Под крылом у демона

— Мама, смотри, как краси-и-иво!.. Все такое золотое и бархатное, как на моих картинках.

Вытянувшись в струнку возле окна, маленький Влад наблюдал за догорающей осенью. Закатное солнце било ему в глаза, и он смешно щурился и морщил носик.

— Ха, ты золото только на картинках и видел! А еще у вас жрать нечего, мне мамка так сказала.

Семен, еще один воспитанник детского сада, нахально усмехнулся. Толкнул Влада в спину, отчего тот тюкнулся лбом об оконное стекло.

— Сема, нельзя драться, — напомнила нянечка Ирина. Она отложила швабру и подошла к детям. Ее красивое моложавое лицо покрыл стыдливый румянец. — И это неправда, мы живем не так бедно. Золота нет, но с голоду не пухнем.

Сема засунул руки в карманы новеньких брюк и, перекатываясь с носка на пятку, отвернулся.

— Давай уйдем, — попросил Влад, обернувшись к Ирине.

Не по годам смышленый и рассудительный Влад не стал отвечать грубостью на грубость. Хотя хитро поглядывавший Сема был бы не прочь подраться. А после, как в прошлый раз, наябедничать матери.

— Уже скоро, — пообещала Ирина, глянув на часы.

Шесть пятнадцать вечера, а Оленька так и не пришла из школы. Тут добежать всего ничего — пяти минут хватит. Ирина снова набрала номер старшенькой, но та не взяла трубку.

— Наверное, не слышит, — вступился за сестру Влад. — В школе шумно.

Старшая группа детского сада «Солнышко» должна была закрыться четверть часа назад, но мама Семена снова опаздывала. Ирина не могла бросить мальчика одного, но за Олю сердце болело все сильнее. Оставить мальчишек одних никак нельзя: подерутся. А мама Семы непременно закатит скандал, если она дойдет до школы вместе с ее сыном.

Дверь группы открылась, пропуская высокую элегантную даму с длинными, уложенными локонами белыми волосами, идеальным макияжем и надменным выражением на лице.

— Вы снова опоздали, — мягко, без упрека, проговорила Ирина. И, повернувшись к Владу, попросила его одеваться.

— Мама, она назвала тебя вруньей! — дернув блондинку за руку, наябедничал Сема и указал на Ирину.

— Неправда!.. — охнула та, перебирая в памяти все, что сказала мальчику за этот день. — Я никогда не вру детям. И взрослым тоже.

Блондинка свела к переносице идеально очерченные бровки и поджала пунцовые губки. Не слушая оправданий, набросилась на няню:

— Такие тупорылые оборванки только и могут обижать детей. Сегодня же пожалуюсь заведующей.

Ирина вздохнула и мысленно сосчитала до трех. Это будет пятая жалоба за месяц. Семен всегда первым задирал детей, обижал девочек, не слушал воспитателей, но для мамы был идеальным сыном. Виноваты были всегда и все, но только не он.

— Не забудьте упомянуть о том, что рассказываете сыну небылицы, — попросила Ирина. — Почему вы считаете, что у меня дома нет еды? И почему позволяете себе так разговаривать? Разве труд няни не достоин уважения?

Блондинка не пожелала ответить, только фыркнула.

Ирина хотела продолжить разговор, но в этот момент в группу вошла Оля. Бросив потрепанный портфель на лавку, плюхнулась рядом:

— Света Семенова пригласила всех в гости. Мы заболтались и забыли о времени.

— А телефон тебе для чего? – поинтересовалась Ирина.

Ольга бросила хмурый взгляд на портфель, купленный на распродаже — довольно приличный и вместительный. Но ненавидимый всей душой из-за устаревших картинок с Барби. Они давно не в моде!

— Я не могла взять в руки это кнопочное убожество при Светке! — заявила Ольга. — Она самая популярная девочка в школе. Надо мной и так все смеются. Вот если бы ты разрешила мне взять одно из моих платьев…

— Достаточно! — оборвала  ее Ирина. — Мы договаривались не упоминать об этом.

— Ха! — фыркнула блондинистая дама, согревшая чужим разговором свои ушки с бриллиантовыми серьгами. — Видишь, няня, тебя даже собственные дети не уважают. Никому ты не нужна.

— Я им нужна, — возразила Ирина в спину уходящей провокаторше. — Ольга, Влад, идемте домой.

Она выключила свет и, заперев группу, вывела детей на улицу. Было еще светло, и Влад попросил зайти в парк. Мальчику нравилось гулять среди золотых деревьев и подставлять лицо солнцу. Пока он расшвыривал сухие листья, Ирина обратилась к Ольге.

— Нам нельзя выделяться,— напомнила она девочке. — Чем мы незаметнее, тем больше шанс, что нас здесь не обнаружат. А твои платья… то немногое, что мы успели забрать, безнадежно вышло из моды.

— Я хочу назад! — Ольга сердито топнула, распугав стайку воробьев. — Хочу жить, как раньше.

— Это невозможно, — со вздохом начала Ирина. — Мы должны радоваться, что остались живы.

— Разве это жизнь?! — сердито возразила девочка. — Это какой-то…

Договорить она не успела. Меж двух раскидистых кленов, совсем рядом с Владиком, открылся портал. И выплюнул из своего темного нутра трех вооруженных всадников. Обоюдоострые мечи сверкнули на солнце.

— Нас нашли! — в страхе проговорила Ирина. — Влад, сюда, немедленно! Возьми меня за руку. Оля, держи Влада.

— Но нам надо бежать!.. — охнула девочка.

Ее зрачки расширились от страха. Рыцари окружали. На их темных доспехах гордо сияли эмблемы с золотыми львами, а лица скрывали закрытые забрала. Монстры из ночных кошмаров ожили, прошлое повторялось. Ольга испуганно завизжала — истошно, дико.

Но рыцарей не смутил ее крик. У них был четкий приказ: убить на месте и принести королеве их головы.

— Не успеем, — проговорила Ирина. — Бежать нам больше некуда. Держитесь!

Одной рукой крепко сжимая ладошку Влада, второй Ирина извлекла из-под платья кулон. Маленький, не больше лесного ореха, он был единственным, что могло спасти их.

Вокруг все стало золотым, с переливчатыми всполохами. Казалось, будто кто-то соткал плотное покрывало из радуги и укрыл им детей и Ирину. И это было недалеко от правды. Сейчас они находились под сильнейшей магической защитой. Но, к сожалению, она не могла выстоять долго.

— Ваша милость…

Ирина склонилась в реверансе перед невысокой чуть полноватой фигуркой, закутанной в алую с золотыми львами мантию. Капюшон откинулся, и радужные всполохи подсветили доброе, испещренное паутинкой морщин женское лицо. Яркие голубые глаза светились одновременно радостью от встречи и печалью в преддверии скорого расставания.

— Крестная!.. — узнали дети.

Бросились к женщине, но смогли обнять лишь воздух.

— Оливия, Вириланд, как я рада вас видеть, — герцогиня Давенвуд улыбнулась, рассматривая детей. — Вы так выросли за последние годы. Как жаль, что я не увижу вас совсем взрослыми...

За прошедшие три года Ольга и Влад отвыкли от своих настоящих имен. Зато вспомнили крестную, как она была добра к ним, какие подарки дарила к праздникам — обязательно волшебные.

— Ирина, ты всегда была смелой и сильной, — колдунья обратилась к застывшей в поклоне девушке. — Но вам предстоит еще немало испытаний. А я… — она запнулась и смахнула с печальных глаз жемчужную слезу. — Я больше не смогу помогать вам. Если вы здесь, значит, вас нашли. И у меня осталось последнее колдовство, чтобы найти вам новое пристанище.

— Нет, не уходи, — расстроился мальчик.

— Позволь нам остаться здесь, с тобой, — добавила девочка. — Ты такая сильная…

— Но я мертва уже три года, — вздохнула крестная. — Та сила, что мне удалось сохранить в амулете, иссякает. А вам предстоит еще долгий путь.

— Куда?.. — охнула Ирина. — Если даже здесь, в маленьком немагическом мире нас смогли отыскать, то…Я не знаю, есть ли еще для нас место.

Герцогиня загадочно улыбнулась.

— Есть такое место. Будучи бестелесной, я смогла увидеть многое и взглянуть на вещи под новым углом.

— О чем вы говорите?

Ирина сильно нервничала и по-прежнему сжимала кулон, словно боясь, что магическая защита лопнет, как мыльный пузырь.

— Между землями темного мира Крик и Кавилэндом, на приграничье,  есть старинный замок, — начала герцогиня Давенвуд. — Он стал последним пристанищем могущественного демона по имени Даер.

Ирина мелко задрожала, глаза ее расширились от ужаса. Она никогда не была трусихой, но сейчас находилась на грани обморока. В сравнении с демоном Даером черные рыцари королевы Кавилэнда  казались безобидными щенятами.

— Того самого?.. — охнула Ирина. — Но он же убийца, приспешник правителя мира Крик, самый сильный маг  и… Зачем вы говорите нам о нем?

Герцогиня покачала головой.

— Вы отправитесь к нему, — сообщила она. — Возьми это…

В руку Ирины перекочевал мятый, посеревший от времени лист плотной бумаги. Она машинально его сжала, при этом не отводя глаз от герцогини. Не помутился ли ее разум? Быть может, длительное заключение в амулете сказалось на ней слишком сильно? Иначе с чего бы крестной отправлять детей к тому, кто так жаждал с ними покончить?

— Верь мне, — сказала герцогиня. — Своим последним повелением я верну вас в Кавилэнд, как можно ближе к приграничью — сразу в замок не могу, мощнейшая магия Даера гасит мою скромную силу.

— Но… — Ирина попыталась возразить.

— Верь мне, — попросила герцогиня Давенвуд. — И прощай.

Она исчезла, а Ирину с детьми подхватил радужный вихрь и стремглав понес прочь. Несколько минут слышался лишь шум в ушах, перед глазами то возникали, то снова пропадали разноцветные всполохи.

И вот поток силы погибшей волшебницы мягко опустил ценнейшую ношу на пушистую желто-зеленую траву. Вихрь выбросил скитальцев недалеко от придорожной таверны. Ирина разжала ладонь — амулет рассыпался, а его осколки превратились в десять золотых монет.

— Кто такой этот Даер? — решил уточнить Влад.

Он был совсем маленьким и мало что помнил из прошлого. И только богатая осень чужого мира напоминала ему о родном Кавилэнде, месте, где обитали могучие львы, а вся растительность была словно соткана из золотых и красных шелковых нитей.

