Поцелуй зверя

Любимые мои читатели,

Представьте себе мгновение, когда герой впервые оказался на краю бездны выбора. В этот момент, когда его душа колеблется между двумя возможностями, две дороги простираются перед ним, приглашая вступить на них. Именно здесь рождаются великие герои и пишутся незабываемые истории.

Я приглашаю вас пройти этот путь вместе с моим персонажем, пережить вместе с ним взлеты и падения, победы и поражения, открыть для себя красоту и глубину человеческой натуры. Эта книга — зеркало нашей общей жизни, наших надежд и желаний, страстей и страданий.

Присоединяйтесь ко мне, дорогие читатели, станьте свидетелями рождения судеб, познайте искусство любви, соприкоснувшись с миром фантазии. Позвольте страницам этой истории перенести вас в иной мир, полный приключений и глубоких переживаний.

С уважением,  

Лера Лебедь

Авторское право

Запрещается копирование, воспроизведение или распространение текста книги полностью или частично без письменного разрешения автора.

Права, которыми обладают авторы в нашей стране, подробно описаны в главе 70 ГК РФ.

В соответствии со статьёй 1255 этой главы, у создателя произведения есть исключительное право на него, то есть возможность пользоваться им так, как пожелает автор: хранить, обнародовать или нет, дарить, продавать, разрешать пользоваться другим людям или организациям либо запрещать им это делать.

Автор также обладает неимущественными правами:

- авторства;

- на имя;

- на неприкосновенность своего произведения;

- на его обнародование.

Лунный свет серебрил ветви деревьев, делая ночное путешествие ещё более жутким и зачарованным. Лес дышал покоем, но за этой кажущейся тишиной таилось нечто иное. Ветви шептали, словно предупреждая о неминуемой опасности.

Шаг за шагом Алина углублялась в чащу, осторожно прокладывая путь среди кустарников и поваленных деревьев. Тяжело дыша, она старалась идти тише, но её сердце бешено колотилось, отбивая ритм угрозы.

За спиной раздался негромкий, но отчётливый звук. Лёгкий треск ветки, скрип песка под лапой — девушка замерла, напряглась, чувствуя присутствие чего-то огромного и опасного. Волк вышел из тени деревьев, остановившись на расстоянии нескольких метров.

Его глаза горели синим огнем, тело было готово к броску. Девушка знала, что бежать бесполезно — оборотень гораздо быстрее любого человека. Оставалось надеяться на собственную смелость и удачу.

Медленно повернулась лицом к зверю, подняла голову, демонстрируя отсутствие страха. Ветер шевельнул её волосы, луна играла бликами на бледной коже. Волк сделал осторожный шаг вперед, принюхиваясь, оценивая ситуацию.

Откуда-то изнутри пришла ясность: она должна победить страх, иначе станет добычей. Дрожащими пальцами Аля вытащила клинок, твёрдо держа его в руке. Выпрямившись, произнесла чётко и ясно:

— Я не боюсь тебя. Приди, если хочешь попробовать мою кровь.

Несколько секунд висела полная тишина, прерываемая лишь стрекотом насекомых да дыханием самой природы. Потом, к удивлению девушки, волк отступил назад, исчезая в сумраке леса, оставив её стоять одну под серебристым сиянием луны.

— Я знаю, что ты всё ещё там. – сказала она громко и чётко.

Волк следил, обступал свою жертву, надеясь на то, что девушка расслабится опустит зачарованный клинок. Но она знала его повадки, чувствовала теплящуюся душу внутри огромного зверя.

— Прошу, постарайся вспомнить. Ты человек. Ты любишь. А я люблю тебя.

Голос её звенел над тихой ночью. Она дрожала, но крепко сжимала рукоять ножа. Нельзя сдаваться. Она погибнет, но вернёт ему человеческую сущность. По-другому и быть не может.

И вдруг прыжок. Резкая боль пронзила левое плечо. Аля упала на землю на живот, оружие чуть не выпало у неё из рук. Она вскрикнула, чувствуя горячее дыхание волка над своей головой. Он прорычал и больно ухватил её за ногу, потащил по земле. Девушка пыталась ухватиться за землю, корни, торчащие из мягкой почвы, усыпанной листьями. Ничего не выходило.

Волк тащил добычу прочь от освещённой лунным светом открытой поляны. Зверь взял верх над человеком. Аля усилием воли перевернулась на спину и ткнула наугад в морду оборотню нож из серебра. Тот завыл громко и протяжно. Девушка почувствовала, как её изувеченная нога освободилась от мёртвой хватки монстра. Время действовать.

Встать так и не получилось. Земля пропиталась кровью. Плечо и нога горели от боли. Яд с зубов оборотня дикой болью пронзал тело. Алина напрягая все силы, какие остались в её худеньком измождённом погоней теле, и сделала выпад. Ничего не вышло. Волк в ярости кинулся так стремительно, что вновь повалил жертву на землю. Его тяжёлое тело с окровавленной мордой накрыло девушку. Аля успела воткнуть нож в бок существа перед тем, как потерять сознание. Мир перестал существовать для неё.

Когда сознание вернулось, обращённый в человека волк обнаружил себя лежащим на земле, окровавленным и потрясённым. Открыв глаза, он почувствовал невыносимую боль и ужас. Перед ним лежала его возлюбленная, прекрасная и нежная, вся в крови и неподвижная. 

Он издал душераздирающий вой, полнившийся тоской и отчаянием. Ярость охватила его душу, ненависть к самому себе пожирала изнутри. Его сердце билось в такт её последнему вздоху, сознание отказывалось принимать жестокую истину.

Память вернулась сразу, как мучительный кошмар: болезненный спазм тела, неуправляемая ярость, сила, рвущая цепи контроля. Последний миг, когда безумие овладело им, остался чёрным провалом, полным боли и агрессии.

