Подари мне рассвет

- На балу вы будете самой не отразимой, - приговаривала Рония, порхая вокруг меня словно бабочка. От ее мельтешения слегка кружилась голова. – Эти цвета очень вам идут.

- Прошу, не нужно лести, – мягко улыбнулась я, расправляя несуществующие складки на пышном подоле нежно голубого платья. Предстоящее событие заставляло немного нервничать, чего со мной давно не случалось.

В ответ на мои слова, служанка резко остановилась, вскинула голову с укором глядя мне в глаза и обиженно поджала губы:

- Когда это я вам врала? Спросите любого в Илионе, нет девушки краше нашей леди. Если бы не помолвка с молодым господином из дома Вуртрид, отбоя бы от женихов не было. Кстати, вы слышали? – девушка на секунду прервалась, добавив заговорщицким шёпотом. – Говорят, дворец посетили драконы. Это впервые за долгое время, когда они удостоили вниманием наше королевство. Быть может, они даже появятся на этом балу.

Хлопнув в ладоши, Рония воскликнула:

- Я так вам завидую. Возможно, моей госпоже удастся взглянуть на одного из них или даже с ним потанцевать. А вдруг этот лорд влюбится в вас!

Глаза юной служанки, обожавшей всякого рода приторные сказки, загорелись нешуточным азартом.

- Я помолвлена или ты уже забыла? – поспешила оборвать ее фантазии на корню. – К тому же драконы не строят долговечных отношений с людьми. Для них наш срок жизни, словно один вздох.

- И то верно… - разочарованно согласилась девушка, но печаль Ронии была недолгой, романтическая натура в ней вновь подняла голову и, прижав ладони к груди, она томно произнесла: – Но все же, какие они? Мейли рассказывала, что очень красивые. Вот бы взглянуть на них, хотя бы одним глазком.

- А у Мейли откуда подобная информация? – не удержалась я от вопроса. Все же драконы в нашем королевстве и правда не появлялись, а если и появлялись, то только инкогнито. Распознать лорда из Заоблачных пределов под иллюзиями даже главный королевский маг не сможет, что уж говорить о простой служанке без каких-либо крох магии.

- В книгах, наверно, прочитала… - пожала плечами Рония.

- В тех самых, после которых ей мерещатся тени у моей постели?

- Вот вы смеетесь, - снова обиделась горничная, - а я ведь тогда тоже ее видела! Здоровенная, темная, она так близко склонилась над вашим лицом, пока вы безмятежно спали, будто собиралась вашу душу украсть…

- Ты именно поэтому в тот момент окатила меня холодной водой из кувшина?

- Леди, не дразните меня! Я же вам столько раз говорила, что целилась в тень. А она просто взяла и растворилась в воздухе!

Глядя на пышущую негодованием Ронию, я не удержалась и рассмеялась.

- Такая забавная, - протянув руку, мягко погладила девушку по волосам. Несмотря на то, что мы были практически одного возраста, я воспринимала ее как младшую сестру. – Не бойся. Дядя уже два раза вызывал священников из храма. Если бы рядом со мной находился кто-то с дурными намерениями, ищейки обнаружили бы его. А так та тень всего лишь игра света и воображения. Ты же больше не видела ее, верно?

Девушка кивнула, но от меня не укрылось, какие опасливые взгляды она бросала по сторонам.

- Пойдем, - тепло улыбнувшись, я взяла служанку под руку. – Проводишь меня до кареты.

- Ах, леди! –внезапно встрепенулась та. – Мы забыли про украшения. С этим платьем лучше всего будет смотреться тот гарнитур, который прислал ваш жених на днях. Драгоценные камни на нем такие тяжелые, наверное, они стоят целое состояние.

Неосознанно я подняла руку, погладив пальцами еле приметный золотой кулон, который украшал мою шею:

- Нет, не нужно.

- Вы так дорожите этой вещью, – задумчиво проговорила Рония. - Вы никогда ее не снимаете. Неужели она настолько ценна для вас?

- Лучше подай накидку, – вместо ответа произнесла я. - Мне пора выдвигаться, если не хочу опоздать к началу бала.

Было кое-что, о чем никому не могла рассказать. А быть может не хотела… Даже такой преданной и чистой Ронии. Тайна. Только МОЯ и ЕГО. Дракона, которого однажды довелось мне повстречать…

Прошлое

В лесу было свежо. Пахло хвоей вперемежку с прелой листвой. Вчера вечером моросил дождь, и потому земля под ногами была сырой и скользкой.

- Вайолет! – зычный голос преподавательницы этикета оглашал округу, заставляя лишь быстрее прибавить шаг. – Вернитесь немедленно, юная леди!

Вернуться? И снова слушать тоскливые нескончаемые лекции о том, как следует правильно себя вести? Вот уж увольте. Сегодня столь ярко светит весеннее солнце, а птицы так сладко поют, что нет сил сидеть в душном кабинете, внимая монотонным речам этой скучной женщины, с унылой серой буклей на затылке и не менее нудными наставлениями.

- Я пожалуюсь лорду Райду! – истерично выкрикнула та, теряя всякое самообладание. – Сейчас же выходи, непослушная девчонка! Иначе останешься без ужина!

Хмыкнув, я сорвала цветок Изории с ближайшего куста и, вдохнув его аромат полной грудью, счастливо улыбнулась. Дядя далеко, на военных сборах ему нет никакого дела до того, как в данный момент проходит мое образование. Пока послание миссис Долории до него дойдет, пройдет неделя-другая. Вряд ли ради такого пустяка он бросит важные дела и помчится меня отчитывать. Максимум пришлет скупое письмо о недостойном моего положения поведении.

Укор на бумаге легко пережить. А при личной встрече, после длительной разлуки, он не станет меня отчитывать. Дядя Кристофер слишком души во мне не чает, чем - к своему стыду - я нередко пользуюсь.

Не спеша я брела по тропинке, наслаждаясь пением дивных лесных птиц, отдаляясь все дальше от замка. Старый конюх Глен говорил, что к лесу не стоит приближаться. Недалеко от наших земель проходит граница с землями драконов. Таинственные представители этой расы практически не появлялись на границах, но рьяно их охраняли. К тому же лес сам по себе опасен, в нем водится множество диких зверей.

Я не собиралась слишком углубляться. Всего лишь хотела взглянуть на ущелье. Точнее на водопад, что был едва виден из окон моей спальни. И так часто притягивал мой взгляд. Даже издалека был слышен рокот, с которым его воды, переливаясь в лучах заходящего солнца, обрушивались с края плато вниз, разбиваясь у его подножия об огромные валуны. Уверена, вблизи - поистине завораживающий вид.

Дорога заняла больше времени, чем я предполагала. И все же в конце концов, мне удалось до него добраться.

Плато представляло из себя ровную площадку, поросшую травой. Оно шло полумесяцем, огибая огромное ветвистое дерево, которое росло почти у самого края обрыва. Его корни, подобно толстым коричневым змеям, оплетали пространство вокруг него, а тяжелые ветви с прекрасными фиолетовыми цветами спускались до самой земли.

Где-то чуть ниже слышался рокот водопада. Вода вырывалась из-под толщи грунта, образуя внизу естественный резервуар в виде глубокого чистого озера.

В этом месте подземный источник выходил наружу и, опадая вниз, вновь скрывался во тьме земных пород. Кто знает, быть может, эти воды несутся до самого королевства темных эльфов, сокрытого под землей?

Приблизившись к дереву, провела рукой по коре. Я никогда не была сильна в магии, но магические силы этого великана были столь явны, что даже я смогла почувствовать их ток.

Осмелев, подошла к краю обрыва и посмотрела вниз. Головокружительная высота и вид, от которого замирало дыхание, настолько меня пленили, что совсем позабыла про осторожность. Нога поскользнулась и поехала по сырой от вчерашнего дождя земле, потеряв равновесие, испуганно вскинула руку пытаясь удержаться с помощью одной из лоз. Но вместо ветки ухватила и сорвала растущий на ней бутон, полетев вместе с ним вниз.

Зажмурившись, ждала неизбежной смерти, но мой полет закончился гораздо раньше, чем предполагала. А вместо удара о валуны, я приземлилась на что-то… странное. Теплое и… живое.

Осторожно разомкнув веки, с удивлением уставилась в такие же - не менее удивленные - широко распахнутые глаза. Необычайного оттенка. Темно-фиолетового. В них, словно переливаясь, вспыхивали черные искры. Завораживая, маня, согревая.