Ольга была старше, когда ей пришлось сбежать из родного мира. И отлично помнила, от кого именно спасалась.

— Мы действительно пойдем к нему? — спросила она дрожащим от страха и напряжения голосом. — Разве это разумно?

— Нам придется. Я не могу не выполнить последнюю волю вашей крестной, — подтвердила Ирина, поднимаясь с травы и отряхивая платье. Разжала ладонь и невесело усмехнулась: — Этих денег хватит только на более подходящую одежду и дорогу в один конец. Обратного пути у нас не будет. 

Могучий замок тонул в свете таявшего дня. Заходящее солнце окрашивало облака и пронзившие их шпили башен в багрянец — казалось, над величественным строением застыли лужи чьей-то крови. С одной стороны шумело раскаленное море, за которым начиналась страна Крик. С другой уходил глубоко вниз обрыв, а за ним виднелись далекие земли королевства Кавилэнд.

Покачиваясь на рессорах, карета медленно катилась по узкой тропинке, подпрыгивая и скрежеща, когда колеса наезжали на камни и выбоины. Лошади фыркали и сопротивлялись, иногда останавливаясь вовсе и не желая двигаться по опасному пути. Возница прихлебывал из фляги, поднося ее к губам подрагивающей рукой.

— Приграничье во всей красе, — пьяно крякнул он, когда лошади снова остановились. — Выходите, леди, дальше я шагу не сделаю.

Карета с каким-то облегченным скрипом осела, не доехав больше километра до кованых ворот.

У беглецов не было с собой вещей, даже рюкзак Ольга потеряла в парке. А сумочку Ирины пришлось выбросить, она привлекала слишком много внимания. В ней остались документы на чужие имена и несколько бумажных купюр, от которых теперь нет никакого проку.

— Но! — возница ударил лошадей кнутом, и карета стремительно исчезла в надвигающихся сумерках.

— Нам надо успеть войти до наступления темноты, — проговорила Ирина, проглотив сухой ком в горле. — Пока не явились ночные стражники мира Крик.

К замку вела подъездная дорожка, когда-то мощеная драгоценным черным ониксом, а сейчас выщербленная и потрескавшаяся. Не было ни деревьев, ни кустарников, даже травы. Не доносились голоса птиц. Только гнетущая тишина. Только изредка доносилось глухое рычание.

— Львы уже вернулись домой, — предупредила Ирина. — У нас осталось не так много времени. Лезьте сюда.

Она чуть приоткрыла запертые ворота: образовалась узкая щель, достаточная, чтобы через нее прошли дети и хрупкая девушка.

— Демон приманивает львов? — удивился Влад.

Его рукав зацепился за стальной шип ворот, и мальчик его так нетерпеливо дернул, что на рубашке образовалась порядочная дырка.

— Нет, это львы сторожат демона, — блеснула знаниями Ольга. — А ночью его охраняют Мороки. Не понимаю, зачем мы сюда идем. Слышала, чтобы люди сбегали из тюрьмы по собственной воле. Но чтобы наоборот…

Она недовольно вздохнула, но все же пролезла вслед за братом.

Ирина шла последней.

— Не думаю, что Даеру страшны Мороки или золотые львы Кавилэнда, — высказалась она. — Скорее, они стерегут демона для того, чтобы вовремя доложить господам, если демон решит прогуляться.

В замке не было света. Глыба из темного камня казалась мрачной и необитаемой.

— Вдруг там никого нет? — спросила Ольга, и в гнетущей тишине ее голос прозвучал как удар грома. — Что тогда делать?

— Ему не нужен свет, — проговорила Ирина. —Идемте.

Она убеждала себя, что не стоит бояться. Крестная детей наверняка знала, что делает — только благодаря ее магии они сумели спастись и целых три года прожить спокойно. Но сейчас… Было сложно сохранять невозмутимость, когда колени подрагивали, а зубы отбивали чечетку.

По каменным ступеням они поднялись к массивным кованым дверям. Ирина взялась за огромное дверное кольцо и постучала. Звук был таким громким, что заложило уши.

Ответом им стал порыв ветра. Он взметнул юбки, дернул за волосы, взлохмачивая их.

Ирина постучала еще раз.

Солнце слишком стремительно опускалось за горизонт. Но окна первых этажей были наглухо закрыты ставнями. Нечего и мечтать укрыться в замке от Мороков.

— Если нас не впустят, мы погибли, — констатировала Ольга. Не боясь простудиться, опустилась на ступени и уронила голову на колени.

С глухим скрипом распахнулись сворки массивной двери. Ольга вскочила и схватила Ирину за руку. Владик вцепился в ее юбки.Она едва не упала со ступеней и не утянула за собой детей. Сначала увидела светящиеся зеленым глаза. А потом в их слабом отсвете различила массивную фигуру.

Даер был необычайно высок, и Ирине пришлось задрать голову, чтобы осмотреть массивную фигуру, закрывшую почти весь дверной проем.

— Не лучшее место для поиска подаяний, —голос демона звучал грубо и недружелюбно. Но речь была правильной.

— Я не нищенка! — возразила Ирина и выступила вперед. — Позвольте представиться, Ирина Брион, ваша новая экономка.

Она слегка поклонилась, одновременно пряча детей за спину.

— Да ну?.. — засомневался демон. Рука, высунувшаяся из темноты, была слишком массивной даже для лапы. Она по-хозяйски оттянула высокое декольте Ирины. — Посмотрим, что у нас тут.

Даер выступил на крыльцо, и Ирина вскрикнула, намереваясь впервые в жизни свалиться в обморок. Об этом демоне многие говорили, но мало кто имел несчастье свести с ним личное знакомство. Длинные, торчавшие в разные стороны волосы спутались с бородой — не понять, лицо человека или зверя. Глаза полыхали буйной зеленью, сверкнули в кривой усмешке зубы. 

— Порядочные… маги обычно представляются в ответ, — напомнила Ирина, перебарывая страх. — И приглашают усталых путников войти.

— А кто сказал, что я порядочный? — возразил демон.

И вдруг осекся. Только теперь он разглядел детей, сжавшихся в комки от страха и не решавшихся поднять глаза. Девочка и мальчик, оба светловолосые и хрупкие. М-да, многие искали его внимания. Но с детьми пришли впервые.

Одежда нежданных гостей была бедной и будто бы с чужого плеча. Но держались все трое с достоинством королевских особ. Особенно Ирина — обнищавшая, но не сломленная. Даер решил, что её постигло несчастье, и весьма серьёзное. До какой степени нужно впасть в отчаяние, чтобы искать защиты у него? 

А дети…

Он не видел их… почти десяток лет. Девочка и мальчик не похожи на мать, видно, внешность досталась детям от отца. Волосы Ирины были гораздо светлее и чем-то напоминали снежное тяжелое покрывало. Глаза, напротив, оказались не небесно-голубыми, как у детей, а светло-карими, с золотистыми искорками. Стройная фигура, высокая грудь и необычайно тонкая талия. И почему такая красавица должна была появиться на его пороге, когда он перебрал бренди и не принял ванну? Когда в последний раз брился? Еще и не оделся, расправив крылья. Его внешний вид обеспечит девушку кошмарами на ближайшую ночь. А, возможно, напротив. Бывали в его практике и те, кто таял от одной мысли о близости с чудовищем.

Но дети... 

Нет, это слишком. К такому Даер был не готов. Да и они явно не готовы к нему: трясутся и жмутся к матери.

— Чьи это дети? — спросил он, заглядывая за спину Ирины. 

Девочка тут же опустила голову. А мальчишка, несмотря на малый рост, напротив, встретил его взгляд с вызовом. 

— Мои! — отважно заявила Ирина, отвлекая внимание от детей. — Ольга, Владислав, не забывайте о манерах. Представьтесь господину Даеру, как полагается. Как наш работодатель и покровитель, он не причинит вам вреда. 

Даер усмехнулся. Эта девушка не из робких и, в придачу к внешним достоинствам, обладает острым умом и искусством слова. Так легко определила его место в их жизни — а ведь он ещё не согласился. Ему предлагали стать не просто хозяином, нои защитником. Тут все не так просто. 

— Странные имена, — заметил Даер, когда Ольга сделала книксен, а Влад коротко кивнул. — Кто их отец? 

— Это не важно, — поспешно заявила Ирина. 

 Так он и думал. Эта девчонка сбежала от тирана мужа или любовника, такое тоже бывало в его практике. Вслед за ними наверняка придёт какой-нибудь прощелыга лорд или барон. Снова его, высшего демона, вызовут на дуэль. И снова погибнут. Скучно и глупо. Даер демонстративно зевнул, нарочно не прикрыв рот ладонью и демонстрируя острые белые клыки. 

— Вы не нравитесь мне, — рявкнул он, — Несмотря на внешнюю привлекательность. Всего доброго.

Шагнув обратно во тьму, под своды замка, Даер собирался закрыть двери. У этих гостей ещё есть время сбежать до того, как явятся ночные стражи. 

Ирина поставила на порог ножку, обутую в потрепанный башмак. Демон вопрошающе вскинул тёмные, хищно надломленные брови. Но дверь не закрыл. 

— Вы тоже мне не нравитесь, — заявила Ирина, — но я все равно буду вашей экономкой.

Она достала из кармашка объявление пятилетней давности, что дала ей герцогиня Давенвуд, и протянула демону с видом победительницы:

— Вот! Прочтите это объявление. 

Он не взглянул, прекрасно зная, что там написано.

— Вы сами читали это? — поинтересовался он. — Читали внимательно?

Ну конечно, пункт об особых услугах. Ирина перечитывала этот отрывок трижды, в надежде, что зрение её подводит. Но нет, демону требовалась не просто экономка, а женщина, способная скрасить его одинокие ночи своим теплом. Не трудно догадаться, какие именно услуги подразумевались под этим.

Мельком глянув на детей, Ирина кивнула и все же отвела взгляд. На улице было темно, но демоническое зрение Даера сумело распознать румянец на пухлых щечках. 

— И вы готовы? — поинтересовался он.

Снова выступил вперёд и расправил крылья, давая рассмотреть себя. Мощную, поросшую тёмными волосами грудь пересекли множественные шрамы, следы былых сражений. Крепкую шею Ирина не охватила бы и обеими ладонями. Смотреть ниже, туда, где тёмная поросль курчавых волос узкой дорожкой убегал за пояс бридж, она не рискнула. 

Но ради детей она была готова на все. Даже на близость с  демоном. 

— Да… — выдохнул она. 

