По новым правилам

Глава 1

Приникнув лбом к панорамному окну в гостиной, Макс с высоты двадцать шестого этажа наблюдал за просыпающимся городом. На улицах ещё горели фонари, а на дорогах, эстакадах и развязках машины собирались в огненную змейку. Молодой человек вздохнул и прижался ещё теснее к холодному стеклу. Макса не оставляло чувство совершенной ошибки, но он гнал от себя эти мысли.

Вчера он был очень зол на Катю. Увидев фотографии девушки, а затем и её саму в объятиях Дэна, Макс потерял контроль над собой настолько, что его совершенно не трогали молчаливые слёзы Кати, когда он угрожал ей, демонстрируя пикантные снимки. И он почувствовал удовлетворение, когда услышал её тихое «согласна».

По дороге к нему домой Катя объясняла своим родителям, что наконец-то помирилась с Максом и очень счастлива, а Дэн всё поймёт. Макс лишь зло усмехался над её словами. Приятели пытались дозвониться до него, но он не отвечал никому. Поднявшись в апартаменты, Макс буквально затолкал Катю в спальню, где, повалившись вместе с ней на постель, отключился, намотав её длинные волосы на кулак.

Проспал он недолго. Когда Макс проснулся, за окном ещё было темно. Его разбудили негромкие всхлипывания лежащий рядом девушки.

— Чего ревёшь? — недовольно спросил он.

— Ты делаешь мне больно, — после недолгого молчания призналась Катя.

Только тогда Макс понял, что всё это время он продолжал удерживать её за волосы. Пробормотав нелепые извинения, он отпустил Катю, и она поспешила откатиться от него на другую сторону огромной кровати.

— Что дальше? — осторожно спросила она со своей половины. — Будешь насиловать?

— Что? — спросонья Макс не сразу понял её вопроса.

Он перекатился на спину и заложил руки под голову. Сон моментально испарился, не оставив от себя и следа. Действительно, об этом Макс не подумал, когда принялся шантажировать Катю.

— Зачем насиловать? — хрипло поинтересовался он.

— А как ты себе представляешь наши дальнейшие отношения? — Катя перестала всхлипывать и замерла, не дыша.

— Всё будет так, как было раньше, — невозмутимо ответил Макс.

— Ничего не будет как раньше! — Катя снова принялась хлюпать носом.

Макс даже не понял, что его взбесило больше: слёзы девушки или её грязное предположение, вызвавшее в нём неясное чувство тревоги.

— Всё. Будет. Так. Как. Раньше! — чётко разделяя слова, сказал он.

Поняв, что сегодня больше не уснёт, Макс рывком поднялся с постели и направился в гостиную, оставив Катю дальше орошать подушку слезами.

Сколько он простоял вот так, глядя на просыпающийся город? Макс не знал. Горизонт уже начал окрашиваться лучами восходящего солнца. Ноги затекли, и он отошёл от окна. Нажав пару кнопок на кофеварке, Макс уже через мгновение наслаждался крепким чёрным без сахара.

Рухнув на диван, он слышал, как в соседней комнате встала Катя и босиком направилась в ванную. Вскоре до него донеслись характерные звуки падающей воды. Преодолев желание присоединиться к ней в душе, Макс остался в гостиной. Не сейчас. Нужно дать ей время прийти в себя и переосмыслить ситуацию. Да и ему самому не мешало бы подумать. Впрочем, это надо было делать раньше. Он горько усмехнулся своим мыслям.

Макс не скрывал: её дурные подозрения испортили ему послевкусие победы. И он подсознательно понимал, что сам загнал себя в ловушку. Макс не мог отпустить Катю. После всего, что он натворил и наговорил ей вчера, не мог. Это значило бы потерять ее навсегда. Но и принуждать её к близости он не может. Это претило всему его существу. Макс хмыкнул: он получил Катю, вот только что теперь с ней делать?

Молодой человек вспоминал все сказанные ею накануне слова. Что Катя говорила: она знает его всего и никогда не поверит снова? А он сказал, что ему это и не нужно? Макс разозлился на себя за ненужные колебания. Раз он так сказал, значит, так и есть!

— Доброе утро, — поздоровался он с возникшей в дверях девушкой.

— Угу, — кивнула она.

Её красные воспалённые глаза говорили о бессонной ночи, и в его душе шевельнулись сомнения в правильности своего поступка, но усилием воли он задавил их.

— Будешь кофе? — спросил он.

— Угу, — снова кивнула Катя, настороженно взглянув на него.

— Тогда сделай себе сама! — вспыхнул он, почувствовав глухое раздражение.

— Обойдусь! — вскинула голову Катя и села в стоящее поодаль кресло.

— Как знаешь, — Макс недовольно пожал плечами.

Он буравил сидевшую невдалеке девушку гневным взглядом, словно пытался проделать в ней дыру.

— Ты завтракаешь только кофе? — усмехнулась Катя.

— А ты хочешь что-нибудь приготовить? — парировал Макс.

— Вот ещё! — фыркнула она.

— Давай-давай! — Макс воодушевился своей идеей. — Приготовь! Покажи своему мужчине, как ты без ума от него и дорожишь им!

— Что?! — казалось, от возмущения Катя вот-вот задохнётся. — Ну, знаешь что, Никольский?! Это уже слишком!

— Тебе напомнить правила? — Макс расплылся в далеко не дружелюбной улыбке. — Ты играешь роль влюблённой в меня девушки так, чтобы я сам в это поверил. Так что вперёд! Покажи, как сильно ты меня любишь! Продукты найдёшь в холодильнике!

Отставив чашку с недопитым кофе на низкий столик, он откинулся на спинку дивана, разглядывая, как недовольная Катя прошла в кухонную зону и открыла холодильник.

— У тебя здесь пиво и энергетики! — раздражённо бросила она. — Из чего готовить? А вот яйца вижу и овощи.

Макс с удовольствием наблюдал за действиями Кати. Вот она разбила в миску яйца, налила молоко, взяла в руки блендер, затем вылила содержимое на разогретую сковороду. Что ни говори, а она очень органично смотрелась на его кухне. Он поймал себя на мысли, что хотел бы ещё не один раз полюбоваться на неё вот такую, тихую и домашнюю. Тем временем Катя потянулась за овощами. Покрошив на разделочной доске, она выложила их на отдельное блюдо, полив оливковым маслом и украсив веточками зелени. Затем она принялась сервировать стол.

Не выдержав ожидания, Макс присоединился к ней. Достав из навесного шкафчика посуду, он расставлял тарелки, наслаждаясь ароматом готовящегося омлета. Он уже давно не чувствовал подобного аппетита.

— Скоро уже? — нетерпеливо спросил Макс.

— Да, — ответила Катя, приподняв крышку.

Сняв сковороду с варочной панели, она поставила её на деревянную доску. Разделила омлет на порции и разложила его по тарелкам.

Они сели за стол напротив друг друга. Макс прикрыл глаза, с наслаждением втягивая в себя аромат приготовленной домашней еды.

— Давай салат положу, — предложил он девушке.

— Не надо, — Катя покачала головой, — я сама. Приятного аппетита, — пожелала она с вежливой улыбкой. — Надеюсь, тебе понравится.

Ехидная нотка, прозвучавшая в последней фразе, заставила бы Макса насторожиться, если бы он не был так голоден. Подцепив вилкой кусочек омлета, он с предвкушением отправил его в рот, чтобы, замерев на мгновение, тут же выплюнуть его назад.

— Что это?! — воскликнул он. — Это невозможно есть!

— А что не так? — Катя деланно захлопала ресницами.

— Сама попробуй! — Макс раздражённо вытер салфеткой рот. Он потянулся за салатом, но выплюнул и его.

— Всё нормально, — невозмутимо ответила Катя, с аппетитом уплетая свою порцию.

—Да ну? — недоверчиво произнёс Макс и потянулся вилкой к её тарелке. Осторожно попробовав кусок, несмотря на её недовольное лицо, он отбросил столовой прибор. — Всё понятно! — воскликнул он. Макс откинулся на спинку стула и, сложив руки на груди, наблюдал, как Катя продолжала невозмутимо завтракать.

— А ты почему не ешь? — удивлённо спросила она.

— В следующий раз к соли не забудь, пожалуйста, добавить немного омлета, — фыркнул он.

— Пересолила?! — ахнула Катя и картинно взмахнула руками.

— Издеваешься?! — воскликнул Макс, отталкивая от себя тарелку с недоеденным завтраком.

— Это просто я так сильно влюблена в тебя! — Катя приложила сложенные ладони к груди.

— Что ж себе нормально приготовила? — Макс не поверил ни одному её слову.

— А себя я не очень люблю! — отмахнулась она

— Ну да, ну да, — согласно закивал Макс. Начало дня как-то не задалось. Он хотел добавить что-то ещё, но его прервал дверной звонок.

Макс поспешил к двери, Катя же осталась сидеть за столом в кухонной зоне. Она окинула взглядом брошенные столовые приборы и недоеденный завтрак, и на её лице заиграла мстительная улыбка.

Вчера Макс очень напугал Катю: сначала принялся грязно шантажировать, а затем притащил в свои апартаменты. Ещё перед ней стояла задача очень правдоподобно объяснить родителям, почему она всё же решила помириться с этим несносным мажором, разбившим ей сердце. По голосу мамы Катя поняла, что та ей не поверила и обязательно в дальнейшем потребует полноценных разъяснений.

Потом, брошенная на постель и охваченная страхом девушка ожидала насилия, когда Макс повалился рядом. Но он, подмяв Катю под себя и намотав её волосы на кулак, мгновенно погрузился в глубокий сон. Поняв, что угроза на время миновала, она не сдерживала слёз и к утру была совершенно измотана: физически и морально.

Да, Катя очень боялась того, что Макс принудит её к близости, потому что после его предательства, она не представляла, как можно снова довериться ему. А без доверия не может быть единения: ни духовного, ни телесного.

Утром, с облегчением обнаружив отсутствие рядом Макса, Катя немного воспрянула духом. Чтобы окончательно прийти в себя, она прошла в ванную, где, убрав волосы в высокий хвост, стояла под контрастным душем, пытаясь привести в порядок мысли. Она до конца не представляла, чего же хочет от неё Макс, но его слова, сказанные ночью, немного успокоили её. Катя поняла одно: насилия не будет, а значит, самого страшного можно не бояться.

