглашен вместе со мной.

- Подчиняться желаниям? - Фейт округлила глаза. - А если он предложит разделить постель, тоже согласишься, как миленькая?

Джоди смущенно кашлянула, а я едва не зарычала.

- Не предложит. Но к мэру с ним сходить придется. Грейсон ясно дал понять, что сгноит меня в темнице, если Льюис останется недоволен и выставит взашей. А в темницу мне нельзя, иначе нам всем конец.

- Тебя и без темницы могут рассекретить, - не унималась Фейт. - Кидаешься в самое пекло.

- Как у тебя всё просто! - разъярилась я. - Не могу я отказаться, ясно?!

Ох уж, эта Фейт. Обычно она рассудительная. Но иногда мне хотелось огреть ее чем-нибудь тяжелым. Сама жизни толком не видела, большую часть дня проводит за швейной машинкой, а готова решать всё и за всех. Вот и сейчас заладила, как испорченная пластинка, про дом мэра. Будто я сама не понимаю, насколько это опасно.

- Ясно, - протянула Фейт, нахмурив брови. - Раз всё решено, тогда и не жалуйся.

- Я не...

- Что до рояля, - перебила сестричка сердито, - я тоже в призраков не верю. Но на свете существуют мистические дома, которые строились... хм... с некоторыми нарушениями. В библиотеке тёти Маргарет есть книга обо всех таких зданиях в городе. Могу поискать. Наверняка, там и «Пристанище духов» упоминается.

- Поищи, - кивнула я и допила остатки чая.

Пока Фейт копалась в библиотеке, а Джоди нехотя прибиралась на кухне, я навестила тётушку. Фейт уже успела устроить ее в постели, но она и не думала спать. Сидела, навалившись спиной на подушки, и напоминала нахохлившуюся птичку.

- Как прошел день, тетя Маргарет? - спросила я, прекрасно понимая, что та не ответит.

Я говорила без особой надежды, что до тетушкиного сознания доходят слова. Просто мне хотелось общения с ней. Как раньше. В прежние времена мы были близки. Гораздо больше, чем с матерью в детстве. Материнского внимания мне, как самой старшей в семье, вечно не хватало. Нас ведь у нее было четверо. Кроме того, много маминого времени отнимали обязанности в стае, как у главной лисы. Да-да, нашу стаю возглавляла женщина, а не мужчина. Наша с Фейт и Джоди мать. Ей было некогда с нами сюсюкаться и вести задушевные беседы. Я запомнила ее строгой, но в целом справедливой.

С тетушкой Маргарет отношения сложились совершенно иные. Своими детьми она не обзавелась, а когда на голову свалились мы, подарила неизрасходованную любовь и нежность. Мы с ней могли вечера напролет болтать обо всем на свете, попивая горячий шоколад. Она никогда ни за что меня не осуждала, давала советы и позволяла самой принимать решения. А если я совершала ошибки, всегда знала, как утешить и подсказать выход. Я любила ее. За доброту, заботу и умение находить хорошее во всем на свете.

Я понимала, что навсегда потеряла ту тётю Маргарет, которую знала и обожала. И всё же иногда вечерами сидела у ее постели и рассказывала о своих делах-заботах.

Вот и сегодня я поведала без утайки обо всех событиях дня.

- Странный он - этот Льюис. Опасный и жесткий. Но мне понравилось его неприятие цирка с оборотнями. Он считает, что издеваться над нашим братом неправильно.

Я улыбнулась, считая беседу оконченной. Поднялась, поцеловала тётушку в лоб и собралась, было, покинуть спальню. Как вдруг...

- Льюис... - прошептала тётя Маргарет нервно. - Бедная-бедная Адетт...

Меня пробрал озноб. Будто ледяной водой из ведра окатили.

Опять Льюис и Адетт!

- Кто она, тётушка? Кто такая Адетт?

Обычно затуманенные глаза тёти Маргарет чуть прояснились.

- Она была лисой, - шепот из тревожного превратился в зловещий. - Мы вместе покинули стаю. Совсем юными.

