Поцелуй снежной лисы

- Отец выдает меня замуж за другого!

С этими словами я влетела в комнату моего жениха, лорда Неирина Орделла, сжимая в руках подол кремовой юбки. В этот момент в моей голове была лишь животная паника.
В Зиму, сбившеюся прическу!
В Зиму испачканное землей платье!

Моя грудь взволнованно вздымалась, а хмурый слуга стоял позади меня, бросая неуверенный взгляд на лорда. Он отказывался меня впускать в поместье Орделлов, но я знала, что лорд примет меня. Неирин сидел в кресле с бокалом вина совершенно спокойно, словно к нему каждый день без спроса врывались паникующие невесты. Он медленно встал. От его пальцев исходили легкие искорки, что кокетливо подсвечивали стекло бокала. В Неирине иногда было столько магии, что она выплескивалась наружу без его желания. Я сделала шаг вперед, намереваясь броситься к нему в объятия, но он холодно сказал:

- Я знаю.

- Я… Ты знаешь? Тогда… Ты же этого не позволишь, да?

Он небрежно махнул рукой со словами: «Оставьте нас», отпуская слугу. Время будто замерло. Неирин был сейчас невыносимо красив. Из-за света камина его волосы казались золотом, а лицо воплощением мужественности. Настенные росписи в виде турниров придавали ему еще больше схожестей с прекрасным рыцарем.
И я ждала. Ждала, что он отставит свой бокал в сторону, обнимет и скажет, что всегда выбирает меня. Мы же любим друг друга. Я знаю.

Но Неирин вздохнул и посмотрел на меня.

- Гвиннет… Мне кажется, что ты немного запуталась. Я не твой отец, чтобы решать за кого ты выйдешь замуж.

- Ты можешь побороться за меня. Мало ли, что пришло отцу в голову. Ты… Ты можешь… Я… Ты можешь что-то сделать! Ты же лорд Орделл! Ты сам говорил, что нет непосильных задач.

- Зачем мне это?

От неожиданности я разжала пальцы. Край порванного подола опал к идеально-чистому полу.

- Мы же любим друг друга.

Наконец-то первая эмоция коснулась прекрасного лица - утомленность. Неирин поставил бокал на затейливый деревянный столик в виде дракона и одернул рукав кружевной рубашки. Впервые за много лет я почувствовала себя глупым ребенком, который заигрался. Зачем-то мои руки потянулись к рыжим прядям, словно несколько движений могли спасти гнездо на голове. Неирин неодобрительно оглядел меня и сказал:

- У меня уже другая невеста. Твой отец расторг помолвку, наши семьи друг другу ничего не должны. Я тебе, леди Гвиннет Ильвин, ничего не должен. Так что сейчас ты возьмешь себя в руки и отправишься домой. Отец, верно, уже обыскался тебя. И давай хоть немного приведем тебя в порядок.

Я его не узнавала. Эти голубые глаза смотрели на меня с безразличием, хотя всего лишь несколько дней назад в них было тепло. Эти губы больше не улыбались мне. Легкое движение руки, и с его пальцев слетели золотые искры, которые густой дымкой устремились ко мне. Они осели на моем платье, и ткань прямо на глазах стала светлеть, теряя грязный вид. Через несколько секунд блестки потускнели и упали на пол, оставив платье чистым.

«Я тебе ничего не должен»

Ради этого мужчины я изодрала простыню, вылезала из окна и упала в кусты роз. Ради нашего с ним будущего я бежала к нему.

Появился слуга, тот самый хмурый мужчина, кто не хотел меня впускать, и вывел меня из комнаты. Видимо, Неирин позвал его, но я этого не заметила. Мне казалось, что вот мой жених одумается, извинится, но он нас не остановил.

Мы шли по темно-зеленым коридорам, к роскошной лестнице с балюстрадой из мраморных скрученных драконов. Волшебные светильники зажигались при нашем приближении. Даже сейчас я невольно восхитилась красотой особняка Орделлов. Росписи, скульптуры, картины – все было ухоженным, словно здание воздвигли и украсили лишь год назад. Моя рука легла на гладкие перила, и мы спустились вниз. Слуга подошел к входной двери и с чувством собственного достоинства открыл дверь. Не ускользнул от меня тот взгляд превосходства, который он бросил в мою сторону. Я выпрямила спину и гордо прошествовала к двери. Меня дома ждет разъяренный отец – это намного страшнее.

Очередная дорожная кочка заставила карету подпрыгнуть. Путешествие уже длилось неделю, но я к этому так и не привыкла. Мередит рядом со мной ойкнула и рассмеялась. Она то и дело отодвигала шторку и выглядывала в окошко, словно там творилось что-то невероятно интересное. Я сжала в руках перчатки и последовала ее примеру. За окном уже давно не виднелись яркие зеленые пейзажи земель моего отца. Чем дольше длилась дорога, тем серее и мрачнее становился вид.

Но в этот раз все было иначе, мы прибыли к городу. Высокие стены внушали восхищение, а размах самих ворот впечатлял. Вдали можно было увидеть шпили огромных башен. Мередит, заметив моё восхищение, сказала:

- Ну наконец-то! Ты всю дорогу сидела с несчастным видом, я ждала, когда же тебе надоест. Смотри, как красиво! Читая «легенду о Торвине» так и представляла северные города. Ну… может башен было побольше. И цвета…

Я широко улыбнулась и шуточно ответила:

- А если бы ты читала те книги, что и я, то представляла бы жуткий холод, ведь Королевство Рагнал «славится своими жестокими зимами». А раз мы сейчас в самом его сердце, то… Это тебе не теплые вечера Холенглейда.

- Не занудствуй.

Мередит вновь посмотрела в окно и мечтательно выдохнула:

- Как бы я хотела быть на твоем месте. Невеста короля.

- Ты его не видела. Может быть он ужасный и страшный калека.

- Но ты ТОЖЕ его не видела. Вдруг Коган неземной красавец, лучше твоего ненаглядного лорда Орделла. Нет! Мысли прочь!