Зажмурившись и подставив лицо под прохладные струи, Катя чувствовала, как сходит с тела нечеловеческая усталость, и туман покидает голову. Освежившись, девушка покинула ванную комнату! И хотя душ помог ей взбодриться, Катя плохо понимала, что же ей теперь делать. Макс выиграл. Застав её врасплох и используя нечестные методы, он посадил её на крючок.

Сегодня утром идея пересолить омлет пришла ей в голову спонтанно. Надменное поведение Макса слишком разозлило Катю, что она даже не подумала о возможных последствиях.

Грохот открываемой двери, словно кто-то пытался снести её с петель, характерный звук удара, громкий возглас Макса и чьи-то быстрые шаги в прихожей заставили Катю подскочить и обернуться.

— Где она?! — послышался голос Дэна, а вскоре и он сам показался на пороге гостиной. Следом за ним в комнату проследовал Макс, прижимая руку к разбитому носу. — Вот ты где! — воскликнул Дэн, увидев Катю. — Как ты? — тут же спросил он озабоченно. — С тобой всё в порядке?

Катя поднялась из-за стола, недоумённо переводя взгляд с одного парня на другого. Дэн выглядел неважно: нижняя губа распухла и приобрела лиловый оттенок. Он несколько раз встряхнул правой рукой, разминая запястье, и Катя заметила, что костяшки пальцев оказались стёсаны. Макс же отнял руку от носа и приложил тыльную сторону ладони сначала к одной ноздре, а затем к другой. Там остались кровавые капли.

— С ней всё в порядке! — рявкнул Макс. — Убирайся отсюда, или я спущу тебя с лестницы! Самолично допинаю до первого этажа!

— Кать, собирайся, — сказал Дэн, не обращая внимания на угрозы. — Сейчас поедем в полицию, и ты напишешь заявление. Макс похитил тебя, и я даже боюсь подумать, к чему он мог тебя принудить.

— Ну, Катя, — усмехнулся Макс, сложив руки на груди, — давай расскажи, к чему я тебя принуждал!

Катя нерешительно переступила с ноги на ногу, не представляя, как же ей объяснить сложившуюся ситуацию. Все её существо протестовало против лжи, которую ей теперь придётся тоннами изливать на окружающих. Вздохнув, она попыталась собраться с мыслями.

— Ладно, сам расскажу, — продолжил Макс, демонстративно поигрывая мобильником. Но Дэн, в отличие от Кати, не понял этого жеста. — Видишь ли, мы помирились. Да, представляешь, такое бывает: люди ссорятся, а потом мирятся! Мне, конечно, пришлось хорошенько перед ней извиниться. Всю ночь извинялся, если ты понимаешь, о чём я, — на этом месте он снова усмехнулся. — Сейчас ты уйдёшь, и я опять продолжу. Так ведь всё и было, да, Катя?

— Да... Так всё и было, — Катя с трудом выдавливала из себя слова. От охватившего её стыда она опустила голову.

Дэн замер. Он недоверчиво переводил взгляд с Кати на Макса.

— Я не верю, — сказал он, наконец. — Не верю, что ты могла его простить после всех тех унижений, которым он тебя подверг!

— А чему ты удивляешься?! — вспыхнул Макс. — На меня все девчонки ведутся, и Катя не исключение! Вот, сейчас поедем в ювелирный салон покупать ей подарок!

Катя чувствовала, как кровь прилила к щекам, и стало трудно дышать. Она бросила взгляд на Макса, стоящего на пороге в гостиную. Весь его вид излучал самоуверенность. Он привалился к откосу и насмешливо взирал на Катю с Дэном, поигрывая мобильником. Оттолкнувшись от стены, Макс подошёл к ней, приобнял за плечи и поцеловал в висок.

— У тебя всё? — обратился он к Дэну? — Тогда оставь нас, — Макс указал рукой в сторону входной двери. — Тебя проводить или сам выход найдёшь?

Ошалело кивая головой, словно китайский болванчик, и будто разом потеряв интерес к ситуации, Дэн отвернулся от них, ничего не ответив. Он направился к выходу. На пороге гостиной парень остановился и снова повернулся к Кате с Максом.

— Я ошибся в тебе, Катя... не думал, что ты можешь продаться, — разочарованно произнёс Дэн. — Полагаю, вы стоите друг друга... Провожать не надо, — махнул он рукой на прощание.

Дэн ушел, и Катя в изнеможении опустилась на стул. В душе была пустота. И хотя она ничего не обещала ему, будь у неё больше времени, Катя бы подобрала для Дэна лучшие слова. Но его неожиданное появление застало её врасплох. Она вздрогнула, когда входная дверь с шумом захлопнулась.

— И что теперь? — спросила Катя, когда Макс опустился напротив неё, прижимая к носу куски льда из морозильной камеры, завёрнутые в кухонное полотенце. — Что тебе надо?

— Мне нужна ты, Катя, — после недолгого молчания ответил молодой человек, откинувшись на спинку стула.

— Зачем? — устало вздохнула она. — Снова поиграть и бросить? Это у золотой молодёжи такое развлечение, да?

— Если бы я знал, зачем, — откровенно признался Макс. Отложив полотенце со льдом, растопыренной пятернёй он взлохматил волосы, а затем принялся обеими руками их приглаживать. — Я просто хочу, чтобы то снова была со мной.

— Так не делается, — покачала головой Катя. Её голос задрожал, когда она продолжила. — Нельзя шантажом принуждать человека к отношениям, а тем более к близости! Это мерзко!

— Но ты не хотела слушать меня! — возразил Макс. — Что мне оставалось делать, когда этот хмырь принялся лапать тебя?! Слушай, я просто хочу, чтобы ты снова была со мной. Что ты теряешь? Я не урод, нежадный и при деньгах! И я не извращенец! Я не собираюсь принуждать тебя к каким-то грязным вещам! Видишь ли, за это время я понял, что не могу без тебя. У меня ни с кем не было того, что было с тобой! Я только о тебе и думаю! Это словно какое-то помешательство.

— Может, тебе обратиться к врачу? — с надеждой предложила Катя.

— Ты и есть мой врач! — усмехнулся Макс. — Мне никто не поможет, кроме тебя. А теперь собирайся! Съездим с тобой за обещанным подарком!

— Мне ничего не надо! — воскликнула Катя.

— А вот это не обсуждается! — отрезал Макс.

— Пошли отсюда, — пробормотала Катя, стоило им переступить порог ювелирного салона.

Измотанная переживаниями, всю дорогу девушка безуспешно убеждала Макса, что ей ничего от него не надо, а теперь, смущённая обилием блеска и невиданной доселе роскоши, она повернула назад и уткнулась носом в широкую грудь парня.

— Не глупи, — возразил тот, мягко разворачивая её и подталкивая к витринам. — Это самый лучший салон в городе. — Подозвав жестом стоящую неподалёку девушку-консультанта, он спросил у неё. — Нужен подарок для моей спутницы. Что бы вы могли посоветовать?

— Прошу! — Дежурно улыбнувшись, та подвела их к стеклянному стенду. — У нас широкий выбор ювелирных изделий от самых бюджетных до элитных! На какую цену вы ориентируетесь?

— Цена не имеет значения, — отмахнулся Макс, прильнув взглядом к витрине. — Что тебе нравится? — спросил он у неуверенно мнущейся рядом Кати.

— Мне ничего не надо, — сказала она. Эту фразу девушка повторила за сегодняшний день уже не одну сотню раз, но Макс упорно не замечал её нежелания что-либо покупать.

— Покажите эти, — он указал пальцем на выбранные украшения, — эти и эти. Примерь, — Макс протянул ей браслет с крупными бриллиантами.

При соприкосновении с кожей Кате показалось, что золото обожгло ей запястье, и она даже встряхнула руку. Девушке было непонятно его желание во что бы то ни стало сделать ей дорогой подарок. Она не хотела ничего принимать от него.

— Я же говорю, мне ничего не надо! — яростно прошипела Катя, злясь на Макса за то, что тот в очередной раз отказывается прислушаться к ней.

— К браслету можно подобрать вот такие серёжки, — предложила консультант, — и вот такую подвеску.

— Ничего не надо, — возразила Катя, — это лишнее. И браслет заберите.

— Надень, — перебил её Макс и протянул серьги.

Катя яростно обернулась к молодому человеку, но не успела ничего сказать, заметив подруг Кристины, стоящих поодаль, перешёптывающихся и бросающих на них злобные взгляды. Ну почему среди всего обилия ювелирных салонов им пришлось столкнуться именно в этом?! Катя живо вспомнила все их насмешки и язвительные подколки, которым подверглась тем памятным вечером.

— Слишком мелкие камни! — нарочито капризным тоном произнесла она так, чтобы посторонние её услышали. — И какой-то здесь дизайн убогий! Поехали в другой салон! — главное вывести его из магазина, а уж больше он её ни в один не затащит.

Не будет же он распространять её фотографии лишь за то, что она не захотела принять от него бриллианты? Или будет? Но это же глупо! Катя пребывала в полной растерянности оттого, что не представляла, чего же ей ждать от избалованного мажора, ведущего уже совершенно непонятную ей игру.

— Но это самый лучший, — растерянно повторил Макс. — Неужели тебе ничего не нравится?

— Я не понимаю, зачем ты это делаешь? — негромко призналась Катя. Со стороны, казалось, что она прильнула поцелуем к его щеке.

— Просто хочу сделать тебе приятное, — пожал плечами Макс. — Ну и я же обещал.

— Мне будет приятно, если ты удалишь весь компромат и исчезнешь из моей жизни, — тихо произнесла Катя, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что её никто не услышал.

— Увы! — Макс властно прижал её к себе. — Об этом не может быть и речи.

— Давайте, я покажу вам рубины? — предложила консультант, продолжая улыбаться. Ни один мускул не дрогнул на её лице. Видимо, она привыкла к любым прихотям клиентов. — Как вам такие серьги?

— Нет, — покачал головой Макс, прикладывая украшения к Катиным аккуратным ушкам, — рубины не подходят.