Ну и лицо у неё было, точно на плаху ведут. Даер горько усмехнулся и, сжав в руке объявление, искрошил в труху. Наверно, это последнее. Даже удивительно, что кто-то откликнулся после стольких лет полной тишины. 

Он рассматривал её, а она стояла, вскинув подбородок и глядя куда-то вдаль, за его спину. И вот её прекрасное лицо исказила гримаса ужаса. В первую секунду Даер решил, будто она наконец-то рассмотрела его. Но этот ужас в её глазах предназначался не ему. Слева от главного флигеля проявился Морок. Полупрозрачная накидка, наброшенная на желтовато-белый скелет, покачивалась на ветру. Череп хищно оскалил пасть и выпустил из прогнившего нутра тонкую струйку ледяного дыхания. Ту, что заморозит твое тело и душу. 

Следом за первым объявился и второй Морок. Вот только парализующий холод почему-то не добирался до Ирины и детей. Бегло взглянув на демона, она поняла почему — тот легко блокировал нападение одним взглядом. Призрачное свечение окутало их, не позволяя яду пробраться в лёгкие. 

Ирина успокоилась, план почти сработал. Она прижала к себе дрожащего от страха Вадика, потянулась к Ольге.

Следующий Морок возник прямо перед лицом девочки. Ольга вскрикнула и, потеряв сознание от страха, стала оседать на пол. Но могучая рука Даера удержал её от падения. Второй он отогнал Морока — так легко, словно тот был всего лишь сухим листом.

— Приятно знать, что в сравнении с ними я не так ужасен,—впервые голос демона звучал не так грубо и строго. — Увидев меня, она, по крайней мере, не лишилась чувств.

 На заросшем лице сверкнула улыбка. И это дало Ирине надежду. 

— Так вы примете нас? — осторожно спросила она, не выпуская руки Влада. — Мороки блокировали обратный путь. А вы не так жестоки, чтобы отдать нас им на утеху. Верно?.. 

Его строгое лицо на секунду осветила улыбка. Он умеет это делать? «Интересное открытие», — решила Ирина.

Ирина, Владик и очнувшаяся Ольга вошли внутрь вслед за хозяином замка. На первом этаже донжона располагалась громадная кухня, мрачная и запущенная. Единственным ее достоянием был каменный камин и потрескивающий в нем огонь. Странный огонь, бледно-лиловый с оранжевыми и красными всполохами. Подойдя ближе, Ирина заметила тонкую горящую змейку, кольцами обвившую полыхающее полено. Завидев гостей, огненное пресмыкающееся повернуло приплюснутую голову, сверкнуло красными глазами и продемонстрировало раздвоенный язык. Из разинутой пасти вырвался огненный поток, едва не подпаливший платье Ольги.

— Ой!.. — девочка отошла подальше, хотя до этого собиралась обогреть руки у огня. — Это же… Это…

Она не могла договорить из страха и лишь указывала на камин, в котором извивалась огненная змея.

— Огненный дух, — договорил за нее Даер. — Аден не любит гостей, особенно нежданных. Так же, как и я.

Ирина сделала вид, будто не заметила намека. А Даер подкинул в камин еще несколько толстых поленьев, и Аден тут же поджег их, с явным наслаждением хрустя и пощелкивая сухой древесиной.

— Растопи камин в голубой спальне, — небрежно бросил Даер. — И не делай, как в прошлый раз, ладно?

Ирина не стала спрашивать, заранее предполагая, что ответ ей сильно не понравится. Огненный демон, похоже, мог свободно путешествовать по всему замку, перемещаясь из одного камина в другой… и творить любые бесчинства. А учитывая его нелюбовь к гостям — последствия вряд ли будут приятными.

Впрочем, пылающий змей не высказал недовольства и, щелкнув хвостом, ненадолго удалился. Дрова в это время продолжали пылать призрачным огнем.

— Ух ты!.. — высказался Влад, подходя ближе к камину. — Сколько тут всяких чудес. А покажете еще что-нибудь, господин демон?

Даер поморщился — он был явно не настроен развлекать посторонних.

— О некоторых «чудесах» этого замка лучше не знать, — проговорил он строго. И, многозначительно глянув на мальчика, добавил: — Опасно для жизни.

Небрежный взмах руки — и по всему периметру загорелись свечи. Они висели в воздухе над столом, словно маленькие яркие воздушные шары. Их блеклый свет выхватил из тьмы паутину и слой пыли, который плотно устилал кухню. Лишь возле камина и одного из кресел было достаточно чисто — кажется, именно тут любил проводить время Даер.

Что-то яркое пробежало возле ног Ирины. Она инстинктивно отпрыгнула, чуть приподняв юбки — ей показалось, будто вернулся Аден. Но то был лишь кот, точнее, трехцветная кошка. Маленькая, с округлым животом и торчащей в разные стороны рыжей с черными и серыми подпалинами шерстью.

— Как ее зовут?.. — заинтересовалась Ольга, опускаясь на корточки и протягивая руку.

Кошка фыркнула и отбежала подальше. Кажется, все в замке не любили гостей. И совершенно не привыкли к ласке.

— Просто кошка, — Даер пожал мощными плечами, за спиной его упруго прошелестели крылья. — Пронырнула в замок из ближайшей деревни. Или ее подбросили — думали, сожру.

Демон усмехнулся в растрёпанную темную бороду.

Но кошка осталась. Такая же непрошенная гостья, которой больше некуда было идти. Просто кошка. Без имени и без возможности вернуться назад. Ирина зябко поежилась, обхватив себя руками. Она и дети тоже пришли сюда не от хорошей жизни — им не осталось места ни в  одном из миров. И только от этого демона зависело их  будущее. Выбросит или оставит? Позволит стать просто экономкой — одной из многих, что следили за его замком и согревали постель?

— У всех должны быть имена, — решительно заявил Влад. — Можно, мы назовем ее Герцогиней, как ту кошку из мутьтика?

— Не думаю, что это хорошая идея, милый, — Ирина потрепала мальчика по светлым волосам. — Это кошка господина Даера. Только ему решать, как ее назвать.

— Мультики? Чувствуется, вы прибыли издалека, — недовольно пробубнил Даер, хмуря густые темные брови. — И это не моя кошка! Всего лишь пришлое создание, которое ловит мышей. И зачем-то подкладывает их мне в кровать…

Ирина не сдержала смешок, представив могучее лицо Даера, обнаружившего на своей подушке дохлую мышь. Ольга и Влад тоже хихикнули, но, под строгим взглядом Ирины, быстро взяли себя в руки. И только кошка, словно поняв, что разговор идет о ней, выгнула спинку и потерлась о босые ноги Даера. Тот нахмурился сильнее, но не прогнал. И, материализовав прямо из воздуха миску с мясным паштетом, поставил возле ножки стола.

Приятный аромат еды наполнил полупустую кухню. У Ирины внезапно подвело живот, и она чуть согнулась, болезненно поморщившись. Ольга и Влад наблюдали за кошкой с тем видом, словно готовы присоединиться к ее трапезе.

— Когда вы ели в последний раз? — Даер не мог не заметить того, что так отчаянно пыталась скрыть Ирина.

«В прошлом мире, — подумала она и сухо сглотнула. — Один раз пили сладкий чай в придорожном трактире, это было… кажется… почти сутки назад. На большее денег не хватило. А, учитывая, что Влада вывернуло на ухабах, его желудок был самым голодным».

Ответить она не успела. Недовольно пробормотав что-то себе под нос, Даер наколдовал мясную вырезку, тарелку тушеной капусты и буханку хлеба. Подумал и добавил к этому корзину с фруктами. Сделал приглашающий жест, и дети с жадностью набросились на угощение.

— Не забывайте о манерах!.. — запоздало спохватилась Ирина, наблюдая за тем, как дети жадно набивают рот едой. — Господин Даер может подумать, будто мы и правда нищие.

— Мне все равно, — бросил он и, прошуршав крыльями, удалился из кухни, оставив гостей одних. — Я вообще не думаю о вас. Никак.

Он врал — прежде всего, сам себе. Вид голодных детей, их  смех и желание непременно дать кошке имя всколыхнули в его душе что-то полузабытое, усилием воли стертое из памяти. Словно нерастраченный запас любви и нежности прорвал так долго и тщательно возводимую плотину, грозившую утопить его самого.

— Он всегда такой угрюмый? — спросила Ольга, глянув вслед демону.

— Скорее немногословный, — ответила Ирина с некоторым сочувствием в голосе. Еще раз осмотрела кухню: запустение, сырость, паутина. — Наверное, он пропитался серостью этого места.

— И нас постигнет тоже?.. — охнула Ольга.

Перспектива жить в уединенном, мрачном месте совсем ее не радовала. В школе она была изгоем и не пользовалась особенной популярностью у сверстников — возможно, из-за полученного прежде воспитания или той жизни, которая теперь осталась лишь в воспоминаниях. И все же прежнее место в прежнем мире нравилось ей больше, там были хоть какие-то развлечения. А тут?.. Ольга уткнулась в тарелку, решив, что лучше есть, чем рассматривать темную кухню.

— У мяса странный вкус, — пожаловался Владик. Первый кусок он проглотил, почти не жуя и не разбирая вкуса. Но вот второй скорее напоминал сушеную рыбу, чем мясо. И казался подозрительно мягким.— Может быть, продукты просрочены?

— Не думаю, — Ирина улыбнулась, вспомнив, как сама долго и тщательно учила детей проверять этикетки товаров, прежде чем употребить их в пищу. — Вряд ли такой могучий демон стал бы тратить силу на создание подобного. Скорее дело в том, что он слишком долго не пробовал настоящей, ненамагиченной пищи. Забыл ее вкус.

И верно, яблоко оказалось сочным, но подозрительно кислым — совсем как лимон. Капуста скорее напоминала томат или сливу. А вот запах у еды был отменным, правильным. Его Даеру удалось передать на славу.

— Мне не нравится здесь, — сообщил Влад, болтая ногами на слишком высокой для него лавке. — Давайте уйдем. Поищем другое место, а?..

— Ох, милый… — Ирина привлекла его к себе и поцеловала в пушистую макушку. — Идти нам некуда. Но, на самом деле, все не так уж и плохо, — она старалась мыслить позитивно и вселить в детей уверенность, которой не испытывала сама. — Господин Даер спас кошку от голодной смерти. Кормит ее и дает ей кров. Это дает и нам надежду на то, что он не будет с нами слишком груб. Побудьте здесь.

