Под маской фрейлины

— Дафна, срочно в кабинет капитана, — в приемнике послышался голос секретаря.

Я отложила улики и со вздохом встала. Проходя мимо шкафа, мельком глянула на стоящие там часы. 

Половина шестого.

Что потребовалось шефу в конце рабочего дня?

Но с капитаном шутки плохи. Раз зовут, нужно явиться молниеносно.

— Вызывали, капитан Раус?

В кресле за дубовым столом сидел сухонький старичок с бородкой. С виду божий одуванчик.

Раньше этот одуванчик был главным разведчиком в королевстве. Потом долгие годы главой стражи самого короля. А после капитан стал начальником министерства закона и порядка.

Под его наставничеством я работаю уже четыре года — сразу, как выпустилась из академии в двадцать один. А знаю я его и того дольше.

Началось все еще на первом курсе, когда я своей дотошностью извела секретаря и попросила дать мне направление на летнюю стажировку в министерство. Здесь студентов не очень любили. Балагуры могли узнать важную информацию и разнести ее по всей академии. Брали только студентов предпоследних курсов.

Но я целыми днями атаковала секретаря и выбила нужную мне бумажку. Дальше я штурмовала министерство, пока меня не взяли — в архив. Папки перекладывать и рассортировывать по годам.

Но я и этому была рада. Приходила раньше всех и уходила позже. Некоторые даты за давностью лет были стерты, и я заглядывала в дела, чтобы узнать нужную информацию. А когда я все разобрала, то потребовала другую работу.

Вот мне и поручили собирать вещдоки и сортировать по коробкам. Дело бы так и ограничилось мелкой работой, если бы в один день капитану Раусу срочно не потребовался улика.

Некто, похищал ювелирные украшения прямо из домов жертв, таинственным образом попадая туда и вскрывая сейф. А так как, все сотрудники филонили, привыкнув, что их улики рассортирует стажер, то помогала капитану я.

Вот и увязалась за ним собачонкой.

Помимо улик, я вспомнила пару архивных дел, где были схожие ситуации. Лично принесла капитану на стол все документы, и сообщила, что на них есть почерк вора. Начальник был человеком, сразу примечающим шустрых сотрудников. А лентяев он не любил.

Через месяц я уже составляла описи дел, а еще через два опрашивала потерпевших.

Отныне каждую практику я подавала документы, чтобы идти в министерство. К слову, мое оперативное решение помогло быстро поймать капитану преступника. Он мне так сам и сказал.

— Валентайн, садись, вопрос первостепенной важности. На кронпринца напали.

— Как?

— Слава Богам неудачно! Отделался царапинами. Работу поручили сыщику, и он уже отправился во дворец, дабы опросить всех свидетелей. Будешь вторым «внештатным» сыщиком. Ты должна немедленно пройти в наш отдел по конспирации и отправится на задание. Вот держи.

И капитан вручил мне письмо.

— Отдашь его начальнику королевской стражи. С сегодняшнего дня ты Мелисса Мортинес, графиня Сарская, новая фрейлина Ее Величества. Одна из прежних заболела.

— Заболела по вашему приказу? — машинально ответила я, крутя в руках конверт.

— Нет, но нам это на руку. Ты мои глаза и уши. Запоминай: багаж придет завтра утром, ты ехала налегке, так как хотела скорее попасть в услужение к королеве.

— Есть подозреваемые? — хмуро спросила я.

— Есть, — капитан на секунду погрустнел, но потом взял себя в руки и продолжил, — Поблизости от принца был бастард короля Арес Кастильо.

Я резко выдохнула. Кастильо или «темный лорд» как его величали в народе, был жестким и сильным магом. Брак Короля с нынешней королевой был заключен еще до знакомства молодых.

Династический союз, как говорили знатоки. Соседнее государство выдало принцессу замуж, чтобы укрепить наши отношения. Все-таки дружба, закрепленная кровью, да еще магической и венценосной — сильная опора в международных делах.

Еще до знакомства с Ее Величеством наш король стал пленником чар одной из знатных дам, леди Элении Кастильо. Ну, так говорили недруги.

Большинство же, особенно те, кто сам видел Элению, или ее портрет, понимали короля. Как и то, что молодой монарх потерял голову от безупречной красоты женщины.

Высокая, с длинными темными волосами и миндалевидными глазами, слегка смуглой кожей, узким носом и пухлыми губами, она одним лишь насмешливо-холодным взглядом сводила мужчин с ума.

Плодом тайной связи стал сын. Официально признать ребенка было нельзя, под угрозой брак и поддержка соседнего государства.

Король принял тяжелое решение, выдать фаворитку замуж и отослать в пригород. Подальше от столицы.

Первое время мальчик рос с матерью. Но когда появился законный наследник, король приказал прислать сына ко двору и лично занялся его воспитанием. Не хотел, чтобы между братьями была вражда.

Немногие в империи были осведомлены о тайне рождения темного лорда. Лишь высший свет, да мы, работники министерства. Нам секрет был открыт по долгу службы, а вот знать везде имеет свои уши.

