Побег во благо

Шанталь медленно брела по улицам города. Ее ноги болели и подрагивали от напряжения, она давно потеряла счет времени своим скитаниям. Будучи принцессой, она никогда не покидала территорию дворца, а наблюдая за крышами домов из окна своей спальни никогда не представляла, насколько на самом деле велик Фери́т - столица ее королевства. 

Очередная улочка вывела ее к одному из базаров. В нос ударил отвратительный запах чего-то протухшего, затем воздух резко наполнился ароматом благовоний. Шанталь пришлось прикрыть нос и рот рукой, так как от обилия смешанных запахов у нее закружилась голова. 

Порадовавшись возможности ненадолго спрятаться от палящего солнца, девушка юркнула под тень навесов, что располагались длинными рядами. Шум и гам усилился, в душном воздухе летали перья, вскидывались и опускались со смертельным стуком разделочные ножи, под ногами давились шкурки фруктов, опробованных покупателями. 

Шанталь было невероятно интересно наблюдать за этим хаосом, однако первые несколько минут горожане казались ей дикими животными. Немного привыкнув, она стала ступать более легко и уверенно, глаза с любопытством скользили по различным товарам, в том числе из других королевств. 

Внезапно под ногами, взметнув ее простое крестьянское платье, промчалась курица. Шанталь, вскрикнув, отскочила как раз вовремя, чтобы пропустить бегущего за ней хозяина. Спиной девушка врезалась в один из прилавков, на землю посыпались белые и красные апельсины, товарка, громко ругаясь, выскочила в проход и стала быстро собирать будущие денежки. Шанталь скромно извинилась, стушевавшись под неожиданно грозным взглядом крупной женщины, и поспешила отойти. 

Она обхватила себя руками, стараясь больше ничего и никого не задеть, но толпа швыряла ее из стороны в сторону. Каждый шел туда, куда ему надо. Мужчины и женщины размахивали руками, торгуясь. Шанталь дважды чуть не получила по голове. 

Наконец впереди она заприметила светлое пятно: конец прохода, выход с базара. Принцесса поспешила туда и не успела остановиться, когда путь внезапно преградило чье-то плечо. Шанталь пискнула, и обладатель мощного широкого торса в обтягивающем темно-синем камзоле повернулся и схватил ее за плечи. 

Они встретились взглядами и Шанталь невольно затаила дыхание. Это был дракон. Характерный разрез глаз формы миндаля выдавал его, короткие черные волосы были слегка растрепаны, что не позволил бы себе человек голубых кровей, да и серые радужки были чересчур яркими для людских. 

— Куда так спешишь, девочка? - мягко улыбнулся мужчина. 

Принцесса ощутила, как лицо пошло алой краской. Улыбка дракона была столь обворожительной, что она даже не обратила внимание на обращение к себе, хотя в ином случае разозлилась бы. Ей был двадцать один год, два месяца как она стала совершеннолетней, но лицо оставалось по-прежнему детским и слишком миловидным. Некоторым леди во дворце только дай волю - защипали бы ее щеки до мозолей на собственных пальцах. 

Шанталь пришла в себя, когда дракон поблагодарил торговца и взял у него небольшой пакетик, полный виноградных ягод. Принцесса поспешила скинуть мужскую руку и продолжить путь в еще более ускоренном темпе, ей совершенно не хотелось привлекать внимание кого-либо из приехавшей на днях делегации. А этот дракон точно входил в число приезжих - именно такие камзолы носили несколько представителей знатных семей драконов. Она видела их издалека во дворце, хотя лица именно этого мужчины припомнить не могла. 

Перед Шанталь неожиданно возникла женщина, громким басом предлагавшая свои фрукты и овощи. Принцесса попыталась ее обойти, вежливо отказавшись, но женщина стала совать ей что-то в лицо, прося попробовать. 

Ее спас дракон. Прижавшись к спине Шанталь, он мягко, но твердо отстранил наглую торговку, и провел их до выхода. Они остановились на небольшой, более-менее свободной от людей, площадке. Девушка облегченно выдохнула и поблагодарила своего спасителя. 

Он наклонил голову и слегка прищурился, прошелся уже более внимательным взглядом по ее телу и вновь широко улыбнулся. 

— Похоже, я ошибочно принял тебя за подростка. Извинишь меня? 

Он протянул пакетик с виноградом, спелые ягоды были большими и круглыми, абсолютно точно сочными и сладкими, и Шанталь не удержалась, учитывая, что уже несколько часов ничего не ела. Она съела одну ягоду, потом вторую и третью, и не заметила, как пакетик оказался в ее руках. Дракон продолжал снисходительно улыбаться пока она набивала рот, чувствуя, как тяжесть в желудке пропадает и приходит приятное чувство насыщения. 

— Ты тоже не местная? 

— Вовсе нет! - насупилась Шанталь. Опустив глаза, увидела, что пакетик опустел. - Ой, простите!

— Ничего, - рассмеялся дракон. - Мне хотелось попробовать некоторые плоды, что выращиваются на фермах Зáлмы, и я рад, что могу разделить эту дегустацию с кем-то. Ты ведь составишь мне компанию? 

Шанталь хотела было отказаться, но не смогла найти ни единой причины. Возможно, ее осторожность была чрезмерной. Отец все равно не собирался представлять ее делегации, так что во дворце им не увидеться, а что до причины, по которой она вышла в город под личиной крестьянки… Что ж, она все равно собиралась претворить свой план с заходом солнца, а до этого еще оставалось время. 

Она согласилась, и он повел ее между рядами, останавливался везде, где она только собиралась остановиться. Он читал желание в ее глазах и словно заботливый старший брат спешил исполнить любую прихоть. 

— Как я и думал, здесь все очень вкусно, - сказал он спустя время. 

Шанталь горделиво улыбнулась. Стало приятно не только за свое королевство, но и за его жителей. Залма, по сравнению с той же империей драконов, занимала не слишком большую территорию, однако на весь мир славилась мягким климатом, в котором произрастали вкуснейшие плоды и многие лекарственные растения. Здесь же изготавливался шелк и добывались изумруды и сапфиры, которые в огромных количествах любила носить на себе драконья знать. 

— Вы попробовали лишь малую часть, - ответила принцесса, задрав нос. - Боюсь, вам просто не хватит времени и места в животе, чтобы полностью понять, насколько широко у нас развито земледелие и как бережно ухаживают за урожаем наши люди. 

— Вот теперь верю, что ты местная, - улыбнулся дракон, видя, что может легко задеть ее неосторожным словом о Залме. - Спорить с тобой я точно не буду, ведь сам остался всем доволен. Лучше скажи мне уже свое имя, незнакомка.

Принцесса помедлила с ответом. Ей не хотелось лгать этому доброму дракону, поэтому она решила представиться прозвищем, которым ее звали только брат и отец. 

— Талли. 

Она снова с наслаждением вонзила зубы в спелый плод ашáдии. По рукам тек розоватый приторно-сладкий сок, мякоть была чуть с кислинкой и оставляла приятное послевкусие. Дракон уже расправился со своей порцией. Он шел рядом и каким-то образом создавал вокруг них свободное от окружающих людей пространство. Шанталь шла, больше не боясь никому помешать. 

— А мое имя ты узнать не хочешь? - спросил он с притворной обидой в голосе. 

Она не хотела. Не видела смысла, так как понимала, что вскоре они разойдутся и уже никогда не увидятся. Этим вечером она желала запомнить имя лишь одного мужчины, но раз уж до сих пор его не встретила…

— Ну и как вас зовут? 

— Леру́. И ты можешь обращаться ко мне по имени, на “ты”.

— Хорошо. Леру и все? Какое-то короткое имя для дракона. 

— Ты права, оно укороченное. Что-то вроде прозвища, которое и ты мне назвала. 

Она подняла на него удивленный взгляд.

— Ты понял? 

— Ты слишком долго думала, так что я догадался.

— Вот как? - у нее загорелись глаза. - Значит, неправду говорят, что драконы могут чуять ложь? 

— Это верно, чуять мы ее не можем, зато можем увидеть. Мы куда более наблюдательные, чем люди, вот и все. 

— О, мой брат тоже очень наблюдательный! У меня никогда не получается солгать ему, он сразу все понимает. Думаю, вы бы подружились. 

— Возможно. Но, боюсь, дело не только в нем, но и в том, что у тебя все на лице написано. Это было слишком легко. 

Шанталь нахмурилась и Леру вновь рассмеялся.

— Великий Крон, как же ты похожа на ребенка! Если бы не… - он запнулся, снова оглядев ее с головы до ног. 

Шанталь знала, что он видит. Ее тело, в отличие от лица, было вовсе не детским. Грудь была полной и высокой, а крестьянское платье на размер меньше - только такое она смогла достать - приподнимало ее еще выше. Открытое декольте этого летнего фасона не притягивало взгляд разве что спящего мужчины, все остальные так или иначе, но косились туда глазами, затем спускались по тонкой талии к довольно широким бедрам, изгиб которых также был плохо скрыт уменьшенным размером одежды.  

Кто-то из людей, возможно, и мог счесть ее за подростка с рано развившимися формами, но мудрый взгляд дракона уловил правдивую суть. 

Шанталь неожиданно пришла в голову тревожная мысль. Не могла ли она привлечь Леру именно этим? Вдруг он ухаживает за ней, чтобы позже затащить в постель? 

Волна протеста поднялась в ней, с губ была готова сорваться гневная тирада, однако все как-то разом встало на свои места. Принцесса чуть не хлопнула себя по лбу. Вот дурочка! Да и пусть затащит, если хочет! Конечно, она не собиралась проводить ночь именно с драконом, но какая разница? Главное - потерять девственность до завтрашнего утра, иначе ее жизнь будет кончена. 

Глаза Шанталь хищно сверкнули. Почему бы не использовать именно Леру, раз он уже рядом и так активно навязывает свое общество? Он хотел развлечься с милой крестьяночкой, и никаких обязательств. И она была намерена сегодня же потерять девственность, и никаких обязательств. Решено. 

К заходу солнца они оказались на окраине города. Шанталь и не заметила, как пролетело время и совершенно потерялась в пространстве, когда Леру стал рассказывать ей об Аси́р-Шу. Одни только истории о столице Асирóна были столь красочными, что принцесса тут же зажглась желанием однажды ее посетить. Леру, казалось, искренне обрадовался и предложил быть сопровождающим.

— Ты и здесь мой сопровождающий, - усмехнулась Шанталь. - Это ведь мой родной город, но знакомишь меня с ним ты, а должно было быть наоборот. 

Ей стало немного неловко. Когда Леру предложил прогуляться, чтобы продолжить знакомство, она тут же согласилась, преследуя свои цели, но совсем не подумала о том, что ему может показаться странным ее незнание улиц. Шанталь, как назло, очень увлеклась его рассказами, она не придавала значения своему поведению, подбегала ко всему, что привлекало взгляд, удивлялась и восхищалась, пугалась грубых и громких торговцев и прохожих, даже расспрашивала о некоторых зданиях, перед которыми обычно останавливались лишь приезжие. 

Но что поделать? Как тут удержаться, если вокруг столько всего родного и одновременно чуждого? 

“Король правит не страной, а народом. Страной же правит сам народ. Чтобы мудро править и тем, и другим, необходимо познать и то, и другое”.

Шанталь не раз слышала, как отец повторяет это ее брату, и только сейчас она поняла смысл этих слов. Лишь когда она сама вышла в город, смешалась с людьми, стала маленькой частичкой их жизней, она поняла, что на самом деле представляет собой народ. Раньше для нее это было просто слово. Из уст отца или учителей, из учебных книг. Оно было мертвое, она ничего при этом не представляла, а теперь же могла вспомнить лица товарок на базаре, отвратительный запах от проходивших мимо пьяниц, громкие басы зазывал на улицах, смелые улыбки детей, играющих возле домов. 

Принцесса задумалась, проходил ли по этим улочкам и закоулкам когда-нибудь ее брат? Пытался ли он слиться с родной землей? Станет ли он хорошим королем, если никогда не познает удушающей вони темных переулков Ферита и не выпьет крепкого эля в компании уставших после долгого дня крестьян в одной из таверн? 

— Ты здесь? 

Шанталь моргнула. Лицо Леру находилось так близко, что она невольно отступила назад. Затем тут же себя обругала. Ведь она же собиралась провести с ним ночь! Следовало быть смелой и… и… как это? Раскрепощенной, точно!

— Извини, я задумалась. 

Она послала ему широкую улыбку, надеясь, что вложила в нее максимум очарования и призыва, Леру же увидел ясный свет ее красивых глаз, невинность и неопытность в каждом движении. Это безусловно очаровало его, но не так, как надеялась принцесса.

— Думаю, мне пора отвести тебя домой. 

Он осмотрелся и Шанталь сделала то же самое, решив, что под данным предлогом он ищет, где можно заночевать с незнакомой девушкой без задавания лишних вопросов. Неподалеку на углу она заметила небольшую таверну. Крыша ее слегка покосилась, как и большая висячая вывеска, но за окнами уверенно горел чуть приглушенный свет. 

— Нам туда, - поспешно указала Шанталь. 

Леру кивнул и повел ее в нужном направлении. Сердце девушки забилось в ускоренном ритме, она хотела сказать что-нибудь непринужденное, надеясь сделать вид, что смена обстановки ее ничуть не смутит, но в горле будто кость застряла. Ладони так сильно вспотели от страха, что ей пришлось незаметно вытереть их о юбку. 

Вот и все. Они пришли. Шанталь остановилась, глядя на вывеску какой-то захудалой таверны на окраине города и старалась не думать о том, что расстанется с невинностью именно в таком месте, а не на роскошном ложе какого-нибудь графа или герцога. Она громко сглотнула и сделала шаг к двери. 