Взяв одну из свечей, она пошла вслед за демоном. Им нужно переговорить с глазу на глаз, без детей. При них она просто не решилась бы затронуть эту тему.

Тусклый свет свечи с трудом отвоевывал у тьмы кусочки пространства, оставляя неяркие блики на стенах коридоров и залов, увешанных полуистлевшими гобеленами. Паутина оплела все углы, не давая рассмотреть изображения, в воздухе витал запах сырости и запустения. Хозяин могучего, но обветшалого замка отыскался в своем кабинете. Даер сидел за письменным столом и, не нуждаясь в свете, перебирал какие-то свитки и письма. Дверь он оставил открытой, словно ждал, что его посетят.

Прочистив горло, Ирина легонько постучала в косяк.

— Простите, что отвлекаю вас от работы, — проговорила она, наблюдая за тем, как перо само окунается в чернильницу, а после, повинуясь пронзительно-зеленому взгляду демона, выводит удивительно красивые и ровные буквы на чистом пергаменте. — Хотела поблагодарить вас за ужин —  все было очень вкусно.

Перо нацарапало еще три строчки, прежде чем демон ответил.

— Вот видите, я со всем справляюсь сам, — проговорил он, не поднимая головы. — Так что мне не нужна экономка.

— Судя по состоянию замка, так не скажешь, — заметила Ирина.

Два светящихся зеленым глаза уставились на нее из-под упавших на лицо темных прядей. Решительным жестом Даер собрал волосы на затылке, закрепив их все тем же пером, и, по-прежнему не сводя с Ирины обжигающего взгляда, спросил:

— Как насчет моего состояния?

Ирина с трудом выдерживала этот взгляд. Нет, не потому, что боялась. Если бы демон хотел, то не стал спрашивать разрешения и завладел бы и ее телом, и душой. Но он не сделал этого. Но напомнил о сделке, которую заключал с экономками.

— Не совсем поняла вопрос.

Вопреки собственным словам, Ирина прикрыла рукой грудь, словно защищаясь от возможного нападения. Нечто странное творилось с ее телом от зловещего и в то же время манящего зеленого взгляда. Она плавилась, словно воск от огня. Таяла, становясь податливой и покорной. Что это? Неужели какая-то особенная чувственная магия, которой обладает демон Даер?

Расправив крылья, он попросту перелетел через стол и в момент оказался рядом. Опасно нависая над Ириной, опустил руки ей на плечи. Мощные мускулистые ладони казались просто огромными. Особенно в сравнении с ее хрупкими плечами. Сожми он чуть сильнее ― и тонкие косточки хрустнут. Но демон держал бережно, даже нежно, и от этого стало невыносимо жарко, душно и… Томительно?

— Вы все прекрасно поняли, — проговорил Даер, вскинув голову.

Перо вылетело, и волосы темным водопадом рассыпались по обнаженным плечам. Мышцы бугрились под загорелой кожей, от жестких, властных ладоней по всему телу Ирины расплывалось предательское тепло. Оно обволакивало и убаюкивало сознание. Ирина поймала себя на мысли, что ей хочется, как кошке, прогнуться в спине и потребовать ласки. Прежний страх уступил место новому, еще неизведанному чувству. Вблизи лицо Даера не казалось таким пугающим. Ирина отчётливо рассмотрела чистый лоб, высокие скулы, ястребиный носи бархатные губы, сейчас искривленные в легкой усмешке. 

— Вы не готовы взять экономку, но требуете особых услуг? — возмутилась Ирина. — Прямо сейчас, здесь?

Он стоял слишком близко — было бы так просто поднять колено и ударить ему в промежность, как учил ее охранник из детского сада. Именно так, по его мнению, стоило поступать с наглецами. И Ирина непременно бы сделала это. Но…

От ее поведения зависела жизнь детей, и это связывало ей руки и ноги. К тому же, демон наверняка отразит неумелое нападение, даже если не ждет его.

— А вы к этому готовы?

Зеленые глаза демона сузились до узких щелочек. Его могучая грудь высоко вздымалась при каждом вздохе, ладони прошлись вдоль предплечий Ирины, лаская и согревая их.

Непроизвольным жестом она отвела его руки, избегая этой откровенной ласки. На лице ее отразилось негодование.

— Вы же не думаете, что я позволю вам это, пока дети находятся так близко. Они еще не легли спать и...

— Успокойтесь, — Даер остановил поток ее возмущенных излияний. — Я не собираюсь брать вас силой. Тем более на глазах у детей. Не поверите, но даже у высших демонов есть свой кодекс чести.

— Простите… — Ирина устыдилась собственной вспышки.

Это она пришла к нему. Она предложила ему свои услуги, практически навязала. Но когда он почти согласился, пошла на попятный. Теперь он вправе отказаться от договора.

Нет! Этого Ирина допустить не могла.

— Я прекрасно понимаю, что от меня требуется и готова исполнить все обязательства, — выпалила она, рассматривая мощную шею Даера. — И только в первую ночь прошу у вас разрешения остаться с детьми. Они еще не привыкли к новой обстановке и могут испугаться.

Подняв голову, она встретилась с отрешенным и каким-то затуманенным взглядом зеленых огней. Даер поманил свечу, и она, выплыв из рук Ирины, плавно двинулась по коридору.

— Идите за светом, он приведет вас в голубую спальню, — решительным, не терпящим возражений тоном, проговорил он. — Вы останетесь только на ночь, а утром покинете замок навсегда.

— Ничего подобного! — воскликнула Ирина.

И даже свеча замерла, словно присмирев.

— Это был приказ! — Даер оскалил клыки.

Ирине отчего-то стало смешно: если бы он собирался ее сожрать, то не демонстрировал бы  это, а просто сделал. Сейчас же этот его оскал скорее показывал отсутствие весомых аргументов, чем агрессию.

— Вы еще не наняли меня, так что не можете командовать, — Ирина примирительно улыбнулась и сделала книксен. — Или вы всегда рычите на всех гостей?

— Я хозяин этого замка! И я приказываю вам слушаться.

Темные дуги бровей сошлись над переносицей. Даер поражался той легкости,с которой Ирина переиначивала все его слова — вот оно, страшное последствие долгого заточения и одиночества. Разучился управлять людьми, не может приструнить даже дерзкую девчонку.

— Что ж, раз вы мне снова приказываете, выходит, я нанята, — чуть ли не радостно пропела Ирина. — Доброй ночи, господин Даер.

Сделав книксен, она поспешила за вновь ожившей свечой — подальше от пыхтящего от негодования демона. Того, с которым собралась провести остаток дней, пока чья-то смерть или чудо не разлучит их.

Даер попытался вернуться к работе, но вскоре понял всю бесполезность этого занятия. Прочитанные строчки уплывали от сознания, а перед мысленным взглядом все ещё стояла Ирина. Настойчивая и непокорная. Дерзкая и удивительно мягкая, женственная. Ладони помнили тепло её тела, бархатистость сливочно-белой кожи. Дар попробовал представить, какова она на вкус. И тут же рыкнул на себя с досады.

— Светлый знает, что такое творится!.. 

Бросив на стол письмо, он вернулся в кухню, к жарко потрескивающему камину. Аден уже вернулся, но демонстративно не желал общаться, задумчиво облизывая огненным телом сухие дрова. 

 Наблюдая за яркими всполохами, отражавшимися в зелёных зрачках, Даер все сильнее хмурится. Ирина желает остаться — ради детей и собственной безопасности. Это и демону понятно. Вот только она никогда не привыкнет к нему, не настолько, чтобы подарить ему то, чего он так жаждет. Он может получить её тело, стиснув зубы, она выдержит все. Но ему не нужна жертвенная овечка. И женщина, вынужденная спать с ним взамен на защиту. Ему нужно тепло…

Он протянул ладони к пылающему камину.

Задумался. Сколько у него было женщин? Много, но он не может вспомнить лица не одной из них.А мысли об Ирине крепко засели в голове. Чем-то она его зацепила. Наверное, своей силой и упорством — такая хрупкая и нежная на вид, она таила в себе стальной стержень. Дети… Дети в его доме?

— Странный запах… — нарушил молчание Аден. Совсем не по-змеиному чихнул. — Никогда такого не чувствовал.

— Где запах? 

Вынырнув из порочных мыслей о гостье, Даер вскинул голову. Тоже принюхался. 

— Там, наверху,— Аден указал кончиком хвоста на потолок. — Вроде бы детским смехом, солнечным светом… улыбками и… нежностью? Что это?!

Даер сдавленно хмыкнул. Устало провел ладонью по лицу, будто смахивая с него невидимую паутину.

— Наверное, так пахнет счастье, — проговорил необычайно задумчиво. — Не привыкай, они у нас ненадолго.

— Главное, чтобы вы не привыкли, Ваше Темнейшество…

Даер грозно зыркнул на змея, и тот занялся дровами. 

Этой ночью Ольга, Владик и Ирина спали все вместе на одной широкой кровати.

— Не гаси свечу, — попросила Ольга, забираясь под плотное одеяло.

Она с пяти лет не спала со светом и, видно, сильно испугалась, раз попросила о подобном.

— Не стану, не волнуйся, — успокоила ее Ирина и ободряюще улыбнулась. Ей и самой было не по себе в этом замке, но признаваться в этом она не собиралась ни себе, ни детям.

Спала она беспокойно, прислушиваясь к шорохам, поскрипываниям и далекому журчанию воды. Но осматриваться ночью не решилась, оставив это дело до утра. Несколько раз ей казалось, будто за дверью раздаются тяжелые шаги Даера. Возможно, она даже слышала его дыхание. Будто он останавливался у двери комнаты, наблюдал за ними в замочную скважину, но войти не решился.

И на том спасибо.

Поднялась Ирина по привычке очень рано. Сонная, то и дело широко зевающая, она не могла не заметить разительных перемен, что произошли с замком. Нет, пыль не исчезла. Грязь и запустение тоже. И все же комната больше не казалась такой мрачной.  Мутные  витражные стекла пропускали мало света, но его хватало, чтобы рассмотреть обстановку. Назвать комнату голубой можно было лишь отдаленно — цвет почти выгорел с гобеленов, тяжелых портьер и обивки некогда богатой мебели. Все пропиталось пылью и серой грустью, заросло паутиной, трепетавшей подобно призрачным покрывалам при малейшем дуновении ветерка. И все же мебель была золоченой, определенно дорогой. Шторы, хоть и жутко пыльные, были из тяжелой парчи с шелковыми росписями. Обстановка могла бы  соперничать с королевской спальней, если бы не казалась такой заброшенной.

— Ага, попался!