Мередит фыркнула и помахала рукой перед собой, словно и правда прогоняла их. Мой взгляд упал на подбитый деревянный подлокотник в виде лисы. Я аккуратно провела кончиком пальца по носу – краска давно стерлась, зато мордочка все еще радовала меня. Многие декоративные элементы давно обветшали. Интересно, отец отправил меня в этой карете, потому что она декорирована символом нашего рода или он просто хотел избавиться от нее? Мы остановились. Мередит выпрямилась, поправила прическу. Из заботливой подруги она превратилась в холодную фрейлин. Я надела перчатки, поправила меховой воротник и наклонилась, чтобы отодвинуть шторку. В этот момент распахнулась дверь.

После полутьмы кареты, яркий уличный свет казался ослепительным, а мужчина передо мной был окутан его сиянием. Высокий, широкоплечий – он производил впечатления воина, а снежинки, падающие на каштановые пряди, придавали ему особую романтичность. Он словно шагнул ко мне из книги. Мужчина улыбнулся, левый уголок губ был чуть выше приподнят, чем правый. Он протянул мне руку и сказал:

- Леди Ильвин, приветствую Вас. Добро пожаловать в мои земли.

Передо мной был сам Коган Эйран. Резко все уроки этикета выпорхнули из головы. В моих тревожных мыслях, мне казалось, что первая встреча произойдет в тронном зале, а не по прибытии. Я механически взяла его за руку, и он помог выйти из кареты. Когда каблуки коснулись брусчатки, а холодный ветер вызвал невольную дрожь, голова прояснилась. Я повернулась к его Величеству и сделала реверанс.

«Леди всегда должна выглядеть достойно»

Несмотря на мою громкую ссору с отцом, этот урок, привитый с детства, навсегда со мной. Я сказала:

- Приветствую вас, Ваше Величество.

Мой взгляд упал на Мередит, которая элегантно спустилась со ступеньки кареты. Стоило нашим глазам пересечься, как я заметила в них смешинку. Потом мне она обязательно скажет, что Коган совсем не ужасный и не калека.

Вокруг стояло много людей. Сразу можно было отличить подданых короля от рыцарей моего отца, посланных сторожить меня. Одни были одеты в теплые плащи с мехом и тяжелыми сапогами, другие стойко мерзли в утепленных доспехах. Далорен, наиболее одаренный воин из моего сопровождения, практически побледнел от мороза, но гордо держал перед собой магический щит с изображением огненной лисы. В моем родном Холенглейде сейчас поздняя осень – мы ожидали, что здесь будет холоднее, но не думали, что настолько. Благодаря многочасовым урокам с учителями по этикету, я стояла как по струнке, надеясь, что королю будет незаметен мой дискомфорт.

Главное не дрожать.

Краем глаза я заметила, что высокий незнакомец с черными волосами и брошью в виде волка перешептывался с каким-то пожилым мужчиной. Хотелось бы верить, что они обсуждают не меня, но это маловероятно. Эта мысль заставила меня сильнее потянуться затылком к небу.

Коган повернулся ко мне и хотел что-то сказать, но замер. Через несколько секунд он быстрым движением развязал завязки плаща и накинул мне его на плечи. Тот теплым и приятным грузом окутал мое тело, и я невольно вцепилось в плотную ткань.

- Миледи, сегодня прохладно. Вы не против, если знакомство с моими людьми мы перенесем на ужин? Я хотел сделать все по традиции, торжественно встретить невесту во дворе замка. Погоду я, правда, не учел.

- Благодарю, Ваше Величество. Я, конечно, не против.

- Прекрасно. Тогда пойдемте. И прошу – давай на «ты» и по имени.

- Но-

- Никаких «но»! Скоро свадьба.

После этих слов он широко улыбнулся и галантно предложил мне взять его под руку. Это я и сделала, но в моем горле образовался странный ком.

«Скоро свадьба»

Казалось, что холод Когану совсем не страшен. Отсутствие теплого плаща никак не влияло на его стойкость.

Всей толпой мы направились в сторону замка. Величественная постройка из камня возвышалась над нами. Башен было не так много, как в подобных строениях на юге, но это никак не влияло на красоту самого замка. Огромный, из темно-серого камня он внушал чувство безопасности. Нам открыли массивную деревянную дверь.

Наконец-то тепло! Несмотря на возраст замка, он явно был достойно оснащен утепляющей магией. В больших помещениях не чувствовалось сквозняка, но и не было явного жара. Тот, кто устанавливал магические камни, подошел к делу с умом. Как бы я ни приглядывалась, не могла увидеть даже кусочек тлеющего волшебства. Но если работа мага вызвало восхищение, декорации замка были не столь блистательными. Невольно я вспомнила скульптуры драконов, картины, витражи и декоративную резьбу в поместье Орделлов. Каждый шаг напоминал гостям о том, что они вступили на территорию гордого и богатого рода, чьи магические корни идут от драконов. Здесь, если не знать, что род Эйран ведет свое начало от ледяных волков, не было никаких символов их происхождения. Все было лаконично и просто.

Коган вел меня дальше по однотипным каменным коридорам. Вся остальная толпа оставила нас около входа. С нами остались Мередит, Далорен и трое людей самого короля. Судя по их экипировке, они были воинами. Коган предложил мне расположиться в своей комнате, пока идет подготовка к праздничному ужину, после недельной поездки, это было счастьем. Невольно я вцепилась в его руку сильнее, потому что сама мысль о том, чтобы бродить тут без гида, вселяла ужас. В какой-то момент он чуть наклонился и сказал:

- Тут страшные звери не бродят.

- Надеюсь. А милые?

- Разве, что я.

- Обещаешь?

Он рассмеялся, а я слегка улыбнулась. Мы вышли из петляющих коридоров к большой каменной лестнице. Тут я впервые увидела хоть что-то с символикой ледяных волков – у основания балюстрады были звериные скульптуры. Казалось, что их сваяли вечность назад. Видимо, я была очень напряжена всю дорогу, потому Коган сказал:

- Мы почти дошли до твоих покоев. Сейчас наверх, потом налево.