— Талли? Ты идешь? 

Леру стоял в нескольких шагах впереди. Он слегка склонил голову в вопросительной форме и Шанталь опешила, не зная, что ответить. 

— Разве мы…

Она не договорила, слишком стесняясь произнести это вслух. 

— Что? - дракон подошел и посмотрел на таверну. - Ты хочешь зайти? Я думал мы хорошо наелись и напились за эти пару часов. 

Принцесса посмотрела себе под ноги, по-настоящему ожидая, что земля под ней сейчас разверзнется и она туда провалится. 

Хорошо бы. Какой кошмар! Она неправильно его поняла?! Он не собирался ее соблазнять?! 

Шанталь никак не могла прийти в себя и найти подходящих слов, а Леру уже взял ее за руку и повел внутрь. Судьбоносная дверь раскрылась с недовольным скрипом, пахнуло чем-то прогорклым, а затем жареным и запеченным. Краем сознания принцесса уловила знакомый скрип двери уже где-то позади. Она была внутри, ноги неуверенно ступали по грязному и кое-где липкому полу, а рука Леру держала уверенно, словно он с самого начала все же собирался сюда войти. 

Он усадил ее за отдельный стол у стены. Шанталь все боялась что-то сказать, но зато постепенно начала оживать и смотреть по сторонам. Людей было немного. Все они были обычными работягами, пришедшими пообщаться и отдохнуть за ужином и большой кружкой эля. Абсолютно каждый смерил любопытным взглядом спутника Шанталь, а на ней самой задержал глаза только самый пьяный мужчина, который почти полностью сполз под лавку.  

К столу подошла миниатюрная молодая девушка. Она приветственно кивнула принцессе и широко улыбнулась Леру. Ее лицо было приятным, с россыпью милых веснушек на носу, а глаза горели лихой смелостью. 

Дракон что-то заказывал пока Шанталь придирчиво оглядывала подавальщицу. Чем дольше она смотрела, тем неприятнее ей становилось, что-то внутри грызлось и недовольно сопело. А причина была в том, что сама подавальщица больше ни разу не взглянула на саму Шанталь. Появилось даже желание объявить о своей истинной личности, но она сдержалась, понимая, что это будет слишком необдуманно даже для нее. 

Внезапно Леру дотронулся до ее руки. Очень нежно погладил большим пальцем, привлекая к себе внимание.

— Талли, чего ты хочешь? 

— А? Ты о чем?

— Закажи, что хочешь, говорю.

Он снова тихо рассмеялся, как смеются над непосредственностью детей, но Шанталь это больше не задевало. Ей нравилось, как Леру с ней обращался, больше не как с ребенком, а как с чем-то особенным и драгоценным. 

Принцесса обратила вызывающий взгляд на подавальщицу. Та наконец соизволила ответить тем же и уверенность из ее глаз никуда не делась. Шанталь поспешила сбить с нее спесь, осознав, что ревнует к Леру. Пусть им не быть парой, но сегодня он полностью принадлежал ей!

Дракон так и не убрал свою руку и Шанталь воспользовалась возможностью, чтобы укрепить видимость того, что они вместе. Она сцепила их пальцы в замóк, не замечая, как улыбка Леру становится более вялой, затем ответила:

— Я буду то же, что и ты, дорогой. - Подавальщица слегка поджала губы и Шанталь победно ухмыльнулась, ставя точку. - На нашу годовщину мы стараемся брать все одинаковое. 

Казалось, даже прелестные веснушки на лице девушки побледнели. Она тихонько фыркнула, кивнула и удалилась.  

Леру забрал свою руку, но Шанталь этого и не заметила. Она была слишком довольна этой маленькой победой. 

— Не стоило этого делать, Талли. Эта девочка меня ничуть не заинтересовала. 

— Как же, - недоверчиво усмехнулась принцесса. - Мой брат очень любит делиться со мной мнением о женщинах. Очень часто бывает так, что он к некоторым равнодушен, а спустя время я их вижу обнимающимися в темном углу. Так вот, больше я его словам не доверяю, и считаю, что это касается всех мужчин. Разве вы любите не глазами? Сегодня эта подавальщица могла показаться тебе простоватой, а завтра ты можешь встретить ее накрашенной и в красивом платье с корсетом и твое мнение изменится. 

— Но это ведь не факт. Она по-прежнему может не привлечь меня. Ты еще молода и ошибочно судишь мужчин. Тем более взяв за образец своего, как я понял, слишком любвеобильного брата. Это не самое достойное поведение для мужчины, хотя я ничуть его не осуждаю, сам не раз оступался на прелестях слабого пола.

— А я о чем? Ты только что признался!

— Я сказал, что такое бывало, но это не значит, что так будет происходить с каждой. Это касается даже твоего брата. Не думаю, что он западает на каждую девушку, которую когда-то считал уродиной. И вообще.

— Что вообще? 

— Почему ты так себя повела? Неужели и правда приревновала?

В глазах Леру зажглись странные искорки, отнюдь не добавившие Шанталь храбрости. 

— Мы не пара, - сказала она прямо, ощущая, как заходится бегом собственное сердце. - Но сегодня мы вместе, разве нет? 

— Это так. Мы прекрасно провели время вместе, но, как я сказал раньше, уже поздно и я должен проводить тебя домой. 

— Почему? То есть… Разве ты не собирался… меня… постель…

— Уложить тебя в постель? 

Шанталь промолчала, поняв, что в легких от стыда кончился воздух. Она боялась пошевелиться и в то же время не могла отвести глаз от его чарующей улыбки. 

— Я догадался, что что-то подобное было в твоих мыслях, когда ты остановилась у этой таверны. Но ты неправильно меня поняла, Талли. 

— Ты предложил погулять, - вырвалось у нее в качестве оправдания. 

— Да, предложил, - тяжело вздохнул он. 

И что-то такое было в этом вздохе, чего Шанталь к собственной глупости не разглядела и не расслышала с самого начала их знакомства. 

— Ты просто пожалел меня, верно? Молодая девочка одна, напуганная посреди базара. Ты с самого начала намеревался просто отвести меня домой. 

— И убедиться, что ты не заблудишься и не попадешь в неприятности, - кивнул Леру. 

Теперь его улыбка была извиняющейся. О нет, она бывала такой и раньше, просто Шанталь упорно этого не замечала. А он все это время продолжал видеть в ней безответственного и глупого ребенка. 

— Прости, я и правда неправильно тебя поняла. 

— Талли…

Он протянул к ней руку, но принцесса убрала свою со стола. Осознание обрушилось на нее, будто ледяной водопад, приводящий в чувство. Она огляделась и поняла, что потеряла уйму времени ни на что. Леру был ее шансом, уже почти ночь и найти партнера на улице больше не представлялось возможным, если только она не согласится лечь под одного из бездомных или пьяниц. 

Странно, но злости не было. Шанталь винила себя и винила Леру за то, что очаровал ее настолько, что она незаметно для самой себя перенеслась в какую-то иную, розовую и беззаботную, реальность. Но по-настоящему разозлиться почему-то не получалось. Наверное, сил не осталось. Правда выкачала из нее не только воздух, но и саму жажду жизни. Теперь-то она кончена. Завтра утром Шанталь все еще будет девственницей, и отец отдаст ее в жены своему преданному союзнику, который годится ей в прадедушки. 

Принцесса устало потерла лицо, затем взглянула на свои ладони и удивилась тому, насколько они грязные. Чего она сегодня только ни трогала, чего только ни перепробовала на базаре. Должно быть лицо теперь тоже было грязным, как и платье. Всего за день она превратилась в настоящую крестьянку, но отвращения не ощущала. Наоборот, хотелось спрятаться в уже знакомых переулках и никогда не возвращаться во дворец. 

— Талли, - мягко позвал Леру. - Не расстраивайся так. Это не конец света, еще вся жизнь впереди. Я понимаю, что понравился тебе, но…

— Понравился, да! - перебила она, не в силах больше слышать стук гвоздей, забиваемых в свой гроб. - Но не обольщайся, Леру, ты понравился не настолько, чтобы я не смогла жить без тебя! Ты просто был нужен мне, ясно? 

— Нужен? Для чего? 

— Это… Это не имеет значения. Больше не имеет. 

Она порывисто встала и ее стул врезался в спинку стула напротив. Сидящий на нем мужчина медленно обернулся, рот его открылся, чтобы развязать драку, к которой уже полчаса как у него лежала душа, да вот повода все не было. Шанталь обернулась и извинилась за неосторожность. Мужчина захлопнул рот, увидев стоящие в ее глазах слезы. Его друг тут же дал ему подзатыльник, решив, что это его страшная морда так напугала девушку. 

Принцесса направилась к выходу. Она не видела смысла и дальше быть здесь, она потеряла достаточно времени и надо было подумать хоть о какой-нибудь возможности осуществить план. 

Перед Шанталь неожиданно возникла подавальщица с веснушками, оглядела ее удивленным взором и, быстро оценив ситуацию, улыбнулась, пожелав спокойно добраться до дома. Одной. 

Принцесса сдержала резкий ответ. Уж очень хотелось ответить не только словом, но и делом, а до такого она не могла опуститься. 

— Она вовсе не одна. 

Шанталь застыла, примерзнув ногами к полу. Она слишком страшилась обернуться, щеки заливал стыдливый румянец, а в глазах горело желание физической расправы. 

— Вы же слышали, - произнес мягкий, обволакивающий до дрожи голос. - Мы вместе. 

Затем принцесса вдруг оказалась у Леру на руках. Подавальщица с пораженным видом смотрела, как он уносил Шанталь на второй этаж, в одну из свободных комнат. 

Леру аккуратно опустил Шанталь на постель. Та слегка продавилась под небольшим весом и неуверенно скрипнула. В воздух взметнулось небольшое количество пыли - комнату бы прибрали, если бы Леру сообщил заранее, но решение было спонтанным, поэтому ему придется рассчитаться с хозяином таверны утром. 

Сейчас же его раздирали противоречивые чувства. Он попросту не знал, что ему делать. Стыдно было признаться даже самому себе, но его тело желало прижаться к Талли, руки хотели заключить ее изящный стан в объятия, губы мечтали опробовать на вкус ее болтливый рот, из которого так часто лился заливистый, приятный уху смех. 

Но как он мог себе позволить? Пусть и совершеннолетняя, но она еще совсем девочка. Он не мог полностью раскрыться и отдаться страсти, глядя в эти невинные глаза, просто не мог позволить своему опытному и порочному телу запятнать ее, запачкать, извалять в обнажающем душу разврате. 

К тому же, была еще одна причина, по которой ему следовало сдерживаться. Леру раз за разом напоминал себе о ней, надеясь, что это охладит пыл, но, как назло, запретный плод казался намного более сладким. 

Великий Крон, бедная Талли даже не представляла, в чьих руках оказалась. Она сама, безобидная мушка, летела на смертоносный свет, и чем ближе, тем сильнее обгорят ее крылья, тем больнее ей будет падать. 

Леру был в отчаянии. Мысли его безвольно метались и не было ни одной здравой. Зачем он вообще принес Талли сюда? Чтобы самому стало еще хуже? Чтобы грани контроля окончательно стерлись? 

Вот же она, сидит прямо перед ним, такая мягкая, нежная, беззащитная и совершенно невинная. Не только телом, но и душой. Она, верно, и не догадывалась, что за пожар сейчас бушевал внутри него! 

Как же она желанна… 

Леру было почти больно от невозможности прикоснуться к ней. Если это произойдет, его защита будет разрушена. Осада милой, еще недавно безобидной малышки будет выиграна, а он падет под натиском ее прекрасных, сверкающих доверием глаз.  

— Леру? 

Шепот Талли прошелся мягким покрывалом по его коже. В ее голосе были страх, неуверенность, любопытство… Но глаза, эти глаза! Они манили, звали его! 

Леру поспешно отвернулся и подошел к окну. Резко распахнул тонкие шторы. Те прошелестели по полу, собирая пыль и играя на расшатанных нервах обоих. Луна слабо осветила ближайшую половину комнаты. 

Дракон обернулся, собираясь смело встретить взгляд Талли и объясниться, настоять, что между ними ничего не может быть и они здесь лишь переночуют. Но слова так и не сорвались с языка. Он чуть не подавился ими, увидев, как серебро ночной звезды легло на девушку. Солнечный водопад волос обернулся почти белоснежным облаком, матовая кожа стала бледной и сверкающей, синие глаза превратились в бездонный водоворот, на дне которого ярко плескался лунный свет.  

Как можно быть такой прекрасной? Леру не смог бы найти подходящих слов, если бы и захотел. Еще на базаре он никак не мог понять, почему именно эта девушка так привлекала его, почему ее красота казалась самой естественной и приятной глазу, почему ее голос хотелось слушать без конца, почему желание провести с ней еще хоть на секунду больше перевешивало важность встречи, ради которой он и приехал в Ферит? 

От этой встречи зависело слишком многое. 

В который раз вспомнив об этом, Леру еле сдержал стон. Придется уйти. Он не мог остаться с Талли, потому что не доверял самому себе.

***

Принцесса была поражена. Уже даже не тем, что вообще оказалась в этой комнате, а тем, что наблюдала в данный момент. Леру пожирал ее одним только взглядом, очевидно, что он хотел ее. Но почему-то не собирался взять то, что она так легко предлагала. 

Когда он подошел, неожиданная уверенность заполнила ее тело, воля окрепла, не желая быть гибкой и понятливой. Шанталь собиралась заполучить этого мужчину любым способом. 