Поддавшись неким чарам, замерла не в силах пошевелиться и отвести взгляд.

Но вот - обладатель чарующих глаз моргнул, развеивая чары, и я наконец осознала, в каком неловком положении мы с ним находимся. Лежим в обнимку нос к носу. Сверху - я, снизу - он.

Резко дернувшись, откатилась в сторону и наверное, снова бы загремела вниз, но уже с этого уступа, если бы незнакомец не перехватил меня за локоть, удерживая от рокового падения в пропасть.

- Настолько отвратительно, что решила умереть? – не дружелюбно рыкнул он.

В его взгляде плескалась злость вперемешку с обидой и некой затаенной грустью. Сейчас присмотревшись к нему получше, поняла, что он еще достаточно юн. И если и старше меня, то ненамного.

- Прости, я не понимаю, о чем ты.

- Об этом, – парень указал пальцем на свои глаза. – Испугалась их, верно?

- Нет, просто растерялась. А что с ними не так?

С минуту он смотрел на меня недоуменно-оценивающе. Как будто не понимал, откуда я такая свалилась. Хотя, итак, ясно, что сверху. А потом бросив: «Неважно!», отвернулся, задумчиво глядя куда-то вдаль.

Немного поразмыслив, я все же рискнула приблизиться к нему и даже сесть рядом.

- Не знаю почему ты так решил, но я не считаю твои глаза отвратительными. Их цвет похож на эти цветы. – Протянув к парню ладонь, я продемонстрировала бутон лежащей на ней. Все это время цветок так и находился в моей руке. Правда, он изрядно помялся, однако красоты своей по-прежнему не утерял. – Разве они не прекрасны?

Парень неловко отвел мою руку в сторону и покраснев, пробормотал:

- Что за чушь ты несешь? Пока падала головой что ли об выступ приложилась? Хоть знаешь с кем разговариваешь?

- Знаю, – изрекла я, одновременно шаря по своим карманам на платье. – С самым настоящим грубияном.

Выудив на свет платок, протянула его незнакомцу:

- На держи. В отличии от меня, ты точно проехался лицом пока летел. У тебя на щеке грязь…

- Я не свалился! – взвился он. – Отсюда просто вид отменный. Я сам спустился. Сам! Ясно?

- Ну яснее не бывает, – хмыкнула в ответ. - Вид-то и правда чудесный.

Внизу - смерть, а сверху - отвесная скала. Так бы и наслаждалась всю оставшуюся жизнь, явно короткую.

Устав держать руку на весу, я дотронулась до его подбородка, бесцеремонно поворачивая лицо парня в свою сторону. И зажатым в пальцах платком начала оттирать грязь с его щеки.

- Ты что творишь? – ошарашенно спросил тот. Лицо мальчишки снова покраснело. Выглядел при этом он так удивленно, беззащитно и мило, что не выдержав я рассмеялась.

- У-убери свои руки!

Несмотря на грубую фразу, сказанную тихим шепотом, мой приятель по несчастью не спешил от меня отстраняться или как-либо еще выражать свой протест. Скорее наоборот - растерялся. Тем не менее, я всучила ему свой платок, указав на пятно, украшавшее его шею, и произнесла:

- Вытри еще вот здесь.

Но вместо того, чтобы последовать совету, он некоторое время отрешённо рассматривал лоскут ткани, зажатый в его пальцах. Простой, ничем не примечательный и уже не совсем чисто белый. С кривыми узорами в виде моих инициалов.

Что поделать, в искусной вышивке я так же не блистала, как и в этикете.

Некоторое время мы сидели в молчании, отвернувшись друг от друга в разные стороны. Словно два нахохлившихся цыпленка, на жёрдочке, коей стал небольшой выступ над долиной, на котором нас свела судьба.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в розовые тона. И от вида, открывающегося взору, я не знала, от чего больше у меня замирало дыхание: от красоты или же от страха. Ведь этот небольшой клочок уступа под нами был единственным, что отделял нас от острых валунов у подножия пологой скалы.

Меня наверняка будут искать. Но здесь ли? Вряд ли кто-то из слуг либо охраны поместья осмелятся пересечь границу. А значит, я могу остаться тут навечно…

От не радужных мыслей тело прошибло дрожью. Поежившись, обвила руками колени, стараясь хоть немного поймать, ускользающее с закатными лучами, тепло.

Со стороны соседа послышалось шуршание, и на мои плечи, приятной тяжестью, лёг камзол. Ткань, согретая теплом чужого тела, мягко укутала, а терпкие нотки чего-то незнакомого проникли в легкие, неожиданно даруя надежду и спокойствие…

Я не одна.

- Скажи, - голос дрогнул. – Кто-нибудь знает куда ты пошел? Тебя ведь будут искать, правда?

- Я же говорил, что спустился сам! И вообще, драконы с гор не падают…

Ага… плавно соскальзывают. Хотя, судя по дыре на дорогом камзоле, не так уж и плавно. Я более внимательно взглянула на случайного товарища по несчастью и, фыркнув, сказала:

- Дракон? Ну да конечно… Почему бы в таком случае тебе не отрастить крылья и не улететь отсюда?

- С чего я должен улетать? – надменно заявил этот мальчишка. - Я еще полностью не налюбовался видами.

Снова фыркнув на подобное высказывание, плотнее укуталась в ткань. Нравится ему выделываться, что ж пусть дальше продолжает. Посмотрим, насколько его хватит. Здесь на границах теплый день, довольно быстро сменяется весьма прохладной ночью. Скоро он пожалеет, что так опрометчиво отдал мне свой пиджак, сам оставшись в тонкой рубашке. Та, к слову, льнула к щуплому телу, подчеркивая чересчур аристократичную худобу.

Ну какой из него дракон? Худосочный больно. В сказках они поголовно описываются высокими, широкоплечими красавчиками. А этот? Вполне обычный… Разве что глаза, необыкновенного фиалкового оттенка, выделяются на бледном лице.

- Чего вылупилась? – не по-аристократически рыкнул парень, недовольно сверкнув этими самыми глазами, и я подумала о том, что с этикетом плохо обстоят дела не только у меня.

Вновь отвернувшись, стала следить за тем, как медленно и неуклонно солнце исчезает за горизонтом. Скоро его лучи совсем растворятся, уступая место холодной темноте. Придет ночь, украшенная мириадами сверкающих звезд. Обычно, из окон замка, она казалась мне прекрасной. Но какой она покажется здесь? Будто вторя моим мыслям, где-то вдалеке завыл волк. И дернувшись, я придвинулась ближе к парню, попутно нащупав и сжав рукой его ладонь. В тот момент ощущение чужого тепла было непередаваемо приятным. Но не долгим.

- Эй! - внезапно всполошился тот. – Почему твоя рука такая холодная?

- Скоро стемнеет, – удивлено ответила я.

- И что?

- Что значит «что»? Ночи здесь холодные! А еще, говорят, в этих лесах водятся лурды. Их когти, настолько прочные и острые, что спокойно позволяют им лазить даже по скалам. А мы, на минуточку, застряли на забытом всеми богами уступе! Это может быть тебя приводит в восторг такая ситуация, ну а мне впору умереть от страха!

- Умереть? – растерялся он. – Я не знал, что люди настолько хрупкие создания…

Парень подскочил с места, лихорадочно осматриваясь по сторонам. По мне так бесполезное занятие. Если у него действительно вдруг не найдется парочки крыльев.

Со скепсисом на лице следила за тем, как он то лихорадочно мечется туда обратно, то наоборот вдруг замирает, вглядываясь куда-то вверх.

И чего так всполошился? Всерьез что ли решил, что помру? В конце концов, сделав для себя - одни ему понятные - выводы, мой случайный знакомец подошел, подозрительно нависнув надо мной.

Теперь пришла моя пора безмерно удивляться.

- Ты что делаешь? – хрипло возмутилась я, в ответ на его бесцеремонное ощупывание моих рук. Да меня даже личные служанки так тискать себе не позволяли, как этот нахальный мальчишка.

- Смотри, - рывком вздернув меня на ноги, парень указал вверх. – Ветви Лисандерии гибкие и крепкие. Если подсажу тебя, ты сможешь до них дотянуться и с их же помощью залезть наверх. Руки… - он на мгновение смутился, – у тебя не совсем хилые, должно получиться.

