Под покровом судьбы

— Нет! Нет, не делай этого! — Саша в отчаянии била ладонями по стеклу капсулы, которая медленно опускалась, замыкая её в непробиваемом коконе. — Не смей! Слышишь?! Нет!

Полные отчаяния крики сливались с пронзительным воем системы экстренного оповещения. Но на борту не осталось никого, кто мог бы прийти на помощь. Только он, высокий имперец в чёрном кителе, стоял перед ней, наблюдая, как вакуумные замки намертво запечатывают саркофаг, поднимая вокруг мелкие завитки холодного кислорода. Длинные пшеничные волосы беспорядочно обрамляли его лицо.

Анатан Кертрайт, помощник командира станции Angel, вопреки привычной холодности и расчёту, делал то, что ставило под угрозу его жизнь.

Чуть сведя брови, словно движения давались ему с усилием, он задал команды на блоке управления саркофагом. Девушка внутри продолжала кричать, по её щекам лились слёзы.

Она умоляла его остановиться, но голос уже не проникал наружу.

Саша Страйкер, единственный альфа-пилот в команде, которая могла с помощью чипа управлять любыми космическими судами в Федерации, плакала внутри капсулы от бессилия. Впервые её накрывало отчаяние при мысли о скорой участи — но не своей, а человека по ту сторону защитного стекла.

Её сознание постепенно гасло, подчиняясь запущенным процессам. Последнее, что она видела, — как серые глаза имперца закрылись, и он начал медленно оседать на пол.

— Анатан… прости… — прошептала она и провалилась в пустоту, унося в сон щемящую боль утраты.

До вылета на задание они испытывали друг к другу одинаковое чувство застарелой неприязни.

Их объединяло одно — стремление помочь людям, которые были для них важны. Командир станции Дарий Нойе, которого боготворила Саша, и его сестра Сара, в которую был влюблён имперец, ждали, что их миссия пройдёт успешно.

Но всем им в очередной раз придётся убедиться в истинности пророческих слов, которые с недавних пор часто повторялись в досужих пересудах.

На приграничной станции Angel происходили события, меняющие судьбы людей — и их самих.

Шеф службы безопасности пограничной космической станции Angel нервно расхаживал по своему кабинету. Это был мужчина средних лет, высокого роста. Привычная тёмно-синяя офицерская форма была расстёгнута, под ней — белая футболка, обтягивающая сильный тренированный торс. Его ярко-рыжие непослушные волосы были стянуты в небрежный хвост, а зелёные глаза то и дело с сомнением останавливались на гостье.
— Саша, а ты уверена, что командир послал именно тебя? — Он ещё раз пробежал глазами по экрану на столе.
— Слушай, шеф, за кого ты меня принимаешь? Разве в приказе Нойе указан другой пилот? — Саша удобно расположилась в тёмно-сером мягком кресле.
— Нет, — вздохнул Дэвид Даер, — я просто надеялся, что у меня крыша поехала от перенапряжения и хронического недосыпания, и это была просто навязчивая галлюцинация!
Наконец ему надоело ходить, и он уселся в противоположное кресло. Привычным жестом он сложил пальцы на ладонях перед лицом и нахмурился. Саша уже знала, что если Даера что-то беспокоит, то лучше его не доставать расспросами. Но удержаться всё равно не смогла.
— Ну, куда и с кем летим?
— Поверь, — покачал Дэвид головой, — ты не обрадуешься.

Как всегда без стука, в кабинет шефа вошёл Анатан Кертрайт, старший помощник и правая рука командира. Высокий мужчина в застёгнутом на все пуговицы чёрном кителе был строг и собран, идеальные черты лица застыли в холодной маске. Имперец по происхождению, но загадочным образом оказавшийся на службе в Федерации, он возглавлял рейтинг самых желанных объектов среди дам на станции. Но недосягаемым, поскольку холодный и расчётливый характер вкупе с педантичностью и надменностью делали его просто невыносимым.
Саша испортила с ним отношения в первый же свой рабочий день на станции, и с тех пор они питали друг к другу исключительно негативные чувства. Обоюдные.

Имперец остановился, сделав всего два шага, оглядел девушку удивлённым взглядом.
— Саша, кто-то умер? — Он вопросительно выгнул правую бровь.
— И вам добрый день, офицер, — ответила она, не скрывая неприязни, и поднялась из кресла, как того требовала субординация.

Только сейчас Дейв обратил внимание на непривычную деталь — Саша была не в своём излюбленном лётном комбинезоне. Сегодня на ней было коктейльное чёрное платье и туфли на каблуках. Этот образ делал её хрупкой и ещё более юной. Русые волосы кокетливо убраны за уши. Мало кто сейчас смог бы узнать альфа-пилота Сашу Страйкер в таком наряде. Лишь блеск зелёных глаз из-под непослушной русой чёлки выдавал неукротимый характер бедовой девчонки. Заявиться по вызову начальства в таком виде — верх безрассудства. Но зрелище было настолько непривычным, что Дейв ничего не сказал про нарушение устава.

Саша уловила их ошеломлённые взгляды и подумала: «Хорошо, что они не видели меня в этом платье на скутере».
На лице непроизвольно мелькнула довольная улыбка, когда она вспомнила, кто был у неё за спиной во время полёта. Жаль, что тайное свидание прошло так быстро.
Теперь это был её главный секрет! И она снова улыбнулась своим мыслям.
Ощущать себя женственно и притягательно было для неё редким, но очень приятным чувством.

— Я, кажется, помешал, — прервал затянувшуюся паузу Кертрайт. — Однако у меня срочное дело. Оставь нас, Александра, будь так любезна.
— У меня тоже! — возмутилась девушка, кокетливо тряхнув чёлкой и поджав плечики.
— Она правда здесь по делу, — вмешался Дейв.

Имперец ещё раз бросил на Сашу быстрый оценивающий взгляд, пересёк кабинет и расположился в третьем кресле. Холод его светло-серых глаз окутал всё тело, словно исследуя её изгибы. От этого взгляда по её коже побежали мурашки. Ведь до сих пор никаких других эмоций, кроме высокомерия и пренебрежения, она от Кертрайта не замечала.
Его движения всегда были отточенными, но не резкими — даже грациозными. Он был опасен и в то же время невероятно привлекателен…
Саша глубоко вздохнула и тряхнула головой, отгоняя подобные мысли. Особенно о нём. С недавних пор у имперца завязались отношения с её подругой, сестрой командира Нойе. Всем было любопытно наблюдать за этим романом — в том числе и ей.