- Там точно нет миллион одинаковых серых коридоров?

- Нет, это все на первом этаже. Второй более разнообразный, некоторые коридоры белые.

Шутка это или нет я так и не узнала, потому что мои покои и правда были близко. Коган открыл мне дверь:

- Надеюсь, что комната тебе понравится. Я знаю, что на юге сейчас в моде растительный орнамент и зеленый цвет, так что мы сделали, что могли. Ужин будет в восемь. Придет служанка проводить тебя с фрейлиной.

Он посмотрел в сторону Далорена, а тот вытянулся по струнке и заявил:

- Я щит миледи.

- Щит так щит. Тогда я вас оставляю. Пойду следить за подготовкой, хочу, чтобы ужин прошел идеально.

- Благодарю.

Он поцеловал тыльную сторону моей ладони. Это было галантно, но мое сердце не тронуло. Неирин тоже был обаятельным и учтивым, пока в этом была выгода.

Внезапно, за спиной Когана, чуть дальше по коридору, я увидела белый силуэт. Мелькнул пушистый хвост.

Мередит громко сказала:

- Миледи, пойдёмте. Нам надо все успеть. Уверена вещи скоро принесут в покои.

Зверя словно не было. Я сделала реверанс и шагнула в свою комнату следом за подругой.

Времени было в обрез. Я всегда знал, что подготовка к торжественным мероприятиям дело сложное и непредсказуемое, но сегодня это ощущалось особенно остро. Слуги бегали туда-сюда, приводя обеденный зал в праздничный вид. Придворные маги настраивали чары огромных настенных зеркал, которые висели вдоль стен. Первое впечатление Гвиннет должно быть идеальным. Надо сразу дать понять, что она особенная, устроить волшебный прием, затем вскружить голову богатой свадьбой, а там до любви рукой подать. Или хотя бы до каких-то первых чувств.

От таких мыслей я сам себе неприятен. Любовь — это не магия, которая возникает стоит только соблюсти условия, но у меня не было времени.

Себя обвинить, я еще успею, а сейчас важнее было проконтролировать работу магов. Сплетение иллюзиорных чар было сложным делом, а тут еще и большая площадь поверхности самих зеркал. Надо было следить, чтобы картинка получилось, как положено. Конечно, этим мог заняться кто-то другой, но

Я заметил краем глаза, как ко мне идет кузен. Он теребил волчью брошь. Меня кольнуло раздражение. Удивительно, что Родри весь не разоделся в символике рода, напоминая всем, что он член семьи. Я скрестил руки и спросил его:

- Есть новости насчет роз?

- Да. Сегодня они точно не успеют, но заверяли, что к свадьбе все будет.

- Они обещали, что розы будут сегодня утром.

Родри улыбнулся и нервно стукнул пальцем по своей броши:

- Это не мое дело, но… Перевозка цветов с юга всегда была дорогим удовольствием, а вне сезон тем более.

- Ты правильно заметил, что это не твое дело. Я хочу ей сделать подарок. Лорд Ильвин сказал, что это ее любимые цветы.

Улыбка Родри не дрогнула. Он убрал руки за спиной и сказал:

- Да, прости. Я хотел еще добавить, что все вещи леди Гвиннет перенесены, а ее люди отдыхают.

- Прекрасно. Что-то еще?

Родри замер на секунду, словно обдумывал свои следующие слова, но затем покачал головой. Он посмотрел в сторону центрального зеркала, прищурился, а затем направился к выходу из зала. Я направил взгляд туда же, куда смотрел кузен, и раздраженно выдохнул. Вот ведь зараза. Я крикнул магам:

- Скосилось! Центральное зеркало правее!

- Ай! Больно!

- Красота требует жертв. Когда я тут закончу, ты себя в зеркале не узнаешь.

- Может быть не надо настолько? Если меня никто не узнает, то стражники меня выгонят.

Мередит, не выпуская щетку из рук, посмотрела на мое отражение с игривой улыбкой и прошептала:

- Впереди у нас торжественный ужин, а тебя ждет очень симпатичный король. Помнишь я говорила, что завидую? Оказывается, я тогда не знала, что такое зависть. Вот ТЕПЕРЬ я завидую тебе.

- Не надо. Мы с тобой Когана совсем не знаем.

- Мне он показался милым.

- Неирин тоже был таким, когда я была его невестой. Розы мне дарил, устраивал чудесные свидания, а потом…

- На мой взгляд он всегда был самовлюбленным.

- Ты это говоришь, чтобы меня успокоить. Не надо, Мер.

Я посмотрела на раму зеркала передо мной. Деревянная, с декоративной резьбой в виде растительного орнамента, она была дорогой, но не кричала всем о своей ценности. Комната была обставлена со вкусом и уютной. Преобладали мягкие зеленые и голубые тона. Коган сказал, что он приказал ее обустроить под южную моду, но на Юге сейчас больше любили яркие проявления роскоши. Моему сердцу больше нравится, как здесь. Это мне напомнило о том, что я хотела сказать Мередит:

- Ты заметила, что в замке почти нет никаких волков?

- Ну кроме того, которого ты видела в коридоре.

- Я не знаю, что я видела в коридоре. Просто… Может быть собака какая-то. До сих пор не понимаю, как никто из вас ее не увидел. Неважно. Тебе не кажется странным, что Эйраны не демонстрируют символ своего рода?

- Может тут так не принято.

- Нет, я точно помню, как в «Легенде о Волоране», «Сказаниях ледяного хребта» описывался декор северных лордов. Там как раз упоминалось, что славить тех, от кого в роду магия – это почетно. Неважно остались ли даже щепотки этого дара.

Мередит на меня посмотрела с сожалением, а потом взяла с туалетного столика заколку и мастерски завершила свой длительный труд:

- Смотри! У тебя самая лучшая фрейлин во всех четырех королевствах.

