Поцелуй русалки, или Подари мне бессмертие

—  Открой глаза, скажи моё имя, — услышала я сквозь сон странные слова от незнакомой женщины. — Голос стал более раздражённым: — Вот же дура безмозглая!

Какой сон странный. Попыталась открыть глаза, но не смогла. Веки казались тяжёлыми, как и всё тело словно свинцом налитое. Сколько бы я ни пыталась, не могла и пальцем шевельнуть.

Ощутила на щеке хлёсткий удар ладонью, но даже это не заставило меня открыть глаза.

Что происходит? Наверное я перестаралась с успокоительным, вот и мерещится всякая бредятина. Хотя выпила-то я немного, всего лишь несколько капель безобидной настойки валерианы.

За первым ударом по щеке последовал второй. Потом ещё и ещё. Постепенно внутри меня нарастала злость, так и хотелось подняться и ответить обидчице тем же, но не могу!

Даже сказать ничего не получается, лицо словно онемело, хотя удары от пощёчин я хорошо ощущала.

— Ты меня слышишь?! 

Похоже в следующую пощёчину обидчица вложила всю ненависть, потому что она была такой силы, что я ненадолго оглохла и открыла-таки глаза.

Увидев над собой миловидное женское личико в обрамлении светлых, отливающих золотом волос, я ненадолго растерялась: как такая красивая девушка может быть такой злой?

Лицо девушки тоже по-началу выглядело растерянным, затем просияло улыбкой.

— Ну же, скажи моё имя, — ласково произнесла она.

— Чего? — непроизвольно произнесла я, удивившись, что могу-таки говорить. Хоть очень тихо, но могу.

По лицу и по всему моему телу начали бегать и кусаться неприятные мурашки — так происходит, когда отлежишь какую-то конечность и потом восстанавливается кровообращение. Неприятное ощущение, но необходимое.

Благодушная улыбка сошла с лица красавицы.

— Не прикидывайся! — вымолвила она, скривив неприязненную гримасу.

Хотела сказать, что она меня с кем-то попутала, я её знать не знаю, как получила ещё один удар по щеке. Ну всё, златовласка, ты меня достала! Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я подняла свою руку и ударила её в ответ по красивому личику.

Блондинка сначала ошарашенно выпучила на меня глаза, потом обиженно поджала губки и заныла:

— Ты… ты… пришла в себя?

— А что не должна была! — ответила я уже более уверенно и не узнала свой голос.

Голос очень молодой и точно не мой. Я оглядела потолок с лепниной, стены украшенные фресками и гобеленами. Отметила про себя, что место тоже незнакомое, словно я где-то в богатом доме или вообще во дворце. 

Приподнявшись на локтях, обнаружила, что лежу на полу в центре начерченной мелом пентаграммы, вокруг зажжённые свечи и раскрытая книга рядом с сидящей на коленях златовлаской. Что за чертовщина здесь происходит?

Блондинка, заметив мой пристальный взгляд именно на книге, тут же схватила её, закрыла и спрятала себе за спину.

Натянуто улыбнувшись, она произнесла:

— Что ж, в этот раз не получилось. Но в следующий раз обязательно получится. Только придётся подождать целый месяц. А теперь давай, поднимайся, надо стереть пентаграмму. И помни, никому ни слова об этом, особенно отцу. 

Чего-чего? Какому отцу? Где я? И что за эксперименты с магией? Хотела я задать златовласке кучу вопросов, но в комнату постучались и молодой женский голос за дверью проговорил:

— Аэрин, Ариста, что у вас там происходит? Отец вас давно ждёт в столовой! Быстрее выходите!

Не без труда я поднялась и пошатнулась от резко возникшей головной боли, а также боли во всём теле. Возникло чувство, что тело тоже не моё, как и голос.

— Скоро будем! — ответила златовласка, ползая вокруг меня на коленях и стирая влажной тряпкой пентаграмму. — Ну что ты стоишь? Помогай давай, — обратилась ко мне шёпотом, приподняв лицо.

Не обращая на неё внимания я, кое-как переставляя тяжёлые ноги дошла до туалетного столика и, оперевшись руками об него, посмотрела на своё отражение в зеркале.

Из зеркала на меня смотрела молодая, красивая девушка с молочно-белой кожей и большими синими глазами в обрамлении пышных тёмных ресниц. 

Это и правда сон! 

Я потрогала свою щёку и ущипнула. Пробуждения не произошло, зато боль в теле мгновенно прошла.

Мотнув головой, я залюбовалась длинными огненно-рыжими волосами. Волосы шикарные, густые, волнистые. Просто загляденье! Всегда о таких мечтала.