— Итак, детали по заданию и координаты я загрузил, — шеф службы безопасности провёл рукой по экрану, подтверждая операцию. — Вылетаете вы через три часа, так что прошу вас быть в шестом доке через два с половиной…
— Постой, Дейв, что это значит? Что я лечу с… ним? — Саша была явно шокирована. Все знали об их взаимной неприязни. Ни один их совместный вылет ничем хорошим никогда не заканчивался.
— Дейв, — серьёзно начал Кертрайт, — это какая-то шутка?
Шеф безопасности вздохнул, театрально возвёл очи к потолку и продолжил:
— Это приказ командира. Все вопросы, жалобы и предложения — к нему, — он скрестил руки на груди. — Учтите, мне некогда слушать ваши препирательства. Через два…

Прозвучал сигнал коммуникатора. Дейв ответил. Судя по его серьёзному лицу, это был Нойе. Выключив коммуникатор, он обратился к своим собеседникам:
— Срочное распоряжение. Вылет через десять минут.

Пусковая шахта пронеслась мимо, и перед Сашей открылся необъятный простор, наполненный чернотой и крошечными белыми точками. В этот момент ей стало неважно, что она летит по дурацкому заданию в компании Кертрайта, выполнять работу, которая под силу автопилоту.
Потому что она была здесь, в космосе — дома.

Служебный челнок быстро преодолел зону базирования гостевых и торговых судов, чьи чёрные и серебристые борта блестели в отсветах станции.
А за ними — пустота космоса.
Место, где у неё лучше всего получалось то, что она любила и умела — летать.

Сила тяжести стабилизировалась, как только корабль начал набирать скорость, двигатели вышли на заданную мощность.
— Готовимся к переходу, — привычно сказала Саша, обращаясь скорее к бортовому компьютеру, чем к пассажиру.
Впрочем, старший помощник не удостоил её ответом, даже кивком головы.

Лёгкий толчок обозначил переход в субпространство. Для неё это всегда ассоциировалось с нырянием в глубокий бассейн, отчего Саша непроизвольно задержала дыхание.
И всё-таки она любила короткий миг перехода — когда время и звуки на секунду замирают, и остаётся только одно ощущение: своего корабля вокруг и внутри себя, даже без помощи альфа-чипа.

Обзорный монитор сменил изображение: вместо космоса пилот теперь видела только навигационную карту и отчёты системы. Люди на борту не видели и не чувствовали скорости, с которой их корабль пронзал пустоту, словно нож. Короткое ощущение невесомости ушло, и можно было отстегнуть ремни.
Что Саша и сделала, украдкой бросая взгляд на соседнее кресло.

Анатан провёл пальцем по сенсору — ремни автоматически расстегнулись и убрались в скрытые углубления спинки. Так же неспешно он перекинул ногу на ногу, чуть откинулся в кресле и сцепил руки в замок.
Саша невольно задержала на нём взгляд. Она знала, что Кертрайт не позирует — это его естественная способность. И всё равно её это злило. Потому что, будучи девушкой, она не умела двигаться так плавно и с каким-то внутренним достоинством.
Ещё больше самолюбие ранило то, что он ни разу не обратил на неё внимания, даже не обернулся, словно был один в кабине.

Тогда она решила, наконец, сменить своё платье на что-то более подходящее. Заскочить переодеться перед вылетом ей не удалось, поэтому предстояло как следует покопаться в снаряжении.
— Тебе лучше остаться в этом… наряде, — неожиданно произнёс Анатан.

Сбитая с толку Саша обернулась, набрав в лёгкие воздуха, чтобы выразить своё возмущение.
— Это будет уместно там, куда мы направляемся, — добавил он. — Удачное совпадение.
На его лице застыло непроницаемое выражение, холодный взгляд внимательно следил за данными на мониторе.
— Как скажете, офицер, — Саша чуть ли не скрипнула зубами от досады. Тряхнув своей непослушной шевелюрой, она пошла из рубки в нутро катера.

Через пару часов они уже были на месте.

Станция Erste сильно уступала в размерах Angel, но имела весомое преимущество — она была построена на орбите небольшой планеты, где базировались несколько крупных промышленных комбинатов. Отсюда шли важные поставки в ближние сектора приграничья. Местная звезда удерживала планету на стабильной орбите, но тепла и слабой атмосферы не хватало, чтобы развивать на поверхности агломерацию. Поэтому административный центр и вся необходимая торговая инфраструктура располагались на Erste. У планеты даже не было своего названия — только длинный числовой код.

Однако сейчас на её орбите была не только станция. Группа терранских военных кораблей открыто стояла в этом секторе, не заботясь о конспирации.
— Ого, — протянула Саша, глядя на экраны радаров, — прямо целая армия.
Она тут же включила внутреннюю связь корабля:
— Кертрайт, зайдите в рубку, это срочно!

Через несколько минут имперец стоял у экранов навигации, заведя руки за спину, и молчал.
— Похоже, мы не вовремя, — не выдержав долгого молчания, сказала Саша.
— Проси разрешения на посадку, — Анатан развернулся и направился к выходу. — Времени не так уж много.
Саша недоумённо уставилась на старпома, но он не собирался ей ничего объяснять.

Вблизи Erste оказалась не такой уж и обычной станцией. Её конструкция напоминала шар из скомканной бумаги. Шлюзы доков были сквозными.
— Что бы всё это значило?.. — Саша получила разрешение на посадку, но, вопреки инструкции, решила посадить корабль вручную.

Это место не понравилось ей с первого взгляда. Но у неё был приказ командира Нойе — доставить старшего помощника на важные переговоры. Напрягала формулировка «исполнять все приказы Кертрайта», но Александра надеялась, что это всего лишь формальность.