Эти уши и разнесли слух в народ. Точной информации у людей нет, но ведь всем нравится верить в сказки? А еще дополнять их…

— Про Ареса Кастильо, — я нервно сглотнула. Не думала, что вот так буду выуживать информацию о лорде, — Насколько точные улики?

— Он там был, имел доступ и возможность устроить диверсию. Также он одним из первых пришел на помощь принцу, после магического взрыва. Но, это могло быть сделано для отвода глаз. Ты поедешь во дворец и будешь проводить собственное расследование. Глаз не спускай с Ареса. Мы полагаем, что в ближайшем будущем будет совершено еще одно нападение.

— Короля в известность ставили?

— Нет, его самочувствие оставляет желать лучшего. Кроме того, мы будем ходатайствовать, чтобы до конца разбирательства он пребывал вдали от дворца, дабы не нервничать. Задание ясно? Используй все доступные тебе средства, чтобы распутать дело.

Все в королевстве знают — король тяжело болен.

Недавно его отправили лечиться на источники. С ним должна была последовать и королева, но Ее Величество решила воздержаться от поездки, чтобы помочь сыну — кронпринцу исполнять обязанности отца, пока тот в отъезде.

Спустя пару минут я бодро шагала по коридору.

Первое правило начальника отдела по противодействию магическим преступлениям, и перспективного мага-сыщика, то есть меня, гласило: никогда не давай себя в чем-то заподозрить.

Правила придумала я сама, начальникам можно все! Правда вслух их не озвучивала. Вот и сейчас шла, весело насвистывая, как будто это не мне пару минут назад открыли сверхсекретную информацию. 

Зайдя в отдел конспирации, который находился в подвале, я передала бумаги с подписью капитана пожилой женщине. А та, в свою очередь, ушла на несколько минут в кабинет, чтобы ознакомиться с материалом и подготовиться.

Отдел конспирации был местом, где магов преображали для сверхсекретных заданий.

И располагался он в подвале, лишь потому, что имел систему тайных ходов.

Я уже знала, что после подвала отправлюсь через катакомбы к вокзалу.

Там наш агент в нужный час откроет проход ровно на пять минут. В это время я должна буду проскочить. Выйти из потайной, никому не заметной, дверцы и смешаться с толпой. Далее агент закроет дверь.

Все пути через катакомбы были строго согласованы. Просто так погулять там было нельзя. Два агента под прикрытием не могли столкнуться нос к носу, это противоречило правилам.

Недавно мы ловили преступника «на живца», коим вызвалась быть я.

Сразу после отдела конспирации пройдя через подземные ходы, я вышла к городской библиотеке. Быстро покинув место, я даже не запомнила, где был выход, и вряд ли бы смогла кому-то сообщить о нем.

В этот раз все будет так же. Всего пара минут на выход, иначе — считай, ты провалил задание, причем на старте.

Мой самый большой страх — заблудиться в катакомбах.

Они опоясывали, чуть ли не весь город. Но каждый раз нам выдавали карту или магический кулон, который направлял.

Отклоняться от курса, было строго запрещено. Более того, расценивалось, чуть ли не как шпионаж. Только ограниченный круг лиц имел полную карту подземных ходов.

Женщина, встретившая меня в отделе конспирации, вернулась и позвала в кабинет преображения.

— Присаживайся в углу, на высокий табурет.

Проходя мимо зеркала, я в последний раз взглянула на себя. Каштановые волосы до плеч, серые глаза, небольшой курносый нос и губы, нижняя чуть более пухлая, отчего все лицо казалось немного детским. Обычная серая мышка.

Теперь, пока расследование не будет завершено, я буду носить чужой образ.

Не любила я магическое изменение внешности. Каждый раз просыпаясь и подходя к зеркалу, пугалась, думая, кто это? Но, увы, такова работа.

Сыщика не должны видеть в истинном обличье. Никто, кроме коллег. Для них будет загадкой, кого отправят на очередное задание «под прикрытием».

В первую очередь мне закапали в глаза. Это было самой неприятной частью преображения. Веки чесались, слезы начали течь, но сделать ничего нельзя.

Если просто наколдовать другой облик, могущественные маги увидят. А у нас под подозрением — самый сильный маг королевства.

Так что, увы и ах, улыбаемся и пашем.

Дальше на мои волосы нанесли специальный бальзам. Если мне повезет, и он просто меняет цвет, то я ничего не почувствую. А вот если они мне захотят отрастить шевелюру, то голова будет нещадно жечь. 

Хоть бы первое, хоть бы первое, — мысленно просила я.

 Не повезло. Сначала я почувствовала тепло, а затем появилось ощущение, словно голову намазали острым соусом.

— Повернись ко мне лицом, — скомандовала моя мучительница.

На нос, губы и скулы нанесли крем. Он работал как обезболивающее, потому как следом на него наносили зелье, меняющее лицо.

Как-то раз им потребовалось изменить мой нос, но крема нанесли недостаточно. Как сейчас помню ощущение, словно тебе ломают кости на лице. Посмотрим, как сработает в этот раз.

Сначала мне показалось, что стало труднее дышать, далее я почувствовала сильную сухость на губах, а затем верхняя часть рта онемела.

Жаль, нельзя облизать их, иначе можно запросто отравиться. Скулы же приятно холодило.