Если это и сон, то я не хочу просыпаться. Я очень себе нравилась именно такой — снова молодой и красивой. И платье на мне великолепное: длинное, с кружевами, пышные рукава, лёгкая многослойная юбка, широкий пояс…

Снова стук в дверь и опять женский голос оторвал меня от созерцания красоты в зеркале.

— Девочки, ну давайте быстрее! А то отец рассердится!

— Да идём мы уже! — раздражённо ответила златовласка, поднявшись с пола. Откинув мокрую тряпку в угол комнаты, сверкнула на меня неприязненным взглядом и прошипела: — Нашла время собой любоваться, хоть бы свечи задула.

Я какое-то время наблюдала, как блондинка задувает свечи и складывает их в коробку. В комнате поднялся характерный запах дыма после затухания фитилей. 

Так как очередной стук в дверь стал более настойчивым, я пошла открывать.

— Погоди! — прошипела опять блондинка, но я уже повернула ключ торчащий в замке.

В комнату вошла ещё одна девушка, внешне похожая на златовласку, только волосы не такие яркие, да и глаза тоже.

Уставившись на блондинку, она спросила:

— Что ты там прячешь?

— Тебе-то что?! — огрызнулась блондинка, выползая из-под большой кровати с балдахином с золотой вышивкой.

— Уж не тёмной ли магией вы занимаетесь? — уперев руку в бок, прищурилась вошедшая девушка.

— Ха-ха! Очень смешно! — парировала златовласка и строгим тоном добавила: — Ну так мы идём или нет?

Я пошла за пришедшей девушкой, а блондинка, заперев дверь спальни на ключ, побежала за нами.

Мы миновали несколько коридоров. Я только и успевала вертеть по сторонам головой, разглядывая великолепно расписанные стены. Меня удивляло, что изображениями были морские животные, русалки, рыбы, драконы… Хозяева этого дома явно поклонники морских эпосов.

Мы подошли к двустворчатым дверям, у которой стояли стражники в кольчуге очень похожей на твёрдую рыбью чешую и почему-то с трезубцами в руках.

Как только перед нами открыли дверь в столовую, я сразу почувствовала влажный воздух, какой обычно ощущаешь находясь у моря или большого водоёма.  А когда я увидела, кто сидит во главе стола, у меня в изумлении отвисла челюсть.

Нет, это точно сон. Потому что не может такого быть в реальности! За столом сидел мужчина в годах, но внешне очень похожий на морского бога Посейдона: длинная седая борода, усы, волнистые волосы ниже широченных плеч. Единственное, что его отличало от изображений, что я видела на картинах — это наличие одежды. Одежда дорогая, с серебрянной вышивкой камзол и чёрным жемчугом. Ого! Насколько знаю чёрный жемчуг — очень большая редкость. Значит у этого бородатого мужика денег немерено.

Мужчина поднял суровый взгляд из-под густых бровей и пробасил:

— Почему так долго?!

— Простите, батюшка, мы долго прихорашивались, — присела в реверансе златовласка. — Очень хотелось, чтобы перед гостем сестрёнка выглядела безупречной, — схватив меня за руку, блондинка дёрнула меня вперёд и прошипела: — Чего ты стоишь? Кланяйся давай. Не до конца очнулась ещё?

Глядя на тоже присевшую в реверансе другую девушку, что сопровождала нас, я проделала то же самое.

— Хорошо, проходите и садитесь за стол, — более спокойно проговорил суровый мужчина. — Гость ещё не приплыл, но скоро будет.

Я не обратила особого внимания на слово “приплыл”. Мало ли, может на корабле плывёт человек, а надо было бы обратить. Но я ещё не совсем понимала, где нахожусь, да и к телу не совсем ещё привыкла. До сих пор мне кажется, что это всё сон. Вот-вот проснусь и буду вспоминать это, как приключение.

Подойдя к столу, я села на свободный стул и оглядела других присутствующих: ещё две молодые светловолосые девушки напротив меня и несколько мужчин разных возрастов тоже в богато украшенных камзолах сидели ближе к другому концу длинного стола.

На самом же столе стояли блюда под колпаками, наверное чтобы не остыли. Открытыми были только фрукты, красиво уложенные в широких вазах на ножках.

Странно, но аппетита у меня совершенно не было. А когда увидела, как слуги поснимали колпаки с блюд, меня и вовсе начало мутить. В то время как у других людей сидящих за столом радостно заблестели глаза.

Казалось бы, что тут такого? На блюдах всего лишь морепродукты. Но есть один нюанс — они живые! Даже рыбы и те шевелились, лёжа на зелёных влажных листьях, напоминающих водоросли. Маленькие осьминожки пытались сбежать, сползая с блюд. Их ловили слуги и отправляли в тарелки тем людям, кто изъявлял желание полакомиться именно этим продуктом.