Леру присел и ласково провел рукой по ее щеке. Девушка поплыла, уже привыкшая к его заботе и не желавшая так скоро с ней расставаться.

Она заговорила первой и это застало дракона врасплох. 

— Так странно. Вижу то же сомнение в твоих глазах… и ту же борьбу. Почему ты сопротивляешься, Леру? 

— От этой ночи зависит слишком многое. Ты можешь не поверить мне, но, если я разделю с тобой ложе, то наши жизни кардинально изменят свой ход. 

— Именно это мне и нужно. 

— Ты желаешь что-то изменить, я уже понял. Но я точно знаю, что будет ждать тебя впереди, если мы поддадимся этому чувству, Талли. Поверь, ты не захочешь такого будущего. 

Она одарила его грустной улыбкой, поняв, что пошла бы за ним куда угодно, будь у нее такая возможность. Однако Леру ошибался. Он никак не мог знать, к чему приведет их связь, а вот сама Шанталь отдавала себе в этом отчет. 

— Я не хочу думать о последствиях, - призналась принцесса. - Я думала о них так долго, что устала от этого. Просто будь со мной сегодня, пожалуйста. 

— Не могу… Сейчас я несу ответственность не только за себя. Прости, малышка…

Шанталь резко дернулась вверх, вставая на колени. Ее губы врезались в его рот, неуклюже соскользнули и раскрылись уже вдали от его лица, чтобы выпустить разочарованный вздох. Она не была опытна в соблазнении и сейчас ощущала себя рыбой, выброшенной на берег, такой глупо выглядящей и судорожной. 

Последняя искра надежды погасла. Принцесса опустила голову, скрывая стыдливый румянец. Горькая слеза оросила ресницы и упала куда-то в темноту. 

Через мгновенье голова Шанталь оказалась запрокинута, губы атаковал яростный поцелуй дракона. Возбуждение прокатилось по телу девушки так молниеносно, что она до конца и не смогла осознать, что произошло. Вдруг она оказалась лежащей на кровати, сверху в грудь впивались выпуклые позолоченные пуговицы камзола. Спустя секунду они куда-то исчезли и Шанталь вновь ощущала лишь терпкий вкус мужского рта, приятную тяжесть тела, что мешала вздохнуть. 

Внизу все закипело, потянуло с такой силой, что меж губ вырвался удивленный стон, поглощенный новым шквалом драконьих поцелуев. Руки Шанталь в какой-то неведомый ей момент оказались на спине Леру, они тянули с него рубашку, предчувствуя под ней голую разгоряченную кожу. 

Дышать стало легче. Принцесса невольно вздохнула полной грудью, наслаждаясь свободой, и услышала глухой стон. Дракон подскочил, не отрывая взгляда от напрягшихся сосков Шанталь. Язык в ожидании увлажнил губы. Руки потянули платье с бедер девушки, но ткань так просто не поддавалась, и он слегка надорвал ее сбоку. Через секунду ненужная тряпка была уже на полу рядом с камзолом, туда же прилетели его рубашка и ее нижняя сорочка. 

Дракон вновь навалился на Шанталь, его пах уютно устроился в колыбели ее бедер. Невинность лица девушки уступила место первобытной страсти, глаза яростно горели желанием, губы требовательно нашли его рот, мечтая о продолжении. Но Леру собирался подарить ей нечто много большее. 

Освободив напряженный от возбуждения член, он качнулся бедрами вперед, но в последний момент скорее ощутил, чем вспомнил то, что настало бы спустя секунду. Если он войдет, то непременно разделит это удовольствие с братьями… 

Леру моментально пришел в себя. В груди похолодело от понимания, какую ошибку он чуть не совершил. Он попытался встать, но тонкие ручки Шанталь прижали его неожиданно крепко. Девушка вдруг присосалась к его шее, словно кто-то на ухо ей нашептал о его слабом месте… Шустрые пальцы пробежались по плечу и боку, опустились и властно обхватили ягодицу дракона. Его член вновь дернулся. Леру опять попытался приподняться, хотел попросить девушку остановиться, но изо рта вырвался лишь непонятный хрип. 

Шанталь наконец ощутила его отстраненность и расслабилась. Дракон чуть вслух не возблагодарил богов, однако затем опустил взгляд. Ожидание, непонимание в ее глазах сжало его сердце с такой силой, что стало просто наплевать на всех и вся. Была важна лишь она. И центром его существования стали ее глаза, наполненные счастьем. 

Шанталь всхлипнула, ощутив, как внутрь толкнулся его орган. В голове зашумело, во рту неожиданно пересохло, а внизу, казалось, ее резали раскаленными ножницами. Становилось все больнее и больнее. Леру был медлителен и напряжен до пота на висках, но упорно продолжал продвигаться и с каждой секундой Шанталь все больше жалела о содеянном. Настолько резкая и оглушающая боль перечеркнула все, что было прежде - ее планы и искренняя симпатия к дракону канули в лету. Принцесса стала трепыхаться, по щекам текли слезы, а руки отталкивали, собирая все больше крови дракона под ногтями.

Наконец он остановился. Жгучая боль никуда не исчезла, но внутри что-то вдруг отпустило и Шанталь смогла нормально вздохнуть. Воздух прочистил ее горло и привел мысли в порядок. Она вновь была в темной комнате таверны, сверху снова был Леру. Ее дракон смотрел на нее с такой мольбой в глазах, что она не смогла бы не простить. 

Напряжение покидало их тела, дыхание слилось, сердца забились в унисон. Леру все смотрел на нее, а она смотрела на него, и вскоре оба перестали моргать. Что-то давило на них изнутри, вырывалось с бешеной силой и уже через пару мгновений обрело свободу в теле партнера. Взгляд дракона погружался все глубже в ее взгляд, а в этот момент сердца рождали новый ритм, единый для одного, двоих, троих… четверых. 

Шанталь резко вздохнула, обхватив Леру руками. Ей показалось, словно она заснула на какое-то время и неожиданно проснулась, но в то же время она прекрасно помнила странное чувство единения. Настолько глубокое, что оно затронуло что-то внутри, перевернуло ее сердце, потянуло на себя и раскрыло душу перед кем-то еще. 

Еще секунду Леру смотрел на нее, ничего не понимающую и застывшую в неведении, а затем начал двигаться. Шанталь от неожиданности вскрикнула. Она ожидала резкой боли, но через мгновение застонала в экстазе. Его толчки были быстрыми и резкими, приносили настолько небывалое блаженство, что у принцессы закатились глаза. Комната наполнилась ее криками, которые с каждым скрипом кровати становились все громче. 

Леру навалился на нее всем телом, оторвал от себя пальцы ее рук и сцепил со своими в замок. Жаркое рваное дыхание опалило ее припухшие губы.

— Ты никуда не денешься, Талли. Теперь ты наша. 

Подавальщица с веснушками обиженно опустила взгляд и отошла от двери, из-за которой прекрасно были слышны крики счастливой женщины. 

***

В это же время, дворец Асир-Шу

Вардиар подскочил на постели, задыхаясь и исходя потом. Он в шоке откинул покрывало и обнаружил стоящий в напряжении член. По бокам лежали две прелестные драконицы, с которыми он развлекался несколько часов подряд. 

Сон был таким реальным, что изнуренное тело оказалось готово к новым потехам. Вард невольно ухмыльнулся, довольный собой, пусть и все еще обескураженный.  

Его рука потянулась к одной из девушек. Пальцы пощекотали бок, и та с улыбкой повернулась. Веселье покинуло Варда так же быстро, как и пришло. Это была не она. Не та, кого он хотел. Все в нем кричало об этом. Перед глазами встал слегка расплывчатый образ молодой блондинки, причем явно ему незнакомой. Разочарование от непонимания охватило его. 

Дракон поспешно покинул постель и вышел из спальни, открыл стеклянные двери в гостиной и вышел на балкон вздохнуть свежего воздуха. Позади раздался шум, девушки в спальне завизжали. Вернувшись обратно в комнату, Вард обнаружил своего младшего брата. Чертовски возбужденного и потому страшного. Неудивительно, что милые драконицы перепугались. 

— Успокойся, Дан, выдохни. Чего ты так переполошился? 

— Сам мне скажи.

Голос Данрóга был искажен и неприятно резал ухо. Вард нахмурился, не понимая, чего от него требуют. 

— Мне было видение, - пояснил Дан. - Или, может, сон… Не знаю! В любом случае, это было слишком… слишком…

— Реально, - потрясенно выдохнул Вард. - Но ведь церемония венчания только через неделю. О Крон. Леру…

— Так и думал! Он ошибся! Он все испортил и завалил! - Дан устало потер лицо, постепенно возвращаясь в обычный облик. - Что же теперь делать? Я долго не продержусь. 

— Ликовать.

— Что? 

Дан поднял взгляд на брата и увидел торжествующую улыбку на его лице. 

— Да что с тобой? Отец и император будут в ярости! И мне что прикажешь делать? Девушка, которую я видел…

— Да плевать! - вскричал Вард, подбежал и обнял брата. - Поверь, Дан, никто из них и слова поперек сказать не сможет! И твоя проблема тоже решена, братец. Боги, Леру, какой же ты молодец!

Шанталь не могла припомнить, когда еще утро было таким унылым. Она устроилась на широком подоконнике своей спальни в дворцовых покоях, солнечные блики бегали по распущенным волосам, нежный ветер обдувал лицо. Погода была чудесной, и, казалось, настроение у всех во дворце, кроме нее, было чудесным, даже птицы пели как-то громче и веселее. Будто назло. 

Раздался деликатный стук в дверь. Принцесса легким кивком поприветствовала своего брата и снова отвернулась. 

Принц Кейлáр остановился посреди комнаты и тяжело вздохнул, увидев нетронутый поднос с завтраком. 

— В городе тебя так хорошо накормили, что ты больше не нуждаешься в еде?

— Очень смешно, - фыркнула принцесса. 

Кейлар подошел и откинул локоны с ее плеча, нежно провел пальцем по обнажившейся щеке. Та была более бледной, чем обычно. 

— Поешь, Талли. Не нужно так убиваться. Ты сама виновата, что нарушила приказ и покинула дворец, тем более без сопровождения. Ты, похоже, и сейчас не осознаешь, как это было опасно. Будь я на месте отца, наказал бы тебя еще строже. 

— Я и так жила, как в клетке! А теперь еще и комнату покидать нельзя! 

— Так уж и в клетке, - выгнул брови Кейлар. - Впервые слышу от тебя подобные речи. Как я уже сказал, перестань строить из себя жертву, ты заслужила наказание. 

Шанталь понимала, что он прав, но все равно обидчиво выпятила нижнюю губу, продолжая строить из себя надутого ребенка. Она не могла дать брату заподозрить, с какой целью покидала дворец. 

Что-то менять было уже поздно, но девушка только сейчас поняла, как ей стыдно перед Кейларом. Она не хотела, чтобы он знал, какой ценой она собиралась избежать брака. 

Церемония венчания была перенесена на завтра из-за побега Шанталь и завтра же утром должен был состояться осмотр у лекаря. Принцесса поежилась, представляя, в каком шоке будет отец, когда все откроется, и чувство вины стало почти непереносимым, так как она уже неслабо потрепала ему нервы. 

А еще ей было жаль Леру. Впрочем, она старалась представлять его надутым и надменным, какими и были большинство представителей знати, но иногда воспоминания пробивали брешь в ее защите и заполняли голову жаждущими драконьими взглядами, заботливыми прикосновениями и жаркими поцелуями. Да, ее Леру был именно таким, и таким она его на рассвете и оставила, одного в холодной постели.

Интересно, будет ли он ее вспоминать? Шанталь хотелось верить, что будет, ведь его страсть и редкие слова в момент близости давали надежду на развитие отношений. Но об этом она не смела и мечтать. 

Во-первых, Леру точно не был в нее влюблен. Она и сама не была влюблена, только благодарна и привязана, но это точно не была любовь. Одной ночи было слишком мало и Шанталь невольно жалела, что они не встретились раньше, что у них было так мало времени. Встреться они при иных обстоятельствах… 

Во-вторых, принцесса знала, что отец любил ее слишком сильно, чтобы отдать замуж за дракона, который увезет ее в далекий Асирóн. Несколько лет назад, когда Шанталь близко знакомилась с историей империи драконов, она позволяла себе мечтать о замужестве на гордом и сильном ящере, но отец, услышав об этом, так рассердился, что она не поднимала больше эту тему даже в шутку. 

Кейлар тогда тоже был против. Что неудивительно, ведь он ревновал сестру к любому, кто засматривался на нее. Узнав о скором замужестве, Шанталь надеялась, что ревность брата наконец сыграет ей хорошую службу, но король остался непреклонен и глух к уговорам своих детей. 

Принцесса снова глубоко вздохнула, стараясь избавиться от чувства вины. У нее не оставалось выбора. Когда-нибудь отец поймет это и успокоится. Да, нужно лишь время. 

Шанталь вырвалась из потока мыслей, ощутив объятия Кейлара. Он прижал ее очень крепко, как всегда любил это делать, зарылся рукой в ее шевелюру и стал пропускать пряди меж пальцев. Чувствуя тепло искренне поддерживающего ее человека, Шанталь расслабилась и даже слегка улыбнулась. Кейлар чмокнул ее в макушку. 

— Ты можешь сказать мне, Талли, - прошептал он. - Ты помнишь, что мы обещали ничего не скрывать друг от друга? 

— Помню, - неохотно отозвалась принцесса. Улыбка ее исчезла, уступив место напряжению во всем теле. 

— Тогда расскажи мне, что ты делала в городе. Я волнуюсь и хочу все знать. Тебе кто-то помог сбежать? 

