По дорогам Авалады

От автора – все персонажи выдуманы, любые совпадения случайны.

Глава 1

Поздний вечер медленно опускался на Старый Лес. Солнце пару минут назад скрылось за горизонтом, и я подумывала обустроиться где-нибудь на ночлег. В дремучем лесу, где за каждым кустом поджидала опасность, огонь костра мог спасти от внезапной смерти.

Я брела в полумраке среди деревьев и кустов, и озиралась по сторонам в поисках места для ночлега.

До того, как окончательно стемнело, я нашла подходящую поляну, свободную от кустов, деревьев, и болотной воды.

Сбросив тяжелый рюкзак с плеч, я обошла поляну, проверяя ее на наличие змей. Убедившись, что место безопасно, нашла подходящее место для костра. Затем нашла небольшие камни, выложила их в круг, чтобы огонь не разошелся и не сжег близлежащую траву. Набрала старых сухих веток, и свалила их в кучу. Затем, довольная, вернулась туда, где оставила рюкзак.

Я не маг, и мне, обычному человеку, нужно было огниво, чтобы развести огонь.

Но… в моем рюкзаке вдруг не оказалось огнива. Оно лежало в переднем кармане рюкзака, там, куда я положила его в прошлый раз. Сколько бы я не перетряхивала содержимое карманов, его не было.

Я озадаченно встала и оглядела траву на поляне, а то мало ли куда огниво могло упасть. Мое сосредоточенное внимание привлек чужеродный блеск в кустах. Я пристально вгляделась в темноту, и – хлоп! Искорка быстро исчезла в траве.

Но я успела разглядеть свое огниво и мелкую воришку. То была сага, темно-коричневая пташка размером с мою ладонь.

Я поспешила догнать сагу, пока она совсем не скрылась в кустах. Мне повезло, что юркая птичка не могла взлететь от тяжести краденого. Чуть не лопаясь от натуги, она старательно прыгала вперед. Думается мне, сага тащила украденную добычу в свое гнездо.

Воришку я догнала уже у Араха, растущего в небольшой прогалине.

Старое дерево, возрастом в пятьсот лет, не плодоносило, и зеленой листвы на нем не было. Ветки поднимались высоко в небо, и они были голыми, как кости обглоданного скелета. Ствол, диаметром в шесть метров, покрывала корявая кора. Она была местами лопнувшая, с глубокими бороздами, внутри которых бегали мелкие жучки.

Ссохшееся, старое дерево, окруженное со всех сторон зеленью леса, приютило два семейства саг. Моя воришка ловко забралась со своей находкой в гнездо, бросила его там, и, гордо повертев хохлатой головкой из стороны в сторону, вспорхнула с места.

Проводив ворюгу со смешком, я оглядела корявый ствол и расположение веток. Подъем не будет сложным, но лезть надо будет до самой верхушки, ладони в кровь себе наверняка сдеру.

Быстро смирившись со своей судьбой, я полезла вверх, торопясь и поглядывая на темнеющее небо. Наступала ночь, а без костра ночью в лесу только сумасшедший спать будет. Лесные твари, выползающие из своих нор с наступлением темноты, способны были съесть маленькую меня за раз. Но к огню они не сунутся, побоятся.

Тело, привыкшее к физическим нагрузкам, легко забиралось наверх. Я быстро достигла цели - того гнезда, в которое бросила огниво сага. В нем два не вылупленных яйца лежали рядышком друг с другом. В сухой листве копошился неоперившийся птенец, еще полуслепой и беспомощный. На фоне серых веток и коричневых, сухих листьев, птенец живым комочком шевелился рядом с огнивом. То клюнет, то уставится полуприкрытым глазом на него, не в силах решить, что делать с новой игрушкой. Здесь, в гнезде, валялась проржавевшая монета, клочок истлевшей бумаги, лоскуток серой ткани. Сага старательно волокла все «в дом», заботясь о комфорте будущих птенцов.

Хмыкнув, я забрала свое огниво, не затронув пищащего комочка. Убрав свое сокровище в задний карман потрепанных штанов, я взглянула со своей высоты на бескрайние лесные просторы. Арах возвышался над молодыми деревьями, авторитетно заявляя о своем возрасте, и с его высоты было видно на многие километры вокруг.

Куда ни глянь, один лес. Ничего, кроме верхушек деревьев не было видно.

Старый Лес, раскинувшийся на северо-востоке материка Виур, служил границей между двумя империями – Рато и Вектор, враждующих между собой вот уже полторы тысячи лет.

Сейчас я находилась на территории своей родной империи Рато, неподалеку от границы между двумя враждующими странами.

Пленка магического барьера виднелась в ста километрах отсюда. Едва заметная, она колыхалась в небе, как горячий воздух костра в холодную ночь.

Где-то за барьером по ту сторону находились отряды эмпатов, определяющих, кто пересекает границу – звери или люди. Империя Вектор круглосуточно охраняла границу.

В отличие от векторанцев, мы, ратийцы границу не охраняли.

Вместо нас это делали лесные, зубастые монстры и все наши заставы находились за чертой Старого Леса.

Нападений со стороны леса не было.

Империя Вектор знала, сколь опасен Старый Лес на нашей территории. Он был населен дикими хищниками и полуразумными монстрами под завязку. Говорят, что даже вампиры здесь проживали. Это было гиблым и смертельно опасным местом.

Оторвав взгляд от магического барьера, я посмотрела в другом направлении, туда, где находилась моя цель – Горы Смерти. Там обитали драконы – высшие хищники мира Авалады. Никто не пытался исследовать их образ жизни, безумцев не было. Драконы лишь разевали пасть и все – либо кучка пепла, либо ты в желудке.

Вот туда-то мне и надо было, в это обиталище самых опасных хищников в мире.

Я хмыкнула. Хорошо, что родители не знают, где я сейчас и куда собираюсь попасть. Даже страшно представить их реакцию. Бр-р… Старый Лес не так пугал, как взгляд мамы.

Я отбросила пугающие мысли в сторону и вновь задумалась о своем внезапном путешествии. Я ведь мир спасать собираюсь, и лучше никому не говорить об этом. А то в лечебнице закроют и мозги начнут проверять. Скажут, сбрендила девка на почве бесконечных битв с империей Вектор.

Так что я ушла из дома, и о моем путешествии знал только один человек во всем мире. Кстати, это из-за его «тонких» намеков я поплелась спасать мир.

Я вздохнула и, вцепившись в ветку, еще раз глянула на темный горизонт.

До Гор Смерти было два месяца пути, и отсюда их не было видно даже на линии горизонта.

Чтобы туда попасть, надо было миновать границу с Вектором, далее лежали земли Белых Озер, болота Гои, степь Лив, и за всем этим стояли Горы Смерти.

Путь был длинным и долгим, а я родную землю покинуть не могла, застряв на дереве посреди Старого Леса.

Быстро темнело.

Нужно было спускаться вниз, разводить огонь, и чем-нибудь перекусить - у меня в желудке кроме ягод больше ничего не было. Покосившись на гнездо, я сползла вниз по стволу дерева. Яйца не стану есть, жалко птичек. Так что придется довольствоваться сухарями, прихваченными с собой, и вяленым мясом.

Спустившись вниз, я направилась к тому месту, где оставила походный мешок. Мечтая о еде и крепком сне, чуть не врезалась в дерево на своем пути и остановилась.

Вдруг ветер донес до меня людские голоса. Едва слышные звуки, которых не спутать с шелестом листвы, отдельными слогами донеслись до меня:

- Е… не… уб…

Это плохо. Люди в Старом Лесу были столь же редки, как монеты в моем кармане. Насторожившись, я направилась на звуки, и чем ближе подходила, тем четче становились голоса.

Вскоре стало понятно, о чем говорят незнакомцы. Мужские голоса, три разных тембра, беседовали между собой на ратийском сельском диалекте.

- Я его прибью!

- Лега, остынь. Мы на задании.

- Аньян, ты чу? На фиг он нам живой? Люк, отвали!

- Аньян прав, отвали от него, Лега.

- Сам его тащи. Он мне весь камзол изгадил.

Я затаила дыхание и медленно опустилась в траву. Тихо, на животе, подползла вплотную к незнакомцам. Осторожно раздвинув кусты, я увидела три крепкие мужские фигуры.

Сквозь просвет между тонкими стеблями моим глазам предстали трое мужчин в одежде элитных войск князя Рато и нечто стонущее, дергающееся под их ногами, в большом мешке. Пару минут я не могла понять, что там в мешке шевелится, но, когда разглядела, с трудом сдержала крик возмущения. Из мешка торчала голова ребенка лет семи со спутанными рыжими волосами. На его маленьком лице живого места не осталось от мелких царапин, ушибов и пинков мужчин.

- Оставь его, Лега, - похлопал один мужик другого по плечу. – Не марай руки об этого векторанского ублюдка.

- Аньян, помоги мне с огнем, - позвал третий солдат.  

- Сам че, не можешь?

- Я водник, - сплюнул мужик у костра себе под ноги.

Аньян, грузный и тучный мужик, фыркнул, но все-таки подошел к приготовленному кострищу. Он шепнул под нос заклинание, щелкнул пальцами, и языки пламени вспыхнули внутри валежника.

- Эй, ты, - оставшийся в стороне мужик пнул паренька в бок. – Вставай, жрать нам приготовь.

- Лега, - повысил голос Аньян. – Он еле дышит. Сам мясо разделывай.

Лега пнул ещё раз паренька, сплюнул ему на голову, и отошел к дереву, возле которого лежала тушка подстреленного зверя. А за деревом был мой походный мешок. Странно, что его до сих пор никто не заметил. Защитный амулет-то я на него не накинула, поспешив за сагой.

Пока трое солдат занимались своими делами, редко перебрасываясь между собой словами вперемешку с руганью, я сосредоточила свое внимание на пареньке, хрипло дышащем в траве. Зрительно обследовала его на наличие повреждений, пытаясь понять, насколько все плохо. Я не лекарь, но отчетливо видела на затылке рваную рану, из которой текла кровь не останавливаясь.

Мальчишка был одной ногой в могиле, времени на раздумья не было.

Я осторожно отползла от поляны, затем в сгущающихся сумерках побежала обратно к Араху. Чем дальше буду от этих троих, тем лучше. Забравшись уже знакомым путем на третью ветку снизу, я улеглась на нее и закрыла глаза.

Паренька было жалко, он даже пожить не успел. И что это еще за обращение с военнопленными? Никогда такого не видела! Обычно над детьми из вражеской страны издевались по-другому – очищали им память и отдавали на усыновление в бездетные семьи южных земель.

К своему стыду, было время, когда я сама кидала камни в клетку с пленными векторанцами. Когда была маленькой и повторяла вслед за всеми то, что делают они. Сейчас, повзрослев, я бы уже не стала кидать камни. Какой смысл вымещать злость на том, кого вскоре казнят? Во мне нет столько злости и ненависти к уже поверженным врагам.

А эти трое передо мной… Не похоже, что они действуют по приказу князя. Как пить дать, дезертиры.

Отбросив сомнения, а также мысли и эмоции, я прикоснулась к своему источнику силы, горящему теплым огнем в груди. Подобно пауку, я протянула тонкий пучок нитей из своего магического источника к пульсирующему огоньку во тьме, в котором слабо светилась душа.

Я запомнила то место, где лежал паренек. Обычно мне нужно было видеть того, к кому протягиваю нити своей силы. Иначе запросто могу наткнутся на кого-нибудь постороннего. На монстра, к примеру.

Парнишка был едва живой, он не мог сдвинуться с места, и мои шансы на успех увеличивались.

Это была моя личная способность – умение видеть души живых существ. Обычных магических сил у меня не было. Ни одна стихия не отзывалась на мои призывы, всю жизнь приходилось пользоваться магическими амулетами.

Моя редкая способность проснулась внутри меня не так давно. С самого детства я принадлежала к той категории людей, которых забыли «поцеловать» Высшие. Этакие внебрачные дети мира, рожденные на всякий случай как рабочая сила.

В мире Авалада чем больше магических сил было у тебя, тем могущественнее был ты сам. Иначе - жизнь превращалась в жалкие попытки выжить. Маги жили, не маги лишь существовали.

Я с самого детства отличалась от других полным отсутствием магических сил. Из-за этого было очень тяжело. И то счастье, которое я ощутила, когда во мне проснулись особенные силы, не описать словами.

Я вдруг начала видеть души, и не только видеть, но и еще кое-что. Вот это «кое-что» мне сейчас нужно было сделать.

Поток нитей моей силы коснулся хрупкой, едва мерцающей души паренька, и я тихо позвала его на векторанском:

- Ты слышишь меня?

Молчание. Душа паренька лишь вздрогнула.

- Я друг. Хочу помочь тебе. Ты слышишь меня?

- Да-а, - тихий ответ, как шелест травы.

- Сейчас я освобожу тебя от боли. Ты попадешь в мое тело, а я – в твое. Но, помни, что ты должен позвать кого-нибудь на помощь. Беги к своим, граница рядом. Ты векторанец, позовешь эмпатов мысленно на своем языке, они помогут тебе. У нас мало времени. Понял?

- Да.

- Поторопись!

Один рывок – и вот уже жгучая боль израненного, полуживого тела окатила мое сознание.

Да, я умела вселяться в других. Я могла меняться телами, но взамен получала все те чувства, что испытывало чужое тело. И сейчас после обмена душами боль раскаленной лавой заструилась по всем моим жилам.

Я глухо застонала, не в силах даже пошевелится.

И как мальчик терпел эту боль? Он просто огромный молодец!

Сколько смогу выдержать эту невыносимую боль зависело от паренька, переместившегося в мое тело. Ближайшие к нам люди – это пограничники Вектора. Туда мне ход был заказан, в моей голове даже мысли звучат на ратийском, эмпаты сразу спалят.

 Если мальчишка назовет свое векторанское имя, ему помогут. Тех троих дезертиров, что были моими земляками, мне совсем не было жаль. Мне сильно не нравится, когда издеваются над беззащитными и, в общем-то, ни в чем неповинными людьми, не способными ответить злом на зло.

Зачем троим здоровым мужикам понадобилось издеваться над беззащитным ребенком? В них что, совсем ничего человеческого не осталось? Я понимаю, война между империями. И всей душой я готова защищать свою родину. Но зачем издеваться над детьми?

Мое сердце не настолько каменное.

Тело мальчишки было в критическом состоянии. Сердце стучало, легкие дышали, но, если бы моя душа не было настолько сильной, что одной силой воли удерживало сознание, он бы уже умер от болевого шока. Надеюсь, паренек понял меня. Не знаю, сколько еще продержусь в этом истерзанном теле. Жизнь из него с каждой секундой уходила прочь, растворяясь в чистом воздухе Старого Леса.

- Эй, Аньян, - раздался надо мной хриплый голос Люка. – А паренек-то подыхает. Чу делать-то будем?

Послышались тяжелые шаги, грубые руки быстро пробежали по окровавленному телу, ощупывая на наличие увечий. Каждое касание приносило жгучую боль, хотелось покинуть эту обитель страдания немедля ни секунды. Но надежда на спасение все же была. Надо было просто подождать еще чуть-чуть. Стиснув зубы, я простонала, а руки Аньяна прекратили блуждать по мне.

- Он уже не жилец, два ребра сломаны. Лега, какого Крайя ты бил по голове?

- Он мне весь камзол и штаны кровью изгадил!

- Придурок, некроманту он живой нужен.

- Не ори, Аньян. Найдем еще кого-нибудь. Ты не видел, куда я бутылку с эйко кинул?

- Глянь за тем кустом.

Аньян отошел от меня, и больше ко мне никто не подходил.

Я, чувствуя привкус крови во рту, пыталась отвлечься от боли. И тут в голову хлынули картины незнакомой мне жизни.

Спящая женщина, старая дверь, деревья в лесу. Высокий валун. Прозрачный, чуть веющий барьер, цветы на поляне. Кулак над головой, земля. Три пары ног, ржущие лица. Сапог у живота. Удар. Красный камзол солдата из элитного отряда князя, штаны из дорогой ткани. Сапог у живота. Удар. Опять сапог. И опять удар. Темнота.

Пару минут я соображала, что это за картины мелькают передо мной, а потом в голове щелкнуло.

Это же чужие воспоминания! Вот это сюрприз! Как мало я знаю о своей собственной способности. Надо будет исследовать эту сторону моего дара, но чуть позже… Хм… Если выживу…

Из видений стало ясно, что мальчик сбежал из дома. Он хотел набрать букет для матери, а его поймали. Паренек прошел границу через валун, я это ясно видела.

Неужто есть тайный ход? Это мне на руку. Я как раз ломала голову над тем, как мне незаметно проникнуть на территорию враждебного государства.

Больно-то как. И где этого паренька носит? Прошло уже около часа, пора бы ему уже объявиться. Надеюсь, он догадается позвать лекаря?

В ответ на мой вопрос послышался глухой вскрик, звон мечей, топот ног. Судя по звукам, кто-то с кем-то дрался, но довольно быстро все стихло.

Сил не было, чтобы открыть глаза и посмотреть, что там случилось, в этот момент стало очень трудно дышать. Сердце мальчишки начало замедляться. Кусая губы, я взмолилась Высшим Силам, чтобы хоть кто-нибудь подошел ко мне и помог.

- Этот? – послышалось надо мной.

Мысленно взвыв «да этот, этот», я пыталась дышать. Дышать! Вдох, выдох, вдох, выдох. Мне нельзя покидать это тело. Усилием воли моя душа удерживалась в чужом теле.

Кто-то рядом со мной присвистнул:

- Ого! Да как он еще жив! Гай, ты где застрял?

- Здесь я. Огоньку дай, Зен. Темно.

В нос ударил незнакомый цветочный запах, чьи-то руки мягко прикоснулись к плечам, разворачивая тело. Я застонала, боль многочисленными молниями пронзила меня.

- Подожди, мелкий. Сейчас боль уйдет.