— Топазы? — удерживая на лице дружелюбную улыбку, консультант указала на украшения с голубыми камнями.

— Слишком дешёво! — фыркнула Катя, рассмотрев ценник, краем глаза убедившись, что подруги Кристины её услышали. — Ты за кого меня принимаешь?! — и тут же тихо взмолилась: — Пошли же отсюда.

— Я знаю, что вам нужно! — просияла консультант. — Сапфиры! Нам как раз завезли новую коллекцию!

— Ну, это уже слишком! — воскликнула одна из подруг Кристины. — Макс, что здесь происходит?!

Не замечающий до этого возгласа никого, кроме Кати, парень поспешил обернуться.

— Привет, — недоумённо протянул он. — Что вы тут делаете?

— Пытаемся понять, что же мы сейчас наблюдаем! — воскликнула прежняя девушка, и её спутницы с излишним усердием закивали.

— Покупаю своей девушке подарок. Что здесь непонятного? — озадаченно ответил Макс.

— А как же Кристина?! — хором воскликнули они.

— Без понятия! — раздражённо хмыкнул Макс. — Сами у неё спросите! — оставив их возмущённо глотать ртом воздух, он повернулся к Кате. — Отличные серьги! — одобрил он выбор консультанта. — Тебе нравится? — спросил он и, видимо, приняв молчание оторопевшей Кати за согласие, добавил: — Мы берём их!

Собрав все дорожные пробки, Макс через полтора часа припарковал свой «Порше» напротив Катиного подъезда. Весь путь они проделали в полнейшем молчании. Катя ругала себя за то, что не нашла в себе достаточных внутренних сил противостоять навязанным украшениям: Макс вдел ей в уши серьги там же, выложив за них приличную сумму, на глазах у подруг Кристины, провожавших их из магазина с перекошенными от злобы лицами.

— Ну вот, — Макс первым нарушил молчание, — за ту сцену в клубе я извинился. Больше мы не будем к ней возвращаться.

Он повернулся к Кате и обезоруживающе улыбнулся. Катя даже не сразу поняла, что его слова не были вопросом.

— Извинился?! — взвилась она, непослушными пальцами расстёгивая замочки на серёжках и вынимая их из ушей. — Думаешь, всё так просто?! Думаешь, купил меня?! — с этими словами Катя бросила дорогие украшения парню в лицо. Макс только успел зажмуриться. — Это у вас, у богатеньких, так делается, да?!

— Ты нормальная? — удивился парень, поднимая новенькие серёжки из белого золота. — Это, вообще-то, немалых денег стоит.

— Я говорила, что мне ничего от тебя не надо! Но ты не желал меня слушать! — воскликнула Катя.

— Ничего не надо? — усмехнулся Макс. — А кому бриллианты мелковаты показались? Кто топазы назвал дешёвкой?

— Это была игра на публику, что тут непонятного?! — не желала уступать Катя. — Я всего лишь выполняла твое условие! Не надо было меня тащить в тот салон! Тебя никто об этом не просил!

— Да что не так-то?! — воскликнул Макс, ударяя ладонью по рулю. — Любая другая была бы рада оказаться на твоём месте! Что ты строишь из себя?! Всё покупается и всё продаётся! Вопрос лишь в цене!

— Возможно, в твоём мире это так, но не в моём! Нельзя купить любовь и уважение! Их нельзя выбить силой и угрозами! Я с тобой только потому, что ты принялся меня шантажировать! — заорала Катя. — После всего, что произошло, я бы близко к тебе не подошла!

— Да ты мне выбора не оставила! — орал Макс в ответ. — Я хотел с тобой по-нормальному! Но ты всё носом крутила, цену себе набивала! Не нравятся серьги? Поехали, купим что-нибудь другое!

— Ты невозможен! Заладил одно: деньги, подарки! — Катя всхлипнула и потянулась к двери. — Сколько можно тебе повторять: мне ничего от тебя не надо?! И ты! И ты мне не нужен... Такой не нужен...

Крупные темно-синие камни в обрамлении белого золота сияли и переливались при искусственном освещении. Макс сидел в своем кабинете и подбрасывал на ладони серьги, купленные вчера для Кати и брошенные ему в лицо.

— Да что с ней не так? — он в очередной раз задался этим вопросом. — С Кристиной-то прокатывало.

Макс откинулся на спинку кресла и задумался. С Кристиной было все просто и понятно: он творил все, что хотел, а потом извинялся, покупая уже бывшей девушке дорогие подарки. И Кристина всегда принимала его.

С ней Макс никогда не терял голову так, как с Катей. Чего только стоила его сцена ревности, когда он напал на соперника, а Катю протащил через весь клуб и затолкал в машину. Макс ведь изрядно напугал ее: сначала чуть не попали в аварию на полной скорости, а затем он привез ее в свою квартиру, и Катя с волосами, намотанными на его кулак, пролежала до утра, не сомкнув глаз. Она боялась его. Катя за все утро ведь ни разу не улыбнулась Максу. И даже его подарок не обрадовал ее. Ей было плохо с ним каждую минуту.

Молодой человек отбросил серьги на стол и прикрыл глаза. В памяти снова всплыл тот памятный вечер в клубе, когда растерянная и морально уничтоженная Катя в слезах наблюдала за тем, как его приятели поздравляли Макса с удачной игрой и бросали ему на столик выигрыш: одну мелкую монету за другой. Рубль — во столько он оценил чувства этой чистой и светлой девочки. А потом вместо извинений принялся шантажировать пикантными снимками.

— Развлекся, как никогда, твою мать! — выругался Макс, потирая виски. — И что теперь делать?

Ответа на этот вопрос у него не было. Он еще раз бросил взгляд на серьги. Ощутив болезненный укол стыда, Макс попытался привычно заткнуть робкий голосок совести. Он ожидал, что дорогой подарок снимет с него все вопросы, как это происходило с Кристиной, и как это всегда было у Бориса Максимовича с его любовницами. Но Катя неприятно озадачила его. Кристина тоже могла бросить ему в лицо драгоценности, если посчитала, что они не покрывают нанесенный ей моральный ущерб. Вот только Катя не играла с ним и не манипулировала, набивая цену.

«Мне ничего от тебя не надо?! И ты! И ты мне не нужен... Такой не нужен!» — крутились в голове ее слова, сказанные вчера на прощанье.

— А какой я нужен? — произнес Макс в пустоту. — И был ли я нужен?

Был. Это он знал точно. Он помнил, как Катя бежала к нему на свидание! Как у нее горели глаза, и сияла улыбка, когда она видела его! Как целовала его! С какой страстью отдавала ему всю себя без остатка! Ему ни с кем не было так хорошо в постели, как с этой робкой неумехой. Макс просто хотел все вернуть. Что поделать, если пистолетом и добрым словом можно добиться большего, чем просто добрым словом? Теперь, когда ревность больше не застила глаза, он ясно понимал, что никогда не опубликует эти кадры, вот только сказать об этом Кате, значит, потерять ее навсегда.

— Поиграл, называется! — фыркнул Макс. — Поиграл... — он забарабанил пальцами по поверхности стола. — И кто из нас проиграл? — добавил он задумчиво.

Свалиться в бездну самобичевания ему не дала открытая пинком дверь, едва не слетевшая с петель от столь сильного удара.

— Явился, бездельник! — заорал Борис Максимович с порога. Он придирчиво осмотрел сына и усмехнулся, заметив у того распухшую переносицу. — Опять подрался из-за своей голодранки?! Мне уже донесли о твоем поведении в клубе! Ты нахрена с ней опять связался?!

— Твое-то какое дело? — раздраженно отмахнулся Макс. — С кем хочу, с тем и встречаюсь. Моя личная жизнь касается только меня. Или, как сейчас модно говорить, мое тело — мое дело! Хотя не... это, кажется, о другом...

— Хватит паясничать! — Борис Максимович продолжил распекать непутевого сына. — Пока твоя невеста лежит в больнице, ты продолжаешь вести праздный образ жизни?!

— Какая еще невеста?! — взорвался Макс. — Ты о Кристине что ли?! Да я к ней ближе, чем на сто метров в жизни не подойду!

— Ей сейчас тяжело! Сейчас как никогда Кристине нужна твоя поддержка! А что делаешь ты?! — не слушая возражений, Борис Максимович встал напротив Макса и назидательно наставил на него указательный палец. — Продолжаешь интрижку!

— Да кто ты такой, чтобы читать мне нотации?! — Макс вскочил из кресла и ударил кулаком по столу. — Ты, меняющий любовниц как перчатки, решил поучить меня морали?! У тебя хоть с кем-нибудь были нормальные отношения?!

— Нормальные отношения?! — Борис Максимович расхохотался. — Эта попрошайка совсем тебе мозги запудрила?! Сначала ювелирка, — он глумливо оскалился, — да, я запросил в банке выписку по твоему счету. А затем сам не заметишь, как она обдерет тебя как липку! Забеременеет, родит ребенка, и всю жизнь будет безбедно жить за твой счет! Я думал, ты уже наигрался! Повзрослел! Взялся за ум! А ты?! Как был лоботрясом, так им и остался! Если будешь продолжать в том же духе, то я заберу у тебя квартиру, машину и оставлю без денег!

— Да что не так?! — заорал Макс. — Я купил ей украшения на те деньги, что заработал сам!

— Заработал сам?! — издевательски воскликнул Борис Максимович. — Эти деньги дал тебе я за непыльную работенку! Думаешь, раз я поставил тебя на высокую должность, то тебе везде будут рады?! Тебе нигде столько не заплатят! Твоя побирушка быстро тебя бросит, когда поймет, что ничего не может с тебя поиметь!

— Прекрати так называть Катю! — крикнул Макс. Перед глазами стояло ее искаженное болью лицо, когда она, не задумываясь, бросила в него только что купленные украшения. — Она не голодранка, не попрошайка и уже тем более не побирушка! Привык иметь дело с эскортницами и содержанками, думаешь теперь, что все такие!

— Да проститутки честнее, чем твоя Катя! — не остался в долгу Борис Максимович. — Они хотя бы сразу обозначают свои намерения!