Спустя время я почувствовала, как с моего лица смывают крем, и выдохнула от облегчения.

— Можешь открывать глаза. Я покидаю кабинет. У тебя есть час. Душ активирован. В запакованных коробках твоя одежда и документы. Удачи на задании.

Стандартная процедура по изменению подходила к концу.

Сейчас мои волосы обесцвечены, а лицо, скорее всего, припухло и потеряло очертание.

Женщина, сделавшая все это со мной, даже не увидит конечный результат моего преображения. Словно художник, писавший картину с закрытыми глазами, которому в последующем не дали возможности насладиться своей работой.

Хотя, может, я романтизирую эту профессию?

Теперь мне нужно пойти в душ, чтобы хорошо с себя смыть остатки средств. Они дают характерный запах, и не самый приятный.

Дальше, я буду распаковывать коробку. Возьму уже подготовленные документы и вещи. А завтра прибудет полное обмундирование…

И не теряя минуты, я шагнула в душ.

Высушив волосы и уложив их магией, я распаковала коробку с одеждой.

Здесь было фиолетовое платье из тончайшего шелка, белые туфельки, атласная сумочка в тон туфлям и документы на имя Мелиссы Мортинес, графини Сарской.

Отдельно в маленькой коробочке лежал кулон из белого жемчуга и небольшие сережки-гвоздики, украшенные все тем же камнем.

В бумажном пакете была аккуратно запакована карта. Никакого другого кулона не было, значит, комплект из жемчуга — будет служить магическим артефактом, что выведет меня из катакомб.

Обычно после использования они теряют свою силу. После завершения задания мы возвращаем их обратно в отдел, где украшения переделывают ровно, как и всю одежду перешивают.

 Облачившись в наряд, я подошла к зеркалу. Настал момент истины.

В прошлый раз меня превратили в женщину престарелого возраста.

Учитывая, что Ее Величество не очень молода, и большинство ее фрейлин ровесницы, то ничему не удивлюсь.

Правда, вести себя на сорок пять, будучи двадцатипятилетней немного неловко, но мне не привыкать, где наша не пропадала?

Как ни странно, мой возраст не изменился. Передо мной стояла молодая, даже слишком девушка. Я бы подумала, что она приехала недавно из пансиона.

Двадцать лет, не больше — решила я.

Длинные светлые волосы и васильковые глаза. Так вот для чего фиолетовое платье, чтобы оттенить красоту глаз.

Высокие скулы, узкий нос и рот, что асимметричен моему. В губах, что я видела, верхняя была пухлой, а нижняя, наоборот, тоньше. Как будто хозяйка лица слегка надулась от обиды.

Весь образ казался воздушно-инфантильным.

Я даже немного позавидовала. Внешностью я сам, была что ни на есть невзрачной. Но красавицей быть и не хотела.

Когда подруг звали замуж, меня отправляли на расследование интереснейших дел. Почему же при виде очаровательной нимфы в зеркале, сердечко сжалось, и на миг я пожелала остаться под этой маской навсегда?

Милашки нравятся всем, — вздохнула я.

Теперь понятно, капитан хотел сделать меня этакой капризной девочкой, аля-паж королевы, который будет шнырять по замку, разведывая обстановку.

Если бы я была зрелой статной дамой, вряд ли бы смогла сойти за дурочку. А тут вполне.

Образ так и просится пристать к кому-нибудь и писклявым голосом потребовать проводить к принцу на аудиенцию.

Ну, в путь!

Через катакомбы я летела. Никогда не нравилось ходить по темным, сырым подземельям. Жемчужины только успевали светить тонким, едва заметным лучом в нужную сторону.

Спокойно вздохнуть я смогла лишь у выхода.

Выскользнув из узкой ниши и плотно закрыв за собой дверь, я оказалась в толпе. Первая часть задания выполнена.

— Игра началась, — подумала я и пошла в сторону зала ожидания.

 Графиню Сарскую, Мелиссу Мортинес, уже ждал экипаж.

— Мисс, — поприветствовал меня усатый кучер, — Проходите. А где же ваш багаж?

— Все прибудет завтра, я ехала налегке, едва узнала, что Ее Величество пригласили меня.

И я ловко вскочила в экипаж, закрыв дверь и пресекая дальнейшие расспросы.

— Как это меня не пустят? — я была в ярости. Так бездарно провалится, еще даже не ступив во дворец.

— Простите мисс, — начал заикаться охранник, — У нас приказ никого не впускать, и не выпускать.

— Меня пригласила сама королева! Это вам о чем-то да говорит?

— Леди, я все понимаю, но приказ…

— Вот письмо с ее печатью.

— Госпожа, пожалуйста…

— Так, позовите мне того, кто отдал этот дурацкий приказ. Я приехала издалека и могу хоть весь оставшийся день здесь простоять. Но поверьте, когда королева узнает об этом, вам не поздоровиться! Что стоите, зовите этого мага!

Я и правда могла торчать здесь до вечера. Капитан убьет меня, если узнает, что я даже не вошла в здание.

Так как расследование в самом разгаре, начальник стражи выполняет указание сыщика. Вот он наверняка и приказал закрыть ворота! Передам ему письмо и попаду во дворец, — решила я.