- А если не получится, и я опять сорвусь?

- То я тебя поймаю, – надо же, как уверенно прозвучало.

Вспомнив, как он до этого случайно меня «поймал», тоже смутилась и слегка отодвинулась, высвобождаясь из мнимых объятий:

- Хорошо, давай попробуем.

Парень подставил сцепленные в ладонях руки и сказал:

- Сначала ставь ногу на них, потом забирайся на плечи.

Сбросив туфли, последовала совету.

Неловкая ситуация усугублялась еще и тем, что когда с огромнейшим трудом - не без помощи парня – мне удалось сие провернуть, подол платья накрыл его голову. И ему, возможно, открылись те самые виды, которые - по словам нянюшек - доступны взору лишь будущего мужа. И то - глубокой ночью, да под одеялом.

- Только не смотри наверх! – предупредила я, стараясь унять бешенное сердцебиение да пожар на щеках.

Еще и демоновы ветки были настолько высоко, что едва ли могла коснуться их кончиками пальцев. Хоть мальчишка и был выше меня на добрую голову, все равно - в совокупности - нашего роста, не очень-то хватало, дабы до них дотянуться.

Встав на мысочки, мне почти удалось ухватиться за ветвь. Но потеряв равновесие, я зашаталась, оступилась и поехала вдоль скалы вниз.

Конечно, руки парня задержали мое падение. Но в процессе, ткань подола задралась, скомкавшись где-то в районе моей груди.

Быстро приведя одежду в порядок, уточнила:

- Ты же ничего не видел, верно?

- Ничего… - уж больно быстро откликнулся тот, отчаянно краснея и отводя взгляд. – Абсолютно! Точно! Ничего не видел!

Зажмурившись, мысленно досчитала до десяти. Сей день будет считаться мной по праву одним из самых паршивых. Но всё же демонстрация нижнего белья незнакомцу - не самая большая плата за шанс убраться отсюда.

- Еще раз, - процедила сквозь зубы, – и в этот раз, будь добр, глаза закрой.

Лишь с пятой попытки, Боги сжалились над нами и, кое-как изловчившись, я таки смогла уцепиться за демонову ветку. Подталкивая меня под ступни, парень помог подтянуться. С огромнейшим трудом, сцепив зубы, пыхтя и кряхтя, едва снова не соскальзывая, при помощи гибких ветвей и поверхности скалы, я вскарабкалась наверх и, перевалившись через ее край, задышала, как загнанная лошадь.

Ладони жгло. Ведь в процессе подъема изрядно их ободрала.

Нет уж! Отныне любоваться водопадом буду исключительно из замка.

Осталось только до него добраться. Но что делать с «драконом»? Он явно не сможет выбраться оттуда самостоятельно, иначе давно бы это сделал.

Рассказать о нем страже в замке? Бесполезно, никто из них не решится пересечь границу ради постороннего незнакомца. К тому же, первым делом, что сделает мадам Энора едва меня увидев, так это как следует отчитает, а после запрет. Оставить здесь и уповать, что парня в конце концов отыщут? А вдруг он, как и я намерено ушел из дома, и никто из его окружения не знает где его носит?

Смогу ли спать спокойно зная, что бросила в беде того, кто мне помог?

Но, что я могу сделать в данной ситуации? Свалиться обратно, дабы вновь составить ему компанию?

Хотя…

Свесившись с края плато, я крикнула:

- Эй, я у тебя кинжал видела. Сможешь забросить его наверх?

- Обокрасть меня напоследок решила? – иронично спросил незнакомец, тем не менее послушно снимая с пояса ножны.

Как следует размахнувшись, он запустил их в полет. Едва не вмазав мне по лбу, они пролетели над моей головой, приземлившись неподалеку.

Поднявшись, подошла и склонилась над ними с интересом разглядывая инкрустированную драгоценными камнями рукоять. Обычно аристократы любят ставить клеймо рода на свое оружие. На уроках истории, преподаваемыми личными учителями, нанятыми для меня дядей, я изучала герба титулованных семей досконально, но магические символы на этом кинжале были мне не знакомы. Да и не важно, главное, чтобы для задуманного дела сгодился.

Взяв в руки ножны, вытащила кинжал. Лезвие блеснуло пламенем, отражая от своей поверхности последние лучи заката.

Подойдя к дереву, перехватила рукой одну из веток:

- Прости, - прошептала, делая замах. Гибкие лозы сложно сломать руками, но для острого кинжала это не проблема. Заговоренная сталь с легкостью ее перерубила. Отложив трофей в сторону, принялась за следующую, и так до тех пор, пока не поняла, что общего размера срезанных веток будет достаточно. Скрепив их между собой магией, обвязала самодельный канат вокруг ствола.

В отличии от многих представителей моего прославленного рода, я была не особо магически одаренной. Поэтому держать концентрацию, чтобы ветки не распались удавалось с огромным трудом. С каждой секундой отчетливо ощущала, как мой резерв быстро опустошается.

Вернувшись к краю, сбросила конец «каната» вниз, предварительно предупредив парня, чтобы забирался быстрее.

Когда ему почти удалось добраться до верха, магия иссякла, и лозы, больше не скрепленные моей силой, разъединились. Благо «дракон» успел ухватиться рукой за край. Он опасно повис над обрывом, грозя вновь сорваться на утес. Перехватив его вторую ладонь, помогла удержать равновесие и забраться.

Теперь уже мы вдвоем развалились на траве и тяжело дышали.

Наступила ночь. Зажигая на небе прекрасные мерцающие созвездия. Вокруг нас закружились светлячки. Они то садились на цветы дерева, то кружили хоровод над нашими телами. А мы не спешили подниматься, так и лежали, едва не соприкасаясь плечами.

- Ты срубила ветви священного древа. – Он первым нарушил молчание, слегка поворачивая голову в мою сторону. Цвет его глаз в свете луны и мерцания светлячков казался еще более глубоким и таинственным. – Осознаешь, насколько кощунственен твой поступок?

- Можно ли назвать кощунством то, что, возможно, в конце концов спасло твою жизнь?

На сей раз парень не стал со мной спорить и утверждать, что мог бы выбраться сам. Только пристально смотрел. И от этого взгляда я отчего то смутилась.

- Мне пора, - спохватившись, быстро подскочила и, пряча неловкость, стала отряхивать юбку.

- Постой… - он так же стремительно перехватил мою кисть. - Я обронил твои туфли. Поэтому давай донесу тебя до дома.

От подобного предложения мои щеки загорелись еще сильней. Подумать только, чего удумал? Упаси меня боги от настолько смущающей ситуации.

- Ни за что. – Пискнула в ответ. – Выронишь еще… Как туфли…

Но парень не успокаивался:

- Не хочешь на руках? Тогда давай понесу на спине. В лесу много мелких камней и веток, а также растет колючая трава. К тому же, - продолжил добивать меня аргументами, - раз ты меня спасла, то я тебе вроде как обязан?

- Хорошо, - после некоторых раздумий согласилась я. – Но только на спине.

Мне казалось это менее неловким. Однако, вскоре убедилась в обратном. Прижиматься животом и грудью к незнакомцу, обнимать за шею и при этом чувствовать его руки на своих ногах, хоть и через ткань платья, было далеко не менее неловким.

И все же за время пути моя нервозность угасла. Наоборот, сменившись спокойствием и умиротворением. Будто это было правильно. Вот так находится с ним рядом. Будто мы вовсе не незнакомцы. Странный, худощавый парнишка с удивительными фиалковыми глазами в этот момент казался мне самым близким человеком на свете, а его спина самой надежной. До того момента пока я случайно в очередной раз не выдохнула ему в ухо. Только более длинно и протяжно. После этого терпение парня лопнуло и он, вздрогнув, остановился как вкопанный, тут же ссаживая меня на землю.

- Чуть не загнулся под твоим весом. – По-хамски заявил «дракон».

- Ты что? – не поверила своим ушам. – Намекаешь, что я толстая?

И зачем вытаскивала этого тощего мальчишку? Не лучше ли было оставить его там?

На периферии доносились шум и знакомые голоса, из-за стволов деревьев виднелись блики от факелов. Значит, мы уже совсем рядом с моим замком. И как в темноте ему так быстро и безошибочно удалось сюда добраться?

- Дальше сама дойду… - не прощаясь, развернулась и направилась в сторону особняка.

