По воле случая

– Как же я устала! – выдохнула девушка и устало приземлилась на спортивные маты.

День выдался поистине тяжелым. Сначала ей нужно было продумать и разработать план, как именно будет обучаться новая группа, а потом постараться воплотить всё это в жизнь. Но проще сказать, чем сделать! Ладно еще ее трудовые будни разбавила группа детей. С ними было интересно и весело. Смотреть на их попытки забраться на стену, подбадривать, когда они срываются и падают. Видеть их азарт в глазах и стремление во чтобы то ни стало достигнуть заветного флажка.

Работа на скалодроме выматывала больше не физически, а морально. Потому как попадались такие личности, как сегодня. Девушка, всего на пару годков старше ее, а понты лились через край. Так и хотелось сказать: «Ну куда ты со своими гламурными ноготками лезешь?!». И ведь лезет. Ну как лезет, выше полуметра вверх и не поднималась. Ребятишки тихо хихикали в сторонке, наблюдая за ее потугами. И Алине хотелось посмеяться над этим чудом, но, прижав ладонь к груди, не могла себе этого позволить. Ну не вписывалась она сюда!

– Выдохлась? – рядом, облокотившись на стену, присел другой тренер, Павел.

– Есть немного. Слушай, – заговорщически зашептала она, – давай обменяемся, а? Не могу я с ней работать, – пожаловалась на клиентку, которая вывела из равновесия ее поистине чуткую натуру.

– Не получится. Ты заявлена как единственный тренер, который может с ней работать.

– Она что, еще и мужененавистница?

– Не знаю, но дам тебе дружеский совет. Не зли ее, – он обвел зал взглядом, и когда убедился, что никто не подслушивает продолжил: – Ходит слушок, что она протеже нашего шефа.

– Он же женат, – чуть слышно прошептала в ответ.

– Алин, – усмехнулся Павел, – ты вроде взрослая девочка.

«Да какая к чёрту разница, взрослая или нет! Я никогда не понимала и никогда не приму данную позицию. Для чего жить под одной крышей с нелюбимым человеком и искать связи на стороне? Это возмутительно!» – девушка зло пинала пустую металлическую банку, возвращаясь домой по морозному осеннему городу. 

Как то осень быстро взяла бразды правления у лета и огорошила всех нежданным похолоданием. Еще в прошлые выходные можно было спокойно лежать на пляже и принимать легкий массаж от солнца. Алина любила подолгу лежать на спине, пока кожа не начинала легонько покалывать. Когда степень прожарки бедер и груди достигала нужной кондиции, можно было подставлять новый фронт работ. Природный загар ей нравился больше, нежели фальшивый салонный, да и был куда приятнее. Легкий ветерок остужал саднящую кожу, словно ее укрыли прохладным, мягким и шелковым покрывалом.

За своими думами она и не заметила как добралась до своего двора. Села на скамейку и подняла глаза к звездному небу. 

«Как хорошо, наверно, быть такой яркой и свободной, такой недосягаемой, но в тоже время близкой к людским сердцам».

Алина достала небольшой пакетик с печеньем и недопитый йогурт, который заменял ей сегодня обед. Возвращаться домой совершенно не хотелось. Что её там ждало? Да ничего. Совершенно пустая квартира. Ни друзей, ни семьи. Этот город был для нее совершенно чужим. Переехать сюда пришлось после того как в своем родном городе похоронила единственного близкого ей человека. Несколько дней проведенных в квартире матери стали для нее кошмаром. Ничего не оставалось, как продать квартиру и уехать куда глаза глядят и начать новую жизнь. Отца она видела лишь пару раз в детстве. Он приезжал, поздравлял с праздником, дарил подарки и снова уезжал. Счастье для маленькой девочки было просто видеть его, знать, что он не забывает ее. Но, увы, когда у него появилась новая семья – про старую он забыл.

Позади послышалось жалобное мяуканье, вырывая из далеких и не совсем радужных воспоминаний. По тропинке, аккуратно ступая на правую лапку, шел серый котенок. Его движения были медленными, словно он держался из последних сил, чтобы не упасть. 

– Да ты продрог, – Алина взяла зверя на руки и укутала в свой хлопковый шарф. Котенок напрягся, но выбираться из теплого плена и не подумал. – Хочешь печеньку? – аккуратно положила меховой комочек на лавку и достала одно печенье, положив под носом у подозрительно взирающего на нее зверя. Второе взяла себе и, надкусив, вновь обратилась к звездному небу. Справа раздался хруст оповещающий, что угощение приняли.

По трассе промчалась скорая, несущаяся на очередной вызов. 

Вздохнув своим мыслям, девушка опустила взгляд на котенка, который, кажется, чуть ли не с мольбой смотрел на пакетик, из которого он улавливал чудный запах понравившегося ему угощения.

Подождав, пока котенок съест последнюю крошку, Алина вновь прижала его к груди. Шерстяной комочек, облизнув мордочку, поудобнее устроился в теплых объятиях и задремал.

С час девушка не двигалась с места, дабы не разбудить это мохнатое чудо, но нужда давала о себе знать. И вскоре победила. Пришлось прямиком двигаться в сторону дома. В руках начались шевеления и через пару секунд зверёк выпрыгнул из рук и побежал в обратную сторону. Немного понаблюдав и заприметив конечный его пункт, девушка рванула домой.

На утро, взяв лишний десяток печеньев, которыми угощала своего нового пушистого знакомого – девушка отправилась на работу, не забыв оставить свое угощение в предположительном месте, где могло прятаться дивное пушистое создание.

День прошел по счастью без приключений, даже новая клиентка смилостивилась над ней. И под одобрительный жест напарника Алина упорхнула к дому. 

Несколько дней девушка подкармливала животинку и даже пару раз он разрешил почесать у себя за ушком. Это был самый настоящий прогресс. До этого он смотрел на нее готовый вцепиться ей в лицо и расцарапать за недостойное поведение к его святому котейшинству. Вот ведь вредный. 

Но в один день всё изменилось. 

Девушка возвращалась с работы домой и не могла не думать о исчезновении котенка. Вот уже два дня, печенья положенные ею, оставались нетронутыми и это тяготило ей душу.

За углом дома слышались ребячьи голоса и жалобный кошачий писк. Сердце девушки судорожно сжалось. Она бросилась в ту сторону, где подростки издевались над маленьким серым существом. Им было плевать на ее замечания. Их смех становился всё громче, а слова резче. В какой то момент один из подростков обошел ее со спины. Алина почувствовала как ее ударили чем-то тяжелым и она потеряла сознание, ухватив лишь сожалеющий взгляд маленького существа.

Сознание маленькими осторожными шажочками возвращалось на прежнее место. Голова дико болела, а глаза отказывались разлепляться.

Она лежала на своем диване в уличной одежде. Стены укоризненно смотрели на ее потрепанный вид и делали выговор за случившееся. Да что с ней? Что за бредовые мысли лезут ей в голову. Краем глаза девушка заметила в зеркале промелькнувшую тень. Стало до жути страшно и она повернула голову. Расположившись на полу, недалеко от ее дивана сидел какой-то парень.

От резкого движения, которое девушка сделала в следующий момент – в глазах потемнело, а затылок резанула тупая ноющая боль. Стоило большого труда не завыть. 

– Ты бы так не дергалась, – ровно произнес неизвестный гость.