— Нет. Я задумала это еще неделю назад и все продумала. Я стащила платье одной из своих горничных и забралась в повозку фермера, который уезжал после разгрузки мешков с крупами. 

Кейлар против воли улыбнулся. Он знал, что Шанталь могла быть более самостоятельной, если вынудит ситуация. Ему, конечно, нравилось заботиться о ней, но в таком возрасте она могла бы быть и более ответственной. Король часто переживал из-за того, что его дочь выросла избалованной, но, как Кейлар и подозревал, Шанталь такой вовсе не была, просто до этого дня не возникало ситуаций, в которых ей пришлось бы выйти из зоны комфорта. 

— Я уже горжусь тобой, - усмехнулся принц. - Но продолжай. 

— Уверен? Кейлар, у меня нет никакого желания тебя разочаровывать и самой краснеть. 

— Но ты должна с кем-то поделиться, - настоял он. - Иначе вообще не раскрыла бы рта. Давай, Талли, мне ты все можешь доверить. 

— Знаю… Просто, все не так просто…

— Выкладывай все, как есть. Это лучший способ. 

Принцесса недолго раздумывала. Завтра Кейлар все равно все узнает, поэтому, может и правда лучше рассказать все самой? Она зажмурилась и прижалась к нему крепче, черпая силы для последнего рывка.

— Как ты знаешь, для лорда Хадди бы одно главное условие, по которому он собирался взять меня в жены. 

Шанталь почувствовала, как одеревенели мышцы ее брата. Она сжала его рубашку еще сильнее и взмолилась, чтобы он не возненавидел ее после того, что узнает.

— Я должна была найти кого-нибудь с кем… В общем, мне надо было избавиться… от девственности… Великий Крон, вслух это звучит ужасно глупо! Но отец не оставил мне выбора, ты ведь понимаешь, Кейлар? 

— И ты это сделала? - прохрипел он. Его рука на ее плече окаменела, и хватка стала жесткой, но Шанталь не посмела и заикнуться об этом. - У тебя получилось? 

— Да…

Несколько секунд ничего не происходило. Принцесса открыла глаза, из которых выкатились дорожки стыдливых слез. Ее надежда робко всколыхнулась - брат не оттолкнул ее и не ушел, бросив одну. Значит, он простит ее? Верно, это же Кейлар, он не может не простить. Он всегда нежно любил Шанталь и заботился о ней прежде, чем о самом себе!

— Боги…

Лицо принца исказилось мукой, он отшатнулся и на время перестал ощущать пол под ногами. Удар был таким сильным и неожиданным, что у Кейлара не нашлось ответных слов. Сперва. Затем ярость ударила ему в голову, заставила вцепиться в девушку пальцами точно крючьями, отчего ей стало еще больнее. Кейлар затряс ее словно куклу. 

— Как ты могла? Как могла отдаться кому-то?! Кто это был? Мне нужно его имя! 

Шанталь вся съежилась и отвернулась от искаженного гневом лица брата, чей рот продолжал изрыгать ругательства и капать бешеной слюной.  

— Мне больно… - Ее стон остался неуслышанным. - Мне больно!

Шанталь попыталась оттолкнуть Кейлара, но тот схватил ее еще крепче, застыл на мгновение, дав принцессе ужаснуться его разъяренным видом, а потом резко притянул и впился поцелуем в ее рот. Шанталь замерла, но уже через секунду в ней взорвалась боль, страх, отвращение от наглого прикосновения его губ. 

Где-то нашлись силы отстраниться. Шанталь обескураженно пялилась на сосредоточенное лицо брата, который, казалось, совсем обезумел. В глазах его не было больше прежнего разума и рассудительности. Теперь там горел один лишь голод. 

Принцесса подумала, что надо как-то привести его в чувства. Это какая-то ошибка! Не мог Кейлар питать к ней такие чувства! Но стоило принцу притянуть ее к себе за талию, как Шанталь закричала. Еще никогда ей не было так страшно и крик о помощи вырвался невольно. 

Двери с грохотом распахнулись и внутрь вбежала стража, которая была приставлена королем, чтобы не дать Шанталь снова сбежать. Стражники опешили, увидев дрожащую принцессу в руках Кейлара. 

— Уйдите! - приказал принц. - Безопасности принцессы ничто не угрожает, она просто хочет избежать неприятного разговора. 

Стражники перевели взгляд на Шанталь. Ее взор умолял их о помощи, но словом она возразить не посмела. В голове с ужасающей скоростью стали проноситься все последствия поступка Кейлара, если о нем кто-нибудь узнает. Пусть на короткий миг он и превратился в монстра, но Шанталь все еще была намерена защищать его, даже от самого себя. 

В мгновение ока принцесса взяла себя в руки и кивнула стражникам. 

— Ваш принц прав. Вы можете идти. 

Когда стража удалилась, Шанталь воспользовалась заминкой Кейлара и вырвалась из его объятий. Отошла на другой конец комнаты и обхватила себя руками, будто это могло помочь защититься от обрушившейся правды. 

Ее губы дрожали, когда она заговорила:

— Ничего не было. Мы оба забудем о том, что тут произошло. Я понимаю, что этой ночью совершила глупость, но ты только что совершил не меньшую. Я прошу тебя уйти, брат, пока мы не поссорились еще больше. Я не желаю терять тебя навсегда.  

Кейлар все еще стоял к ней спиной и не шевелился. Потом по комнате прошел его глубокий вздох. 

— Не брат. 

Шанталь промолчала. Что-то заледенело у нее внутри, когда она поняла, что он уже давно не считает ее сестрой. Насколько же глубоки были его чувства? Как давно он начал мучиться этим греховным влечением? 

Принц обернулся и пригвоздил ее решительным взглядом. 

— Я не брат тебе, Талли. 

— Перестань, - всхлипнула она. Никогда Шанталь не думала, что будет так жалеть наследного принца, того, на кого всегда смотрела с восхищением и уважением. - Кейлар, прошу тебя…

— Я не лгу! Ты не дочь моему отцу. Он тайно удочерил тебя. 

Еще пять минут назад он не смог бы шокировать ее больше. Так принцесса считала. 

— Что ты несешь? Мы брат и сестра! Перестань обманывать себя!

— Спроси у отца, если мне не веришь. Он заметил мои чувства к тебе и решил рассказать, чтобы мне было не так тяжело. Только он надеялся, что со временем это пройдет, что это глупая детская влюбленность. Но с каждым днем мои намерения все серьезнее. 

— Намерения? Подожди… - Девушка схватилась за голову, которая внезапно разболелась. - Боги, и как давно… Как давно ты влюблен? 

— Достаточно давно, Талли. Достаточно для того, чтобы мое терпение оказалось на грани. Мне жаль, что тебе столько пришлось пережить по моей вине. Если бы я знал, куда это приведет…. Сам себе вырыл яму…

— О чем ты? Ты всегда обо мне заботился.

Но Шанталь уже не звучала так уверенно. Она уже и не знала, был он заботлив к ней как к сестре или как к возлюбленной. Что, если в будущем он мечтал получить что-то со своей заботы? Брат бы не думал об этом, а вот обычный мужчина…

— Отец решил отдать тебя за Хадди из-за меня, - признался Кейлар. - Ты сама не думала, почему все произошло так быстро? Почему не было отбора на твою руку? Почему нет приготовлений к пышной церемонии? Все из-за меня. Надежды отца не оправдались, и он испугался, что я наломаю дров, поэтому решил поскорее сплавить тебя отсюда. Лорд Хадди всегда на тебя засматривался, так что долго искать тебе партию не пришлось. Но, стоит отдать ему должное, отец все же любит тебя. В скором времени он собирался отравить этого старикашку, чтобы ты не мучилась с таким мужем и осталась богатой и властной вдовой. Меньше, чем через год твоя жизнь была бы в твоих руках. Да, для тебя все было бы не так плохо… - Он горько усмехнулся и зарылся руками в волосы, как поступают отчаявшиеся. - Но что же со мной? Я бы так и продолжил лишь грезить о нас. 

— А сейчас лучше? 

— Ты права. Как я и сказал, я сам себя закопал. Из-за моих чувств тебе пришлось разделить ложе с каким-то проходимцем. Прости меня, Талли. - Он поднял на нее влажные глаза, в которых по-прежнему читалась уверенность. - Я взбешен, но понимаю, почему ты так поступила. Думаю, я смогу это простить.

— Уходи. 

— Что? 

— Уходи, Кейлар. Я не желаю тебя видеть. 

Речь принцессы была спокойной и ровной, словно гладь озера в безветренную погоду. Шанталь неожиданно перестала быть шаловливой и безответственной принцессой и превратилась в рассудительную женщину. Так виделось Кейлару.

На деле же Шанталь была просто опустошена, разрушена и растерзана. Она и помыслить не могла, что ее отец и брат могут скрывать ото всех настолько отличные от привычных стороны своих личностей. Кейлар давно был в нее влюблен. Отец знал это, не обмолвился и словом, а потом решил выдать ее замуж и вскоре убить ни в чем неповинного старика. 

Эти король и принц не были теми людьми, которыми так гордилась и восхищалась Шанталь. Она все еще любила их, но была просто в шоке от того, что они оказались такими лицемерными. Девушка знала, что, если Кейлар сейчас ее не оставит, то нарвется на тираду, которую она просто не сможет сдержать. Она ранит и его, и отца такими словами, которых принцесса вообще не должна знать. 

— Мне надо побыть одной и все обдумать, - выдавила она, надеясь, что Кейлар прислушается.

И, видимо, он сам был настолько раздавлен тем, как открылась правда, что не стал спорить. Подавив желание снова обнять Шанталь, принц спешно покинул ее покои. 

Девушка больше не могла сдерживаться. Уткнувшись в подушку, она разрыдалась.

Утро настало слишком быстро. Всю ночь принцесса проворочалась в постели, ее мысли метались от отца к брату и от брата к Леру. После перенесенного шока вся романтика куда-то испарилась, дракон больше не подсвечивался розовым светом в воображении и голос его в памяти был уже не хриплым и сексуальным, а тихим и зловещим. 

В какой-то момент Шанталь поняла, насколько глупо вспоминать Леру. Она собиралась навсегда сохранить теплые чувства и благодарность к нему в сердце, но больше не могла позволить себе тратить время на мечты о нем. Она понятия не имела, куда заведет жизнь ее саму. 

Когда в покоях появилась старшая служанка дворца со своей свитой, Шанталь уже вся издергалась. Голова страшно болела от недосыпа и пухла от мрачных мыслей, а сердце заходилось галопом от страха и неизвестности перед будущим, еще недавно таким светлым и беззаботным. 

— Сначала я хочу повидать отца, - заявила Шанталь, когда ей помогли одеться. 

Старшая служанка глянула на нее укоризненно. 

— Ваше высочество, вы недавно и так сильно провинились. Неужели нельзя хотя бы этот день провести спокойно? Вы ведь знаете, как важен каждый шаг на пути к церемонии венчания. Для начала необходимо посетить лекаря, а потом…

— Мне нужно поговорить с отцом, - твердо перебила девушка и поморщилась от стрельнувшей боли в виске. 

Старшая служанка забегала глазами. Ситуация выходила из-под ее контроля, а, учитывая, в каком расположении духа был король последние два дня, она страшно боялась напортачить. С одной стороны нельзя не исполнить приказ принцессы, а с другой - смотр у лекаря обязателен и назначен на определенное время. Что же делать? 

Наконец светлую голову служанки осветила идея. 

— Если это так важно, позвольте мне спросить позволения у его величества. Если он примет вас сейчас, то мы отведем вас, если же потребует сначала отвести к лекарю, то мы будем придерживаться прежнего плана. Так вас устроит? 

Шанталь устало выдохнула и кивнула. И только тогда служанки заметили резкую перемену в ней. Даже несмотря на известие о скором замужестве их принцесса оставалась полной жизни и энергии, а сейчас вдруг потухла, будто хрупкий огонек свечи. 

Старшая служанка, которая работала во дворце еще с младенчества Шанталь и знавшая ее с того времени, смягчилась. Захотелось по-матерински провести по изможденному лицу принцессы ладонью и пожурить за круги под глазами, но она не смела. Лишь подарила ей ободряющий взгляд и решила, что будет очень решительно настаивать на ее встрече с королем. 

Шанталь пришлось ждать не слишком долго. Старшая служанка вернулась с опущенной головой и поникшими плечами. И тогда принцесса разозлилась. 

Он лгал ей всю жизнь, а теперь даже не желает объясниться! Кейлар не мог не рассказать ему о том, что открыл ей правду! 

В глаза девушки набились слезы, но она стремительно избавилась от них. Что ж, в любом случае она увидит отца очень скоро. Лекарь об этом позаботится. 

***

На другом конце дворца Леру метался по своим покоям. Слуги принесли ему завтрак еще час назад, но дракон едва к нему притронулся. Он не мог оставить мысли о Талли. Вчера он весь день слонялся по городу, искал ее, спрашивал чуть ли не у каждого прохожего, заходил в каждую попавшуюся таверну и лавку, но никто не знал и не видел служанки с такой внешностью и прозвищем. 

Один раз, конечно, Леру счел, что ему улыбнулась удача, когда у северных ворот города он увидел, казалось бы, знакомую спину. Волосы девушки были спрятаны под шляпкой, и одежда выглядела более дорогой, но Леру слишком поздно обратил на это внимание. Обернувшаяся дама не была его Талли, пусть локоны у нее были светлыми и шелковистыми, а губы полными и изогнутыми в приятной улыбке, но это была не она. Не его пара. Точнее, не их. 