Толстая? Вот еще! Надеюсь, больше никогда не повстречаюсь с этим хамом! Но отчего-то одна лишь мысль о том, что нам действительно больше не доведется встретиться, пронзала печалью мое сердце…

Я полулежала на кровати, облокотившись спиной на мягкие подушки и не добрым взглядом гипнотизировала толстый трактат. Тот находился напротив, на столе, заботливо оставленный мадам Энорой. Эта книга по этикету теперь была единственной доступной мне для вечернего чтения. Остальные безжалостно отобрали.

Наказание за своеволие оказалось суровее, чем я предполагала. Меня не просто заперли, а лишили самого дорогого. Моих приключенческих романов. И если постоянное сидение в четырех стенах, да прогулки в саду под конвоем и по расписанию, я еще спокойно переживала, то полная скука от безделья после ужина неимоверно меня угнетала.

Вот уже шел третий день, моего заточения. Днем я слушала лекции учителей, нещадно мучала вышивку и гуляла, как заключенная - по кругу в замковом внутреннем саду. А после шести вечера служанки подавали мне ужин в спальню, затем готовили ко сну и мадам «я знаю, как должны себя вести истинные леди», с ехидной улыбкой, неизменно приносила этот чудовищный трактат. Оставляя его на столе, она всегда поглаживала книгу по корешку и приговаривала: «Надеюсь сие величайшее пособие наконец-то направит вас на путь истинный, ведь, как говорят великие мудрецы, нет предела совершенству».

Что ж, в чем-то я была с ней солидарна, книга и правда была величайшей, ибо занимала добротную половину стола и от прочтения подобного материала в таких объемах можно в совершенстве сойти с ума.

В первый день я еще относилась к сложившейся ситуации с позитивом. Думала все сложилось лучше, чем могло бы быть. Я жива, здорова, несмотря на вызванный переполох моей пропажей отделалась малой кровью, выговорами да пустыми угрозами в письме сообщить о моей выходке дяде. Конечно, делать бы этого никто не стал. Беспокоить герцога, архимага и главу великой королевской академии – в одном лице, по такому сомнительному случаю, дураков нет.

Как минимум, половина из них оказалась бы на улице без выходных пособий и рекомендаций за то, что не смогли за мной уследить. Поэтому всё что оставалось мадам Эноре, это меня наказать вот таким вот изуверским способом.

То, что он изуверский я полностью прочувствовала, когда не нащупала своих любимых книг под матрасом.

Первые пару дней заставляла себя рано ложиться спать дабы не маяться от скуки. Но сегодня поняла, что просто не смогу этого сделать - выспалась. Не помогали ни крепко задвинутые шторы, ни пересчет разноцветных овец. Спать совершенно не хотелось, как и читать нудный толстый трактат.

Теребя ленту на пеньюаре, я тихо негодовала от злости и безысходности. Когда в окно что-то отчетливо застучало. Странные тихие постукивания слегка напугали. Сразу вспомнились рассказы из старых книг про легенды этого края. В одной из которых ведьма под покровом ночи прокрадывалась в дома и вот так же стучала в окна выманивая детей. И хотя сквозь шторы еще просачивался вечерний свет, да и я не считала себя уж совсем ребенком. Волосы на голове все равно «вставали дыбом».

С минуты я вслушивалась в этот стук. Потом не выдержала, слезла с постели. Медленно подкралась к окну, схватилась за края портьер, одновременно распахивая их. И застыла. В удивлении разглядывая замершую на карнизе фигуру. С той стороны на меня так же удивленно взирал мой недавний знакомец, по несчастью. Его рука застыла в преддверии очередного стука, а удивительные фиалковые глаза, сперва смотревшие мне в лицо, спустились ниже, разглядывая по-детски расшитую рюшками и бантами длинную рубаху, после чего парень отчетливо покраснел. Покраснела и я, наконец-то осознав в каком виде пред ним предстала.

Громко вскрикнув, резко задвинула шторы обратно. И с гулко стучащим сердцем, смяла в кулаках бархатную ткань.

Какого демона он сюда заявился? И почему на мой карниз? Расстояние в три окна для него шутка что ли? А если кто-нибудь из стражи или слуг заметит? Или… или Энора? Ведь ее покои совсем рядом с моими. Да, этикет я не любила, но тут даже мне стало понятно, что будет грандиозный скандал…

Пока я мысленно рвала на голове волосы, случилось то, чего больше всего боялась. Со стороны коридора послышался хлопок, а затем гулкие шаги. Дверь в спальню распахнулась, и строгий голос ярой поборницы нравов застал меня врасплох:

- Что произошло?

Цепким взором мадам Энора оглядела комнату, досконально осматривая каждый ее уголок, и в итоге уперлась им в меня, а, следовательно, и в частично зажатую в моих кулаках штору.

- Почему вы кричали?

- Я? - судорожно пытаясь придумать годное оправдание, продолжала нервно теребить несчастную ткань. Взгляд затравленно «забегал» по комнате, внезапно остановившись на талмуде. – Была ошарашена, насколько потрясающую книгу вы мне дали, что не смогла сдержать восхищенного возгласа.

- Восхищенного?

Она мне не поверила. Впрочем, я и сама бы никогда не поверила в подобную чушь. Мы постоянно сталкивались лбами из-за моего нежелания следовать уготовленным устоям. И кому как ни ей понимать, что скорее солнце свалиться с небес, чем я начну добровольно воздавать хвальбы аристократическим «оковам».

Преподавательница и по совместительству моя надсмотрщица, постукивая веером по руке, стала приближаться. Эту разноцветную, утыканную перьями штуку она постоянно носила с собой, утверждая, что веер неотъемлемая часть образа аристократки. И с помощью него, истинная леди должна уметь вести диалог.

- И что же вас так восхитило позвольте мне узнать? – мадам Энора остановилась в шаге от меня, по-прежнему пытливо свербя своим взглядом. Веер, описав дугу, замер в полу взмахе. Уж не знаю, что именно должен говорить сей жест, но вот её глаза… Так наверно инквизитор на допросе смотрит на заключенного.

Как на зло за окном что-то затрещало, и я, пытаясь перебить этот звук закричала:

- Объем! Объем предоставленных знаний… Так… хм… досконально все изложено… ммм… развернуто!

- Развернуто значит… - задумчиво повторила она, переводя внимание за мою спину, одним быстрым движением преподавательница перехватила портьеры чуть выше моих рук и попыталась их раздвинуть. Но я ухватилась за ткань еще сильнее и уперлась ногами в пол, не позволяя этому случиться. Увидеть ей «дракона» я позволить не могла. Страшно подумать во что превратится моя жизнь, застань она юношу на моем карнизе. Монастырские будни раем покажутся. Поэтому я сражалась за шторы, как воин на древнем ристалище. Где проигрыш подобен смерти. Не говоря ни слова, пыхтя и кряхтя, мы некоторое время перетягивали ткань друг у друга. С попеременной удачей.

- Что вы делаете, юная леди? – в какой-то момент не выдержала преподавательница. – Отпустите сейчас же.

- А вы? – не сдавалась я. – Зачем она вам?

В конце концов, гневно зыркнув глазищами, мадам Энора опустила руки и, даже, чуть подалась назад, на мгновение усыпив мою бдительность. Но потом, совершив обманный маневр, все же смогла выдрать шторы из моих ладоней. В паническом ужасе я смотрела, как женщина распахивает их, полностью обнажая окно.

Кажется, за эти секунды у меня чуть сердце не остановилось. Однако на карнизе никого не оказалось.

Пусто.

Выдохнув, я пригладила растрепанные волосы вспотевшей от страха ладонью и произнесла:

- Вы сегодня ведете себя странно.

- Я? – обомлела мадам Энора, выпуская из рук изрядно помятую ткань

- Да, переутомились наверно? Ступайте отдохните. А то мне не терпится дальше продолжить читать ваш бесценный источник целомудрия.

Выпроводив ошарашенную даму из спальни. Я бросилась к креслу, сдернула накинутый на спинку халат, поспешно набрасывая его на себя, крепко завязала завязки и снова подошла к окну. Встала на цыпочки, отпирая запор, и чуть ли не наполовину перевесилась через подоконник, осматривая высокие кусты, растущие внизу.

Неужто свалился? Что я буду делать если он там лежит с переломанными ногами? Или… или того хуже?!!