Кто он и что делает в её квартире? Но данный вопрос быстро потерял свою актуальность, когда под рукой что-то звякнуло. Этим «что-то» оказался небольшой кожаный ошейник, который она подарила зверьку перед тем, как он пропал. Могла и ошибиться, но нет. На ошейнике был небольшой кулон, на котором было выгравировано любимое лакомство пушистика. Сколько она не пыталась давать кошачий корм или что-то другое – мохнатик ел только печенье. Его и нанесла на кулончик.

– Где котенок?! Что ты с ним сделал?! – резко вскочила, не обращая внимания на нахлынувшую боль.

– Душу вытрясешь, – парень скинул руки, которые хватко держали его за подобие футболки. – Нормально всё с ним...

Но девушка его не слышала. Она уже бросилась в глубь квартиры.

– Котик! Кис-кис-кис. Малыш, где ты?

Квартира была небольшой, но именно сейчас она казалась огромной. Посмотрев на кухне и в ванной, девушка возвращается в коридор, где видит усмехающегося парня.

– Ты еще здесь?! Убирайся!

– Но как же я могу уйти, если ты ищешь меня? – он, смеясь, указывает на ошейник. Видя, что девушка не понимает его – парень преображается и заместо человека в коридоре появляется маленький комочек шерсти.

Пораженная увиденным, Алина оседает на пол.

– Я, кажется, с ума сошла. Нет, я, наверно, сплю еще, – бормотала девушка.

Котенок стоически слушал бред, что нес не привыкший человеческий вид. Когда его терпение кончилось он подошел и укусил, что есть мочи за кисть.

– Ай! Больно же. Ты чего творишь? И не смотри на меня с таким победным видом. Понял?

Котенок кивнул и девушке показалось, что ухмыльнулся, хитро сощурив глаза. Но ведь кошки так не умеют. Так ведь?

– Не может быть, чтобы человек смог превращаться во что-то столь... маленькое.

– А в большое может? – перед ней уже сидел парень на вид примерно ее возраста. Лет этак двадцать три-двадцать пять.

– Ты меня чем-то опоил, и я теперь вижу галлюцинации? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Нет, – парень старался сохранять спокойствие. Хотя так и норовил подшутить над ней. Это было забавное для него зрелище.

– Кто ты?

– Нэр. Ты спасла меня от детей.

– Но, если ты можешь превращаться в это... то есть в человека. Почему ты не защитился сам, а позволил им издеваться над собой? Ведь, если бы я не вмешалась ты бы мог погибнуть.

– Я бы и без их участия погиб, – мужчина замолчал. По его лицу скользнула тень печали. Он вновь поднял на нее взгляд и продолжил: – У меня было мало сил. Я не мог перекинуться. Мне оставалось только отсчитывать часы или минуты до моей кончины. Они лишь ускорили мою неизбежность.

– Как же ты тогда восстановил свои силы?

«Землянка задает правильные вопросы, но преждевременные», – глаза незнакомца недобро блеснули.

– Если не возражаешь, я бы хотел немного отдохнуть. И... – помедлил тот, – ты не могла бы меня угостить той вкусной печенькой?

– Извини, те печенья, которыми я тебя угощала закончились. Но я могу тебя другим накормить. Иди мой руки, – кивнула на ванну. – Ты же от мятой картошки с котлетами не откажешься? Или ты принципиально только мучным питаешься?

– Я, пожалуй, согласен на любую еду, – в подтверждение его живот заурчал.

– Ты когда последний раз ел?

– Дня два назад.

– Кошмар! – девушка вскочила и, прежде чем побежать на кухню, сбросила пальто на обувницу. Нельзя дать гостю, хоть и незваному, погибнуть от голода в своей квартире. Будет не так весело объяснять полиции, что это не я его голодом заморила, а он сам.

Наконец ужин был поставлен перед гостем, и он с удовольствием втянул ароматный запах. 

– Ты есть не будешь? – настороженно спросил Нэр, заметив лишь одну тарелку на столе.

– На данный момент, это единственное, что у меня осталось в холодильнике. Я чай с бутербродами попью, а тебе надо силы восстанавливать, – и девушка стала напевать какую-то веселую мелодию.

Силы Нэр восстановил уже полностью, но не говорить же об этом хозяйке квартиры, в которой он, по счастливому стечению обстоятельств, поселился. Если что, можно будет перекинуться обратно в котенка. Не выкинет же ведь она маленькое создание на улицу? На сколько он успел понять – девушка любит животных и в обиду их не даст, что очень даже ему на руку.

– Единственное, – начала Алина после ужина, – у меня однокомнатная квартира и в ней один маленький диван. Я не знаю где тебя расположить спать.

Парень осмотрел помещение и заметил небольшое кресло.

– Если не возражаешь, я бы занял его, – указал он в угол комнаты.

– Сидя спать будешь?

Парень хитро улыбнулся. Перевоплотился котенком и гордо направился на свое законное место. Теперь он его таковым и считал.

– Я, наверно, никогда не привыкну к такому.

И принялась заправлять диван. 

Котенок заворожено наблюдал за точными и уверенными действиями землянки. Как она расправляет простынь, как натягиваются на ней штаны из неизвестной синей плотной ткани. Очерчивают ее стройные ножки, упругие ягодицы. Как оголяется поясница, когда она тянется на верхнюю полку за подушкой. Как бесстыдно начинает переодеваться в ночную одежду перед ним?!

Он развернулся на кресле в противоположную сторону от нее и истошно заорал, привлекая к себе внимание:

– Мяяяу!

– Ой! – испугалась девушка. – Я забыла о тебе.., – немного виновато прозвучал ее голос. – А ты такой скромняша? – задала вопрос, когда уже переоделась и присела около кресла. – Я думала ты большой и ужасный, – томно прошептала на ушко котику и почесала за оным.

Когда котенок повернул голову, она уже лежала на диване. В ту ночь ему потребовалось два часа, чтобы уснуть. Он то и дело с недоверием смотрел на эту помешанную на животных. 

Проснулся он, прижатым к женской груди. Лежал почему-то не в кресле, а на диване. Пытаясь выбраться, он, что есть мочи, отталкивался небольшими лапками от мягкой упругой груди.

«Неужели на ней нет белья?!» – подумалось ему. 

Поборов в себе желание укусить ее, он кое-как выбрался из плена и перевоплотился в недовольного разгневанного парня.

– Ты что творишь?!

Девушка нехотя открыла глаза.

– А? А что случилось, собственно? Мне захотелось потискать пушистый сверточек.

В ее голосе не было ни капли раскаяния. 

Нэр навис над ней и больно впился пальцами в бедра.

– Может тогда я тебя потискаю? – прошипел ей на ухо.

– Не-не надо... – пропищал испуганный женский голос.

– Ты боишься меня в образе человека, а я не хочу быть задушенным в объятиях, свихнувшейся на животных, человеческой особи! Где мое личное пространство?!

Он так смешно размахивал руками, стоя посреди комнаты.

Девушка залилась звонким смехом.

– Извини-извини. Я постараюсь держать себя в руках.

Нэр скрестил на груди руки, не веря в это. Но всё-таки кивнул, надеясь, что она хотя бы будет делать это не так часто.