- Стаю? - переспросила я, ничего не понимая.

В детстве я слышала, как взрослые обсуждали тёткин уход. Но никто ни разу не упоминал, что она сделала это не одна, а в компании другой лисы.

- Льюис поймал Адетт, - поведала тётка и закрыла рот сморщенной ладонью.

- Льюис... Ох...

Кажется, я поняла. Речь шла не о Джонатане Льюисе, в помощницы которому меня угораздило загреметь, а о его отце - прежнем главном охотнике! Это он поймал и погубил Адетт, приходившуюся тётушке хорошей знакомой, а может и близкой подругой.

Ох, как же мне хотелось расспросить подробности. Но мой источник заснул. Сидя. Пришлось подавить вздох разочарования и аккуратно уложить тётушку. Пусть спит и видит хорошие сны.

Мне и самой следовало выспаться, но нарисовалось еще одно дело.

- Нашла, - объявила Фейт, едва я появилась в гостиной. - Книга на столе.

В мистику, как и в призраков, я не верила, но книгу взяла, чтобы не обидеть сестру. Она же старалась, искала для меня «ценные» сведения. Это стоило уважать.

«Мистические дома Огненного» - значилось на обложке.

Я устроилась в кресле и принялась перелистывать страницу за страницей, не ожидая пользы от этого занятия. Однако сведения о «Пристанище духов» нашлись. Причем, довольно быстро. Автор книги не считал особняк семейства Льюис мистическим самим по себе. Мол, необычное здание возвели по прихоти взбалмошной особы - Клементины Льюис, бабки Джонатана. Ей хотелось жить в необычном доме с вычурным названием, отсюда и взялись два крыла - ангельское и демоническое.

Однако, по мнению автора, в итоге с «Пристанищем духов» оказалось не всё в порядке.

И дело было не в самом доме. А в месте, на котором тот построили. Когда-то там возвышался другой особняк. Нет, целый замок. Но однажды его сравняли с землей, а эту самую землю не использовали больше века. Никто не хотел на ней строиться, она считалась проклятой. А всё из-за владельца замка, который в былые времена проводил тайные обряды. Какие именно, в книге не объяснялось. Их назвали мистическими, и всё. Но самое безумное приключилось ровно через двести лет после того, как замок разобрали на кирпичики. День в день с момента завершения работ рухнуло крыло особняка Льюисов. Ни с того, ни с сего. Остались лишь стены.

Почему их не разрушили до конца и оставили, будто зловещий памятник? Автор задавался этим вопросом, но не узнал ответ. Таково было решение семьи Льюисов. Армана Льюиса - отца Джонатана. Он приказал оставить крыло, как есть. И точка!

Я закрыла книгу и закусила губу.

Интересно, почему мой новый начальник не привел дом в порядок после смерти папеньки? Тут кроется загадка? Да, черт возьми! Ещё какая загадка, учитывая звуки музыки, что я слышала из-за кирпичной кладки. Там не могли находиться ни рояль, ни музыкант. Я видела, как выглядит крыло снаружи. Пустые глазницы окон, за которыми лишь обломки камня и мебели, а еще трава и молодые деревца, умудрившиеся пустить корни там, где когда-то обитали люди. И ничего более! Рояль попросту не мог находиться на руинах! Однако... однако...

- В пропасть всё, - объявила я и потянулась.

Спать. Немедленно. Загадки особняка Льюисов подождут.

****

Странное дело, мне приснилось детство, которое никогда не являлась в снах в обычные ночи. Только после перекидок. Однако нынче я увидела родной лес. Себя восьмилетней, брата-погодку Клайда и отца. Мать возилась с маленькой Фейт, а он вывел нас на охоту. Разумеется, охота - это было громко сказано. Из двух лисят те еще добытчики. Особенно из Клайда. Родители долго сомневались, сумеет ли он перекидываться. Братец родился слабеньким, вечно болел. Мать поила его настоями по древним рецептам стаи в надежде, что он станет-таки оборотнем. Клайд стал, да только и лисёнок из него получился тощим и хилым. Особенно безнадежно он выглядел рядом со мной - бойкой и неуемной.