Перед глазами засверкали фейерверки, любое движение приносило невыносимую боль, и вдруг все закончилось.

Боль ушла.

С трудом разомкнув глаза, я увидела в полумраке расплывчатую фигуру, стоящую на коленях рядом со мной. Незнакомец, лекарь, должно быть, что-то твердил себе под нос, водя ладонями над телом мальчика.

- Зен, возьми из моего рюкзака оранжевую бутылку, - сказал мужчина, лечащий меня.

- Ты, никак, опоить эйко его пытаешься? - усмехнулся невидимый мною Зен.

Видеть я его не видела, но голос слышала. У неведомого мне Зена был приятный баритон.

- Я не шаман, - отрезал Гай. – Где Йер?

- Разговаривает с тем сумасшедшим. Он сюда рвется, а Йер его сдерживает.

Теперь, когда боль ушла и опасность миновала, мне больше не было нужды сидеть в чужом теле. Но когда я попыталась повернуть голову, чтобы посмотреть, какого «сумасшедшего» пытается удержать неведомый мне Йер, как Гай очень убедительно сказал:

- Не делай лишних движений, пацан, а то кости вправлю не верно. Будешь калекой до конца дней своих.

Я перестала шевелиться, и послушно замерла. Тем более услышала свой собственный голос, верещавший: «Пустите! Там я! Это я!», и поняла, что рядом и в самом деле находится мое тело.

- Твой брат позвал эмпатов на помощь, и они выслали нас - сообщил мне тот, кто держал несколько огоньков надо мной. – Гай, он же слышит меня?

Какой же у него приятный голос.

- Слышит.

- Отлично, - обрадовался красивый голос. -  Тот, кто тебя лечит – это Гай, я – Зен, а успокаивает твоего брата – Йер. А у вас кишка не тонка заглянуть во вражью страну на огонек. Что, рвешься стать героем?

Брат? Меня, то есть, мое настоящее тело, за парня приняли. Неужели во мне нет ничего женственного? Я обиженно открыла было рот, но не смогла издать ни звука. Во всем виновато мое походное одеяние и волосы, заплетенные в «култышку». Да, буду считать так. На самом деле я очень красивая, но не в походной одежде и с грязным лицом. Все-таки то по дереву ползала, то в траве под кустами.

Гай тихо сказал своему другу:

- Оставь его. Ему нельзя тратить свои силы, и так еле живой.

- Он же крепкий малый, справится?

- Справится. Не мешай.

Неподалеку раздавался мой собственный плач, а кто-то тихо уговаривал:

- Ну, ну, тише. Ты же взрослый, умный парень. Мы успели спасти твоего брата, теперь все будет нормально.

- У-у-у, - рыдал паренек в моем теле. – Я умираю! Умираю!

- Тише, тише, а то местные монстры сюда сбегутся, - монотонно увещевал третий мой спаситель. - Ну же, перестань рыдать!

Зен обернулся назад, всматриваясь в темноту:

- Твой брат, что, немного того? Отстает в развитии? На вид лет семнадцать, а плачет, как ребенок. Как жаль, такое милое личико, а с мозгами беда.

Я подавила смешок – пареньку в моем теле от силы было лет семь, вот он и плакал.

Процесс моего лечения занял много времени.

Гай корпел над телом часа три, его лоб покрылся испариной от чрезмерного напряжения. Зен попеременно переносил огоньки с одной стороны на другую.

- Все, - устало объявил Гай, опуская руки. – Теперь он может поспать. Зен, отнеси его поближе к костру, там теплее.

Я и забыла, как это здорово, когда о тебе заботятся. Меня окутали в плащ, сильные мужские руки аккуратно подняли с земли и понесли поближе к огню.

Приятный запах лесных трав защекотал ноздри, и я чихнула.

- Будь здоров, - рассмеялся Зен.

Едва он положил меня на лежак из сухой травы, как ко мне подскочил малыш, нелепо размахивая руками и спотыкаясь. Мое тело ему было мало, он с трудом управлял чужими конечностями. Глядя на себя со стороны, я подумала, что в походной одежде и с волосами, спрятанными под банданой, сильно похожа на парня-подростка.

- Я жив! Я ведь жив? Честно?

Переглянувшись с Йером, который что-то помешивал в котелке над огнем, Зен чуть отступил от моего тела в сторону:

- Жив, жив.

Тц, если я оставлю все так, как есть, меня в скором времени отправят на «промывание» мозгов. Оно мне надо? С трудом подняв руку, я подозвала паренька поближе к себе и крепко ухватилась за его ладонь.

 Пора заканчивать это представление. Я закрыла глаза и сосредоточилась.

По ниточке, что до сих пор соединяла нас, моя душа и сознание потекли обратно.

«Малыш, меняемся обратно? Теперь все будет хорошо», - мысленно сказала я пареньку.

- Ага! - раздался радостный вопль мальчишки.

Я рывком вернулась в свое родное тело и оборвала конец невидимой нити. Все, связь оборвалась между нами.

- Фух, как хорошо, - сообщила я, с удовольствием потягиваясь.

Зен, снова странно покосившись на меня, хмыкнул. Йер перешел на другую сторону костра, поглядывая на мои потягивания. Подавив глупое хихиканье, я нагнулась над ребенком:

- Ты как? В порядке?

Тот кивнул головой, со слезами благодарности глядя на меня:

- Спасибо, – шепнул он.

- Ерунда. Ты спи, сон лечит.

Убедившись, что обмен душами прошел без последствий, я заинтересованно поглядела на парней, старающихся не смотреть в мою сторону.

- Ребята, вы уж извините. Переволновалась… переволновался немного… за брата. Спасибо вам.

Те с подозрением покосились на меня, а я ярко улыбнулась им.

И с интересом начала рассматривать наших спасителей. Йер оказался худощавым парнем, с длинными светлыми волосами, прихваченными резинкой на затылке. Он был примерно моего возраста. В свете костра была видна его настороженная улыбка, как у казначея перед князем. Мол, одно лишнее движение – и ты покойничек.

Йер был высоким, на целую голову возвышался над своим другом. Надо мной так вообще на две головы выше будет. Но осанка у него была дворянская, парень не сутулился, как все люди его роста. Он был прямой, как жердь. И движения его тела были плавными, осторожными.

Йер спросил своим мягким голосом:

- Ты супчик есть будешь? Мы сегодня не успели поесть.

- А здесь как раз почти готовый ужин, - хмыкнул Зен, занятый выбрасыванием походных мешков убитых в кусты.

- Буду! – радостно заявила я.

Йер чуть кивнул головой, а я переключила свое внимание на второго парня – Зена. Он сейчас поднимал двумя пальцами с земли ножны от меча одного из убитых. Даже в полумраке было видно, как он лениво морщится, разглядывая их.

Зен был жилистым, крепким, с длинными русыми волосами, стянутыми резинкой на затылке, и с резкими чертами лица.

Он был красив. От такой мужской красотой любая девушка придет в полный восторг, и я не стала исключением. И несколько минут просто разглядывала парня, не в силах оторвать взгляд.

 Зен был хорош во всем. Лицом с четкими чертами лица. Фигурой, что имела широкие плечи, крепкие мускулы и прямую осанку. Но больше всего бросались в глаза его движения и действия, словно он обладал всеми поводками высшего хищника. Красивый и опасный парень, от которого лучше держаться подальше.

Я перестала пялиться на парня, с трудом оторвала взгляд от него и огляделась.

 Кстати, на счет элитного отряда. Что-то я не вижу вокруг трупов и следов крови. Трава кое-где примята, и все.

- А где «злые дядьки»? – спросила я. – И следы магического боя?

- Мы отдали их на милость Хозяина Старого Леса, - ответил Зен, отбрасывая ножны туда же, куда и мешки до этого – в кусты. – Бой был на мечах. А мы профессионалы, работаем чисто.

Другими словами, быстренько их прирезали и выкинули подальше отсюда на ужин хищникам.

- А где Гай?

- Здесь, - объявил темноволосый парень, выходя из темноты леса. – Все чисто, никого больше нет, я проверил. Как твой брат? Заснул?

- Да, - кивнула я головой, разглядывая спасителя малыша.

Когда он меня лечил, то ничего, кроме длинных пальцев и широких ладоней я не смогла рассмотреть. Властные черты лица, хмурые густые брови, широкий нос с горбинкой, упрямый подбородок. Короткие взлохмаченные волосы, едва прикрывающие уши, и татуировка на шее с правой стороны – метка гильдии лекарей. Тату изображало змею, обвивающую кубок с ядом.

У Гая был спокойный взгляд. Уверенность в каждом жесте выдавало в нем прирожденного лидера.

Я сделала вывод, что он в их тройке главный.

Гай, вытащив из мешка глиняную тарелку, спросил Йера:

- Готово?

- Готово. Давай сюда.

Рядом раздался протяжный волчий вой, рычание и чей-то скулеж. Была глубокая ночь, на небе не было видно звезд, его заволокло тучами.

- Дождь скоро будет, - сообщил Гай, ни к кому конкретно не обращаясь. – Эй, парень, ты отнесешь утром брата домой?

Йер протянул другу наполненную тарелку, и растерянно посмотрел в мои пустые руки. Сделав вид, что не услышала вопроса в полной тишине и под напряженными взглядами, я поспешно вскочила на ноги.

- Крайя! Мои вещи! Щас вернусь!

Мешок находился на том же самом месте, не тронутый никем. Подняв его с земли, я обернулась назад, где плясали от костра тени трех парней, пришедших на помощь мальчишке.

Я задумалась над вопросом Гая. Сейчас был прекрасный шанс сбежать. Но…

Не бросать же мальчика на произвол судьбы. К тому же, под их прикрытием я смогу пересечь границу между Рато и Вектором.

Переходящих границу между враждующими империями первыми проверяют эмпаты. Дистанционно, а не лицом к лицу. Если благополучно миновать эмпатов, с пограничниками можно и не столкнуться.

Только что на счет этих троих? От них так и веет недоверием, они даже оружие далеко от себя убирать не стали.

Надо выяснить для начала, как они пересекут границу. И не собираются ли они последовать за мной вплоть до дома парнишки? Мне совсем не хотелось, чтобы мать, когда увидит сына, спросит у меня – а ты кто? Я же вроде как брат мальчишки.

 Я решила, что лучшим выходом будет переночевать в компании с тремя парнями. Затем пройти границу и, отделавшись от них, дальше идти своим путем. Спасители-то они спасители, но не для меня, ратийки, их злейшего врага.

К счастью, я знала векторанский язык и говорила на нем безупречно. Так просто меня не обнаружат. Ну, если документы не запросят.

С этими мыслями я вернулась обратно к костру, где переговаривались между собой трое моих новых знакомых. Я заметила, что двое из них носят мечи. Третий, Йер, – лучник, его лук с колчаном стрел лежали рядом с бревном, на котором сидели парни. Два меча и лук.

М-да, опасненько рядом с ними.

- Кото, нашел тарелку? – Йер спрашивал, глядя на меня.

Надо же, у меня теперь и имя есть. Скорее всего, мальчишка назвал свое имя, чем здорово облегчил мне жизнь.

- Нашел, - вытаскивая из своего мешка тарелку, я с благодарностью посмотрела на сопящего паренька.

- Вы с братом совсем не похожи, - вскользь заметил Гай, бросив на мое лицо острый взгляд. – Не родные?

- Матери разные, - поспешно соврала я. – А у отца фантазии совсем не было, и он нас назвал одинаково, я – старший Кото, брат – младший Кото. Моя мать была…

Я запнулась, лихорадочно соображая, как объяснить свою светлую кожу и светло-медные волосы, характерные для ратийцев, цвет которых не сможет скрыть даже полумрак от костра. У векторанцев кожа была бронзовой, их земли в основном составляли степи, в которых не было преград для лучей солнца.

- Пленной ратийкой? – продолжил Йер за меня голосом без интонаций.

- Угу.

Взяв наполненную супом тарелку, я присела на край бревна рядом с Гаем, и сменила тему:

- А вы пограничники? Охраняете границу?

Зен, к тому времени уже безмятежно попивающий чай, поделился планами:

- Не совсем. Мы наемники, идем на ярмарку в Алию. Там неплохо платят. Мы были ближе всех к вам, и пограничники отправили нас, пообещав заплатить за работу. Мы не стали отказываться.

Ах, да, ярмарка в Алии.

В это время года на нейтральной территории проходит ярмарка, где «правят балом» ушлые торговцы. Бывала я как-то на такой ярмарке. Она проводится ежегодно, и на этот период между враждующими странами устанавливается подобие временного перемирия.

Помнится, видела там не только людей, но и необщительных эльфов, вампиров, гоблинов. Феерическое зрелище, эта ярмарка. Много пестрых одежд, необычных товаров и прочих чудес.

Князь города Алии на время открытия ярмарки с распростертыми объятиями принимал всех наемников, желающих вступить в отряды городской стражи.

- А ты чем занимаешься? – спросил Йер все тем же осторожным тоном.

Какой настороженный.

Когда я перестала себя вести, как свихнувшийся ребенок, Зен с Гаем чуть расслабились, и теперь уже не с таким напряжением поглядывали в мою сторону. Зен так вообще, казалось, находился на пляже у моря, а не в ночном лесу, переполненном хищниками. И все время мило мне улыбался. Но не Йер.

- Я? Хм…

- С такой смазливой мордашкой выступаешь в бродячем цирке? – хмыкнул Зен, следом за ним ухмыльнулись его друзья.

Смазливой? Я недоверчиво прикоснулась к своим заалевшим щекам. Никто и никогда не называл меня смазливой. Это было неожиданно.

- Нет, вообще-то я летописец, исследую и анализирую историю, - ответила я.

Почти правду сказала.

Собственно, в своей стране я прошла пятилетнее обучение тактика боя, и даже успела поучаствовать в небольших битвах на границах империи. За свои заслуги получила приглашение от князя Рато перейти в его главный штаб, но отказалась.

В то время в одной из императорских библиотек мне на глаза попался архив мага Долоха, давно ушедшего в мир иной. Среди старых, пожелтевших от времени свитков, я откопала информацию, от которой волосы дыбом встали. До сих пор, как вспомню, что я там вычитала, так страшно становится.

Те свитки и стали причиной моего безрассудного похода к Горам Смерти.

- Исто-орик, значит, - протянул Зен. – В старых письменах разбираешься?

- Да, - кивнула я головой.

- Гай, нам как раз такой нужен, - ярко улыбнулся своему другу Зен.

Гай тремя глотками дохлебал суп из миски и скосил свой взгляд на меня:

- Грамота есть?

- Есть, - кивнула головой я, и спохватилась.

Документ был, но он был выдан Академией Рато и на мое настоящее имя, Лини Вийр.

- Дома, - поспешила добавить я. - С собой не взял.

Гай встал с бревна, подошел к котелку с чаем, налил себе в кружку, и, отмахнувшись от дыма, повернулся ко мне.

- В каком году была создана империя Вектор? – мягко начал он допрос.

- В 252 году, - машинально ответила я. – Это что, экзамен?

- Да. Кто был первым правителем?

- Шато де Жен.

- Как звали мага, что открыл законы управления магией четырех стихий?

- Вальдар Мудрый.

- В каком году он жил?

- В начале четвертого века.

- Как называли свой мир ирийцы?

- Поднебесная, - ответила, и замолчала, испуганно прижав ладонь ко рту.

Вот же Крайя, язык мой – враг мой.

Вопрос был не из тех, что задают экзаменаторы.

«Кто такие ирийцы?» - вопрос, который никто и никогда не задает. На него нет ответа ни в одном учебном свитке из-за того, что все мировые державы решили скрыть правду об ирийцах, живущих до нас.

Об ирийцах скрыли всю информацию. За вопрос, который задал Гай, могут заключить в темницу до скончания веков, а то и вовсе казнить, за «государственную измену».

История мира Авалада до первого века нашей эры была сокрыта и похоронена правителями во всем мире.

А ответ на вопрос Гая я знала из старых свитков мага, которые и привели меня сюда, в Старый Лес.

Йер замер, надув щеки не проглоченным чаем. Гай кашлянул, подавившись дымом из трубки, которую курил. Зен один остался спокоен. Он невозмутимо отпил чай, сощурил глаза и тихо спросил:

- Кто такие ирийцы?

Но я уже взяла себя в руки, и спокойно ответила:

- Не знаю, случайно с языка сорвалось.

- Хм, - протянул Гай.

Я с тревогой ощутила, как отношение парней ко мне опять изменилось.

Вдобавок к настороженности Йера прибавилось чрезмерное внимание к каждому моему движению двух остальных парней.

С неба, будто охлаждая напряжение между нами, упали первые капельки дождя. Вслед за ними полетели капельки еще, и еще. Через минуту хлынул ливень, громыхнуло неподалеку, сверкнула молния.

 Я поежилась: никогда не любила грозу. Будучи не магом, укрыться от холодного ливня было трудно.

- Йер, чего застыл? – крикнул Зен, подпрыгнув с места. – Кто у нас маг воды?

- А? – взгляд лучника оторвался от меня, и он спохватился. – Ах, да, конечно! Одно минуту!

Отложив кружку, он встал с места.

Йер раздвинул руки в стороны и быстро зачитал неизвестное мне заклинание. Когда он закончил, капельки дождя, падая с неба, странным образом начали огибать поляну, где мы остановились, образовав сверкающий в ночи купол над нами.

Я зачарованно вгляделась в блестящее полотно над нами. И в тысячный раз восхитилась волшебством, созданным магом. Это всегда было красиво. Магия завораживала.

Вой хищников сменился шумом дождя. Возмущенно зашелестели деревья, запахло прелой листвой.

- Кото, ты с братом спать будешь? – окликнул меня Йер, при этом глядя тяжелым взглядом на кружку с чаем в моих руках. – Есть, чем укрыться?