— Ну и от кого здесь так много шума?

Даже если бы я не знала кто он, то подумала бы, что мужчина имеет отношение к правящей семье. Настолько гордо и величественно он держался.

Из темноты ворот выступил высокий, темноволосый мужчина. На вид он молод, а из досье я знаю, что ему не больше тридцати. Узкий нос и высокие скулы, пухлые губы и твердый подбородок. Слегка прищуренные глаза с насмешливо-холодным взглядом.

Бастард короля.

Я, наверное, должна была поклониться ему, или сделать вид, что не узнала и закатить скандал, но вместо этого я не могла оторвать взгляд от мужчины.

Королевская осанка, мягкие, словно кошачьи шаги. Теперь понятно, как его мать околдовала короля. Я чувствовала себя кроликом, к которому подползает удав.

Слегка тряхнув головой, я постаралась сосредоточиться. Ты на задании Дафна, возьми себя в руки, что ты мужчин в жизни не видала?

Таких, как он нет! — Ответил мне внутренний голос. Вредный и правдивый.

Бастард был не просто мужчиной, он был магнитом для окружающих. Даже охранник стоял, словно во сне. Но тут скорее чувствовался страх и субординация.

— Кто вы? — спокойным, слегка скучающим голосом спросил лорд.

— Эээ… — я банально растерялась. Имя, какое же там было имя? Что-то на М. Мариса? Нет, не то. Или Мари?

Мужчина выразительно поиграл бровями.

— Можете звать меня Мия! Меня так все близкие называют, — и я очаровательно улыбнулась.

Сокращенные уменьшительно-ласкательные имена у знати это просто спасение!

Охранник, который не пускал меня, куда-то ретировался.

Я все еще украдкой разглядывала бастарда.

Свое прозвище в народе он получил не из-за силы, а по цвету волос и глаз. Темные круги были у него даже под глазами, хотя это его нисколько не портило.

Наверное, трудный день у него выдался, сначала на брата покушение организовали, затем всех во дворце переполошили, отец опять-таки болен.

Стоп! — остановила я себя. Он же у нас первый подозреваемый.

Так Дафна, спокойно. Подыши воздухом.

Все-таки ты на задании. И пусть твои расшалившиеся гормоны вопят, что такой красавчик не злодей, но ты должна быть объективна.

Видимо, права была одна из моих немногих подруг, когда рекомендовала, хоть иногда отвлекаться от работы и ходить на свидание.

Оборвал мои мысли бархатный голос.

— Видите ли, сегодня в замке неприемный день, приезжайте лучше через неделю.

— Как через неделю? Нет, так не пойдет.

— Увы, — с наигранной горечью пожал плечами мужчина, — Но во дворец вы войти не сможете.

— Да кто вы такой, чтобы не пустить меня?

— Не знаете, кто я? — мужчина поднял бровь.

— Нет, вы же не представились.

— Я отвечаю за охрану дворца.

— Я приехала по приказу Ее Величества, и уходить не стану.

Вовремя вернувшийся охранник вел за собой средних лет женщину.

— Что здесь происходит? — вопрошала вновь пришедшая.

— Я прибыла к Ее Величеству. На замену заболевшей фрейлине.

— Ах, конечно, мы вас так ждали! Какая вы хорошенькая, я и не знала, что вы так молоды, — рассыпалась в комплиментах женщина, — Я Вайолет, старшая фрейлина Ее Величества.

— Боюсь, леди, вам придется уйти, — встрял в разговор бастард.

Честное слово, он уже начал вызывать у меня неприязнь. Такой дотошный. Еще и задание мое срывает.

— Ах, лорд, не переживайте вы так. Мы ведь никого не упустили. Все, кто был в замке, здесь и остаются. Милая девушка прибыла издалека, мы ее так ждали. Тем более, королеве явно не понравится, что вы были так нелюбезны. Думаю, она пойдет с этим вопросом к кронпринцу.

Вот так ненавязчиво, фрейлина сообщила, что мама пожалуется любимому сыночку, а тот, на правах главного в королевстве, сразу же кинется исполнять ее просьбу.

Стоит отдать должное, мужчина даже не скривился.

— Безопасность замка на мне. Вам отказано в приеме.

— Я зову кронпринца, — воскликнула фрейлина.

Ну и денек, я даже не пересекла ворот дворца, а уже начались проблемы. К счастью, фрейлина королевы все-таки добилась своего и спустя полчаса я шла за охранником по дворцу.

Меня привели в просторный кабинет, за столом которого сидел Арес Кастильо.

— Ваши документы, — потребовал мужчина.

Изучая их, он внимательно смотрел то в бумаги, то на меня.

— Здесь написано, ваше имя Мелисса.

— Да, конечно, Мией меня зовут все друзья, — и я глупо улыбнулась.

Пусть лучше считает меня дурочкой, чем начнет подозревать в чем-то.

— Мы с вами не друзья.

И нисколько не сожалею об этом, — подумала я.

Ореол прекрасного принца разрушался на глазах. Грубый и невежественный.

— Вам нужно будет пройти процедуру обыска, — невозмутимо сказал мужчина, смотря на меня своими темными глазами.

— Обыскивать меня? Да что вы себе позволяете?