Смутное беспокойство из-за того, почему вдруг командир решил отправить их двоих, немного отступило. Ее увлекло наблюдение за транспортными капсулами, которые двигались во все стороны. 
В одну из таких она зашла вслед за старпомом. Прижавшись лбом к полупрозрачному синему пластистеклу, она видела, как местные ходят по своим делам по главной площади станции. Здесь не было купола, как на Angel, зато были красивые внутренние здания и много ярких огней. Наконец капсула остановилась, и они оказались в одном из элитных районов чужой станции.

На Erste часто заключались крупные сделки, представители Торговой гильдии и деловая элита предпочитали решать свои вопросы в привычном комфорте роскошных апартаментов. «Таллас» был как раз таким местом.

Саша чувствовала себя не в своей тарелке, проходя под сводом царственных крылатых скульптур, украшавших входную арку известного ресторана. Здесь всё было пропитано снобизмом и высокомерием, указывая простым смертным на их место в иерархии высших слоёв общества. Теперь до неё дошло, почему имперец сказал ей оставаться в платье. Лётный комбинезон, который она так любила, сейчас казался бы убогим — даже на фоне одежды официантов. Её наряд тоже не дотягивал до роскоши вокруг, но хотя бы не выделялся.

Но ещё сильнее её поражало, что Кертрайт в своей офицерской форме станции Angel выглядел со стороны так, будто наоборот — все вокруг не чета ему. И опять — это было не напускное, а его естественное свойство. Анатан Кертрайт был воплощением традиционной имперской отчуждённости и превосходства. Даже его светлые волосы лежали аккуратно, волосок к волоску, а красивое лицо было безупречно.

У входа в большой зал ресторана их встретил администратор. Он сделал почтительный поклон Кертрайту и бросил беглый взгляд на Сашу.
— Чем могу вам помочь, сэр?..
— Нас ожидает Итан Артес, — ответил имперец.
— Лорд Артес, полагаю? — уточнил служащий.
— Полагайте дальше.

С этими словами Кертрайт двинулся вперёд, не удостоив администратора даже взглядом. Саша постаралась не отставать. На удивление, никто не стал их догонять или кричать в спину. И, следуя за имперцем, она прекрасно их понимала.

Кертрайт — красивый и самоуверенный, как и все имперцы, — внушал опасность.

Анатан Кертрайт, старший помощник федеральной космической станции Angel

Лорд Итан Артес оказался абсолютно бесполезен. Он был пьян и, судя по бесчисленному количеству сосудов, планировал ещё долго оставаться в этом состоянии.
За его дегустацией следила имперка. У неё были светлые волосы, собранные в пучок, и голубые глаза. Короткое платье-футляр нежного оливкового цвета выгодно подчёркивало фигуру, особенно длинные стройные ноги. Сделав лёгкий жест рукой, женщина предложила гостям сесть. Она с интересом рассмотрела Анатана и с лёгкой усмешкой остановила взгляд на Саше.
— У каждого есть свои… слабости, — сказала она на имперском.

Пилот прекрасно поняла её слова, ровно как и оскорбительный намёк. В другой ситуации имперка узнала бы о себе много нового. Но сказать ей в лицо всё, что сейчас думает, Саша не могла из-за субординации. Командир Нойе такого бы точно не одобрил. Разочаровать его она не могла.

Поэтому девушка-пилот приложила все возможные усилия и даже немного прикусила кончик языка, чтобы промолчать. Она представила, будто бьёт наглую имперку лицом об стол, и широко улыбнулась. «О да, метод действенный!» — подумала она про себя.

Глаза имперки сузились, когда она увидела эту улыбку.
Кертрайт скользнул по женщине холодным взглядом, что было для той чуть ли не большим унижением, чем ухмылка Саши. Но она позволила лишь тени гнева мелькнуть на лице, после чего типичное имперское высокомерие взяло верх. Её спутник наконец обратил внимание на гостей. Он протянул Анатану высокий тонкий сосуд, предлагая присоединиться к попойке.

Кертрайт проигнорировал его предложение, и, к удивлению Саши, заговорил на имперском. И хотя она плохо знала этот сложный, древний язык и понимала его лишь отчасти, девушка сразу уловила, как чисто и красиво, естественно звучала его речь.
— Я пришёл сюда не за этим. Мне нужна карта.
— Чтобы достать то, зачем ты явился, — томным тягучим голосом, явно с каким-то акцентом, ответила женщина, — пришлось иметь дело с Великими родами. Они весьма влиятельны и подозрительны. Это стоило немало.
— Цена мне известна, — бесстрастно посмотрел на имперку Анатан.

Лорд Артес проявил интерес к беседе:
— Ты действительно хочешь попасть в то место? — абсолютно трезвым тоном спросил он.
— Да.

Ответ Анатана, по-видимому, удовлетворил лорда Артеса. Он одним махом осушил сосуд в руке. На несколько секунд прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям — игристая жидкость пробежала волной по его рецепторам.
— Я жду карту и то, что мы должны доставить на место.
— Что ж, всё перед вами, — Артес сделал представляющий жест ладонью с длинными пальцами в сторону имперки. Та приподняла гордый подбородок и чувственно улыбнулась лорду, скосив в его сторону глаза.
— Речь шла о вещи, а не о человеке, — отрезал Анатан, давая тоном понять, что не настроен на игры. — Сделки не будет.
— Альтара и есть моя вещь. Самая ценная и… преданная, — лорд Артес, казалось, даже с нежностью посмотрел на свою спутницу. — Передай терранцу, что это моё условие.

Саша догадалась по некоторым знакомым словам, что у надменной имперки в откровенном наряде с лордом не очень здоровые отношения, раз он назвал её вещью.
— Передам, — резко ответил лорду Кертрайт, взгляд его стал жёстким. — Что его источник ошибся, назвав тебя одним из своих надёжных партнёров. Похоже, репутация рода Артес превращается в миф.

Александра по-прежнему не понимала, о чём идёт речь, но внутренне переживала и надеялась, что старпом знает, что делает.
— Кто же твой источник? — снова вмешалась женщина, Альтара. Её голубые глаза выдавали раздражение, которое она старательно пыталась не показать.
— Не имеет значения, — сухо ответил Кертрайт, удостоив её лишь мимолётным взглядом. — Слухи в приграничье разлетаются быстро.