Стоя на коленях рядом с телом любимой, волк провёл пальцем по её волосам, гладил кожу, потерявшую жизненное тепло. Он знал, что уже ничем нельзя исправить содеянное зло, ничто не способно вернуть её к жизни. Только страдание останется, вечное и неотступное, как наказание за преступление, совершённое в припадке болезни.

Горькие слёзы текли по его щекам, сердце разбивалось на осколки. Воспоминания о прекрасных мгновениях, проведённых вместе, обжигали душу пламенем скорби. Любовь, уничтоженная собственными когтями, оставила лишь пепел и безмолвие.

Больше не будет прогулок под лунным светом, поцелуев на закате, совместных улыбок и взглядов. Лишь одинокое существование в мире страдания и самообвинений ждёт несчастного оборотня, приговорённого самим собой к вечному покою рядом с погибшей любимой.

— Прости. – шептал он, прижимая к груди бесчувственное тело девушки. – Прости меня, я не заслужил такой любви, не заслуживаю тебя.

Слёзы текли по щекам молодого человека. Он не обращал на них внимания. Алины больше нет. И стаи больше нет. Он одиночка навеки. Мысли гнали прочь, луна высоко в небе молила принять облик зверя и унестись прочь от горя.

Он нежно прикоснулся своими горячими губами к её бледным холодным губам. Это был последний поцелуй зверя.

Комната в общежитии встретила Алину прохладой свежего ремонта и запахом краски. Первые минуты новоселья принесли смятение и надежду, здесь должно всё сложиться правильно, как и должно было быть. Картина ярко выкрашенных стен и открытых окон обещали начало другой жизни, полной учебы, новых знакомств и собственных побед.

Когда сумки были открыты, Аля осторожно разложила одежду по шкафчикам, развешивала платья и рубашки на плечики, бережно расправляла складки на футболках. Каждое действие сопровождалось воспоминаниями о доме, о ласковых руках мамы, помогающей выбрать наряд к празднику, о теплых вечерах, проведенных вместе за разговорами и вязанием.

Особенное внимание уделялось книжному уголку. Она бережно размещала на полках любимые издания — подарочные сборники стихов, учебники, художественные романы, купленные мамой на ярмарке, тетради с записями и конспектами. Каждая книга хранила кусочек её детства, часть материнского тепла и заботы.

Заканчивая расстановку мебели и предметов быта, Аля остановилась посреди комнаты, прижавшись ладонями к груди. Вспоминая мягкие объятия мамы, запах выпечки и чай, сваренный с мятой и медом, ощутила острую тоску по дому, покинутому совсем недавно. Сердце защемило мыслью, что мама осталась там, в деревенской глуши, одна, среди полей и лесов, окружённая лишь воспоминаниями и привычным укладом жизни.

Ночью, лежа в кровати, девушка долго всматривалась в потолок, прислушиваясь к шагам соседей и размышляя о маме, ждущей телефонного звонка, чтобы услышать её голос, узнать, как прошел первый день самостоятельной жизни. Сон пришел лишь тогда, когда усталость взяла верх над чувством одиночества и отдаленности от родного дома.

— Не поняла. — послышался девичий голос сквозь дрёму. — Ты кто?

Алина открыла глаза и увидела перед собой девушку высокую, коренастую. У неё были длинные распущенные волосы до поясницы, слишком пышные, торчали в разные стороны. Она стояла посередине комнаты и таращилась на новенькую. Нужно хоть с ней подружиться – промелькнуло в голове у девушки.

— Привет. Я думала эта комната свободна. — промямлила, поднимаясь со своей кровати Алина. — Меня Алина зовут. Можешь звать сокращённо Алей. Меня сюда переселили.

— Я же просила их. Чёрт! — новая соседка явно не была рада такому соседству.

— Тебя как зовут? — спросила Аля.

— Уля. — нервно бросила новая знакомая, которая уже спешила затворить окна.

— Приятно познакомиться. — Аля постаралась улыбнуться.

Соседка оказалась странной и нелюдимой. Она улеглась на кровать, отвернулась и надела наушники. Из них громко зазвучала музыка. Аля тяжело вздохнула. Захотелось плакать. У неё не вышло наладить отношения с предыдущей соседкой, и вот снова промах. Подруг здесь завести, наверное, не получится. Может оно и к лучшему, ведь Аля приехала в этот город учиться, а не гулять и заводить подруг. По крайней мере эта девушка похоже такой же изгой, как и сама Аля, поэтому издевательств можно не опасаться.

— Ты посмотри, — раздался хохот из коридора. — Двух мымр в одно помещение заперли. Вы тут, как пауки в банке будете. Во прикол!

В комнату заглянула Юля, бывшая соседка Алины, в сопровождении своей свиты из двух девчонок и трёх парней.

— Станет скучно с этой чокнутой, приходи ко мне в комнату. — мерзко улыбаясь заговорил Алик, один из студентов и прихвостней Юли. — Я найду чем тебя развлечь.

Все засмеялись. Алина не выдержала, бросив взгляд на безразличный силуэт Ули на кровати. Девушка встала и захлопнула дверь перед любопытными носами хулиганов.

Алина отправилась на кухню, решив воспользоваться маминым советом – чтобы завести дружбу угости друга.

Девушка стояла у плиты, тщательно приглаживая тесто и укладывая начинку из свежей капусты. Запах свежеиспечённых пирожков наполнил маленькую кухню общежития ароматом домашнего уюта, вызывая сладкое чувство ностальгии по родным местам.

Знакомство с новой соседкой началось неудачно: она, по всей видимости, была нелюдима и идти на контакт отказалась, может ей по вкусу домашняя стряпня. Общение ограничивалось короткими фразами, а затем полное игнорирование. Но стоит попытаться наладить отношения. Але было одиноко, мама могла позвонить лишь раз в неделю от соседки, так как сеть в их деревушке ловит плохо, а стационарного телефона у них нет.

Пирожки получились пышными, румяными и такими аппетитными, что устоять было невозможно. Девушка принесла блюдо в комнату, пригласив соседку разделить трапезу. Та сначала отнеслась скептически, но любопытство и приятный запах сделали свое дело.