- Да стой ты, Бри! - возмущался он далеко позади, пока я весело неслась по тропкам.

Плевать я хотела на брата. Я же самый сильный лисёнок в стае, а он мне мешал.

- Тебе же сказали стоять!

Меня нагнал отец, ловко схватил зубами за шкирку и встряхнул.

- Паап! - возмутилась я и задрыгала лапами в воздухе.

Он выпустил меня, и я шлепнулась на землю.

- Не смей унижать брата, плутовка, - проговорил он грозно. - Семья - это всё!

Эти слова звучали у меня в ушах всё утро: пока я занималась водными процедурами, пока накрывала на стол и завтракала, едва чувствуя вкус еды.

Семья... Семья...

Неужели, нам грозит-таки опасность? Фейт и Джоди? Неужели, нечто грядет, а я не в силах отвести беду от сестёр? Иначе к чему бы это безумное проявление прошлого?

Не то что бы я верила в вещие сновидения. Но лисий сон точно явился неспроста.

- Что будем делать, когда придет время перекидываться? - спросила Джоди, ковыряя ложкой творог с ягодами. - В лес теперь нельзя, там рыщут охотники. Ищут тех лисов.

- Впереди целый месяц, - отмахнулась я от проблемы, о которой пока старалась не вспоминать. Не до нее. - Если охота не прекратится, я что-нибудь придумаю.

- Но мне необходимо разминать лапы в особую ночь. Нельзя сидеть дома.

Сестренка смотрела печально, и я мысленно выругалась. Ну чего заранее канючить и нагнетать? Будто без нее не знаю, что придется найти решение.

- Сказала же, что-нибудь придумаю! - прорычала я, поднимаясь из-за стола. - Приберись тут, а мне пора на работу.

Однако прежде, чем я покинула дом, произошло еще одно важное событие. Зазвонил телефон, что происходило у нас крайне редко. Всё теткины знакомые давно перевелись. Это только поначалу они интересовались ее самочувствием, а потом набирали наш номер всё реже и реже, пока совсем не перестали. А нам с сестрами и вовсе никто не звонил. Мы старались не заводить друзей.

- Это тебя, - огорошила Фейт, снявшая трубку. - Мужчина. Представиться не пожелал.

По телу прошла дрожь. Меня? Очередная странность.

- Алло? - я с трудом заставила голос не дрогнуть.

- Какие новости, Сабрина? Есть чем меня порадовать?

- Э-э-э...

Хорошо, что я успела сесть на стул.

Это был Грейсон. Мой истинный работодатель. Влиятельный и опасный человек, велевший шпионить за Джонатаном Льюисом.

- Нет. Новостей нет. Я вчера весь день сверяла данные охотников со списком оборотней, - пробормотала я, ощущая себя прижатой к стенке. Грейсон звонит к нам домой? Домой?! Это почти то же самое, когда враг проникает на твою территорию. Лисью территорию. - Почему вы звоните? Разве мы не договорились, что я буду готовить письменные отчеты и отправлять вам в контору?

- Ты удивлена звонку, Сабрина? После того, как записалась Джонатану в невесты?

Я закусила губу почти до крови.

«Ну, ты и дурёха, плутовка!»

Следовало догадаться, что до Грейсона быстро дойдут сногсшибательные новости. Но я под впечатлением вчерашнего дня об этом не подумала. Совсем.

- Это вышло случайно. То есть... Господин Льюис решил представить меня своей девушкой, чтобы исключить внимание другой леди, и... и...

- Теперь он поведет тебя в дом мэра, - закончил фразу Грейсон.

Причем сказал это таким тоном, что и не поймешь, зол он на меня и вот-вот отправит в темницу, или не считает произошедшее катастрофой.

- Простите, - пробормотала я, обливаясь ледяным потом.