Лорд Артес откинулся на спинку дивана и минуту изучал Анатана пристальным взглядом. Затем, придя к какому-то выводу, сказал:
— Карта есть только у меня. Вам нигде её больше не купить.
— Я должен предупредить, что не благосклонно реагирую на шантаж, — Кертрайт был всё так же бесстрастен. Саша в очередной раз восхитилась его поистине блестящим самообладанием. У неё самой побежали мурашки по коже.
— Кто знает, сколько времени пройдёт, пока у тебя появится второй шанс найти путь. Тебя могут опередить, чтобы ты не искал там. А я отдам карту прямо сейчас. Я всего лишь прошу взять с собой мою (…) — лорд Артес произнес к конце непотребное слово, широко улыбнулся своей спутнице и залпом осушил очередной сосуд. У Саши тут же загорелись щеки и мочки ушей, поскольку это слово, крайне неприличное, она часто слышала в барах на нижних уровнях. — Она наверняка искуснее твоей… милашки.

— Я должен знать, зачем тебе это, — Кертрайт проигнорировал намёки Артеса, не давая сбить себя.
— Вы с терранцем не посвящали меня в детали, так почему я должен это делать?
— Мне нужны гарантии конфиденциальности.
— Можешь об этом не переживать, ведь это в моих интересах ровно так же, как и в ваших, — ответил лорд, перебирая тонкими пальцами нестройные ряды узких и пузатых сосудов на столе. — Доставь Альтару туда и верни обратно. Остальное она сделает сама.

Альтара намеренно томно и откровенно перекинула ногу на ногу, выжидающе глядя на Анатана.
— Это может быть опасно, — попытался привести последний аргумент Кертрайт.
— Увы, все мы смертны, — пожал плечами их собеседник. — Я почти уверен, что вы погибнете там. Ведь кроме карты нужен альфа-пилот, лучший из лучших…

Роман является продолжением первой книги

Аппарат с лёгким толчком поставил лапы-манипуляторы на дно огромного водного хранилища. Непроглядную черноту рассекал мощный прожектор, выхватывая из пустоты завихрения взвеси и обрывки металлических конструкций. Пока сенсоры сканировали пространство, собирая проекцию территории для бортового компьютера, Сара глубоко вздохнула. Ей казалось, что гигантская масса воды над её головой спрессовывает кислород и не даёт протолкнуть его в лёгкие. Конечно, это было лишь ощущение. К тому же, дополнительная система жизнеобеспечения в гидрокостюме позволяла находиться на дне хранилища до нескольких суток, преобразовывая жидкость в воздух.

Предыдущая миссия потерпела неудачу. До неё люди обшарили сканерами всё дно чаши, но не нашли ничего, кроме старых инженерных сооружений и нескольких автономных ремонтных модулей, вышедших из строя. То, что искала Сара, по-прежнему упорно скрывалось от посторонних глаз.

Сильные пальцы в защитных перчатках мягко сжали её плечо. Сара обернулась. Дарий кивнул, отдавая команду приступать, и прозрачная шторка шлема защёлкнулась на вакуумный замок. Были видны лишь его карие глаза под чёрными прядями.
Брат внимательно осмотрел, как она надела костюм, проверил датчики и отчёты системы. Сара терпеливо дождалась утвердительного кивка.

Выходить из челнока в чёрную воду было не по себе. Она сделала первые неуверенные шаги, привыкая к сопротивлению жидкости и тяжести магнитных ботинок. Костюм не позволял ощутить, насколько холодно было вокруг, но кожа инстинктивно покрылась мурашками. Давящая тишина действовала на нервы.

Дарий шёл первым, освещая налобным прожектором пространство вокруг.
Если бы это был не технический резервуар, закованный в непроницаемые стены посреди космоса, а дно холодного океана, они выглядели бы идеальной приманкой для какого-нибудь гигантского подводного чудовища.

Чернота окружала их со всех сторон, и там, где не было света — который словно растворялся в воде, — тьма ощущалась почти физически.

— Чувствуешь что-нибудь? — голос Дария раздался из передатчика.
— Пока нет, — поспешила ответить Сара. — Постараюсь сосредоточиться.

То, что они искали, было близко. Именно в этом месте, но сотней метров выше, Сара недавно упала с технической платформы. Вернее, спрыгнула по собственной инициативе — о чём брат не знал.
Зато она рассказала ему чистую правду о том, что почувствовала, когда холодные волны сомкнулись над её головой —   притяжение древнего артефакта.

Три его части уже хранились в лаборатории станции, и все они попали в руки Сары. Одна за другой. Подстраивая события и обстоятельства так, чтобы собраться воедино.

Незримая энергия тонкими струйками сплеталась в толще неподвижной воды и будто обвивала их тела. Сара снова почувствовала этот зов. Он кружился вокруг неё хороводом, заплетаясь и растворяясь, маня следовать за ним.

— Дарий, сюда! — Сара пошла по следу, стараясь не потерять ощущение, но притяжение лишь усиливалось.
Он кивнул, и луч прожектора дважды прорезал черноту.

Брат и сестра шли по дну хранилища, пытаясь всматриваться в темноту. Сара чувствовала, что цель близко, но рассмотреть ничего не удавалось. Часть артефакта могла быть слишком маленькой и незаметной — они вполне могли уже пройти мимо или даже наступить на неё.

Не успела эта мысль промелькнуть в голове, как ботинок с магнитной подошвой проскользил по дну, и тело Сары медленно начало заваливаться на бок. Дарий вовремя подхватил её за руку, не дав окончательно упасть.

— Посмотри сюда! — Сара поводила перчаткой по дну, поднимая завитки тонкого ила.
Дарий наклонился и присмотрелся. Сквозь муть фонарь выхватил полотно серого щита, который отличался от тех, что покрывали дно чаши.

В свете луча поверхность переливалась странной мраморной текстурой. Серые и белые разводы будто перетекали из одних причудливых завитков в другие. Сара уже видела нечто подобное. Куб с секретной нишей в галерее Ашера и стены древнего имперского корабля были созданы по такой же технологии.