— Это для меня? — спросила Уля, снимая наушники.

Девушка глядела на миску с горячим угощением, как на что-то чудесное и непонятное. Ещё больше она была удивлена, что не оттолкнула новенькую от себя своим обычным поведением.

— Да, давай чай попьём. У меня есть несколько видов зелёного чая, если хочешь. Сейчас чашки принесу. — Аля хлопотала, накрывая небольшой столик, который придвинула к кровати соседки.

Уля колебалась, но в конце концов взяла пышный пирожок и почувствовав начинку призналась, что это её любимое блюдо. Лёд в их отношениях тронулся.

За совместным чаепитием разговор плавно перешел от обсуждения рецепта теста к личным интересам и увлечениям. Оказалось, что обе любят читать детективы, обожают прогулки по ночному городу и мечтают однажды увидеть Париж. Небольшие откровения помогли снять напряжение, создав атмосферу доверия и взаимопонимания.

Так простое блюдо из простых продуктов смогло стать мостиком через пропасть недопонимания, превратив двух чужих людей в потенциальных подруг.

— Ты из другого города? — спросила, поедая уже пятый пирожок спросила Уля.

— Нет, я не из города. Я из деревеньки Грязь. Может слышала это название. — ответила Аля, удивляясь аппетиту соседки.

— Грязь? — переспросила Уля. — Была там пару раз. Осмелюсь предположить, что именно из-за этого названия тебя хейтят.

— Да. — Аля отхлебнула чай и поморщилась от воспоминаний о Юле и её компашке. — Я по дурости выложила ей всё, а она начала меня обзывать деревенщиной из грязи. Так и пошло. Зато, как списать, так первая в очереди.

— Ты хорошо учишься? — спросила Уля, принимаясь за следующий пирожок, но проследив удивлённый взгляд Али, отдёрнула руку.

— Угощайся. Можешь доесть пирожки. Я ещё сделаю, если хочешь. — Аля улыбнулась и пододвинула оставшееся угощение Уле. — Да, я хочу закончить колледж с красным дипломом. Мне нужно найти хорошую работу и перевезти маму в город. Она одна в деревне не справится. После смерти отца я за неё сильно волнуюсь. Нельзя было оставлять её одну, но у меня не было выбора. Мне нужно получить профессию и найти здесь жильё.

— Большие планы.

— Да. Я люблю планировать и страшно переживаю, когда всё идёт наперекосяк. — Аля улыбнулась, выговориться было приятно.

— Извини, что спрашиваю, просто у меня родителей тоже нет. Они погибли. — заговорила после небольшой паузы Уля. — От чего умер твой отец?

— Его разорвали дикие звери в лесу. — Аля почувствовала дрожь от воспоминаний о папе и его последнем дне рядом с ней. — По крайней мере так говорят.

— Прости, не хотела расстраивать.

Остаток вечера девушки провели в молчании. Аля засела за учебники, подготавливаясь к новой учебной неделе, а Уля легла на кровать в прежнюю позу, надела наушники и лежала так до утра.

Алина

Ульяна

Солнце лениво просачивалось сквозь густые кроны деревьев, озаряя лес рассеянным, призрачным светом. Мягкая трава пружинила под ногами, а густой туман клубился вокруг, пряча тропинки и деревья в своем сероватом мареве.

Сон привел Алину сюда, в этот таинственный родной лесной край, где воздух пахнет хвоей и сыростью земли. Она идет вперёд, доверившись интуиции, ведомая неясным предчувствием. Внезапно, в просвете между деревьями, мерещится знакомая фигура — высокий силуэт мужчины, похожий на её отца, умершего восемь лет назад.

Аля ускоряет шаг, произносит его имя, тянется рукой, надеясь коснуться его фигуры, почувствовать тепло близкого человека. Но сколько бы усилий она ни прилагала, расстояние между ними остаётся неизменным. Отец исчезает среди деревьев, растворяется в тумане, оставляя её одну, охваченную отчаянием и растерянностью.

Страх охватывает Алину, её пульс учащается, ноги становятся ватными. Из глубины леса послышался протяжный вой, затем ещё один, ещё… Страх нарастает стремительно, она чувствует, как кто-то наблюдает за ней, слышит тяжёлое дыхание хищника.

Оборачивается — и видит страшные янтарные глаза, уставившиеся на неё из мрака. Огромный серый волк выскакивает из-за кустов, бросаясь к ней. От неожиданности и паники девушка вскрикивает и резко открывает глаза…

Кровать раскачивается под ней, комната озарена тусклым светом уличного фонаря. Она лежит, тяжело дыша, покрытая испариной, беспомощно осматривает знакомые стены комнаты. Кошмар ушёл, оставив тревожное чувство потери и недосказанности. Глубоко вздохнув, она прижимает к груди подушку, успокаиваясь и засыпая вновь, мечтая вернуться туда, где нет теней и угроз, где живёт только светлый покой.

Аля встала и обратила внимание, что Ули нет в постели. На её кровати смятое одеяло без постельного белья и подушка валяется на полу. Аля потирала глаза, пытаясь пробраться к стене, чтобы включить свет. И тут в яркой вспышке она увидела силуэт посередине комнаты, застывшая фигура, высокая с широкими плечами и спутанными длинными волосами.

— Чёрт! — выругалась от испуга Аля, хватаясь за сердце.

— Нет. Всего лишь я. — сонно и тихо проговорила Уля.

Она стояла, вытянув руки по швам, голова наклонена чуть вбок. Похоже она только что вернулась из коридора.

— Прости. Я просто испугалась. — объяснила Алина, пытаясь улыбнуться и унять дрожь в руках.

— Ты кричала во сне, я решила посмотреть, что с тобой. Ты в порядке? — спросила Уля, оглядывая свою соседку.