Мужчине, что во главе стола, слуга поставил большую и глубокую тарелку с мелкими чёрными угрями, плавающими в воде. Прикрыв ладошкой рот, я сдержала тошноту.

Бородатый мужик спокойно схватил пальцами одного из шевелящихся угрей и всосал его в себя как длинную макаронину, с характерным звуком, как пьют горячий чай. От такого зрелища у меня в глазах потемнело и я рухнула на пол вместе со стулом.

Очнулась от того, что меня опять похлопывают по щекам, но более нежно, чем златовласка.

Открыв глаза, увидела множество лиц склонившихся надо мной людей. Особенно выделялся среди них бородатый.

— Что с тобой? Ты давно не плавала? — задал он странный вопрос.

Что значит “не плавала”? Хотела бы я спросить, но решила, что не стоит. Про крайней мере не сейчас, когда на меня смотрят столько людей.

— Да, наверное, — промямлила я.

— Иди поплавай, срочно, пока не появился важный гость, — поступил от него приказ.

Мне помогли подняться и я пошла прочь из столовой, до сих пор не понимая, зачем меня отправляют “плавать”. И куда я должна идти? Здесь где-то есть бассейн? Надеюсь в нём не очень глубоко, потому что плавать я не умею. Всю жизнь на курортах только рядом с бережком плюхалась, а в бассейнах на надувных кругах.

Снова оказавшись в коридоре, я остановилась и только сейчас заметила одну странность, на которую не обратила внимания сразу — окна, точнее вид за ними. Сначала я решила, что сейчас глубокий вечер, потому что за окнами темно. Освещение в коридоре было от множества лампочек в потолке, а в спальне, в которой я очнулась, от свечей.

 Я приблизилась к одному окну и присмотрелась. Это что, вода? За стеклом мимо пронеслась какая-то рыбина и я отшатнулась. Да ладно! Мы в аквариуме что ли? Или это такая панорама типа живых обоев? Вспомнив, как бородатый мужик съел живого угря, меня перекосило от отвращения.

Да они здесь все больные на голову! Куда я попала?! Надо срочно бежать. 

По коридору шла служанка, судя по униформе. Поклонившись мне, она собрала пройти мимо, но я её остановила, взяв за предплечье.

Девушка на меня испуганно уставилась.

— Я в чём-то провинилась, госпожа?

— Нет, всё нормально, просто хотела попросить тебя проводить меня к выходу.

— К какому именно?

— К ближайшему.

— Так вот же он! — кивнула девушка в сторону незаметных на первый взгляд дверей. 

Они располагались между двумя окнами и сливались со стеной, так как роспись проходила прямо по ним. Лишь небольшая ручка напоминающая рыбий хвост, свидетельствовала о наличии выхода.

— Спасибо, — поблагодарила я служанку и, сопровождаемая её удивлённым взглядом, пошла скорее к дверям.

Взявшись за ручку, дёрнула, но дверь не поддалась.

— Надо повернуть, — подсказала девушка, продолжая за мной наблюдать.

Хотела я спросить:

”Куда именно, вправо или влево?”, — но опять же решила не испытывать судьбу. 

Она и так косо на меня смотрит, ещё подумает проя меня чего. Откуда я знаю, как тут поступают с попаданцами в чужие тела? А то, что я нахожусь в чужом теле, уже не сомневалась. Но и оставаться в этом странном доме страшновато. Здесь живых морских тварей едят! Пойду прогуляюсь, подумаю, как быть дальше.

Закрыв глаза, я доверилась памяти тела, ведь должно же оно помнить простые действия. Помогло! Повернула ручку вправо и дверь с лёгким щелчком открылась.

Но как только я распахнула её, застыла в ступоре. Передо мной была стена из воды!

Чтобы убедиться в этом, я коснулась рукой водной поверхности, от чего та всколыхнулась. Разошедшиеся от моих пальцев круги расплылись и исчезли.

Так я всё-таки сплю? Не может же быть такого в реальности! Я ошарашенно посмотрела на служанку. Та тоже недоумённо на меня пялилась.

— Что с вами, госпожа? Вы словно впервые видите воду.

— Нет, конечно не впервые. Просто я… раздумала выходить.

— Но вам нужно поплавать, иначе потеряете способность обращаться.

Чего? В кого это ещё я должна обращаться? Я оборотень что ли? Чтобы снова не выглядеть странной, постаралась улыбнуться девушке и спросила:

— Это так по мне заметно?

— Конечно! Вы очень бледная. Видно, что давно не плавали. 

Девушку позвала другая служанка и она, откланявшись мне, поспешила удалиться. Оставшись одна я опять коснулась водной поверхности уже не пальцами, а обеими ладонями. И тут произошло самое непонятное — я начала испытывать непреодолимую тягу к воде, словно очень в ней нуждалась. 