— Это здесь, — уверенно сказала она.

Дарий попытался ощупать поверхность и даже постучал по ней, поднимая новые завихрения ила. Сара несколько секунд собиралась с мыслями, сделала глубокий вдох — насколько это было возможно в скафандре под водой. И мысленно потянулась к зову, что манил из-под щита. Её пальцы упёрлись в преграду и спустя секунду плавно погрузились сквозь барьер, похожий на желе. Даже через оболочку защитных перчаток она ощутила, как холодно было внутри этой бесформенной массы.

— Погоди, я сам, — требовательно прервал её брат.

Он заставил её отступить и сам опустил ладонь на серую плиту. Его рука медленно погрузилась внутрь. Налобный фонарь светил прямо в центр, но свет не отражался — поверхность будто поглощала его.

Наконец, ему удалось зацепить что-то твёрдое и медленно вытащить наружу. Рукав по локоть был покрыт крошечными льдинками, которые моментально растаяли в воде.
Дарий направил свет на предмет в руке — тонкий, с плавными очертаниями, похожий на изогнутую пластину с бледным голубоватым оттенком. Водная толща искажалась лёгкой вибрацией вокруг странной вещи.

— Это оно! — воскликнула Сара и прикоснулась к находке.

В её ладонях пластина перестала вибрировать. Странный артефакт имел ровный овал с одной стороны и изогнутые очертания, похожие на пазы, с другой. Он был достаточно массивным и превосходил по размеру даже гребень, найденный на имперском корабле.

— Не могу поверить, что мы согласились на это, — обречённый возглас Саши остался без ответа. Кертрайт сидел в соседнем кресле, скрестив руки на груди, и был полностью погружён в свои мысли.

Девушка ещё раз проверила заложенный курс и нерешительно закусила губу. Не раз ей приходилось попадать в истории исключительно по собственной инициативе, но сейчас всё было по-другому. На кону стоял приказ командира, и чтобы исполнить его, им предстояло рискнуть по-крупному.
Леди Альтара, как приказным тоном велела называть себя имперка, обустроилась в соседнем отсеке. Только сменила своё откровенное платье на гладкий тёмный комбинезон — наверняка очень дорогой и прочный. Сашу нервировало её присутствие. Как, впрочем, и неведение относительно того, в чём состоит их миссия. Старпом по-прежнему не собирался ничего объяснять, давая уклончивые ответы. Но больше всего её беспокоил пункт назначения. Что могло там понадобиться Дарию?

Место, которое указал лорд Артес, было необитаемым миром. Проверить это было невозможно, потому что на официальных картах он относился к закрытым системам. Сюда нельзя было проложить путь через субпространство, потому что бортовой компьютер любого корабля Федерации был заблокирован на поиск хоть каких-то точек в закрытых системах. Даже имперцы, несмотря на все сложности и разногласия, поддерживали этот запрет. Прыжок вслепую мог закончиться где-нибудь в центре звёздного ядра.

Но была и другая навигация.

Карты пиратов не отличались точностью. Их крали друг у друга и взламывали, торговали на чёрном рынке, отдавали в качестве задатка. Частенько в них допускались ошибки, которые стоили незадачливым конкурентам жизни. Пользоваться этими картами было столь же безрассудно и опасно, как наниматься в экипаж пиратского судна.

Однако именно по такой карте они сейчас двигались. Эйфория от счастливого совпадения, когда она заявила имперцам, что перед ними как раз лучший пилот, да ещё и с альфа-чипом, поутихла. В памяти всплывали все страшные байки про закрытые системы, которые иногда рассказывали ребята в баре.

Обыватели считали, что в них заключали разрушенные или заражённые секторы космоса, несущие угрозу всему живому. Это территории, где действовал самый жестокий и суровый из всех кодексов. Если нарушить запрет — вам не светит даже трибунал. Но что там конкретно — не знал никто.

Они приближались к нужному месту. Впереди виднелось скопление астероидов, которые плавали в черноте в хаотичном порядке. Большие и маленькие каменные глыбы медленно дрейфовали и, что удивительно, не сталкивались друг с другом. Хотя это было бы логично в таком месте.

«Значит, они подчиняются неким законам», — подумала про себя Саша.

И ещё раз проверила данные. Судя по ним, каменная долина простиралась на десятки световых лет во все стороны.

— Контрольная точка где-то здесь, — пробормотала она, не слишком рассчитывая на то, что имперец отреагирует. Однако он прервал свои раздумья и спросил:

— Как мы туда попадём?

— До астероидного пояса, а там направо, — не удержалась Саша.

Вместо ответа Кертрайт смерил её убийственным взглядом.

Она довольно ухмыльнулась и тряхнула непослушной чёлкой. Деловито закатав рукава спецформы уставного образца — лучшего из того, что удалось найти на борту на смену платью, — пилот приступила к работе.

Корабль послушно зашёл в гущу астероидов, плавно облетая медленно плывущие глыбы. Долгое время ничего не происходило. Они пересекли метку на карте, не замечая никаких особенностей. Их окружал лабиринт из огромных валунов, на которых кое-где встречались ледяные вкрапления.

Александра приступила к облёту заданного места по периметру, когда очередной каменный исполин слишком неожиданно оказался на пути, и пришлось заложить более крутой наклон корпуса.

— Что за чёрт? — проронила она, поудобнее перехватывая штурвал.

— В чём дело? — немедленно отозвался Кертрайт.

— Просто показалось, что эти камни стали двигаться быстрее, — ответила Саша, не выпуская из вида окружающие их астероиды.

Неожиданно рядом с ними один из них врезался острым краем в соседнюю глыбу.

— Похоже, не показалось! — крикнула она, уводя корабль из-под осколков. — Держитесь крепче, офицер! Мы уходим с курса!

В этот момент стало понятно, почему тут требовался настоящий ас. Ситуация изменилась в один миг. Каменный лес пришёл в движение. Словно проснувшись ото сна, большие и малые космические горы начали хаотичное движение. Их скорость менялась, начались столкновения, породившие цепную реакцию.

— Выключить двигатели! — внезапно скомандовал имперец.