— Прости. Это просто кошмар. Обещаю такого больше не повторится. Наверное, вчерашний разговор про отца на меня так повлиял. Извини, что разбудила.

Уля лишь пожала плечами. Она плюхнулась на свою койку и уставилась в потолок. Диалога больше не вышло. Аля отправилась в ванную, умылась там холодной водой, накапала себе в воду пару капель пустырника и начала собираться в колледж.

Первой парой была экономика. В конце недели состоится тест, Аля знала, что каждая из лекций будет полезна и нужно всё внимательно записывать, однако от плохого сна было никак не отделаться. Девушка оборачивалась несколько раз, думая, что за ней кто-то следует. Но улица была пустынна.

Город спит, улица влажная от недавнего дождя, обувь поскрипывает по асфальту. Над головой низко нависают свинцово-серые облака, придавая всему пейзажу оттенок уныния и безысходности.

Шаги эхом отзываются в пустой аллее парка, вдоль которой проложена дорога в учебный корпус. Взгляд машинально скользит по стволам деревьев, когда неожиданно цепляется за крошечную фигурку, сидящую высоко на ветке старого тополя. Маленький серый котёнок жалобно мяукает, прижавшись к шершавой древесине.

Одежда Али состоит из удобной теплой толстовки и тяжелых ботинок, но главное, что мешает ей — объемный рюкзак, переполненный учебниками и личными вещами. Без колебаний она откладывает портфель на землю и пытается залезть повыше, чтобы достать бедолагу.

— Ну, давай же, милый, иди ко мне, — уговаривает она зверька, осторожно вытянув руку, надеясь привлечь малыша кусочком булки, найденной в рюкзаке.

Но попытка заканчивается неудачей: кошка испугалась, спряталась глубже в крону, сделав спасение невозможным. Аля цеплялась рукой за ветку, которая обломилась. Вторая рука вовремя ухватилась за ствол и девушка прижалась к нему, чуть не соскальзывая. Аля почувствовала, как кожа на запястье горит. Больно. Котёнок начал плакать сильнее. Он таращился на спасительницу своими карими широко открытыми глазками.

— Потерпи, котёнок. Ты должен мне помочь. Пожалуйста, спустись хоть немного ниже. — говорила ему Алина, стараясь дотянуться рукой до ветки на которой мяукал котёнок.

И тут силы покинули девушку. Аля разочаровано спустилась вниз и посмотрев на часы поняла, что рискует опоздать, если не поторопиться. Оставлять малыша одного без помощи было жалко. Что же делать?

— Помощь нужна? — спросил голос позади.

Аля испуганно обернулась и увидела высокого парня. На нём чёрная рубашка расстёгнутая, под ней белая простая футболка. Она обтягивала торс и было видно, что он явно не гнушается спортом. Волосы его каштановые уложены, а глаза ясные серые горят любопытством.

— Там котёнок. — сказала Аля тихо, смущаясь незнакомца. Он показался ей симпатичным.

— Не люблю кошек. — проворчал неравнодушный прохожий.

Аля стояла неподвижно, поражённая увиденным зрелищем. Парень, присмотревшийся к тонкой ветке, где сидел испуганный серый котёнок, одним резким движением подпрыгнул и ухватился руками за дерево. При этом его движения напоминали скорее прыжок леопарда, нежели человека: грациозные, стремительные и удивительно точные.

Он поднимался выше и выше, ловко переставляя руки и ступая  ногами в кожаных ботинках по тонким ветвям. Дерево слегка покачивалось, протестуя против такого вторжения, но парень продолжал двигаться спокойно и уверенно, как прирождённый акробат.

Поднявшись достаточно высоко, он протянул руку к испуганному котёнку. Тот немедленно ощетинился, угрожающе зашипев и попытавшись убежать прочь. Видимо, чувствовал исходящую от парня энергию – грубую и напористую.

Парень действовал мягко, осторожно подтягивая котёнка к себе. Словно дикий зверь, чутко реагирующий на малейшую угрозу, котёнок извивался, царапался и сопротивлялся изо всех сил. Наконец, поймав его крепко, спаситель ловко спустился на землю, приземлившись с кошачьей легкостью.

Посадив кота на траву, парень выпрямился, обернулся и встретил пристальный взгляд девушки. Лицо его выражало уверенность и скрытую мощь, скрываемые повседневностью и одеждой обычного студента. Его тёмные волосы слегка растрепались, глаза сверкнули жёлтым отблеском, привлекая к себе внимание.

— Держи. — брезгливо парень схватил за шкирку маленький серый комочек, который только снял с дерева и подал его Але.

Котёнок пугливо прижался дрожащим тельцем к груди Алины и жалобно замяукал.

— Спасибо. — Аля стояла в растерянности.

Где-то вдалеке показалась компания парней. Все одеты были в тёмные спортивные вещи. Они брели группкой и завидев товарища принялись громко его звать, похоже на зов диких животных. Улюлюкали и кричали его имя.

— Как тебя зовут? — спросил он, обернувшись на Алю и посмотрев ей прямо глаза.

— Алина. Можно Аля. — скромно ответила Аля, чувствуя, как от взгляда этого красавца всё внутри замерло.

— Что ж Алина, можно Аля, больше не позволяй этому блохастому шастать по улице. Здесь полно диких собак, разорвут. — с этими словами он махнул рукой своей компании и медленно направился в их сторону, потом обернулся и добавил. — Меня, кстати, Никита зовут.

Никита

Котенок по кличке "Волк"

Плотный лес молчаливо поглощал голоса поисковых групп, заглушая шумы цивилизации, оставив лишь легкий шёпот листьев и осторожные шаги. Древние сосны возвышались над головами студентов, укрывая плотным шатром дневной свет, позволяя лишь редким лучам проникнуть сквозь густую зелень иголок.

Воздух был прохладен и чист, напитанный запахом влажной земли, хвойной свежести и еле уловимым ароматом грибов. Мох под ногами пружинил, отдавая влагу подошве обуви, добавляя специфический шлейф зелени и свежести.