Решив, что терять мне больше нечего, я поддалась инстинкту этого тела и погрузила руки в воду по локти. Тяга только усилилась. Тогда я приблизилась лицом и, задержав дыхание, заглянула в воду.

От удивления и восторга у меня шире раскрылись глаза. Я увидела целый подводный мир! Под моими ногами, вверху и впереди была сплошная вода. Точнее я находилась под водой или правильней будет сказать — в подводном замке. Вокруг плавали рыбы, дельфины игрались вдалеке.

Мне очень захотелось к ним — к дельфинам. Судя по тому, что страх воды у меня исчез, я решилась и шагнула-таки вперёд.

Повиснув в воде, я не сразу поняла, что со мной произошло, но то, что я изменилась — это точно. Покалывание в крестце и в ногах об этом свидетельствовали. 

Посмотрев на свои ноги, я вскрикнула от испуга, но вместо этого выдала воздушные пузыри и пищание похожее на дельфиний. Дельфины меня услышали, потому что стремительно плыли ко мне. Видимо приняли от меня сигнал бедствия.

Их было пятеро: один со шрамами, видимо самый старший, остальные помоложе. Окружив меня со всех сторон, морские животные смотрели вопрошающе и тоже издавали звуки, которые я не понимала.

Два дельфина подплыли ко мне очень близко и я интуитивно поняла, что они предлагают ухватиться им за плавники. Что я и сделала. После чего дельфины тут же устремились вверх, к воздуху.

Несмотря на их высокую скорость, плыли долго, видимо глубина здесь приличная. От нехватки воздуха я уже начала потихоньку терять сознание. Ну всё мне снова конец. Поплавала называется.

Наконец дельфины доставили меня наверх, и я, вынырнув, сделала шумный глубокий вдох. От того, что чуток заглотнула солёной воды, закашлялась.

Дельфины плавали вокруг меня и радостно трещали. Хотела бы я понимать их язык, но увы… Стоило мне об этом подумать, как я стала слышать в голове речь:

“Младшая дочь морского царя какая-то странная сегодня”.

 “Ага, чуть не задохнулась, да и плавать, похоже, разучилась”.

Открыв от удивления рот, я поняла, что это говорили дельфины! То есть они не говорили, а издавали щёлкающие звуки, но я понимала их!

“Это что же, они меня дочерью царя назвали?” — подумала про себя.

Дельфины снова защёлкали:

“Что с тобой?”

“Ты странная.”

“И ты ли это вообще?”

О-па! Меня, кажется, раскусили. Ну что ж, раз меня раскрыли, то не имеет смысла скрывать.

“Вы правы, я только сегодня попала в это тело и ничего пока не понимаю,” — произнесла я мысленно.

Дельфины молча переглянулись, словно переговариваясь между собой на каком-то своём, особом языке, затем один из них протрещал:

“А где душа Аэрин, ты знаешь?”

Я отрицательно мотнула головой. Тогда другой дельфин проговорил:

“Что ж, будем надеяться, что ей всевышние тоже дали шанс и поселили в другое тело, а тебе мы поможем. Ты добрая, мы это чувствуем”.

“Наша Аэрин тоже была доброй, даже слишком”, — добавил его сородич. — “А вот старшая сестра её злющая. Она всегда нас прогоняла от замка.

“А кто старшая?” — поинтересовалась я, вспоминая, что видела нескольких девушек.

“Ариста с золотыми волосами.”

Ах да! Та, с которой я в комнате очнулась. Ну то, что она злющая, это я и сама поняла. А вот что за ритуал она с Аэрин совершала?

Я задала этот вопрос дельфинам и заодно поведала, каким образом очутилась в теле русалки. Рассказала от самого последнего дня пребывания в моём родном теле и до попадания сюда.

Ещё сегодня утром я стояла на кухне своей комфортабельной трёшки в центре города и пила валерьянку. А всё потому, что мой благоверный, с которым я прожила тридцать лет в мире и согласии, вдруг с утра сообщил, что влюбился, как мальчишка. Ага, мальчишка, с блестящей лысиной и животом.

Влюбился он в свою студентку. Ладно хоть совершеннолетняя, но всё равно она аж на десять лет моложе нашей дочери! И он её, оказывается, ждал всю жизнь! Свою настоящую любовь! 

А я значит была ненастоящей. Я как дура радовалась его успехам, дышать на него боялась, старалась  не беспокоить, создавала благоприятные условия, когда он работал над диссертацией дома. Чай, кофе ему в кабинет по вечерам приносила, любимые блюда готовила. Весь быт и воспитание дочери полностью взяла на себя, несмотря на то, что тоже работала. Всё, абсолютно всё делала ради карьерного роста любимого мужа!