На меня из отражения смотрела девушка, которая освежилась и выглядела отдохнувшей, после длительной дороги. Мои рыжие волосы были сложно переплетены и убраны в высокую прическу. Бабушкины изумрудные серьги подчеркивали зелень моих глаз. Я повернула голову к Мередит и улыбнулась:

- Я готова покорять север.

Я ожидала торжественный ужин, но не знала, что окажусь на страницах сказки. Служанка с холодным лицом проводила нас до зала. Пока мы петляли по одинаковым коридорам, я настраивала себя на то, чтобы красиво войти в зал и показать себя с наилучшей стороны. Не было больше замерзшей девушки, перед вами совсем другая. Но стоило дверям распахнуться, как все мысли улетучились.

В Зиму все планы!

Обеденный зал был огромным. Длинные столы ломились от еды, менестрели душевно пели, а внушительного вида люстры искрились волшебным пламенем, но больше всего восхищение вызывали огромные зеркала вдоль стен. Издалека казалось, что они отражают зал, но стоило подойти поближе, как на них появлялся рисунок. Снежинки и иней сплетались вместе, рождая двигающиеся картины. Они менялись, продолжая истории друг друга, или же рассыпались и рождали новые сказания. Я никогда не видела ничего подобного, поэтому замерла у входа. Мой взгляд был прикован к волшебным зеркалам, на которых волк, сплетенный из снежинок, прыгал по заиндевевшей скале. Внезапно ко мне кто-то обратился. Я повернула голову и увидела мужчину, того самого с черными волосами и брошкой с изображением волка. После короткого поклона, он сказал:

- Родри Эйран, приятно познакомиться с вами, леди Гвиннет. Позвольте вас проводить до вашего места.

Служанка напряженно посмотрела на мужчину, но отошла в сторону. Я сделала реверанс:

- Приятно познакомиться, лорд Эйран.

- О, прошу, просто Родри. Лорд Эйран – это Коган, а я лишь… горячо любимый кузен. Пойдемте.

Я заметила, каким многозначительным был его тон, когда он сказал «горячо любимый», но пока что не придавала этому большое значение. У меня еще было недостаточно информации. Пока мы шли к моему месту, я оглядывалась по сторонам, но короля нигде не было видно. Зал уже был заполнен людьми. Родри усадил меня за стол. Мередит собиралась сесть рядом со мной, но кузен её остановил:

- Прошу прощение, но вы сидите за соседнем столом.

Я удивилась, хотя логично, что по этикету фрейлина не сидит рядом с леди. Все равно мне было жаль, что рядом не будет моей подруги. Мередит, словно ощутив мою грусть, подарила мне сияющую улыбку и, поклонившись, отправилась к другому столу. А вот то, что рядом со мной сел Родри, меня очень удивило. Мужчина сразу же повернулся ко мне с улыбкой:

- Вино?

- Я… Подожду его Величество. Как-то неправильно начинать без него.

- Вы – звезда сегодняшнего вечера, леди Гвиннет. И, если позволите сказать, сияете ярче всех.

- Благодарю, это очень мило с вашей стороны.

Стол, за которым мы сидели, был пустым. У меня возникло ощущение, что что-то случилось. По этикету тут должны сидеть семья и приближенные короля. Зал был полным, значит не пришли только Коган и его свита. Когда я увидела краем глаза, что Родри потянулся к вину, то аккуратно положила пальцы поверх своего бокала. На всякий случай.

Мой взгляд вновь вернулся к зеркалам и их историям. Сейчас по их поверхности бежали большие снежные лисы. Одна из них обратилась в прекрасную девушку с пушистым хвостом. Она была красива, лисьи черты придавали образу загадочность. Девушка прижала палец к губам и притаилась за сугробом. Остальные лисы разбежались, а к ней вышел мужчина в северных доспехах. Воин устало сел на землю, словно не мог идти дальше, а девушка вышла из-за сугроба и подошла к нему. Прильнув, она прижала голову мужчины к своей груди.

Громкое объявление отвлекло меня от представления:

- Его Величество, Коган Эйран!

Коган Эйран выглядел нерадостно, было заметно каким он был напряженным. Сейчас я видела не того мужчину, который с улыбкой мне протянул руку в карете, а короля. Парадное одеяние в темных тонах подчеркивало его внушительную фигуру, а холодный взгляд – решительность. За ним в зал вошли несколько человек, но сразу было понятно, кто здесь главный. Я встала Родри неохотно последовал моему примеру.

Коган подошел к нашему столу и ледяным тоном обратился к кузену:

- Родри, это не твое место.

- Да, я знаю. Просто составлял леди компанию. Неприлично оставлять девушку одну.

- Девушка была не одна.

- Ты ревнуешь, Коган?

- К тебе? Глупости.

Родри лучезарно улыбнулся. Мне стало как-то не по себе, и я в спешке сказала:

- А кто со мной рядом сидит, Ваше Величество?

- Я же просил меня по имени называть. Если хочешь соблюдать этикет, тогда надо было не садиться за стол до прихода короля.

От резких слов меня словно окатило холодной водой. Я, действительно, произнесла титулярное обращение по привычке, но это не было поводом для такой бурной реакции. И к столу меня подвел его кузен. Нет. Я тут стою в моем лучшем наряде, в бабушкиных серьгах не для того, чтобы даже не получить комплимента. Если он будет таким, то пусть в этот вечер его развлекает кто-то другой!

К Родри подошел высокий мужчина с длинными светлыми волосами, убранными в низкий хвост. Несколько непослушных кудрей выбились из ленты и упрямо падали ему на лицо. Видимо, Родри занял его место. Кузен послушно уступил. Прекрасно. Теперь мне понятно кто будет моим собеседником на этом празднике.

Коган подошел к своему стулу. Слуги стали активно наливать напитки в бокалы. Король торжественно заявил поставленным голосом:

- Мы все здесь собрались, чтобы тепло встретить мою невесту, Гвиннет Ильвин. Я рад приветствовать ее в замке Остен и надеюсь, что скоро он станет для неё домом.

