Подаренная дракону

— Дрянь неблагодарная, я тебя растила, поила, пока твой папенька шлялся по шлюхам и пропивал последние копейки, а теперь ты мне заявляешь, что не пойдешь замуж за этого проклятого дракона?!

Леди Мариет едва ли не плевалась огнем пуще всякого дракона, в тысячный раз напоминая мне, какие мучения ей пришлось преодолеть прежде, чем появилась возможность сбыть меня с рук.

— Прошу, — жалобно подала я голос.

Мне правда никак нельзя было уходить из отчего дома. Отец был на грани жизни и смерти, и без меня он останется совсем один — никому не нужный старый пьянчужка.

Женщина отшатнулась от меня, как от прокаженной, и презрительно скривила губы.

— Матушка… — прошептала я, и слёзы, которые я держала неделю, наконец хлынули. — Я буду тихой невидимкой. Я никогда больше не скажу ни слова против.

Я упала на колени к ее ногам и залилась слезами.

— Встань. Еще настанет твой час стоять на коленях перед своим новым господином, Каро.

— Я всё сделаю. Всё, что скажете. Отец не выживет без моей заботы. Он уже не встаёт с постели. Он зовёт меня по ночам, а если меня не будет — кто подаст воды?

Я подняла лицо, молящее, мокрое от слёз, и посмотрела ей в глаза. В холодные как лед глаза.

Но леди Мариет лишь отстранилась, стряхнув мою руку, как мусор.

— Ты уже не девочка, — сказала она ледяным тоном. — Ты — товар, который, наконец, нашёл своего покупателя. А товар, который плачет и молится, становится вялым, как изюм, и портится.

Слёзы бессильно текли по щекам. Из сердца как будто вырвали кусок.

Из полумрака гостиной вышла Алисия. Моя сводная сестра. Светлая, как утренний свет. Но это лишь видимость. Сердце ее было таким же черным, как матери.

— Каро… — произнесла она тоном, от которого по спине ползли мурашки. — Ты должна выполнить сестринский долг. Помнишь, ты когда-то обещала оберегать меня и защищать? Сейчас мне очень нужно, чтобы ты выполнила свое обещание.

Я подняла на неё мокрые от слез глаза.

— Это было так давно…

— Я достойна лучшего, — сказала Алисия. — Я рождена блистать на балах, а ты… Ты всегда была серой мышкой с червоточинкой внутри. Твой изъян отпугивает многих. Сама посуди, возможно, это твой последний шанс выйти замуж, стать чьей-то женой и матерью. Пройдут годы, мы еще смеяться будем над этой историей.

— Лис… — взмолилась я, все еще стоя на коленях.

Она наклонилась, и почти ласково, и поправила мне растрёпанный ворот.

— Именно поэтому ты идёшь вместо меня. Ты не замуж выходишь, Каро. Ты отдаешь долг.

— Но отец… — прошептала я. — Он умрёт…

— Отец? — Алисия фыркнула. — Он уже мёртв. Душой. Тело просто не знает, что пора остановиться. А ты ещё можешь быть полезной. Даже если жертвой.

Она выпрямилась, поправила ленту в волосах.

Я уж молчала, что замуж меня собирались выдать за отъявленного мерзавца и короля преступного мира, образованного на богами забытых островах, где процветают рабство, блуд и прочее непотребство.

— Он ведь чудовище!

— Представь, каково мне было бы стать женой такого типа. Нет. Это не для меня. А для тебя — в самый раз.

Алисия замолчала, потом сделала шаг ко мне. Опустилась на колени рядом и коснулась ладонью моей щеки. Я бы поверила в ее доброту, если бы не знала лучше собственной матери.

— Каро… — прошептала она. — Я знаю, что ты боишься. Говорят, он страшный и что сжигает врагов заживо. Зато он правит островами. Только представь, ты будешь женой дракона, в чьих лапах столько власти.

Мне и даром это не нужно было.

Слышала я о нем только ужасы, но не это пугало. Мой дар мог запросто убить меня однажды и без подобных потрясений, а уж если окажусь в компании бездушного деспота, то можно сразу заказывать погребальную песнь.

Сестра провела ладонью по моим волосам, заправила прядь за ухо.

— Ты сильнее, чем думаешь. Пойдём. Прежде чем экипаж приедет, ты должна попрощаться.