Каков наглец, — подумала я, увидев, как от моей реакции у мужчины загорелись глаза.

— Я? Да упаси Боги, обыскивать вас буду точно не я. На это есть целый полк солдат.

 Я не выдержала. Нервы все-таки сдали.

Боялась капитана подвести, а тут такое отношение. Да еще и от сына короля, пусть и непризнанного.

И я залепила пощечину наглецу.

Как смогла, со всей силы. Не как девочки бьют, слабенько, ладошкой. А всем кулаком. Но, челюсть у мужчины была словно железная. Он лишь немного дернулся. А вот я потирала ушибленную руку.

— Леди, вы не в себе? — приторным голосом вопрошал негодяй.

— Это я не в себе? Вы собираетесь меня обыскивать, да еще перед толпой мужчина.

— О Боги! За что мне все это! — кажется, наглец не выдержал.

Он закатил глаза и выругался сквозь зубы.

— Ваши вещи подлежат обыску. Вас никто трогать не собирается. У нас целый полк магов. Они пройдутся поисковыми заклинаниями по чемоданам, дабы исключить, что вы можете провести оружие или запрещенные артефакты. Ваш багаж даже открывать не будут, если, конечно, ничего не найдут. Теперь вы свободны и можете идти.

— Так обыска не будет? — как же я вляпалась! И не подумала, что он про багаж. Конечно, ведь было покушение, теперь под подозрением все.

— Так вы за обыск или против? Или может быть, я все не так понял, и ваша пощечина — это призыв действовать активнее? — и мужчина потянулся ко мне с дьявольским блеском в глазах.

— Нет, — я вскочила и попятилась к двери.

У выхода меня уже караулила Вайолет.

— Вот вы где. Пойдемте, Ее Величеству не терпится взглянуть на вас, — и женщина потащила меня по коридорам.

Ступая следом, я вертела головой во все стороны. Надо бы быстрее запомнить расположение дворца.

— Арес снова вам досаждал? — как бы невзначай спросила фрейлина королевы.

Судя по неприязни в ее голосе, они не ладили. Ходили слухи, что все приближенные Ее Величества не жаловали внебрачного сына императора. Конечно, для королевы он был наглядным примером интрижки горячо любимого мужа.

Я решила, что лучшим будет подыграть фрейлине. В итоге я буду в подчинении у императрицы и надо бы заручиться поддержкой.

— Да, этот мужчина так груб. Не верил мне, еще и обыскать хотел.

— Мой тебе совет, держись от него подальше. Он из тех, кого нужно опасаться. 

Толкнув очередную дверь, мы оказались в роскошном зале. Повсюду стояли диванчики, и были горшки с цветами.

— А вот и мы, — радостно воскликнула Вайолет.

И я только сейчас заметила горстку женщин. Они расположились на пестром диване, вокруг статной блондинки.

— Ваше Величество, это наша новая фрейлина, — представила меня женщина.

— Мия Мортинес, — проговорила я и сделала реверанс.

Королева повернула голову и подозвала меня к себе ближе. А я судорожно вспоминала все, что о ней знала. Стела Маринская, в девичестве Стелла Карлин или Ее Величество для своих сорока пяти лет выглядела просто великолепно.

Блестящие волосы, кожа без единой морщинки. До восемнадцати лет она жила в закрытом пансионе. А затем сразу же вышла замуж. Образец благоразумия и чистоты.

— Вы так молоды, не то, что собравшиеся здесь, — она улыбалась, делая комплимент, но глаза оставались холодными.

— Ну что вы, Ваше Величество, Ваш образ красоты и изящества недостижим для меня, — и я опустила глаза в пол.

Ну, вот зачем, спрашивается, меня сделали красоткой? Чтобы королева, едва увидев, выслала из дворца?

— Вайолет расскажет тебе все обязанности. Я жду тебя завтра, а сегодня можешь отдохнуть и осмотреться.

И королева потеряла ко мне интерес.

Остаток вечера я провела, запоминая бесконечные коридоры замка. Находившись, я пришла в свои покои и решила принять ванну. Когда мне еще выпадет возможность, понежиться в пене?

Я вспомнила свою квартирку. Маленькую кухню и крохотную спальню. У меня даже ванной не было, только душевая кабина. Да и откуда?

У девушки из далекой деревеньки и магические силы должны были быть посредственными. Но, мне повезло. Я родилась с особым даром. Именно он стал для меня билетом в столичную академию.

В отличие от однокурсников, из родовитых семей, не утруждавших себя учебой, я грызла гранит знаний днем и ночью. А после того, как стала работать, большую часть зарплаты отправляла родителям. Сколько себя помню, мы едва сводили концы с концами.

Теперь концы с концами сводила я. Зато родители жили в достатке. Это меня утешало.

Каждый раз, возвращаясь во время отпуска домой, я выбирала свой самый лучший наряд, и горделиво сооружала на голове замысловатую прическу. Родители должны были видеть, что у меня все прекрасно. Иначе не приняли бы моих денег.

Я замечала, как похорошела мама, и как помолодел отец. Теперь они не гнули спину за копейки, не работали с утра до поздней ночи и могли позволить себе есть вдоволь. Папа хвастался, что поправил здоровье. А для меня большего и не нужно было.