- Что там? Меня ищешь? – раздался неожиданный вопрос откуда-то сбоку. С трудом удержавшись от повторного вскрика, я повернула голову, с негодованием взглянув на возмутителя всего этого беспорядка.

Тот же, как ни в чем не бывало, стоял на парапете и в ответ на мое недовольство растянул губы в задорной улыбке.

- Думала я свалился? Брось… - парень махнул рукой и с показной легкостью перешагнул на подоконник, заставив меня отшатнуться. Спрыгнув внутрь спальни, он бесцеремонно прошел в глубь комнаты, попутно бросая любопытные взгляды по сторонам. Остановившись у кресла, незваный гость поднял с сиденья розовую подушку, еще недавно нещадно мучаемую мной в попытках вышить что-либо приличное, и без приглашения уселся в него.

- Говорил же тебе, я – дракон! – гордо заявил юноша, вертя в руках «жертву» моих отчаянных потуг в искусстве. – Я не мог упасть, но даже если бы подобное и случилось. То этого расстояния недостаточно, чтобы меня покалечить. К тому же раны на нас заживают очень быстро.

Что ж теперь понятно почему в тот раз несмотря на прорехи в одежде, на нем не было ничего кроме грязи.

- Хм… - задумчиво добавил парень. – А что за чудовище тут изображено?

Он продемонстрировал кривые линии, которые по идее должны были изображать дракона. Но только в моих фантазиях. Воплотить их на ткани, как не старалась - не получалось. Выходило нечто странное. Да, что греха таить, не просто странное, а до жути ужасное! Конечно, я бы никогда в этом ему не призналась, как и в том, что после той нашей встречи я каждую минуту вспоминала о нем. И поддавшись эмоциям сама не заметила, как вместо цветов на вышивке стало проявляться нечто иное.

- Псих ты, а не дракон, - шикнула я, вырывая подушку из его лап. – Умоляю, говори тише! Что если кто-нибудь услышит? Тебя вообще не смущает, что ты находишься в спальне у леди? Как ты сюда пробрался? Нет! Как ты вообще меня нашел?

Да этот замок не сравнится с главным королевским. Но он по праву считался одним из древних в нашем государстве и был по-своему величественен. Чтобы безошибочно отыскать кого-либо здесь, нужно знать его точное местоположение, либо обыскивать каждое помещение одно за другим…

Едва ли мое возмущение его задело. Повернув на пальце еле приметное кольцо, незваный гость продемонстрировал материализовавшиеся из ниоткуда туфли. Те самые, что тогда остались лежать на уступе.

- В тот раз у меня не было с собой пространственного артефакта, - поспешил сообщить он, наверняка уловив подозрение в моих глазах. – Я забрал их позже. Все ждал, что ты вернешься на следующий день. Но ты не приходила.

- Поэтому решил наведаться лично? – даже не знаю, что меня впечатляет больше. То, что он повторно спускался на уступ ради каких-то туфель или то, что вот таким вот способом решил мне их вернуть. - Мог бы передать через слуг.

- Найти тебя было не так уж и сложно, – беззаботно отмахнулся тот. – А забраться по побегам из каменной глицинии и того легче. Весь замок ими оплетен.

- Хвастун… - пробубнила я, кинув обратно в него подушку.

Схватив ее на лету, парень рассмеялся. Испугавшись, что мадам Энора услышит, я подалась вперед, зажимая ладонью ему рот.

- Тише, – прошептала я и замерла. Зрачок в фиалковых глазах на мгновение превратился в вертикальный. Тепло его губ, касающихся ладони, обожгло чувствительную кожу. И устыдившись своего поступка, я вновь отшатнулась.

- Почему тебя заперли? – вдруг спросил он. Голос, до того звучавший весело и беззаботно, стал серьезным. Таким же как пронзительный взгляд необыкновенно притягательных глаз.

- Это наказание за своеволие, – пожала плечами, отворачиваясь. Дабы чем-нибудь занять руки и хоть как-то скрыть неловкость, я коснулась корешка трактата, лежавшего перед нами на столике. Это движение привлекло внимание парня, и он, чуть наклонившись вперед, прочитал названия вслух, а после спросил:

- Тебе нравятся подобные вещи?

- Вот еще, - фыркнула в ответ. – Кому вообще это может нравиться? Общество навязывает нам мнимые стандарты. Учит быть не отличимыми от других людей. Действовать и дышать по заведомо прописанной истине. Но истинно ли то, быть одной из тех молчаливых кукол, что продаются на витринах дорогих магазинов и что все на одно лицо? Мадам Энора постоянно говорит мне – «Леди должна подчиняться супругу и быть его тенью. Но…».

Я осеклась, бросая смущенный взгляд на гостя. Слишком увлеклась, позволив не недозволительным для аристократки речам вырваться наружу. Пожалуй, даже дядя многое прощавший мне, не преминул бы сделать выговор. Но дракон лишь понимающе улыбнулся.

- Вот как… – тихо сказал он. – Ты не сможешь ей стать. В тебе слишком много света. Он настолько ярок, что порою ослепляет меня…

В тот момент фиалковые глаза парня будто наполнились тьмой. И мне показалось что, несмотря на лучи вечернего солнца, проникавшие в спальню через окно, в комнате наступила самая настоящая ночь. Стало немного зябко. Кожа покрылась мурашками, но не от страха, а от странного волнения. Ощущение продлилось недолго, парень отвернулся, обрывая зрительный контакт. Секундное наваждение спало, возвращая мне трезвость рассудка, а с ним и жгучий стыд. Что же я творю? Пустила незнакомца в свою спальню, а теперь стою перед ним не в подобающем виде и еще болтаю не пойми, о чем.

- Тогда... – вместо осуждения мягко улыбнулся гость, - какие книги тебе интересны?

- Мне нравятся приключенческие романы. – Запертая в этом старом родовом замке или же в столичном особняке, я могла только мечтать о тех невероятных событиях происходящих с героями этих книг. Чьи страницы были пропитаны духом дальних странствий. Иногда мне казалось, что стоит закрыть глаза, и я на самом деле ощущаю на лице дуновение морских ветров или слышу рокот неукротимого прибоя. – Такие как сага о Джеке Ястребе.

- Ты читала Джека? – парень заинтересовано подался вперед. – Не думал, что девчонкам интересны подобные истории.

- Шутишь? Он удивительный. Я много раз перечитывала все шесть томов.

- Их семь.

- Семь? В моей библиотеке только шесть. – Разочаровано выдохнула я.

- Изначально их действительно было лишь шесть. Но много лет спустя автор написал седьмую. Она посвящалась его единственной возлюбленной. Это было что-то вроде предсмертного послания, понятного лишь ей одной. Долгое время оно хранилось у нее. Но на смертном одре, эта леди решила, что не может дать истории кануть в лету и разрешила магам снять с первоисточника копии. Правда и по сей день эти копии считаются редкими экземплярами. Ведь во всем мире их можно по пальцам пересчитать.

- Ты читал седьмую? – теперь уже я подалась к нему, заставив своим напором парня отшатнуться и вжаться в спинку. Уверена, в этот момент мои глаза полыхали поистине фанатичным огнем. Поставив руки на подлокотники кресла, я прям-таки взяла его в плен, нависая над ним, словно судный день из божественного трактата. – Ну же скорее, расскажи мне, что в ней написано!

- Ты можешь и сама прочитать, – отгородившись от меня подушкой произнес он. – В моей библиотеке есть седьмой том. Как насчет того, чтобы я принес его тебе?

Он что снова собирается вот так бесцеремонно сюда заявиться?

Убрав руки, выпрямилась, тоскливо ответив:

- Не пойдет. У меня нет никакого желания общаться с незнакомцами.

- Дарэн, - поймав мой удивленный взгляд, он повторил. – Мое имя Дарэн.

Поднявшись с кресла, парень всунул мне в руки подушку:

- Конечно, если ты не хочешь открывать в ответ свое, ничего не поделаешь. Не буду настаивать. Наверное, тебе не очень интересно, как сложилась судьба Джека в седьмом томе. М-м-м, ведь там снова появляется бог бездны Арес…

- Арес… - как зачарованная протянула я. Глядя на то, какой самодовольной улыбкой озаряется лицо этого нахала, наверняка осознавшего, сколь сильно мне хочется ее прочитать. Уж намного сильнее, нежели скучный трактат по этикету. Или просто лежать и созерцать от безделья потолок.