Ольга открыла дверцу платяного шкафа и закашлялась. Они с братом с утра пораньше затеяли игру в прятки — им этой ночью явно удалось выспаться.

— Достаточно дурачиться, — сказала Ирина. И, хоть ей было и жаль прерывать игру, дела не терпели отлагательств. — У нас много работы на сегодня. Сами видите, сколько здесь грязи, пыли и паутины. Но начнем мы с завтрака — с настоящего завтрака, не магического. Если мы хотим остаться, то должны доказать Даеру, что можем справиться с любыми трудностями.

Ольга поморщилась и, дунув на светлую челку, ворчливо спросила:

— А мы хотим остаться?

Ирина вздохнула и, мысленно досчитав до пяти, произнесла спокойным, ровным тоном:

— У нас нет выбора. Либо остаемся здесь, уживаемся с демоном и делаем здешние условия более приемлемыми. Либо сдаемся черным рыцарям, обрекая вас на неминуемую смерть. Думаю, выбор очевиден.

Не то от страха, не то от голода, но у Владика заурчало в животе. Ирина даже допускала мысль, что намагиченная пища вредна детскому организму.

— А у… него, — Ольга не решилась произнести даже имя демона, — у него есть еще слуги? Кто-нибудь, кто поможет нам? Втроем мы будем отмывать этот замок до самой старости.

Ирина неопределенно пожала плечами. Других дел на ближайшие десятилетия у них все равно было.

— Подозреваю, нам все придется делать самим, — решительно произнесла она, расправляя подол платья. — Но вы ведь уже привыкли, верно?

Ольга и Владик обменялись ироническими взглядами.

— Хуже, чем в прошлом мире, нам точно не будет! — Ирина приободряла детей как могла. — Достаточно скепсиса, идите-ка умываться.

К голубой спальне примыкала собственная ванная, куда и направился Влад. Ольга замешкалась, решив помочь Ирине заправить кровать.

— А-а-а!.. — раздался вопль Владика. Не испуганный, а скорее радостный. Из-за двери, ведущей в ванную, высунулось его изумленное и улыбающееся лицо. — Идите сюда скорее — вы должны это видеть!

Ольга и Ирина поспешили на зов, забыв об уборке.

Ванная комната была обставлена более чем современно: сидячая ванная из белого мрамора, умывальник в виде цветка, унитаз и даже биде, чем-то напоминавшее низкий стульчик с ванночкой вместо сидения. Но вовсе не это привлекло внимание Владика.

Мальчик стоял возле резного краника. На вентиле которого, закинув ножку на ножку, сидело совсем крошечное существо с длинными белокурыми волосами и сложенными за спиной полупрозрачными голубыми крылышками. На малышке было платье цвета весенней фиалки, а голову украшал венок из драгоценных маленьких жемчужин.

Ольга и Ирина, подавив восхищенные вздохи, застыли в нерешительности. Да, они родились в мире, где правят волшебство и магия, но подобного чуда не видели еще никогда.

— Она наверняка летает, — предположил Владик.

Протянул ручку, чтобы коснуться тонких крылышек. Но малышка треснула его по пальцу — весьма ощутимо, судя по выражению лица мальчика. Однако плакать он не стал, понимая, что заслужил наказание.

— Вот только не надо меня трогать, — проговорило существо капризным и в то же время мелодичным голосом. — Особенно крылья. Они, между прочим, очень нежные. И вообще, не смотрите на меня так, словно никогда не видели водных духов.

— Простите, — проговорила Ирина и поспешно отвела взгляд. — Мы действительно никогда прежде не встречались с водными духами. Вы стали для нас интригующим сюрпризом. Но если бы мы знали, что ванная комната уже занята, то не стали врываться всей толпой, правда, дети?

Ирина намекнула, что как бы не слишком прилично беспокоить девушку в таком месте, пусть даже эта девушка размером с мизинец. Но Ольга и Влад смотрели на малышку, словно зачарованные, не в силах отвести взгляды.

— Идемте, умоемся позднее, — проговорила Ирина настойчивее. Взяла детей за руки. — Для начала дождемся, пока ванная освободится

— Стойте! — водный дух взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Покружилась, рассыпая вокруг себя серебристые брызги. — Хотите сказать, что вам нужна вода? Кто-то в этом замке решил вспомнить о чистоте?

Ирина отпустила руки детей, и те подбежали к малышке ближе, дабы лучше рассмотреть ее крылышки. Они сверкали и искрились, как водная гладь на солнце, переливаясь и рассыпая вокруг мириады почти незаметных глазу капель.

— Мы привыкли умываться по утрам, — подтвердила Ирина. — И чистить зубы. Так что да, нам нужна вода. К тому же, мы  собираемся отчистить этот замок от пыли и грязи, перестирать портьеры и занавеси, сгрести паутину и вымыть полы. Так что воды понадобится очень много.

— Пресветлые боги! — малышка завопила от радости. — Это самое лучшее утро за последние годы. Я с радостью помогу вам! Не в уборке, — она продемонстрировала маленькие, гладкие ладошки, — но водой обеспечу. А то Его Темнейшество взял моду мыться раз в три недели, так и заплесневеть недолго. Хотя… — она пристально посмотрела на Ирину и, блеснув голубыми глазами, рассмеялась. — А я все гадала: с чего это он решил принять ванну и побриться с утра пораньше. Но теперь, увидев вас, понимаю. Очень даже понимаю. Нашему господину не хотелось показываться полным дикарем перед такой красавицей. Вы его новое увлечение?

— Экономка, — поправила Ирина, прокашлявшись. — Я прибыла сюда по объявлению. Вместе  с детьми.

Она красноречиво покосилась на Ольгу и Владика — им ни к чему знать все подробности контракта.

— О, понимаю, понимаю… — покивав хорошенькой головкой, прощебетала малышка. — Кстати, меня зовут Жемчужина. В делах укрощения строптивого демона я вам не помощница,  а вот за водой можете обращаться в любое время дня и ночи. Еще пожелаю удачи, она вам понадобится. С Его Темнейшеством не так-то просто ужиться.

— Я попробую.

Ирина представилась в ответ и назвала имена детей — вымышленные, разумеется. Те, под которыми они скрывались от преследования последние годы.

Радостная, что у нее появилась работа, Жемчужина наполнила водой и ванну, и биде, и даже включила маленький фонтанчик в умывальнике, который Ирина вначале приняла за декоративный элемент.  К тому же, водный дух начистила одежду и обувь, подарив вещам благоухание горного ручья и мягкость лебяжьего пуха. А после, усталая и довольная, улеглась на краешке фонтана, с улыбкой глядя на проделанную работу.

— Не терпится взяться за уборку, — пролепетала она. — Ведра, тазы, швабры и прочие принадлежности найдете в каморке рядом с кухней. Правда, боюсь представить, в каком состоянии все это…

— Главное, что все это есть, — решила Ирина. Еще раз поблагодарила Жемчужину перед уходом и добавила: — Но для начала нам нужно приготовить завтрак. Для себя и для хозяина.

Ольга, Ирина и Владик вышли в коридор. В солнечном свете, поникавшем сквозь стрельчатые окна, все казалось другим, совсем не таким, как вчера. Замок был не просто большим, он был огромным — изнутри еще больше, чем снаружи. Чтобы найти дорогу в кухню, пришлось немало пропетлять по коридорам, спуститься и подняться по винтовым лестницам, преодолеть множество арок и поворотов.

— Он сам-то тут не заблудится? — удивленно проговорил Владик, шагая рядом с Ириной по лестнице. — Зачем ему столько комнат?

— Чтобы прятать в них непослушных детей!.. — мрачным голосом проговорила Ольга. Состроила страшную мордочку и округлила глаза. — Спорим, вон за той дверью стоит большой сундук с останками прошлых гостей?

Владик шумно вздохнул, но сдержался и не вздрогнул. Украдкой показал сестре кулак.

— Оля, не пугай брата, — предупредила Ирина.  — Уверена, за той дверью мы не найдем ничего, кроме пыли, грязи и плесени. А если не покажем себя с лучшей стороны, рискуем завтра оказаться на улице. И тогда Фашия  превратит нас самих в пыль под своими туфельками.

Одного упоминания этого имени оказалось достаточно, чтобы дети присмирели.

Кухня была пуста и грязна. Некогда белый сводчатый потолок покрылся копотью и плесенью. Очаг нуждался в основательной чистке — сейчас он был пуст, Аден демонстративно исчез при появлении гостей. А вот грязь никуда не делась с прошлого вечера. На кастрюлях, горшках и мисках имелся слой сажи. Из съестного в многочисленных шкафах нашлась крупа, заварка для  травяного чая и — о чудо! — сахар. Кладовые были совершенно пусты, если не считать плотного слоя пыли.

— Хотя бы что-то, — вздохнула Ирина, рассматривая найденные «сокровища». — Лучше каша на воде, чем пустая вода.

— Очень странно, владея приисками, не держать штат прислуги и так запустить замок, — фыркнула Ольга, заранее представляя, как будут болеть руки и спина после того, как они отмоют кухню. А ведь в генеральной уборке нуждался весь замок. Огромный замок.

— Какие прииски?

Владик, бросив гипнотизировать сахар, что Ирина припрятала на верхней полке, обратил полный любопытства взгляд на сестру.

— Золотые гематиты, — проказливо произнесла Ольга, припоминая то, чему ее учили в детстве. — Их используют как черные, так и белые маги. Кажется, для защиты от сил зла.

—  А также для получения защиты предков, — добавила Ирина. — Амулет вашей крестной тоже был сделан из этого драгоценнейшего камня. Редкий артефакт и очень дорогой. Когда магическая сила в нем иссякла, камень стал просто золотом.

— Зачем этот геми… гематит черным колдунам? — заинтересовался Владик. У него даже рот приоткрылся от любопытства.

—  В мире Крик его используют для призыва духов и воскрешения мертвых, — терпеливо пояснила Ирина. — Демон Даер поставляет эти камни на продажу. Он полноправный обладатель единственного прииска. Потому правитель Крика и королева Кавилэнда следят за ним так пристально.

— Ого!.. — воскликнул мальчик. —   И где же добывают этот камень? Я не видел возле замка приисков.

Ольга прыснула от смеха.

— Тут столько комнат, что в одной из них может прятаться что угодно. Даже прииски.

Никто не знает, где на самом деле Даер добывает камень, — заметила Ирина. —  Но все хотят выведать.

Засучив рукава, она принялась перебирать крупу. И, к счастью, не нашла в ней ничего подозрительного.