— Сначала в своей жизни разберись, потом в мою лезь! — собрав со стола бумаги и бросив их в кожаный кейс, Макс выдернул из компьютера внешний жесткий диск и покинул кабинет, оставив возмущенного отца глотать ртом воздух.

— Значит, вы с Максом решили помириться? — спросила Марина Александровна, подливая дочери горячий чай.

— Ага... — Катя сидела за столом, обхватив голову, и даже не взглянула на пододвинутую чашку.

— Ты не выглядишь счастливой, — осторожно заметила мама. — Все нормально?

— Ага... — снова ответила Катя, рассматривая пустым взглядом вазу с конфетами.

— Уверена? — не отставала мама.

— Угу... — вздохнула Катя.

— А как же Дэн? — расстроилась Марина Александровна. — Мы только-только с ним познакомились, и он мне очень понравился. Я думала, у вас все серьезно.

— Ну, я же не могу встречаться сразу с двумя, — заметила Катя.

— Не допрашивай ты ее, — сказал зашедший на кухню Сергей Владимирович. — Катюша у нас большая, сама разберется. Ну, если уж нет, тогда мы поможем, — улыбнулся он, присаживаясь рядом с дочерью.

Катя уронила голову ему на плечо и закрыла глаза, чувствуя, как папа нежно притянул ее к себе, прикоснувшись губами к ее макушке. Эх, если бы папа только знал ради кого она это делает, то никогда бы не простил бы себе этого. Поэтому никто ничего не узнает. Даже маме она не может признаться. Марина Александровна конечно Катю поддержит, но вряд ли сможет что-то утаить от Сергея Владимировича. А даже если утаит? Перекладывать на ее голову ответственность за свою жизнь Катя никогда не станет. Рано или поздно, Максу надоест с ней играть, и он снова ее бросит. Интересно, он опять устроит такое шоу или обойдется тем, что просто исчезнет, словно его никогда и не было? Хотя, нет, неинтересно. Катя горько усмехнулась и, чмокнув папу в щеку, потянулась за чаем. Она переживет. Когда-нибудь это все закончится, осталось только дождаться.

Зарядивший с раннего утра редкий дождик после полудня превратился в ливень, как это часто происходит осенью. Потоки падающей с неба воды хлестали в широкое окно уютной кофейни, куда Катю позвали подруги. Сидеть дома в четырёх стенах и отвечать на вопросы родителей не было желания, и она с готовностью согласилась на встречу, несмотря на разыгравшуюся непогоду.

— Ты больше не пыталась поговорить с Дэном? — спросила Даша, заказавшая себе безалкогольный грог с пряностями.

«В ненастье хочется чего-то согревающего», — пояснила она свой выбор.

— Написала ему, — призналась Катя. — Не могу найти в себе силы, чтобы позвонить. Не представляю, что скажу ему.

Катя отправила Дэну несколько сообщений с извинениями, но ответа не получила. Да и что она могла ему ещё сказать? «Ты всё не так понял!» — пожалуй, одна из глупейших фраз, придуманных человечеством. Она решила отпустить ситуацию и дать парню время остыть.

— Да уж, ну и дела, — протянула Милана. — Уже даже до меня слухи дошли, как Макс тебя увёл из клуба. Надеюсь, он ничего тебе не сделал. Говорят, он был очень зол, набросился на Дэна с кулаками, а тебя затолкал в машину.

— Ничего он мне не сделал, — вздохнула Катя. — Напугал только.

Подругам она тоже решила пока не говорить правду. Во-первых, не представляла, как они могли бы помочь ей, а во-вторых, не хотела ловить сочувствующие взгляды. Жалости ей хватило ещё в прошлый раз. К тому же неизвестно как они поведут себя, вдруг своим знанием кто-то из них спровоцирует Макса на какие-нибудь действия.

Хлопнула входная дверь, прозвенел восточный колокольчик, и кто-то быстрыми шагами направился в их сторону.

— Привет! — Катя услышала голос Оксаны. — Извините, что опоздала!

— Присаживайся! — Милана чуть сдвинула в сторону стул, на котором сидела, чтобы освободить место для подруги. — Мы тут чай зелёный заказали, будешь с нами?

— Ага, — кивнула Оксана. — Спасибо, что позвали, — добавила она смущённо.

Катя передала ей чашку с горячим чаем.

— Согрейся, — предложила она.

— Спасибо, — поблагодарила Оксана и с блаженством обхватила горячую чашку озябшими руками. — Скажи, — нерешительно продолжила она, — это правда, что вы с Максом помирились?

— Как же быстро распространяются слухи, — устало заметила Катя. Она сидела, подперев кулаком подбородок.

— Так это неправда? — оживилась Оксана.

— Правда, — сухо ответила Катя.

«К сожалению», — добавила она мысленно.

— Не думала, что ты простишь его после всего, что он сделал, — осторожно начала Оксана. — Как ты могла забыть их насмешки над тобой? Как у него из-под стола вылезла блондинка? А как тебе потом из-за него в универе прохода не давали? Не могу поверить... — покачала она головой.

— Я тоже... — в тон ей произнесла Катя. — Но у Макса нашлись для меня аргументы, от которых я не смогла отмахнуться.

— Это какие же?! — воскликнула Оксана, отставив остывающий чай в сторону.

— Очень убедительные, — Катя не желала вдаваться в подробности.

— Да как так можно?! — Оксана даже всплеснула руками от возмущения.

— Отстань ты от Кати! — вмешалась в их разговор Даша. — Сама хороша! Из-за тебя она попала в такую ситуацию! Подруга называется!

— Перестань, — попросила её Катя. — Мы с Оксаной уже все обсудили.

— Как знаешь! — махнула рукой Даша. — Но от такой подруги я бы держалась подальше.

— Я уже сделала выводы! — возразила Оксана. — И пытаюсь уберечь Катю от новой ошибки.

Даша фыркнула, словно хотела сказать: «Нашлась защитница!», но в последний момент решила промолчать.

«Ты где, Катюша?» — написал Макс. Вздохнув, Катя принялась строчить ответ. Она переживала, что у вчерашней выходки с серёжками будут какие-нибудь печальные последствия, но он больше не говорил об этом. Возможно, Макс решил отложить разговор до личной встречи.

— Слушай, если ты теперь снова с Максом, значит, Дэн свободен? — спросила Даша, прихлёбывая грог. — Тогда познакомь меня с ним.

— Боюсь, он пока не хочет со мной общаться, — возразила Катя.

— Лучше тебе было выбрать Дэна, — подала голос молчавшая до этого Милана.

— Макс умеет убеждать, — мрачно буркнула Катя. — Вот, кстати, и он.

Подруги выглянули в окно и заметили, что напротив облюбованной ими кофейни припарковался чёрный «Порше».

— Надеюсь, он без Андрея, — сказала Оксана и закусила губу.

Катя посмотрела на сжавшуюся подругу: из-за переживаний, свалившихся на них обеих, от эффектной блондинки не осталось бывшего блеска. Сейчас Оксана походила на серую мышь. Ей досталось не меньше насмешек, чем Кате. Макс уверенно прошествовал к их столику и, поздоровавшись, подставил недостающий стул. Поцеловав Катю, он взял в руки меню и быстро пролистнул его, ничуть не смущаясь подруг, буравящих его взглядами, словно пытаясь прожечь в нём дыру.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Катя. — Дорогой, — через силу добавила она, поняв, что её вопрос прозвучал грубо.

— Соскучился, — пояснил Макс, притягивая к себе девушку. Он был явно чем-то взволнован. — Приехал похитить тебя.

— Я знаю отличную мазь, которая за несколько часов избавит тебя от синяков и отёков, — совершенно невежливо вставила Даша, откровенно рассматривая его лиловую переносицу. — Мне по работе куда только не приходится лазить за питомцами, ушибы неизбежны, — пояснила она.

— Я тоже знаю, — отозвался Макс, — просто времени не было. Надо было с Катей мириться. Вот, получил ранение в битве за неё.

Милана неодобрительно покачала головой, Оксана фыркнула и отвернулась, а Даша лишь подозрительно прищурила глаза и потянулась за грогом.

— Я похищу у вас Катюшу, — сказал Макс, поднимаясь из-за стола и подавая Кате руку.

Несколькими минутами позже, слушая, как по салону автомобиля барабанит дождь, Катя, сжавшись на переднем сиденье, неожиданно охрипшим голосом произнесла:

— Завтра на занятия.

— Я отвезу тебя вечером, — сообщил Макс, заводя двигатель и плавными движениями выруливая на проезжую часть.

— Куда мы едем сейчас? — спросила Катя.

— Ко мне домой. Слушай! — воскликнул Макс, заметив, как Катя от его слов сжалась ещё больше. — Не бойся ты меня! Я же сказал, что не стану тебя принуждать. Я был в офисе и поругался с Борисом Максимовичем, и ты необходима мне, чтобы прийти в себя.

— И что от меня требуется? Погладить тебя по голове? — хмыкнула Катя, которая немного успокоилась после его речи.

— Не знаю, — признался Макс, — может и погладить.

— И что ты делал на работе в выходной день? — спросила Катя, решив, что он над ней издевается.

— Мне нужно было о многом подумать, а там сама обстановка настраивает на нужный лад, — пояснил Макс.

— Понятно, — вздохнула Катя.

На самом деле, она не поняла его сумбурных объяснений, но решила больше ничего не выяснять. Отвернувшись к окну, Катя смотрела, как город утопает в потоках воды. Так же и она захлёбывалась в овладевшем ею чувстве безысходности. У неё больше не было выбора. Её жизнь зависела от прихоти этого мажора, и ещё неизвестно к чему могут привести его фантазии. Она не знала, можно ли верить его заверениям. Макс хочет, чтобы всё было как раньше, но из Кати получилась отвратительная актриса. Она вечно либо переигрывает, либо не доигрывает, её даже не взяли в школьный театральный кружок, куда принимали всех без разбора. Вряд ли Макс будет доволен её игрой.

— Приехали, — его голос вывел Катю из размышлений.

Осмотревшись по сторонам, Катя поняла, что они находятся в подземном паркинге. Выбравшись из автомобиля, она проследовала за Максом к лифту.