Я позволила ей помочь мне подняться. Ноги дрожали, будто я шла по раскаленным камням.

Мы прошли по тёмному коридору, мимо пустых комнат, мимо дверей, за которыми раньше жила моя жизнь. Остановились у той, что вела в отцовскую спальню.

Алисия открыла дверь.

— Я подожду снаружи.

Отец лежал на кровати, закутанный в потрёпанные одеяла. Лицо серое, в морщинах, как карта боли.

Но он узнал меня.

— Каро… — прохрипел он, и уголки губ дрогнули. — Моя девочка…

Я бросилась к нему, упала на колени у изголовья, схватила его холодную, покрытую синими венами руку.

— Папа… — прошептала я. — Я пришла. Я с тобой.

Он медленно поднял руку, коснулся моей щеки.

— Ты… плачешь?

Я кивнула, не в силах говорить.

— Не надо… — прошептал он. — Ты… хорошая. Лучше всех.

— О, папа.

Он закашлялся, и я поднесла к губам кружку с водой.

— Ты не должна… оставаться из-за меня. Я… не стою этого.

Ему было трудно говорить. Он делал это из последних сил.

— Стоишь, — мой голос дрогнул. — Ты мой отец, и я бы ни за что не ушла, если бы могла.

Он закрыл глаза.

— Мариет всё рассказала. Я одобрил ее план.

Я замерла.

— Папа, он же чудовище.

— Это лучше, чем оставаться здесь с гниющим от своих пороков отцом и змеиным клубком. Может, ты с ним еще поладишь. Верь в лучшее.

Я сжала его руку.

— Я вернусь, — тихо произнесла я. — Обещаю.

Отец слабо улыбнулся.

— Не обещай того, чего не сможешь сдержать, дочь моя. Просто выживи.

Я поцеловала его в лоб. Он уже засыпал.

Я встала, посмотрела на него в последний раз. Его бросили — всё бросили, кроме меня. А теперь и я покидаю его.

Впервые в жизни я захотела закричать от боли. Но не закричала.

Выйдя в коридор, я увидела Алисию. Она стояла, опустив голову.

— Время, — сказала она тихо.

Я кивнула.

Мы прошли к парадной двери. Снаружи уже стоял чёрный экипаж без гербов.

Один час.

Через час я стану женой самого страшного и могучего дракона, правителя проклятых островов. Стану даром и проклятием для мужчины, которого боятся даже знатные лорды.

Алисия взяла меня за руку.

— Прощай, Каро, — прошептала она. — Может быть, однажды мы действительно будем смеяться над этим.

Я не ответила. Скудные пожитки уже были погружены в экипаж, оставалось только самой сесть, что я и сделала. За мной последовала мачеха. Она станет свидетельницей моего замужества и единственной гостьей со стороны невесты.

Дверь закрылась.

Когда колёса двинулись вперёд, я прижала ладонь к стеклу.

— Прощай, папа.

Я уже знала, чьей женой стану.

В голове уже всплыл сон, пришедший накануне. В нём я стояла на краю скалы. Ветер рвал платье. А снизу, из бездны, поднималось пламя. И чей-то низкий, хриплый, полный боли и насмешки голос.

— Наконец-то ты пришла. Я ждал ту, что видит мою тьму. Теперь… посмотрим, выживешь ли ты в ней.

Экипаж остановился со скрипом колёс по брусчатке. На дворе ночь. За окном — ни души.

Мачеха первой ступила на ступеньку. Я — за ней.

Мне казалось, что я шла не заключать брак, а на смертную казнь.

Перед нами распахнулись тяжелые кованые двери.

Глухой стук каблуков по мраморному полу отдавались эхом от стен.

Два лакея сопроводили нас по коридору. Казалось, мы шли бесконечно долго.

Так и не скажешь, что я была даром для дракона, который помог сохранить мир в нашей империи. Все напоминало самый страшный кошмар, который можно было только представить.

Сердце стучало так громко и гулко, что казалось, вот-вот вырвется из груди.

Двери открылись. Время для молитв закончилось.

Мы оказались в огромном кабинете. Потолок терялся в полумраке.

Взгляд суматошно метнулся по помещению и остановился сразу на нем.

Почему-то в глаза бросился не сам император, а жених.

Когда мы вошли, он даже не обернулся. Казалось, что ему было плевать.