— И я бы хотела узнать, — мечтательно заметила Ольга. — Вот бы посмотреть хоть одним глазком…

— Тщ-щ-щ… — Ирина приложила палец к губам и кивком головы указала на камин, где подозрительно вспыхнули искры. — Даже у стен есть уши. А в нашем случае — у камина. Если господин Даер услышит, что мы интересуемся его приисками, то точно не оставит нас здесь.

Для утреннего чая она выбрала красивый сервиз из лицианского фарфора. Переложила посуду в раковину и, вскинув голову, позвала Жемчужину.

— Нам очень нужна вода, — проговорила, с улыбкой глядя на миниатюрного духа. — Помыть посуду и приготовить еду — это то, что мы теперь будем делать каждое утро.

Из камина донеслось раздраженное ворчание.

— На вашем месте я бы не был в этом уверен, — недовольно проговорил проявившийся во всей красе Аден. — Его Темнейшеству не нужны ни экономка, ни ее дети. Нам и без вас тут было хорошо.

— Говори за себя, ворчливый старикашка! — возразила Жемчужина звенящим и переливающимся голоском. — А-а-а… понимаю, он ревнует, — она хихикнула, приложив маленькую ладошку к ротику. — В последнее время Его Темнейшество огнем пользовался чаще, чем водой. И кое-кто боится сдать позиции… Так ведь, Аден?

Малышка подлетела к камину, и брызги с ее крылышек заставили угли раздраженно зашипеть.

— Какой я тебе старикашка?! — возмутился огненный дух. — Мне еще сотни лет нет. А ну, пошла отсюда, водоносная, пока я не поджег твои крылья.

— Пожалуйста, не ссорьтесь! — потребовала Ирина. Уперла руки в бока и посмотрела на озорных духов, как на детей в детском саду. Так же строго и даже немного грозно. — Если продолжать в том же духе, Его Темнейшество не дождется завтрака. Жемчужина, милая, помоги Ольге справиться с посудой. А тебя, Аден, я очень прошу разжечь плиту.

— Что-о-о?! — от возмущения огненный дух приподнялся на кончике хвоста. — Чтобы я варил кашу? Да ни за что! Кто вообще назначил тебя здесь главной, женщина?

— Ах так! — Жемчужина топнула в воздухе маленькой ножкой. — Не станешь помогать, залью все твое логово. И расскажу Его Темнейшеству, что ты не справляешься с обязанностями.

Не известно, что именно испугало Адена: угроза потопления или гнев господина, но плиту он разжег. А после, преисполненный собственной важности, уполз наверх.

— Жаловаться пошел, — фыркнула Жемчужина. — Старый ворчливый змей.

Ирина не стала высказывать мнение и только вздохнула. Приготовила кашу на воде, заварила чай и, водрузив полную тарелку и чашку на серебряный, оттертый до блеска поднос, направилась к лестнице.

— Его Темнейшество в главной башне, — подсказала Жемчужина. — В своем кабинете.

— Не ходи к нему, — попросила Ольга. — Разве высший демон станет есть кашу на воде? Сама видела, как ловко он сам добывает себе пищу. Лучше посиди и позавтракай с нами.

— Так не пойдет, — отказалась Ирина. — Принести завтрак ― это меньшее, что я могу. Нам нужно остаться, просто необходимо.

— Я могу пойти с тобой, — предложил Владик. И, вооружившись кухонным ножом, поднялся из-за стола. — И пусть только попробует сказать, что ему не нравится.

Ирина улыбнулась, но попросила:

— Положи нож на место и ешь свой завтрак. Я постараюсь вернуться как можно быстрее. И вот еще что: не ходите за мной. Что бы ни случилось, оставайтесь в кухне.

При этих словах Ольга напряглась и посмотрела на Ирину с сочувствием. А та нервно сглотнула, но выдавила из себя улыбку. Она понятия не имела, как и когда ей придется рассчитываться с демоном за кров и защиту. Но, вопреки обстоятельствам, надеялась на лучшее.

По лестнице она поднималась с бешено колотящимся сердцем. Только на верхней ступени остановилась и перевела дух.

Дверь в кабинет снова была открыта настежь, словно Даер ждал прихода гостей. Сам он восседал за рабочим столом и внимательно изучал разложенные свитки и пергаменты. На небольших весах лежали кусочки золотого гематита. Сегодня утром демон выглядел не таким пугающим, но еще более притягательным. Блестящие темные волосы были собраны в хвост на затылке. На чисто выбритом лице застыло одухотворенное выражение. Ирина залюбовалась его длинными сильными пальцами, с особой нежностью перебирающими камни. Даер взвешивал маленькие сокровища и делал пометки в документах.  Вот он чему-то улыбнулся, сверкнули белоснежные клыки.

Поднос в руках Ирины дрогнул. Звон посуды привлек внимание демона, и он повернул голову.

— Вы?.. — в его ярко-зеленых глазах читалось недоумение.

— Я принесла завтрак, — не своим от волнения голосом проговорила Ирина.

Демон насмешливо хмыкнул.

— Так унесите его обратно, он мне не нужен. И сами уйдите. Не отвлекайте от дел.

***

Утром Даер пробудился необычайно рано. Точнее, почти не спал, одолеваемый тревожными мыслями. И, дабы не тратить время попусту, занялся делами. Перечитал почту, не вскрытую вчера. Ответил на жалобы, издал парочку указов. Все как всегда: гоблины доносили на людей, а люди на гоблинов. Столько лет вместе, а все никак не уживутся.

— Ну, да у них всех нет выбора, — решил Даер, выжигая печать на очередном послании.

В кабинете, на самом верху центральной башни, было тепло и сухо. Подожженные Аденом дрова весело потрескивали в камине. Кошка, которая так и не получила имени, ластилась возле ног, то и дело норовя вскарабкаться на руки, а после и на стол.

— Лучше не прикасаться к этим камням без предварительной обработки, — предупредил Даер,  перемещая кошку на низкий диванчик. — Если шкура дорога, не подходи.

На его столе лежали образцы минералов — последняя партия. На полках в строго определенном порядке покоились разложенные древние манускрипты, отчеты о добыче, просьбы, пожелания, жалобы. Образцы руды и химические элементы. Пожалуй, это была единственная комната в замке, где царил идеальный порядок.

Огонь в камине полыхнул сильнее — в него стремительно вполз Ален. Сломал толстое полено, хрустнул щепками, привлекая внимание хозяина.

— Чего тебе? — ворчливо рявкнул Даер, не поворачивая головы.

— Пришел спросить, когда мы наконец избавимся от гостей, — обидчиво пробурчал Аден, сворачиваясь клубком и демонстрируя раздвоенный язык. Красные глаза полыхнули предупреждающими огнями. — Уже утро, а они все еще тут. В кухне хозяйничают… Заставили меня плиту разжигать! Водой грозили облить.

Даер улыбнулся, выслушивая очередную жалобу.

— Я и забыл о гостях, — проговорил он, вырисовывая затейливые письмена на черном листе бумаги.

— Неужели? — ехидно переспросил Аден. Высунулся из камина на всю длину. — А что это вы, Ваше Темнейшество, приняли ванну с утра пораньше и побрились? Еще и костюм чистый надели, мы вас в брюках и рубашке давно не видели.

  На лицо демона наползла хмурая тень.

— Я что, не могу прилично выглядеть в собственном доме? — гневно спросил он. Обрушил кулак на лист бумаги, заверяя печатью. В том месте, глее его кожа соприкоснулась с поверхностью, выгорел символ розы, заключенной в магический квадрат.

Змей вздрогнул и поспешно забрался в дальний угол камина.

— Можете, отчего нет… Просто мы э-э-э… отвыкли.

Даер вернулся к работе, но звук звякнувшей посуды отвлек его от этого занятия. С подносом в руках в кабинет вошла Ирина. Ее чувственный рот изогнулся в полуулыбке. Даже скромный наряд не скрывал пышной груди, тонкой талии и длинных ног.

Даер насупился, слишком бурно отреагировав на ее появление. Он, конечно, сам отправился в добровольную изоляцию, но не стал монахом. Как давно у него не было женщины? Год, два? Почему-то еще вчера это факт его не смущал.

— Мне это не нужно, вы видели, как я справляюсь с едой, — проговорил он, — добываю ее буквально из воздуха.

Словно не услышав этого замечания, Ирина поставила поднос на свободный стол и приподняла крышку с блюда. По помещению поплыл умопомрачительный запах.

Совсем другой, не как от той каши, что готовил сам Даер. Кажется, он забыл, как пахнет настоящая овсянка. И травяной чай.

Сгорбившись над столом, Даер раздраженно фыркнул:

— Наколдовать вам карету?

Лукавая улыбка Ирины стала шире и радушнее.

— Да, было бы неплохо добраться до ближайшего поселения и купить свежих продуктов. Что бы вы хотели получить к обеду? Суп, жаркое или запеканку?

— Я не собираюсь ничего покупать, — буркнул Даер, тщетно пытаясь сосредоточиться на работе. —  И запеканок не нужно. Все, что я хочу, так это отправить в поселение вас.

— Хорошо, пусть будет суп на обед и рагу на ужин, — кивнула Ирина, пропуская его намеки мимо ушей. — Еще нам понадобится мыло. К сожалению, здесь его сварить не из чего.

Как ни странно, но поведение демона ее слегка успокоило. Пусть он хотел от нее избавиться, но, по крайней мере, не напомнил об особых обязанностях. Пока не напомнил.

— Предпочитаете, чтобы я выбросил вас через портал? — Даер взглянул на нее из-под нахмуренных темных бровей. — Могу и это устроить.

— Еще нам понадобятся крупы, фрукты, овощи, — продолжила Ирина. —  Свежие яйца. И непременно парное молоко. У вас очень бледный вид, но, на ваше счастье, я знаю средство для улучшения цвета лица.

Демона восхитило и разозлило ее поведение. Ирина будто не слышала его приказа оставить замок, и продолжала гнуть свое. Что ж, он тоже знал способ улучшить цвет лица и настроение. Широко распахнув крылья, он взлетел, перемахнул через стол и опустился рядом с Ириной. По-хозяйски положил ладони на талию и впился в губы дерзким поцелуем.

У Ирины подкосились ноги. Она попыталась отстраниться и обрушила кулачки на мощную грудь демона.

Его это только рассмешило.

— Куда делась ваша храбрость? — спросил он с воистину демонической улыбкой на прекрасном и таком опасном лице. — Вы только что продемонстрировали свое желание остаться. Неужели передумали?