Добравшись до работы, я первым делом нашла своего друга. Ну как друга, скорее товарища по работе. Очень уж меня интересовал один вопрос.

– Скажи, я похожа на сумасшедшую?

– Все мы немного повёрнутые, – Артем сверялся со своим графиком на сегодня.

– Просто... Вчера, когда я возвращалась домой...

– Алина, – хохотал парень, когда услышал мой рассказ. – Ты правда веришь, что тебе это не приснилось? Может всё это плод твоего больного воображения? Огрели тебя знатно по голове, не спорю, – ощупал он большой шишак на голове.

Мне оставалось лишь насупиться.

– Не обижайся. Магия, трансформации... это всё сказки. Такое существует только в книгах.

«Может и правда показалось? Может я упала с табуретки и ударилась об угол стола? От сюда и шишка».

Пришлось сосредоточиться на работе, оставляя раздумья на потом. Кем бы ни был тот гость, пришельцем из другого мира или лишь сном, сейчас передо мной стояла задача посложнее... Петр Николаевич, мой шеф, очень убедительно попросил меня дать дополнительные занятия нашей новой клиентке, Марии. И, конечно же, она становилась для меня более приоритетной, чем Светлана, портившая мне неделю нервы.

– А шеф не теряет время, – подсел ко мне Артем во время обеденного перерыва. Что удивительно, но в последнее время стабильно с часа до двух у нас не бывает клиентов, словно они вымирают. И славно, а то порой за весь день ни разу не присядешь. – Уже новую протеже к тебе приставил. И как себя ощущаешь?

– Предпочитаю не думать об этом, – ровно ответил мой голос. – А то могу по женской солидарности что-нибудь укоротить ему.

– Добрый день, Петр Николаевич! – осадил мою откровенность Артем.

– Добрый. Алина, у меня к вам просьба есть. Начиная с завтра, у вас появятся вечерние занятия, – только и успела, что открыть рот от удивления, как он продолжил: – Марию будет привозить муж. Нужно, чтобы ты засветилась перед ним пару вечерочков...

– Не понимаю вас.

– Алина, не расстраивайте меня, – от тона шефа становилось не по себе.

– Она пошутила, – попытался разрядить обстановку Артем.

– Очень на это надеюсь.

– Что значит я пошутила? – возмутилась шепотом, когда шеф любезно оставил нас наедине.

– Алин, не тупи. Тебе прямым текстом сказали, что твои занятия будут проходить всего пару вечеров, пока ее мужу не надоест подвозить ее до центра.

– А дальше?

Друг обвёл меня оценивающим взглядом, словно пытался понять – правда я не понимаю или придуриваюсь.

– А дальше уже не твои заботы. Шеф твоей клиенткой займется сам.

Не в силах слушать эту грязь я вылетела из комнаты отдыха. В спину слышалось: «Не глупи! Вечерняя смена оплачивается выше!»

Хотелось послать всех и вся. Я фактически оказывалась соучастницей измены. Как я буду смотреть жене шефа в глаза, когда увижу ее. Бывает она не так часто у нас, но всё же.

С такими паршивыми мыслями я возвращалась после работы домой. Я была морально побита. Нужны ли мне деньги, добытые столь грязным путем? Да, я никого не убила и не ограбила, но... покрывать шефа в его хождениях налево совершенно не хотелось.

Но сейчас меня волновало кое-что еще. И это что-то или точнее кто-то сейчас должен был находится в моей квартире. Совсем сдурела незнакомого человека оставлять дома без присмотра, а если... 

Вот с такими путающимися мыслями я и зашла в свою квартиру, из которой доносился приятный запах. На шум закрывающейся двери из кухни показался молодой мужчина и я облегченно выдохнула. Значит точно не сошла с ума, хотя бы потому что он действительно мне не приснился. А вот можно ли ему доверять – другой вопрос.

– Ты вовремя. Я приготовил тебе ужин.

– Из чего?

– Из топора, – усмехнулся Нэр и вернулся на кухню. Я же зашла в свою комнату и увидела лежащую на кресле книгу, на обложке которой красовалась надпись «Сборник сказок».

– Так ты значит и читать умеешь? – поинтересовалась, когда после водных процедур зашла на кухню и села за стол.

– У тебя были в этом сомнения? – судя по его лицу, его это ничуть не тронуло и даже не оскорбило. Он поставил передо мной тарелку с чем-то ароматным. Чтобы это ни было, но запах потрясающий. 

– Как минимум, языковой барьер.

– А тебя не смутило, что я говорю на вашем языке?

– Говорить и писать – не одно и тоже.

– Умна и прекрасна, – улыбнулся гость. – Страшное сочетание.

– Почему же? – но ответом мне был лишь хитрый прищур.

Даже после ужина он не удостоил меня ответом. Его улыбка говорила сама за себя. Пытать его было бесполезно. Он бы не выдал эту «страшную» тайну ни при каких условиях.

– Ну, хорошо. А про свою родину ты расскажешь?

– Что именно ты хочешь знать?

– Как именно ты сюда попал, скрываешься от кого-то или просто путешествуешь?

– Поражаюсь твоей прямолинейности, – он наклонил голову и внимательно всматривался в мое лицо. Изучал меня. Периодически складывалось такое ощущение, что он видит меня насквозь, словно душу мою читает. – Но, увы, ответить на твои вопросы я не могу.

– Политическая тайна? – произнесла в шутку, на что получила в ответ:

– Можно сказать и так.

– Что ж, секретов мне и на работе хватает, – было видно, что его заинтересовал мой ответ, но в слух он ничего не сказал, лишь наблюдал за мной. Если бы я не знала, что он может превращаться из человека в зверя, пошутила бы – мол, наблюдает за мной, словно хищник. Но кто знает, в кого еще он может преображаться. Может в один прекрасный день я проснусь со львом под боком. Или еще кем похуже. От одной только мысли мурашки по коже бегают.

Было уже довольно поздно, а завтра предстояло продержаться на работе лишние пару часов, о чем, собственно, моего гостя и предупредила. Он лишь пожал плечами и сообщил, что именно завтра ему нужно уйти по делам.

На работе все мои мысли занимала вечерняя смена. Я должна буду встретить свою клиентку у входа в центр. К восьми мы обычно закрываемся, но бывают и исключения, за дополнительную плану разумеется.

– Добрый вечер, – поприветствовал меня мужчина. – Извините мою жену, ей, вдруг, взбрело в голову, что она хочет походить на дополнительные занятия. 

– Ничего страшного. Хотите осмотреться? – предложила ему войти вместе с нами. – Быть может и вы за кампанию походите. У нас много отличных тренеров.

– Нет, спасибо. Я заеду после занятий.

Мужчина на первый взгляд статный. Держится достойно, вежлив, галантен. Высокий жгучий брюнет, темно-зеленые глаза, но первое впечатление может быть обманчиво. На публике он может восхвалять свою жену, а дома быть с ней же грубым. Что она только нашла в шефе? Они разной категории. Петр Николаевич, хоть и не урод, но явно уступает ее супругу во внешности. Что в нем такого находят женщины, мне трудно понять. Для своего возраста он выглядит хорошо: приятная внешность, слегка полноват, но не критично. У меня сосед с атлетичной фигурой не может похвастаться таким разнообразием дам. А он очень старается поддерживать свое тело в тонусе. Даже как-то к нам ходил, где мы, собственно, и познакомились. 