И вот она благодарность!

Как только взлетел до места ректора, его как подменили. Стал реже бывать дома, объясняя это занятостью. А когда купил себе дорогой автомобиль и вовсе мог пропадать неделями, заливая мне в уши, что уезжает на какую-то съёмную дачу, чтобы побыть одному, подумать и хорошо выспаться. Как будто ему дома кто-то спать мешал!

Моё женское чутьё подсказывало, что что-то тут нечисто, но я отгоняла от себя дурные мысли, уговаривая, что не станет он выкидывать наши прожитые годы на помойку.

Как же я ошибалась!

После его заявления, что он уходит к наглой молодухе и подаёт на развод, я ощутила первый удар. А когда он добавил, что ещё и планирует разделить нашу шикарную квартиру, которую мы когда-то планировали оставить дочери и внуку — меня хватил второй удар. Сердце сжимали тиски, воздуха не хватало… Я открыла окно и уселась напротив.

Странно, но мой “благоверный” — профессор медицинских наук, не заметил моего состояния, просто попрощался и ушёл. Я же с трудом поднялась, достала спиртовую настойку валерианы, накапала в кружку, несколько капель, и залпом выпила… Но увы, валерьянка не помогла. 

Не знаю почему, но последней моей мыслью было: “Хочу молодое дельфинье тело”.

Закрыв глаза, очнулась уже здесь.

Животные внимали мой рассказ и ужасались.

“Так вот почему ты в теле Аэрин оказалась!”

“Да-да, это всё из-за ритуала!”

“Будь осторожна с Аристой, не совершай такую же ошибку! Чёрная магия очень опасна!” — напутствовали они меня. — “И да, никому не говори, что ты на самом деле не Аэрин, иначе тебя казнят, и дар перейдёт другой сестре ближайшей по возрасту.

“Дар? Какой ещё дар?”, — спросила я и тут моё внимание привлёк приближающийся парусник вдалеке. — “А это кто?”

Уж не гость ли это пожаловал, о котором говорил бородатый? Я уже хотела подплыть поближе, неуклюже махая хвостом и разводя руками, как меня стали отговаривать дельфины:

“Это люди!”

“Скорее уплывай!”

“Нельзя, чтобы они тебя увидели!”

“За русалками ведётся охота!”

“И много русалок поймали?”— спросила я.

“Очень много. Скорее хватайся за нас”, — произнёс дельфин со шрамом и подплыл ближе, вместе с другим, что помоложе.

Я так же ухватилась за их плавники и задержала дыхание. Животные потянули меня в глубину.

“Какой она была, Аэрин?” — задала я дельфинам волнующий меня вопрос. 

Ведь чтобы себя не выдать, я должна знать о ней всё. То, что она была очень доброй, дружила с дельфинами, я уже поняла, а какие другие были у неё качества и каким даром обладала?

“Она была добрая, милая, приветливая, со всеми дружила, всех слушалась…”,  — начали они рассказывать, усиленно работая хвостами.

“В смысле, слушалась?” — резануло меня это слово.

В голове не укладывалось, как дочь царя может всех слушаться? Это её должны слушаться!

“Слушалась старших — отца, сестёр, некоторых слуг, которые давно служат в замке”, — пояснили они.

Всё понятно. Тут иерархия по возрасту значит. Эх, знали бы они, сколько мне на самом деле лет.

Подводного замка сначала не было видно из тёмных глубин, но вскоре появились его очертания. А возле него плавали три мои сестрицы, тоже с рыбьими хвостами вместо ног. Златовласки среди них не было.

 Увидев меня, они рванули навстречу и, как только достигли, перехватили меня за руки и тоже потянули к замку гораздо быстрее дельфинов.

Попутно они отчитывали меня, тоже мысленно:

“Ты где была? Мы тебя обыскались!”

“Ты что, на поверхность плавала?”

“Знаешь ведь, что это опасно! Если попадёшься людям, то всё, считай это своим концом!”

“Да работай ты уже хвостом нормально! Что с тобой?”

“Я, хочу ещё поплавать, одна”, — осмелилась я заявить, сильно не желая возвращаться в замок.

“С ума сошла? Тебя жених давно дожидается! Отец нас за тобой срочно послал, пока Ариста гостя развлекает”.

О как! Почему это именно она моего жениха развлекает?! А впрочем, мне это не особо интересно, потому что замуж я точно не собираюсь. Были там, знаем…

 Русалки подтянули меня к тому же входу, где была открыта дверь и даже виднелось моё платье на полу рядом с другой одеждой сестёр. Как только меня буквально впихнули в эту дверь, я оказалась на полу уже одетая в платье и полностью сухая. Вот это магия!