Саша от неожиданности чуть не врезалась в чёрную стену. Она открыла рот, чтобы высказать своё недоумение, но Кертрайт снизошёл до объяснений:

— Их скорость напрямую зависит от скорости нашего движения. Нам нужно синхронизироваться с объектами, иначе этот хаос будет только нарастать.

Как ни сложно ей было это признать, но в словах блондина был смысл. Она потянула штурвал на себя, одновременно вырубая тягу. На остаточной инерции они выскочили в относительно спокойную зону и легли в дрейф. Это сработало — камни вокруг снова двигались медленно и безмятежно. Зона столкновения осталась позади.

— Что происходит?! — по внутренней связи раздался голос перепуганной Альтары. Её страх выдавал поток имперских ругательств.

— Нештатная ситуация, — ответила буднично Александра, выводя на экран данные, которые передавал ей бортовой компьютер через альфа-чип. — Извини, забыла предупредить пристегнуть ремни.

На том конце опять посыпалась ругань.

— Мы не сможем пролететь сквозь эти камни, — вынес свой вердикт Кертрайт, изучив информацию.

— Сможем, — ответила Саша. — Если будем лететь на стыковочных турбинах. Их мощности явно недостаточно, чтобы вызвать возмущение объектов. И у нас будет хоть какая-то возможность маневрировать.

— Принято. Исполняйте, — коротко скомандовал Кертрайт.

Саша скептически фыркнула. Но других идей у неё не было.
Она сосредоточилась на штурвале. Так медленно и долго ей ещё не приходилось летать, даже на тренажёрах. Словно идя на цыпочках, если такое сравнение было бы уместно по отношению к их кораблю среди каменных глыб в черноте, она задала новый курс.

Прошло меньше суток, с тех пор, как Анатан Кертрайт, старший помощник командира, покинул станцию по сверхсекретному заданию.

Сара все прокручивала в голове их последнее свидание. То, что между ними произошло, отпечаталось в памяти яркими эмоциями.

Побродив вдоль закрытого энергетическим куполом стола, Сара в последний раз оглядела добытые артефакты.

Её маленький шар-амулет, тонкое кольцо браслета, брошь, гребень и новая находка — изогнутая пластина с плавными пазами. Эти кусочки головоломки должны были как-то объединиться, но идей у неё не было. Оставив очередную неудачную попытку что-то придумать, Сара пошла прочь из закрытой лаборатории.

Дарий сделал для неё особый доступ.

Персонал этого отсека, должно быть, считал, что командир позволяет слишком многое сестре, но люди молчали. Она ловила на себе лишь редкие оценивающие взгляды мужчин.

Миловидная невысокая девушка в светлом облегающем костюме с копной тугих шоколадных кудрей слишком выделялась среди сотрудников корпуса в строгой синей форме.

Сегодня её мысли были заняты совсем не делом.

Потому что она скучала по человеку, в ведении которого как раз и находился весь отдел исследований и разработок.

Ей надо было спешить на лекции. Со дня на день начинались экзамены, стоило наверстать пропущенные темы и хорошенько подготовиться.

В зал она не пошла, решив подключиться к занятиям из своих апартаментов. Не было настроения ни с кем общаться.

Положив голову на сложенные руки, она уткнулась в проекцию экрана, но сосредоточиться на словах ментора так и не смогла.

Прошло меньше суток с тех пор, как Анатан Кертрайт, старший помощник командира, покинул станцию по сверхсекретному заданию.

Сара всё прокручивала в голове их последнее свидание. То, что между ними произошло, отпечаталось в памяти яркими эмоциями.

— Это невозможно просто так взять и объяснить. Ты будешь считать меня свихнувшейся, — сказала Сара, кутаясь в тепло его объятий, когда они прогуливались по закрытой для посетителей части биосада. Посторонним сюда вход был запрещён. Но только не для него.

Высокий светловолосый имперец в безупречной офицерской форме был самым привлекательным мужчиной из всех, кого она встречала в своей жизни. И, несмотря на то что их история началась не самым гладким образом, сейчас его ладонь с длинными изящными пальцами нежно обнимала её плечо. Сара обвила его за талию, прижимаясь сильнее. Они шли в такт медленными, неспешными шагами по гравийной дорожке под ветвями широколистных деревьев, выросших здесь вопреки суровым условиям за обшивкой станции. Это противоречие было сродни тому, что относилось в равной степени и к ним. Многие сомневались, что они могли бы стать парой, но вот стали!

— Попробуй. Я обещаю, что не подумаю о тебе плохо, что бы ты ни рассказала, — глубокий голос Анатана заставлял мурашки бегать по коже, приподнимая волоски.

— Я верю тебе. Хорошо, — Сара повернула к нему лицо и посмотрела в его изумительные серые глаза. А сама мысленно подумала, что Дарий её убьёт, если узнает об этом.

Но дороги к отступлению у неё не было. Уж если и был во Вселенной человек, которому она хотела бы открыться, то это Анатан.

— Чаще всего это называют Даром или Искусством. Есть люди, которым подвластны силы, находящиеся за гранью человеческих возможностей. Их в разные времена называли по-разному: демиурги, маги, колдуны… Такие люди отличаются по рангам и способностям. Кто-то может придавать пустой материи устойчивые формы, кому-то подвластны стихии, третьи умеют исцелять, существует… много всего.

— И к каким из них относишься ты? — Его голос был мягким, но он не смеялся над ней.

— Я умею видеть другие сущности и взаимодействовать с ними. Обычно это всякая кровожадная нечисть, — словно извиняясь, тихо проговорила она. Ей было страшно и неловко, но она всё-таки продолжила: — Умею чувствовать чужую энергию, разрушать и создавать заново энергетические потоки на тонком уровне. Иногда то, что делают менталисты, мне тоже поддаётся. Могу замедлить для себя время. В общем, ничего полезного…

Она подняла на него взгляд, полный надежды и ожидания неминуемой реакции. Но ни смеха, ни ироничной ухмылки не было на его лице. Анатан был спокойным и сосредоточенным.

— Ты ждёшь от меня негативной реакции? — тихо спросил он. Его ладонь ободряюще сжала её плечо. — Я тебе верю и не считаю тебя сумасшедшей.