- Если подумать, твой новый «статус» способен сыграть нам на руку, - проговорил Грейсон, сделав вид, что не услышал извинений. - Чем ближе ты к Джонатану, тем проще узнать подноготную. Роль фальшивой невесты хороша, но будет ещё лучше, если перевести ваши отношения в иную плоскость. Необязательно становиться невестой настоящей, но если вы разделите постель, ты облегчишь себе задачу.

В ушах загудело от негодования. Разделите постель?! Грейсон серьезно?! Вот так просто? Взять и прыгнуть охотнику в койку?

Нет, конечно, я не была невинной девицей. Мне, как-никак, стукнуло двадцать четыре года. Первый мой опыт близких отношений случился вскоре после совершеннолетия. С другим лисом. Его звали Роберт. Он, как и тетя Маргарет, давно не жил в стае. Предпочитал обитать отшельником в городах, скрывая истинную сущность. Он был в три раза старше меня, и я не считала его мужчиной мечты. Но я созрела для того, чтобы начать «взрослую» жизнь, а человек не очень подходил в начале «пути». Интимная близость - это сильные эмоции, а эмоции опасны для оборотня. Того гляди запрещенные части тела проявятся. Вот что бы случилось, если б у меня внезапно вырос хвост во время занятий любовью с обычным парнем? Вряд ли бы он посчитал сие милым казусом. Так что первые несколько ночей я провела в объятиях Роберта, который прекрасно понимал, по какой причине я его выбрала, и не ждал продолжения отношений.

Впоследствии я сменила четырех партнеров, всегда подбирая их с умом. Тех, с кем не грозили эмоциональная привязанность и всяческие сложности. Что до Джонатана Льюиса... Да, совсем недавно он вызвал у меня странные чувства, такие, что чуть сердце из груди не выскочило. И я допускала, что он окажется вполне умелым любовником. Но делить постель с охотником - это явный перебор и как раз те самые сложности! Это в мои планы точно не входило. Ни за что!

- Что замолчала, Сабрина? Только не говори, что засмущалась, я же помню, где ты раньше работала, - бросил на том конце Грейсон. - Так что будь хорошей девочкой и зацепи мужика посильнее, чтоб стал послушной марионеткой в твоих руках. И поторопись. Мне нужен компромат на Джонатана, а я не люблю ждать.

Грейсон завершил разговор, я слышала раздражающие короткие гудки в трубке, но всё держала и держала ее возле уха, не в силах пошевелиться. Захлестывали эмоции: злость, отчаянье и, как ни странно, совершенно безумное предвкушение чего-то особенного.

- И как же ты умудрилась так вляпаться, плутовка? - прошептала я и закусила губу почти до крови...

****

Большая часть второго рабочего дня прошла нудно. «Жениха» я не видела. Только дворецкого, который каждые минут двадцать-тридцать заходил меня проведать. Точнее, убедиться, действительно ли я занимаюсь списком оборотней, а не брожу по особняку, как накануне. Пристальное внимание раздражало жутко, ибо я как раз жаждала отправиться на разведку и как следует изучить кирпичную кладку. Но приходилось терпеть и быть паинькой. Лучше какое-то время обойтись без ценных для Грейсона сведений, чем попасться разнюхивающей и оказаться выставленной вон.

Но под вечер моё терпение лопнуло.

- Боитесь, что я покину комнату и стащу столовое серебро, господин Валентайн? - поинтересовалась я шутливым тоном.

Дворецкий остался невозмутим.

- За серебро и другие ценности я не опасаюсь, Сабрина. Лишь хочу приучить вас к порядку. Порядок важен в любом доме, а праздное любопытство - порок.

Я предпочла ничего на это не отвечать. Подарила дворецкому сердитый взгляд.

...Сюрпризы начались к вечеру. Незадолго до завершения утомительного и невыносимо скучного рабочего дня приехали две портнихи из популярной в городе мастерской. С готовыми нарядами. С десятком готовых нарядов. И выходных, и повседневных.