Группа студентов, одетых в яркие жилетки и форменные костюмы, осторожно продвигалась вперед, разделившись на небольшие отряды. Среди них были молодые парни и девушки, вооружённые фонариками, компасами и картами местности. Они двигались медленными темпами, внимательно изучая местность, проверяя каждую прогалину, каждый бугорок, стремясь не пропустить никаких следов.

Деревья теснили друг друга, переплетаясь ветками и корнями, мешая продвижению группы. Лиственницы и берёзы склоняли свои ветви, создавая причудливые арки, играющие тенями и контрастами света. Лучи солнца слабо пробивались сквозь заросли, рисуя узоры на лицах участников поиска.

Здесь и там раздавались возгласы команды, когда очередной отряд сообщал о новом обследованном участке. Несколько студентов постоянно сверялись с картой, отмечая пройденный маршрут и определяя дальнейшие направления поиска. Группа старалась соблюдать дисциплину и организованность, помня, что девушка могла находиться буквально за следующим поворотом.

Проходя мимо очередного ручья, вода журчала мелодичной песней, перекликающейся с тихим гомоном птиц. Почва становилась мягкой и влажной, грозя затруднить продвижение, но команда упорно двигалась вперёд, поддерживая друг друга и направляя общий поиск в нужном направлении.

Эта прогулка была не отдыхом, а работой, задачей, возложенной на плечи молодых ребят, знающих, насколько важно найти девушку живой и невредимой. Им помогал опыт старших наставников, советы специалистов и собственное мужество, позволяющее преодолевать трудности и не сдаваться.

Каждый член поисковой группы понимал, что ответственность велика, поэтому сосредоточенно шёл вперёд, стараясь не упустить возможность заметить хоть какую-нибудь зацепку, ведущую к разгадке судьбы пропавшей девушки.

Аля вызвалась исследовать лес с остальными. Она уже расклеила свою часть объявлений в южной части города и уговорила угрюмого командира поисковиков взять её в лес. Она с детства знала, чем опасен лес и как в нём ориентироваться. Её отец был лесником в их деревне Грязь. Девушка без труда пробиралась через коряги и плотные ветви. Сердце замирало каждый раз, когда была обнаружена какая-либо вещь.

За городом был лес, но не такой большой и не населён дикими зверями, как привыкла Алина. Она внимательно следила за всеми изменениями почвы, сломанными ветками и протоптанными тропинками.

Её котёнок недавно чудесным образом спасённый остался дома. Уля тоже принимала участие в поисках, поэтому даже не поняла, что у них в комнате поселился домашний питомец. Держать животных в общежитии было строжайше запрещено, и Алина то и дело беспокоилась за маленького бездомыша. Может отвезти его к матери на каникулах?

— Есть! — раздался громкий крик откуда-то с юго-запада.

Алина устремила туда взгляд и решила приблизиться. Она молилась внутренне, чтобы нашли Юлю. Но оказалось, что это всего лишь обувь. Кроссовок Юлии Морозовой, той самой задиристой девчонки, что заставила Алю написать заявление на переселение в другую комнату. Девушка пропала три дня назад. Её искали по всему городу, но доподлинно известно, что она со своим парнем отправилась на свидание в местный заповедник и теперь пропала, как и её молодой человек.

Разочарованная группа двинулась дальше, прочёсывая каждый квадрат поиска.

Пронизанная солнцем поляна в глубине леса открылась перед Алиной неожиданно. Здесь она столкнулась нос к носу с группой парней, среди которых выделялся знакомый молодой человек — Никита. Сердце ёкнуло, нервы моментально напряглись, горло перехватило волнение.

Никита заметил её первой. Весёлая улыбка мгновенно сменилась изумлением, а затем удивление перешло в подобие смущённой неловкости. Остальные ребята обернулись, оценив ситуацию заинтересованно, обмениваясь шутливыми комментариями и подмигиваниями другу.

Она не успела собраться с мыслями, как Никита поспешно заговорил первым:

— Привет. Что ты тут делаешь? Одна уже потерялась, хочешь тоже в лесу исчезнуть?

Вопрос застал врасплох. Девушка судорожно подумала, что сказать. В голове метались десятки вариантов оправданий, подшучиваний, отговорок. Но внутренняя честность одержала победу:

— Я в поисковой группе. Юля была моей бывшей соседкой по комнате. Я не могла остаться в стороне.

Никита внимательно посмотрел на неё, явно сомневаясь в произнесённых словах. Он кивнул друзьям, жестом указывая продолжить поиск. Один из парней пошутил громко:

— Наша спасительница помойных котов решила выйти на поиски. И снова рыцарь на белом конец встретился на пути.

Парни пошли дальше, оставив недавних знакомых наедине.

Алина сразу же опустила взгляд, чтобы не смущаться. Ей было так проще. Если она заглядывала в серые глаза Никиты, то тут же мысли расплывались, а с языка слетали всякие глупости. Надо показаться серьёзной, расспросить его, может он что-то знает о Юле.

— Уже третий день прочёсываем лес. — констатировал Никита. — Как сквозь землю провалилась. Глупые горожане лезут в чащу, не зная последствий.

— Горожане? — удивилась Аля. — А ты разве не в городе живёшь?

— Я живу недалеко от леса. Моя семья, не любит город, как и я. Но образование нужно получать.

— Понятно. Я тоже выросла у леса и хорошо ориентируюсь. Надеюсь, она найдётся.

— Она же тебя обижала.

На этих словах Аля взглянула на своего компаньона по поискам странно. Откуда ему знать, как и с кем она общается? Может он был знаком с Юлей и у них одна компания.

— Да. Но я не обижаюсь. Я не жалела ей зла. — сказала Аля искренне.

Они брели недалеко друг от друга, следуя по маршруту. Вдалеке слышались голоса поисковиков. Они углублялись всё больше. Такое ощущение, что вот-вот и покажется край густого лесного массива. Надежда найти пропавшую таяла на глазах.