Не успела я снова опомниться, как меня подняли под руки девчонки, и так же за руки потащили по коридору куда-то мимо столовой. Да что они так со мной общаются? Словно я не их сестра, а какая-то служанка непослушная.

Меня так же впихнули в огромную комнату и закрыли за мной двери.

Я огляделась. Большой зал с колоннами и позолотой вокруг потолочных фресок. Шикарная люстра со свечами свисала с высокого потолка, а у дальней стены, на диване с красной обивкой и резными ножками, сидел мужчина с златовлаской.

Мужчина по виду лет тридцати, не старше. Даже издалека было видно, как он красив: точёный профиль, пепельные волосы до плеч, чёткая линия тонких губ и волевой подбородок говорили о твёрдости характера. Про фигуру и говорить нечего, даже на диване он создавал впечатление, что сидит сам бог: широкий разворот плеч, мощная грудь под натянутой тканью рубашки, мускулистые ноги, такие же руки и поза такая непринуждённая, словно он здесь хозяин замка.

Ариста как обычно выглядела красоткой: безупречно одетая, с причёской украшенной жемчужными нитями. Глаза сияли, и улыбка не сходила с её милого личика. Она то и дело строила глазки светловолосому мужчине и часто хихикала.

Судя по выражению лица мужчины, ему нравилось общение с златовлаской: тоже улыбался ей, что-то рассказывал и без стеснения пялился на её декольте.

Меня они словно не замечали! Хотя я стою тут довольно долго. Странно, что они не слышали как я вошла. Видимо настолько увлечены друг другом, что ничего и никого вокруг не замечали. 

Я даже хотела уйти, развернулась и приоткрыла дверь, но бдительные сёстры дежурившие с той стороны, опять её закрыли. 

Меня возмутил этот факт и я сильнее потянула дверь за ручку на себя и опять получила противодействие. Я была бы не я, если бы уступила: снова потянула дверь, приложив больше усилий и опершись ногой о косяк. Так мы боролись где-то минуты три. Я так была увлечена этим процессом, что не сразу заметила, как из-за моей спины вдруг появилась мужская рука и тоже взялась за дверную ручку. Более того, мужчина дёрнул её так, что сёстры буквально влетели и чуть не врезались в меня.

Растерянно посмотрев на гостя за моей спиной, они снова молча вышли и опять закрыли дверь.

Нервно сглотнув, я повернулась. Прямо передо стоял гость и смотрел на меня сверху вниз светло-серыми глазами. Он был настолько высок, что мне пришлось задрать голову.

— Здрасьте, — пролепетала я первое, что пришло мне в голову.

— Приветствую вас, Аэрин, — ответил он и учтиво склонил голову.

Я легко выдохнула, хотя всё ещё чувствовала себя неловко из-за произошедшего только что казуса.

Посмотрев на закрытую дверь, мужчина, ехидно ухмыльнувшись, произнёс:

— Я настолько вам неприятен, что вы решили избежать со мной общения?

— Нет, что вы! Просто мне вдруг пить захотелось, — нелепо оправдалась я и глупо хихикнула.

— Ох, простите милорд, моя сестра просто очень робкая, — вставила свою реплику Ариста, выплывая из-за спины гостя.

— Я заметил, — ответил он ей, мило улыбнувшись. 

При одном только взгляде на неё, его глаза загорели. О-па! Да между ними искра! Я точно тут лишняя.

— Может я лучше пойду? — задала я вопрос этим двоим. Ощутив на себе их вопрошающие взгляды, пояснила: — Чтобы не мешать вам общаться.

— Ну что ты, сестрица! Ты нисколько нам не мешаешь! — промурлыкала Ариста, подошла ко мне и взяла под руку. — Милорд Колдер приплыл именно к тебе. Идём, не стесняйся.

Златовласка повела меня к дивану и усадила на него, при этом обращалась со мной, как с дитём, приговаривая:

— Посиди здесь, познакомься с милордом, — посмотрев на мужчину, который тоже подошёл к дивану, она низко присела в реверансе и опять промурлыкала: — Вынуждена вас оставить. Очень приятно было с вами пообщаться, милорд.

— А как мне приятно, — тоже проговорил он бархатным голосом, слегка склонившись и опять застряв взглядом в её декольте.

Нет, ну я точно здесь лишняя! Почему именно меня хотят за него замуж выдать? Разве не положено сначала старших дочерей выдавать? Или в этом мире другие порядки? Начинают избавляться сначала от младших?

Сестрёнка поднялась и, виляя бёдрами, пошла к выходу. Перед тем как открыть дверь, повернулась и призывно посмотрела на гостя. 