Бросив кожаный кейс на низкий столик, Макс рухнул на диван. Катя отошла к окну и, прислонившись лбом к стеклу, разглядывала осенний город. Устало откинувшись на спинку, Макс посматривал на старательно державшуюся поодаль девушку. Одетая в бежевое вязаное платье, она стояла вполоборота к нему и пальцами выводила узоры на окне.

«Да проститутки честнее, чем твоя Катя!» — орал сегодня Борис Максимович. — «Голодранка! Попрошайка! Побирушка!»

Воспоминания об отцовских воплях вызвали приступ головной боли, и Макс потёр виски. Это была не первая его ссора с ним, и слышать такие угрозы было Максу не в новинку. Молодой человек уже давно привык к оскорблениям в свой адрес, по большей части он и сам во многом соглашался с отцом.

Макс усмехнулся: «Лентяй, бездельник и лоботряс! Прошу любить и жаловать!»

Но Катя ничем не заслужила подобных унижений. Она встречаться-то с ним начала лишь после того, как Макс помог ей вылечить больную собаку, видимо, решив, что парень небезнадёжен. Что-то Катя увидела в нём. Не денежный мешок, не трофей и не ключ к шикарной жизни. А то, что он так старательно разыгрывал — хорошего парня.

— Катюш, — позвал Макс девушку, стараясь, чтобы голос звучал мягко. — Сядь сюда, — он похлопал по дивану рядом с собой.

Настороженно посматривая на него, Катя присела на край, но была тут же сграбастана в крепкие объятия Макса. Он почувствовал, как девушка буквально окаменела в его руках. Вздохнув, Макс отпустил её. Катя нервно сглотнула, но осталась сидеть на месте, не шевелясь и почти не дыша. И что ему теперь делать? Вот оно, последствие его легкомыслия и импульсивности.

Макс протянул руку и аккуратно погладил девушку по щеке, заправляя прядку волос ей за ухо. Катя вздрогнула, но не шелохнулась.

— Совсем запугал тебя? — спросил Макс. — Прости меня за ту ночь. Я словно с ума сошёл от ревности, когда увидел тебя с Дэном. Мы... — он осёкся, настороженно взглянув на Катю, но всё же продолжил: — Мы могли бы просто начать сначала? Сделать вид, что ничего не было?

— Сначала? — хрипло переспросила Катя, и Макс кивнул. — Сделать вид, что не было вылезшей из-под твоего стола блондинки, не было просто-таки эпичнейшего финала наших недоотношений, не было той сумасшедшей ночной гонки, не было твоего шантажа?

— Ну... — Макс взглянул на Катю с подозрением, — да.

— Отлично! — воскликнула она. — Конечно! Давно надо было так сделать! — Катя вскочила с дивана и заозиралась в поисках своей сумки. — Сначала, так сначала! Только с самого начала, когда я ещё тебя не знала! Где я? — она гротескно изобразила удивлённое лицо: — Кто вы? Как я здесь оказалась? Мне пора домой!

— Проклятье! — выругался Макс. Что ж, он попытался, хотя попытка оказалась так себе. — Почему с тобой так сложно? — Ответить Кате помешал дверной звонок. — Это ещё кто? — спросил Макс. — Надеюсь, это не Дэн! Я сегодня не в настроении драться, — усмехнулся он, направляясь в прихожую.

Стоило двери открыться, как в квартиру ураганом ворвалась Снежана Владиславовна. Наспех сбросив с себя мокрый плащ, она промчалась в гостиную, где внезапно замерла, увидев Катю.

— Добрый день, — губы Снежаны Владиславовны растянулись в приветливой улыбке. — Это должно быть Кристина? — спросила она у подошедшего Макса. — Приятно познакомиться! А я Снежана, мама Макса.

— Это Катя, — буркнул Макс. — Моя девушка. — Макс подошёл к Кате и приобнял её за талию. — А ты здесь какими судьбами?

Снежана Владиславовна, ничуть не смущаясь, прошла к бару, достала чистый бокал и плеснула в него виски. Затем она полезла в холодильник и, выудив из морозильной камеры кусочек льда, бросила его в алкоголь.

— Ты не берёшь трубку, — ответила она, одним глотком осушая бокал.

— Но ты даже не позвонила, — возразил Макс. Катя молчала, растерянно переводя взгляд с сына на мать.

— Да что без толку сотрясать воздух? — отмахнулась Снежана Владиславовна и полезла в сумочку. — Всё равно я должна была лично вручить тебе это, — она достала небольшой конверт и передала сыну.

— Что здесь? — усмехнулся он. — Повестка в армию, что ли? Так у меня отсрочка до конца учёбы.

— Макс, — скривилась Снежана Владиславовна, — твои шутки неуместны. Это приглашение на нашу свадьбу со Львом Михайловичем.

Молодой человек развернул конверт и извлёк из него пригласительную открытку, явно изготовленную в типографии по особому заказу.

«Дорогие Максим и Кристина, приглашаем вас на торжество, посвящённое бракосочетанию, которое состоится...» — гласила открытка.

— Увы, — сказал Макс, — я ещё в прошлый раз сказал, что ноги моей там не будет. Тем более и пригласительное подписано неверно.

— Какой же ты ранимый, мой мальчик! — воскликнула Снежана Владиславовна. — Всегда таким был! Это всё из-за неправильного имени, да? Сейчас подправлю. — Вздохнув, она извлекла из сумки ручку и, перечеркнув «Кристина», написала сверху «Екатерина». — Извини, в типографии ради вас одних переделывать уже не будут. Надо было раньше предупреждать, с кем ты явишься на торжество.

— Ты упрямо отказываешься слышать то, что тебе говорят, — вздохнул Макс, вертя в руках отданный ему кусок разноцветного картона.

Снежана Владиславовна вернулась к бару и снова потянулась к бутылке с виски.

— Я настоятельно рекомендую тебе посетить данное мероприятие, — сказала она, опрокидывая бокал с алкоголем. Зажмурившись, женщина резко задышала и скривилась. — У Льва Михайловича огромная фирма и много связей, гораздо больше, чем у твоего отца, которые могли бы быть тебе полезны.

Макс бросил взгляд на лежащий на низком столике кейс с бумагами, взятыми из отцовского офиса, вспомнил разговор на повышенных тонах с Борисом Максимовичем. Его оскорбления в адрес Макса и Кати, его угрозы. Наверно, пора задуматься над планом «Б». В одном Снежана Владиславовна была права — полезные знакомства никогда не будут лишними.

— Хорошо, — согласился Макс. Его решение было столь неожиданным, что Снежана Владиславовна даже закашлялась, поперхнувшись виски. — Мы принимаем приглашение.

— Отлично, — мать недоверчиво взглянула на него и направилась к выходу. — Тогда я пошла. Катюнь, рада была с тобой познакомиться! — бросила она перед уходом.

Проводив Снежану Владиславовну до двери, Макс вернулся в гостиную. Катя сидела на диване и крутила в руках пригласительное. Увидев парня, она вздохнула и отложила открытку в сторону.

— Это твоя мама? — спросила она. — Красивая. Очень... Но не похоже, что вы близки друг к другу.

— Она ушла, когда мне было лет пять, — сказал Макс, присаживаясь рядом. — Нашла лучший вариант. Борис Максимович запил после её ухода.

— Мне жаль, — одними губами произнесла Катя.

— Брось, давно это было. — Макс потянулся к кейсу, достав из него бумажник, он выудил кредитную карточку и передал её Кате. — Вот, возьми, купишь что-нибудь на свадьбу. Пароль я тебе позже пришлю.

— Мне ничего не надо, — повторила Катя свою любимую фразу, отводя его руку с зажатой кредиткой в сторону. — Я не поеду на свадьбу. Я там лишняя. Лучше тебе там появиться с Кристиной.

— Я больше не хочу и слова слышать о Кристине, — отрезал Макс. — Она в прошлом. Моя девушка ты. И на это торжество я пойду с тобой. — Сунув кредитку в сумку Кате, он добавил: — Поехали, я отвезу тебя домой.

— Это из-за неё Никольский подрался в клубе? — услышала Катя чьё-то перешёптывание за спиной.

— Ага, отбил её у Петрова!

Катя не сразу поняла, о каком Петрове идёт речь. Напрягшись, она вспомнила, что видела эту фамилию в профиле Дэна. Появившись в университете, Катя с самого утра ловила на себе заинтересованные взгляды. История вновь повторялась! И угораздило же её вляпаться в Макса. До отношений с этим мажором она никогда не привлекала к себе столько внимания. Катя хотела бы снова стать неприметной для всех, но, увы, теперь это было невозможно.

Зайдя в туалет, она подошла к раковине. Подставив руки под холодную воду, Катя приложила мокрые ладони к пылающим щекам. Ей никогда не привыкнуть к повышенному интересу к своей персоне. Устало выдохнув, она посмотрела в зеркало. Дверь отворилась и внутрь проникла стайка девушек. Приглядевшись, Катя узнала подруг Кристины. Тех самых, которых они с Максом встретили в ювелирном салоне.

— Привет! — надменно произнесла одна из них.

— Привет, — ответила Катя, силясь вспомнить имя девушки. Кажется, её зовут Юля.

— Слушай, давай отбросим все условности и поговорим начистоту, — предложила та и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Отстань от Макса!

— Да я, собственно говоря, и не приставала... — начала Катя.

— Ты ему не пара! — перебила другая девушка. Валентина — так представила её Оксана на дне рождения Андрея, но той не нравилось собственное имя, и девушка просила называть её Тишей. — Макс всё равно будет с Кристиной, пойми ты это!

— Ему об этом скажите, — буркнула Катя, высматривая проход к двери.

— Да что ты дуру включаешь! — выругалась Юля. — Кто ты и кто он?!

— Люди? — задумалась Катя. — Не угадала? Студенты? Опять мимо, да?

— Что ты несёшь?! — возмутилась Тиша. — Где ты, — на этом месте она опустила руку вниз, — а где он?! — девушка подняла указательный палец вверх.

— Я на земле, а Макс на небе? — Катя упорно делала вид, что ничего не понимает. — Улетел, что ли? А куда?

— Какая же ты трудная! — воскликнула Юля. — Он из богатой семьи, а ты нет! Кристина тоже из очень обеспеченной семьи! И он обязательно вернётся к ней! Потому что подобное тянется к подобному! Теперь понятно?!