Её накрыла волна облегчения до дрожи в ногах и одновременно горячо обдало жаром. Она рассказала ему!

— Правда? — робко прошептала Сара, часто захлопав ресницами, чтобы не дать слезам появиться на глазах.

— Несомненно, — он склонился и провёл большим пальцем по её щеке, стирая предательскую каплю слезы. — У моей расы есть нечто подобное.

Сара не могла поверить своим ушам. Эти слова ошеломили её. Он не знал ничего о ней, о её прошлом, но самая большая её тайна, главная причина всех страданий, не повергла его в шок. Продолжая, как зачарованная, смотреть в его льдисто-серые глаза, Сара чувствовала, как безвозвратно теряет своё сердце.

— Многие тысячелетия назад, когда зародилась основа государственного устройства в Империи, существовала высшая ступень в иерархии общества — дивы, — продолжил объяснять имперец уверенным и глубоким голосом. — По преданиям, это были особые люди-правители, способные трансформировать живых существ и целые звёздные системы, наполняя их светом собственной личности. Или тьмой. Не все в это верят, потому что зафиксированные свидетельства об изначальной расе иносказательны — в них трудно отличить факты от преувеличений. Но, тем не менее, это есть в памяти всех имперцев, независимо от того, верят они в это или нет.

— Ты опять говоришь о чём-то так, будто… — она нахмурилась, когда не смогла найти подходящих слов. — Я ненавижу этот Дар. Из-за него моя жизнь была наполнена страданиями. Я чувствую себя чуждой этому миру, близкие мне люди всегда страдали из-за меня…

— Остановись, — властно приказал Анатан и заставил её развернуться к себе. — Не говори этого. Что бы ни произошло с тобой в прошлом, это — память и только. Я готов принять тебя вместе с твоим Даром.

Она встрепенулась от этих слов, открыв рот от негодования. Принять её? С её Даром? Он сказал это так, будто у неё есть шестой палец или какой-то невинный дефект. Неужели он так ничего и не понял?!

Будто прочитав её эмоции, имперец притянул Сару ближе, и их дыхание слилось воедино. От его близости закружилась голова.

— Я согласен на всё, что связано с тобой, и готов принять твоё прошлое и наш общий путь, куда бы он ни привёл. Даже в самое тёмное время я хочу, чтобы ты знала — я буду на твоей стороне.

Имперец не представлял, насколько опьяняюще было для неё это слышать.
— Ты не знаешь меня, не знаешь, на что ты соглашаешься, — предприняла она последнюю робкую попытку. Его губы уже касались её лица, воздух стал плотным и неподвижным.
— С первой секунды нашей встречи я жду того момента, когда смогу узнать тебя… целиком и полностью, во всех смыслах.

От касания губ между ними вспыхнул жаркий огонь. Сара вложила в поцелуй все эмоции: страх, сомнения, пьянящую радость от его слов.
То, о чём она боялась мечтать, наконец случилось в её жизни. Рядом с ней был мужчина, который готов был её принять такой, какая она есть.
Да, он ничего не знал о её прошлом, но ведь его больше нет — оно осталось позади, где ему и место.

Образ Сары Нойе

Александра медленными глотками пила высокопитательный коктейль, синтезированный кухонным модулем корабля. Густая тёплая жидкость — на этот раз она выбрала вкус кофе и шоколада — приятно обволакивала и согревала изнутри. Какими на самом деле были на вкус эти архаичные ингредиенты, она не знала, но аромат ей нравился безмерно. Только это сейчас и радовало.

Имперец остался следить за автопилотом, разрешив ей сделать небольшой перерыв. Но долго побыть в блаженном единении ей не дали. Надменная имперская девица заявилась без церемоний. Саша и не ждала, что Альтара соизволит поздороваться, однако уподобляться ей не собиралась и буркнула дежурное приветствие.

– И долго нам ещё так плестись? – с лёгким акцентом, но на общем терранском, выпалила та вместо ответа.

Саша вскинула бровь, но решила не начинать ссор.

– Если что-то не устраивает, шлюз там, – неопределённо качнула пилот головой в сторону, продолжая наслаждаться последними тёплыми глотками. Она не желала разжигать конфликт, но и терпеть заносчивость имперки больше не собиралась.

Альтара высокомерно скривила нос, посмотрела на коктейль Саши, будто та пила фильтрат из системы жизнеобеспечения корабля, и обвела взглядом небольшое помещение.

– Не ожидала от “лучшего” альфа-пилота терран ничего другого. Странно, что вы вообще нашли этот сектор.

Александра поняла, что эта девица намеренно выводит её на эмоции, интуиция подсказывала, что лучше с ней быть настороже. Она медленно сжала пальцами стаканчик и забросила его в отсек для отходов.

– Это же зона строгого карантина, а не магистральный порт, – ответила Александра. Она была слишком уставшей для разборок. – Не понятно, что ценного можно найти посреди этих камней.

– Я полагала, что терранские пилоты имеют хотя бы базовое представление о космических зонах, – её тон был пропитан презрением. – В закрытой зоне удобно скрывать то, что не должно попадать под посторонние взгляды. Это место опасное. Кто не знает его особенностей — долго не протянет.

Саша напряглась, пытаясь уловить хоть какую-то зацепку в её словах.

– Это уже ясно, – пробормотала она. – Но раз уж вы с нами, могли бы и объяснить, что тут особенного, – поддела она, зная, что Альтара не устоит перед возможностью похвастаться.

В этот момент автоматическая дверь в отсек открылась, и в помещение вошёл Кертрайт. Его взгляд был острым и сосредоточенным, как всегда.

– Очевидно, что мы здесь не случайно, – начал он спокойно, обведя взглядом обеих женщин. – Мы можем продолжать гадать, или вы, Альтара, проясните ситуацию?

Он холодно смотрел на гостью, явно не собираясь давать ей простора для высокомерных игр. Её откровенный обтягивающий наряд, который ничего не скрывал, а лишь подчёркивал все детали фигуры, нисколько не тронул имперца. Кертрайт скользнул по ней отстранённым взглядом, не задержавшись ни на долю секунды. Было заметно, как это её задевало. Альтара бросила на него раздражённый взгляд, понимая, что её обычный арсенал не действует.