Девушка оказывается очень разговорчивой и милой. Занятия проходят незаметно. Выходим вместе на улицу, где ее ждет муж. Искренне благодарю, когда меня подбрасывают практически до дома, и уставшая бреду до подъезда. На улице, можно сказать, глубокая ночь. Но я так устала за сегодня, что сил рассматривать звездное небо попросту нет. В потёмках кое-как открываю подъездную дверь и захожу внутрь. За спиной раздаётся недовольное бурчание и я, испугавшись и схватившись за грудь, отскакиваю в сторону.

– Я уже замерз тебя ждать! И не смотри на меня такими ошалелыми глазами!

Нэр хватает меня за локоть и тащит быстрее к квартире. В тепло. Первым делом я критично осматриваю себя в зеркале, что не скрывается из виду у незваного гостя. Под его недовольное кряхтение изучаю себя на наличие седых волос. Я до жути испугалась окрика в темном подъезде. Хотелось бы ему высказать за его выходку, но он и так до чёртиков зол. Уж не знаю, что у него стряслось, но сейчас он ходил по комнате и эмоционально размахивал руками, говоря что-то на неизвестном мне языке. Действовал он мне в этот момент конкретно на нервы, но не ругаться же на этой почве, в самом деле.

– Ты зол? – ровно поинтересовалась.

Он остановился и внимательно посмотрел мне в глаза.

– А похоже, что я счастлив? – его тон был резок.

– Нет.

– Тогда не задавай глупых вопросов!

Пожав плечами, я ушла в душ. Если бы я принимала весь негатив близко к сердцу, то давно бы отправилась бы в дурку. У нас на работе настолько разный контингент, что я уже стала гуру спокойствия.

Стоило мне только выйти из ванной, как я натолкнулась на внимательный изучающий взгляд гостя. Внутренне я ощущала, что его интерес ко мне, за прошедшие десять минут, возрос многократно.

– Что-то не так?

– Я бы хотел поговорить с тобой.

В нем чувствовалось напряжение, которое переходило и ко мне. Взгляд был тяжелым и серьезным. Что его так взволновало?

– Я могу хотя бы одеться для начала?

Он окинул меня взглядом и коротко кивнул.

Быстро надела спальную пижаму и, пару минут поразмыслив о его перемене настроения – зашла на кухню, где он в нервном ожидании наворачивал круги по и так небольшой кухне.

– Давай присядем, от твоего мельтешения у меня голова кругом идет. О чем ты хотел поговорить со мной?

– Ты спрашивала, как я попал в ваш мир и что со мной произошло. На меня была открыта охота. Пришлось временно укрыться на вашей планете.

– И кто на тебя открыл охоту? – я скрестила руки на груди и скептически воззрела на него своим взглядом. Не хватало еще беглого преступника у себя укрывать.

– Этого я не знаю, но выясню, когда вернусь обратно.

– Сколько ты уже укрываешься тут?

– Несколько месяцев...

– Вот как, – удивилась. – Думаешь, по прошествии столького времени о тебе забыли?

– Уверен, что нет. Но я был вынужден тут задержаться, по одной простой причине... – он сделал небольшую паузу. – Переход отнял у меня много сил.

– И как же ты собираешься попасть обратно?

– На том месте, где портал был открыт в прошлый раз, еще теплится остаточная энергия, соединяющая наши миры.

– Почему же ты не открыл его раньше? Почему именно сейчас?

Он смотрел на меня исподлобья и о чем-то размышлял. Трудно было определить, о чем именно, но его внимательный изучающий взгляд меня пугал. Было в нем что-то устрашающее, словно хищник внимательно следил за своей жертвой, готовый в любой момент броситься на нее.

– Ваш мир не может подпитывать меня. Если уж быть совсем откровенным с тобой, то каждый новый день отнимал крупицу моих сил. Еще пару дней и я простился бы с жизнью. Так что я благодарен тебе за спасение.

– Как ты вернул себе силы?

Не верю я, что он по щучьему велению это сделал. Что-то не договаривает этот жук.

– Это имеет значение? Сегодня я отыскал нужное место и связался с Хранителями.

– Кто такие Хранители?

– Они являются связующим звеном между нашими мирами. Без них ты не сможешь перейти через портал.

– А сейчас... портал открыт?

– Нет, его откроют через полтора дня.

Я выжидательно смотрела на этого хвостатого. Чувствовала, что он вот-вот подберется к самому главному. К тому, что он хотел сказать с самого начала.

– Не желаешь посмотреть мой мир?

– А есть такая возможность? – широко раскрыв глаза, я подвинулась на самый краешек. Всего на несколько мгновений, но я заметила в его глазах искру удовлетворения.

– Да-а-а... я могу договориться с ними о твоей экскурсии к нам.

– Было бы замечательно! Что из себя представляет ваш мир?

– Что конкретно тебя интересует?

– Расскажи хоть что-нибудь. Самое главное и примечательное.

– А что ты можешь рассказать о своем мире в двух словах?

В голове сразу мелькнули традиции многих народов, их культура, достопримечательности. Да мне не хватит и недели, чтобы рассказать и половины!

– В вашем мире одна планета? – всё же решила конкретизировать свой интерес.

– Нет, планет у нас много. На каких-то население есть... – на мгновение он осёкся и помрачнел, – некоторые же из планет уже необитаемы.

– Уже? Что значит уже?

– В прошлом наш мир подвергся нападению из вне...

Можно было даже не уточнять, что случилось после нападения. Судя по его лицу и голосу, необитаемые планеты стали таковыми после встречи с неизвестными. По спине прошелся холодок. 

– А как насчет рас? Какие у вас имеются? Эльфы, вампиры, гномы, тролли? – нужно было спасать парня от нахлынувших воспоминаний.

– Вампиры, – расхохотался хвостатый. – Таких нелюдей на нашей и ближайших к нам планетах точно нет. Они скорее в ваших фантастических книгах только обитают. А эльфы жили... теперь они живут только в наших воспоминаниях, а их земли стали пепельным морем... Моя планета тоже подверглась нападению. Общими усилиями у нас получилось защититься, но жертва оказалась слишком большой. Как и сильно было желание начать войну за передел земель.

– Кто-то рискнул объявить войну исподтишка?! 

– Не только рискнул, но и сократил свое население втрое, – его глаза сверкнули не добрым огоньком. 

– Чем же думал их правитель?.. 

– Больше ему не придётся думать, – зло усмехнулся Нэр. – Соседние земли остались без короля и теперь находятся в шатком состоянии. 

– Почему? 

– Не слишком ли ты углубилась в наши распри? 

– Извини, – виновато улыбнулась. – Хотелось получше узнать ваш мир, прежде чем бездумно шагать в неизвестность. 

– Так ты согласна... пойти со мной? 

– Мне нужно подумать. Я не могу вот так всё бросить. У меня работа есть... 

Хоть я так и говорила, но на самом деле мне было страшно. Неизвестность пугала, но в тоже время манила меня. Я очень хочу посмотреть другой мир, раз мне представилась такая исключительная возможность. Но и без объяснений уходить было бы дурным тоном, а рассказывать про параллельную вселенную – большой глупостью. 

Утром я, как обычно, отправилась на работу, весь день думая о приглашении. Как можно отпроситься? Брать отпуск? А вдруг я там задержусь? 