— Э-э-э... — протянула Катя, — подобное тянется к подобному... — и она возмущённо продолжила: — Ты только что назвала моего парня пустышкой?!

Прежде чем подруги Кристины успели опомниться и понять, что же на самом деле хотела сказать им Катя, та растолкала девушек и выбежала из туалета. Почему никто не хочет оставить её в покое? Ей что, каждому объяснять, что мажор просто не успел наиграться? Она усмехнулась. Вчера Макс предложил ей начать всё сначала, даже пытался за что-то извиниться. Неужели, он до сих пор считает её наивной глупышкой? Да она в жизни не поверит в его раскаяние!

— Плавали — знаем! — фырчала Катя, расталкивая попадающихся на её пути студентов. — Грош цена его словам!

Но надо отдать Максу должное, он был очень убедителен. Не получи Катя прививку от доверчивости, обязательно бы поверила ему. Но в ту ночь, когда он силой увёз её из клуба, она узнала настоящего Макса.

Сегодня она собиралась позаниматься в библиотеке, чтобы подготовиться к проверочной работе, назначенной на завтра, но встреча с подругами Кристины так взбудоражила её, что о занятиях не могло быть и речи. Позвонив Даше, Катя сообщила, что скоро подъедет и поможет ей с питомцами. Трудотерапия — лучший способ в борьбе со стрессом!

Катя домывала очередной лоток, когда Макс сообщил, что через минуту заедет за ней. Сев на диван и поглаживая пушистого кота, которого Даше недавно принесла Оля, одна из зооволонтеров, Катя с тяжёлым сердцем ожидала прихода молодого человека.

— Как дела у приюта? — поинтересовалась она.

— Ох, — ответила Даша, вздыхая, — еле-еле свожу концы с концами. Вот, на днях пополнение получила. Всех же надо проверить, пролечить, проглистогонить. И денег на всех не хватает, и отказать не могу. Добрые люди помогают, конечно, но... добрых людей тоже не хватает, — на этих словах она грустно улыбнулась.

Хлопнула дверь, и на пороге приюта показался Макс. «Минута в минуту», — заметила Катя, бросив взгляд на часы. Широко улыбаясь, он поздоровался с девушками и сел рядом с ней. Поцеловав Катю, он почесал за ушком кота.

— Как зовут? — спросил Макс. — Привет, друг, — сказал он забравшемуся к нему на колени пушистику.

— Томас, — ответила Даша и подозрительно прищурилась: — У тебя же аллергия на шерсть?

— М-м-м, — промычал Макс, — я и забыл.

— Он уже излечился, — вставила Катя. — Самым чудесным образом!

— Да? — удивилась Даша. — И такое бывает?

— Ага, — и, видимо, чтобы сгладить образовавшуюся неловкость, поинтересовался: — Нужны ли приюту дополнительные средства? Или справляетесь?

— Справляемся, но от помощи никогда не откажемся! — бодро ответила хозяйка приюта, не сводя с него подозрительного взгляда.

Катя лишь хмыкнула и пожала плечами, когда Макс, раскрыв бумажник, извлёк из него несколько крупных купюр. Пусть хвалится перед другими! На его щедрость она больше не купится!

— Куда мы? — спросила Катя позже, сидя в машине Макса.

Сегодня стояла чудесная погода, и она не возражала бы против прогулки, но не с ним. Да и подготовиться надо к контрольной работе.

— А куда бы ты хотела? — поинтересовался парень, заводя двигатель.

— Домой, — ответила Катя. — Завтра проверочная, мне нужно многое повторить.

— Никогда не готовился ни к каким проверочным и экзаменам, — сказал Макс, выруливая на проезжую часть, — и всегда сдавал как минимум на тройку. Корпеть над книгами это скучно! Нужно брать от жизни максимум!

— Кажется, я нашла формулу твоего имени! — преувеличенно радостно воскликнула Катя, хлопнув при этом в ладоши. — Максим равно максимум минус ум!

Макс даже не сразу нашел что ответить. Какое-то время он напряжённо молчал, а потом невесело хмыкнул:

— Математику, значит, хорошо знаешь?

— Скорее этимологию, — фыркнула Катя. — Знаешь, это раздел лингвистики, изучающий историю происхождения слов.

— Ага, — протянул Макс, — ты же у нас отличница. А что у тебя с религиоведением?

— А что с ним? — не поняла Катя.

— Сколько заповедей Моисей принёс с горы Синай? — спросил Макс.

— Десять! — гордо ответила Катя, не ожидающая никакого подвоха в таком простом вопросе.

— А вот и нет, — усмехнулся Макс. — Заповедей было одиннадцать.

— Да нет! — принялась спорить Катя. — Я точно знаю, что десять! Вот послушай, не убий, это раз, не укради, это два, — она начала перечислять заповеди и загибать пальцы: — Не лжесвидетельствуй, это девять, не завидуй, это десять! — закончила она.

— Не занудствуй, это одиннадцать, — вставил Макс.

— Нет такой заповеди! — воскликнула Катя и осеклась, прикрыв рот рукой.

— Она точно была, — возразил Макс, — но зануды, из века в век переписывающие библию, постарались избавиться от любого упоминания о ней. Вот и ты её отрицаешь, так ведь, мисс Зануда?

— Ах, так! Если я зануда, то есть ещё двенадцатая заповедь: держитесь подальше от зануд! — фыркнула Катя.

— А я тот ещё грешник! — парировал Макс.

Громко ахнув, Катя стукнула парня ладонью по плечу и, покраснев как рак, сложила руки на груди. Так, насупившись, она проделала весь оставшийся путь до своего дома. Макс тоже не горел желанием продолжать диалог. Они даже не обсудили предстоящую свадьбу Снежаны Владиславовны.

— Ты уверена, что нам сюда? — настороженно спросила Катя у Миланы, нерешительно остановившись около входа в магазин.

— Конечно! — ничуть не сомневаясь, воскликнула та, и, схватив подругу за руку, потащила за собой. — Я только здесь одеваюсь! Будь уверена, мы подберём тебе такое платье, что затмишь невесту на свадьбе!

— Вау! — восхищённо ахнула Оксана, заходя следом за ними.

— Ага, вау! — согласилась с ней Катя, оглядываясь вокруг себя.

И здесь было от чего прийти в восторг. Такого обилия роскошных и одновременно стильных нарядов подруги ещё не видели. Катя до последнего сомневалась, стоит ли ей идти на свадьбу Снежаны Владиславовны, но Макс был непреклонен, а после их ссоры в машине и вовсе стал несговорчив. Катя нахмурилась, вспомнив их очередную размолвку.

Проходя по рядам с одеждой, она выудила очень короткое и открытое платье с леопардовым принтом. Хмыкнув, Катя направилась с ним в примерочную кабинку. Платье село на неё как вторая кожа, обтянув все нежные изгибы стройного тела.

— Ты же не пойдёшь в этом? — с недоверием спросила Милана.

— Кто знает, — туманно ответила Катя. — Сфотографируй меня.

— Я вообще удивляюсь, что вы снова вместе, — вставила своё слово Оксана, пока Милана фотографировала Катю. — И что ты идёшь на свадьбу к его матери. У вас всё серьёзно, что ли?

— Не думаю, — пожала плечами Катя, рассматривая получившиеся снимки. Выбрав, по её мнению, наиболее симпатичный, она отправила его Максу.

— Ну а что тогда? — не отставала Оксана.

— Его мама пригласила, не могла же я отказать, — отмахнулась Катя.

«Хочу купить себе это платье на свадьбу твоей мамы! Как ты на это смотришь?» — написала Катя парню.

Ответ не заставил себя долго ждать: «Великолепно! Тебе очень идёт! Не терпится снять его с тебя!»

Раздражённо фыркнув, Катя направилась в торговый зал, чтобы на этот раз выбрать длинное максимально закрытое платье чёрного цвета с огромным белым воротником и рукавами-раструбами. Надев его, девушка стала похожа на монахиню-бенедиктинку, не хватало только чёрного покрывала сверху.

«Кажется, это платье идёт мне лучше, — написала Катя, отправляя Максу свою фотографию в новом образе. — Даже не знаю, какое из них выбрать».

«Это платье я хочу с тебя сорвать ещё больше! — ответил Макс. — Бери его! А лучше оба! И какое-нибудь третье, чтобы тебе было что носить, когда я разорву первые два!»

«Слишком расточительно!» — возразила Катя.

«Кредитка всё стерпит!» — отрезал Макс.

— Катюш, — робко позвала её Милана, — может, посмотришь что-нибудь из этого? — она протянула Кате несколько нарядов.

Согласно кивнув, Катя развесила их в примерочной кабине. Что вообще на неё нашло? Зачем ей было устраивать этот перформанс: выбирать дурацкие платья и фотографироваться в них? Чтобы позлить Макса? Так он особо и не разозлился. Просто Катя совершенно не хотела появляться на мероприятии, куда ее даже не удосужились пригласить должным образом, но совершить откровенный демарш она не посмела, удовлетворившись лишь представлением для Макса. Шаг влево, шаг вправо — и её откровенные снимки отправятся гулять по сети. Он обещал ей это. Странно, что вообще стерпел её выходку в машине, когда она вывела формулу его имени.

От этих мыслей стало очень грустно, и Катя измученно села на низкий пуфик в кабинке. Боевой настрой сменился усталостью. Кажется, своим поступком, она только раззадорила Макса. Примерив несколько великолепных платьев, Катя остановила свой выбор на золотистом с тонким ремешком и длиной до колена. Наряд идеально подчеркнул её узкую талию, стройные ноги и высокую грудь. Критично осмотрев ее, подруги согласно закивали.

— Не хватает украшений, — заметила Оксана.

— О нет, я больше к его деньгам не притронусь! — поёжилась Катя, которой и без того было неприятно залезать Максу в кредитку, но сложившееся положение обязывало её выглядеть на высоком уровне на предстоящем мероприятии.

— Как знаешь, — пожала плечами Оксана.

— У меня есть шикарное колье, — предложила Милана, — и серёжки к нему. С этим платьем будут смотреться идеально!