Ирина опустила руки вдоль тела и закрыла глаза. Подняла голову и чуть запрокинула, выказывая готовность идти до конца. Даер чувствовал, как бешено колотится ее сердце. Видел предательский румянец на щеках и чувствовал ее дрожь. Ирина вела себя как девственница, а не как искусительница. Но даже эта малость нашла отклик в могучем теле Даера.

Он хотел прогнать, напугать своим напором. Разорвать ту невидимую связь, что возникла между ними с первой минуты знакомства. Эта женщина словно имела над ним какую-то власть. Манила и завораживала его. Напоминала, что он не только могущественный демон, но к тому же мужчина. Мужчина, так долго проживший в одиночестве.

— Не передумала, — возразила Ирина.

Голос выдал ее волнение: она боялась, но была готова идти до конца. И даже когда руки демона перебралась к ее груди и слегка сжали, не подала виду. Не пискнула и не влепила пощечину. Хотя он чувствовал, что именно это ей хочется сделать.

С мучительным стоном он снова припал к ее губам.

— Не смей ее трогать!

В кабинет ворвался Владик. Кухонный нож в его руках дрожал, как и сам мальчик.

— Я же просила не ходить за мной, — прошептала Ирина, бледнея. Обняла Даера за крепкую шею, прижалась к нему всем телом, страшась, что ее маленький защитник пострадает от лап демона — Пожалуйста, не причиняйте ему вреда. Он еще маленький и не все понимает.

— Убью! — решительно возразил Владик.

Даер изумленно вскинул брови. По сравнению с ним, могучим и великим демоном, мальчишка казался муравьем. А кухонный нож в его руках напоминал иголку, которой угрожали дракону.

И все же поступок Владика восхитил Даера. Эта маленькая семья была такой дружной, что не могла не вызвать невольное уважение. Ирина, Ольга и Владик отчаянно защищали друг друга, рисковали жизнью, а кое-кто даже честью.

— Кажется, я знаю, от кого малыш унаследовал решительный характер, — сообщил Даер Ирине. — Такой же дерзкий и безрассудный, как вы.

Она нервно сглотнула, знаками приказывая Владику покинуть кабинет. Но вместо этого мальчик разбежался и с воинственным криком попытался всадить нож в бок демона. Правда, тот легко увернулся, и Владик едва не врезался в стену. Развернулся и приготовился к новому броску. Лицо его раскраснелось, глаза горели ненавистью, а худенькая грудь высоко вздымалась.

— Вы ничего не знаете, — Ирина схватила Даера за руку и дернула. — Пожалуйста, позвольте ему уйти.

— Так я и не держу, — возразил демон и хмыкнул, наблюдая за потугами Владика. — Злость — не лучший помощник при нападении. И ножик ты держишь неправильно, переверни острием книзу, так будет удобнее. Рукоять сжимай не так крепко, рука заболит.

  Владик разбежался, предварительно перехватив нож так, как сказал демон. Но тот снова с легкостью ушел от удара. Ирина поймала малыша за ворот курточки, но он из одежды ловко выскользнул. И снова приготовился атаковать. В руках обеспокоенной, сходящей с ума от страха за мальчика Ирины, осталась только курточка.

— Пожалуйста, не нужно. Он намного больше и сильнее тебя, — взмолилась Ирина. — Владик, прошу тебя…

— Мужчина должен уметь защищать то, что ему дорого, — перебил Даер. И поманил к себе малыша. — Не позволяй ярости лишить тебя зрения. Наблюдай за противником внимательно, не позволяй себя обмануть. Как думаешь, в какую сторону я отскочу?

Владик снова не угадал и, пыхтя от напряжения, принялся гоняться за демоном по всему кабинету. Сшиб стеклянную полочку с какими-то реактивами, но Даер вовремя вернул все на место с помощью магии. Они носились по кабинету, указания демона перемежались лишь воинственными выкриками Владика. Обезумев от ужаса, Ирина застыла на месте. Попытка остановить одного из них могла обернуться чьей-то травмой.

Постепенно, наблюдая за этими двумя, она слегка успокаивалась. Даер не сделал ничего, чтобы причинить Владику вред и даже подбадривал его. Похоже, демону нравилось это занятие, которое он воспринял как игру или тренировку. Если не знать предыстории, их можно было принять за ученика и учителя на утренней разминке. Или отца и сына…

От последней мысли Ирина вздрогнула.

Владик выкладывался по полной, в то время как Даер даже не запыхался. 

— Прекратите, хватит! — не унималась Ирина.

Подставила подножку проскочившему мимо демону, но тот заметил и перескочил.

Владик выдохся. Плюхнувшись на пятую точку, он воткнул нож в пол и уставился на него с обреченным видом. Даер пружинистой походкой подошел и похлопал мальчика по плечу:

— Неплохо для первого раза. Но сразу видно, что обращаться с оружием тебя не научили. Так что тебе еще тренироваться и тренироваться. И, при должном усердии, ты когда-нибудь сможешь сразиться со мной по-настоящему.

Владик шмыгнул носом. Поднял на демона  полный надежд голубоглазый взгляд. В нем промелькнуло нечто вроде обожания.

Ирина охнула. Кажется, демон пленил малыша несбыточными обещаниями. Он же не собирается тренироваться с ним постоянно… Или да?..

— Славная разминка, — усмехнулся Даер, поигрывая бицепсами. — Ладно, так и быть, прощаю вам то, что отвлекли от работы. А теперь ступайте — вы оба!

Схватив Владика за руку, Ирина чуть ли не силком потащила его в коридор. А когда дверь за ними закрылась, услышала, как звякнула посуда на подносе.

— Кажется, он все же решился отведать завтрак, — прошептала она с некоторым облегчением. — Хороший знак. Мы выиграли первый раунд, но не все сражение. Владик, пожалуйста, больше не делай ничего подобного. Ты ведь знаешь, что, кроме Даера, нам не к кому обратиться.

— Но он сделал тебе больно! — возразил Владик. — Я слышал, как ты стонала.

Ирина остановилась, забыв, кажется, как переставлять ноги. К ее щекам прилила краска: невольный стон был причиной вовсе не боли, а другого, более глубокого чувства, что охватило ее в объятиях демона.

— Пожалуйста, в следующий раз слушай, что тебе говорят, — попросила она. — Если я сказала, что нужно оставаться в кухне, значит, нужно сделать именно это. Я не смогу защитить вас, если вы будете мне мешать. Обещаешь, что в следующий раз не станешь вмешиваться, если я не попрошу?

Она умоляюще взглянула на мальчика, и тот вяло кивнул.

— Я постараюсь…

Они вернулись в кухню и вплотную занялись уборкой. Достали из кладовой ведра и швабры, разорвали на тряпки старые, истончившиеся простыни. Попросили у Жемчужины воды — правда, греть ее Аден отказался. Огненный дух не покидал главного камина и с мстительным удовольствием наблюдал за работой гостей, все еще надеясь, что они сдадутся и покинут замок.

Но время шло, а кухня становилась все чище. Посуда сверкала зеркальным блеском, у напольной плитки проявился рисунок.

Работая, Ирина то и дело мыслями возвращалась к Даеру. Он такой грубый, угрюмый и несдержанный. И в то же время одинокий. Кошка и духи стихий все же плохая компания для мужчины, даже если он демон. Интересно, его устраивает такая жизнь? Все время под присмотром, на границе между мирами. Через сколько времени сама Ирина сойдет с ума и станет такой же угрюмой и серой, как весь замок? А дети?.. Им нужна свобода, радость, солнце. И чистота.

Ирина вдвое активнее принялась соскребать с плиты слой пригоревшего жира, когда грохот копыт по камням заставил ее вздрогнуть. Выглянув в окно, она заметила карету, запряженную тремя черными, как самая темная ночь, конями. На козлах, сгорбившись, сидел маленький человечек.

— Что это?.. — заинтересовались Ольга и Владик.

— Карета прибыла, — хрипло рассмеялся Аден из камина.

— Да чтоб ему провалиться, этому гадскому демону! — не сдержалась Ольга и зашвырнула половую тряпку в дальний угол. Рукавом оттерла с лица сажу. — Он все же наколдовал карету, чтобы отправить нас в город. Получается, мы зря горбатились половину дня?

— Ничего не зря! — возразила Ирина. Поправила волосы и, сняв фартук, положила его на спинку стула. — Это теперь наш дом, и он должен быть чистым. Если демон собирается выставить вон, ему придется затолкать меня в карету силой.

— Куда же ты направляешься? — охнула Ольга.

— К нему! — объявила Ирина, глянув вверх. — Нужно поговорить.

На этот раз Даер не пропустил ее прихода. Возможно, потому, что с момента появления под окнами кареты гипнотизировал закрытую дверь. И когда она открылась, широко улыбнулся, продемонстрировав острые белые клыки.

— Настало время обеда? — спросил он с сарказмом. — Вы принесли мне суп из сорной травы и салат с плесенью? Или что там еще нашлось в кладовых?

Он сложил руки на могучей груди и откинулся в кресле. На лице его застыло победное выражение.

Ирина продемонстрировала пустые ладони.

— Боюсь, в ваших кладовых нет даже этого. Сорная трава не растет в этом пустынном месте. Но и плесени, к счастью, в кладовых нет. Уже нет.

Улыбка сплыла с лица демона. Он скептически вскинул темную бровь, осматривая Ирину с ног до головы. Ну да, платье запылилось и местами испачкалось. На высокой скуле остался след от сажи. И все же с раскрасневшимися щеками, растрепанными волосами и собранным в узел подолом Ирина была страсть как хороша.

— Тогда зачем же вы пришли? — поинтересовался демон, нарочно задержав взгляд на неприкрытых щиколотках.

Ахнув, Ирина развязала узел, в который собрала подол платья, чтоб не испачкать. Да как она могла забыть об этом?

Видно, была слишком зла и взволнованна.

— Пришла поблагодарить  вас, — лукаво произнесла она и улыбнулась так, словно получила высшую награду из рук короля.

— За что? — Даер подозрительно прищурился.

— За карету, разумеется. Я очень благодарна вам за то, что вы все же разрешили мне съездить в ближайшее поселение и купить продукты, мыло и все необходимое. 

— В этом нет необходимости, — упрямо проговорил демон, нахмурившись. — Я сам отлично готовлю себе с помощью магии. И уже в тысячный раз говорю вам, что не нуждаюсь в услугах экономки.