Он повернулся ко мне с улыбкой. Да. Теплый прием. Я заметила. Все подняли бокалы за этот тост. Вечер официально начался.

Коган сидел справа от меня, так что я повернулась налево, к угрюмому блондину:

- Добрый вечер, мы не знакомы.

Мужчина очень удивленно на меня посмотрел. Бросив быстрый взгляд на Когана, он медленно и четко проговорил:

- Филлип Моррен. Верховный маг его Величества.

- О! Эти зеркала ваших рук дело?

- Если честно, то чары таких масштабов это коллективная работа, но основную концепцию разрабатывал я.

- Я такого никогда не видела. Это, если так можно сказать, волшебно.

- Это идея его Величества.

- Но вы прекрасно ее воплотили.

Он широко улыбнулся и смущенно прижал костяшки к губам, но затем его взгляд устремился позади меня, и Филлип сделал беспристрастное лицо. Я специально не поворачивалась к Когану:

- А как вы сплели такие чары? Я в этом совершенно не разбираюсь, но могу представить, что поддерживать такую красоту требует не только тонкой работы, но и много энергии. Не видно никаких волшебных камней или артефактов.

- Это… Долго объяснять, но… Если честно, подобная магия не может сравниться с магией рода.

Я посмотрела с восхищением на зеркало. Сейчас в отражении кружились снежные танцоры:

- Мы все восхищаемся тем, чем не владеем.

Он кивнул и поспешно сказал:

- Уверен, что это представление – детский лепет по сравнению с магией огненных лис.

- Может быть. Жаль, что у меня самой нет ни капли волшебного дара, чтобы это проверить.

К моему удивлению, Коган произнес:

- Не может быть.

- В моей семье уже несколько поколений нет ни капли магии.

Я повернулась к Когану и встретилась с его напряженным взглядом. Такое ощущение, что ему сказали, что завтра луна упадет с неба. Все благородные семьи гордились древней магией, что течет в их жилах. Она отличалась от той, которую надо было изучать много лет.

Сильная, спонтанная, естественная.

Она превосходила отточенную науку в академии, что страдала от ограничений. Но, как любое чудо природы, имела привычку истощаться. К сожалению, мою семью постигла именно эта участь. Это не было тайной.

Коган постучал пальцами по столу:

- А тебя проверяли на наличие дара?

- Конечно! В Рагнале разве не проверяют каждого аристократа на магию?

Филлип по-деловому заметил:

- Да, но… Может быть стоит еще раз? Иногда бывает, что дар дремлет много лет. Стоит попробовать.

Коган кивнул и сказал:

- Я думаю, что это хорошая идея. Гвиннет, что ты думаешь?

Я думала о том, что это все крайне подозрительно. Нет, конечно, многие благородные семьи хотят брак между волшебно-одаренными детьми, чтобы подпитать источник древней магии, но об этом всегда узнается заранее. Коган добился расторжения моей помолвки, он должен был понимать, на какой девушке он женится. Я выдохнула и сказала:

-Я думаю, что в этом нет необходимости. А также я думаю, что тебе надо срочно придумать что-то, чтобы загладить вину передо мной.

- Загладить вину?

- Да. Например, заметить, как я прекрасно выгляжу. Конечно, я понимаю «Ваше Величество» видело много красавиц, но был обещан теплый прием.

Коган нахмурился. Я заметила, как сильно он сжал зубы, но буквально через несколько секунд он широко улыбнулся:

- Ты прекрасно выглядишь.

- Спасибо. Я польщена.  

- Судя по твоему лицу, я не прощен.

- Пусть я не принцесса, но у меня тоже есть гордость.

Левый уголок его губ чуть пополз вверх. У него была очень обаятельная улыбка, но я не позволила этому отвлечь меня от моей обиды. Коган игриво сказал:

- Я знаю, что мы не поели, но… если ты не большой любитель холодных закусок, я могу пригласить тебя на ранний танец. Мне хотелось этот сюрприз оставить к концу ужина, но ложка хороша к обеду. Мир?

- Почему бы и нет? Мне интересно, что за сюрприз.

Он встал со стула, официозно поклонился и подал мне руку. Я приняла это приглашению, и мы вместе прошествовали к центру зала. Менестрели моментально поменяли мелодию, а свет люстр стал более приглушенным. Несомненно, это было отрепетировано.

Коган положил руку мне за талию, а второй сжал мою собственную. Вновь я осознала, каким сильным и статным он был.

Первый шаг, затем второй.

Следовать его движениям было легко. Если Коган такой же хороший король, как и танцор, то северные земли обязаны процветать. Легко можно было забыть о том, что вокруг нас люди. В приятной полутьме, под медленную музыку, мир попросту исчез. Внезапно сверкающие снежинки стали осыпаться вокруг нас.

В детском восторге я повернула голову, чтобы получше разглядеть это чудо и увидела у входа в обеденный зал белую лису. Она смотрела прямо мне в душу.

Ближайшее к нам зеркало разлетелось на осколки.

Зеркало разлетелось… Я в ужасе смотрела, не в силах оторвать взгляд. Надо было бежать, но я оцепенела. Всюду были слышны крики. Паника. Я услышала треск стекла, и снова раздался ошеломляющий звук взрыва.

Мне было ужасно страшно. Что происходит?  

Коган резким движением прижал меня к себе, обхватил, телом защищая от осколков.Но мое лицо так и было прижато к сильной груди. Где-то вдали я слышала крики Филиппа, что необходимо стабилизировать магический поток. Коган властно приказал вывести людей из зала, но меня не отпускал. Его руки держали так крепко, что мне казалось, сожми он ещё чуточку сильнее, и кости треснут.  Именно в этот момент мне стало спокойно.

Будто этот хаос так далеко.

Я прижалась к нему. Это было ни с чем не сравнимое чувство безопасности, которого мне так не хватало.

Раздался жуткий скрежет над нами. Коган тихо сказал:

- Гвиннет, не двигайся. Все будет хорошо. Ты только не двигайся.

- Что… что это за звук?

- Люстра.