— Спасибо, — смущённо поблагодарила ее Катя.

— Теперь туфли! — воскликнула Милана, когда они покинули магазин. — И вот тебе контакты мастера, — сказала она, передавая визитную карточку Кате, — только позвони заранее и договорись. Не представляешь, какие она умеет делать причёски!

Сидя в баре на низком диване и потягивая кальян, Макс с усмешкой посматривал на фотографии Кати. Хочет его позлить, понял он. Надо что-то делать с их отношениями, потому что вечно так продолжаться не может. В монахи Макс точно записываться не собирался, он и сейчас-то не знал, как сдержаться, разглядывая её снимок в откровенном платье.

— Вы снова с Катей вместе? — спросил Андрей. — А я смотрю, ты за учёбу взялся, в офисе снова появляешься. Хочешь соответствовать своей заучке?

Парни, слышавшие его речь, расхохотались.

— Ха-ха! — подхватил Мэтт. — Макс-заучка! — он опрокинул в себя очередную стопку с крепким коктейлем.

— Пошёл ты, — ругнулся Макс. — Забыл, как огрёб в последний раз?

— Кто бы говорил! — Мэтт продолжал веселиться, подзывая к себе официанта и заказывая ещё выпивку. — На себя посмотри! — он указал пальцем на припухлость на переносице Макса, которая ещё окончательно не сошла. — Как тебя Дэн отделал!

— Он сам не в лучшем виде, — отмахнулся Макс, на время забыв о кальяне.

— Знаю, видел его. Не думал, что тебе удастся отбить Катю у него. Как тебе это удалось? — поинтересовался Мэтт.

— Просто я великолепен! — усмехнулся Макс, но на душе ему было невесело. Задумавшись, он снова потянулся к кальяну.

— Навещал Кристину, — продолжал рассказывать Мэтт. — У неё всё хорошо, она всем передавала привет. Особенно Максу! Сказала, что вы ещё обязательно свидитесь, и она настойчиво рекомендует тебе одуматься, пока не поздно.

На этих словах Макс даже закашлялся, поперхнувшись дымом.

— Прям так и сказала? — уточнил он продышавшись.

— Ага-а-а, — протянул Мэтт и глумливо улыбнулся, но никто не обратил на его улыбку внимания. — Что насчёт гонок? Когда собираетесь участвовать?

— Пока не до них было, — пожал плечами Макс.

— Слушай, а, правда, давно не соревновались с тобой! — оживился Андрей. — Давай в выходные?

— Не, — покачал головой Макс, — мы с Катей идём на культурное мероприятие. В другой раз.

— Не вопрос, — ответил Андрей, а затем, склонившись к нему, спросил: — Тебе не кажется, что ты заигрался?

— Не кажется, — отрезал Макс.

С каждым днём он всё отчётливее понимал, что это не игра. Он как будто оживал рядом с Катей. Ему не хватало тех отношений, что у них были раньше. Но Катя ему больше не верила, и Макс не знал, как ему быть дальше. Былые уловки не срабатывали. Его щедрое пожертвование приюту осталось без внимания. Его приятели что-то обсуждали, кажется, предстоящий день рождения Ника, но Макс не принимал участия в их разговоре, сосредоточившись на мыслях, как быть с Катей.

Такси медленно продвигалось по центральным улицам мегаполиса, останавливаясь перед каждым светофором. Катя задумчиво прислонилась к стеклу, рассматривая витрины магазинов и снующих по своим делам прохожих. Она лёгкими движениями разгладила меховую накидку, взятую у Миланы. «Это создаст картину роскоши и достатка», — сказала она Кате. Подруга также одолжила ей комплект украшений из золота и бриллиантов, поскольку снова тратить деньги Макса Катя была не намерена.

Всё утро с Катей проработал стилист. Руки у мастера оказались золотыми. Она сделала ей умелый макияж и праздничную причёску. Общими стараниями сегодня Катя выглядела как наследница какой-нибудь финансовой империи.

«Где ты?» — пришло сообщение от Макса.

«Подъезжаю», — нехотя ответила она.

Катя не горела желанием появляться на будущем мероприятии, но она представить себе не могла, как можно было бы миновать этого, избежав возможных последствий. Наконец, машина остановилась у огромного гостиничного комплекса, и всем её сомнениям была поставлена жирная точка. Рассчитавшись с водителем, Катя покинула салон. Оглядев величественное здание, она снова почувствовала себя чужой на предстоящем торжестве. Крепко стиснув в руках сумочку и пытаясь справиться с дрожью в коленках, Катя сделала глубокий вдох. Подняв голову, она вошла в празднично украшенный холл. Не успела она пройти и пару-тройку метров, как наткнулась на ожидающего её Макса. Катя настороженно замерла, увидев его вытянутое от изумления лицо и приоткрытый рот.

— Вау! — только и смог воскликнуть Макс, подавая девушке руку.

Искреннее восхищение, читающееся в его взгляде, немного приободрило её. Молодой человек подвёл Катю к гардеробу и помог ей раздеться. Сам же Макс был одет в чёрный фрак и белую рубашку с воротником-стойкой. Торжественный образ дополняла аккуратная бабочка в тон фраку.

— Ты прекрасна, — продолжил Макс. — Но я надеялся на ту монашескую рясу, что ты мне прислала в последнем сообщении. Тогда бы мы идеально подошли друг другу, и мне не пришлось бы отгонять от тебя желающих познакомиться.

— Э-э-э... — промямлила Катя, — сказал бы сразу. Из какого пансиона благородных юнцов ты сбежал? — усмехнулась она, перенимая его ироничный настрой.

— Из пансиона «Капризы Снежаны Владиславовны», — хмыкнул Макс. — Слышала о таком? Ты немного потеряла, — добавил он, когда Катя помотала головой. — Не смотри на меня так! Здесь все разнаряжены, как будто приглашены на похороны какой-нибудь европейской монаршей особы! Антураж соответствующий, не хватает только гроба!

Катя шикнула на него, оглядываясь по сторонам, но никто не слышал их разговора.

— Не волнуйся, — успокоил её Макс, — сюда приглашены такие снобы, что мой отец на их фоне просто выскочка. Мы с тобой никому не интересны.

Макс провёл её в зал, где для гостей, ожидающих торжественную часть, были накрыты фуршетные столики. Осмотревшись, Катя убедилась, что все мужчины, так же как Макс, были одеты во фраки, зато наряды женщин блистали разнообразием. Она немного успокоилась, поняв, что никак не выделяется на их фоне, и перевела взгляд на сервировку. Катя уверенно считала, что её семья принадлежит к среднему классу, и богато накрытым столом девушку было не удивить, но никогда ранее, она не видела подобного изобилия.

— Шампанского? — предложил Макс и, не дожидаясь ответа, налил в бокал белое игристое вино.

— Пожалуй, не откажусь, — вздохнула Катя, принимая бокал. — За счастье молодых? — произнесла она тост.

— Молодые не так уж и молоды, да и за них есть, кому сегодня выпить, — отмахнулся Макс. — Лучше выпьем за нас! За наше с тобой счастье! Как тебе такой тост?

— Что?! — воскликнула Катя и закашлялась, поперхнувшись шампанским, тем самым привлекая к себе внимание гостей.

Смутившись, она поставила бокал на стол и спрятала пунцовое лицо на плече у Макса. От компании, расположившейся за соседним столиком и с интересом посматривающей на молодую пару, отделился мужчина средних лет.

— Ты, видимо, Максим, сын Снежаны? — спросил подошедший. — Очень похож на неё.

— Возможно, — уклончиво ответил Макс. Он последовал примеру Кати и также отставил в сторону бокал с шампанским.

— Я Пётр Резник, — мужчина протянул ему руку, и они обменялись рукопожатием. — Брат жениха. Снежана до последнего сомневалась, придёшь ли ты на свадьбу. Кажется, вы в последнее время плохо ладили? Думаю, она будет рада твоему присутствию.

— Снежана Владиславовна очень непростой человек, — Макс старался отделаться обтекаемыми фразами.

— Уж мне ли этого не знать. Но Лев считает свою невесту и будущую жену ангелом. Вот что с людьми делает любовь, — полунасмешливо ответил Пётр Михайлович. Затем он перевёл взгляд на Катю и спросил: — А кто твоя очаровательная спутница?

— Екатерина, — нехотя представил Макс девушку. Он уже бросал на незваного собеседника неприязненные взгляды.

— Приятно познакомиться, — в голосе мужчины появились бархатные нотки, и он, мягко взяв руку Кати, поцеловал тыльную сторону ладони.

Катя чудом сдержалась, чтобы не отдёрнуть руку. Подобные знаки внимания казались для неё как минимум странными и неуместными. Неуверенно улыбнувшись, она плавно извлекла ладонь из его пальцев и отступила на шаг.

— Мне тоже, — растерянно произнесла она и взглянула на Макса. Его глаза метали молнии.

— Простите, если смутил вас, — Пётр Михайлович широко и самодовольно улыбнулся. — Я приверженец старинных традиций и считаю...

Договорить ему не дали. Появившийся свадебный организатор громко поприветствовал гостей и попросил пройти их в специальный зал для торжественной церемонии. Просторное помещение поражало своими размерами и убранством. Огромные зеркала от пола до потолка сверкали, создавая иллюзию широчайшего пространства, отражавшееся в них сияние массивных люстр заливало комнату, не оставляя тёмным ни единого уголка. По центру располагалась украшенная цветами арка в виде огромного сердца. Под ней находился высокий прямоугольный столик. К столику вела красная ковровая дорожка, по бокам которой были установлены стойки с живыми цветами. Вдоль дорожки с обеих сторон располагались длинные ряды драпированных белой тканью стульев.

Оказавшись внутри, Катя даже зажмурилась от обилия великолепия. Они с Максом вошли в зал после всех и заняли самые последние места. Потрясённая помпезностью мероприятия и забыв о собственных сомнениях и нежелании появляться на свадьбе, она с волнением ждала начала церемонии. Макс же не разделял её восхищения. Откинувшись на спинку стула, он обхватил Катину ладонь, пальцами поглаживая её тыльную сторону. Молодой человек взглядом буравил затылок Петра Михайловича, сидевшего со своей спутницей в одном из первых рядов.