– Алина, завтра у вас последний день вечерней смены. 

– Алин, ты слышала шефа? 

Сделала кивок на интуитивном уровне. 

До конца дня я работала на автомате. Нэр не давил на меня, но было видно, как он нервничает в ожидании моего ответа. Так же прошёл и следующий день, а вечером я решила сходить проветриться. Мне было просто необходимо это сделать перед дополнительной сменой. 

– Постойте! – прогремел мужской голос за спиной, когда я уже собиралась открыть дверь центра. – Разве занятия сегодня не раньше поставлены? 

Я пыталась судорожно соображать, что от меня пытаются добиться. В итоге побежала вслед за мужем Марии, моей клиентки. Не трудно было догадаться, чем заняты двое голубков предоставленные сами себе. Ещё не дойдя до общего зала, стали слышны охи, да вздохи. Такого скандала я ещё не видела. Орал, правда, только шеф. 

– Девушка! Алина, подождите! Я бы хотел извиниться. 

– За что? – неохотно останавливаюсь по пути домой. 

– За то, что вас уволили из-за нас. 

– Послушайте, не знаю, как вас зовут... 

– Юрий. 

– Юрий, вам не за что извиняться. Я всё равно подумывала увольняться. А теперь, прошу меня извинить. Меня ждут. 

Но как бы я не отказывалась, мужчина настоял, чтобы меня подвезти. Мне то, что, хочет – пускай подвозит. Захожу в свою квартиру, а она пуста. Свет везде выключен. Пробегаюсь по всем помещениям и застываю. Неужели я опоздала? На тумбочке в прихожей нахожу записку с написанным на ней примерным расположением портала. Выбегаю из дома в надежде успеть вовремя.

Сердце бешено стучит, пока мы едем до указанного в записке места. Мне очень повезло, что Юрий не успел уехать – стоял и курил рядом с машиной. Расположение портала весьма специфическое, на мой взгляд. Заброшенные дома, ни единой души. Страшно до жути, но Нэр написал именно это место. Вот и водонапорная башня, как опознавательный элемент на местности.

– Вам точно сюда? Здесь же ни души, – мужчина выходит вслед за мной и оглядывается по сторонам. 

– Да, – говорю не слишком уверенная. Неужели я опоздала? Неужели хвостатик уже ушёл? 

Сбоку от нас слышится шуршание кустов и к нам навстречу выходит мой гость. Он хмурится и недовольно смотрит на Юрия. 

– Неудачное ты место выбрал для вашего свидания, – озвучивает свою мысль Юрий. 

Но Нэр молчит и лишь сверлит его взглядом. 

– Говорить разучился? 

– У тебя кто-то есть? – спрашивает, видимо, меня, но смотреть продолжает на Юрия. 

– Это... Муж моей клиентки. 

– Бывший муж. 

– Меня сегодня уволили, – нервно глажу затылок и дёргаю уголками губ в подобии улыбки. – Так что, если твоё предложение ещё в силе, я согласна. 

– Отлично, провожай своего муженька и пошли. Времени не так много осталось, – с этими словами он скрывается из виду. 

– Спасибо, что подвезли, – благодарно улыбаюсь и иду к тем кустам, где только что стоял Нэр. 

– Вы уверены, что...? 

Последнее, что я слышу, потому что беру хвостатика за руку и перед глазами появляется тоннель. Он обволакивает нас цветными переливами и ночь сменяется ярким солнцем, которое беспощадно режет по глазам. 

Я раскрываю рот от удивления и не могу поверить в происходящее. Оборачиваюсь назад и уже не вижу ни заброшенной деревни, ни водонапорной башни. Больше не слышу голос Юрия, хотя буквально минуту назад он стоял позади нас. Чудеса, не иначе.

Вновь обращаю свой взгляд вперёд, где раскинулось поле с ярко зелёной молодой травкой, справа от нас – густой лес. Убегаю вперёд, рассматривая незнакомые мне цветы, вдыхаю полную грудь воздуха и, разворачиваясь, развожу в сторону руки. Здесь нереально красиво.

Из леса на полной скорости вылетает огромный пепельный волк с бандо на лбу, выполненный из материала очень похожего на металл, и несётся в сторону Нэра. На несколько секунд застываю в полном шоке, а затем несусь к хвостатику:

– Сзади! 

Он лениво поворачивается, а затем, моргнув, я замечаю, как рядом с ним появляется человек. Кареглазый жгучий брюнет с длинными волосами. 

– Ты тоже оборотень? – осторожно интересуюсь, подойдя к ним ближе. 

– Что значит тоже?! – закипает парень. – Я не потерплю такого оскорбления! 

– Позволь, – мирно поинтересовался Нэр, – где же тут оскорбление. 

– Я не хочу, чтобы меня с этой драной кошкой сравнивали. Оборотень тут только я! 

– Не нарывайся, – Нэр одарил того уничижительным взглядом. Волк же благоразумно замолчал. Бередить старые раны, всё равно что подписать себе смертный приговор. 

– Что ты против котиков имеешь?! Я люблю всех животных, но за котов я тебе сама голову оторву. 

Волк с удивлением приподнял бровь, а в глазах Нэра заплясали смешинки. Я резко развернулась и ушла подальше от этого ненормального типа, который посмел охаять так любимых мной кошачьих. 

– Ты зачем сюда землянку притащил?! – шипел волк. – Тебе здешних людей не хватает? Ты должен продолжать свой род, а не размножать бесполезных для планеты человечек.

– Тебя забыл спросить. 

– Планете нужны сильные жители, чтобы защитить её. 

– Ты как тихей своих земель, занимайся возрождением своего рода, а то ваши земли могут легко попасть в чьи-то бесхитростные лапы. 

– Угрожаешь? 

Нэр лишь язвительно улыбнулся. А затем глянул на радостную девушку, которая с восхищением осматривала неизвестную ей природу. 

Он сам прекрасно понимал, что нет ничего ценнее укреплять свои корни, дабы иметь возможность дать отпор вторгнувшейся армии. Тогда, полсотни лет назад, они кое-как отстояли свою планету и свой дом.

– Как его зовут? – поинтересовалась девушка, глядя на удаляющегося волка.

– Кастер, но можешь звать его просто Кас.

– Разрешаешь? – съязвил мой голос. 

– Даю свое царское разрешение, – тем же тоном ответил Нэр. 

– Вы друзья? 

Он смерил её пронзительно-ледяным взглядом, но отвечать не счёл нужным. 

– Эм-м... Не хочешь, не отвечай. 

Я демонстративно отвела взгляд в сторону и стала перекатываться с носка на пятку и обратно. 

Повисло неловкое молчание. 

– Кто такая хикэ'? – спросила, чтобы нарушить гнетущее молчание. Парень окинул меня странным взглядом, и я поспешила объясниться. – Кас сказал, что ты ведёшь себя как хикэ. Извини, вы так громко говорили, что я невольно подслушала ваш разговор, – чешу затылок, так как чувствую себя почему-то неловко. 

– Что ещё ты слышала? – его ледяной тон заставлял поёжиться. Оглушительная тишина нервно била в висках, но я упорно молчала, чтобы услышать ответ на свой вопрос. И Нэр сдался. Шумно выдохнул. – Это раса, которая живёт здесь, на Тэрое. Лисы. 