Леру разрывали сомнения, а изнутри давила вина. Он провалил важнейшее задание, данное ему самим императором. Хотя против истинной пары даже он ничего возразить не сможет, но из-за этого не будет заключен союз, о котором давно мечтал отец самого дракона и на который надеялась императорская семья. Они считали, что древнюю драконью кровь пора бы разбавить свежей, пусть и человеческой, и большая часть двора была с этим согласна. Леру было горько сознавать, что он подвел всех, кто возлагал на него надежды.   

Впрочем, мысли дракона вскоре вернулись к Талли, найдя ее более приятной для воображения, чем недовольный взгляд отца и огорченный императора. Леру также догадывался, что средний брат будет рад находке истинной, как и он сам, но вот младший… Его реакция останется для Леру загадкой, пока они не встретятся. 

Раздался стук в дверь, дракон еле подавил гневный возглас. Затем с удивлением понял, до какой крайности дошел и постарался успокоиться. 

В комнату вошел слуга и почтенно поклонился. 

— Его величество готов вас принять, - сообщил он. 

Леру коротко вздохнул, собирая мысли в кучу. Ему предстояло сказать королю Залмы, что брак с его племянницей, принцессой Адéллой, отменяется. 

Приведя себя в более подобающий аудиенции с королем вид, Леру пошел следом за слугой. То был низенький и престарелый человечек, очевидно давно прислуживающий лично его величеству. Это также можно было понять по его сгорбленной спине, которая явно привыкла к такому положению за годы службы - еще один показатель преданности королю Давéру.

Готовясь к поездке в Залму, Леру более подробно изучил историю этой небольшой страны, ее традиции, законы и, конечно же, здешнего правителя. За пределами Залмы Давéр считался мудрым и справедливым человеком, преданным своей родине королем и замечательным отцом двум своим детям. 

Сегодня Леру предстояло узнать, каков один из людских королей в гневе. Он подозревал, что придется выслушать длинную тираду на тему безответственности и легкомыслия, и был к этому готов. 

А что еще можно было ожидать? Король вряд ли его поймет. Даже сами драконы очень редко встречали истинную пару, что уж говорить о людях, если у них не было подобных магических уз?

Наконец слуга завел Леру в другое крыло дворца. Они миновали хмурых стражников и прошли по нескольким длинным коридорам. Дракон думал, что это крыло, предоставленное лишь королевской семье, будет еще более роскошным, но, наоборот, здесь все было довольно просто и аскетично. Стены и потолки не были украшены мозаичными рисунками, на них светилась в солнечных лучах пастельная краска, пол не сверкал от блеска, а был выложен светлыми деревянными панелями. Шаги впереди идущего слуги совсем не были на нем слышны, грохот одиноко создавали дорогие сапоги Леру. 

Остановившись у простых белых дверей, старичок тихонько постучал и сразу раскрыл их, пропуская дракона внутрь. Тот кивком поблагодарил слугу и, увидев мелькнувшие изумлением глаза, вспомнил, что здесь к прислуге относились иным образом. Это в драконьей империи слуги являлись родной частью дворца, такой же его жизнью, как и императорская семья.

Дверь с тихим щелчком закрылась за спиной Леру, и он окончательно взял себя в руки. Подошел к столу короля, подумав, что любой другой на его месте сейчас бы поклонился. Но только не он и вообще никакой другой дракон. У них было принято иными способами выражать уважение и верность правителю. 

Давер поднял взгляд и Леру ощутил прежнее напряжение. Ему было стыдно, что он провалил столь важную миссию, но он не думал, что кому-то уже могло быть об этом известно. А по глазам короля можно было решить именно это. Он явно был зол, но прекрасно держался, кивнул своему гостю и предложил занять место в кресле. 

— Как вы вовремя, - выдохнул Давер. - Еще одна плохая новость, и меня, кажется, удар хватит. 

Леру незаметно сглотнул. Ему показалось, что он сидит перед отцом, а не перед чужим человеком. Получается, король еще ничего не знает. Жаль, что именно Леру придется вызвать у него удар. 

— Что такого случилось за одно утро? - участливо поинтересовался дракон, надеясь хоть немного смягчить Давера.

— Дети, - отмахнулся тот. - Любой отец с радостью предпочтет взять управление целой страной, но не разбираться с двумя взрослыми детьми и их детскими проблемами. 

— Так уж и детскими? О ваших сыне и дочери ходит лишь добрая молва. По крайней мере, мне ничего плохого слышать не приходилось. 

— Можете мне поверить, Леруáл, в молодых головах зачастую копошатся самые дурные мысли. Они там копятся и копятся, пока их обладатель либо не сходит с ума, либо не вываливает их на родителей…

— Которые сходят с ума за них, - с улыбкой закончил Леру. - Сочувствую вашей головной боли, но уверен, что все разрешится. Я, например, обожаю детей и жду не дождусь, когда начну решать их проблемы. 

Дракон тут же обругал себя, поняв, что сам загнал себя в угол. 

— Кстати об этом, - поспешил поддержать новую тему король. - Вы ведь не просто так захотели встретиться? Что-то случилось? Это как-то связано с помолвкой?

— Помолвки еще не было, - напомнил Леру. - Но вы правы, кое-что случилось, и я не имею права дольше держать это в секрете.

Давер прервал его, подняв руку. Он встал и подошел к узкому высокому шкафу, открыл дверцу и достал бутылку из темного стекла. Вернувшись за стол, достал из нижнего ящика пухлый хрустальный стакан, которым, видимо, пользовался ежедневно при работе с бумагами, и налил туда немного темно-бордовой жидкости. 

Леру слегка повел носом. Люди обожали вино, а вот драконы относились к нему нейтрально. Как в повседневной жизни, так и на пиршествах, их столы украшали стеклянные графины с крепкими травяными и фруктовыми настойками.   

— Вот теперь продолжайте, - разрешил Давер, поднеся стакан ко рту, уже готовый выпить его залпом. 

Леру оценил его стойкость и прямоту. Этот человек нравился ему все больше и тем неприятнее было его огорчать. 

— Боюсь, я не могу взять вашу племянницу в жены. 

Давер коротко фыркнул, ничем не удивленный, и сделал большой глоток, моментально осушив стакан. Покосился на бутылку, затем на гостя, и трезво решил, что напиваться в подобной ситуации не очень умно. 

— Вы изменили решение, - твердо сказал он. - Почему? 

— Случилось непредвиденное…

— Вы не удержались и затащили в постель какую-то девку.

Леру сжал кулаки, недовольный подобным обращением в адрес Талли, но сдержал резкий ответ. Давер имел полное право злиться. 

— Да, я действительно провел ночь с одной девушкой и, как выяснилось, это была моя истинная. 

Взгляд его величества подернулся дымкой задумчивости. Он медленно откинулся в кресле и постучал пальцами по столу. 

— Вы в этом уверены? - уточнил он. - Ваш отец рассказал мне о ритуале, который над вами провели перед отъездом. 

Леру пришлось согласно кивнуть. Он вспомнил, что из-за этого чертового ритуала король может все неправильно понять и это даст ему неверное представление о всей ситуации. Если дракон не сможет все нормально объяснить, то будет считаться легкомысленным распутником, а это в свою очередь очернит репутацию его семьи и самого императора. 

— Вы правы, ритуал имел место быть. Учитывая важность этого брака, который, к сожалению, не состоится, мой отец решил обратиться к нашей традиции. Очень древней, сейчас почти никто так не делает, но все же. Суть ритуала в том, что на жениха накладывается своего рода магическая печать. Снимается она лишь в тот момент, когда происходит… соитие. Загвоздка в том, что первая, кто возляжет с мужчиной, который прошел через ритуал, будет навсегда к нему привязана, так же, как и сам мужчина к этой девушке. Они становятся парой, узы которой может разрушить только смерть. Это своего рода имитация союза истинных.

Леру решил не напоминать о том, что печать была наложена не только на него, но и на его братьев. Даверу не нравилось, что его племянница должна была стать женой сразу троим, что не было редкостью в драконьей империи. В качестве главного жениха самим императором был предложен именно Леруал. А так как он стал неразрывно связан с братьями ритуалом и вообще давно решил, что у них всех будет одна жена, то Даверу ничего не оставалось кроме как согласиться.

Теперь получалось, что вся эта нервотрепка была лишь тратой времени. Король зря потратил столько нервов, сначала смиряясь сам и налаживая договора с империей, а потом уговаривая племянницу. Как ни странно, Аделлу совсем не смущало количество будущих мужей, но она была в ужасе от перспективы уехать так далеко от дома - в чужую и опасную империю драконов. 

Но в итоге все сложилось. Несколько дней назад Леру встречался со своей невестой и произвел на нее столь неизгладимое впечатление, что она забыла обо всех страхах и была готова пуститься в путь в любой момент. Король успокоился. Племянница довольна и официальный договор, который породнит его с императорской семьей, вскоре будет подписан.

А вот и нет. Леру стремился очаровать здесь всех и вся, а в итоге сам наломал дров. Хотя нисколько об этом не жалел. Но того же нельзя было сказать о короле. 

Плечи Давера опустились еще ниже, круги под глазами стали еще более темными, кожа, испещренная благородными морщинками, вяло повисла и только сейчас Леру стало по-настоящему жаль этого мужчину. Как бы его и правда не хватил удар. 

— Значит, вы уверены, что дело не в ритуале? - предпринял последнюю попытку Давер. - Может, вы связались так крепко, что и спутали ее с истинной?

— Нет. Я уверен. 

Король усмехнулся.

— Бедная девочка. Выходит, ей предстоит стать женой вам и вашим братьям.

— Бедная? - Леру был немного смущен. - Разве не вы были готовы отдать нам свою племянницу? 

— Да, но я продолжал волноваться. Честно говоря, у меня с ней не очень хорошие отношения. Дворец бы только выиграл, если бы она его покинула, уж слишком девочка выросла балованной и требовательной. Но я все равно переживал за нее. В основном из-за вашего младшего брата. Говорят… Простите, наверное, не стоит мне упоминать об этом.

— Все в порядке, - успокоил Леру. - Теперь я понимаю причину ваших тревог. Должен сказать, что слухи правдивы - мой младший брат действительно покалечил не одну женщину в своей постели, но вашей племяннице это не грозило. Он не смог бы причинить ей физическую боль - ритуальные узы не позволили бы. 

Давер кивнул, довольный услышанным. Но его взгляд оставался таким же потухшим. Он уже понял, что договор упорхнул с его рук, как гонимый ветром лист. Оставалось продолжать поддерживать лишь торговые отношения с империей и надеяться, что военный конфликт никогда не разразится. 

— Вы поэтому не захотели отдавать дочь? - спросил Леру. - Боялись за нее еще больше, чем за племянницу?

Король напрягся, но ответил:

— Это так. Шанталь - моя отрада, но и слабость. Я бы не вынес, произойди с ней что-нибудь вдали от меня, где-то, где я не смог бы прийти на помощь. Я грезил о родстве с императорской семьей, но, честно признаться, никогда даже не помышлял отдать вам Шанталь. 

— Девочке повезло с отцом, - улыбнулся Леру. - И повезет с мужем. По дворцу ходят слухи о ее скором браке. Уверен, он будет удачным и полным взаимопонимания. Ведь вы бы не отдали ее плохому человеку. 

— Да-да, это верно, - как-то рассеянно ответил Давер. - Ее будущий муж… Он проживет долгую и счастливую жизнь рядом с ней, я уверен в этом. 

Дверь распахнулась. На пороге стоял запыхавшийся, тот самый престарелый слуга. Леру удивленно выгнул брови. Кто бы мог подумать, что этот старик еще способен бегать? 

— Ну что еще такого случилось? - проорал гневно король. 

— Лекарь… Королевский лекарь упал в обморок. Прямо во время осмотра принцессы, ваше величество!  

— Великий Крон, дай мне сил! - простонал Давер и поспешил в медицинское крыло. 

— Господин Асевáн! Господин Асевáн, проснитесь!

Шанталь вложила в удар больше силы, и голова лекаря откинулась назад. Это помогло и старик, наконец, очнулся. Его щеки были красными от попыток принцессы привести его в чувства. Он часто заморгал и поправил очки в тонкой оправе на переносице.

— Слава богам.

— Ваше высочество? Что… Ах! - он резко сел и обхватил голову руками. - Как же так, ваше высочество? Все пропало! 

— Ничего не пропало, - буркнула Шанталь, поднимаясь на ноги. - Я сделала это намеренно и вполне осознанно, так что ни о чем не жалею. 

Лекарь несколько секунд смотрел на нее, раскрыв в изумлении рот. Затем взял себя в руки и встал, отряхнув одежду. 

— Надо что-то придумать, - бубнил он, сбивая пылинки с балахона. - Если жених узнает, то всему конец. 

— Вот и пусть узнает! - отчаянно вскрикнула принцесса. - Асеван, как вы не поймете? Я не желаю выходить замуж за лорда Хадди! 

— Такова воля вашего отца, - напомнил лекарь. - Как вы можете противиться? Нет, конечно, вы и раньше не раз пропускали его приказы мимо ушей, но сейчас не тот случай. Ведь от этого брака зависит ваше будущее!

— Я сама позабочусь о своем будущем! Ваше дело - дать знать королю о моей непригодности к этому браку. 

С этим она покинула комнату, прошла мимо ряда ожидающих ее служанок, которые, конечно же, все слышали, и направилась прямиком в покои своего брата. 