— Приверженец старинных традиций нашёлся тут, — сквозь зубы процедил Макс.

— Да брось ты, — прошептала Катя. — Не делай вид, что ты ревнуешь. Это же глупо.

— Может, и глупо, — неожиданно согласился Макс. — Но я тебя и правда ревную, даже к себе.

— Можешь не ревновать, — хмыкнула Катя, к которой вернулось её мрачное настроение. — Из вас двоих меня никто не интересует...

Макс хотел что-то ответить, но их перепалку прервало появление регистраторши. Она неторопливо приветствовала собравшихся гостей, произносила вступительную речь. Но от невесёлых мыслей Катю не смог отвлечь даже заигравший марш Мендельсона.

Звуки торжественной музыки не могли отвлечь Макса от собственных мыслей. Он не лгал, когда признался в чувствах. Он вообще не мог припомнить, чтобы когда-нибудь ревновал хоть одну девчонку. Даже Кристина никогда не вызывала в нём никаких эмоций. Но в случае с Катей он видел соперника даже в престарелом ловеласе, поцеловавшем ей руку. Проклятье! Макс действительно ревновал её к каждому столбу. Да он её к самому себе ревновал! К тому образу, в который Катя когда-то была влюблена. Ему было мало того, что он получил благодаря шантажу. Макс хотел, чтобы Катя снова смотрела на него нежным взглядом и таяла в его объятиях, а не огрызалась на каждое слово и не замирала как истукан, стоило только ему прикоснуться к ней.

Мимо, не торопясь, ступая словно морская нимфа по волнам, проплыла Снежана Владиславовна, одетая в длинное белое платье. Со всех сторон раздался восторженный гул, послышались щелчки фотоаппаратов.

— А ведь в четвёртый раз замуж выходит, — буркнул себе под нос Макс. — А разрядилась будто в первый.

— В четвёртый? — ахнула, не поверив, Катя. — Она очень красивая.

— А ещё хитрая и беспринципная, выходит замуж, обирает мужей и разводится, — добавил Макс. — Не веришь?

— Ну, почему же? — вздохнула Катя. — В кого-то же ты таким уродился. Говорят, что мальчики много берут от матери в генетическом плане.

— О! Катя включила режим «зануды»? — фыркнул Макс. — Спасайся кто может!

— Это я-то зануда?! — с жаром зашептала Катя. — Я начитанный, интересный и разносторонне развитый собеседник! Не моя вина, что тебе не приходилось общаться ни с кем умнее табуретки! Ты вообще не имеешь никакого права меня критиковать! Ты... ты... ты, — Катя лихорадочно принялась подбирать слова, — гуляка, повеса и прожигатель жизни! А ещё вымогатель!

— Боже! — Макс закатил глаза. — Катюша, из какого толкового словаря восемнадцатого века ты откопала эти термины?

— Больше сказать нечего? — прошипела Катя, вырывая ладонь из его руки.

— Э-э-э, — протянул Макс, — ну почему же? Знаешь, что в христианстве на самом деле не семь смертных грехов, а восемь? Знаешь, какой восьмой?

— Дай-ка угадаю! — хмыкнула Катя. — Занудство? Ты так предсказуем! Придумай что-нибудь новенькое!

— Просто я хочу, чтобы ты вспомнила и о других грехах! Например, о похоти, — широко улыбнулся Макс, за что получил от девушки лёгкий тычок под рёбра и со смехом ойкнул.

Тем временем свадебная церемония шла полным ходом, и молодожёны готовились к произнесению брачных клятв.

— Любимый – ты самый родной и важный для меня человек, моя опора, моя жизнь, моё счастье. — Голос Снежаны Владиславовны трогательно дрожал. Женщина лёгким движением смахнула с ресниц набежавшую слезинку. Этот жест вызвал в зале вздохи умиления. — Не знаю, как я жила раньше, не зная тебя, твоего тепла, твоей любви. Несмотря на любые жизненные невзгоды, я всегда буду рядом. Моя любовь не угаснет никогда, я хочу прожить с тобой всю жизнь и вместе встретить старость.

Макс демонстративно зажал ладонями уши и прикрыл глаза.

— Интересно, — произнёс он. — Она каждый раз читает один и тот же текст или всё же на каждую свадьбу пишет новую речь?

— А ты не присутствовал на предыдущих? — поинтересовалась Катя, которая немного успокоилась после их короткой стычки.

— Мы вообще с ней практически не общались, — Макс пожал плечами. — Она даже на дни рождения ко мне не приезжала. В лучшем случае могла позвонить.

— Мда-а-а... Тяжёлый случай, — вздохнула Катя. — Мне этого не понять. Как вообще можно променять своего ребёнка на кого бы то ни было?

— Может, ты просто сейчас так говоришь? — настороженно начал Макс.

— Иди ты! — послала его Катя. — Кстати, о грехах. В частности, об алчности. Вот, возьми, — она достала из сумочки его кредитную карточку и всунула Максу в руки.

— Да что-то ты не особо-то и грешила, — сказал Макс, убирая банковскую карту в карман фрака.

Меж тем регистраторша объявила о заключении брака и о том, что молодые могут обменяться кольцами. За словесными перепалками с Катей Макс пропустил всю церемонию. Впрочем, ничего скучнее, чем свадьба, ему ещё не приходилось видеть. Далее следовал обязательный ритуал поздравления молодожёнов, вручения им цветов, и унылый банкет для приглашённых пузанов. Макс успел уже несколько раз пожалеть о принятом приглашении, когда Снежана Владиславовна мягко отозвала его в сторону и попросила к своему столу.

— Дорогой, — проворковала она, поглаживая пальцами руку своего избранника. Тот таял от её бесхитростной ласки. — Позволь представить тебе моего сына Максима. Я много тебе о нём говорила. Это очень умный молодой человек, ты ещё успеешь убедиться в этом.

Лев Михайлович, несмотря на свой возраст, выглядел неплохо. Мужчина немного облысел, но, в общем, был в отличной физической форме. Он протянул руку Максу, и они обменялись рукопожатиями. Макс сам не заметил, как оказался втянут в вежливый и приятный разговор. И его раздражение, связанное со скучной церемонией, стычкой с Катей и вспыхнувшей ревностью, на время улеглось.

Оставшись за столиком одна, Катя без аппетита ковырялась вилкой в своей тарелке, равнодушно гоняя кусок гриба от одного бортика к другому. Макс обещал быстро вернуться, но, видимо, не торопился исполнить обещанное. Может, уйти в дамскую комнату и больше не возвращаться? Вряд ли её исчезновение кто-нибудь заметит.

— Такая очаровательная девушка скучает одна, — услышала она голос Петра Михайловича. С вежливой улыбкой мужчина сел напротив неё. — Позвольте поухаживать за вами, — он откупорил бутылку шампанского и наполнил её бокал.

— Спасибо, — поблагодарила Катя, не зная, куда деться от его заинтересованного взгляда. — Ваша спутница не будет возражать, что вы покинули её?

— Не будет, — ответил Пётр Михайлович. — У нас с моей спутницей полное взаимопонимание. — Мужчина взял Катину ладонь в руки и слегка подул на неё горячим воздухом. — У вас холодные пальчики. Вы замёрзли? Позвольте согреть вас.

— Не... не... не стоит, — промямлила Катя, которая совершенно не представляла, как реагировать на неожиданное ухаживание. Она попыталась оттянуть руку, но Пётр Михайлович держал её крепко, и Катя не решилась с силой выдернуть ладонь из его пальцев. — Мой спутник очень ревнивый, — наконец, сообщила она.

— Разве мы даём повод для ревности? — удивился Пётр Михайлович, но всё же выпустил её ладонь. — Между прочим, с его стороны было некрасиво оставлять вас скучать в одиночестве. Я всего лишь составил вам компанию.

Катя молча согласилась с ним. Со стороны Макса действительно было невежливо покинуть её. Он требовал от неё играть роль влюблённой девушки, а сам не стремился соблюдать хоть какие-то нормы приличия. Недовольство сложившимся положением, усиленное нежелательными знаками внимания от возрастного ухажёра, росло в ней. Так к чему же ей находиться здесь?! Извинившись и сославшись на чрезвычайную необходимость, Катя поднялась из-за стола и направилась к выходу из банкетного зала. Она напряжённо шла к двери, не обращая внимания на устремлённые к ней взгляды, не прислушиваясь ни к чьим разговорам.

Лев Михайлович и Снежана Владиславовна вели неспешную беседу, но Макс не слушал их и отвечал невпопад. Он во все глаза наблюдал за Катей. Он не собирался оставлять её надолго одну, тем более, увидев, как к ней подсел Пётр Михайлович. Добродушный разговор со Львом Михайловичем успокоил его. К Максу вернулось его обычное насмешливое настроение. Заметив, как Катя собирается покинуть банкетный зал, он поспешил к ней.

— И куда это ты собралась? — усмехнулся Макс, поймав Катю за рукав и развернув её к себе.

— Пусти, — огрызнулась та.

— Ну что ты такая бука? — иронично заметил Макс. — Не вырывайся, — прошептал он ей на ухо, — на нас все смотрят. Давай продолжать разыгрывать влюблённую парочку.

— Разыгрывать влюблённую парочку?! — зашипела Катя. — Ладно, будет тебе ТАКАЯ влюблённая парочка! — Схватив с ближайшего стола бокал с шампанским, она вылила его на Макса.

— Что ты делаешь?! — возмутился он. — Ты в своём уме?!

— Я видела, как ты весь день пялился на ту блондинку! — вскричала Катя, по случайности указав пальцем на спутницу Петра Михайловича. Женщина принялась недоумённо оглядываться, а её спутник недовольно поджал губы. Катя гневным шёпотом добавила: — Ну как, я достаточно хорошо сыграла?

Не дожидаясь ответа, она оставила ошарашенного парня за спиной.

Макс пришёл в себя, когда за Катей закрылась одна из дверей банкетного зала. Он повернулся к присутствующим гостям и с надменной улыбкой сообщил:

— Ух и горячая она у меня! — Затем указав на пятна от шампанского на рубашке, добавил: — Не терпится ей наедине остаться! Так что, прошу меня извинить!