— Куда дела блохастого? — спросил Никита, как бы, между прочим.

Алина замялась. Она не знала можно ли доверять этому человеку. На вид он вроде добрый, помог ей с котёнком, но с другой стороны, что ему стоит заложить её с тем, что она против правил держит в комнате общежития кота.

— Пристроила. Но мне нельзя его дальше там оставлять. — сказала уклончиво девушка. — Ты никого не знаешь, кто бы мог приютить его хоть на время, пока я хозяев не подыщу. Хочу объявление сделать на сайте.

— Нет. Я не кошатник. Мне животные крупнее больше по душе. — ответил он, улыбнувшись.

— Жалко. Он хороший котик, послушный. Ест всё, лоток знает.

И тут взгляд девушки упал на что-то красное. Оно ярко выделялось на пожухлой траве. Алина сделала знак Никите, который кажется к чему-то прислушался.

— Это кровь. — Никита сказал это уверено.

Его лицо изменилось, стало грозным, кажется даже более вытянутым. Он встал перед Алей и попросил её оставаться на месте. Он шёл медленно и мягко ступая по опавшим листьям. У него получалось не издавать никаких звуков. Бесшумно. Аля подумала, что если этот парень захочет подкрасться к кому-то, то никто не узнает, что он рядом. Его движения уже во второй раз заставляли её задуматься.

Дальше следовал плотный ряд кустарника. Дикая роза. Шипы чёрные угрожающе проступали сквозь мелкие листочки. Никита посмотрел под ноги. Аля проследила его взгляд и увидела второй кроссовок, весь в крови. Дело было плохо. Кровь уже запеклась.

Никита заглянул за кустарник и отшатнулся. Алина хотела броситься ему на помощь, но он быстро перехватил её руку и отвёл в сторону. Единственное, что она успела разглядеть знакомый цвет, рассыпанных по земле волос. Это была Юлия.

Медленно, монотонно звучал голос преподавателя экономики, теряясь в стенах просторного кабинета. Солнечный свет, проникающий сквозь жалюзи, образовал на доске тонкие полосы, похожие на штрих-код реальности. На подоконнике стоял забытый кем-то цветок в горшочке, увядший и грустный, точно отражение мыслей Алины.

Преподаватель объяснял тему анализа рынков, расчёты коэффициентов рентабельности и прибыли, сопровождаемые множеством формул и графиков. Но мысли девушки улетали далеко отсюда. Она смотрела в окно, где пролетали редкие птицы, пересекающие синеву неба, и её сердце наполнялось желанием свободы.

Она представляла себя где угодно, кроме этого класса: ехала на велосипеде по улицам города, гуляла по лесу, писала письмо матери или играла со своим котёнком, которому дала временную кличку Волк. Преподаватель продолжал говорить, цифры прыгали на тетрадном листе, графики чертились автоматически, а в голове крутилась лишь одна фраза: «Что случилось с Юлей?»

Класс наполнялся едва различимыми звуками — шёпотом студентов, скрипом ручки по бумаге, постукиванием пальцев по столу. Эти мелкие детали создавали своеобразный фоновый шум, который заставлял чувствовать себя пленницей, а сердце тревожиться от странного предчувствия беды.

Где-то рядом прозвенел будильник телефона — случайный гость в этом затянутом пространстве времени. Аля нервно перебирала карандаши в пенале, боролась с навязчивым желанием посмотреть в соцсети, притворяться занятой другими делами, любыми способами избежать необходимости слышать объяснения лектора.

Наконец преподаватель объявляет перерыв, освобождая аудиторию от тягостной атмосферы концентрации. Студенты разом встряхиваются, возвращаются к жизни, начинают обсуждать предстоящие экзамены, будущие каникулы, текущие новости.

Алине удалось поймать короткий миг отдыха, смочить стаканом воды пересохшее горло, провести пальцами по волосам, чтобы прийти в себя и подготовиться к следующему этапу учебного марафона. А снаружи, за окнами кабинета, продолжается жизнь — полная тайн и странных совпадений.

В память о студентке группы номер 41 был наспех сооружён мемориал. Там стояла большая фотография девушки с белыми длинными вьющимися волосами, она улыбалась, на её щеках играл румянец. Аля забежала в цветочный ларёк на переменке и купила две гвоздики. В коридоре она уложила цветки к остальным букетикам и мягким игрушкам. Похоже Юлия Морозова многим запала в душу. Але невольно подумалось, а что если бы с ней произошло подобное? Наверное, никто бы и не подумал вспоминать тихую и незаметную девчонку.

Аля вздрогнула и быстро глянула в сторону кабинета английского языка. Там стоял Никита. В этот раз один, без своей привычной компании. Аля неуверенно подняла руку и сделала приветственный жест. Он смотрел на неё не мигая . Не понятно откуда взявшийся страх пробежал мурашками по рукам. Он не ответил. Потом отвернулся и зашагал прочь.

О Никите Аля думала больше, чем следовало бы. Она прокручивала в голове и диалог в лесу, вспоминала его быстрые ловкие движения на аллее, когда он помог достать Волка с дерева. Каждый раз она стеснялась своих мыслей. А сейчас, если они и пересекались, то он отворачивался или делал вид, что не заметил её. Это задевало. Хотя они не сказать, чтобы близки и разговаривали всего пару раз. Аля запуталась в собственных чувствах.

Дорога в общежитие после занятий была полна мыслей об отце. Аля вспоминала, что слышала в детстве, что видела. Тело Юлии, которую якобы разорвал дикий зверь в лесу, было схоже со смертью отца Алины. Слишком много совпадений. Откуда в городском лесном массиве взяться свирепому зверю. Странно всё. Аля решила, что подробнее разберётся во всём, почитает репортажи в газете, расспросит, если удастся друзей Юли.

Дверь в комнату была раскрыта настежь. Уля ползала по полу, кажется что-то разыскивая.