Глядя на его поведение, я еще больше встревожилась. Как бы утром вообще проснуться, а то, глядишь, пришьют за странные ответы. А незачем задавать странные вопросы, тогда и странных ответов таких не будет.

- Кото. - Гай остановился рядом со мной и вперил в мою подрагивающую от холода фигурку властный взгляд. – Ложись спать, завтра поговорим.

У меня все равно не было выбора. В такой ливень далеко не убежишь.

Ребята укладывались спать, старательно игнорируя меня, и я, не отрывая от них такого же настороженного взгляда, медленно заползла под плащ к парнишке. Кото спал ровно, глубоко вздыхая и выдыхая. Под заклинаниями «Снятия Боли» его сон был крепок и целебен.

Осторожно приобняв ребенка, я закрыла глаза, решительно отбрасывая все сомнения. Стук капель дождя о защитный купол убаюкивал, и вскоре я заснула.

Глава 2

Шлепок по заднице и резкий окрик:

- Кото, просыпайся! Хорош дрыхнуть!

С трудом разлепив глаза, я пару минут соображала, где нахожусь и что за лицо склонилось надо мной. Незнакомое лицо с серо-голубыми глазами, чуть выступающей щетиной и хитрой улыбкой.

- Зен? – с трудом вспомнила я.

Теперь, когда вокруг было светло от занимающегося рассвета, лица моих новых знакомых стали четче, можно было разглядеть цвет глаз.

В свете от костра мелкие черты лица смазывались, и вчера Зен мне показался намного старше. Сейчас стало видно, что он был моим ровесником – лет тридцать, не больше.

- Он самый, - усмехнулся парень. - С добрым утром, бравый воин. Вставай, ждем только тебя с братом.

Протирая глаза, я присела на плаще. Лежащий рядом со мной паренек шевельнулся, сладко позевывая.

Я огляделась, протирая с трудом открывшиеся после сна глаза.

Неподалеку Гай копошился в своем мешке, а Йер старательно затаптывал угли костра. Мы спали всего ничего – часа четыре, и моя голова казалась от недосыпа тяжелой, как меч воина.

Приглаживая волосы, я недовольно уставилась на Зена, наблюдающего за мной:

- Чего ты по заднице меня бьешь?

- Проверяю на прочность, – усмехнулся парень. – Что такое? Утро твое слабое место?

Что верно, то верно. По утрам я злая. Готова придушить любого, кто разбудит раньше времени. Может, среди парней такой способ пробуждения в порядке вещей, но мне он решительно не понравился. Побыстрей бы пересечь границу, отвести Кото домой да завалиться спать в какой-нибудь таверне.

- Эй, Кото, - шепотом позвала я ребенка.

Тот повернулся на мой голос, широко улыбаясь:

- Привет!

От его бодрой улыбки моя голова еще больше разболелась.

- Меня тоже зовут Кото, - хмуро сообщила я ему.

- Кото? Честно? Ты же женщ…

Я поспешно заткнула его рот ладонью, прошептав на ухо:

- Давай поиграем? Я буду твоим старшим братом, и отведу тебя домой. Хорошо?

Мальчик возбужденно сверкнул глазами, затараторив:

- Тогда пусть те трое будут драконами, а мы рыцарями, и…

- Кото, - крикнул из другого конца поляны Гай.

Мы оба повернулись, а черноволосый мечник хмыкнул:

- Который старший. Следи, чтобы брат не вставал. Ему нельзя делать резких движений. Он не чувствует боли, заклинание действует, но его раны никуда не делись.

- Понял, - кивнула я головой, и обратилась к «брату». – Видишь, злобный «дракон» сказал тебе не бегать. Так что играть будем только мы.

Парнишка загрустил, а я встала с травы и пошла к своему мешку. Проходя мимо Йера с Гаем, я заметила, что и с их возрастом несколько ошиблась – первому было около двадцати четырех, а второму – около сорока лет.

Гай был самым старшим из нас, и, как подсказывала моя интуиция, самым опытным. Ни одного лишнего движения, бесшумная поступь, острый взгляд – он был похож на генерала, проведшего через десятки сражений свою многотысячную армию.

Запинаясь о небольшие кочки на каждом шагу, я подошла к своему мешку, соображая, осталась ли у меня болеутоляющая настойка. Вроде брала с собой пару бутыльков, они должны были быть в рюкзаке.

- Гай, - окликнул друга Зен, указывая рукой на меня. – Наш бравый воин не сможет понести своего брата. Его же ветром сдувает.

А вы чего хотели? Женщина она и в чертогах Крайя женщина. Я нащупала заветный бутылек, отвинтила крышку и в три глотка выпила горькую жидкость, не реагируя на улыбку Зена.

- У него даже оружия нет, - не отставал от меня Зен. – Ты как без оружия в Лес сунулся? На подвиги и без меча? Не могу понять всю глубину твоей глупости!

- Не твое дело, - грубо ответила я. – И смени тон, я твой ровесник.

Как, как. У меня в мешке куча магических амулетов валяется, и в основном все против людей. С моей способностью я легко могу справиться со зверьми, но не с вооруженными двуногими.

- Чего вы на меня смотрите? – заметив их взгляды, я еще раз потерла виски, чувствуя, как мысли проясняются.

Головная боль отступала, но медленно.

- Я думал, ты еще подросток, - озадаченно произнес Йер, подходя ближе ко мне и наклоняясь к лицу.

Как я и думала, он был высоким, моя макушка была на уровне его груди. Я отшатнулась от него и в очередной раз соврала с умным видом:

- Моими далекими, очень далекими предками были эльфы.

Мой ответ удовлетворил Гая с Зеном, но не Йера. Грустно посмотрев на меня, он шепотом сказал:

- Это ложь, - и отошел, неизвестно почему расстроившись. – Гай, я мелкого понесу на спине до границы, а там пусть брат его домой отведет.

- Отлично, - ответил мечник. – Так и сделаем. Зен, ты пойдешь замыкающим, перед тобой – Кото. Йер, ты с мелким за мной. Выдвигаемся.

Совсем я завралась, прямо-таки плаваю во лжи, как бы ни утонуть в ней. Но с Высшей помощью миную границу, а там и разбежимся в разные стороны.

Мы вместе с ними не навсегда повязаны.

Зен помог взвалить на спину друга мальчика, и мы покинули поляну.

Нам было трудно идти, в лесу не было ни дорог, ни проложенных троп.

Наш маленький отряд с трудом продирался через колючие низкие кустарники, через поваленные деревья, через паутину, через сухие кочки и мелкие овраги. Высокая трава, хлеставшая нас по лодыжкам, была сырой, и наши сапоги со штанами быстро промокли.

Через час нашего безмолвного хода Зен, шедший позади меня, со смешком заметил:

- А канар ты, случайно, дома не забыл? Его на заставе предъявлять надо.

От неожиданности я врезалась носом в паутину.

Канар - металлическая дощечка с гербом страны, она сообщала имя, род, класс, и выдавала изображение лица. Без него ни одну заставу нельзя было пройти.

Нет, канар был, но ратийский! Так они все-таки собираются пройти через заставу?

Я надеялась, что мы не пойдем через нее.

Раз эмпаты нас пропустят через границу, проверка канаров была не обязательной. Зен, спасибо, что спросил! Сунулась бы прямиком в логово злейшего врага!

 Планы меняются, покинуть ребят мне придется немного раньше. Узнай они, что я ратийка, мне голову сразу снесут с плеч.

Крайя, была бы замыкающей, смылась бы по-тихому, а так – огневик вслед за мной шагает. Гай, ты, что, предвидел, что захочу удрать? Умный лидер – горе врагам, да?

- Есть, - соврала я, отводя взгляд. – А что, обязательно проходить через заставу?

- Деньги, - прищурившись в мою сторону, ответил Зен. - На заставе мы должны получить монеты за работу. Нас ведь наняли, что бы спасли мальца. Какие-то проблемы?

- Нет, - продолжаю врать, и не краснею. – Нет проблем.

Жаль, придется нарушить обещание, данное парнишке, до дома не смогу его довести. Вспомнив, что при моем контакте с другой душой мы можем мысленно переговариваться, я взбодрилась.

Что ж, пора нам расстаться с вами, ребятки. Наше знакомство было полезным, но не долгим.

Протянув нить силы к мальчику, я позвала его чуть слышно:

«Эй, Кото! Слышишь меня?»

Он с недоумением обернулся назад – мы были на расстоянии десяти шагов друг от друга, можно было бы вслух переговариваться. Я сделала таинственный вид, и приложила палец к губам.

«Ты ведь хорошо слышишь меня?»

«Слышу!» - с энтузиазмом откликнулся он.

«Хочешь, расскажу большой секрет? Только тебе одному расскажу!»

«Давай!»

«На самом деле я – лесная, добрая фея! И мне уже пора уходить!»

Пацан вылупил на меня глаза, чуть не свернув шею. А что не так? Да, я фея. Феи тоже бывают разными. В чем проблема?

Игнорируя открытый рот потрясенного ребенка, я продолжала:

«Но злой Лесной Дух преследует меня! Он хочет убить меня! Ты мне поможешь спастись?»

 «Помогу! – в мыслях паренька восторг сверкал всеми цветами радуги. - Что мне сделать?»

На миг стало стыдно, что обманываю ребенка. Но только на миг.

Я нагло продолжила:

«Когда я досчитаю до трех, начинай громко орать «мне больно!». Так ты отвлечешь внимание злобного Лесного Духа, который ходит вокруг нас, и я смогу сбежать от него. Спасешь меня?»

«Спасу!» - героически поднял подбородок вверх паренек.

«А! И еще никому не говори о том, что я – фея! И о том, что мы менялись телами! Это тоже большой секрет! О нем знаешь только ты и я! Обещаешь, что никому не расскажешь?»

«Да!!!»

«Тогда насчет «три» начинай кричать! Раз! Два! Три! Кричи, Кото!»

И Кото заорал так, что я сама от испуга подпрыгнула:

- А-А-А! Мне больно! Умираю! Спасите! А-а-а!

Йер остановился, оглушенный (Кото заорал ему прямо в ухо). Зен обошел меня, подходя ближе к орущему пареньку, даже Гай остановился.

Поймав момент, когда все сосредоточились на мальчике, я сорвалась с места и побежала прочь. Во все лопатки, напролом, через кусты, не обращая внимания на царапины от шипов. Мокрые листья захлестали по щекам, а паутина с радостью бросилась ко мне на лицо.

С некоторым запозданием раздался властный окрик Гая:

- Стоять! Зен, за ним! Поймай его, он нам нужен!

- Понял.

На моей стороне была легкость тела и скорость, Зен был более тяжелым.

Бегать я умела. Отличную «школу» прошла в детстве. Как маленькая девочка, лишенная магических сил, я часто подвергалась нападкам сверстников и спасалась от них бегством.

Я рано начала тренировать тело, чтобы оно было способно защититься без помощи заклинаний. Мечом владела прекрасно, но меч – оружие сильных, а в этом плане мне было не дотянуться до мужчин. Они легко выбивали его из моих рук. Поэтому от меча отказалась почти сразу.

Лук со стрелами требовал меткости, острого взгляда, чего у меня тоже не было, потому и от него пришлось отказаться.

Зато в бегстве от опасности мне не было равных.

Сейчас, убегая от Зена, жаль было тратить драгоценные магические амулеты. Они могли еще пригодиться в будущем, мой путь был долгим.

Несмотря на все мои усилия, мечник меня догонял. Топот его ног и крики становились за моей спиной все громче и громче.

- Стой, Кото! Куда чесанул? Остановись! Давай просто поговорим! Мы тебя не тронем! Я не хотел тебя напугать! Я хотел… тц, к Крайю ты так несешься! Стой! Мы можем договориться!

Закусив губу, я продолжала бежать. Ни единому слову его не верю. Каким был ласковым не был его голос, ни за что не остановлюсь.

Мы отбежали от ребят далеко, но Зен не сдавался.

Почему он никак от меня не отстанет? Он не боится потерять друзей? В Старом Лесу легко можно было заблудиться, или он, что, архимаг какой? Да не, не может быть. Архимагов в мире всего четверо. И по Старому Лесу в компании наемников они вряд ли бродить будут. Архимаг, решивший подзаработать на ярмарке в Алии? Пха-ха-ха! Такого быть не может.

Я начала задыхаться от быстрого бега, да и в боку закололо. Все чаще мои ноги поскальзывались на сырой после дождя траве, спотыкались о кочки и поваленные деревья на земле. Если продолжу в том же духе, то скоро Зен меня догонит.

- Кото, да стой же ты!  - его крик вдруг стал властным. - Стоять! Кому сказал, стоять! Ты свихнулся? Куда несешься? Там логово урогороса!

Но он опоздал со своим предупреждением – я выскочила прямо перед толстой, широкой пастью зверя. Урогорос, вонючий запах которого можно было почувствовать за двадцать метров, залег в кустах между двумя молодыми лиственницами. Он давно уже почуял мое приближение, изготовился к прыжку, поджав четыре мускулистых лапы для рывка.

Эта зверюга, чье тело состояло в основном из пасти и органов пищеварения, была молниеносна. Ее прыжок до жертвы умещался в полсекунды, даже вздохнуть не успеешь.

Но, Зен, ты ошибся. Я четко знала, куда бегу.

Не останавливаясь, я ухватилась рукой за ближайшую ко мне ветку. Блеснула зеленая, склизкая кожа под лучами солнца – и урогорос врезался в дерево, на которое я запрыгнула с разбега. Пока он очумело тряс головой, к нам подскочил Зен, вынимая меч из ножен.

- Кото, болван! – высказал он свое мнение обо мне. – Историк крайев! Глаза где были? Поймаю тебя, прибью!!!

Я поковырялась в ушах в попытке выкинуть из них ругань мечника, и скосила взгляд на урогороса. Тот уже заметил Зена и переключился на него. Урогорос повернулся к парню, напрягся и приготовился для прыжка в сторону новой жертвы.

 В тот момент, когда тварь прыгнула на Зена, а тот замахнулся мечом, я спрыгнула с дерева и побежала дальше.

Нельзя было не воспользоваться шансом сбежать.

За спиной раздался свист меча, всплеск крови, и ругань Зена, в которой уже не было ничего приличного. Я хмыкнула – мечник вымазался в крови урогороса, которая воняла, как помойное ведро.

Вскоре голос Зена затих вдали. Уверена, он больше не побежит следом за мной. Я во время нашей стоянки заметила, что мечник с глубоким пиететом относился к своему внешнему виду. Ни одного пятнышка на одежде, ни одной складки на рукавах. А плащ, на котором мы с Кото проспали всю ночь, мечник просто-напросто засунул в свой мешок, побрезговав надеть.

Думаю, окунуться в вонючую кровь урогороса для него было потрясением.

Я оказалась права, Зен за мной не побежал.

Остановившись, я пару минут пыталась отдышаться. И внимательно оглядывалась по сторонам, пытаясь уловить хоть малейший посторонний звук или движение.

Жужжали мелки кровососы, чирикали птицы, шелестела листва. Где-то квакала лягушка в болоте, чуть слышно неподалеку журчал ручеек. Вокруг меня было тихо и спокойно.

 Ветер приятно дул в мое разгоряченное лицо, дыхание постепенно уровнялось.

Поняв, что мне удалось благополучно сбежать, я достала компас и сориентировалась. Судя по стрелке и мху на деревьях, растущему с северной стороны, мне нужно идти чуть правее. Так я достигну границы между двумя империями.

Совершая побег, я рассчитывала на воспоминания Кото, в которых он без проблем проходил защитный барьер через серый валун. Надо было отыскать его, для этого мне придется пройтись вдоль границы. Эмпаты Вектора реагируют на тех, кто проходит через барьер, а не марширует рядом с ним. Иначе я бы сразу же попалась.

Я поправила рюкзак на плечах, взяла в руку шарик с зарядом молнии. Глубоко вдохнула сладкий, лесной воздух, и направилась искать серый валун из воспоминаний Кото.

 Мой путь продолжался, несмотря на задержку в виде трех наемников и мальчика. Уверена, о ребенке позаботятся. Я хотела самой убедиться, что мальчик благополучно вернется. Но, очень жаль… Мы с его империей враги. Не хочу быть так глупо убитой или, что еще хуже, попасть в плен.

Даже страшно представить, что со мной сделает князь Вектора, когда узнает мое имя.

Довольно долго я шла без приключений.

Почти у самого барьера я столкнулась с каким-то зубастым монстром, покрытым шерстью. Шар с заклинанием не стала тратить на него, а нагло влезла в его разум, грозно прорычав внутри его головы. Мохнатая зверюга, заслышав в своей голове дикий рев, аж присела на задние лапы. Сказав ей «бу!» на прощание, я быстро избавилась от ее присутствия.

Больше мне никто не попадался в течение целого дня.

Искомый камень нашелся ближе к вечеру, когда солнце уже скрылось за верхушками деревьев. Приближалась очередная ночь.

Магический барьер Вектора огибал валун по его контуру, не включая его в себя и не исключая полностью.  Он разделял камень на две одинаковые половинки. Валун, как и сам материк, был разделен, пополам. Одна его часть принадлежала империи Рато, другая – империи Вектор.

Смешно и немного грустно. Это все-таки обычный целостный камень, а даже его поделили.

Я коснулась серой поверхности ладонью – она свободно прошла внутрь, подтверждая мою догадку о скрытом лазе. Кто и для чего сделал проход, оставалось тайной за семью печатями.

Было немного страшно входить в валун. Но мои опасения были напрасны – я свободно прошла через него, миновав барьер и внимание эмпатов.

Я постояла пару минут с другой стороны рядом с камнем, уже на территории враждебной моей стране империи Вектор. Только убедившись, что никто не заметил моего вторжения, двинулась дальше.

Теперь нужно быть вдвойне осторожнее, я находилась на территории враждебного государства. Мне надо было скрываться изо всех сил. Ни с кем не сталкиваться, стать словно призраком. И не оставлять никаких следов.