– Вот как. А как называется твоя раса? Боюсь попасть под горячую руку твоего не дрýга. 

– Кэтсы. 

Прямо как cats – коты. Очень символично. 

– Я что-то смешное сказал? 

– Извини-извини, – отвечаю отсмеявшись. – О своём подумала. 

Он недоверчиво окатывает меня взглядом. Ну что я могу сделать, если невольно сравниваю некоторые вещи с Землёй? Хватаю его под руку и тащу в ту сторону, где находится его дом. Интересно, какой он. 

Издалека уже виднеется эта махина. Боже, какого же оно размера, если с такого расстояния это что-то выглядит поистине громадным. 

– Нэрéст! – слышу отдаленный крик и замечаю приближающегося парня. – Как ты?! Я думал, что не увижу тебя вновь. 

Меня охватывает необъяснимая щемящая сладкая боль. Это так мило смотрится со стороны. Они обнимаются, искренне смеются и хлопают друг друга по плечам. 

«Друг», – пронеслось у меня в голове. 

– Познакомьтесь, это Аргизéйл, а это... Линэ́ . 

– Приятно познакомиться, – кивает парень, – можешь звать меня просто Ар, – он улыбается мне во все свои белоснежных тридцать два зуба, а я стою и растерянно хлопаю глазами. Какая к черту Линэ, что происходит? – Догоняйте! Пойду обрадую всех! – и с этими словами он убегает и скрывается в замке на горизонте. 

– Ты чем-то недовольна? – стоит, засунув свои руки в карманы брюк или что-то смутно похожее на наши брюки. 

– Почему ты меня назвал другим именем? – бурчу. 

– Зачем выделяться на фоне других? – пожимает плечами. – Земных имён у нас отродясь не было, не зачем и начинать. 

Я смотрю на его удаляющуюся спину и пытаюсь понять в чем подвох. Он ведь есть? Есть! Вот только где он скрывается?! 

Из лёгких просто дух вышибает, когда я смотрю на его жилище. Это... Это просто потрясающее здание. Замок! Дворец! Массивный темно-серый камень, из которого он был сделан, придавал ему грозный вид, но дыхание от этого сковывало не меньше. П-образная форма создавала уютный дворик перед парадным входом, двери которого были украшены плетеными вензелями. По обе стороны от двери располагались причудливые светильники. А в левом закоулке располагалась восьмиметровая ель, не меньше. Такая пушистая, яркая, живая! Вот бы её украсить мишурой, гирлянда танцевала бы среди её ветвей. Ах, мечты. Нэр говорил, что в этом мире нет зимы. Вечная весна-лето. Грустно как-то. Они многое пропускают. 

– Долго ты будешь рассматривать мой дом? 

– Это ты тут живёшь с рождения, а мне всё в новинку! Дай помечтать о Новом Годе, который я пропускаю в своём мире. 

На самом деле, пропускаю это сильно сказано. Это я так. До него ещё два месяца. Так что должна успеть и тут всё рассмотреть и успеть на архиважный праздник у себя. 

Пашка наверняка мне не поверит, когда я вернусь и расскажу, где побывала. За сумасшедшую не приняли бы. Хотя кому я нужна, нет у меня больше работы. 

– Чего приуныла? 

Действительно, зачем грустить о прошлой жизни, если я могу здесь получить нужный мне заряд для дальнейшей жизни. Я обязательно справлюсь. Где наша не пропадала? 

Несмело улыбаюсь и оглядываю встретивших нас кэтсов? Людей? Здесь все выглядят как люди... 

– Аргизейла ты уже знаешь, а это Дáйрис, Анарáт и Шáршерет. С остальными походу дела будешь знакомиться, – сообщает Нэр.

– А... Много этих остальных? 

– Дети сейчас отдыхают, – объясняет Ар. Блондин с длинными распущенными волосами и холодными как сталь глазами. – А другие просто не доверяют новому лицу, – разводит руками в стороны, и я обвожу глазами многочисленные окна, в которых то тут то там стоят мужчины и женщины.

Передёргиваю плечами. 

– А вы значит доверяете? – прищуриваюсь, глядя на Аргизейла, но блондинчик отрицательно мотает головой. 

– Нет, но я не могу не доверять Нэресту. 

Повисает молчание, где, прежде чем засмеяться, я выдерживаю небольшую паузу, пронзительно осматривая напряжённого блондинчика.

– Это правильно, – довольно улыбаюсь и хлопаю его по плечам, – доверять незнакомцам опасно для жизни, особенно из другого мира. 

Прохожу мимо его застывшей и немного офигевшей личности и уже у входа оборачиваюсь к хвостатику:

– Проведёшь мне экскурсию замка, а то боюсь заплутать в нем? 

– Конечно, – равняется со мной, в то время как от Ара звучит настороженный вопрос:

– Ты... землянка? 

– Да, а зовут меня Алина. 

– Зря ты делишься такой информацией. 

– Кто я – знает ограниченное количество кэтсов, – обвожу их рукой, – поэтому Нэр будет знать кто виновен, если со мной, вдруг, что случится. А к тебе, дорогой, – обращаюсь к своему хвостатику, – я буду являться в виде призрака и не упокоюсь пока не изживу тебя со света, ну или с ума. 

Довольная ухожу в замок, слыша заливистый смех Нэра. 

– Стой, – догоняет меня и пытается отсмеяться. – Не забывай, что про тебя и оборотень знает. 

– Главное, что они не знают это маленькое уточнение, – невинно улыбаюсь. 

– И всё-таки не стоит запугивать моих людей. Я им доверяю, как себе. 

Резко останавливаюсь. 

Его людей? Замок для просто жителя явно дороговат будет. Неужели богач какой-то? 

– Они же тут живут? – кивает. – А замок чей? 

– Мой, – смотрю на него с недоверием. – Я тебе больше скажу... Родовой замок, где живёт наш король, пользуется общим жилищем для всей нашей расы. 

– А... – хочу задать ещё вопрос, но хвостатый меня обрывает. 

– У тебя будет ещё время расспросить о всех интересующих тебя вопросах, а сейчас я предпочёл бы отдохнуть и связаться с отцом. 

Точно, его отец, наверно, места себе не находит. Всё-таки несколько месяцев пропадал на Земле. А меня вот дома никто не ждёт. 

Мы идем длинными коридорами. Стены, словно в галерее украшены большими картинами. Доходим до места назначения и попадаем в столовую. Массивные деревянные столы и стулья, камин, в котором трещат дрова..., да я влюбляюсь в это место всё больше. Пусть я увидела еще не так много, но то, что попалось мне на глаза мне уже нравится. 

– Анéзис, – из противоположного от основной части столовой появляется коротко стриженный смуглый мужчина, – сготовь что-нибудь по-быстрому.

Мгновение его и след простыл. Меня распирает любопытство как устроена их кухня, на чем они готовят, как хранят еду. Вряд ли тут есть холодильники. Или они используют магию для поддержания свежести продуктов. Только я хочу дернуться к тому проёму, как моё тело сковывает, будто цепями под недобрым взглядом хвостатика.

– Потом... – цедит сквозь зубы.

Ну, потом так потом.

Сажусь ровно на попу и стреляю глазками по всем сторонам, чтобы рассмотреть всё до мельчайших подробностей.