Уля встала посреди комнаты с возмущённым видом, сложив руки на груди и устремив гневный взгляд на кровать, где что-то беспокойно ворочалось.

— Ты чего это устроила зоопарк?! — возмущённо спросила Уля, увидев вошедшую соседку. — Тут же воняет! И вообще, разве в правилах разрешено держать питомцев?!

Ульяна торопливо подошла к кровати и увидела маленького серого котёнка, выглядывающего из-под подушки. Животное заметило чужачку и резко отпрыгнуло в сторону, издав агрессивное шипение и огрызаясь.

— Да пойми, я нашла его на улице голодного и больного, не могла бросить! Мне срочно надо найти ему жильё, отдать хорошим людям. Посмотри, какой он кроха, никому вреда не причинит...

Уля презрительно фыркнула, морщась от запаха, пропитавшего комнату:

— Нашла оправдание! Меня лично не волнует твоя жалость, я терпеть не могу животных, особенно кошек всяких и собак. Сразу скажу коменданту, пусть приходят проверять, и отправляют твоего питомца обратно на улицу.

Алина, почувствовав, как к горлу подкатывают слёзы, опустилась на колени рядом с кроватью, пытаясь успокоить котёнка:

— Ну пожалуйста, дай мне хотя бы пару дней! Найду хорошие руки, я не собираюсь его оставлять себе. Ведь нельзя же так поступать с малышом, он никого не трогает, боится только тебя!

Соседка отвернулась, раздражённо произнося:

— Два дня, не больше. Иначе сообщу куда надо, будешь иметь неприятности, включая штраф и выселение. Ясно сказано?

Аля благодарно кивнула, глотая слёзы облегчения. Аккуратно взяв котёнка на руки, нежно гладила его шерстку, утешая испуганное существо. Внутренне она твердо пообещала себе выполнить условия соседки и позаботиться о судьбе найденыша.

Вечер прошёл за учебниками. Волк спал, наевшись вдоволь корма и вылизав свою непослушную пушистую серую шёрстку. Он замурчал, потёрся у ноги хозяйки и свился калачиком на кровати. Улю же он по большей степени игнорировал, но всякий раз, как она шевелилась или вставала, чтобы выйти из комнаты настораживался, поднимал ушки и приоткрывал глаза. Он будто ждал какой-то опасности. Наверное, чувствовал, что она его хочет выселить или сдать грозной комендантше общаги.

Аля допоздна учила материал, который ускользал от неё на парах сегодня. Ночью было тяжело уснуть, она мысленно возвращалась то к Юле, то к Никите, то детские тревожные воспоминания не давали покоя.

В небе сияла растущая луна, бросающая тени на землю.

Сидя в углу библиотеки колледжа, девушка вцепилась пальцами в мышку ноутбука, борясь с непреодолимым желанием отвлечься. Реферат по экономике пылал красным цветом на мониторе, требовал внимания, но мысли кружились совершенно в другую сторону.

Перед глазами маячила страница за страницей текста, таблицы с данными и формулы, вызывающие раздражение. Голоса преподавателей в голове повторяли требования к структуре и оформлению, но мозг словно отключился, и единственное, что она видела, были буквы, сливающиеся в непонятный калейдоскоп символов.

Открыть вкладку браузера и начать искать что-нибудь интересное стало соблазном, от которого сложно было удержаться. После нескольких бесплодных попыток сконцентрироваться, девушка сдалась и ввела запрос в строку поиска. Буквально через секунду заголовки статей начали появляться на экране.

«Сегодня утром в лесу обнаружен труп молодого мужчины, погибшего в результате нападения крупного животного. Следствие установило, что жертва подверглась множественным укусам и повреждениям конечностей, характерным для атаки диких хищников. Эксперты-криминалисты уточняют, что подобные случаи крайне редки для данной местности.»

Статья вызвала легкую дрожь в теле, сердце забилось чаще. Читая подробности, девушка инстинктивно огляделась по сторонам, будто ожидая увидеть что-то необъяснимое или опасное за ближайшим стеллажом книг.

Желание узнать больше подтолкнуло её набрать следующий запрос, ведущий на сайты любителей теории заговора и поклонников фольклора. Одна из ссылок привела её на ресурс, посвященный исследованию феноменов оборотничества и мистических существ.

В нашем регионе участились случаи обнаружения тел людей, погибших от атак крупных хищников. Многие эксперты уверены, что причиной являются обычные животные, но наши исследования показывают другое. Местные жители утверждают, что видели необычные явления в лесу — быстрых, сильных существ, способных менять облик. Жители деревни называют их «лесными демонами» или «оборотнями». Наши данные свидетельствуют, что явление оборотней действительно существует…

Чувствуя легкое головокружение от прочитанного, Аля отложила ноутбук в сторону, закрыв глаза, стараясь абстрагироваться от страхов и сомнений. Однако сцена убийства и комментарии о существовании оборотней продолжали мелькать перед внутренним взором, вытесняя все остальное.

Попытки вернуться к написанию реферата провалились окончательно. Вместо аналитического обзора рынка недвижимости перед ней возникли образы лесного чудовища, двигающегося бесшумно в ночи, охотящегося на людей. Осознание того, что реальность может оказаться гораздо сложнее и страшнее научных фактов, сделало задачу подготовки задания абсолютно невыполнимой.

Аля потёрла уставшие глаза и посмотрела на время. Половина девятого. Припозднилась. Библиотека была пустынна. Администратор бродил где-то между полками, расставляя принесённые студентами книги. За окном слышался шум проезжающих машин. Пора собираться и отправляться домой.

Аллея казалась бесконечно длинной, темнота сгущалась вокруг, ломая привычную перспективу. Октябрьским вечером воздух становился тяжелым, влажность пропитала всё вокруг.