Белоснежный цвет кожи выдавал во мне чистокровную ратийку. Даже измазав лицо грязью, ее белизну ничто не могло скрыть.

До диких земель Белых Озер, где уже можно было бы не скрываться, недели две пути. Территория Вектора была такой же огромной, как земли моей родной страны, и за один день ее не пересечь.

Треть пути проходила через Старый Лес, другая треть – через степи Эзар, и последняя часть – Горы Мудрого, в которых по преданиям великий маг Вальдар открыл способ управлять стихиями.

 Говорят, он их сам создал, эти горы. Правда ли это или обычный слух, я не знала.

 Мне самой было интересно, откуда взялись Горы Мудрого. Такова была моя натура, пока сама не потрогаю, не увижу, не ощупаю – никому не поверю. Слухам верить – себя предавать, таков был мой девиз.

Помнится, в детстве даже на грабли наступила, решив узнать, а правда ли, что они по лбу ударят... Оказалось, правда.

Не люблю я сплетни. Из-за них в свое время мою скромную особу приписали в любовницы князя Рато, а все потому, что мы любили играть с ним в игру «Стратегия», закрывшись в его кабинете. Насколько я знаю, князь был по уши влюблен в одну эльфийку, даму знатного происхождения, которая лишь раз была при дворе – на его коронации.

Не повезло ему, любовь оказалась без ответа – эльфийка мужчин из человеческой расы воспринимала как первобытных дикарей. Вот князь, получив от ворот поворот, и ударился в науку, в военное искусство, начал изучать стратегии боя, и историю нашего мира Авалады.

Наш князь умный мужик, и с хорошим чувством юмора. Весь народ империи любит его и надеется, что он сумеет защитить нас от всех врагов. Что ж, до сих пор он со своими обязанностями справлялся замечательно. Надеюсь, и в будущем мне не станет стыдно за то, что я служу ему.

Кстати, а куда это я иду, задумавшись?

Резко остановившись, я завертела головой.

В кустах раздалось рычание, послышались чьи-то крадущиеся шаги. Сквозь колючие ветки с красными ягодами показались два горящих кровью глаза. И давно этот кто-то преследует меня? Только сейчас его заметила.

В темноте не было видно, кто там. Я опять попыталась проникнуть в чужой разум, намереваясь отпугнуть хищника.

К моему удивлению, когда я попыталась нащупать чужую душу в неведомом преследователе, то не увидела ничего.

В зверюге, затаившейся в кустах, не было ни активного мозга, ни души, а это могло означать одно – она была мертва. Значит, это питомец некроманта, и здесь бесполезны будут огневики и прочие боевые амулеты.

Я выругалась. Чтоб этот некромант провалился! За своими подопытными лучше следить надо! Уж не к нему ли дезертиры тащили мальчонку?

Выругавшись, я уже хотела было забраться на дерево и поступить как обычно – переждать опасность, но передумала. Я хотела кое-что проверить.

У меня были кое-какие мысли насчет своих собственных способностей. Рано или поздно мне нужно было проверить свои догадки. Так зачем тянуть? Лучшего момента не найти. Никто не увидит, чем я тут буду заниматься.

Достав короткий кинжал из голенища сапог, я присела на корточки и коснулась ладонью влажной после вчерашнего дождя почвы.

 Было тихо.

Зверь заметил, что его обнаружили и тоже замер в темноте.

Я закрыла глаза, высвобождая поток силы из тела, и начала ощупывать недра земли под собой. Чем глубже нити уходили вниз, тем гуще становилась темнота вокруг них.

У мелких червей не было души, а сама земля была лишь темной. Нащупав нечто, в чем энергия жизни текла как вода по каналу, я поняла, что это корни дерева за моей спиной.

Что ж, давайте попробуем сделать это.

Резким толчком я вырвала свою душу из тела и с силой кинула ее в пучину энергии жизни, переполняющей корни дерева. Ощущения были такими же, как прыжок разгоряченного, нагретого тела в холодную воду реки. Переживая ужасные ощущения, я терпела, пока сознание не завладеет новым местом жительства. Первый шаг удался, продолжаем эксперимент.

Став деревом, я медленно, осторожно поднимаю один из своих корней вверх. Все было бы нормально, но оказывается, что каждый отросток, каждое волокно на нем начало передавать мне свои болевые ощущения. Поднимаясь вверх, буравя почву, с него словно начали заживо сдирать кожу.

Здесь я ошиблась, мне было больно. Не думала, что дерево может испытывать такие страдания. Это казалось невероятным, но это было именно так.

Но я не остановилась.

Прошло немного времени, прежде чем мои корни почувствовали ветерок, веющий над землей. И тут, будучи деревом, я почувствовала приближение ко мне чужой темной энергии.

Чисто интуитивно догадавшись, что из кустов на мое настоящее тело выпрыгивает та самая мертвая зверюга, я поспешно протянула корни ему навстречу.

Корень дерева поймал монстра, затем, обвивая его тремя кольцами, начал вдруг действовать самостоятельно, без моего контроля.

Я даже не сразу поняла, что происходит.

Если для человека мертвое тело было не более чем тухлым мясом, от которого надо побыстрее избавиться, то для корня дерева в мертвой твари были множество питательных веществ. Не только для корней, но и в первую очередь для самой земли.

Может, именно поэтому корень дерева вдруг затащил оживший труп глубоко в недра? Словно сама почва, изголодавшись, проглотила монстра.

Я потрясенно почувствовала, как из трупа начала вытекать непонятная энергия. Так вот, значит, как оживляют некроманты мертвых! С помощью этой непонятной субстанции! А еще говорят, что некроманты возвращают в них души с того света. Чушь. Они заполняют их энергией жизни самой земли.

Не зря меня всегда удивлял тот факт, что душ в мертвых телах не было, несмотря на все заверения темных магов. Сами не знают, что творят, вот постоянно и ошибаются. Вечно у некромантов проблемы с восставшими мертвецами. То не тех воскрешают, то они им не повинуются, бывали нападения и на самих некромантов.

Тц, опять очередной секрет случайно открыла.

Завершив дело, по протянутым нитям силы потянула свою душу обратно. Толчок – и я опять уже в своем теле.

И вздрогнула.

Стоило мне прийти в себя, как я перед собой увидела два чужих, горящих красным цветом глаза вампира. Это точно был вампир. Его сложно было хоть с кем-то перепутать. Эти удлиненные клычки и перепончатые крылья за его спиной никому другому не могли принадлежать.

Но еще более неприятный сюрприз я преподнесла сама себе. Оказывается, мои ноги были закопаны по колено в землю, а руки… держали кинжал у горла вампира.

Тот не двигался, не мигал, а пристально смотрел в мои глаза.

Я замерла, не в силах понять, что произошло. Не помню, чтобы поднимала кинжал и прижимала его к напавшему на меня вампиру.

Я похолодела.

 Мое тело-то было без сознания. По всем законам логики, мое тело должно было быть неподвижным, переполненным энергией жизни самой земли. Ведь полноценного обмена душами не было! Жизнь во мне должна была поддерживать лишь эта энергия дерева, а не чужое сознание.

Что произошло? Кто… кто контролировал мое тело?

Мне стало не по себе.

- Может, договоримся? – разрушил напряженную тишину вампир.

Говорил он на ратийском.

- Может, прирезать тебя? – ответила я, не показывая вида, как сильно напугана.

- Ты собачку мою похоронил, - клыкастый тоже принял меня за парня.

Эх, ладно. Буду временно парнем.

- А, так это был твой «песик»? – я медленно подняла бровь.

Мы не отрывали друг от друга глаз.

- Моя.

Кроме некромантов, темной магией могли пользоваться вампиры.

Тц, еще один секрет, совсем мне не нужный.

«Собачка»-то была его рук делом. Вот же ж. Вампиры были тем, кого надо обходить стороной за три километра.

Похоже, я опять влипла. Моя спина вдруг ощутила легкий порыв ветра, и я вздрогнула.

Вампир был опасен. Но и тот, кто вдруг начал управлять моим телом в отсутствии моей души был опасен ничуть не меньше.

Я мысленно дала себе зарок. Без крайней необходимости больше не буду переселяться в неживые предметы. А то вдруг больше не смогу вернуться обратно.

Кто распоряжался моим телом, пока меня не было? Разгадать эту загадку мне пока не по плечу, это не укладывалось ни в одну мою теорию.

- И что будем делать? – странным тоном спросил вампир.

Мы так и стояли, глядя в глаза друг другу.

Я промолчала. Закопанная по колено в землю, не могла отпустить его. Хотя… Чего это он смотрит на меня с таким диким любопытством?

- Собачку жалко, - поделился со мной клыкастый. – За что ты с ней так?

- Она сожрать меня хотела. И ты хочешь.

- Уже нет. Аппетит пропал.

- Клянись именем Владыки, что не тронешь меня.

Вампир помедлил, но все-таки прошипел:

- Клянусь именем Владыки, что не посягну на твою жизнь и кровь.

Мы с ним одновременно дернулись – я убрала кинжал с его шеи, а он отпрыгнул от меня на три шага назад. Минуту мы стояли, настороженно поглядывая друг на друга, словно два заклятых врага. Потом я рискнула все-таки опустить руки и попытаться выбраться из земли.

Чуть сама себя не закопала вместе с «собачкой». Как же так вышло-то?

Надо будет придумать другой способ борьбы с нечистью. Этот метод никуда не годился. Теперь, когда знаю, по каким принципам мертвецы оживают, будет немного легче.

- Знакомиться будем? – неожиданно предложил вампир.

- Вали к Крайю.

- Не получится, я бессмертный.

- Пока голову кто-нибудь не отрубит.

- Ха.Ха.Ха. Новая вырастит. Хорошая шутка.

- Но это будешь уже не ты, - резонно заметила я.

Кое-как, помогая разгребать землю руками, я освободила ноги и вылезла из ямы с влажной землей.

- Ты ведь человек? От тебя пахнет человеком. - Спросил вампир.

- Я не знаю, как я пахну. Тебе лучше знать. Я человек. Не вампир же.

- Ха. Ха. Ха. – Сказал он. – Смешно.

Прямо-таки произнес три раза три слога.

- Не умеешь смеяться, не смейся.

- Я только еще учусь смеяться. Ты собачку мою убил.

- Ну, убил, и что? Я же сказал – она на меня напала.

- Меня зовут Нашандибранд Колау. Ты собачку мою убил.

Я никак не могла понять, чего его клинит на одной фразе, потому прямо спросила:

- Нашаралб... б…брау, тебе чего от меня надо?

- Нашандибранд Колау. Раз ты убил мою собачку, то должен вернуть ее.

Я потерла лоб – всегда знала, что логику других понять непросто.

- С какой стати?

- Ты собачку убил. Мою. Верни ее.

Достал.

- И как я тебе его верну? Твою собачку уже даже некромант не в силах воскресить! Ее земля сожрала!

Вампир тяжело вздохнул:

 - Собачка была подарком Владыки, а завтра я должен был участвовать в полуночной охоте вместе с ним.

- А, так вон в чем проблема! Лучше за своим питомцем смотреть надо.

- Я не думал, что здесь есть люди.

Ну, вообще то, он прав. Здесь нормальных людей не бывает. Я отошла от границы к юго-востоку, где людских поселений не было.

- Здесь земли вампиров. Не знал? – добил он меня ехидным вопросом.

Откуда ж мне было знать? Где живут вампиры, знали только сами вампиры.

Красноглазые к людям выходили редко, очень редко. И то в основном только высшие вампиры, элита. Они не с кем не общались, и люди с ними не общались. А кто в здравом уме подойдет к вампиру? К этому естественному врагу людей?

- Ничем не могу помочь, - пожала я плечами.

- Ошибаешься, можешь. Ты пойдешь со мной на ярмарку в Алии, купишь в качестве извинений три бутылки крови дракона. Я дам деньги, потом преподнесу их Владыке от своего имени. За три бутылки крови дракона Владыка простит нам смерть подаренной им собачки.

- Ха-а-а? Мне в другую сторону! Нам не по пути!

- Чтобы пойти на ярмарку, нужно разрешение Владыки. Чтобы получить его разрешение, нужно объяснить причину и что ты собираешься купить. А этого я сделать не могу. Усек?

- Так сходи сам-один, все равно собираешься незаконно туда пойти!

- Не могу, - вампир улыбнулся, сверкнув длинными клыками. – Я не знаю города, я никогда не разговаривал с людьми. Обычно я их… не многословен. Ты первый человек, с кем я веду переговоры.

- Наршарбкоалу, еще раз повторяю, я не пойду в Алию! Это далеко! На другом конце Виура!

- Нашандибранд Колау, - терпеливо поправил вампир. – У меня есть крылья, я могу донести тебя за четыре часа. А не согласишься, я сейчас друзей кликну, они-то тебе клятву не давали…

Я сглотнула. Додумался-таки. Думала, не догадается, как меня напугать. Я давно уже нервно оглядываюсь по сторонам. Сразу после слов вампира о том, что здесь их территория.

Интересно, а князь Вектора в курсе, что приютил на своих землях опасных хищников?

Ладно, клыкастый, ты меня уговорил.

Мне все равно нужно было выяснить у него, что я делала. То есть, что тело мое делало, пока души в нем не было. А ведь так прямо и не спросишь у вампира, который все видел.

- Ладно, Набрашдаб Кулау…

- Перестань выдумывать мне новые имена. Можешь звать меня Нэшем. Тебя как зовут, человек?

- Кото. Я пойду, но с одним условием – ты вернешь меня обратно. На ту территорию Старого Леса, где вас, вампиров нет. В целости и сохранности. По рукам?

- По рукам. Клянусь именем Владыки, я верну тебя обратно на территорию Старого Леса, куда ты пожелаешь! Целым и невредимым!

Мы пожали руки. Ощутив его прикосновение, я поежилась – у Нэша были ледяные руки. Так же, как у «собачки», в нем не было души, но и энергии жизни в нем было мало. Чужая кровь, текущая по его венам, заставляла биться сердце, чужая кровь помогала ходить, дышать, разговаривать, позволяла работать мозгу. Жуть какая. Мертвая собачка и та была не так опасна, как этот вампир. Собачка думать не умела, а Нэш умел.

Крайя, он точно меня не съест?

- Тогда полетели?

Я как раз присела под деревом с широкими нижними ветками. Доставала вяленое мясо и раздумывала, что положить под голову вместо подушки для сна. Ночь так-то в лесу, спать пора маленьким невезучим девочкам.

- Что, прямо щас? – замерла я с куском мяса в руках.

- Да. К утру прибудем. Тебе здесь оставаться нельзя. Шум твоей крови скоро услышит кто-нибудь другой. Драться за тебя с соплеменниками я не стану.

Крайя, он прав. Да когда же я высплюсь?

- Полетели, - убирая кусок мяса обратно, вздохнула я.

Желудок возмущенно буркнул, не получив желаемого. Прости меня, мой друг. Позже обязательно тебя накормлю вкусненьким.

Вампир распахнул свои крылья, как птица, выпрямляя и разминая их. Крылья, сложенные на протяжении всего нашего разговора за его спиной гармошкой, оказались крепкими, широкими. Вершины перепонок между хрящами венчали острые когти.

- И как ты меня понесешь? - поглядывая на его клычки, выступающие за нижнюю губу, спросила я.

Он был выше меня на две головы, и в два раза крупнее. Встав с ним рядом, я вдруг осознала, что только чудом мне удалось выжить и вырвать у него клятву именем Владыки вампиров.

Не знаю, кто управлял моим телом, но он спас меня от верной смерти.

Дикий, с кровожадным блеском в глазах, вампир размахивал крыльями и непроизвольно облизнулся, глядя на мою шею. Тонкие, синеватые губы на бледном лице, узкие красные глаза, острый нос, заостренные, как у эльфов, уши, и сверху этой маски смерти – длинные, черные волосы. Широкие плечи, мышцы на руках выпирали из-под плотно прилегающей серой рубашки. На ногах были одеты черные штаны, а торс облегала черная, украшенная золотистой вышивкой одежда. Фигура Нэша была темнее, чем тьма ночи вокруг нас. Ночь хотя бы рассеивал свет звезд на небе.

- Обхвачу за грудь, - коротко ответил вампир, раскрывая свои объятия.

Ага, конечно. Не страшно, если он поймет, что я – девушка. Но вот то, что его клыки окажутся близко к моей кровеносной артерии на шее меня сильно беспокоило.

- Ты облизываешься, - прямо сказала я ему.

Вампир сомкнул полураскрытые губы, но промолчал.

- На руки меня возьмешь, - то ли спросила, то ли приказала я. – У тебя плащ есть? Мы же утром прибудем. Лучи света там, восход…

Нэш указал рукой на свои крылья за спиной:

- И как бы я его носил?

- Только не говори мне… Ты… Высший? – с подозрением спросила я.

- Владыка «собачки» низшим не дарит, - резонно заметил Нэш.

Я мысленно выругалась. И как можно было не догадаться? Высший вампир, это же второй по силе после драконов! От него так легко, как от трех вчерашних парней, не сбежать!

Мысленно простонав над своей судьбой, я сняла бандану со своей головы. Встряхнула ее, развернула, и, подобно монахиням, замотала голову с шеей тканью. Так мне спокойнее будет. Чуть-чуть.

В свете звезд было видно, как по губам вампира скользнула усмешка, и он снова распахнул свои объятия:

- Готов?

Нэш взял меня на руки и легко поднял над землей. Затем он взмахнул крыльями и взлетел, стремительно набирая высоту.

Вскоре мы оказались над верхушками деревьев, чуть покачивающимися от порыва ветра. Вампир летел плавно, не делая резких скачков вниз или вверх, он равномерно махал широкими крыльями. Я поначалу с опаской поглядывала на его клыки, нервно прижимая свой походный мешок к груди, но тело укачивало как в колыбели. И вскоре мои глаза сами собой закрылись.

 Несмотря на мою борьбу со сном, я уснула.