Это было также далеко от правды, как расстояние до третьей луны. Даер забыл вкус настоящей пищи, скучал по обществу — особенно такой хорошенькой молодой женщины. Да и дети… удивительно, но они нравились ему. Особенно Владик. Сегодня он напомнил Даеру его самого в далеком, полустертом из памяти детстве. Маленький демон был таким же решительным и отважным — порой до безрассудства.

— Вы в них более чем нуждаетесь, — Ирина тоже умела быть упрямой и отстаивать интересы, свои и детей. — К тому же должны позаботиться о нас, чтобы мы могли позаботиться о вас.Слышала, носы демонов очень чувствительны и не терпят пыли.

— Глупости, — фыркнул Даер.

Но, как назло, именно в этот момент в носу защипало, и заслезились глаза. Он с трудом подавил желание чихнуть, и это не укрылось от внимательного взгляда Ирины. Она победно улыбнулась и кивнула в такт собственным мыслям.

— И как я должен о вас заботиться? — с дерзким намеком уточнил Даер. Но на сей раз не приблизился, боясь, что не справится с нахлынувшим желанием, и тогда утренняя сцена может повториться. — Спрашиваю не потому, что хочу выполнить это условие. Так, из любопытства.

На его лице застыло скучающее выражение. Чтобы усилить эффект, демон выглянул в окно и зевнул, прикрыв рот широкой ладонью.

— Продукты, — спокойным, ровным тоном произнесла Ирина. — Дети  не могут питаться волшебной пищей. Она не такая питательная.

— Откуда вам знать?

Демон все же обернулся, забыв о притворстве. Ирина все сильнее разжигала ее интерес.

— Догадываюсь. Я не такая деревенщина, как вы подумали.

Демон вновь осмотрел ее с головы до ног. Уголки его тонких, но чувственных губ дрогнули.

— Хорошо, — голос демона был вкрадчивым, как поступь тигра. — Я уступлю вам, а вы — уступите мне. Это понятно?

Ирина затаила дыхание. Разумеется, она тотчас поняла намек. Даер не забыл об особых услугах и не привык, чтобы его приказы нарушали. Рано или поздно, но ей придется исполнить все пункты контракта.

— Более чем, — проговорила она, с вызовом вздернув подбородок.

Дыхание ее стало более глубоким, неровным. Волнуется или, напротив, дрожит от нетерпения? Последняя мысль особенно понравилась Даеру.

Он важно кивнул. А после, бросив быстрый взгляд в окно, насмешливо проговорил:

— Эта карета для меня. Для вас прибудет следующая — вы должны спуститься вниз не позднее, чем через двадцать огарков.

(Огарок – единица измерения времени. Огарок равен минуте. Свеча – часу. Здесь и далее примечания автора).

С помощью Жемчужины Ирине и детям удалось быстро привести себя в порядок. В назначенное время они спустились к парадному выходу — для того, чтобы увидеть, как демон Даер садится в карету, запряженную черными конями. Странные это были кони: гривы и хвосты словно состояли из плотного, густого тумана. Глаза, как угли, светились красным. Кони фыркали и нетерпеливо перебирали копытами, выбивая из камней крошку. Пыльное облако почти полностью окутало карету. Стоило Даеру подать команду, и кони рванули с места. Но поехали не по аллее, а взмыли в воздух и уже через минуту растворились в темном небе.

— Ничего себе!.. — присвистнул Владик — Вот бы покататься на таких конях верхом.

— Б-р-р… — поежилась Ольга, представив, как сама оседлает такого монстра. — Придумаешь тоже.

— Надеюсь, наши кони более смирные и обычные, — проговорила Ирина, указывая на второй экипаж. — Нам туда. И не забывайте, что стоит быть очень осторожными. Помните: нас не должны узнать.

Вторая карета была запряжена серыми с землистым оттенком конями. Их глаза были более тусклыми и менее демоническими. На козлах, там, где должен сидеть возница, покоился крупный коричнево-бурый камень.

— Э-э-э… Кто-нибудь из нас умеет управлять экипажем? — проговорила Ольга, касаясь ладонью камня. На удивление, тот оказался теплым и каким-то пористым. — Что за шутку придумал этот демон? Зачем нам камень?

Она попыталась скатить его с козел, но тот оказался необычайно тяжелым.

— Это кто это здесь камень? — донеслось из его сердцевины. — Сейчас-сейчас, погодите… Слишком долго его Темнейшество не пользовался моими услугами. Отвык я обращаться.

Через минуту на козлах сидел коренастый, плотный мужнина с кучерявой коричневой бородой и необычайно добрыми глазами. На нем былисерый жилет и короткие брюки, обнажавшие крепкие, прямо-таки каменные икры. На ногах красовались просто огромные деревянные ботинки.

— Ты тоже дух? — восхищенно проговорил Владик, подходя ближе.

— Бикташ, — улыбнулся мужчина. — Но вы можете звать меня просто Ташик. Ну-с, куда поскачем, милостивые господа? Да запрыгивайте уже в карету, не стесняйтесь.

На обитом мягким бархатом сиденье лежал пузатый сундучок. Приподняв крышку, Ирина не сдержала изумленного возгласа: Даер не поскупился и выдал столько золота, что можно было купить не только продукты, мыло и прочие вещи для хозяйства, но и небольшой домик на окраине города.

— Так куда едем, милостивая госпожа? — снова спросил Ташик.

— Нам нужны продукты, — проговорила Ирина, все еще не в силах отвести взгляда от сундучка. Давно она не видела золото в таких количествах. — Хозяйственное и туалетное мыло, полотенца, ткани, новые щетки… В общем, много чего.

— Тогда лучше на центральный базар Меличи, — проговорил Ташик и тронул поводья. — Это далеко, но я мигом вас домчу.

— Нет-нет! — поспешно выкрикнула Ирина. Показываться в Медичи, так близко к столице, им не следовало. — Лучше отвезите нас в ближайшую деревню.

— Как скажете, госпожа! — весело прикрикнул Ташик.

Кони неслись, как угорелые, то сливаясь с землей, то рассыпаясь по ней комьями. Но ни на секунду не останавливаясь. Созданные из земли и пыли, они не встречали препятствий на пути. Карета буквально плыла в воздухе, почти не соприкасаясь колесами с поверхностью. Плыла ровно, словно и не было ни кочек, ни ухабов, ни камней. И даже когда въехали в густой лес, не встретили препятствий. Деревья расступались, ветви поднимались, освобождая путь.

— Там волки! — выкрикнул Владик, высунувшись из окна. — Говорил же вам, надо взять нож!

— Кроме себя, ты бы им никого не поранил, — хмыкнула сестра.

Мальчика задели слова Ольги, но он не подал виду. Ирина покачала головой:

— Уже то, что он попытался напасть на высшего демона, говорит о его храбрости. Не требуй с брата большего.

 Испугаться всерьез они не успели. Ташик тоже заметил стаю волков, огибавших карету с обеих сторон. Они, словно рой серых пчел, обтекали и готовились, преградив путь, напасть.

Не подозревая, что земляным коням не страшны никакие хищники.

— Хо-хо! — воскликнул Ташик.

Щелкнул в воздухе кнутом, и на головы волков могучим градом посыпались камни. Те, кто еще недавно мнили себя хозяевами леса, разбежались в разные стороны, поджимая хвосты и поскуливая.

— Вот это приключение! — выдал Владик.

— Спасибо, Ташик, — ласково поблагодарила Ирина.

Такой карете и такому вознице были не страшны ни хищники, ни лесные разбойники. И, пожалуй, даже черные рыцари королевы Кавилэнда.

На деревенской ярмарке Ирина и дети стали звездами первой величины. Всем хотелось посмотреть карету, потрогать коней и познакомиться с гостями.

Ирина не сказала, откуда они прибыли. Но местные сами догадались: прежде к ним уже прибывали гости из замка Даера. И сами экономки, и посыльные со списками необходимых вещей и продуктов.

—  Вы самая красивая из всех, — заметила Триста, бабушка, продававшая зелень. — У господина Даера было много женщин, но еще никогда такой. У вас глаза добрые.

Ирина могла бы сказать, что совсем не собирается становиться женщиной Даера — не важно, лучшей или нет. Но понимающий взгляд старушки говорил о многом. Она знала правду, как знали все в этой деревеньке. Демон искал не экономку, а очередную любовницу. И она, Ирина, уже согласилась стать ею.

Покупок предстояло много — замку требовалось капитальное обновление и генеральная чистка. Купленных припасов должно было хватить на несколько недель: Ирина не хотела рисковать и слишком часто покидать замок. 

Ольга и Владик надолго задержались возле лавки сладостей. Засахаренные фрукты, домашние компоты, джемы, петушки на палочках и карамельная тянучка — как давно они не видели всего этого. И так соскучились.

— Можно? — осторожно спросил Владик, указывая на коробку с домашним мармеладом.

Ольга стояла молча, с угрюмым, непроницаемым лицом. Когда-то она могла получить несметное количество сладостей по первому требованию. В последние же годы приходилось довольствоваться редкими и небольшими порциями.

Ирина разрывалась между желанием побаловать детей и совестью. Вряд ли демон выдал денег детям на лакомства. С другой стороны, ему все равно некуда тратить полученные средства. Пусть немного пойдет на этих ребят, они и так видели слишком много страданий и лишений за свои немногие годы.

— Можно, — сдалась она после недолгих раздумий. — Возьмем все, но пообещайте, что не станете объедаться всем этим до боли в зубах и животах. Кто знает, может быть, демон Даер тоже окажется сладкоежкой.

Обрадовавшись, дети положили сладости в плетеную корзину, которую еле смогли поднять вдвоем. А Ирина вздохнула: сегодня Даер ожидал совершенно иного угощения. И именно она должна стать десертом к его столу.

Кроме того Ирина выделила немного денег на ткани и нитки, чтобы изготовить себе и детям новую одежду. Выбор швейных принадлежностей был не велик, но она никогда не была привередой.

На обратной дороге Ольга и Владик уснули, а, вернувшись,помогли приготовить роскошный ужин. Но есть им пришлось одним: Даер еще не вернулся.

Лишь поздно вечером, когда на свой проклятый пост заступили Мороки, сверху спустилась призрачная карета. Ирина, собрав волю в кулак, подоткнула ребятам одеяло и, поцеловав каждого в лоб, пожелала спокойной ночи.

— А ты отчего не ложишься? — закапризничал Владик.

— Вы уже большие и можете спать одни, — спокойным, ровным тоном проговорила Ирина и через силу улыбнулась. — Я должна подать господину демону ужин. Не ждите, засыпайте. У меня еще много дел.