Когда-нибудь в далеком будущем я куплю небольшой домик в пригороде столицы и перевезу родителей. Глаза начали слипаться, и я поднялась из ванны.

Когда я пришла в свою комнату, на кровати увидела записку и маленький сверток.

«Используй с умом. И Дафна, будь осторожна, уровень силы Кастильо неограниченный» — прочитала я и потянулась к подарку.

Интересно, у капитана здесь, кроме меня, сколько таких же «незримых» помощников?

Внутри лежал лист с перечнем предметов.

Родовой кулон мисс Мортинес. Камень в нем настоящий бриллиант, имеющий название незримый, значит, имеет свойство отвода глаз.

Серьги невероятной красоты. Ого, тут и боевые припасы подоспели. Носить в ушах серьги-взрывчатки не так-то весело, пожалуй, их я отложу.

Кольцо, с аметистом — покоряющее сердца своей искренностью. Вот это мне больше нравится, индексирует правду и ложь собеседника.

Аккуратно спрятав сокровища, я легла в постель и тут же уснула.

Утро было недобрым.

Это я сразу поняла, когда на выходе из коридора столкнулась с пристальным темным взглядом.

— Вы меня так до паранойи доведете, — вздохнула я.

— Не хотите прогуляться по парку?

— А у меня есть право отказать?

— Нет.

И с этими словами меня аккуратно взяли за локоть и повели в сторону выхода.

В том месте, где Арес касался моей руки, я почувствовала тепло. Медленно оно начало распространяться все выше и выше. Не нравится мне реакция тела на этого мужчину.

Лорд аккуратно вывел меня в парк и усадил на закрытую кустами площадку.

— О чем вы хотели поговорить?

— Мелисса, после вчерашней нашей встречи я взвесил все за и против, и решил попросить вас об услуге.

— От которой, я не могу отказаться, — смекнула я.

— Именно, — сухо отозвался Арес.

— И в чем же будет заключаться услуга?

— Все просто. Наверняка, вы уже знаете о происшествии во дворце.

Да, — мысленно откликнулась я, — и во всех деталях.

— Вас в тот момент здесь не было. Да и фрейлина, на замену которой вы прибыли, давно болела. Так что, подозревать вас я пока не буду.

— Пока? — это значит, стоит мне не так посмотреть, и брат наследника вцепится в меня мертвой хваткой?

— Пока вы оказываете мне услугу. Я бы хотел, чтобы вы приглядывали за королевой и кронпринцем. Подмечали мелочи, запоминали нюансы.

— То есть доносила вам? — прямо спросила я.

— Считайте, что у нас с вами, свое, маленькое расследование.

— Неужели нет никого из специалистов, кому можно поручить это дело.

— Увы, специалист, которому поручили дело, не вызывает у меня доверия. На данный момент за охрану замка отвечаю я. И того, кто покушался на брата, я достану из-под земли.

Я опустила глаза в пол.

— Что? — как-то слишком ласково спросил меня мужчина, — Неужели вы не в курсе тайны моего рождения.

— Я просто…

— Королева постаралась открыть маленький секрет всем, кто ее окружает. Именно затем, вы мне и нужны.

— Собирать сплетни? — ляпнула, не подумав, я.

Мужчина посмотрел на меня, как на умалишенную.

— Кронпринц не пострадал. Не царапины. Если ему действительно желали зла, я найду этого негодяя.

— Вы не верите, что его хотели убить по-настоящему?

Я прекрасно помнила материалы дела. В кабинете принца сработала магическая воронка.

При худшем раскладе она могла разорвать наследника на тысячу маленьких кусков. Но у принца был амулет, который сработал как защитный барьер. Он его и спас.

Об имевшемся амулете знал очень узкий круг лиц. Ну и после срабатывания воронки, в считаные секунды у кабинета оказался Арес Кастильо.

В такие совпадения сложно поверить. И хотя, старший сын короля мог уловить вспышку магии, но быстрее всех добраться до брата? Учитывая, что крыло в котором он жил, находилось дальше всех?

— Я верю в то, что если нападение такого масштаба и организуется, то осечек быть не должно. Кроме того, охрана дворца, мой приоритет и прямая обязанность. При якобы гибели наследника королю придется признать мое рождение, и сделать кронпринцем. Очень удобно свалить покушение брата на меня.

— Ладно, и какой у вас план?

— Каждый вечер, я буду ждать от вас отчета всего увиденного и услышанного. Я сам найду вас, — опередил мой вопрос мужчина, — И вот еще. Как минимум королева, будет секретничать в вашем обществе, если поверит в нашу неприязнь. 

— То есть, нам и дальше стоит игнорировать друг друга?

— Именно. И Мелисса, если вдруг я узнаю, что вы решили играть на две стороны, — он сделал длительную паузу и продолжил. — Вас даже титул и родня не спасут.

Хоть в саду было и жарко, но после слов мужчины у меня по телу пошли мурашки. Я подняла взгляд и посмотрела на Кастильо. Нет, он точно не шутил. Арес и глазом не моргнет, избавившись от меня.