– Куда ты так спешишь, – вздыхает. – У тебя будет предостаточно времени, чтобы всё рассмотреть и узнать.

– Я хочу увидеть как можно больше, прежде чем вернуться домой. На кой ляд приходить сюда и не стараться вызнать как можно больше.

Напряжение Нэра Алина не заметила, сосредоточившись на дымящей тарелке, которую уже подали для трапезы.

После совместного приёма пищи они разошлись. Девушка отправилась изучать местные достопримечательности, а Нэр, встретившись со своим крепким и надежным тылом, уединился в кабинете.

– Что интересного происходило за мое отсутствие? – спросил он, глядя в окно, где неторопливой походкой Алина удалялась к небольшой речке перед замком.

– Всё тихо, – ответил Тóтгис. – Ни одного лишнего движения, ни одного колебания. С твоим неожиданным исчезновением ничего не поменялось. Я расположил своих лучших ребят, но те ничего особенного не заметили. Похоже они решили залечь на дно.

– У них не было уверенности в моей гибели, – сделал кивок Нэрест. – Значит, после моего возвращения в родовой замок у меня начнутся веселые времена...

– Тебе весело? – не разделял он его настроения.

– А то... особенно в нынешней ситуации, – и вновь возрил взгляд на гуляющую гостью.

– Не думаешь, что брать ее с собой плохая идея? – Тотгис облокотился запястьем на раму и выглянул в окно.

– У меня нет... другого... выбора, – обреченно выдохнул Нэр. – Мне его просто не оставили. Довольно, пора заняться делом. Чем быстрее мы найдем предателя, тем... – он осёкся на полуслове и зло чертыхнулся. Да ни черта быстрее всё не пройдет, даже если предателя завтра четвертуют. Он с силой ударил по подоконнику руками и вылетел из кабинета, быстро удаляясь прочь.

Я была не согласна с тем, что говорил мне Нэр. Что значит не спеши? Для меня тут всё в новинку. «А может, – я даже замедлила шаг, – он и не хотел меня брать с собой? Быть может, это я его как-то спровоцировала на приглашение?»

К тому времени, когда я уже подошла к речке, мои размышления усугубились на столько, что я уже не могла стоять на одном месте и нервно расхаживала из стороны в сторону. Увидь кто меня, подумают, что я метаюсь тут в нервном припадке.

За этим занятием я и была замечена.

– Ты нервничаешь? – немного насторожился хвостатик. – По какому поводу?

Я выдохнула на развороте и замерла, наблюдая как от замка удаляется лошадь с наездником.

– У вас есть лошади? – поразилась сим фактом.

– Эм, – Нэр немного растерялся. – А как, по-твоему, мы передвигаемся?

– Как Кастер, в своей истинной форме. Или другие не умеют превращаться в зверей? – понимаю, что несу глупость и даже вижу это по лицу моего собеседника.

Устало вздыхает и начинает объяснять, как несмышленому ребенку:

– Ты, видимо, не понимаешь, как работает наше обращение. Мы не можем полностью полагаться только на звериную силу. Представь свой мир, в котором ты жила до этого... – он ненадолго задумался, а потом продолжил: – У тебя соревнование по бегу. До старта ты предпочтешь добираться на своих двоих или воспользуешься вашим видом транспорта?

– Ко...конечно на транспорте.

– Почему?

– Чтобы не тратить силы, которые при...годятся на соревновании.

– Вот и мы не пользуемся зазря своими силами. Не думай, что здесь тебя ожидают радужные замки. Выкинь из головы ваши сказки. Этот мир со своими порядками и своими законами. Здесь нет места ошибкам. 

Внутри всё скручивается в тугой узел и на душе становится так паршиво. Еще некоторое время брожу вдоль речки, а потом возвращаюсь в замок на ужин. В столовой не так много народу, нежели я ожидала. Может потому, что основная их часть живет в другом замке? Кажется, Нэр его называл родовым. 

После приема пищи мне показывают мою комнату на втором этаже, и я с наслаждением заваливаюсь на кровать. Такой день насыщенный был, что глаза невольно начинают закрываться. 

На утро я решаю немного осмотреться. Первый этаж я частично видела, поэтому направляюсь сразу на второй. Из комнаты в конце коридора доносятся немногочисленные голоса. Осматривая стены, украшенные картинами, я прошла к нужной двери и заглянула внутрь. Не обращая внимание на Нэра и его компаньона, прохожу вглубь зала, засматриваясь на вычурные колонны, которые возвышались к потолку. Служили ли они опорой потолка или были простым украшением – было не важно. От такого королевского великолепия невозможно было оторвать взгляд.

– Линэ? Линэ! – доносилось где-то на заднем фоне.

– Не отвлекай девушку от важного дела, – раздался незнакомый мужской голос.

– Это от какого? – звучал недовольный голос хвостатика.

– Миледи изучает внутреннее убранство поместья, – я обернулась и заметила, как этот некто делает элегантный поклон.

Я же оскалилась, глядя на недоумевающую физиономию Нэра. Нет, его люди определенно умнее.

– Мы, кажется, еще не знакомы? Позвольте познакомиться, – я присела в книксене. – Алина, то есть Линэ, – быстро поправилась и с вызовом посмотрела на Нэра, который хмуро смотрел исподлобья. Но мне было всё равно, я уже во всю рассматривала своего нового знакомого. Подтянутая фигура, широкие плечи, насыщенные зеленые глаза. Каштановые волосы аккуратно убраны в высокий хвост. А рост... ростом меня он был выше на голову.

– Тотгис, – он сделал ответный полупоклон.

Этот мужчина был полной противоположностью моему хвостатику. Нэр был худощавым жгучим брюнетом с хулиганской прической. Не знаю, почему именно с хулиганской, но его немного растрепанные волосы давали мне именно такое представление.

Обернувшись к окну, где с неба сыпались чужеродные кристаллики для этого неба, я поспешили к нему подойти и, недолго думая, обратилась к Нэру:

– Ты же говорил, что у вас нет зимы.

– Да, так и есть.

– Но посмотри в окно! – воскликнула, чуть ли не подпрыгивая на месте. – Там снег! Снег идет! – и вылетела из зала, направляясь прямиком на улицу.

Нэр подходил к окну с замиранием сердца. Ему не хотелось, чтобы ее слова подтвердились. Пускай это будет ее неудачная шутка, но, увы, это горькая правда, от которой хотелось выть.

– Зря я ее привел, – смотрел он на девушку, что светилась неподдельной радостью и счастьем.

– Поздно сожалеть.

Почему он соврал мне о зиме, не хотелось даже думать в такой момент. Снежинки аккуратно одевали ветви ели в белый наряд. И пусть это продлиться недолго, но я как завороженная следила за каждым новым слоем. Сколько времени вот так стояла – не знаю, но, когда я обернулась, чтобы уйти обратно, ибо становилось как-то зябко, заметила едва передвигающего ноги мужчину. Не он ли тот всадник, что мчался вчера от замка на лошади. Почему он в таком состоянии я и подумать не успела, потому как у мужчины подогнулись ноги, и он всей своей массой полетел вниз. На реакцию я не жалуюсь, зря я что ли тренером работаю на скалодроме, вернее, работала, но не суть. Практически в ту же секунду я успеваю схватить его за руку, закидывая оную мне на плечо. 