С браком она разобралась, но теперь на горизонте маячили новые проблемы. Шанталь сомневалась, что сможет и дальше спокойно проживать во дворце вместе с Кейларом и делать вид, что ничего не было. Либо они прояснят эту ситуацию, либо одному из них придется уехать. В душе девушки наивно теплилась надежда на то, что Кейлар ошибся, что его влюбленность пройдет. Причем самым чудесным образом в самое ближайшее время. 

К удивлению принцессы, стражники, стоящие у дверей в покои Кейлара, не пустили ее. Шанталь привыкла врываться к брату без предупреждения и для его стражи это тоже не было сюрпризом. Почему же сейчас?.. 

На душе девушки стало еще тяжелее. Стражники стали еще одним напоминанием всей трагедии. 

— Пропустите.

Их лица сделались чуточку виноватыми, но они не отступили. 

— Это приказ!

— Просим простить, ваше высочество. Принц приказал вас не пускать. 

Трус. Это первое, что пришло Шанталь в голову, и она этому тут же ужаснулась. Ну почему ее жизнь так резко сменила курс? Почему брат и отец стали видеться в противоположном свете? Неужели они всегда такими были? 

Шанталь пробыла у дверей брата еще несколько минут. Она угрожала и уговаривала, но тщетно. Ей пришлось уйти. Она шла в кабинет отца. Она не знала, кому еще может довериться во дворце, и подсознательно надеялась, что отец развеет все ее страхи и решит проблемы. 

В кабинете его не было, но перед столом стояло кресло для посетителей. Значит, совсем недавно здесь кто-то был. Шанталь уселась в это кресло, подавив желание занять место за столом. Обычно отец с ухмылкой прогонял ее оттуда, но сегодня девушка не имела желания подшучивать. 

Она ждала достаточно долго. Принцесса гадала, что будет, когда они встретятся. Отец накинется на нее сразу или сначала прочтет ей лекцию? Скорее первое… И она оказалась права. 

Давер вбежал в кабинет и захлопнул двери. Подскочил к Шанталь и сдернул ее с кресла, впервые причинив физическую боль. Принцесса громко вздохнула и попыталась выдернуть запястье, но король не пускал. Тогда она решилась поднять глаза, но быстро пожалела. Вся бравада куда-то улетучилась под натиском отеческой злобы. 

— Как ты посмела? - прошипел он. - Ты хоть понимаешь, что натворила?!

— Понимаю…

— Я так не думаю! Ты не только разрушила свое будущее, но и наслала позор на все наше семейство! Думаешь, Хадди покорно смолчит и успокоится, не получив своего?! 

— Не его! - вскричала принцесса, по щекам ее бежали слезы. - Как ты можешь так говорить? Словно собирался продать ему лошадь! Если так хочется избавиться от меня, то просто скажи и я исчезну! Не нужно ломать мне жизнь! 

— Я пытаюсь ее устроить! - Давер схватил ее за плечи и затряс, будто пытаясь вбить в нее свою правду. - Очнись, Талли! Как только выйдешь замуж, ты станешь свободной! 

Шанталь вырвалась, оттолкнув его и попятившись назад. Она споткнулась о ножку кресла и упала. Король потянулся к ней, но девушка отползла назад и прижалась к стене, словно загнанный зверь.

— Тебя вовсе не интересует моя свобода, - всхлипнула она. - Ты делаешь это из-за Кейлара, верно? Он ведь все рассказал мне! Я не твоя дочь, зато он твой сын и ты не можешь допустить, чтобы его чувства меня достигли. Вот это будет скандал… Вот это будет позор! 

— Это так. Ты не моя дочь… Но все не так, как тебе говорил Кейлар. Он сам не знает до конца всей правды. 

— Хочешь сказать, этот брак ты устроил не из-за него?

— Нет, я не отрицаю, что это одна из причин… Шанталь, послушай. Если когда-нибудь вскроется правда о том, кто ты, то твоя жизнь будет разрушена, милая. Поверь мне, прошу! Я стараюсь не только для Кейлара, но и для тебя. Да, мы не родня по крови, но ты всегда была для меня любимой дочерью. 

— Ты правда собирался убить герцога после свадьбы? 

Вопрос повис занесенным мечом в звенящей тишине. 

— Да, правда, - признался Давер. - В любом случае, Хадди прожил долгую и беззаботную жизнь. Его смерть стала бы легкой, как и твое будущее. 

— Мне не нужно такое будущее. Оно было бы построено на крови. Боги, я не подозревала, что ты можешь быть так жесток, отец! 

— Такова моя доля. Однажды ты поймешь меня. Для своих детей родитель сделает и не такое. 

Шанталь медленно встала и вытерла слезы. 

— Я понимаю. Ты по-своему пытался защитить меня и Кейлара. Пусть я не согласна с такими методами, но… я понимаю. 

Давер протянул руки, но девушка все еще не спешила падать в его объятия. 

— Мне страшно, отец... Все так быстро изменилось. Вы с Кейларом в один миг стали другими. 

— Прости меня, милая. Я не хотел тебя пугать. Вырвать бы язык твоему брату...

— Он рассказал мне правду.

— Он не должен был этого делать. Знаю, мы видимся тебе сейчас злодеями, но, поверь, Талли, есть множество вещей, о которых лучше не знать. Так крепче спится по ночам. Да и зачем об этом думать, если есть родные, которые подумают за тебя? 

— Но теперь мне все известно. Ты ведь не тронешь Хадди?

— Нет, конечно. Можешь забыть о браке с ним.

Облегченно выдохнув, Шанталь подошла и обняла отца. Тот сразу крепко сжал ее и погладил по волосам. Она жадно вдыхала знакомый с детства аромат его парфюма, цеплялась за рубашку, словно снова стала маленькой девочкой. 

Но спустя время она заставила себя отстраниться. 

— Отец, мне нужно знать правду. О родителях, и почему ты так боишься, что кто-то еще об этом узнает. 

Король кивнул, вновь нахмурившись. 

— Я все расскажу, Талли. Сегодня вечером мы встретимся здесь. Ты, я и Кейлар, и я поведаю вам всю правду.  

— Почему не сейчас?

— Ты не единственная моя головная боль, - усмехнулся он. - Свадьба Аделлы, похоже, тоже развалилась. 

— Серьезно? Но ты говорил, что жених сам был очень настойчив!

— Да, так и было. Но, как недавно выяснилось, он встретил где-то здесь свою истинную. 

— Мне так жаль. Ты ведь так хотел этого союза…

— Не страшно. Возможности еще будут. У меня пока есть немного времени, поэтому… расскажи-ка мне, с кем ты потеряла невинность. 

Принцесса зашлась красными пятнами, перед глазами вновь ярко пронеслись жаркие воспоминания. 

— Я не могу… Как можно обсуждать такое с тобой? 

— Тогда обсуди с Аделлой. А она передаст мне. 

— Вот уж нет! Ты знаешь, как она меня раздражает. 

— Зато она девушка! Разве тебе не будет легче поделиться с ней? 

— Не собираюсь ничем с ней делиться. Отец, забудь об этом, все уже случилось и ничего не изменишь. 

— Но я должен знать, кто это! Может, твой избранник? Ты была тайно в кого-то влюблена? 

В его словах звучала неприкрытая мольба. Принцесса ощутила укол стыда в который раз. 

— Нет, прости, отец… Я не могу сказать, кто это, так как сама знаю лишь имя. 

— Боги…

Он схватился за сердце и Шанталь, испуганно вскрикнув, обняла его, поддерживая. 

— Прости! Прости, пожалуйста! Я не видела другого выхода!

— Ты загонишь меня в могилу, негодяйка. Сколько можно испытывать мои нервы? 

Она помогла ему сесть и встала на колени, в руках баюкая его ослабшую ладонь. 

— Он-то хоть не узнал тебя? 

— Нет, - уверенно заявила Талли. - Он не местный и настоящего имени я не называла. Я ведь не совсем дурочка. 

— Рад это слышать, а то я начал было сомневаться. 

— Прости, отец, - снова извинилась Шанталь, жалея, что причинила ему столько неприятностей. - Обещаю, впредь я постараюсь быть послушной. 

Давер молча кивнул, сжав зубы от боли в сердце. Он подозревал, что этот день станет последним днем Шанталь во дворце. Как бы ни было тяжело отсылать дочь, но он был готов это сделать, чтобы защитить как от прошлого, так и от собственного сына. 

Он отпустил ее, заверив, что позовет ближе к вечеру вместе с Кейларом. Когда она ушла, он позвал своего верного слугу, который прислуживал ему еще с тех времен, когда он, Давер, был принцем. 

— Как ты помнишь, позавчера Шанталь весь день отсутствовала во дворце. Теперь я знаю, зачем она уходила. Найди мне того, с кем она провела ночь. 

Шанталь ждала. Честно и терпеливо ожидала до вечера, потом до самой ночи. Но отец никого не прислал за ней. Принцесса старалась убедить себя в том, что на него сразу многое навалилось, но ведь мог он хотя бы предупредить, что встреча перенесется? 

Девушка с тревогой в сердце покинула покои, но прежде отправилась не к отцу, а к Кейлару. Его стражи стояли на том же месте и были все также непоколебимы, но теперь и Шанталь не собиралась отступать. 

— Можете передать моему брату, что я буду сидеть здесь, пока он не выйдет. Даже если это случится лишь завтра. 

После она уселась прямо там, где стояла, скрестила не по-королевски ноги, расправила юбку и принялась ждать. Стражники нервно переглянулись, знакомые с ее упертым нравом, и один из них поспешно скрылся за дверью, чтобы передать послание. Его не было несколько минут, Шанталь уже успела заволноваться и вновь разочароваться в брате, но, вернувшись в коридор, стражник кивнул ей. 

Принцесса ворвалась в гостиную Кейлара за тем, чтобы резко застыть. Он был не один. В его объятиях полулежала какая-то девица. Шанталь возмутило не только ее присутствие, но и взгляд, которым ее окинули. Распутница, похоже, не видела границ своей наглости и посмела усмехнуться растрепанному виду принцессы. Кейлар поднял голову и поприветствовал сестру, затем снова спрятал ее в изгибе шеи своей новой игрушки. 

— Оставь нас одних, - приказала Шанталь, почти дрожа от ярости. 

Девица улыбнулась шире и что-то шепнула Кейлару. До Шанталь долетел его тяжелый вздох и в этот самый момент она ощутила… отвращение. Это настолько ее поразило, что на миг на лице мелькнуло беспомощное выражение. Распутница это приметила и снова что-то зашептала. Только на этот раз принц напрягся и посмотрел на сестру. Но было поздно. 

Шанталь одарила его мрачным взглядом и ушла. Юбка платья широко развевалась позади, корсет начал мешать вздохнуть. Принцесса торопилась скрыться в безопасности своих покоев, но тут же до нее донесся спешный стук сапог. Кейлар схватил ее за предплечье и остановил, развернув к себе. 

— Не прикасайся ко мне!

— Талли, выслушай…

— Ты ужасен! Еще вчера ты признавался…

Он зажал ей рот и огляделся, но очевидных слушателей не наблюдалось. Шанталь тоже опомнилась и взяла себя в руки. 

— Пожалуйста, дай мне объясниться.

— Не дам, - отчеканила она шепотом, когда он убрал ладонь. - Не желаю ничего слышать от тебя, очередная ложь меня не интересует. 

В один момент глаза его счастливо засияли. 

— Так ты ревнуешь меня к ней? 

— Нет. Не надейся. Но мне было неприятно узнать истинную суть своего… сводного брата. А теперь отпусти, иначе, видит Великий Крон, я заору во все горло. 

Кейлар прочел беспощадную решимость на ее лице и нехотя разжал пальцы. Шанталь моментально скрылась, но теперь она направлялась не к себе, а на новый разговор с отцом. Однако в кабинет ее не пустили.

— У его величества сейчас ваша кузина и ее жених, - возвестил слуга. 

Принцесса сразу сдулась. Словно в подтверждение ее мыслей, за дверьми послышался знакомый визгливый голосок Аделлы. Шанталь поморщилась и поторопилась к себе, сочувствуя отцу, которому пришлось разбираться с этим делом. 

Запершись в покоях, Талли отпустила всю прислугу и легла спать. На душе было неспокойно, она долго ворочалась и никак не могла успокоиться. 

Она не находила объяснения поведению Кейлара, а потому не могла его оправдать. Может, и правда стоило его выслушать? Шанталь тут же отринула эту мысль, ощутив, как прежний поток гнева подхватывает ее. 

Спустя, наверное, час, девушка поняла, что не стоило искать брату оправданий. Он был виноват, поэтому должен был как-то искупить вину, а если нет, то страшно было подумать, что станет дальше с их отношениями. 

Шанталь повернулась к окну и засмотрелась на сияющий поток лунного света. Ей было страшно. Она боялась потерять брата и отца, родной дом и привычный образ жизни, в котором не было стольких проблем. Тем более таких серьезных. 

А еще было страшно не увидеться еще хоть разок с Леру. Принцесса не один раз ловила себя на мысли, что скучает. Она пыталась гадать кто он, чем занимался и где жил, в каких еще странах бывал и что еще интересного и удивительного мог ей рассказать, проведи они вместе больше времени. 

Талли стерла мокрую дорожку на щеке. Внутри ощущалась бездонная пропасть, пустота и одиночество которой пугали своей чернотой и неизбежностью. 

Зажмурив глаза, Шанталь стала вспоминать исключительно счастливые моменты своей жизни, и немалое место в них было уделено дракону. Так она, наконец, смогла заснуть. 

Странное ощущение, но приятное. Шанталь провела ладонью по кровати и поняла, что лежит на ароматном шелке. Почему-то постель была более мягкой, чем обычно, а вместо глухой тишины слышался далекий мелодичный свист. К ресницам слегка прикоснулся теплый ветер, вернулся к распахнутому окну и задел тонкие шторы. 