— Дамы, — император поклонился нам, как не принято в обществе. — Приветствую. Рад, что вы наконец присоединились к нам. Приступим?

Взгляд сразу метнулся на голос. Видный мужчина с платиновыми волосами и мягкой улыбкой. Правда, глаза с хитрецой, но это казалось частью его образа.

Он пытался выглядеть добряком, но все ж был не так-то прост.

Впрочем, это меня сейчас меньше всего интересовало.

Он кивнул нам в сторону дивана, приглашая присесть. Император меня больше не интересовал.

Мачеха о чем-то тихо переговаривалась с ним, а я во все глаза смотрела на своего жениха.

Он даже не обернулся. Неужели ему действительно было плевать на то, кто станет его женой?

— Давайте уже покончим с прелюдиями, — услышала я его голос.

Низкий, бархатистый, гипнотизирующий. От одного его взгляда по спине пробежали мурашки.

Я сжала пальцы в кулаки, чтобы не дрожать. Но это не помогало.

Пульс участился, а нервы натянулись как канаты.

Он чувствует, что я смотрю. Я знаю это.

Мужчина медленно поворачивается. Когда его глаза встречаются с моими, мурашки превращаются в крупную дрожь.

Между нами как будто ток проскальзывает. Он прошиб меня насквозь и осел где-то внутри.

От одного его взгляда я теряю дыхание, перестаю слышать голос императора, злой шепот мачехи и даже стук собственного сердца.

Только он.

И я.

— Каро! — злобный голос Мариет не дает покоя и вылавливает меня из водоворота мыслей.

— А? — вдруг пришла в себя. — Простите…

Стоило огромных усилий заставить себя отвести взгляд и посмотреть на императора. Я понимала, как сильно опозорилась, но не могла ничего уже сделать.

Император мягко улыбнулся, сверкнув белоснежной улыбкой.

— Я хочу отблагодарить своего дорогого друга, Аэрона Блэкхарта, за верную службу и преданность империи.

Я отвела взгляд.

Странно полагать, что лучший подарок для верного друга империи — странная дева с неприятным изъяном. Или даже двумя.

— Разумеется, — я опустила голову.

— Я хотел, чтобы мой друг получил достойную жену, — продолжил император, — Которую он заслужил за свои заслуги.

Мне даже трудно было представить, насколько сильно он просчитался, выбрав меня на место жертвенного агнца.

Император сделал паузу, будто вкушая каждый миг напряжения, повисшего в комнате. Его глаза медленно скользнули по мне, будто оценивая.

— Они выбрали вас.

Это была ложь. Письмо, пришедшее утром, требовало пожертвовать одной из дочерей не старше двадцати лет. Лис была подходящего возраста, а я второсортным товаром.

Аэрон молчал. Но я чувствовала, что он сам был не в восторге от предстоящей перспективы. И совершенно не понимала, почему он до сих пор не развернулся и не ушел.

Император сделал шаг в сторону, освобождая пространство посередине кабинета.

— Здесь нет ни священника, ни алтаря, — сказал он. — Но я наделен властью заключить ваш брак. Приступим?

Жених смерил меня взглядом и кивнул.

То есть он не возражал. Он ждал какой-то моей реакции, но я никак не могла поверить в происходящее.

Это ведь не могло быть реально.

— Аэрон Блэкхарт, я дарую тебе титул лорда и вручаю невесту, — произнес он. — Ты принимаешь эту девушку в жены? Клянешься ли оберегать и защищать?

Мужчина напротив меня молча кивнул, прожигая меня взглядом.

— Каролина Вейлен, — обратился ко мне император. — Ты принимаешь этого мужчину — Аэрона Блэкхарта — как своего мужа и повелителя? Клянешься ли почитать и повиноваться ему, пока смерть не разлучит вас?

Я не дышала.

У меня не было вариантов для ответа. Откажусь — и мне не жить, как и моему отцу. А соглашусь… И все равно погибну, только немного отсрочу свою смерть.

Я сглотнула. Подняла голову. Встретила его взгляд.

— Я…

Дорогие читатели, рада привествовать вас в моей новой истории!
Впереди героев ждут испытания, притирка, приключения и, конечно же, счастливый финал. История 18+.
Понемногу я буду знакомить вас с героями и миром цикла "Драконий край" (все истории однотомники). Сейчас предлагаю начать с главной героиней романа Каролиной.

Ну, и официальная версия Каро