– Это не ваше дело, офицер, – парировала она, слегка прищурив глаза. Впрочем, кроме раздражения в её взгляде явно читался интерес. Старший помощник ей нравился. Саша прекрасно понимала, почему, однако не понимала, зачем это любовнице лорда из знатного рода. – Дела высокородных не для ваших ушей.

Кертрайт нахмурился, его глаза холодно блестели. Несмотря на то, что он тоже принадлежал к имперцам, она намеренно хотела подчеркнуть разницу между ними. Имперец, который решил служить Федерации, — равно изгой.

– Я буду разбираться в "делах высокородных", если они касаются моей миссии, – его голос был твёрд, как сталь.

Александра наблюдала за их перепалкой, чувствуя, как нарастает напряжение. Этот обмен репликами был не просто игрой слов — за ним стояла правда, которую нужно было вытащить на поверхность.

– Мы все на одном корабле, и нам полезно знать, чего ожидать, – проговорила Саша. – Или вы хотите провести в нашей компании побольше времени?

Альтара метнула в её сторону взгляд, полный недовольства, но, видимо, поняв, что сопротивляться бессмысленно, решила отвечать.

– В самом центре астероидного пояса есть необитаемый мир. На скалистой пустой планете стоит имперский автоматизированный завод по переработке лития-6. А ещё небольшая исследовательская станция, – подчеркнуто и с благородным поворотом головы в сторону блондина ответила девушка. Она явно наслаждалась тем, что Кертрайт пристально на неё смотрит. – Высадите меня в этой зоне, а потом заберёте. Сами можете заниматься своими делами. Это всё, что вам необходимо знать.

– Охрана? – уточнил Кертрайт, пропуская её колкости, которые вовсе его не трогали.

– Я точно не знаю, сколько там людей и кто они. Но могу судить, что многие относятся к роду Адэ Ритран. Они не покидали своего убежища уже несколько поколений.

Кертрайт опустил глаза, размышляя над её словами. Саша заметила, как его лицо стало суровым и задумчивым. Похоже, эта информация говорила ему больше, чем ей. Но Саша по-прежнему ничего не понимала!

– Мы засекли мощное тепловое излучение, но там нет ни одной звезды! – Саша решила добить Альтару вопросом, зная, что её гордость и уязвлённое самолюбие не дадут скрыть правду.

– Там древние механизмы, которые до сих пор работают, – раздражённо ответила Альтара. – Они создают подобие света и тепла, имитируя солнечный день в обитаемых полостях. Именно это излучение вы засекли.

– Довольно бесчеловечно жить как в изгнании, в подобном месте, зная, что их дети и внуки будут отрезаны от цивилизации, – хмуро заметила Саша.

– Это их выбор, – Альтара приподняла бровь. – Они следуют своему пути. Это что-то вроде культа или родового призвания. Тебе не понять.

– И они называют себя Хранителями, Мастерами машин, – Кертрайт говорил спокойно, его глаза не отрывались от Альтары.

– Да, так и есть, – подтвердила имперка, слегка дрогнув под его взглядом. – И некоторое время назад станция Хранителей разослала срочное сообщение всем, с кем они были в контакте долгие десятилетия. Запросы на данные были хаотичными, что натолкнуло всех на мысль: они что-то нашли или воссоздали.

– Что же такого важного они нашли? – спросила Саша с показной наивностью.

Альтара скрестила руки на груди и нахмурила брови. Впервые лицо девушки стало серьезными задумчивым.

– Они искали иные формы вещества, – произнесла она наконец.

– Создавали новые? – Саша подалась вперёд, изображая детский интерес. На самом деле, её заинтриговала мысль узнать больше про таинственные технологии имперцев.

– Нет, я же сказала! Иные, не новые, – Альтара повысила голос, не сдержавшись. – Физика и химия во Вселенной неизменны. Могут быть другие формы вещества, вроде сжатого водорода в недрах планет-гигантов или вещества нейтронных звёзд. Но в основе утраченных технологий древних есть совершенно иные элементы.

– Погодите, вы же сами только что сказали, что силы и законы природы везде такие же, что создали и это место, – снова вклинилась Александра. Ей безумно нравились подобные рассказы и байки, но логику она старалась не терять.

– Да. Но раз есть иные вещества... если тут действуют именно такие законы и величины, то есть другие миры, где они отличаются...

– Короче, они нашли нечто противоестественное нашему миру. Понятно, – Саша подытожила рассказ, в который уже слабо верила.

– Это была молекула другой жизни! Что ты можешь понимать в этом?

– Эта находка заставила Хранителей рассказать об этом всем вам? Слабо верится, – Александра скептически сощурилась.

– Но это так! Протомолекула была замкнута в капсуле с особым пространством. И как только капсулу вскрыли, она начала поглощать энергию. Она не росла физически, но испускала пульсацию. Одним словом, она работала, создавая нечто. Но никто не понимал, что происходит! Поэтому они позвали всех нас! К другой форме вещества не прилагалось инструкций!

– И что же случилось? Вы попали к ним?

– Нет! Их базу все покинули! Они просто исчезли, все до одного. И, к сожалению, не только они, – Альтара на миг замолчала, прежде чем продолжить. – Место было опустошено, как будто все исчезли за мгновение.

Кертрайт обвёл взглядом обеих женщин, явно размышляя над услышанным. Александра, не отрывая взгляда от Альтары, пыталась понять, не утаила ли та чего-то важного.

– Откуда данные? – закономерно спросил Анатан.

– Многие засобирались в путь, прознали об этом и пираты, – ответила имперка. – Они иногда покупали у рода Адэ Ритран редкие химические соединения, которые помогают экономить на топливе для старинных судов. Один экипаж смог добраться до пункта назначения. Они засекли неподалёку другие корабли. Но все были безлюдны. Когда пираты поняли, что кто-то или что-то могло быть причиной... испугались и повернули назад. Но каменный лес пришёл в движение, они чуть не погибли. Купить у них информацию не составило труда.

– Что было дальше?

– Дом Артеса направил запрос на прибытие, но нам никто не ответил. Поэтому мой лорд решил отправить меня, – подытожила Альтара.