— Она прекрасна, - послышался шепот. 

Принцесса распахнула глаза, но не смогла сфокусироваться. Вокруг все было размыто, тело было каким-то тяжелым и вялым, веки не желали поддаваться контролю, поэтому вскоре закрылись. Шанталь обратилась в слух, понимая, что происходит нечто странное, но не осознавая до конца свое положение. Казалось, ее охватил дурман, не дающий мыслям собраться в кучку. 

— Ты преувеличиваешь, - фыркнул кто-то с другой стороны. - Обычная девушка. Хорошо, что молодая. 

— Великий Крон не избрал бы для нас истинную, которая чем-то не подошла бы нам. Не ворчи, лучше наслаждайся, пока есть возможность. Кто знает, как скоро она придет в себя? 

— Где…

— О, заговорила. 

— Ну конечно, она же девушка, а не животное! Дан, тебе стоит поработать над манерами перед ее приездом. 

— Где я? - смогла проговорить Шанталь. 

Тут же ее одолела еще бóльшая слабость. 

— Ответь же ей! 

— Не рычи, попробуй сам. Возможно, она не так сильно тебя испугается, если сначала узнает во снах. 

— Бесполезно, - фыркнул Ворчун. - После Леру мне точно ее не очаровать. 

— Ты не пробовал.

Шанталь начало это раздражать. Голоса парней были невероятно приятными для уха, но они будто сговорились, решив не обращать на нее внимания!

Она снова открыла глаза, но видимость не стала лучше. Все силы ушли на то, чтобы скосить взгляд, посмотреть на очертания одного парня, потом на второго с другой стороны. Затем веки вновь захлопнулись. Шанталь смогла понять лишь, что оба они темноволосы. 

— Ни один из вас не очарует ее, если продолжите себя так вести.

Сердце девушки зашлось галопом. Леру! Его голос она узнала моментально. Внутри окатило теплой волной, сердце сжалось от досады, что не может его увидеть. 

Постель дрогнула и прогнулась больше со стороны Ворчуна. Талли чуть не расплакалась от счастья, когда почувствовала прикосновение своего дракона. Его ладонь мягко огладила щеку, один палец спустился ниже и очертил контур губ. Послышался шорох, затем - нежный поцелуй. 

— Где ты, Талли? - с хрипотцой в голосе вопросил Леру. - О том, как ты оставила меня одного, мы поговорим потом. Сначала скажи мне, где тебя искать. 

Шанталь не нашла сил ответить - то ли от переизбытка чувств, то ли от все той же слабости. Она смогла лишь отрицательно качнуть головой. 

— Постой. Так она не с тобой? - напрягся Ворчун.

— Нет. Но скоро будет. Не смей скрываться, Талли. Не знаю, почему ты это делаешь, но рано или поздно я все равно тебя найду. 

Она никак не отреагировала, не зная, что делать. Так радостно было вновь встретиться с Леру, пусть и во сне, пусть и еще с кем-то посторонним. Но это было таким счастьем, что с каждой секундой становилось все невыносимее в этой мечте находиться. Шанталь понимала, что сон закончится и они снова будут разлучены. 

Внезапно кровать под ней начала проваливаться, тело окаменело. 

— Нет, постой! Скажи, где ты! 

— Шанталь!!!

Принцесса подскочила на постели и уставилась на отца. Переход от сна к реальности был таким неожиданным, что она не сразу обрела дар речи. А король тем временем уже отошел и продолжил что-то укладывать в дорожную сумку. Талли непонятливо склонила голову, обнаружив, что та была простой и из грубой ткани. Она видела, как с такими ходит простой люд.

Странность ситуации привела ее в чувства. 

— Отец, что ты делаешь? 

— Собираю твои вещи. Только самое необходимое. И запомни, здесь нет твоих дорогих нарядов, только несколько платьев одной из служанок, белье и гребень. Еще я положил немного еды и денег. Еды хватит на два дня, дальше тебе придется что-то придумать. 

— Что? - Шанталь, пошатываясь и протирая глаза, встала с кровати. - Что происходит? Отец, ты меня пугаешь! Ты отсылаешь меня? Это изгнание? 

— Не говори глупостей, дочка! - он завязал сумку и схватил ее руки в ладони, крепко сжав их, будто пытаясь влить дополнительно свои силы. - Прости, что все так скоро и неожиданно, но спрятать без ведома Кейлара я тебя не смогу. Поэтому тебе придется выбираться самой. Теперь я жалею, что дал так много власти сыну. Она обернулась против меня…

Принцесса в ужасе распахнула глаза.

— Что ты такое говоришь?! Кейлар не посмеет свергнуть тебя!

— Нет, милая, все не так. Мне ничего не грозит, а вот на тебя у него все еще планы. Мой доверенный доложил, что Кейлар нанял кого-то, чтобы этой ночью тебя похитили, затем он возьмет тебя в жены в одном из горных святилищ. 

— Насильно? Но это…

— Возможно, Талли. Если ты принц, то возможно почти все. Времени мало, ты должна скрыться немедленно. Я буду делать вид, что ничего не знал, поэтому мои конники тоже будут тебя искать. - Давер обнял ее лицо дрожащими ладонями. - Прости, дочка, что не защитил тебя. 

Шанталь обняла его, скрывая горькие слезы. Сейчас было плевать, что будет дальше. Она благодарила богов за такого отца, пусть он и не был ей родным. Теперь оставалось лишь не обмануть его ожиданий и позаботиться о себе самой. 

Ночь была темной. Луна предательски скрылась за шапками облаков, ветер холодил щеки. Платье и походный плащ не спасали от холода, но Шанталь радовалась и этому. 

Успев переодеться еще в спальне, она отправилась за отцом к задним воротам дворца - там ее уже ждал оседланный и самый быстрый конь Залмы. Он принадлежал Кейлару. 

Вспомнив об этом, Шанталь усмехнулась иронии. Затем она вновь сосредоточилась на дороге. Попытки высматривания пути были всем, что могло отвлечь ее от холода и, главное, - страха. Она не понимала от чего бежала. Несколько раз ее пробивал истеричный смех, она думала: “Да ведь это мой брат! Это же Кейлар! Он никогда не сделает ничего против моей воли!”

Но затем перед глазами всплывало встревоженное лицо отца. Если даже он был так напуган и вынужден следовать столь рискованному плану, то все было по-настоящему серьезно. 

Слезы вновь закрались под веки. Шанталь так жалела, что не попрощалась с братом. Она ужасно боялась его больше никогда не увидеть, но страх брака с ним лишь подгонял ее. Похоже, Кейлар совсем потерял голову. Что же он собирался делать? Не мог ведь сказать подданным, что они не брат и сестра! Он планировал инсценировать ее смерть и держать всю жизнь под замком? Такова его любовь? 

Еще пару дней назад Шанталь рассмеялась бы подобным мыслям, но теперь относилась к ним более чем серьезно. Все, что ей оставалось - скрыться. Где-нибудь, где Кейлар никогда ее не найдет. 

Прижав руку к внутреннему карману плаща, принцесса почувствовала себя более уверенно. Перед отъездом король вложил туда карту с указанием нескольких мест, где ее должны были ждать его верные люди. Если послания отца дойдут вовремя, то ей помогут. Однако до первого пункта назначения было не меньше четырех дней пути даже при такой бешеной скачке. 

Шанталь мысленно поблагодарила своих учителей, которые когда-то не отстали от нее, пока она не перерисовала по памяти всю карту Залмы. Благодаря этому она постепенно составляла план действий и хорошо понимала, в какую сторону движется. 

Ей была нужна еда, вода и ночлег. Все это можно было найти в городе или деревне, но именно там ее в первую очередь и будут искать. Шанталь крепче сжала поводья, стараясь не дать страху одолеть себя. Она готовилась к тому, что ей придется лгать и даже, возможно, воровать. Кто бы мог подумать, что принцесса в одночасье окажется в такой ситуации? 

Тело вновь задрожало от смеха и на этот раз Шанталь позволила ему вырваться. Пусть лучше он порадует эти одинокие деревья, чем разрушит ее изнутри. 

К рассвету конь завел Талли в такую гущу, что она перестала замечать хоть какие-то тропы. Лес вокруг постепенно оживал, расцветающий под лучами солнца. Грызуны выглядывали из норок, птицы завели свои трели, кружась в воздушных танцах. 

Шанталь, позевывая, улыбалась этому. Она не желала думать о том, что впервые оказалась одна посреди дикого леса. Вместо этого ей хотелось найти удобную для сна полянку и хоть немного вздремнуть.

Небольшой клочок земли под сенью густых крон она сочла пригодным. Спешилась и расседлала жеребца, как учил ее Кейлар. Вновь выкинув брата из головы, Шанталь привязала коня и пошла искать воду. Вряд ли лошадь сможет отпить из ее небольшого бурдюка. 

Несколько минут прошли в тщетных поисках, но потом в щеку принцессы врезалась муха. Шанталь огляделась и пошла в ту сторону, где мошкары было еще больше. Вскоре она вышла к небольшой речке. Внутри все завопило от победы, но внешне она никак не могла проявить свой восторг. Ее глаза закрывались, и она поспешила закончить с пойкой коня. 

Плащ Шанталь расстелила под деревом, под голову засунула сумку. Стоило принять горизонтальное положение, и она моментально провалилась в сон. 

— Снова здесь? 

В этот раз Шанталь сразу смогла открыть глаза. Перед ними вновь все поплыло, но очертания были уже более резкими, а сил в теле, пусть чуть-чуть, но прибавилось. Решив не тратить их на рассматривание окружения, она сомкнула веки и спросила:

— На этот раз ты один?

Молчание. Ну а что она ждала от Ворчуна? Покорных и подробных ответов? 

— Что это за место? 

— Скоро узнаешь. 

Странно, но эта грубая отстраненность почему-то веселила Шанталь. Ворчун заговорил, и она вновь невольно вслушалась в нотки его голоса. Он был тягучим и бархатным, с вкраплениями резкости и недовольства, но не напрягающими, а волнующими. Принцессе захотелось увидеть обладателя этого голоса. Он ласкал ее слух, а она не понимала и находила странно интригующим то, что это ее притягивает. Раньше она не обращала внимания на такие мелочи, как голос. 

—… вот тогда и пожалеешь, что оказалась ею. 

— Ой, прости, я совсем тебя не слушала. 

Ворчун промолчал, но Шанталь готова была поспорить, что сейчас его выражение лица стало еще более кислым. 

— Так что ты говорил? 

Она мысленно поторопила парня. Усталость вновь окутывала ее сетями, заставляя дышать глубже и растягивать слова. 

— Забудь. Будем надеяться, что ты никогда не узнаешь. Раз уж Леру тебя упустил, то есть шанс, что мы никогда не встретимся. 

— Откуда ты знаешь Леру? 

Шанталь невольно нахмурилась. Что это она делает? Ведет разговоры с незнакомым мужчиной во сне и обсуждает с ним Леру! Чего только не приснится! Но хотя бы здесь можно было спокойно помечтать о драконе… Вот бы он пришел…

— Он мой брат.

Вот уж абсурд… Ворчун говорил так, будто он, как и Леру, реален, а не часть ее воображения. Шанталь не знала, как отнестись к его заявлению, поэтому решила просто подыграть. В конце концов, она ведь не может управлять своим сном.  

— Вот как. Не знала, что у него есть… брат. 

Принцесса не подозревала, что ее губы растянуты в улыбке, пока по ним не прошлись пальцем. Горячее дыхание опалило щеку, и она напряглась. Попыталась открыть глаза, но сил уже не было. Пока Шанталь думала, как попросить незнакомца убрать от нее руки, он ее поцеловал. 

Клочок воздуха, что она вдохнула секунду назад, застрял где-то внутри, сердце, казалось, замерло, а потом невольно ускорило свой бег. Шанталь пыталась возмутиться, воспротивиться… Но ее тело ожило и откликнулось с такой силой, будто приняло Ворчуна за Леру. 

Стоило губам освободиться, как она попыталась остановить мужчину:

— Стой… Не надо…

Силы таяли с каждой секундой. Все, что она могла - лежать и чувствовать чужие руки и губы на своем теле. 

Влажный язык прошелся по ключице, зубы слегка прикусили кожу и Шанталь явно ощутила два выступающих клыка. Они были такими острыми, что она вздрогнула от страха, но Ворчун уже опустился ниже. Его рот исследовал открытые участки шелковистой кожи с той же одержимостью, что и руки. Одна из них оказалась уже в самом низу.

— Странно, - прошептал Ворчун. - Ночью на тебе была явно дорогая сорочка, теперь же ты в крестьянском платье. Кто же ты? 

Принцесса была бы рада ответить ему и заодно послать куда подальше, но слова так и не сорвались с языка. Грудь невольно приподнялась, когда рука незнакомца окончательно забралась под юбку платья и быстро проникла под трусики. Прежде там бывал лишь Леру! 

Шанталь боролась с вялостью, пока гнев, раздражение и вместе со всем этим восторг гуляли волнами по ее телу, приводя в неистовство. 

— Пере… стань! 

Ворчун замер, как и его пальцы, и Талли поняла, что безнадежно проиграла. Ей хотелось, чтобы он продолжал! Чтобы его пальцы продолжили мягко поглаживать средоточие ее женственности, чтобы приятная пульсация вновь расходилась по ее жилам и воздух вокруг искрился напряжением. 

Мужчина будто услышал ее мысли. Рука исчезла и Шанталь впервые порадовалась своей слабости, так как она помешала ей разочарованно застонать. Вновь обратившись в слух, она поняла, что Ворчун облизал пальцы, следом по комнате прошлось довольное хмыканье. 