«Уровень силы Кастильо неограниченный», вспомнила я вчерашнюю записку. Это значит, что остановить Лорда может лишь король. Потому что, высший или неограниченный уровень магии только у правителя и его наследника.

Я задрожала. Картинка складывалась самым опасным образом.

Вот почему о силе лорда не было точной информации. Ведь магия в королевской семье идет по нарастающей.

Старший ребенок — немного слабее правителя, а второй ребенок уступает в силе наследнику.

Но вот казус, наследник и первый сын короля — разные люди. И если король болен, а Кастильо остался самым сильным в государстве, что ему мешает попытаться избавиться от брата во второй раз?

— Поняла, — ответила мужчине, — Я вас не подведу.

— Ну и отлично, очень рад, что в такой симпатичной головке есть крупицы разума.

И мужчина легко коснулся моей щеки, заправив прядь за ухо.

К назначенному времени я прибыла в покои королевы. Тут творился хаос и безобразие. На креслах расположились фрейлины и передавали Ее Величеству последние сводки новостей. Еще пара девушек укладывала волосы и поправляла макияж.

— Ах, это вы Мелисса!

— Можно просто Мия, — поправила я.

— Отлично Мия, мне уж очень надоели все местные сплетни, расскажите, как вы жили в провинции? Почему выбрали быть ближе к природе? Как идут дела в вашем поместье?

Я открыла рот и принялась рассказывать.

Главное, что мне нужно было сделать на первом этапе — выучить всю родословную и биографию. Я не знала, существовала ли Мелисса Мортинес на самом деле, либо мои коллеги постарались и создали человека. Но реальными именами рисковали редко.

Скорее всего, королеве кто-то посоветовал чудесную девушку, которая вместе с родителями живет вдали от столицы. Из-за слабого здоровья или еще по какой-то причине. 

На каждый возникавший вопрос у меня уже был заранее вызубренный ответ. За время нахождения у Ее Величества, у меня возникло четкое ощущение, что фрейлины просто пересказчики всяких слухов и домыслов.

Вся их работа заключалась в том, чтобы сделать королеве макияж или прическу, и рассказать о последних новостях.

И за это еще платят, — подумалось мне.

Я вспомнила работу в архиве, выезды на задания. Часы, проведенные за сортировкой вещдоков, снятие отпечатков и опросы свидетелей. 

— Матушка, — в комнату ураганом ворвался молодой человек.

— Август, что случилось, душа моя?

Вошедший, подошел к королеве и поцеловал ее руку.

— Я пришел пожелать вам прекрасного дня, и попросить поговорить со мной.

— Оставьте нас, — махнула Ее Величество.

Выходя, я украдкой рассматривала кронпринца.

Светлые волосы как у матери, голубые глаза и мягкие черты лица. Он явно разбил не одно сердце. Не заметив, я задела стоящую позади меня вазу, и та упала, расколовшись на две части.

— Простите, — пискнула я.

— Ничего страшного, эту вазу давно нужно было выкинуть, — ответил мне мягкий голос.

Молодец Даф, умеешь действовать скрытно, — разозлилась я на себя.

— Здесь я вас вижу впервые, кто же вы?

— Это Мия Мортинес, моя новая фрейлина, — недовольно ответила королева.

— Кронпринц Август, — представился мужчина и, подойдя ко мне, поцеловал руку.

Кисть обожгло прикосновение, и даже целуя блондин не сводил с меня глаз. Я почувствовала теплое дыхание на руке, и решила, что пауза затянулась. Убрав кисть, я попятилась, но кронпринц по-прежнему оставался слишком близко.

— Август, ты, кажется, о чем-то хотел поговорить? — напомнила королева.

— Простите, матушка. Мия, я надеюсь на нашу скорейшую встречу.

Вылетев из покоев императрицы, я наткнулась на Вайолет.

Женщина подозрительно на меня смотрела.

— Что тебя так задержало?

— Я была так неуклюжа, что разбила вазу.

По ее виду я поняла, что она мне ни капли не поверила.

— Это заметил кронпринц и спросил мое имя.

— Ах вот оно что, — с ухмылкой проговорила фрейлина, — Так бы сразу и сказала, что наш принц глаз на тебя положил.

— Он просто поинтересовался кто я, и почему меня раньше не видел.

— Не смущайся, — оборвала мой лепет женщина, — Когда мы с тобой встретились, я сразу подумала, что ты придешься по вкусу кронпринцу. Он любит таких. Длинноволосых блондинок с кукольным личиком.

Интересно, а как кронпринц относится к девушкам с каштановыми волосами до плеч и менее эффектной внешностью? — хмыкнула я, но фрейлина, видимо, не так меня поняла.

— Стать фавориткой кронпринца очень почетно. Будешь кроткой и ласковой, и тебя полюбят все здесь, — наставляла меня женщина.

— Да, ты точно понравилась принцу, — еще раз осмотрев меня с ног до головы, вынесла вердикт женщина.

Я только пожала плечами. Что мне еще оставалось?

Выйдя из покоев матери, кронпринц нашел меня взглядом и растянулся в улыбке. Я неловко улыбнулась в ответ, и мужчина шагнул ко мне.

— Мия, я бы хотел пригласить вас прогуляется в сад. Матушка сказала, вам еще никто не показал дворец. Позволите мне быть вашим проводником?