Глава 3

Проснулась я вместе с восходом солнца от шума океанских волн. Из века в век они мерно окатывали скалистые берега полуострова, где стояла Алия.

Это был многорасовый город, в котором ежегодно проходила межконтинентальная ярмарка, длящаяся четыре недели.

Город располагался на полуострове, похожем на десятиконечную морскую звезду. С материком Виур, обиталищем двух великих держав Рато и Вектора, полуостров соединялся узким перешейком, на котором стояла городская стража, проверяющая канары прибывающих гостей.

Вокруг самого полуострова протянулось защитное поле, преодолеть которое могли только мелкие птицы.

Алия стояла на скалах, образовавшихся после извержения вулкана и прошлых землетрясений на южных землях материка еще в древние времена. Полуостров поднялся на сто метров над уровнем моря и не боялся приливов или отливов.

 Из-за своего расположения Алия привлекла торговцев со всего мира, в этом месте было безопасно торговать, пока континенты сотрясали войны. Независимый не от одного государства, живущий по своим законам, город пропускал всех, у кого были канары. Исключением были лица, преследуемые законами как минимум в пяти странах.

Независимость город на полуострове получил не оттого, что князья и короли многих стран пришли к всеобщему соглашению не трогать Алию. Таких чудес не бывает. Независимость была подарена самой природой.

Даже если бы вокруг города не стояло защитное поле, он остался бы неприступным.

Самое низкое место, пригодное для причала кораблей, - единственный перешеек, соединяющий полуостров с материком. Берега полуострова составляли высокие, крутые скалы из базальта, защищая город лучше всяких стен, а море было столь глубоко, что ни один летун не решался парить над водой. Говорят, там, глубоко в морских недрах, проживали десятиметровые твари, время от времени выскакивающие из воды и пожирающих неудачливых птиц, парящих над волнами.

Улицы Алии, на которых стояли лавки торговцев, расходились от центра полуострова лучами солнца, дома являли собой продолжение скал. Между улицами были пропасти с бушующим океаном внизу. Здесь нельзя было перейти с одной улицы на другую, свернув на повороте.

Торговые ряды занимали все десять скалистых хребтов, а в центре проживали сами алийцы и стоял дворец местного князя. Во дворце стоял антипортальный шар, не допускающий возникновение порталов в пределах города.

Дома города, построенные также из остывшей лавы, были серыми, высотой в три этажа. Они соединялись между собой многочисленными длинными лестницами и канатами, образующими воздушные трассы. По воздуху здесь передвигались маги воздушной стихии, остальные предпочитали бегать по ступенькам. Улицы на скалистых хребтах, на которых стояли разноцветные торговые лавки, были прямыми.

Вдохнув влажный воздух, я смотрела, как бьются сине-зеленые волны о скалы. Они сверкали под лучами восходящего солнца, бросая пену на скалистый берег.

Однажды мне посчастливилось здесь побывать. Эти бесконечные лестницы запомнились мне на всю жизнь.

Нэш начал плавно снижаться, уменьшая размах крыльев, и вскоре мои ноги коснулись каменистой поверхности перешейка.

Едва мы спустились вниз, как от нас в разные стороны шарахнулись все, кто ждал своей очереди перед воротами.

- Вампир! Вампир!

- Берегитесь, высший вампир!

- Кровосос здесь! Всем быть на страже!

Я огляделась – самые пугливые оказались люди. Они отскочили от нас метров на тридцать в сторону. Пять гоблинов последовали за ними, поддавшись стадному инстинкту – соображали они медленно. Лишь четверо эльфов, сморщившись, будто в нос им ударил трупный запах, брезгливо отошли метров на десять. Морщились-то они морщились, но я заметила, как их руки легли на клинки в ножнах.

Вампиры с эльфами враждовали также, как две страны Рато и Вектор, испокон веков.

- Прибыли, Кото, - радостно раздвигая синие губы в улыбке, сообщил мне вампир.

В утренние часы лучи солнца скользили по его бледной коже лица, окрашивая его в жуткие оттенки. Глядя на него, мне тоже захотелось с криком «вампир!» отскочить в сторону, но, увы… Вместо этого я поправила обвязанный вокруг головы и шеи синий платок, проверяя, надежно ли он на мне укреплен.

Вот же не повезло.

Натянув ткань на нос, пробурчала:

- Ты бы хоть не улыбался, Нэш. От твоей улыбочки дурно становится.

Вампир улыбнулся еще шире:

- Ошибаешься. От моей улыбки очередь короче станет.

Он указал рукой за мою спину, и, обернувшись, я восхищенно цокнула – нам освободили проход к вратам в город.

Полезно иногда иметь при себе вампира, один его вид отлично расчищает путь.

Прошествовав под многочисленными взглядами к заставе, будто императоры, мы достали свои канары и предъявили их доблестным стражам. У тех нервы оказались покрепче, они не дрогнули и не потянулись к мечам за поясом при виде клыков вампира.

Один из них, бывалый вояка, спокойно взял канар вампира. Он активировал заклинание, заложенное в нем, и сверил выскочившее изображение лица с Нэшем.

- Три золотых, - равнодушно сообщил он, и, получив монеты за вход, продолжил. - Проходите. Следующий.

Следом протянула канар я, дождавшись, когда Нэш отвернется.

Для меня вход обошелся в две монеты, но не золотых, а медных. Цена входа у них формировалась из степени угрозы, исходящей от прибывшего гостя, об этом сообщали листовки, расклеенные вдоль базальтовых стен на заставе.

Эльфы – два золотых, гоблины – один золотой, люди – две медных. А в прошлый раз люди входили за одну медную. Растет, однако, наш авторитет среди народов Авалады.

Миновав перешеек, мы попали на мощеные плитами улицы города, и прошли к центру, где на главной площади стоял импозантный фонтан. Но рассматривать статуи трех полуголых девиц, держащих кувшины на плечах, мы не стали. Подумав, я указал вампиру в направлении восьмой улицы, где расположились торговые ряды для темных магов.

Сравнявшись с его широкими шагами, я, по-прежнему пряча лицо в платок, нервно разглядывала прохожих и окна каменных домов.

Вампир скосил на меня свои красные глаза, спрашивая:

 - Можешь не прятаться от меня. Я клятву дал, забыл?

- А кто сказал, что теперь я от тебя прячусь? Здесь могут быть мои знакомые.

Я шарахнулась в сторону от мимо проходящего отряда городской стражи.

- Кто?

- Да так… - отмахнулась я от него.

- Может, мне их… с ними пообщаться? – с голодным блеском в красных глазах, спросил он.

- Не стоит. Забудь. Пошли быстрее, не хочу тут задерживаться. И так все мои планы к Крайю рухнули.

Я не хотела столкнуться с тремя парнями, спасшими нас в Старом Лесу. Они, помнится, направлялись сюда, в Алию. Может, трое ребят быстрее нас через портал прибыли? Возле заставы порталы не запрещались. Хотя они вроде на своих двух ногах путешествовали. Да и телепортацию мог себе позволить не каждый маг, а маг первой ступени или архимаг.

Те парни ведь не могли же быть настолько сильными, ведь нет же? Не, не, точно нет. Магов первой ступени по пальцам одной руки пересчитать можно. Про архимагов вообще молчу. Их всего четверо.

При этой мысли я немного расслабилась.

Встречные нам люди продолжали в панике уступать дорогу. Мы продвигались беспрепятственно, ни на кого не натыкаясь, но вскоре я ухватилась за рукав серой рубахи Нэша.

 - Подожди, - взмолилась я, запыхавшись. – У меня ноги короче, чем у тебя. Давай помедленнее, а?

Вампир остановился. Он шел так, как я убегала от преследующего меня Зена, на один его шаг приходилось пять моих.

- Я могу опять взять тебя на руки и полететь. Так быстрее, - предложил он, склонившись надо мной.

Ага, вампир несет на руках свою жертву! Так мы станем самыми популярными диковинками в городе.

- Нет, - помотала я головой. – Мы и так привлекаем слишком много внимания. Я же говорю, что здесь могут быть люди, с которыми мне не хочется встречаться.

- Почему? Что они тебе сделали?

Я промолчала. Не они, а я сама. Сбежала, наврала с три короба, вякнула про ирийцев, и вообще притворилась парнем. А еще повесила раненого мальца на их шеи (совесть до сих пор грызет из-за этого). Не, мне лучше с ними не пересекаться. Один только Зен с радостью напомнит мне, по чьей вине он вымазался в вонючей крови урогороса.

- Кровь эльфийская вкуснее человеческой, - неожиданно заявил Нэш, останавливаясь.

Проследив за его взглядом, я увидела группу из четырех эльфов, стоящих под аркой между двумя домами. Красивые лица, точеные фигуры, презрительно поднятые подбородки, дорогие одежды. Никогда не видела эльфа в тряпье и приветливо улыбающимися. Они холоднее, чем кровь вампира.

Но, если от последних люди шарахались, то красотой эльфов всегда восхищались. Особенно женский пол. Вокруг нас с Нэшом была пустота, по брусчатке прохожие обходили нашу пару за несколько шагов, ускоряя темп и уперев взгляд в землю.

 Вокруг переговаривающихся эльфов тоже была пустота, но по другой причине. Прохожие не могли отвести взгляда от их лиц, запинались на пустом месте, и чуть ли слюни не пускали. Эльфы кровь не пили, они вообще были вегетарианцами.

Эльфы – свет дня, вампиры – тьма ночи.

- Нэш, вспомни о собачке, царствие ей Небесного, - осторожно напомнила я о том, для чего мы пришли в Алию.

Ох, не нравился мне взгляд Нэша. Напряженный до предела вампир, как голодный урогорос, не слышал меня. Он вообще ничего не слышал, он весь был сосредоточен на четырех эльфах.

Не уловить его тяжелый взгляд чувствительные эльфы не могли. Они сразу же замолчали и дружно повернулись в нашу сторону.

- Нэш, очнись! – моя вторая попытка образумить вампира с треском провалилась.

Эльфы вынули свои острые клинки, а вампир собрался для рывка, уже не слыша голоса разума.

В миг пространство между нами стало безлюдным. Напряжение, повисшее в воздухе, было столь сильным, что даже мне стало трудно дышать.

Теперь стало ясно, почему вампиры в общественных местах всегда ходят группами. Они могли остановить друг друга, остановить звериные инстинкты и безумную жажду эльфийской крови.

Эльфы молчали, ожидая нападения вампира. На лестнице, по которой мы забрались сюда, раздалось бряцание оружия, скрежет лат и топот ног патрулирующего улицу отряда.

Какой-то благоразумный прохожий поспешил позвать стражу. Храни его Высшие Силы.

Я перевела взгляд на Нэша и четко поняла, что вампира не остановить простыми увещеваниями.

Можно было бы сбежать отсюда и бросить его, но Нэш мне был нужен для того, чтобы вернуться в Старый Лес. Отсюда до Гор Мудрого далеко, монет на общественный портал не было.

 Тяжело вздохнув, я закрыла глаза, и прикоснулась к своему источнику. Затем протянула нити своей силы в сознание вампира.

И когда толчком вселилась в тело вампира, вдруг с опозданием сообразила, что совершила огромную ошибку! Я опять переместилась в неживой предмет. У вампиров души не было, а значит, никакого обмена душами между телами не может быть!

Мои страхи тут же оправдались, потому что мне вдруг стало тесно. Сознание Нэша не ушло в мое тело, а осталось в своем родном, но оно отодвинулось, отдав мне большую часть пространства.

Я сразу же поспешила остановить нападение вампира на эльфов. С силой опустила его руки и посмотрела на четверых длинноухих в надежде, что они опустят клинки.

Какое там! Эльфы стали серьезнее, чем были! Они напряглись сильнее. Выстроившись ромбом, эльфы приняли боевые стойки. И смотрели они далеко не на вампира! А на того, кто стоял рядом с ним. На мое настоящее тело.

Я медленно повернула голову, боясь того, что могла увидеть.

Мое тело стояло на двух ногах, без движения. Оно не падало на землю. С лица спала синяя ткань, и оно во всей своей «красе» предстало перед всеми.

Глаза черные, без белков, челюсть чуть выдвинулась вперед, оскалив внезапно выросшие клыки. На пальцах рук ногти почернели, выросли в ладонь длиной.

Я пришла в ужас. Кто это? Откуда ЭТО взялось? Откуда взялся этот монстр?

Вздрагивая от ужаса, я синими губами вампира спросила:

- Ты кто?

Молчание. Было непонятно, куда смотрят черные, без белков глаза и слышал ли монстр мой вопрос. Странно было назвать саму себя монстром, но я вдруг разозлилась. Первое потрясение и ужас сменились праведным гневом.

Какого Крайя? Это мое тело! Никто не имеет права в него влезать!

- Предупреждаю, мы уходим, - сухо объявила я ему.

Никакой реакции. Надо увести ЭТО отсюда, пока эльфы не накинулись.

- За мной, - приказала я, делая шаг вперед.

К моему огромному облегчению, тело послушно двинулось следом. Эльфы напряженными взглядами проводили нас, так и не сдвинувшись с места.

Пройдя квартал, я остановилась, повернувшись к своему телу.

- Почему ты молчишь?

Нет ответа.

Поняв, что вопросами ничего не добиться, я поспешила завершить столь странный обмен между собственным телом и телом вампира. По незримым для других нитям вернулась назад, и оборвала связь мысленным ударом.

Возвращение прошло без проблем, нечто жуткое спокойно покинуло мое тело.

Прислонившись к холодной, каменной стене дома, я сначала ощупала дрожащими пальцами свое лицо. Убедившись, что оно пришло в норму, обхватила себя руками, пытаясь унять нервную дрожь. Нэш подошел ко мне, встал рядом и сложил руки на груди, чуть шевельнув крыльями.

- Пир не удался, - мрачно пошутил он.

- Ты видел? Это? Тогда, в лесу. Ты это видел? – подняв голову с испариной на лбу, спросила я.

Вампир склонил голову к плечу:

- А ты не знал?

- Что?

- Не понял, - Нэш озадаченно склонил голову к плечу. – Ты легко мной управлял, а себя не знаешь?

- Поэтому ты клятву дал? – догадалась я.

- Клятву именем Владыки вампиры всем подряд не дают. Ты глуп, человек?

Я сглотнула, затем несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

Энергия жизни.

Она заполняла мое тело, когда душа слилась с корнем дерева, она заполняла тело и пару минут назад, когда я соединилась с вампиром. Но она не умеет думать, в ней нет разума! Это чистая, природная энергия, что заполняет землю, деревья, скалы, океан. И, тем не менее, тело, переполненное ей, двигалось вполне осознанно. Оно отразило атаку вампира, оно последовало моему приказу и пошло за мной.

Как такое может быть?

- Эльфы пошли за нами, - обрадовал меня вампир, поглядывая на угол соседнего дома. – Что с ними делать будешь? Их ты заинтересовал.

- Ничего.

Я оторвалась от каменной поверхности стены дома и пошла вперед, говоря на ходу:

- Мы сюда пришли за покупкой, здесь нет ничего незаконного. Пусть следят, я больше не собираюсь буйствовать.

Нэш, вышагивая рядом, спросил:

- А ты вообще куда направлялся? Когда мы встретились?

- В Горы Смерти.

- Зачем?

- Я летописец, хочу их исследовать. А что, хочешь пойти со мной?

- Я? Ты хочешь меня взять в попутчики?

- Ну да. А что не так?

За разговором мы достигли улицу, вход в которую венчала арка с цифрой «8». Она была искусно украшена барельефом с изображениями черепов.

Глядя на торговый ряд для темных магов, я, вспомнив про «собачку», проворчала:

- Темные маги понятия не имеют, что они делают. Один Вальдар Мудрый, составивший их заклинания, знал. Чего молчишь, Нэш?

- Я думал. Не могу пойти с тобой, у меня есть обязательства, - спокойно пояснил он. – Я хотел бы, но долг не позволяет. Я очень занятой вампир.

- Ты первый, кто нормально среагировал на цель моего путешествия. Хотя я еще никому о ней не говорила…

- Ты первый человек, с кем я разговариваю, - ответил он мне в том же духе. – Хотя раньше я даже не пытался.

Все-таки между вампирами и людьми лежит огромная пропасть. Разные мысли, разные чувства, разные цели. Для вампира поход в Горы Смерти – развлечение, для людей – безумие. Люди хотят власти, вампиры не любят ответственность. Люди хотят комфорта, вампиры - острых ощущений. Люди живут днем, а вампиры – ночью. Люди едят зверей, а вампиры пьют кровь людей.

И те, и другие из века в век ненавидят друг друга. В мире Авалады было удивительно много враждебных друг к другу рас.

- Люди не могут быть друзьями вампирам, - объявила я вслух вывод из собственных мыслей. – Если бы я не остановил тебя при первой встрече, ты бы меня выпил до дна, как бутылку изысканного вина. Скажешь, не так?

Мы как раз зашли в первую торговую лавочку. Хозяин, едва увидев на пороге бледное лицо Нэша, поспешно скрылся за дверью, ведущей внутрь складских помещений.

- Выпил бы. Твоя кровь вкусно пахла, - пожал плечами вампир. – Кото, это что такое?

Он держал в руках шар, внутри которого плавал круглый человеческий глаз.

- Глаз человека, - чуть удивленно ответила я, обшаривая полки на наличие бутылок.

- А почему он круглый?

- А у тебя он какой?

- Полукруг.

- Шутишь? Расскажешь потом подробнее про ваши тела? Я думала, они похожи на человеческие, – удивилась я. – Если подумать, то вы мало спите, и не моргаете, век у вас нет. Нэш, подожди здесь, я пойду, спрошу хозяина о бутылках с кровью драконов.

- Хорошо.

Оставив вампира изучать глаз в шаре, я дернула дверь склада на себя и зашла внутрь. Хозяин, толстый купец, держал в одной руке шар с огненным зарядом, а в другой – метлу, и топтался он в конце длинного стеллажа, пытаясь спрятаться между двумя бочками.