Первой моей реакцией было посмотреть наверх, но рука Когана не дала мне этого сделать. Он просто стоял неподвижно и держал меня в таком же состоянии. Я слышала, как бьется его сердце, каким он был напряженным. Непонятно, почему Коган продолжал стоять на месте, а не бросился прочь. Мне он не казался испуганным.

Грохот.

Я почувствовала ком в горле и, хотя я, итак, ничего не видела, закрыла глаза. Он меня защитит.

Люстра упала. Чудесным образом мы с Коганом оказались ровно между двумя железными соединениями. Спину била дрожь от осознания, что полшага назад – и меня бы уже не было. Коган отпустил меня.

Я подняла голову и увидела его улыбку. Ту самую. Его волосы были в осколках, как и одежда.

Он со смешком сказал:

- Хорошо, что мы решили потанцевать до подачи горячего, иначе весь труд поваров насмарку.

Мы стояли посереди разрушенного зала, а он мне про еду.

Я рассмеялась.

После того, как Коган удостоверился, что чудом никто не пострадал (разлетелось только ближайшее к нам зеркало), он приказал подать горячее в малый зал. При попытках Филипа убедить короля о необходимости подождать с ужином, было произнесено: «Народ голоден». Что-то мне подсказывало, что «народ», это он сам. Коган протянул мне руку, и я охнула:

- Коган, твоя рука!

Прямо над кистью торчал осколок стекла. Король проследил за моим взглядом и удивленно уставился, словно это было невозможно. 

Она смотрела на мою рану с ужасом. Мне стоило её успокоить, сказать, что это пустяк, но я был заворожен этим осколком.

Это невозможно.

Не было никакой боли. Скорее всего, это - сон. Я перенервничал из-за всех этих событий и попросту заснул. Вот-вот меня разбудят. Это объяснит взрыв зеркал и падение люстры. Просто страхи о том, что может пойти не так в столь важный вечер.

Однозначно это сон.

Я взялся за осколок и вытащил его. Вот теперь боль пронзила мою руку. Гвиннет моментально бросилась ко мне с волнением:

- Что ты делаешь? Тебя что, не учили, что так делать нельзя?! Надо подождать врача!

- Со мной все в порядке.

- Нет! С тобой не все в порядке!

После всех событий, от ее высокой прически не осталось ничего. Сбившиеся рыжие кудри подчеркивали ее необыкновенные зелёные глаза и красивые губы. Она, не раздумывая, оторвала от своего платья декоративную ткань с плеч:

- Зачем это?

- Я хочу остановить кровь.

- Во-первых, я не истекаю кровью. Во-вторых, рядом столько всего, что можно ко мне прижать, не надо было отрывать ничего от платья.

Гвиннет недовольно сжала губы. Возможно, она в панике не догадалась об этом. Если честно, это было мило. Девушка уверенно сказала:

- Ты купишь мне новое платье, потому что я это испортила, спасая твою жизнь.

- Моя жизнь не в опасности.

- Я СПАСАЮ твою жизнь.

- О да. Я не смею отвергать сей дар.

Она прижала ткань к моей руке, и меня пронзила жуткая боль. Разумеется, я не подал виду. Все-таки это не сон, но сегодня случилось невозможное. Никто из моих людей не спешил ко мне, потому что знали, что ничего не может причинить мне вред. Никому и в голову не пришло, что это уже не так.

Гвиннет сделала мне смехотворный бинт, но я сдерживал улыбку. Девушка явно старалась, хотя никогда прежде этого не делала. У меня сложилось впечатление, словно она усердно пыталась повторить что-то, что она увидела в книжке. Гвиннет была чудом. Я не верил, что в ней нет семейного дара. Кровавый осколок – тому доказательство.

Надо же – радуюсь своей собственной смертности.

Я поднял больную руку и сказал:

- Спасибо, Гвиннет. Можно я буду называть тебя Гвинн? Когда ты такая растрепанная, ты похоже именно на Гвинн.

Она на меня посмотрела очень выразительно, но я не мог понять – мне дали одобрение или нет. К нам подошел Филлип. Он сделал непроницаемое лицо – для него это типичная маска. Попытка скрыть страх. Маг прекрасно знал, что первым делом я спрошу у него – как он мог такое допустить. Жизнь моей невесты была под угрозой. Филлип сказал:

- Ваше Величество, вся магия стабилизирована.

- Спасибо. Надеюсь, что это не означает, что через час полетят еще осколки. Я с тебя спрошу, после ужина.

Гвиннет влезла в разговор:

- Вначале надо ко врачу!

- Хорошо. Ты иди в малый зал с Филлипом, а я ко врачу. Заодно стряхну с себя все осколки.

Я не стал ничего сейчас объяснять придворному магу и вышел из зала. Сегодня необходимо провести собрание и раздать поручения. Кто-то пытался убить меня или Гвиннет – и мне надо выяснить кто.

Я остановился посреди темного коридора и посмотрел на самодельный бинт. Рука уже совсем не болела. С тяжелым сердцем, я снял ткань и увидел зажившую кожу.

Идти к врачу было бессмысленно, от пореза не осталось и следа. А вот заняться поскорее расследованием звучало, как план. Потребовался где-то час, чтобы собрать всех, кого надо в небольшой полутемной комнате. Когда-то здесь моя мать любила вышивать в тишине. После ее смерти, отец так и не смог ничего с ней придумать, отчего комната стала пустовать. В замке ходили слухи, что призрак моей матери бродил здесь. Неудивительно, что в детстве оно привлекало меня. Все надеялся застать тут ее дух. Потом это место стало точкой сбора моих людей.

Я обвёл всех внимательным взглядом и прислонился к дубовому столу:

- Ни для кого тут не секрет, что только что на меня и невесту обрушился подозрительный шквал несчастий. Я хочу знать почему и кто за этим стоит.

Филлип выпрямился и поспешил заявить:

- Ваше Величество, я клянусь, что зеркала были в порядке, как и магические камни. Я все проверял!