- Господин Льюис всё это одобрил, - объявила одна из них - дама в летах, но одетая и причесанная по последней моде. - Нужно лишь подогнать по фигуре.

- Что значит одобрил? - пробормотала я растерянно, пока портнихи разводили бурную деятельность. Одна раскладывала привезенные платья, а вторая снимала с меня пиджак.

- Ваш жених заезжал в мастерскую и лично подобрал все наряды, - пояснила портниха тоном, будто разговаривала с умалишенной.

Я только зубы сжала, борясь с желанием возвести глаза к потолку. Льюис наряжает меня, как куклу. Сам всё подобрал. Будто портнихи не справились бы с задачей, а я и вовсе не имела права голоса. Впрочем, так оно, судя по всему, и было. Не имела. Совершенно!

…Они отстали от меня часа через полтора, а то и больше, когда я примерила всё, отобранное «лично» Льюисом. Большинство нарядов сидело почти идеально. Требовалось совсем небольшая подгонка. Разве что платье для поездки к мэру (закрытое, но кричащего бордового цвета) сидело так себе. Но именно оно впечатлило меня больше всего. Из-за ткани. Мягкий шелк гладил кожу, едва касаясь, и будоражил кровь. Будто не он по мне скользил, а кончики пальцев и губы идеального любовника.

- Ничего страшного, - заверила портниха. - Мы ничего не будем переделывать. Просто сошьем новое платье. Под вашу фигуру, милочка.

- Хорошо, - пробормотала я и вздохнула с облегчением, когда обе дамы, наконец, удалились.

****

Пора было собираться домой, но меня не покидало чувство, что день прошел зря. Я ничего не сделала, не узнала новых сведений. Ни о самом Льюисе, ни о тайнах дома.

- Плевать, - объявила я, представив недовольного Валентайна, и отправилась на разведку.

Сегодня особняк тонул в тишине. Никакой музыки. Рояль молчал. Но меня это не останавливало. Я достигла кирпичной кладки, отделяющей разрушенное крыло, за считанные минуты. Завернула за угол и... остановилась, как вкопанная.

Ибо увидела то, чего попросту не могло быть.

Передо мной, у самой стены, сидел лис.

Я невольно сделала шаг назад, борясь с желанием протереть глаза.

Откуда, черти меня дери, в доме главного охотника лис?! Нет, оно конечно понятно, что и я рыжая-хвостая. Однако щеголяю тут не в зверином обличье.

Собрат, тем временем, ощетинился, не обрадовавшись встрече. Того гляди, кинется, и мало не покажется. Он был огромным. Мощным. Гораздо крупнее того же Роберта. И, странное дело, я совершенно его не ощущала. Хотя должна была. Мы всегда чувствуем друг друга. Издалека знаем о приближение кого-то нашего роду-племени. А уж вблизи без проблем способны «прощупать». Но нет, приключилась та же история, что и недавно в лесу. Тогда я тоже не поняла, что рядом лисы. Та пара, на которую теперь велась охота.

- Убирайся, человек, - процедил лис сквозь зубы. - Иначе покусаю.

«Человек?!»

У меня аж в висках застучало. Он тоже не понял, кто я? Серьезно?!

Да что тут творится?!

- Ах ты, хвостатая зараза!

Откуда ни возьмись появился Валентайн, держа в руках... (я снова чуть не протерла глаза) факел. Замахнулся им на лиса, но тот и с места не сдвинулся, будто и огонь, и сыпавшиеся на пол искры были ему совершенно не страшны.

- Подпалю ведь тебе рыжую шкуру, - пообещал дворецкий угрожающе.

- Нет! - возмутилась я.

Пусть лис и мне нахамил, но он же ЛИС. А значит, свой. Я обязана защищать своих.

- Не лезьте, милочка!

Факел плясал в сильных мужских руках, тень пламени танцевала в такт на кирпичной кладке, а упертый лис и не думал отступать.

- Валентайн, нет!

На этот раз возмутилась не я. На шум примчался хозяин особняка. Бледный, но не выглядящий испуганным.