— Но я должна служить королеве и находиться рядом с ней.

Кронпринц опять ослепительно улыбнулся, и на щеках мужчины появлялись очаровательные ямочки. Ему явно нечасто отказывали.

— Все в порядке, матушка сама беспокоится, что вы еще здесь не освоились.

За спиной принца стояла Вайолет. Она усиленно жестикулировала и, выпучив глаза, кивала на выход. Наверное, хотела, чтобы я пошла с принцем.

Ситуация ухудшалась с каждой минутой.

Отказать кронпринцу нельзя. Но если нас увидит вместе лорд, не миновать беды.

Принц, видимо, устал ждать и взял все в свои руки.

— Пойдемте, не переживайте, королева не будет против.

Принц тянул меня все дальше по коридору.

Но, стоит нам повстречаться с его старшим братом, и грянет небывалая буря.

Усадив меня все в ту же беседку (сразу видно, сыны своего отца, не удивлюсь, если он тоже всех девушек сюда водил!), кронпринц начал засыпать меня вопросами. Кто я? Откуда? Как жила до приезда во дворец?

— Ваше Высочество, — запротестовала я, — Меня прислали помогать королеве, моя жизнь была не такой интересной, как ваша. Я все чаще проводила вечера за рукоделием или чтением книг.

— Книги это прекрасно! — воодушевился наследник, — И какая ваша любимая?

Основы расследования преступлений, совершенные магом с высшим уровнем дара, — чуть не ляпнула я.

— Стихи поэта Ариэля Аросского, — скромно ответила, потупив глаза.

Эта единственная книга неучебного содержания, которую я брала в руки за последние несколько лет. И то, совершенно случайно. Потянулась в библиотеке за магической теорией, а зацепила другую книгу, которая и полетела мне прямиком в лоб.

— Это знак! Я тоже люблю этого писателя. Как в нас много общего!

Я уставилась на принца во все глаза. Он шутит?

— Я хочу пригласить вас на прогулку, составите мне компанию в городе?

— Боюсь, Ваше Высочество, о выходе в город и речи быть не может, — ответил вместо меня бархатный голос.

В саду стало душно и не хватало воздуха, словно бы закончился кислород. Я ловила на себе напряженные взгляды Ареса и полные надежды кронпринца.

— Я, может, пойду? — не очень хотелось оставаться в такой напряженной атмосфере.

— Нет, не стоит, — сказал кронпринц, поднимаясь, — Лорд Кастильо, вы нам помешали. У нас приватный разговор.

— У вас не будет приватного разговора в этих стенах. И она прибыла только вчера, когда на Вас, Высочество, — иронично выделил последнее слово лорд, — Было совершено преступление. Поэтому весьма неразумно гулять и показывать всем, что на наследнике не осталось ни царапины.

— Я распоряжаюсь сейчас государством. Не забывай, пожалуйста.

— А я распоряжаюсь безопасностью всех, кто находится во дворце, — ухмыльнулся Арес. — И если ты решился на самоубийство, то я тебе помешаю.

— С каких пор ты вообще подслушиваешь разговоры?

— Подслушиваю? Боги упаси, я лишь проходил мимо и услышал, как ты зазываешь милую леди на свидание, в обход всем правилам безопасности.

Кронпринц покраснел, но отпираться не стал.

— Ладно, значит, я приглашаю вас на обед. В моих покоях нашим приватным беседам не помешают. Как вы считаете Мия? — и кронпринц выжидающе посмотрел на меня.

Сильно отрицательно, — хотела сказать я.

— Девушка слишком хорошо воспитана, чтобы отказывать кронпринцу, — неожиданно произнес Арес, правильно истолковав мое молчание.

— Я никого ни к чему не принуждаю, — возмутился наследник. — Что ты вообще обо мне думаешь? 

— Ладно, оставлю вас наедине, — и Кастильо резко развернувшись, ушел.

— Так что Мия? Вы пообедаете со мной? — еще раз с надеждой спросил принц.

— Конечно, как я могу отказаться, — ответила я.

Если я здесь глаза и уши, не помешало бы от первоисточника узнать, как именно было совершено покушение.

— Ваше Высочество, то, что произошло вчера, это такое вопиющее недоразумение. Я так рада, что вы не пострадали.

Принц попался на мой крючок и начал рассказывать.

После обеда я нашла минутку и зашла в комнату написать отчет. Мы с начальником договорились, что как только я узнаю что-то важное, сразу же буду сообщать ему и убирать письмо в каменное углубление в стене замка, а после наш связной будет передавать его капитану.

С учетом новой информации сыщик, работавший в замке официально, будет расследовать дело.

Эх, опять все лавры кому-то другому достанутся, — вздохнула я.

Настороживших меня деталей было несколько. Во-первых, между принцами хоть и была неприязнь, но Арес действительно действовал по протоколу. Кронпринцу было запрещено передвижение, а вся охрана замка приведена в боевую готовность.

Во-вторых, была явная несостыковка с тем, что в диверсии с мощным заклинанием кронпринц действительно не пострадал, а это могло значить, что настоящей целью у преступников было не убийство, а например, запугивание.

Дело становится все запутанней.