- Эй, хозяин! Доброго дня. Я человек, не бойся, выходи.

Толстая морда с тройным подбородком посмотрела на меня, и, трясясь, как лист на ветру, торговец шепотом спросил:

- А этот? Он ушел?

- Нет, ждет меня. У тебя кровь дракона есть?

Мужик судорожно замотал головой. Представив, что мне в каждой лавке придется искать перепуганных вампиром торговцев в лабиринте складов, я кинула ему серебряную монету и спросила:

- У кого она может быть?

Торговец отбросил метлу в сторону и ловко поймал монету. Он тут же перестал трястись и бодро ответил:

- В левом ряду, в третьей с конца лавке спроси. Там Шим хозяин, он работает с самоубийц… с охотниками на драконов.

- Ясно. Удачного дня!

- Эй, пацан, - окликнул меня мужик.

Опять меня за парня приняли.

– Ты, это…

- Ну? – поторопила я его.

- У меня чеснок есть. Надо? Отдам бесплатно.

- Нет, - улыбнулась я. – Мы с ним сотрудничаем.

- Тогда уведи его отсюда поскорее, он мне всех клиентов разгонит.

Я хмыкнула:

- Уже уходим.

Покинув склад, я нашла Нэша внимательно разглядывающим свечу в человеческом черепе. Завидев меня, он, как ребенок, ткнул в нее пальцем и сообщил:

- Свеча в черепе. Зачем?

- Последний писк моды, - проинформировала я его.
- И после этого она совсем сдохла?
– ... Мы уважаем чужие вкусы, а темные маги люди вообще странные. Пошли отсюда, здесь нет крови дракона. Нэш, ты и в самом деле здесь впервые?

- Я же говорил, - пожал он плечами.

Мы вышли из лавки, и направились в самый конец улицы.

- С тебя серебряный, - сообщила я ему.

- За что? – удивился он.

- За информацию. Торговец указал, где можно найти кровь дракона.

Переговариваясь, как старые приятели, мы быстро шли по улице.

Народ продолжал расступаться перед нами, перешептываясь. Нас провожали десятки полных ненависти взглядов. Враждебность исходила от всех – людей, эльфов, гоблинов, гномов.

Наверно, поэтому вампиры выбрали для себя среду обитания в Старом Лесу, переполненном хищными тварями. Столь сильную ненависть, от которой мурашки по коже шли, спокойно перенести было трудно. Даже мне неприятно было видеть плевки в сторону вампира. А Нэш ничего так, шел, как ребенок, вертя головой по сторонам.

- Нэш, - прикрывая лицо платком, обратилась я к нему. – Ты как?

- Не понял?

Помявшись, все же спросила напрямую:

- Тебя здесь все ненавидят.

- Не-а, - лениво пробурчал он. – Меня уважают. И боятся. Я сейчас сытый, недавно в лесу какого-то некроманта поймал и выпил его кровь. Так что зря боятся.

- Убил? Убил некроманта? Ты выпил его кровь и убил его?

Нэш сузил взгляд:

- Убил. А что не так? Тот сам убил ребенка и пытался воскресить его.

- Нет, все в порядке, - я пожала плечами и подумала, что не того ли он некроманта выпил, которому дезертиры хотели отдать Кото?

- Ты нас, людей, тоже ненавидишь? – помолчав, спросила я.

- А ты ненавидишь сорохов?

- Нет.

- Я не ненавижу людей, к ним отношусь так же, как ты – к сороху. С тобой разговариваю лишь потому, что ты сильна и на твой зов отзывается все сущее. Все, кто мимо меня проходят, для меня не более чем пища. Вампиры скупы на чувства, не задавай больше глупых вопросов.

- Что значит, что на мой зов «отзывается все сущее»?

- То и значит, - хмыкнул вампир. – Я не имею права раскрывать тебе все тайны вампиров. И этих слов уже достаточно, чтобы отец… То есть, чтобы Владыка уложил меня в гроб на пару сотен лет. Так что лучше не задавай свои глупые вопросы, человек.

Больше с «глупыми вопросами» к вампиру я не приставала, мы все равно уже дошли до указанной торговцем лавки некого Шима.

Как и в прошлый раз, едва мы зашли, как хлопнула дверь в складские помещения и лавка опустела. Бочком, бочком, мимо нас на носочках прошмыгнули к выходу два покупателя – оборотни, покрытые волчьей шерстью.

В отличие от предыдущей лавки, здесь товары были в основном драконьи. Ожерелья из клыков, доспехи из чешуи, заспиртованные органы в бутылочках, амулеты из когтей, даже один череп дракона, занимающий полстены.

 Сильный запах освежеванной туши, как в мясной лавке, заполнил все пространство небольшого помещения. Меня от него затошнило сразу, как вошли, а вот Нэш, наоборот, с наслаждением вдыхал в себя воздух, наполненный ароматом крови.

Прижимая к носу платок, я не стала разглядывать предметы вокруг во всех мельчайших подробностях, а сразу направилась в складские помещения. Шим повторил действия предыдущего торговца – спрятался за полками, вооружившись метлой.

Как будто метла могла спасти его от высшего вампира. Наивный.

- Я человек! – завидев его, выкрикнула я. - Меня зовут Кото. Выходи, Шим. Ты же торгуешь кровью дракона, а к своим клиентам не привык?

Мужик выглянул из своего укрытия. Он был сухим и тощим, в замызганном фартуке с пятами свежей крови. Он, что, кого-то убивал тут втихушку? А мы ему помешали? Вроде не мясник, а весь в крови.

Убедившись, что с ним говорит человек, Шим вышел мне навстречу. Он поймал мой взгляд на своем фартуке, и, прислонив метлу к стене, поспешил его снять с себя.

- Я завтрак готовил, - объяснил он свой внешний вид. – Вампиры сюда часто заходят, это да… И я в лавке ценники сделал! Я так-то храбрый… А ты откуда знаешь меня?

- А кто же не знает знаменитого, отважного торговца, рискующего своей жизнью и работающего с вампирами?

Шим уже приветливее спросил:

- Чем могу помочь? Вы друг вампира? Вы пришли вместе с ним?

- С ним, - подтвердила я. – Нам нужна кровь дракона. Есть?

- А то! – обрадовался Шим. – Первого класса! Суток не прошло, как мне ее принесли!

- А три бутылки будет?

- Три бутылки! – то ли восхитился, то ли удивился он. – Будет. Но будут ли у уважаемого вампира монеты? Одна бутылка – сто золотых.

Ого, жуткий вампир враз стал «уважаемым»!

- Сколько? – вылупила я глаза. – Сто золотых?

- А ты как думал! Охотник жизнью рисковал в Горах Смерти! Я ему отдал за одну бутылку девяносто золотых! Всего десять прошу для себя! А ведь я подвергаю себя смертельной опасности не меньше, чем охотник на драконов! Я с вампирами общаюсь! Уважаемыми… Сто золотых, и не меньше…

- Ну, - разочарованно протянула я, - тогда мы возьмем только одну…

- Ладно, ладно! – засуетился Шим. – Отдам три за 290 золотых!

- Давай за 200 три бутылки?

- Обижаешь! На что я семью кормить буду? 250, не меньше!

- По рукам!

Сторговавшись, я вернулась назад за деньгами. Что-то мне подсказывало, что вампир весьма богат, и может себе позволить такую сумму.

Высшие вампиры не бывают нищими.

Я оказалась права. Нэш, услышав сумму, даже не дрогнул. Он равнодушно достал из кармана мешочек, и тут вдруг торговец показал свой нос из-за двери. На звон монет, что ли, вышел?

С опаской посмотрев на удивленного вампира, он проблеял:

- Ради такого клиента… вы не против… Я тут зайду…

- Заходи, - разрешил вампир.

Шим, сам удивляясь своей смелости, вошел на трясущихся ногах, неся три литровых бутылки подмышками. Шим посмотрел на меня, я подбодряющее кивнула. Тогда торговец дрожащими руками поставил бутылки на прилавок. Нэш, заколебавшись, тоже посмотрел на меня.

- Монеты отдай, и бутылки – твои, - подсказала я ему, пряча невольную улыбку.

Вампир протянул мешочек в подрагивающие от напряжения руки торговца. Тот схватил монеты, кланяясь чуть ли не до земли, и залепетал:

- Благодарю, благодарю. Господин?..

- Нашандибранд Колау, - представился Нэш.

Шим четко повторил:

- Господин Нашандибранд Колау, рад знакомству. Меня зовут Шим. У меня каждый год отменная кровь дракона, всегда буду рад, если вы еще ко мне зайдете!

Ушлый торговец даже имя запомнил, настолько был рад мешочку с золотыми. Еще бы! На такую сумму можно год жить припеваючи. А ведь Нэш даже не отсчитывал монеты. Я так старалась, выбивала скидку. Сколько же он в итоге заплатил? Вот оно, классовое неравенство во всей красе!

Я сердито почесала щеку, глядя на довольно ухмыляющегося вампира.

- Нэш, бери уже бутылки, - проворчала я. - Шим, спасибо.

Вампир достал вязаный мешок из кармана, аккуратно уложил в него свою покупку. А я же, глядя, как торговец улыбается прямо в клыкастую морду, подумала, что сила золота самая великая сила на свете.

- Удачной торговли! – попрощалась я со стариком.

- И вам доброго дня! – поклонился тот.

Мы покинули лавку Шима. Выйдя из душного, полутемного помещения под лучи солнца, я спросила у Нэша:

- Теперь обратно? Ты обещал вернуть меня в целости и сохранности.

- Обещал - выполню. Мы уходим. И я голоден. Добрая кровь девицы уже покинула мой желудок. Я теперь злой и голодный.

- У тебя бутылка с кровью драконов в руке. Выпей одну, подаришь две.

- Не могу, Владыка любит число три.

Он не договорил, резко затормозив, а я сразу напряглась. Опять эльфы? Я огляделась по сторонам.

В этот раз внимание Нэша привлекли не эльфы (они по-прежнему тенью следовали за нами). В этот раз вампир смотрел на своих собратьев.

Возле одной из лавок стоял отряд из шестерых вампиров. Пятеро были в плащах, укрытые капюшонами.  Шестой вампир, высший, был одет также, как Нэш, лишь на камзоле отсутствовала золотистая вышивка.

- Нэш, - прошептала я. – Ты же здесь без разрешения Владыки. Вдруг тебя спалят и накажут?! Может, спрячемся?

Вампир проигнорировал меня и не сдвинулся с места, наблюдая за своими соплеменниками.

Да что там такое? Что там его так сильно заинтересовало?

Я уже внимательнее всмотрелась в группу вампиров. Оказывается, вся проблема была в мертвом, иссушенном псе. Хозяин погибшего пса, один из местных торговцев, тоже стоял рядом. Он что-то выкрикивал, прячась за спину моего недавнего знакомого – Йера. Мой знакомый лучник был одет в доспехи городской стражи.

Увидев его, я сразу же завертела головой в поисках его друзей, Гая и Зена. К моему облегчению, их рядом не было.

- Кто-то выпил эльфийку, - ледяным шепотом сказал мне Нэш.

- Эльфийку? А не пса?

- Его тоже. Но его выпил низший. А свежей кровью пахнет от Высшего.

- А где она?

- В лавке. Мертвая. Кото, давай ближе подойдем.

Он сунул мне мешок с драгоценными бутылками в руки, и мы осторожно подошли к месту трагедии.

Из громких выкриков торговца стало понятно, что тот справедливо обвиняет в убийстве эльфийки вампиров. Обвиняемый презрительно кривился, а Йер пытался разобраться в конфликте.

Впрочем, вежливые предупреждения Йера никто не слушал.

- Стой здесь, Кото, - зло сузив красные глаза, скомандовал мне Нэш. -  Подожди малость.

- Ты чего задумал?

- Делай, что говорю, - отрезал вампир.

Он решительно направился к спорящей группе. Его появление заметили не сразу. И в этот момент чья-то тяжелая рука опустилась мне на плечо, оторвав от наблюдения за происходящим. Я вздрогнула от неожиданности и с воплем обернулась:

- А-а!

- Кото, - коротко бросил мне в лицо Гай.

Стоящий рядом с ним Зен с поддельной радостью выкрикнул:

- Ба! Да это же наш дорогой историк! А я-то думаю, что за знакомая упругая попа… то есть, знакомый рюкзак передо мной торчит! Насмотрелся я на нее, пока в Старом Лесу догонял! Ух, как она мелькала передо мной! Крепко запомнил, как она выглядит!

У меня сразу пропал дар речи. Не зная, что сказать, я попятилась, но Гай сжал мое плечо еще сильнее, остановив на месте.

- Ты попал, летописец, - хмыкнул Зен, счастливо сверкая глазами.

- Зен, не пугай Кото, - снова повторил мое фальшивое имя Гай. – Рад тебя снова видеть. Твой брат… мальчик, которому ты помог, благополучно добрался до дома. Почему ты сбежал?

- Я…

И вдруг что-то липкое, тягучее опрокинулось на нас, избавив меня от ответа. Невидимое нечто, но обтекающее все вокруг, и дома, и прохожих, и лавки торговцев, и ребят передо мной, и меня саму, обрушилось с неба, как вода.

Все замерло. Будто само время остановилось.

Стало тихо. Перестали двигаться люди вокруг нас, замер и Гай напротив меня, подняв бровь.

- Вот же Крайя! – выругался рядом со мной Зен. – Эти придурки драться собрались! Откуда здесь вообще взялись целых два высших вампира? Разве Владыка не дает разрешение на посещение ярмарки только одному?

Я ошеломленно посмотрела на него. Из всех людей не окаменели только мы с ним.

Это… о чем Зен говорит?

С трудом отвернувшись от застывшего с открытым ртом Гая и ругающегося Зена, я обернулась назад.

 Два высших вампира, шипя и оскалив клыки, стояли друг напротив друга в боевых стойках.

Первым напал тот вампир, что выпил эльфийку.

 Он бросился на Нэша, выпуская из рук сгусток синего пламени, но промахнулся. Нэш быстро среагировал, чуть отклонился в сторону и резанул ладонью по подставленной шее противника. Его чуть удлиненные когти слегка задели кожу, но удар прошел мимо.

Двигались оба вампира с невероятной скоростью, уследить за ними было почти невозможно.

Противник Нэша, переполненный чужой кровью, да еще и эльфийской, был полон сил, в то время как мой знакомый ослаб от голода. Нэш пропустил пару ударов в грудь, но это были слабые удары, и он устоял на ногах.

Третий удар от своего соплеменника Нэш мог уже не выдержать, поэтому он в три прыжка забрался на крышу трехэтажного дома.

- Колау, - обратился другой вампир к нему, чуть размахивая крыльями. – Что с тобой? Ты слаб, как человечишка. Давно не пил кровь?

- Рануш, зато ты полон сил!

Они одновременно взмыли вверх, обмениваясь друг с другом огненными зарядами.

Зен, ругаясь рядом со мной, щелкнул пальцами, и вдруг густое поле, обволакивающее нас, исчезло.

Глубоко вдохнув морской воздух, я увидела, что время вновь начало свой бесконечный бег.

В двух вампиров полетели стрелы, выпущенные эльфами, что быстро запрыгнули на крыши ближайших зданий. Среди десятка разъяренных эльфов я заметила и тех четверых, что следили за нами. Но сейчас они напрочь забыли обо мне. Все их внимание было приковано к двум мечущимся в небе фигурам вампиров.

- Кото, - Гай сжал мое плечо. – Нам надо поговорить. Пойдем отсюда, это не наша битва.

Я почесала нос, встряхнула мешок с тремя бутылками крови дракона и кивнула головой. Не знаю, какого Крайя Нэш кинулся на своего собрата, но, уверена, у него была своя причина. Выживет в битве, найдет меня. Бутылки-то с кровью у меня.

 Ну… будем надеяться, что выживет. Нет – верну обратно бутылки с кровью, получу золото и воспользуюсь порталом, чтобы попасть поближе к окраинам Старого Леса.

- Пойдем, - кивнула я головой.

- Подожди, Гай, - к нам подошел Йер, оставив несчастного торговца обнимать трупик питомца перед дверью в лавку. – Кото, ты был с ним.

Сделав равнодушный вид, я невинно улыбнулась и спросила:

- С кем?

- С тем вампиром, - Йер указал на Нэша, вставшего в этот момент на серую черепицу одной из лавок.

Нэш тяжело дышал, прижимая руку к ране на груди. Рануш же застыл в воздухе, формируя новый заряд на ладони. Размахнувшись, он бросил его в сторону Нэша, но тот увернулся, а крышу лавки снесло в обрыв позади.

- Не понимаю, о чем ты. Я его знать не знаю, - равнодушно ответила я, мысленно подумав, что Нэш уже не жилец.

Силы были не равны.

– Пошли уже отсюда, они сами разберутся, - легко предав нового знакомого, я отвела взгляд от дерущихся вампиров и эльфов.

Букашке не место в битве среди титанов.

Сопровождаемая тремя наемниками, одетыми в кольчугу городской стражи, я покинула восьмую улицу с лавками для темных магов.

Глава 4

Мы вышли в центр Алии, прошли пять оживленных улиц и свернули в район, где маленькие ровные платформы соединялись длиннющими лестницами, ведущими и вверх, и вниз.

Выбрав лестницу с широкими ступенями, стоящую в отдалении от всех остальных и вырубленную прямо в скале, мы устроились прямо на ней.

- Почему сюда? – удивилась я. – А что, в кабаке поговорить нельзя? Я голоден.

- Разговор не для посторонних ушей, - заметил Гай, обходя меня.

Зен выбрал место под нами, уселся на полутораметровую в длину ступень, оперся спиной о камень и прикрыл глаза, словно решил вздремнуть. Йер, немного подумав, присел рядом с ним на корточки. Гай оперся о шершавую, неровную скалу спиной, неторопливо достал трубку, прикурил.