Алина ускоряла шаг, стараясь не обращать внимания на неприятные звуки и тени, мелькавшие за углом. Опавшие листья шуршали под ногами, тихонько хрустели, как рассыпанное стекло. Где-то вдали мелькали огоньки фар проезжающих машин, напоминая далекие звезды.

Неожиданно слева раздался низкий рык. Девушка резко обернулась и увидела группу собак, движущихся параллельно дороге. Четыре или пять особей, грязные, истощенные, но опасные — голодные и разъярённые. Одна из них, крупная белая сука, оказалась ближе остальных. Шерсть её стояла дыбом, зубы обнажились в злобной гримасе, хвост плотно прижат к телу.

Собаки шли параллельными курсами, аккуратно обходя препятствия и объекты на дороге, сохраняя четкость движений. Белоснежная сука не отставала, пытаясь приблизиться к девушке вплотную. Её взгляд выражал явную агрессию, слюна стекала с острых зубов.

Другие члены стаи находились чуть дальше, готовые поддержать нападение. Самый крупный кобель, черный с белыми отметинами, расположился сбоку, контролируя передвижения жертвы. Другие двое — рыжий подросток и коричневый ветеран — замыкали процессию, не давая девушке уйти незамеченной.

Аля ускорялась, сердце билось гулко, разгоняя адреналин по венам. Паника начинала овладевать сознанием, сковав мышцы и препятствуя нормальному восприятию действительности. Собаки не отстают, напротив, идут быстрее, сужая кольцо окружения.

Белая сука перешла на рысь, постепенно сокращая расстояние. Молодой рыжий подбежал ближе, порыкивая и демонстрируя готовность атаковать. Крупный чёрный вожак решил поддержать атаку, увеличив скорость, практически переходя на галоп.

Преследователи явно планировали окружить жертву и нанести решающий удар. Каждый из членов стаи играл свою роль: белый отвлекал, рыжий занимал позицию для удара, коричневый готовился обойти сзади, а чёрный нацелился на финальную атаку.

Страшное осознание неизбежности наступления схватки породило животный ужас. Аля ощущала, как её силы иссякают, страх заморозил конечности, разум отказывался воспринимать происходящее адекватно. Последними усилиями воли она замедлила ход, готовясь защищаться.

Крупный чёрный поднялся на задние лапы, готовясь совершить мощный прыжок. Белая сука развернулась и атаковала ногу девушки, пытаясь разорвать одежду зубами. Коричневый попытался обойти сбоку, намереваясь захватить вторую ногу, но резкое движение девушки помешало ему.

Этот эпизод длился считанные секунды, но оставил неизгладимый отпечаток в сознании. Потрясённая, ошарашенная и сломленная физически, Аля осознавала полную власть страха над собственным организмом. Жизнь превратилась в борьбу за выживание, и победа стоила невероятных усилий и напряжения всех ресурсов организма.

И тут показались из темноты два жёлтых глаза. Собаки остановили атаку и всмотрелись вдаль. Там что-то двигалось медленно, но необратимо наступало. Что-то большое, гибкое и опасное. Это был человек. От страха Аля подумала, что светящиеся глаза ей только показались в темноте. Она увидела высокую коренастую фигуру. Человек подошёл ближе. Он не произнёс ни слова, замер.

Стая бродячих псов заскулила. Первой двинулась их королева. Белая собака протяжно взвыла и быстро ретировалась, уводя за собой остальных.

— Не ранена? – спросил встревоженно Никита.

Он выступил из темноты аллеи и подошёл к Алине. Она всё ещё дышала часто и на глаза наворачивались слёзы ужаса. Парень осмотрел её руки и ноги. Всё было хорошо. Удостоверившись, что девушке ничего не угрожает он кажется растерялся и подбирал слова.

— Спасибо. – прошептала Аля, чувствуя, как ноги немеют и краснеют щёки.

— Я провожу тебя. – спокойно заявил Никита. — Ты же в общежитии живёшь? Нам туда. Возьми меня за руку.

Аля безропотно приняла большую горячую ладонь своего спасителя. Они медленно побрели вперёд. Сердце понемногу успокоилось, хоть и был соблазн обернуться и посмотреть не бредут ли за ними злые собаки.

Рядом с Никитой было спокойно. Он остановился на полпути, забрал рюкзак с конспектами у Али и улыбнулся ей тепло.

— Мне посчастливилось встретить тебя. – произнесла Аля, чувствуя, как пальцы её спутница крепче стискивают ей ладонь. — Что ты тут делал? Гулял?

— Я шёл на встречу. – коротко пояснил Никита. — Тебе лучше будет, если ты будешь по вечерам дома. В городе чёрте что творится. Нападения, студенты умирают и это плохо. Животные в округе себя странно ведут. Будь осторожнее, пожалуйста.

— Хорошо. – ответила Аля, придвинувшись ближе к высокому парню и чувствуя в каждом слове поддержку и заботу. — А ты сам не боишься бродить по ночному городу?

— Нет. Не боюсь. Меня вообще мало, что может испугать. – со смехом ответил он.

— Я уже подумала ты меня избегаешь. – призналась Аля, вспомнив его поведение в стенах колледжа.

— Пытаюсь, но ты, девочка-катастрофа, постоянно попадаешь в беду. Приходится выручать. – сказал он, легонько толкнув в плечо девушку.

— Как знать, может однажды я отплачу тебе, выручу тоже из какого-нибудь переплёта. – Але искренне хотелось общаться с ним, слушать его голос, чувствовать его уверенные шаги рядом.

— Я буду на расстоянии. Так будет лучше.

Никита и Алина остановились у дверей общежития. Он передал ей рюкзак и посмотрел в глаза. Аля затаила дыхание, всего на миг ей показалось, что он склонится сейчас и поцелует её. Но этого конечно не произошло.

— Но знай, что я слежу за тобой, чтобы ты была в безопасности.

— Звучит, как угроза. – Аля попыталась пошутить и отвела взгляд первой.

— Спокойно ночи, Алина, можно просто Аля. – сказал он, тоже улыбаясь.