- Но факт остается фактом. Во время танца зеркало взорвалось. Если это не ошибка с твоей стороны, то кто-то смог повлиять на магию во время подготовки к ужину. Скоро моя свадьба. Это еще больше суматохи. Я хочу, чтобы виновник был пойман. На кону жизни людей и будущее королевства.

Я посмотрел на моих шпионов. Близнецы Бринн и Хивель держались вместе и напоминали пару воронов, что следили за добычей. Их выделяли в толпе острые черты лица, черные волосы при абсолютно белой коже. На этих людей я всегда мог положиться. Красивые, смертоносные, верные – им вдвоем можно было поручить любое дело, от соблазнения до убийства. Они идеальны для этого деликатного дела:

- Бринн, ты будешь фрейлиной у Гвиннет. Хивель, я бы хотел, чтобы ты был рядом. Придумай что-нибудь.

Сестра недовольно поморщила нос и склонила голову набок:

- Фрейлиной? Ты бы еще предложил служанкой. У нее уже есть Мередит.

- Я бы предложил служанкой, не будь ты известна при моем дворе, как дочь бедного лорда. Твоя легенда прекрасно подходит, чтобы стать второй фрейлиной и сдружиться с Гвиннет.

Хивель достал из ножен кинжал и играючи подкинул его в воздух, чтобы затем ловко поймать:

- Подкатывать к твоей невесте можно?

Я смерил его недовольным взглядом, отчего тот нагло улыбнулся и пожал плечами:

- Это просто невинный вопрос. Хорошо, я придумаю, как мне сблизиться с твоей дамой, не залезая между ног.

Бринн закатила глаза и двинула брату локтем под ребра. Я мысленно ее поблагодарил. Хивель тот еще провокатор. Теперь мой взгляд устремился в угол комнаты. Там стоял гордо пожилой Хорнц. Годы не смогли сломать ни внутренний стержень, ни выправку. Он защищал моих родителей, а теперь верой и правдой является главой стражей. Я сказал ему:

- Будь особо строг со своими людьми. Кто-то смог сбить магию зеркал, обмануть всех нас и остаться незамеченным. Тот человек знает, что если умрет Гвиннет – умру и я.

Коган так и не вернулся от врача. Мне хотелось узнать у кого-то, как он, но задача оказалась не из легких. Я никого особо не знала, а спрашивать у его кузена мне не хотелось. В какой-то момент у меня получилось найти ту самую служанку, что меня провожала до обеденного зала, но она ничего не знала. Оставалось лишь надеяться, что с ним все в порядке.

Мередит обеспокоенно кружилась вокруг меня весь вечер, а я убеждала ее, что со мной все в порядке. Далорен заявил, что все рыцари отца останутся со мной вплоть до самой свадьбы, чтобы обеспечить мою безопасность. Что-то мне подсказывало, что не взорвись зеркала, люди отца уже готовились бы к отъезду.

Когда на замок Блодвен спустилась ночь, легче не стало. Незнакомое место, непривычная постель и череда событий не давали заснуть. Я лежала, свернувшись клубком, и вспоминала все, что происходило со мной сегодня. Встреча с Коганом, ужин, волшебные зеркала и падающая люстра. Вместе с этим пришла мысль, зачем ему именно я? Он – король, в его власти выбрать любую невесту. Разговор за ужином по поводу магии насторожил меня. Неужели Коган надеется на дар огненных лис?

Внезапно меня от мыслей отвлек звук колокольчиков и скрежет. Я подняла голову и увидела, как мелькнул кончик пушистого белого хвоста. Он исчез за дверью. Я не слышала, чтобы кто-то открывал ее, но это неважно! Надо её догнать! Неведомая сила подтолкнула меня быстрее бежать за ней.

Я вскочила с кровати, побежала к двери и распахнула ее. Там никого не оказалось. Коридор был совершенно пуст. Не успела я удивиться отсутствию стражников, как снова раздался звон колокольчиков. Послышался женский смешок. Ноги сами пошли навстречу звуку.

Один шаг. Второй шаг. Третий.

В одной лишь ночной сорочке было холодно, кожа покрылась мурашками, но я не могла повернуть назад. Колокольчики звали меня идти дальше.

Лиса ждала меня у большой лестницы. Её шерсть была настолько белой, что напоминала яркое лунное сияние. Она внимательно смотрела на меня, склонив голову, никуда не убегая. Когда я подошла достаточно близко, оказавшись на краю верхней ступеньки, лиса издала фырчащий звук, а затем ловко нырнула мне за спину. Я почувствовала холод, словно ко мне прислонили глыбу льда, а затем тонкие женские губы коснулись моего уха и прошептали:

- Он – мой.

Я почувствовала резкий толчок в спину и полетела вниз.

В этот миг все замедлилось, а голова прояснилась. Я падала! Из груди вырвался отчаянный крик. Я протянула руки к лисе, которая с любопытством смотрела на меня. В этих глазах не было и доли сочувствия. Удар. Затем появилась жуткая боль в левом плече, но падение продолжилось. Я снова закричала. Внезапно прямо рядом с ухом раздался крик:

- Миледи!

Призрачные пальцы вцепились в мои плечи и с силой тряхнули.

Я открыла глаза.

Передо мной было испуганное лицо Далорана. Так непривычно видеть строгого рыцаря в таком ужасе. От эмоций он сжимал мои плечи слишком сильно, но именно это вытряхнуло меня из кошмара. Когда Далоран понял, что я очнулась, он с облегчением выдохнул.

- Вы не просыпались.

Мередит бросилась к моей постели, отпихнув рыцаря в сторону. Ее трясло от рыданий. Она прижалась ко мне и, задыхаясь, лепетала:

- Ты так кричала, Гвинн, так кричала. Я пыталась тебя разбудить, но ты не реагировала. С тобой было что-то не так. Точно что-то не так. Я думала, что ты умираешь!

- Все хорошо… Мне приснился кошмар.

Далоран провел пальцами по коротким русым волосам и, словно хотел разом успокоить всех окружающих, сказал:

- Но вы проснулись, миледи, это позади.