Потоптавшись на месте, я решила присесть рядом с Гаем. Осторожно поставила мешок стоимостью в 250 золотых рядом с собой, сняла свой рюкзак и достала из него сухарь.

 Помру скоро с голоду от такой жизни. Хрустнув сухой корочкой, я, жуя, спросила:

- Так в чем…хрум… дело? Хрум-хрум-хрум… Мы на нейтральной территории, векторанец, какие ко мне вопросы?

Гай почесал подбородок, выпустил кольцо дыма, и начал:

- Почему ты сбежал?

- Хрум-хрум-хрум… - прожевав, я ответила. – Вы – векторанцы, я - ратиец. Еще вопросы?

Зен, не открывая глаз, лениво заметил:

- Ты мне еще за урогороса ответишь.

- Ты сам с ним схлестнулся, - пожала я плечами, грызя сухарь.

- А ты привел меня к нему, - сказал Зен, устремляя на меня острый взгляд. – Твое наивное личико обманчиво, ты тот еще хитрец.

- Я случайно на него нарвался, - слабо защитилась я от его нападок.

- Ха! – выдал тихий смешок Зен. – Будешь до последнего отрицать очевидное?

- Вампир, - влез в наш разговор Йер. – Я видел, как ты с ним беседуешь. Он твой друг? Ты дружишь с высшим вампиром?

Ишь, какой глазастый, когда только успел? Вроде не смотрел в нашу сторону.

- Про вампира ничего не знаю, - соврала я, шаря в рюкзаке в поисках фляги с водой.

- Мы не векторанцы, – сообщил Гай. - Мы с острова Ханар. Если бы ты не сглупил и не стал убегать от нас, мы бы рассказали тебе о себе. Слышал о нашем острове?

Я глотнула теплой воды, чувствуя, что голод, вместо того, чтобы притупиться, накинулся на меня с еще большей силой. Вздохнув, отыскала в рюкзаке кусок вяленого мяса.

- Знаю. Я же летописец.

Вонзив зубы в соленые волокна, я вспоминала все, что слышала или читала об этом острове.

В Аваладе было маленькое государство, носящее имя острова – Ханар. Там производили эйко высшего качества из местных сочных, сладких фруктов. Южный остров с приветливыми жителями. Теперь понятно, откуда у них бронзовый цвет кожи и почему я их перепутала с векторанцами.

В свое время остров пытались завоевать и Рато, и Вектор. Но великие империи не на ту страну решили напасть. Хитрый князь Ханара сам женился на дочери князя Вектора, а брата женил на сестре правителя Рато. Таким образом, породнившись с двумя мощными державами, он обрел такую же мощную защиту.

Никто не рисковал завоевывать земли острова Ханар, чтобы не провоцировать Рато и Вектор.

- Также ты должен знать, что в нашей стране когда-то бывал Вальдар Мудрый, - добавил Гай.

Я кивнула головой, продолжая жевать. Это вяленое мясо надоело до зубовного скрежета. Хочу бифштекс.

Гай продолжил рассказывать их историю:

- Недавно один из наших магов наткнулся на старые записи, оставленные Вальдаром. И в них было рассказано об легендарном оружии, способном уничтожить все живое вокруг.

Я закашлялась. Гай подошел ко мне и любезно похлопал по спине. Прочистив горло, я глотнула воды из фляги, и хрипло спросила:

- Что за оружие? Там не было описано, как оно работает?

- Нет, - покачал головой Гай. – Привожу дословно: «Древние оставили по всему миру свои следы, способные уничтожить все сущее за миг. Забывшие свой род драконы хранят ключ, не подпуская к нему никого. Но время бессильно перед ним, многорукое оружие еще работает, тысячелетиями набирая силу. По моим расчетам, через полторы тысячи лет ошибка Древних заберет жизни разумных Нового Времени, так же, как оно забрало жизни своих создателей». На пергаменте стояла дата – 315 год нашей эры, пятый месяц года.

На моем лбу выступила испарина. Вот это совпадение. Как же так получилось, что трое наемников узнали о том же, о чем узнала я? Да еще и одновременно со мной.

Чую, что-то тут не ладно. Всем своим женским нутром чую.

И еще я знала, что времени у нас мало.

Сейчас был 1815 год, третий месяц. Полторы тысячи лет прошло. Осталось два месяца. Наверное, два месяца. Ведь прошло 15 веков. И есть существенное расхождение между временем, по которому живут современные люди и временем жизни самого мира Авалады. Солнце и луна не всегда сменяют друг друга по человеческим часам.

- Что ты можешь сказать об этом? – спросил Гай. – Еще в первую с тобой встречу я понял, что ты не обычный летописец. Ты знал об ирийцах и Поднебесной. В мире мало кто знает о том, что до нас была еще одна раса в Аваладе.

- Это все, что там было написано? – спросила я, и слабо усмехнулась. – Вы уверены, что это записи Мудрого?

- Да, - Зен прищурил глаза, тихо спросив, - мне кажется, ты что-то знаешь об этом? А, Кото?

Аккуратно сложив обертку из-под мяса, я засунула ее обратно в мешок.

- Я знаю ровно столько же, сколько и вы, - честно призналась я. – Но то, что оружие все еще работает и дожидается своего часа, узнал от вас.

- После того, как ты так глупо сбежал от нас, - рассказал Гай, - нам все-таки пришлось идти в Алию. Зен – архимаг огненной стихии и владеет пространством, он нас всех троих сюда портанул. Здесь мы хотели найти того, кто разбирается в истории и способен читать древние рукописи. Сами мы поняли только то, что «забывшие свой род драконы хранят ключ» означает то, что оружие находится в Горах Смерти.

- Гай… - я перебила его. – Ты только что сказал, что Зен – архимаг? Один из четырех самых могущественных магов в мире? Тот самый, кого прозвали «кошмаром Авалады»?

- О, так ты слышал обо мне, - разулыбался Зен. – Польщен, польщен. Да, я великий и могучий архимаг, повелитель огня! А еще я весьма хорош собой и богат!

- Речь сейчас не о Зене, – выпустил дым из рта Гай. – А о тебе, Кото. Я хочу, чтобы ты присоединился к нам. Нам нужен тот, кто будет направлять нас к Горам Смерти. И поможет найти «следы», упомянутые Вальдаром. Я могу предложить тебе оплату в пять тысяч золотых за два месяца пути с нами. Подумай о моем предложении. Я бы хотел, чтобы ты пошел с нами. Мы долго искали кого-то их ученых, которые хотя бы знали о самой расе ирийцев. Но мы безуспешно искали, не было ни одного, кто хотя бы знал про ирийцев. Кото, если я мало предлагаю, то мы можем договориться. Может, ты что-то еще хочешь? Дом? Корабль? Еще золота?

- Стоп, Гай, - подняла я руку. – Ты слишком торопишься с моим наймом. Для начала, я даже не успел представиться. Я - Кото Вийр, историк из страны Рато. И вы не поверите, но я тоже совсем недавно наткнулся на старые свитки в императорской библиотеке. В них упоминалось про тоже самое легендарное оружие в Горах Смерти. Так же я уже знаю о том, что древних погубило созданное ими же оружие. Что это за оружие? Не оставившее ни одного, ни раненого, ни больного, но живого Древнего? Как оно могло так все уничтожить, что мир начал писать новую историю с новым видом разумных рас? Мне интересно. Конечно, я с вами. Гай, ты предложил мне пять тысяч золотых? Хорошо. По рукам. Я согласен. Я вместе с вами пойду спасать этот мир.

Я посмотрела на парней рядом с собой. Лекарь Гай, маг воды Йер и архимаг огня Зен. О чем тут вообще раздумывать?

Мой первоначальный план был расплывчатым, безнадежным и рискованным. Я шла в гордом одиночестве спасать мир. И вдруг словно сами Высшие ко мне в помощь выслали столь мощную поддержку.

Да это же главная удача всей моей жизни!

С такой поддержкой и моими знаниями у нас все получится.

-  Горы Мудрого, - продолжала я. - Возможно, там находится «след» древних. Полагаю, это какие-то артефакты. Я подумаю, как нам составить маршрут так, чтобы уложиться в срок. Два месяца – это очень мало! Оставьте планирование нашего маршрута на меня. В моей голове есть план действий. Для начала мы пойдем в Горы Мудрого.

Ребята переглянулись, а Гай переспросил:

- Горы Мудрого? Ты уверен? В таком случае нам надо выдвигаться.

- Прямо сейчас? – удивилась я.

- Да, - кивнул головой черноволосый. – Время поджимает. Тебя что-то задерживает?

- У меня здесь есть дела, - встрепенулась я. – Вы идете. Встретимся в Узе, в городе у подножья Гор, через десять дней.

Зен, молчавший на протяжении всего разговора, спросил холодным тоном:

- Что за бред? Хоть я и обессилен после недавней крупной телепортации, но можно воспользоваться порталами на заставе. Решай свои дела, и отправляемся сейчас же.

Я упрямо покачала головой:

- Нет. Мне нужно десять дней. Это важно.

Мне нужно было попасть обратно в Старый Лес, чтобы прояснить один маленький момент – что за монстр вселяется в мое тело без моего спроса?

Пуститься в опасное странствие с монстром внутри себя крайне рискованно. Он мог выйти из-под моего контроля и принести много неприятных сюрпризов в долгом пути.

А вдруг он убьет или покалечит моих спутников?

Мне нужно познакомиться с монстром поближе, и экспериментировать над собой лучше вдали от людей. Для этого нужно было либо найти Нэша (если он еще жив), либо вернуть бутылки с кровью назад торговцу, чтобы выручить деньги и заплатить за портал к окраинам Старого Леса.

Путь по степям империи Вектор оттуда до Уза займет дней пять.

- Тот вампир?.. – словно прочитав мои мысли, спросил Йер.

- Какой вампир? – сделав удивленное лицо, парировала я. – Ты о чем?

Какой настойчивый. Можно подумать, в нем течет кровь эльфов, прирожденных эмпатов. Не зря же Йер уши прикрывает длинными волосами.

- А почему у тебя такие длинные, светлые волосы, Йер? – сузив взгляд, поинтересовалась я.

Полукровок не любили.

- Забудь, - пошел он на попятную. – Через десять дней, так через десять. У нас есть два месяца до предполагаемой катастрофы. Придется тебе довериться.

Точно полукровка.

- Ладно, тогда до встречи, - махнув ребятам на прощание, я поскакала вверх по лестнице.

- Чудной он, - донесся мне в спину ироничный голос Йера. – Гай, ты уверен, что он тот, кто нам нужен?

- Да.

- А я бы не стал его отпускать, Гай, - холодно сказал Зен. - Вдруг передумает. И исчезнет вместе с вампиром в далеких далях.

- Зен, расслабься, - усмехнулся Гай. – Ты сам не свой в последнее время. Что с тобой происходит?

- … - промолчал в ответ Зен. – Пространственная магия дается мне тяжело. Я просто устал.

Дальнейшие слова я уже не расслышала, забравшись высоко вверх. Сейчас надо было перекусить, найти Нэша живым или мертвым, и вернуться в Старый Лес.

Сухарями и вяленым мясом желудок не заполнился, есть хотелось неимоверно. Я огляделась по сторонам в поисках места, где можно нормально поесть.

На одной из верхних платформ сверкала вывеска с говорящим названием «Счастье есть!». Каждый истинный аваладец знал, что главное счастье в нашем мире – это выпивка и еда.

Запыхавшись, я забралась наверх, дернула на себя хлипкую дверцу и оказалась внутри насквозь прокуренного помещения. Подумав, что уж больно много здесь курящих, хотела уже уйти и поискать чего-нибудь другое, но тут взгляд наткнулся на прозрачную стену. Через нее был виден океан, голубое небо и полет белоснежных птиц над синей гладью.

 Мало того, там был широкий балкон, на котором стояли столики, вытесанные из скалы высоко над уровнем океана. И за столиками сидели четыре побитых эльфа, мои старые знакомые. Те самые эльфы, что видели монстра во мне.

Заинтересовавшись, откуда у изящных эльфов фингалы под глазами, я подозвала кабатчика, сделала заказ и вслед за пышной дамой, несущей поднос, вышла на балкон. Спрятавшись за спинами мрачных эльфов, чтобы быть вне поля их зрения, я навострила уши. Мне был знаком эльфийский язык.

- Где будем искать? – спрашивал первый.

- Они оба ранены, далеко уйти не могли, – говорил второй. – Они разбили колокол в башне дворца, их сейчас вся стража ищет. Не уйдут.

- Нашандибранд Колау, младший сын Владыки и Верфинаранд Рануш, правая рука Владыки, - перечислил третий. – Кто из них выпил ее?

Я чуть не подавилась эйко, которое прихватила из бара и тихонько потягивала. Нэш – сын Владыки вампиров? То-то он так легко отдал 250 золотых за кровь дракона.

- Рануш, - ответил четвертый. – Торговец подтвердил. Рануш – наш, а колокол разбил Колау.

- С Колау пусть местный князь разбирается, - решил первый.

- А ты не забыл о той девице? – напомнил второй.

Это они про меня, что ли? Тут грудастая дама принесла мне жареного сороха с овощами, и я отвлеклась. Когда она ушла, эльфы уже сменили тему.

Вот же ж, все самое интересное пропустила!

- В седьмом секторе был их последний бой, - сказал четвертый. – Стражи видели, как они оба упали со скал вниз, в воду океана. Но никто не видел, чтобы они всплывали.

- Высшие легко не умрут, - заметил третий. – Тогда начнем поиски в седьмом секторе?

Вместе с эльфами кивнула головой и я.

Быстро прикончив жареную тушку, допила бутылку с эйко, и только потом сообразила, что выпила то самое «счастье», которое «есть». Другими словами, мир вокруг начал плясать от радости, стоило мне привстать со стула. Переполненная «счастьем», я упала обратно на стул, поняв, что лучше мне дождаться ухода эльфов. Они мною интересуются. Попадись им на глаза, проблем не оберешься.

Легко сказать, дождаться! «Счастье» во мне кипело все сильнее с каждой секундой, и мне вдруг захотелось вскочить и чего-нибудь сделать. Неважно чего, лишь бы сделать. Спеть, сплясать, повыдирать светлые волосы эльфов, сидящих рядом, взлететь над океаном внизу, обнять гнома, сидящего напротив меня с сердитой рожей (до него «счастье» вообще не доходило, несмотря на две пустые бутылки под столом).

С трудом сдерживая бьющую через край энергию в себе, я перевела взгляд с волос эльфов на стеклянную перегородку и икнула с перепугу.

Две сине-зеленых рожи с длинными клыками, без век, и с красными глазами смотрели на меня. Потом поднялись две одинаковые правые руки и поманили меня к себе пальцами. Я передразнила их, повторив их жест. Рожи немного оторопели, потом опять поманили меня к себе. Я опять их передразнила. Они не отстали, в третий раз поманили меня к себе. А мне надоело их передразнивать, и я повернулась к эльфам. К моему удивлению их стало восемь. Я помотала головой. Они что, размножаются воздушно-капельным путем?

Упс, опять их четверо. Я скосила взгляд на бутылку и поняла, что так дело не пойдет, «счастье» полностью подчинило меня себе.

Тем временем эльфы закончили трапезу и выдвинулись к выходу, а я, поняв, что даже не могу встать с места, тяжело вздохнула и закрыла глаза. Ладно, мне нужно хотя бы передвигаться. Протянув нити силы к идущему последним эльфу, я нагло вытурила его душу из тела, с силой запихивая эльфа в пьяную себя. Порадовавшись, что твердо стою на ногах, дернула за рукав идущего передо мной длинноухого.

- Мне нужно отойти.

Эльф остолбенел. Я что, сказала что-то не то? Но потом, немного подумав, эльф кивнул головой и ушел вперед.

Мое тело сидело за столом и очумело трясло головой. Подойдя к нему, я с сочувствием сказала на эльфийском:

- Что, брат, двоится в глазах? Ты пока посиди здесь, а я пойду, схожу кой-куда. Если уйдешь отсюда – не верну обратно тело. Останешься человеком до самой смерти. Понял? И никому не говори об этом. Расскажешь – останешься человеком до конца дней своих. Понял? В общем, чуть что, останешься человеком на веки!

Эльф кивнул пьяной головой, пощупал свою грудь и вылупил глаза.

Да, да, женщина.

Затем я перевела взгляд на стеклянную перегородку – рож было не две, а одна, и чужой палец продолжал манить меня к себе. Вампир в плаще, один из тех, что был вместе с Ранушем, не сдавался даже тогда, когда видел спину перед собой, продолжая шевелить указательным пальцем.

Зайдя в прокуренное помещение, я подошла к низшему и вежливо спросила:

- Ты чего его манишь?

Вампир шарахнулся в сторону, завидев перед собой эльфа. Я указала пальцем в свое тело, которое вселившийся эльф продолжал ощупывать (всю залапал, гад), и сказала:

- Я за него. Что ты хотел ему сказать? Он мой друг. Не видишь, напился?

Низший, поняв, что эльф его бить не собирается, промямлил:

- Я от господина Колау. Он просил передать ему, что ждет его возле шестого торгового ряда.

- Живой-таки! – порадовалась я. – Чего стоишь? Пошли! И не скаль на меня свои клыки, пришибу, к Крайю!

Увидев его голодный оскал, я замахнулась, и низший быстро отскочил.

- Веди, - прорычала я.

Низший вампир больше не показывал своего лица из-под капюшона, и послушно повел меня.

Мы вышли из кабака, по лестницам пересекли центр города и подошли к шестой аллее, где расположились торговцы лекарственными травами. Обоняние у эльфа было отменным, и запахи разнообразных настоек неприятно забили в нос.

Тяжело им, однако, живется, подумалось мне, когда несколько раз подряд пришлось чихнуть. Да и эмоции прохожих, шквалом обрушившиеся на мой мозг, подавляли собственные чувства. Ужасно, когда на тебя попеременно опрокидывается то раздражение, то восторг, то злость, то радость, то печаль, в общем, весь спектр чувств окружающих.