Кожа принцессы покрылась мурашками, когда ее вновь одарили вниманием. На этот раз ее освободили от оков корсета, оголив грудь. В рот Шанталь снова ворвались поцелуем, только на этот раз она совсем не была против. На грани сознания скользили мысли о бесстыдности и сумасшествии происходящего, но все это стало таким бесцветным по сравнению с жаркой влажностью мужского рта и настойчивой силой его пальцев, что теребили ее соски.

Дальше язык добрался до дрожащей вершинки и Шанталь гортанно застонала. Ворчун кружил языком вокруг соска, лизал и прикусывал, заставляя девушку вздрагивать и все больше истекать соком желания. 

Внезапно атмосфера изменилась. Так уже бывало и Шанталь точно знала, что это значило. 

— Ле… - из ее рта вырвался жалкий шепот, который не расслышала она сама. 

— Это я, Талли, - подтвердил Леру. 

Принцесса еще больше задрожала. Его голос быт таким, как она помнила его в ту единственную ночь, проведенную вместе. Дракон явно был возбужден. Шанталь находила странно волнительным то, что он просто стоял и смотрел, как ее ласкает другой мужчина. 

Что ж, это же просто сон. Кажется, Леру всего за одну ночь сделал ее слишком распутной. Уж лучше здесь наслаждаться свободой, так как в реальности она бы точно на подобное не решилась.  

— Присоединишься?

— Ты оскорбляешь ее тем, что говоришь о ней, как о трапезе, - ответил Леру брату. 

— И все же? 

— Великий Крон, конечно…

Постель прогнулась с другой стороны и Шанталь затрепетала, уловив знакомый аромат дракона. Леру лег рядом и, поглаживая свободную ото рта Ворчуна грудь, зашептал ей на ухо:

— Куда же ты идешь, Талли? Почему прячешься от меня?  

Будто в наказание, Ворчун сильно прикусил ее сосок, задев его клыком. Шанталь вздрогнула, в душе ужасаясь тому, что ей это понравилось. 

— Не делай ей больно! - зашипел Леру.

— Ей придется привыкнуть, если собирается стать моей женой. 

— Благодаря ритуалу, считай она уже наша жена. Но для начала надо ее найти. 

— Вот и займись этим!

— Я ищу и днем, и ночью, но ее нигде нет! Словно испарилась из Ферита! Пришлось заснуть в надежде хоть здесь ее встретить. 

— Она наверняка ушла из города, - заключил Ворчун, выкрутив пальцами сосок, чтобы вновь наказать. - В прошлый раз она была в ночной сорочке, а теперь в платье с испачканным землей подолом. Если не ошибаюсь, в Залме сейчас раннее утро. 

— Ты прав. Боги, Талли, неужели ты и правда покинула город? Куда ты направляешься? 

— Она не сможет тебе ответить, - фыркнул Ворчун. - Я не ощущаю в ней сильной магии, поэтому ей понадобится время, чтобы привыкнуть к общим снам и чувствовать себя здесь нормально. 

Шанталь хотелось стукнуть их обоих. Ну почему они говорят о чем-то схожем с реальностью, если ей хочется от нее убежать? 

Она досадливо вздохнула и ее грудь приподнялась навстречу жаждущим взглядам. Не найдя более подходящих слов, мужчины впились в ее соски. Шанталь довольно выгнулась и облизнулась, мечтая ощутить поцелуй Леру. Но он был занят. Послышалось грозное рычание и Ворчун, словно дикий зверь, забрал обе грудки в свое полное владение. 

Леру, совершенно не удивившись, спустился вниз, задрал юбку и присосался губами к влажным складочкам. Когда в ход пошел его юркий язык, вкупе с грубыми ласками Ворчуна, его покусываниями и выкручиванием сосков… Не прошло и минуты, как девушка задрожала в экстазе. Глаза ее на мгновение раскрылись, и она успела довольно четко увидеть высокий бордовый балдахин и по краю золотистую роспись на потолке. 

Веки смежились, а когда открылись, она оказалась на холодной сырой земле посреди леса. Конь, тихо фыркнув, посмотрел на нее с недоумением и отвернулся. 

Сердце Шанталь все еще билось в утроенном темпе, поэтому она решила сходить к реке и умыться. Затем ей надо было продолжить путь. Солнце стояло уже высоко. 

Ближе к полудню принцессе удалось выбраться к большому тракту, но на дорогу она не выехала, опасаясь встретиться с королевскими ищейками. Двигаясь вдоль дороги и скрытая густотой леса, Шанталь направлялась на северо-запад. Первым городом на карте был отмечен Тáрсон, но на пути к нему лежали несколько небольших деревень, которые следовало посетить. 

Девушка пока не придумала, как замаскируется, решить эту проблему предстояло по мере необходимости. Одно она знала точно - охотник из нее никакой, поэтому стоило попробовать закупиться едой на деревенском рынке.

После скромного завтрака принцесса внимательно просмотрела все, что отец успел собрать для нее. Помимо бурдюка с водой в сумке лежали буханка хлеба, приличный кусок сыра, поменьше кусок колбасы и два яблока. На самом дне рядом с гребнем, запасными платьями и нижним бельем притаился мешочек с золотыми монетами. Их было достаточно, чтобы купить хорошего коня, что придало девушке немного уверенности в будущем. К тому же, Шанталь надеялась, что вполне сможет растянуть еду и на три дня, если будет питаться меньшими порциями, чем привыкла. 

Мерная качка постепенно клонила принцессу в сон. Она отгоняла его, как могла, особенно мыслями о последнем сновидении, где ее поведение было далеко от благовоспитанного. Конечно, поделать она тогда ничего не могла, но смущало и возмущало то, что ей это понравилось. Впрочем, то, что под конец присоединился Леру немного успокаивало. 

Шанталь представляла, вздыхая, как было бы чудесно, если бы он и правда ее искал. Но потом вспоминала, что вряд ли им суждено еще повидаться. Жизнь теперь могла забросить ее куда угодно.   

Принцесса угрюмо вспоминала характер брата, понимая, что он не привык сдаваться без боя. Когда-то она восхищалась этим… А теперь он обернулся ее врагом. Шанталь было горько так думать, но выходило именно так. Отец был прав, отсылая ее. Сейчас, на свежую голову, принцесса представляла возможные варианты развития событий и от каждого становилось тяжело на душе. 

Если народ узнает, что их король столько лет выдавал неизвестную девчонку за свою дочь, то ничем приятным это не обернется. Уж лорд Хадди так точно от него отвернется, а там подтянутся и остальные. Кейлар, конечно, не отвернулся бы от отца в такой ситуации и тоже утратил бы доверие подданных.

А если бы правда не вышла наружу? Все было бы не так плохо… для отца. Но не для нее. Кейлар бы не отступился и попытался взять ее в жены. При таком раскладе ему и правда осталось бы только сказать всем, что она погибла.  

Шанталь уже глубоко осознала происходящее, но не могла понять, как все так обернулось. Несмотря на любовь и привязанность, Кейлар оказался врагом, от которого пришлось спасаться. Принцесса вяло усмехнулась, поняв, что была права ночью, подумав об изгнании. По сути, это оно и есть, так как вернуться она не сможет, пока Кейлар является принцем. А когда станет королем, тень его власти опустится уже на всю Залму, а может и дальше при его-то харизме. 

Шанталь резко натянула поводья. Она похолодела, поняв, что придется покинуть родную страну. Чтобы Кейлар никогда ее не нашел, надо искать новый дом, подальше от Залмы. 

Девушка невольно обернулась, будто надеясь разглядеть знакомые очертания дворцовых башен. Полоса деревьев колыхалась, ласкаемая ветром. По широкой дороге медленно катилась повозка со старым возницей. Он что-то тихо напевал, с улыбкой поглядывая на солнце. 

Шанталь расплакалась. Закрыв рот руками, безмолвно зарыдала. Ее сердце тянулось к родной земле, не желало покидать эти мирные просторы, которыми она так гордилась. Гнев на Кейлара охватил ее с бешеной силой. Не в силах сдержаться, Шанталь согнулась пополам и закричала во весь голос. Она проклинала того, кто всегда ее защищал и опекал, искренне взмолилась о том, чтобы он горько заплатил за то, что исковеркал ей жизнь. 

Возница остановил свою старую кобылку и всмотрелся в чащу. Страшный скорбный вой все еще раздавался откуда-то рядом, что взволновало старика, но любопытство было сильнее. Он только собрался спешиться и осмотреться, как из леса медленно вышел конь. На нем была скрюченная девушка и сначала возница с ужасом решил, что ее кто-то ранил. Но, подбежав, он понял, что она просто плачет. 

Покачав головой, старик подхватил коня под уздцы и подвел к повозке. Его кобылка фыркнула и с любопытством уставилась на новых попутчиков. 

— Ну все, все, успокойся, девочка. 

Возница подтянулся на носочках, удивляясь размерам коня, и похлопал девушку по спине. Та подняла зареванное и в соплях лицо. Огляделась, и, поняв, что оказалась на дороге, снова заплакала. 

Старик какое-то время пытался вслушаться в то, что она бормотала, но вскоре ему надоело. Он забрал поводья и привязал их к повозке. Забрался обратно на свое место, и послушная кобылка продолжила путь. 

***

Спустя какое-то время истерика Шанталь закончилась. Но вместо легкости пришла апатия. Принцесса слепо глядела вперед, пока ее вместе с конем вели по тракту. Ей стало плевать, поймают ее или нет, здесь ли ее нагонят ищейки или в ближайшем городе. Будь, что будет - так ей теперь думалось. 

В какой-то момент вдруг заговорил старик. Он не оборачивался. Просто говорил, тихо и спокойно, будто обращался к кому-то другому и не ждал ответных слов. 

Через какое-то время Шанталь невольно начала вслушиваться. Возница рассказывал о своей жизни. Что вполне нормально для залмийца, она была долгой и не обремененной особыми трудностями, если не считать семьи. 

Вырос он на ферме, затем приобрел себе свой участок и стал уже сам выращивать фрукты и овощи. Особенно он любил ухаживать за редькой и капустой. Шанталь недоуменно хмурилась, не понимая, что такого особенного именно в них. Но для старика, видимо, что-то было. 

Затем он женился и смог поднять на ноги двух сыновей. Чего только ни случалось в их доме за время их взросления. Возница утробно посмеивался, припоминая шалости то одного сына, то второго. Говорил, что такую бы красавицу в жены хотя бы одному из них. Шанталь стало не по себе, но старик успел переменить тему, пока она думала, как осадить его. 

— Вы всегда такой разговорчивый? - спросила принцесса, улучив момент. 

— Есть грешок, - ответил старик, не обернувшись. 

— До нашей встречи вы что-то напевали.

— Ну так говорить-то было не с кем. Не с Розочкой же болтать. - Он кивнул на кобылу. - Она, небось, уже на оба уха глуха. А теперь вот есть попутчик. 

— И куда мы едем? 

— А куда захочешь, девочка.

Шанталь вздохнула, устав разговаривать с его спиной. Повозка ехала так медленно, что ей не составило труда перелезть к вознице, не останавливаясь. Сев рядом, она спросила:

— Как это? Вы что, никуда путь не держите? 

— Почему же? Прямо еду. 

— Просто прямо? Конечного места нет? А! Вы, наверное, заблудились!

— Скажешь тоже, - сплюнул старик на землю, что заставило Шанталь поежиться. - Я вырос на этой земле и еще не настолько стар, чтобы забыть дорогу. 

— Тогда куда вы едете? - уже раздраженно переспросила принцесса.

— Да никуда! Неужели у тебя не было так никогда, девочка? Вот делать нечего и хочется просто бросить все, ехать и ни о чем не думать! 

Шанталь помолчала и поняла, что именно так себя сейчас и чувствует. 

— Выходит, вы путешествуете без цели. Не одиноко вам? 

— Бывает, - вздохнул старик. - Тогда и песни завожу, чуть веселее становится. А там, куда жизнь приведет, там мне и место. 

— А как же семья? 

— Сыновья мои уже взрослые давно, сами о себе позаботятся. 

Шанталь открыла рот, чтобы спросить про жену, но неожиданно поняла, отчего такими равнодушными были его глаза. 

— Мне очень жаль…

— Рано или поздно для всех это время наступает. - Возница откашлялся и сменил тему. - Раз уж ты пришла в себя, то расскажи, что тебя так сильно задело. Не слышал я раньше, чтобы так вопили. 

Шанталь обратила взор на дорогу, не зная, что ему ответить. Правду - нельзя, лгать - не хочется. 

— Ну ладно, не заставляй себя, - кивнул старик. - А едешь-то куда? 

В Тарсон путь закрыт. Это принцесса четко осознала. Раз уж придется с концами отрываться от семьи, то лучше это сделать сразу, иначе только больнее будет. Жаль заставлять отца волноваться еще больше, но другого выхода Шанталь уже не видела. Когда-нибудь, когда где-нибудь осядет, она найдет способ дать ему знать, что с ней все в порядке. А пока…

— Как вы и сказали. Куда жизнь приведет, там мне и место. 

— Вот как. 

— Только…

— Чего? 

— По дороге мне нельзя…

Старик впервые повернул голову, заглянув ей в глаза. Без слов что-то в них прочел и свернул с дороги, заезжая в чащу. 

— Спасибо.

— Не расскажешь? - Шанталь качнула головой. - Ладно. Но зовут-то тебя как? 

— Талли.

Принцесса не заметила, как он напрягся, крепче сжав повод. 

— А я Румáр.