Незнакомый женский голос холодно вклинился в разговор:

- Если все позади, то у вас, сэр, нет никаких причин находиться в комнате полуголой невесты короля.

Далоран побагровел, и мы все посмотрели в сторону двери. У входа стояла невероятно красивая женщина. Острые черты лица, фарфоровая кожа и черные волнистые волосы – она была из тех, кто заставляла мужчин оборачиваться. Но у незнакомки были совершенно беспощадные глаза, и сейчас она испепеляла взглядом Далорана. Тот буркнул какое-то извинение и поспешил выйти из комнаты. Мередит вытерла слезы, встала с кровати и спросила:

- Простите, а вы…

- Я Бринн Мунин, фрейлина леди Ильвин. Король приказал мне служить Вам, миледи. Это честь для меня.

Она сделала реверанс, а затем выпрямилась. Каждая поза была красивой, словно отрепетированной до идеала. Мередит нахмурилась.

- У миледи уже есть фрейлина. Нет нужды в еще одной. Король обещал служанок в помощь, возможно, он прислал вас за этим?

- Нет, король просто заметил, как нынешняя фрейлина плохо справляется. Почему, когда вы думали, что жизнь вашей леди в опасности, вы не побежали к врачу, а просто сидели и рыдали? Такое непозволительно.

- Да я просто…

- Непозволительно!

Эта словесная перепалка была ни к чему. Я сузила глаза и решила вмешаться в этот бессмысленный разговор.

- А я считаю, что выяснять при мне отношения тоже непозволительно Бринн. Мне надо одеться.

Я собиралась опереться на руки, чтобы приподняться, но к моему удивлению, левая рука подкосилась. Такое ощущение, словно там не было костей. Мередит незамедлительно подбежала ко мне. У нее были глаза на мокром месте, но она явно сдерживалась из-за слов Бринн.

- Что такое?!

- Может быть от сна рука онемела. Я ее не чувствую.

Мне самой было не по себе. В кошмаре пострадала именно эта рука. Скорее всего, это совпадение, но мысль о том, что могло случиться, будь это не так. Если бы меня не разбудили…

Бринн обошла кровать, чтобы подойти со стороны моей левой руки. Она по-деловому подняла ее. Я не почувствовала даже этого. Моя новая фрейлина кивнула и посмотрела на Мередит.

- Ты сейчас помогаешь миледи одеться, а я схожу за помощью. Никого не впускай, не оставляй ее одну. Это очень важно.

Она перевела взгляд на меня.

- Этой ночью вас кто-то пытался убить.

Я посмотрела на Бринн большими глазами и выдохнула:

- Как это? Разве можно убить человека во сне?

- Можно.

Ничего больше не объясняя, она направилась к двери. Ее строгое черное платье казалось мне оперением ворона, вестника смерти. Стоило Бринн покинуть нас, как Мередит выпалила:

- Нельзя вот такое сказать и уйти! Возомнила о себе что-то… Нашлась тут красотка.

Я посмотрела сначала на подругу, а потом на тёмный проём в стене. Мередит нахмурилась, но послушно заперла дверь. Несмотря на свою эмоциональность, она всегда старалась все делать, как положено. Неудивительно, что слова Бринн ее задели. Я встала с кровати. Левая рука так и висела безжизненно.

- Мередит, ты позвала Далорена. Ты не обязана была бежать к врачу.

- Не надо утешать меня. Я знаю, что была неправа. Давай лучше скажи, какое платье выбираешь. Непонятно кого эта Бринн приведет, лучше быть одетой.

- Тогда голубое, с широкими рукавами.

Мередит кивнула и с грустным лицом пошла за ним. Как я и предполагала – засовывать руку в одежду будет сложно, но из-за широкого рукава нам удалось справиться довольно быстро. Слова Бринн не выходили из головы, как и образ белой лисы. Когда я села перед зеркалом, то невольно начала приглаживать юбку правой рукой – бессмысленный и нервный жест. Мередит молча приводила мои волосы в порядок. Только вчера мы весело болтали перед этим зеркалом, а сегодня от радости не осталось и следа. Мы услышали стук в дверь и голос Бринн:

- Я вернулась. Откройте.

Мередит сделала глубокий вдох, а затем отправилась отпирать. В комнату зашли двое – сама Бринн и красивый мужчина. Он явно был её братом, их сходство было неоспоримым. Те же черные волнистые волосы, та же роковая грация, тот же цепкий взгляд. И что-то подсказывало мне, что он знает о своей выгодной внешности и о том, что на нем невероятно смотрятся эти кожаные штаны. Бринн указала рукой на него.

- Это Хивель, местный специалист по чарам. Хивель, это леди Ильвин, осмотри ее левую руку.

Он посмотрел на нее многозначительно, словно ее слова были некоей внутренней шуткой. Бринн приподняла бровь, но более ничего не сказала.

Когда я попыталась встать, Хивель качнул головой и быстро подошел ко мне.

- Миледи, не стоит вставать. Сидите.

Он взял мою руку, закатал рукав и начал пальцем чертить невидимые узоры на моей коже. Я почувствовала легкое покалывание, что скоро превратилось в болезненное жжение. Он мельком глянул на мое лицо.

- Больно?

- Да, начало жечь.

- Это чары. Бринн не ошиблась. Кто-то, действительно, хотел вас убить. Потрясающе. Еще такое затейливое заклинание. Ваша рука в порядке, но голова верит, что она повреждена. Вам повезло, что во сне вы не повредили что-то более жизненно-важное. Ох, если уж умирать, то вот так. Не какой-то там пошлый нож в спину.

- Мне очень льстит, что убийца так старался ради меня.

Хивель громко рассмеялся и подмигнул мне.

- Прошу прощения. Увлекся.

Бринн цокнула языком.

- Ты можешь снять заклятие?

- Да, но на это потребуется время. Надо аккуратно расплести чары, чтобы не повредить руку навсегда.

Когда жжение в плече стало нестерпимым я услышала голос Когана из дверного проема:

- Будь добр, постарайся.