– Вы в порядке? – поинтересовалась у мужчины, который фактически сейчас висел на моих плечах и рвано дышал мне в шею. Да что с ним могло произойти за столь короткое время?

– Иди своими плясками занимайся, – раздался строгий голос Нэра.

«А не пошёл бы ты», – хотелось ответить, но вместо этого произнесла:

– Я сама решу, что мне и когда делать, – и повела раненого в дом.

– Линэ! – раздался грозный бас, как гром среди ясного неба.

Я вздрогнула, но не послушалась, мысленно повторяя: «Я не буду никому подчиняться».

Не успели мы зайти в дом, как мужчину с моих плеч сняли и повели по коридору направо, а меня наглым образом Нэр потащил на второй этаж, затолкал в мою комнату и запер дверь. Это вообще нормально?

* * *

Нэрэст быстро спустился в кабинет, где его уже ждал Тотгис и Олдрон, один из подчиненных его правой руки.

– Говорить можешь?

– Да, – с трудом выговаривал мужчина. – Извини, не смог доставить послание. На пол пути я заметил за собой слежку и чудом смог избежать засады.

– Нэр, кто-то очень не хочет, чтобы твой отец знал о твоем присутствии.

– Я смог сорвать медальон с нападавшего, – раненой рукой Олдрон залез во внутренний карман своего одеяния и вытащил небольшой голубоватый жетончик. Его форма напоминала зарождение новой луны, на концах которого яркими переливами сияли два синих кристалла.

– Нынешний совет нужно подчистить, – зло сверкнул глазами Нэр.

– Я давно предлагал Эрдаю распустить к праматери эту кучку недотёп.

– Отцу нужны основания, чтобы избавиться от них.

– Разве это не основания?! – Тотгис практически ткнул медальоном в лицо Нэру.

– Это не доказательства. Олдрон мог где угодно найти этот медальон. Сделать подделку!

– Но это не подделка! Хорошо, допустим, это не доказательства, – Тотгис бросил железку на стол и устремил взгляд на раненого. – Как насчет покушения?! Только не говори...

– Это не измена, а внутренние разногласия. Олдрон мог перейти кому-то дорогу, чью-то женщину из совета под носом подмять! Банальная ревность! Ты сам знаешь законы, – сквозь зубы процедил Нэр. – За свою женщину ты можешь отнять жизнь любого. Любого, кто позариться на ее честь. Разыграть сцены можно по-разному, тут мы ничего не докажем. Остается единственный вариант... они должны перейти дорогу лично мне, тогда у меня будет шанс с ними разобраться.

– Ты хочешь рискнуть безопастностью Линэ?

– Ни в коем случае. Ну, убью я одного, позарившегося на нее. Нет, тут нужны кардинальные изменения. А для этого нужно время, которого, увы, у нас не так много. Девчонке не слова. Она не должна раньше времени узнать кто я... Проводи Олдрона в палату и приведи Линэ.

Время то скакало голопом, то замедлялось в стоп-кадре. Его разрывало на куски в попытке выбрать нужную стратегию. Чуть поспешишь, и землянка замкнется в себе, не оставляя и шанса сблизиться с ней, а промедлишь...

– Тихей! Прошу меня простить, – виновато опустил голову Тотгис.

– Что случилось? – Нэр нехотя отвлекся от размышлений.

– Линэ... пропала. В последний раз ее видели вылезающей из окна своей комнаты, – он нервно сглотнул и продолжил доклад. – Она направлялась в сторону, откуда пришли вы. Я сейчас же пошлю за ней! – поспешил оповестить принца его «правая рука».

– Не стоит. Нагуляется и придет.

– А если...

– Хранители её не выпустят. Оставь меня, мне надо подумать.

Тотгис осторожно поклонился и медленно покинул кабинет. Ему казалось, что сделай он хоть один неловкий шаг – и не сносить ему головы. 

В это же время девушка добралась уже до той самой поляны, где в день своего перехода сюда встретилась с Кастером. Ее взгляд касательно прошелся по направлению к порталу, но не зацепился за него. Куда она шла – не имела понятия. Просто шла, размышляя о произошедшем. С каждым шагом она отдалялась дальше от земель Нэра. В ее теле отчетливо проступала слабость, становилось труднее дышать, голова плыла, а глаза переставали фокусировать картинку. 

Почуявшие чужачку на своих землях, оборотни быстро окружили ее. Во главе них был пепельный волк с бандо на лбу. Алина, кажется, даже не видела их. Продолжала переставлять ноги, пока не рухнула без сознания.

– Хорошенькая, – раздался мужской голос. – Я бы с ней развлекся, – оборотень провел рукой вдоль ее тела. Второй же перевернул ее ногой на спину и присел рядом с ней:

– Что, дорогуша. Почувствовала властного Нэра? – зло скалился Кастер, тот самый оборотень с бандо. – Решила сбежать от него?

Другие волки отпрянули назад, только услышав имя Нэра. Связываться с девушкой теперь им вовсе не хотелось. Своя шкура была куда дороже, чем пару минут развлечений с чужачкой.

Тем временем Кас вскинул тело девушки на себя и помчался к близстоящему поместью.

Нэрэст встретил их около входа, приметив еще издалека. 

– Засланного казачка нам отправил, а, тихей? – язвил волк, перекинувшись вновь в человека и сбросив девичье тело Нэру под ноги. 

– Не твое волчье дело.

– Девочка узнала кто ты, и поэтому сбежала? – продолжал тешить свое любопытство Кастер.

– Нет, – строго ответил Нэр.

– Тогда надо ей рассказать, – скалился волк.

Нэр молчал. Показывать слабость ему не хотелось, а уж говорить девчонке правду тем более. Изменить она уже ничего не сможет. Так поберечь нервы стоит, если не ей, то хотя бы окружающих. Теперь ее дом здесь. Нравиться ей это или нет.

– Следи лучше за девчонкой, не то наши парни с радостью с ней развлекутся, – с этими словами оборотень убежал.

Очнулась девушка на следующий день, совершенно разбитая. Ощущение было, словно её выпили до дна, а наполнить обратно забыли. Такой дикой слабости она не помнила и в сезоны диких тренировок. А тут, всего час блуждания – и вот тебе результат. Кушетка в палате. 

Спустя час в палату зашёл Нэр. 

– Долго ты собираешься валяться тут? Или думаешь, что тебе еду сюда будут носить? Для этого есть столовая, – строго завершил свою речь и повернулся к выходу. 

– Ты меня разве не запер? 

– Не вижу в этом смысла... Если ты позиционируешь себя как разумного и ответственного гостя моего мира, так и веди себя подобающе! Ты ни черта не знаешь о нас, наших правил и нашей истории. Но смеешь выставлять условия, и думаешь, что за тобой будут как за неразумным дитём следить? Продолжишь вести себя как неотёсанная девка, закончишь, в лучшем случае, обедом у оборотней.

– А в худшем?

Ответом была многообещающая ухмылка. По спине пробежался холодок. 

Как только за Нэром закрылась больничная дверь, в коридоре послышался еще один голос:

– Почему ты не сказал ей о предупреждение оборотней? 

– Пускай знает цену своим действиям и учится на своих ошибках. Я не собираюсь ей всё разжёвывать. Если ей не хватает ума не ввязываться в конфликты... – усмехнулся Нэр и раздались удаляющиеся шаги.