Между тем, парень демонстративно запрыгнул на подоконник, собираясь покинуть спальню.

- Вайолет.

Обернувшись на мой тихий шепот, ударивший в спину, он еще шире улыбнулся:

- Вайолет, - повторил он, словно покатав имя на языке, - Тебе идет… тогда до встречи, Вайолет.

Подмигнув мне, дракон сделал шаг с парапета. Едва подавив вскрик прижатыми к губам ладонями, бросилась к окну. А тем временем этот позёр, уже уверенно шагал по земле, спокойно удаляясь от замка. Захотелось размахнуться и швырнуть ему подушку в голову, дабы в следующий раз воздержался от подобных выкрутасов, но я сдержалась. Наоборот, прижала ее к себе крепче, скрывая за ней глупую улыбку.

Дарэн, значит. Красивое имя, которое ему тоже очень-очень идет. Но, разумеется, в этом я ему также ни за что не признаюсь…

Перелистнув страницу, я шмыгнула носом. От трогательной встречи героев романа на глазах наворачивались слезы, а сердечко замирало. Полное погружение в атмосферу книги было бы идеальным, но ему кое-что мешало. Точнее кое-кто. Один беспечный возмутитель спокойствия. Нагло развалившийся рядом со мной на кровати. Лежа на животе поверх покрывала, он читал мой трактат по этикету и… фыркал, пытаясь скрыть смех. Один раз он даже громко рассмеялся, но схлопотав локтем в бок, слегка угомонился. Предпочитая насмехаться над бесценным источником целомудрия менее откровенно.

Дарэн посещал меня каждый вечер, уже на протяжении недели. На мой вопрос почему бы ему просто не оставить мне книгу, а потом спустя время ее забрать, он ответил, что не может просто так доверить столь ценный экземпляр и обязательно должен проконтролировать, как я с ним обращаюсь. Конечно, это заявление меня немного покоробило, но в конце концов я смирилась с его присутствием.

- Что? – спросил парень, поймав мой злой испепеляющий взгляд. – Ты сама-то это читала? «…при встрече с дамой лорд должен отставить правую ногу назад, левую слегка склонить в колене, правая рука и бла бла бла» Серьезно? Я дракон, у нас суставы более гибкие, чем человеческие, но даже мне такое вряд ли под силу. Да тут нужно быть натуральным змеем! Молчу уже о том, что вплоть до миллиметра прописано положение пальцев. Кто-то ходит с линейкой и измеряет?

- У вас что нет этикета?

- Есть, но не настолько дотошный.

Я отложила книгу в сторону. Любопытство, что тлело все эти дни высунуло нос наружу. Иногда, когда ловила на себе его взгляды, замечала, что порой глаза юноши далеки от человеческих, с вертикальными зрачками, да искрами магии, танцующих завораживающий танец в глубине фиалковых радужек. Их цвет и притягательность могли бы посоперничать с редким зачарованным турмалином из старых волшебных сказок. Однако мне до сих пор сложно поверить, что этот обычный с виду парень, если не брать в расчет глаза, действительно являлся драконом. Сей образ никак у меня не вязался с гордыми, сильными и непоколебимыми покорителями неба. О них ходило великое множество легенд. На землях сопредельных королевств они были редкими гостями. И люди, живущие там, почти ничего о драконах не знали. Неудивительно, что вокруг них витало немало слухов.

- А ты чего нюни распустила? – юноша внезапно щелкнул меня пальцами по носу. – Смотри аж пятачок покраснел.

- Пятачок? – хрипло переспросила я. Любопытство моментально сменилось желанием кое-кого хорошенько отлупить.

- Не помню, чтобы в книге были настолько душещипательные моменты, – между тем беззаботно продолжил он, видно не осознавая сколь близок к тому, чтобы схлопотать по шее.

- Встреча Джека с возлюбленной.

- И что в ней?

- Как что? Это же так трогательно…

Парень посмотрел на меня со снисходительной улыбкой:

- Ты странная. В курсе?

- Зато ты можно подумать нет! – Разозлившись, снова ткнула нахала локтем в бок, отчего тот громко охнул. – И вообще! - возмутилась я, - Какого демона каждый вечер здесь ошиваешься? Только эмоции от прочтения портишь. Тебе что больше нечем заняться? Родители не удивляются, куда ты постоянно пропадаешь?

На лице Дарэна промелькнула досада и какая-то затаенная грусть, заставившие тут же пожалеть о сказанном. На самом деле я так не считала. Его присутствие быстро стало для меня чем-то обыденным, неотъемлемым и вроде как правильным что ли. И каждый раз я с нетерпением его ждала.

- Помнишь, ты спрашивала, что не так с моими глазами? – вдруг тихо произнес он, отворачиваясь. – Это знак того, что моя магия сильна. Настолько сильна, что входит в конфликт со второй сущностью. Издревле наш род владеет магией теней. Самой опасной среди драконьих пределов. Обычно с момента проявления изначальной ипостаси, магия уравновешивается, сливаясь с энергией дракона. Но в моем случае все совершенно иначе. Мое второе я не может подчинить внутренний источник, а следовательно, проявиться. Меня сослали сюда, чтобы я мог научиться самоконтролю. Вблизи любого источника магии кроме священного древа моя собственная магия может вести себя непредсказуемо и в любой момент выйти из-под контроля. Поэтому мне запрещено контактировать с кем-либо для их же безопасности. Единственный кто меня посещает это мой наставник и слуги, нанятые сплошь из людей, не обладающих ни каплей магических сил. Но наставник бывает крайне редко, а слуги предпочитают сводить общение со мной к минимуму, а то и вовсе стараются не появляться в особняке, пока там нахожусь я.

- Вот как… - я неловко потерла переносицу, – прости, я не знала…

Откровение парня весьма удивило. А его вид какой-то напряженный и потерянный заставил сердце сжаться от жалости. Сказав это, он будто ждал приговора. Например, что сейчас от ужаса закричу и потребую поскорее убираться отсюда. Будучи племянницей архимага мне естественно доводилось слышать о редких случаях бесконтрольного магического всплеска, последствия которого под час могли разрушать целые кварталы. Люди, наделенные большей силой, чем могли справиться, были не в состоянии ее обуздать, и в конце концов она поглощала их рассудок. Неужели и у драконов встречается подобный недуг?

- Теперь ты боишься меня? – устав от молчания хрипло спросил он. – Считаешь чудовищем?

Могла ли я так думать о нем? Ведь в тот день он помог мне выбраться, не ожидая ничего взамен. И заботливо донес до дома, не давая моим босым ногам пораниться. Да порой его характер колючий как зимний ветер, но одно его присутствие способно согревать теплее летнего солнца. Пусть мы знакомы всего ничего, но за эти дни я успела понять, что за его колкой бравадой чаще скрывались совсем иные чувства.

Как это жить в полном одиночестве?

Я думала мне знакомо это чувство. Но, откровенно говоря, я ошибалась, в отличии от моего одиночества, разбавленного слугами, няньками и учителями, его одиночество абсолютно.

- Нет, - тихо прошептала в ответ. – Я по-прежнему считаю, что твои глаза прекрасны.

Дарэн резко обернулся. На его лице можно было отчетливо прочесть удивление вперемешку с неверием. От пристального внимания стала неловко, и я захотела отвернуться, но он вдруг подался вперед, приближаясь так близко, что мы чуть ли не столкнулись носами и быстро заговорил:

- У тебя тоже глаза… Ну то есть красивые. Они кажутся серыми, как грозовое облако, когда ты злишься, а когда чем-то увлечена, чем-то что тебе по-настоящему нравится, приобретают теплый оттенок и становятся похожими на чистую озерную гладь…

Парень прервался. И какое-то время мы просто смотрели друг на друга. Параллельно я отчетливо ощущала, как медленно и неуклонно розовеет мое лицо после сказанных им слов, этой близости и его волнующего проницательного взгляда.

В коридоре послышались шаги. Они вернули мне трезвость рассудка, позволяя выбраться из фиалкового плена. Встрепенувшись, я молниеносно извернулась, согнула ногу в колене, упираясь ступней в бок дракона и резко ее выпрямила, выпихивая того с кровати. В след за ним полетела и книга. А я, перевернувшись легла на живот, быстро подтянув к себе талмуд по этикету. И приняла более-менее пристойный для леди вид. Впрочем, кто бы там ни был за дверью, не останавливаясь, он прошел мимо. Выдохнув от облегчения, упала лбом прямо в трактат. Что происходит? Что за атмосфера минутой ранее между нами витала?