Он послал ей воздушный поцелуй. Она хихикнула и только после этого ушла. Нет, ну это уже ни в какие ворота! Невеста как бы я, но жених в открытую флиртует с моей сестрой. Как это понимать?

Несколько минут мы сидели молча. Милорд сидел ко мне полубоком, опершись локтем о спинку дивана и изучающе пялился на меня. Я же не знала куда свои глазоньки деть. Нет, я не девочка конечно, в душе-то, но я уже забыла, какого это, когда тебя так нагло оценивающе разглядывают.

— Мне говорили, что ты красивая, теперь вижу, что так и есть, — неожиданно перешёл он со мной на “ты” и убрал мне за ухо прядь, что немного свисала мне на лицо.

“Спасибо. Ты тоже ничего”, — чуть было не ответила я, но вовремя сдержалась. Вместо этого скромно потупила глазоньки в пол и ответила: — Спасибо, вы очень любезны.

— Это не любезность. Я всегда говорю то, что вижу.

“Да я уже это поняла”, — чуть снова не ляпнула я, но вместо этого постаралась улыбнуться.

Наверное получилось так себе, потому что мужчина почему-то нахмурился.

— Ещё мне говорили, что ты очень скромная. В этом тоже не соврали.

На это я лишь пожала плечами. А что мне говорить? Что я вовсе не скромница, какой была Аэрин? Я могу ответить колкостью на колкость, да  и по роже заехать могу, если приставать начнёт, но надеюсь до этого не дойдёт.

— А знаешь что! Ты переселишься ко мне сегодня же!

Я удивлённо посмотрела на него.

— Зачем?

— Лучше познакомимся перед свадьбой, глядишь и перестанешь меня стесняться. А то боюсь, что в брачную ночь ты сознание потеряешь или сбежишь чего доброго, — усмехнулся он.

— Но разве это правильно? — начала я возражать.

— А что не так? Помолвка оформлена как полагается. Твой отец дал согласие, подписал документ, так что ты теперь по праву моя невеста и через пару недель станешь женой.

От изумления я открыла рот. Что, разве вот так здесь всё делается? Согласия невесты совсем-совсем не спрашивают? Как это несправедливо!

— Я могу хотя бы подумать? — несмело спросила я.

— О чём? Я же сказал, сделка совершена. Так что ты теперь моя. Сказал поплывёшь ко мне сегодня, значит сегодня! — резко сменил он вежливый тон на властный. — Иди, собирай вещи.

Ой, вот это я попала, так попала. И что мне делать? Что-то не хочу я к этому тирану переселяться и замуж за него не хочу!

Я послушно встала и пошла к выходу. Попой не виляла, как сестра, перебьётся.

Я уже почти дошла до двери, как она распахнулась и вошёл бородатый с его другими дочерьми.

— Ну что ж, милорд, вверяю вам моё самое ценное сокровище, — проговорил бородатый и, раскинув руки для объятий, прямиком направился к будущему зятю.

Меня, то есть “самое дорогое сокровище”, он почему-то не заметил. даже не взглянул на меня ни разу! Странная семейка.

— Батюшка, — влезла вдруг Ариста, мешая двум мужикам обниматься. — Позвольте мне сопроводить Аэрин до дома жениха и помочь ей обустроиться. А то она у нас такая скромная, что растеряется в первые дни, будет плакать.

“Чего?”— возмутилась я про себя. — “Это я-то буду плакать? А чего ты сразу в постель к милорду не попросишься, а?!”

  — Да я, собственно, не против, — ответил бородатый. — Как милорд к этому отнесётся?

— Конечно же я не против, — разулыбался светловолосый красавец. — Пожирая Аристу глазами. И ведь даже при отце её не стыдно! Более того, он оглядел всех моих сестёр, что здесь присутствовали, и заявил: — Была б моя воля, то я забрал бы всех ваших красавиц.

Девчонки смущённо захихикали, а вот Ариста на секунду разозлилась, было заметно по её плотно поджатым губам и злобному взгляду на сестёр. Но, вовремя взяв себя в руки, она опять приобрела милую улыбку и смотрела на гостя с восхищением

.Бородачу тоже не совсем понравились слова милорда, но он тоже это скрыл, натянуто улыбнувшись.

— Увы, всех отдать не могу. Иначе кто будет скрашивать моё одиночество?

Девушки заметно сникли, а гость добавил:

— Что ж, очень жаль. А то бы я был самым счастливым драконом на свете.

Сестрёнки опять смущённо захихикали, пока мужчина нагло рассматривал каждую.

Я же стояла в стороне, меня как будто здесь нет! Вот так ты к невесте относишься, милорд? Ну-ну, посмотрим, кто кого.