- Не трогай его, - приказал Льюис дворецкому и с яростью посмотрел на лиса. - Убирайся, тебе тут не место. Забудь дорогу. Раз и навсегда. Иначе...

- Иначе что? - лис показал острые зубы. - Не угрожай мне, человек. Всё равно проиграешь.

Он бросил это сквозь зубы и затрусил прочь. Уверенно. Он явно хорошо ориентировался в доме.

****

- Что это было? Откуда в вашем особняке оборотень? Почему вы позволили ему уйти? Что он здесь вообще забыл?

Я шла за Льюисом к его кабинету, не замолкая ни на секунду. Он же демонстративно меня не замечал, будто я невидимка.

- Да скажите хоть что-нибудь! - возмутилась я, когда мой начальник и лже-жених попытался закрыть дверь перед носом. - Это же был лис! ЛИС! В доме охотника!

Мне было совершенно плевать на последствия этого разговора. Будь, что будет. Сейчас я хотела одного - ответов. Хоть каких-нибудь. Ибо произошедшее не укладывалось в голове. Оборотень разгуливает по особняку, а главный охотник его отпускает. Причем, эти двое явно знакомы. Отлично знакомы!

- Тебе не кажется, что ты забываешься, Сабрина? - спросил Льюис гневно, но позволил войти за ним в кабинет.

- Отвечайте, - потребовала я, встав напротив него. - Что это было?!

Он с шумом выдохнул воздух и на мгновенье устало прикрыл глаза. Ситуация выбила его из колеи. Однозначно.

- Это была проблема, которая никак не желает решаться.

- И это весь ответ?

В глазах Льюиса мелькнуло пламя. Такое, что спалит меня заживо, коли не угомонюсь.

- Забудь, что видела, Сабрина. Для твоего же блага.

- Это угроза? - спросила я прямо.

Льюис выругался, схватил меня за плечи и усадил на стул.

- Нет. Просто забудь. Для всеобщего блага.

- Но...

- Я не хочу причинять вред этому оборотню, потому что он кое-кому небезразличен. Но, боюсь, скоро мне придется об этом забыть. Зверюга обнаглела и не желает подчиняться.

- Это его видели в лесу на днях? С лисицей?

- Да, - ответил Льюис после паузы. - Эти двое вышли размяться, наплевав на осторожность. Наплевав на наш договор. Наплевав на всё на свете.

- Вы заключаете договоры с оборотнями? - я не верила ушам и ничего не понимала. Загадки и несуразности множились, сводя меня с ума.

- Только с одним, - отрезал Льюис и наклонился ко мне. Наши лица оказались совсем близко. - Послушай внимательно, Сабрина. Ты ничего не видела. Здесь не было никакого лиса. Ясно? Ты ведь не глупая девочка, верно? Не хочешь попасть под раздачу? А это непременно случится, коли начнешь болтать.

Я молчала. Смотрела в светлые глаза и ощущала странную слабость. И покорность. Покорность этому странному человеку.

- Сабрина, я не слышу ответа.

- Я... я не самоубийца, - прошептала я. - Буду молчать. Но... этот лис... Он злой. И он вас ненавидит.

Я сама не понимала, почему это сказала. Будто меня больше волновала безопасность охотника, а не собрата. Быть может потому, что с этим самым собратом точно было что-то не так. Мы не чувствовали друг друга. А ведь были должны. Без вариантов.

- Он меня не тронет, - заверил Льюис. - И никого в этом доме. По той же причине, почему его не трогаю я. И хватит вопросов, Сабрина. Раз ничего не было, значит, и обсуждать нечего. Так?

Я кивнула, ощущая себя уставшей и разбитой.

Вот я и получила компромат на начальника. Такой, от которого Грейсон запрыгал бы до потолка от радости. Но разве я могла поведать о столь безумном открытии? Разумеется, нет. Этой тайне полагалось оставаться тайной. Ради всеобщего блага, как и сказал Льюис.