Над кроватью показалась темная макушка. Не в силах смотреть парню в лицо, я произнесла:

- Уже поздно, тебе, наверное, стоит уйти.

- Я… - он немного замялся, - оставлю книгу.

И положив ее рядом со мной добавил:

- Можешь дочитать, больше мешать не стану.

Голос полный скрытой печали, тронул мое сердце. Наверное, теперь, после столь серьезного признания дракон считал, что не в праве навязывать мне свое далеко не безопасное присутствие. Тем более сейчас я откровенно избегала на него смотреть. Но совсем не по той причине, которую он видимо для себя вынес. Подхватив книгу, я спрыгнула с постели и догнала Дарэна на пол пути до окна.

- Не нужно, можешь забирать,- впихнув том ему в руки, заметила, что весь его вид стал еще более потерянным и печальным, поэтому поспешила объясниться: – Такую ценную книгу нельзя оставлять без внимания. Вдруг мне захочется использовать ее вместо подставки… Поэтому забирай и приходи завтра… я… я буду тебя ждать.

Неловко отводя взгляд, все же успела заметить, какой радостной улыбкой осветилось его лицо.

- Тогда до встречи Вайолет, – прошептал он.

И от тепла, прозвучавшего в его голосе, мне тоже захотелось улыбнуться.

Спустя месяц ограничения с меня сняли. Хотя мадам Энора постоянно с подозрением косилась в мою сторону, пытаясь уличить в том или ином неприемлемом поведении, придраться ей было не к чему. Я усердно училась, не пререкалась и не перечила, что обычно раньше частенько случалось. Наоборот была тиха и покладиста. В конце концов ей больше ничего не оставалось, как ослабить контроль. И разрешить моей жизни вернуться на круги своя.

Свобода. Сладкое слово вновь вернулось в мой обиход. Конечно, в полной мере таковой ее сложно назвать, ведь по уговору, заключенному между мной и наставницей, на нее мне отводилось всего несколько часов между полуднем и четырьмя часами. Но и этого было достаточно, если учесть, что в это время за мной больше никто не ходил по пятам. Разумеется, узнай она о моем «маленьком» секрете в виде постоянных вечерних посиделок в спальне с неким молодым человеком, ее бы как минимум стукнул инфаркт, а как максимум она пристукнула бы меня, прямо тем самым толстым трактатом по этикету. Но к счастью Эноре ни разу не удалось его там застать. Так же, как и охране, регулярно патрулирующей территорию замка.

В глубине души я понимала, что поступать так нельзя. Нельзя пускать постороннего парня в спальню. Нельзя находится с ним наедине, к тому же одетой всего лишь в шёлковый халат поверх ночнушки. Нельзя учить играть его в любимые карточные игры личной дядюшкиной стражи или нельзя рассказывать ему байки, подслушанные у служанок, а потом лежать с ним рядом на теплом ковре, едва не соприкасаясь плечами и тихо смеяться, как и нельзя слушать чарующие рассказы о далеких для меня сказочных драконьих пределах, мечтая однажды, и непременно с ним, там побывать. Тем не менее несмотря на все эти «нельзя», отчего-то слушая его тихий смех, ловя мягкую, добрую улыбку, отражающуюся в удивительных фиалковых глазах, «нельзя» растворялось, превращаясь в нечто нужное и правильное. В нечто без чего я уже не могла существовать.

Вот и сейчас несмотря на то, что знала, что он обязательно придет ко мне сегодня вечером, я все же пошла к водопаду. С обеда и до вечера Дарэн был там. Дракон называл это медитацией. Говорил, что сила растущего там древа помогает ему на время устанавливать баланс.

Приходя, я неизменно находила парня сидящим с закрытыми глазами у корней древнего исполина. В такие моменты мне нравилось любоваться его сосредоточенным лицом и как по не скрытой рубахой спине, оживая, тягуче тянется вязь непонятных для меня символов. Вокруг него вспыхивала темная магическая аура, ее всплеск порой вызывал дрожь, настолько она казалась опасной, иногда эта аура сменялась странными всполохами по его телу. Будто темная чешуя хаотично покрывала участки оголенной кожи. Наверное, многим сия картина показалась бы мало приятной, да что греха таить – ужасной и пугающей. Однако мне наоборот хотелось протянуть руку и дотронуться дабы почувствовать, какая она на ощупь, эта магическая чешуйка.

Взобравшись по тропе на склон, я сразу увидела Дарэна. Осторожно подкравшись села напротив него на корточки. В очередной раз наблюдая за его медитацией. Сегодня она давалась парню особенно нелегко. Обычно он выглядел напряженным, а иногда изможденным. Но на сей раз было иначе. Лицо неестественно бледное, крепко стиснутые, словно от боли зубы, капли пота, стекающие по лбу. Его тело пробивала дрожь, Концентрация магии была на порядок сильнее чем обычно. Казалось, она извивалась вокруг него плотными темно-фиолетовыми змеями, готовыми в любой момент выйти из-под контроля и накинуться. Чешуя же практически не проступала. Лишь вспыхивала редкими росчерками на коже.

Внезапно парень распахнул глаза. Темные, словно бездонные омуты, они были наполнены той же магической силой, что витала вокруг него. Он смотрел куда-то сквозь меня, словно не замечая. Испугавшись, я протянула руку дабы коснуться плеча Дарэна. Определенно глупый поступок. Одним молниеносным движением он перехватил мою ладонь и больно сжал пальцы. Извивающиеся темные змеи дернулись в мою сторону, останавливаясь в считанных миллиметрах от лица.

А я даже не могла ничего вымолвить от страха. Только еле дыша смотрела, как тьма беснуется, пытаясь протянуть ко мне свои щупальца. Но вот дракон моргнул. И бездна в его глазах сменилась знакомым фиалковым цветом.

- Вайолет! - удивленно произнес он. Голос парня казался хриплым и простуженным. А еще полным горечи сожаления. – Прости, я напугал тебя?

- Ни капли... – так же хрипло ответила ему. Пытаясь, за бравадой спрятать то насколько потрясло меня увиденное минутой ранее.

Тьма растворилась, исчезая без остатка. Но вот то ощущение неминуемой смерти еще пробирало до костей. Было холодно и единственным источником тепла являлась его рука, по-прежнему сжимающая мою ладонь. Но уже бережно и чутко.

- Я почувствовал твой запах. Но не успел вовремя остановить силу. Чем ближе день третьего становления, тем агрессивнее она себя ведет. Поэтому я столько раз просил тебя не приближаться ко мне, пока нахожусь в процессе медитации.

- Мой… запах? – его слова смутили, и я даже повела носом пытаясь уловить, о чем он говорит. Конечно, прогулка по лесу — это своего рода физическая нагрузка, но уж не до такой степени, чтобы отчаянно пропотеть. Да и духами особо не пользуюсь.

- Ты пахнешь весенними цветами и теплыми лучами солнца. Первыми… после долгой зимы…

Окончательно вспыхнув, отвернулась. Этот парень единственный, кто способен так быстро вогнать меня в краску.

- Ты говорил, что для дракона важно обернуться до третьего становления. Почему?

- Всего три ступени. Первая это когда зарождается магическое ядро. Обычно его формирование начинается с рождения и заканчивается к годам шести. Магия – основа дракона. После формируется «душа», вторая ипостась, которая поглощает источник и сливается с человеческой оболочкой. Дополняя и усиливая друг друга. Так рождается дракон. – Дарэн облокотился спиной на ствол древа и запрокинул голову, грустно глядя на фиалковые соцветия. – Мой источник до сих пор растет. Магическая сила настолько велика, что не дает моей второй ипостаси полностью сформироваться. Теневая магия очень чувствительна ко всему живому. И порой я не в силах с ней совладать. Однажды я чуть не убил собственную мать. Знаешь, на что это было похоже? Словно я вдруг оказался посреди бездны полной тьмы. Она обволакивает, сковывая холодом и сколько бы не стремился из нее выбраться, сколько бы не шел, вокруг нет ничего кроме беспросветного мрака.

- Сейчас ты тоже потерял контроль?

- Не совсем. С нашей первой встречи моя магия странно на тебя реагирует. Я бы назвал это… хм… любопытством. Она тянется к тебе. Будто желает узнать поближе.