По началу, едва выйдя из кабака, я даже остановилась, придавленная ураганом чужих эмоций, но быстро пришла в себя и смогла идти дальше.

Если Йер хотя бы половину этого кошмара каждый день испытывает, то он герой. Чужие эмоции настолько сильно повлияли на меня, что показалось, я не выдержу и сойду с ума за первую минуту.

Хорошо, что я родилась человеком, у людей череп прочно охраняет мозг от посторонних эмоций.

Шестой скалистый хребет уходил далеко вперед, разрезая собой воды океана. Здесь ходили по большей части светлые маги, не ищущие приключений. Фигуру, с головы до ног укрытую плащом, равнодушно обходили, низший вампир не высший, он был слаб. Достаточно было сдернуть с его головы капюшон – и все, нет вампира! Его никто не боялся посреди бела дня.

Народ больше привлекал эльф, то есть я, идущая рядом с фигурой в плаще. Даже с фингалом под глазом эльф оставался эталоном красоты.

- Где твой хозяин? – оглядывая фасады ближайших домов, спросила я.

- Там, - низший указал в проулок между входом в торговый ряд и пятиэтажным домом.

Свернув туда, я оказалась в темном переходе, ведущем во двор жилого дома. Здесь было грязно. Старая, сломанная мебель громоздилась по сторонам. Сновали под ногами крысы, пауки, воняло кошачьей мочой. Мы подошли к старому шкафу со сломанными ножками и сорванными с нижних петель дверцами. Кто-то не донес сломанную мебель до мусорки. Там, на дне шкафа, сидел мокрый, злой, как сам Крайя, Нэш. Высший рассматривал медленно затягивающиеся раны на руке. Услышав наши остановившиеся рядом с ним шаги, он дернулся, поднял голову, и… кинулся ко мне, заостряя клыки в прыжке. Отпрыгнув в сторону, я быстро затараторила:

- Это я - Кото! Нэш, успокойся!

Вампир замер. В полумраке перехода сверкнули его красные глаза, и он прошипел:

- Опять в чужое тело влез? Зря ты это сделал. Я твое тело обещал не трогать, а не эльфа. Какого Крайя ты влез в длинноухого?

- Так получилось, - развела я руками.

Не говорить же, что напилась в стельку, встать на ноги не смогла, а искать его надо было.

- А ты эльфа не трогай. Пока. Надо уладить твои проблемы, а потом посмотрим. Его тело мне еще нужно.

- Стану я тебя слушать!

- Станешь! Иначе в тебя опять переселюсь!

Угроза подействовала, вампир опустил крылья и вернул клыкам прежнюю форму. Он вернулся обратно к шкафу, сел на грязное днище, и вяло поинтересовался:

- Ты куда удрал? Бросил меня одного и смылся вместе с кровью дракона.

- Ты первый меня бросил, - фыркнула я. – Кинулся в бой со своим сородичем. Обязательно в драку надо было ввязываться?

- Я его терпеть не могу, а тут повод появился. Где кровь дракона?

- Не переживай, она осталась рядом со мной… то есть, рядом с эльфом в моем теле. Нэш, я узнал, что теперь тебя эльфы не ищут, они переключились на этого, как его, Ратуша.

- Рануш, - поправил меня вампир. – У тебя проблемы с именами?

- У меня проблемы с новыми знакомыми. Колокол-то в башне дворца зачем разбил?

- Промахнулся. Ты чего тут меня жизни учишь?

- Не жизни, а дипломатии. У тебя осталось золото?

- Двести золотых, а что?

- Вставай, пошли конфликт улаживать, - пробурчала я. – Ты думаешь, нас милостиво выпустят из города? Компенсацию надо заплатить.

- Колокол был золотым, - равнодушно пояснил он.

Я выругалась. Здесь двухсот золотых не хватит. Почесав за длинными ушами, я задумалась.

- Нэш, вампиры что-нибудь производят? Гномы ищут золото, эльфы создают новые растения, гоблины предлагают физическую силу, оборотни поставляют мясо. А вампиры?

- Пьют кровь, - разозлился вампир. – Кото, ты не по тем местам бьешь! Не зли меня! Я итак еле сдерживаюсь, чтобы не впиться в твою глотку!

- И чего ты такой нервный, - отвела я взгляд в сторону. – Я ищу выход из кризиса. А ты огрызаешься!

- Я не просил о твоей помощи!

Мы замолчали. Низший, почувствовав напряженную атмосферу между нами, схватил мимо пробегающую крысу. В наступившей тишине раздалось нервное чмокание – низший вампир, забившись в угол между сломанной тумбой и трехногим стулом, начал высасывать кровь грызуна.

- Я голодный, - слушая звуки глотания, спокойно объяснил он. – И крысами не питаюсь.

Схватившись за голову, я заходила из угла в угол.

- Ты можешь пить кровь, не высасывая ее полностью?

- Могу, - хмыкнул Высший. – Но после моего укуса моя жертва становится низшим вампиром. Поэтому мы всегда до последней капли выпиваем ее, убиваем жертву.

Я остановилась и спросила:

- Как насчет морских тварей?

- Сам пей.

- Крови сороха?

- Не пойдет. Мне нужно восстановить тело, после боя я сильно ослаб.

- Тогда отправь низшего к Шиму за кровью дракона, - выдала я последний вариант.

- Уже. У него больше нет ее, Рануш последнюю бутыль забрал. Успел вперед нас.

Я развела руками в сторону, и мы погрузились в молчание.

Тишину между нами разрушили внезапные испуганные крики со стороны улицы. Послышался нарастающий шум, и что-то со страшным свистом пролетело над нами. Следом грохнуло так, что заложило уши, и вздрогнула скала под нами. Переглянувшись, мы быстро выбежали из перехода на улицу и взглянули вверх, ища источник грохота. И дружно раскрыли рты.

Огромный, стометровый ящер парил над городом Алия, нарезая круги вокруг центральных улиц. Грохот, чуть не сваливший нас с ног, был от разрушенного защитного поля вокруг полуострова. Кричали алийцы, поспешно прячась в домах, лавках. Спешно закрывались ставни, двери. Тем, кому не повезло спрятаться внутри каменных домов, прятались под лестницами, переходами, нишами в скалах.

Через минуту после вторжения дракона улицы Алии опустели, город замер в тревожном ожидании огненной атаки. Дракон, подобно проснувшемуся вулкану, сжигал лавой огня все на своем пути. Даже скалы под температурой пламени плавились и превращались в угли.

- Какого Крайя здесь делает дракон? – прошептала я, глядя на переливающуюся багряными оттенками чешую ящера.

- Я голодный, - ответил мне Нэш.

- И что? – не отрывая взгляда от широких крыльев дракона, спросила я.

- Есть хочу.

Его опять заклинило. Как тогда, с «собачкой», когда мы только встретились

- И?

- Обед! – ткнул он пальцем в стометрового гиганта, раскрывшего в этот момент пасть.

Лавина огня обрушилась на крыши домов, сжигая даже черепицу. Дым черным туманом заволок небо над городом, весь полуостров вмиг стал напоминать кипящее жерло вулкана.

Кашляя и чихая, я вцепилась в рукав Нэша:

- Спятил? Какой, к Крайю, обед? Ты сам для него обед!

- Я голоден, - опять повторил вампир, готовясь взлететь.

За пеленой черно-серого дыма не было видно дракона, зато было слышно хлопанье его крыльев. На этот звук и сорвался вампир, отпихнув меня в сторону.

- Нэш! – проорала я вслед ему. – Вот безумец.

Вспомнив, что нахожусь в теле эльфа, я устремилась следом за вампиром, быстро карабкаясь по стенам и перепрыгивая языки пламени.

Когда фигура вампира затерялась в дыму, начали действовать сторожевые маги. С небес раздался грохот грома, вспышка озарила черный смог над Алией, и хлынул ливень вызванной грозы. Стало чуть светлее, но пелена черного дыма сменилась стеной дождя, капли воды не могли сразу погасить все пламя.

То, что творилось над городом среди темных туч, не было видно.

Ругаясь, скользя по черепицам крыш, я забралась на высокое ближайшее здание. Насквозь вымокнув, в отчаянье завертела головой, пытаясь сквозь дым, пламя и дождь разглядеть хоть что-нибудь в небе. Не было видно ни дракона, ни вампира.

Раз их не было над городом, значит, они переместились в пространство над океаном. Закрыв глаза, я впустила в себя тысячи эмоций и чувств, исходящих со всех улиц Алии.

Страх. Боль. Ужас. Но среди всех эмоций особенно сильно выделялась ярость, настолько сильная, что мои колени подогнулись, и я упала на крышу, тяжело задышав. Столь сильная злость не могла принадлежать ни человеку, ни оборотню, никому либо еще из двуногих.

Этот гнев, подобный сжигающему все на своем пути пламени, мог принадлежать только дракону.

Волна ярости шла из северной части полуострова, неподалеку от десятого торгового ряда.

Я ринулась в ту сторону, жалея, что не умею летать. Знала бы, в мага Воздуха вселилась. Эльфы – маги Земли, все, без исключений. Полукровки могут владеть другими стихиями, но не чистокровные эльфы. А этот парень, в которого я вселилась, был чистокровным.

Мокрая одежда неприятно холодила кожу, а ноги попадали в лужи. Несмотря на ливень, мне удалось добежать до десятого торгового ряда. Вскарабкавшись по башне одного из зданий, я с тревогой посмотрела на океан, раскинувшийся с правой стороны.

Дракона увидела сразу. Его трудно было не заметить, он багряным пятном дергался над сине-зеленой, прозрачной водой, словно пытался сбросить с себя что-то.

Не что-то, а кого-то.

Приглядевшись, я увидела вампира, вцепившегося в шею дракона. Он что, пьет там кровь? Ненормальный! Дракон дергался, со злостью раздирая передней лапой собственную шею, и Нэш, уходя из-под удара, соскользнул вниз, распрямив крылья. Сам вампир был размером с глаз ящера, что помогало ему легко уходить из-под ударов и струй огня.

Оба высших хищника довольно долго кружились, обмениваясь ударами далеко от города. Но вскоре Нэш понял, что в пустом пространстве он больше не сможет приблизиться к стометровому дракону, и начал теснить его к скалам Алии.

Вскоре я почувствовала жар огня ящера и холод синего пламени вампира, дерущихся в двухстах метрах от башни здания, где стояла я. Нэш, измотанный предыдущим боем с сородичем, начал уставать, а дракон к тому времени стремился только к одному – уничтожить надоедливого вампира.

Не зная, как помочь Нэшу, я нащупала за спиной лук со стрелами, вечные спутники всех эльфов. Стреляла не ахти, но в огромную тушку дракона трудно было не попасть. Конечно, толстая шкура не почувствует ударов, но может отвлечь ненадолго.

План был таков – отвлекаю внимание дракона на себя, быстро убегаю с башни, а вампир делает свое дело, то есть пьет его кровь и набирается сил. План, как всегда, рискованный, но ничего другого в голову не приходило. Сейчас один вампир мог задержать разъяренного дракона до атаки городских, сторожевых магов. 

«Брат, подожди», - резкий окрик, ворвавшийся в голову, заставил меня подпрыгнуть.

Говорили на чистом эльфийском, и, опустив взгляд вниз, я ожидала увидеть длинноухого, но внизу на меня смотрел Йер. Как он здесь оказался?

«Я помогу», - сообщил он, быстро взбираясь по шершавой стене.

«Как хочешь», - мысленно ответила я.

Ишь как рвется помогать собрату.

«Стреляем в глаза?», - спросил он, вставая рядом со мной на черепицу крыши.

Я промолчала. Мы приготовили оружие, натянули тетивы и начали обстрел дракона. Первая же стрела Йера угодила дракону в правый глаз, моя – отскочила от багряной чешуи на шее.

Ящер взревел, чуть не оглушив нас, мотая головой из стороны в сторону. Он забыл о вампире, весь охваченный болью, лапой сломал стрелу, торчащую из лопнувшей глазницы, а Нэш воспользовался моментом и вновь вцепился в шею ящера, вонзая клыки под крупные чешуйки.

Йер как-то странно посмотрел на меня сверху вниз, спрашивая:

- Ты куда целился?

Туда же, куда и ты, только вот промахнулась. Для эльфа промах – позор на всю жизнь, поэтому я быстро сменила тему:

- Давай еще раз. Отвлекаем его внимание.

Мы вновь прицелились, натягивая тетивы. Нэш не отрывался от шеи, а я, вспоминая его слова о том, что после укуса Высшего все становятся низшими вампирами, даже думать боялась, в кого превратиться дракон. Всю кровь из гигантского ящера Нэшу не выпить, ее было слишком много. Поэтому дракона надо было убить.

Мы стреляли недолго, причем мои стрелы отскакивали от чешуи ящера, а стрелы Йера прочно вонзались в тело, застревая в нем. Дракон, взревев, уставился на нас уцелевшим взглядом, прекратил дергаться в болевом припадке и устремился в нашу сторону.

Пора было делать ноги.

- Уходим, - выкрикнула я, видя приближающуюся крылатую тушку.

Йер не двинулся с места. Полукровка, а гордость – эльфийская, и она не позволяла ему бежать с поля боя. Пока я судорожно решала, как стащить его с крыши башни, у Йера закончились стрелы в колчане. Дракон раскрыл пасть в тридцати шагах от нас и со всей мощи своих немалых легких выдохнул на нас лавину огня. Видя приближающееся на нас пламя, я растерянно застыла, а Йер с силой толкнул меня в пропасть под скалой и прыгнул следом. Огонь прошелся над нашими волосами, причем моя голова умудрилась попасть под пламя и светлые волосы вспыхнули на макушке.

Вереща от страха и боли, я летела в воды океана с пятидесятиметровой высоты, полыхая волосами на голове. Полет был недолгим, и вскоре тело с силой вонзилось в водную гладь, камнем падая ко дну. Я едва успела набрать в легкие воздух, как ледяная вода сомкнулась надо мной, гася пламя в волосах. Падение ко дну вскоре замедлила плотность воды.

На наше с Йером счастье, здесь не было подводных скал, и мы не разбились.

Когда мы всплыли, на дракона уже выдвигались городские маги, числом в двадцать человек, они окружили воющего, сильно раненого зверя. Маги безостановочно кидали в ящера боевые заряды. Я пригляделась – вампира на шее дракона не было.

Йер, плывущий рядом со мной, хрипло сказал:

- Давай к скалам.

- Ты маг воды, - выплевывая соленую воду, сказала я. – Вытащи нас отсюда!

- Откуда ты знаешь? – перестав грести руками, остановился в воде Йер.

Я испуганно прикрыла рот рукой, жалея о сказанном. Мы же вроде как незнакомы, совсем забыла, что я в теле эльфа сижу.

- Интуиция. Жуткая вещь, скажу я тебе. Страшнее разума.

Йер не сводил с меня подозрительного взгляда, а тут, усугубляя ситуацию, сверху донесся радостный крик:

- Кото!

Мы подняли головы – над нами парил на крыльях довольно ухмыляющийся высший вампир.

- Как водичка? – спросил он, подлетая ко мне.

- Кото??? – переспросил Йер.

- Хочешь попробовать? - спросила я. – Нэш, вытащи меня отсюда! По твоей вине бултыхаюсь!

Вампир, сытый и резко подобревший, радостно скалил свои клыки, растягивая синие губы в довольной улыбке.

- Кровь дракона – лучшая кровь в мире, - объявил он нам, подлетая.

Под изумленным взглядом эльфа, меня вытащил из воды вампир. Я привычно устроилась у него на руках, и мы полетели прочь.

 Когда мы достигли вершины скалы, на которой стояли дома, раздался грохот падающего в воду тела дракона. Мы обернулись – маги добили ящера и теперь с торжествующими криками сопровождали его падение в глубину океана.

Едва мертвый дракон опустился к воде, как из нее выпрыгнуло сразу с десяток морских тварей, с голодной жадностью впиваясь в тело зубастыми челюстями.

Надеюсь, Йер смог выбраться из воды до их пира.

Опустив меня на черепицу дома, вампир благосклонно посмотрел на меня:

- Хорошо, что мы слетали в Алию.

- Угу. Замечательно, - буркнула я, выжимая куртку на себе.

Дождь прекратился, тучи над нами начали медленно рассеиваться. Легкий ветер уносил прочь запахи гари. На улицы города, выглядевших так, словно здесь проходили боевые учения магов из всех стран, начали потихоньку выползать перепуганные горожане и многорасовые гости ярмарки.

- Защитное поле не работает, - сообщила я вампиру. – Надо уходить отсюда, пока его не восстановили. На твоих крыльях мы сейчас спокойно сможем улететь.

- Я не против, - потягиваясь, согласился со мной Нэш. – Надо забрать бутылки с кровью дракона. Владыке не говори, что я сам выпил свежачок.

Я фыркнула:

- Можно подумать, что я собираюсь встретиться с твоим отцом.

- Откуда ты знаешь? – слегка удивился он. – Я вроде не говорил о том, что он мой отец.

Я ткнула саму себя в грудь:

- Отсюда. Разговор эльфов подслушала. Нэш, можешь отнести меня во-он к той скале? Там мое тело осталось сидеть в кабаке на балкончике.

- Теперь ты не боишься привлечь всеобщее внимание? – усмехнулся Нэш.

- На фоне дракона ты смотришься… слабо. Алийцам сейчас не до тебя. Глянь, все сюда собираются посмотреть, как его пожирают морские твари.

Я указала рукой на горожан, бегущих по улице десятого торгового ряда. Некоторые зрители невиданного шоу пожирания дракона уже ползли по стенам домов, забираясь на крыши.

 Нэш, нежно поглядывая на них, ответил:

- Всегда пожалуйста. Сейчас я добрый.

Подхватив меня, он оторвался от крыши и взмыл вверх.