— Ну что ж, не будем задерживать вас. Девочки, помогите сестрам собраться! — скомандовал глава семейства.

Сестрёнки так же хихикая и стреляя глазками в гостя, пошли к выходу, совершенно забыв при этом про меня. Оставшись одна с двумя мужчинами, я ощутила на себе их вопрошающие взгляды, мол, почему я ещё здесь?

Опомнившись я тоже как можно скорее ушла из зала. А вот и сестрёнки! Вспомнили про меня. Ко мне подбежали три сестрицы. Схватив меня за руки, повели опять как маленькую, без умолку при этом треща:

— Ты где опять плетёшься?

— От счастья последние мозги растеряла?

— Давай скорее собираться? А то милорд передумает и не захочет на тебе жениться, хи-хи.

Дальше они стали общаться между собой, словно меня опять нет.

— А вообще несправедливо, почему матушка решила именно ей дар передать?

 — Да потому что без мозгов и так тяжко, а так хоть замуж её быстро выдал отец.

 — Ну да, убогих всегда больше любят, хи-хи.

Слушая их во мне медленно нарастала злость. Так захотелось остановиться и высказать этим дурёхам, как они не правы! Но, вспоминая слова дельфинов, решила сдержаться, а то выдам себя.

— Ты только до свадьбы милорда не целуй! — сказала наставление одна из сестрёнок.

— Да-да, а то станешь ему не нужна. Чего доброго жениться передумает.

— Так что правильно Ариста с тобой едет, а то за тобой, дурочкой, глаз да глаз нужен.

Да-да, конечно. Это за Аристой глаз да глаз нужен, даже при отце с милордом флиртовала, а что у него в замке будет! Но мне это неинтересно, потому что я собираюсь бежать прямо сейчас. 

Мы прошли мимо знакомых мне дверей и я ехидно улыбнулась, представив вытянутые физиономии наглого гостя и моей старшей сестры, когда я сбегу. Хотя они скорей всего и не расстроятся. Если только по потерянному вместе со мной дару. Ведь это именно из-за него меня выдают замуж, как я поняла из разговоров сестёр. Больше я никому тут не нужна, даже родному отцу. 

Эх, печальная жизнь была у Аэрин, но я это исправлю.

Меня дотащили до моей комнаты и усадили на кровать. Пока я, болтая ногами, тупо пялилась в потолок, рассматривая лепнину, сестрёнки суетились вокруг меня, собирая сундуки.

— Тебе ведь не нужно это платье? — спросила меня одна сестрёнка, показывая красивое платье небесно-голубого цвета. Не дождавшись моего ответа, она заявила: — Я заберу его себе. Тебе милорд скоро много других платьев купит.

Вот ничего себе заявочки! Хотела бы я выхватить это платье из её рук и послать её словесно, но опять же вынужденно сдержалась.

Вот только одним платьем не обошлось. Другие сёстры тоже неплохо поживились, вытряхивая мой гардероб. В итоге оставили мне всего три самых невзрачных платья и две пары поношенных туфель.

Также в ход пошли и драгоценности. Шкатулки были безжалостно опустошены. Мне и это пришлось стерпеть, пока они не схватили одну заколку с красным цветком и начали из-за неё спорить:

 — Это мамина. Я её себе возьму.

 — С чего это тебе? Я тоже мамину заколку хочу!

 — Замолчите! Я вас старше, поэтому себе её заберу.

При одном взгляде на эту вещь в моей груди что-то ёкнуло. Видимо Аэрин была очень дорога эта вещь и я её забрать не позволю.

Спрыгнув с кровати, я подошла к сёстрам и, выхватив заколку у одной из рук, демонстративно нацепила её на свои волосы. Так-то вот, а то совсем обнаглели, вещи при хозяйке делить.

У девочек удивлённо открылись рты.

 — Аэрин, ты чего это? 

— Ты же никогда не жадничала!

— А теперь, я — жадина! — ответила я и, в доказательство своих слов, сняла с одной сестры мои же бусы, а с другой браслет.

Девчонки и вовсе обомлели.

 — Аэрин, тебя словно подменили, —  промямлила третья.

Опа, кажется, я перестаралась. Но ничего страшного, сегодня меня в этом замке не будет. Куда я сбегу? А к людям подамся! Уверена, с ними мне будет гораздо безопаснее и спокойнее, чем здесь.

Людям нужен мой дар? Пусть забирают. Лучше им отдать, чем этим злыдням или тем более наглому дракону.

— Возьму только то, что оставила мне мама, остальное забирайте, — спокойно ответила я и пошла к дверям.

— Ты куда? — спросила одна из сестёр.

— Поесть хочу на дорожку, — ляпнула я первое, что взбрело в голову и закрыла дверь.