Вспоминая темные щупальца у лица и исходящую от них ауру ужасающей силы, я содрогнулась. Вот уж то еще знакомство, которое не особо хотелось заводить.

- Так что насчет третьего становления?

- Для меня это последний рубеж. За всю историю к нему подходило всего около десятка драконов. И лишь один успешно. Именно он является моим наставником.

- А что случилось с остальными? И что будет с тобой, если медитации не помогут и твое третье становление наступит раньше, чем ты сможешь обернуться?

- Не бойся. Тебе не о чем переживать. Я обязательно обрету крылья. – Несмотря на потаенную грусть, сокрытую в голосе, Дарэн мягко улыбнулся. Пальцы его руки пришли в движение, переплетаясь с моими. – Ведь у меня есть такой замечательный приятель, которому очень нравятся мои прекрасные глаза.

- Вечно ты так, - извернувшись, я шутя шлепнула парня по плечу. – Постоянно надо мной подтруниваешь. Стоило всего раз оговориться, теперь век это будешь вспоминать? Чем тебя не устраивает слово «приятель»? Мне тебя братом что ли называть?

- Нет, я хоть и мечтал о миленькой сестричке, но твоим братом я не стану… - повернув голову он пристально посмотрел в мои глаза. Завороженная их внутренним притягательным для меня светом, я тихо спросила:

- А кем тогда?

Дарэн наклонился к моему лицу и тихо прошептал:

- Как насчет…

Последнее, неуслышанное мною слово потонуло в гуле ветра, внезапно налетевшего на плато. Взметнув ветви древа, он обрушил на наши головы ворох из соцветий и, прокатившись через всю площадку, затих. Убрав волосы, упавшие на глаза, я обомлела от удивления.

На небольшом расстоянии от нас приземлился дракон. Темно-фиолетовая чешуя переливалась под лучами яркого дневного солнца. Юноша тут же встал, потянув меня за собой. Не отводя взгляда от крылатого гостя, я медленно поднялась и неуверенно пошла вслед за парнем, который даже не думал отпускать моей руки. Остановившись за несколько шагов до дракона, он приложил ладонь к своей груди, что видимо, означало дань уважения и, слегка склонившись, произнес:

- Доброго вам дня, наставник.

Однако все внимание ящера было приковано ко мне, и от столь пристального, не человеческого взгляда могущественного существа становилось не по себе. Ведь ранее я о них читала только в старых сказках. Неужели и Дарэн сможет когда-нибудь стать вот таким? Ужасающе огромным и опасным…

Стушевавшись, я рефлекторно спряталась за спину парня. Пропустив момент, когда дракон сменил изначальную ипостась.

- Кажется, я напугал твою гостью.

У этого наставника был весьма приятный голос с некими хищными нотками, и я рискнула высунуть нос из «убежища» дабы на него посмотреть. Что ж человеческая форма сего лорда была не менее подавляющей, чем изначальная. А взгляд такой, что мне казалось из их глубины на меня по-прежнему смотрит дракон.

- И как же зовут столь милую леди? – темноволосый мужчина сделал шаг навстречу, и Дарэн, словно почувствовав мой страх, перегородил ему дорогу. На фоне широкоплечего и высокого, аки не рушимая скала, наставника, парень выглядел куда как менее внушительно, но почему-то именно за его спиной я ощущала себя в безопасности.

С минуту они просто гипнотизировали друг друга. Словно в какой-то только им понятной молчаливой дуэли. А потом мужчина внезапно широко улыбнулся и, положив здоровую лапищу на плечо юноши, многозначительно посмотрел на наши переплетенные пальцы:

- Что ж теперь я могу не волноваться за тебя? И сказать твоим родителям, чтобы они тоже перестали это делать? В этом месте ты обрел больше, чем предполагал, верно?

Ничего не понимая, я смотрела, как Дарэн с ответной искренней улыбкой смущенно кивает.

- Я буду ждать в особняке. Приходи, как освободишься.

Хлопнув парня по плечу, мужчина бросил взгляд на меня и вдруг по-мальчишески задорно подмигнул. А после, махнув на прощание рукой, насвистывая, удалился.

- Что это было? – спросила у парня, когда широкоплечая фигура его наставника скрылась за ближайшими деревьями.

- Ничего особенного, - будто уходя от темы, ответил он. – Не обращай внимания. Я совсем забыл, что сегодня один из тех дней, когда дядя наведывается меня навестить.

- Дядя? – удивилась я. - Разве ты не назвал его наставником?

- Мой дядя, мой наставник.

Прокручивая в голове детали, поняла, что да. Были в них некие схожие черты.

- И ты станешь таким же? - я запнулась, поймав его слегка не понимающий взгляд и жестами обрисовала в воздухе непонятную огроменную фигуру. – Ну… таким же…

- Высоким? Возможно. Сейчас магия тормозит мое полное формирование.

- Нет. Я про другое… - вновь запнувшись, задумалась. Таким же каким? Страшным? Клыкастым? Шипастым? Боги да дракон его дяди поразил до глубины души. Если о нем и писать сказки, то страшные. В том смысле, что такое могучее существо не только любого рыцаря одним щелчком когтей сметет, а целую рать особо не напрягаясь растопчет. – М-м-м… сильным?

- Я стану еще сильнее, - улыбнувшись, гордо заявил парень.

Закатив глаза к небу, тихо прошептала: «позер».

- Знаешь, - Дарэн протянул руку к моему лицу, медленным движением заправляя выбившуюся из прически прядь за ухо, – а ты ему понравилась. Он не стал повторно оборачиваться, потому что понял, что этим может тебя еще больше напугать и пошел до особняка пешком через лес. Обычно дядя не столь тактичен.

- А вот моему ты бы навряд ли понравился - многозначительно скосив глаза на его ладонь, замершую на щеке заявила парню. Проявление некой нежности было для него не в первой. Но обычно выражалось «случайным» касанием плеча или же невинным держанием за руки. Сейчас же он пошел дальше и его горячие пальцы ощутимо поглаживали кожу на моем лице.

- Почему? – невинно улыбнулся дракон, по-прежнему не убирая ладони.

- Ну начнем с того, что ты каждый вечер наведываешься в спальню юной девушки.

- Но ведь она совсем не против?

- Сомневаюсь, что это станет для него весомым аргументом, когда он решит выпустить заряд боевой магии тебе в зад.

Юноша рассмеялся:

- Тогда сперва мне стоит познакомиться с твоими родителями.

- У меня их нет, - отстранившись, я вернулась к дереву, скинула туфли и взобралась на толстый сук, нависавший у самой земли. Мне нравилось вот так вот сидеть на нем, свесив ноги, покачивать ими и чувствовать, как теплый ветерок ласкает ступни. Совсем не подходящее для леди занятие, очередное из моего длинного списка.

- Прости… - голос дракона был полон горечи, сочувствия, а еще вины.

- Не нужно, не извиняйся, ты же не знал. К тому же я почти их не помню. Мать не особо меня любила. И последние годы она сильно болела и практически не покидала своих покоев, не желая кого-либо видеть подле себя. А отец редко появлялся дома. У него были… возлюбленные, с которыми он больше предпочитал проводить время, чем с собственной семьей. Их брак был типичен для аристократии. Навязанные условности, без капли уважения или любви. Лишь выгода…

Для простого барона породниться с влиятельной герцогской семьей было неизмеримой удачей. Открывающий те двери, которые ранее были закрыты для него. Но вот почему мою маму, молодую, красивую герцогиню выдали за «выходца с низов»? До сих пор для меня оставалось тайной. Возможно, в силу возраста, но я не понимала, какие выгоды от этого союза извлек старый герцог.

- О нет, нет, нет! – бросив взгляд на печальное лицо парня, я замахала руками. – Давай обойдемся без жалости. Мой дядя, он потрясающий человек. Лучший опекун, о котором только можно мечтать.

Переведя взгляд на долину, мысленно добавила: разве что драконов люто ненавидит. Однажды, увидев в моих руках книгу сказок, на обложке которой был изображен летающий ящер, он поменялся в лице. Пожалуй, тогда я впервые увидела его настолько сердитым. Дядя тут же приказал слугам немедленно ее сжечь. Интересно узнай он, о наших встречах с Дарэном, чтобы он сказал? Отчего-то казалось, что ничего хорошего…