Подари нам маму

Хилма

Зима в этом году выдалась морозная и снежная. Давно такого не было. Старожилы поговаривали, что сильно осерчал на людей ледяной дракон. Дань не платят, почести не оказывают, а ведь он стоит на страже границ, чтобы нечисть и нежить не прорвались в наш мир через случающиеся разрывы. Как говорила мачеха, вот уже лет десять, как перестали платить дань ледяному дракону, посчитав, что его давно нет в живых. Шутка ли, на протяжении пятисот лет поборы исправно платились. А прекратились, стоило смениться нашему королю. Прежний передал власть сыну: взбалмошному, эгоистичному разгильдяю. И как бы народ и Совет ни были против, законы суровы, как и родовая магия. Стукнуло отпрыску тридцать, будь любезен принять наследие.

За десять лет правления Ферданта Морье королевство пришло в упадок. Народ обнищал, сраженный непомерными поборами, часть аристократии и вовсе предпочла покинуть королевство и отправиться в соседнюю Хоравию. Пусть там и не особо жаловали людей, но всяк лучше, чем в родной Дэрнии лишиться всего, вплоть до жизни. Фердант щедро раздавал указы на казни, стоило кому-то на него косо глянуть или, не дай Урис, дать совет.

Наш город Вербек располагался на юге королевства, снега практически никогда не было, как и морозов. А в этом году поди ж ты, слишком суровая зима выдалась. Кто не успел покинуть Дэрнию, сейчас спешно собирались в путь. Попасть под горячую лапу ледяного дракона никому не хотелось. А проблемы предчувствовали многие.

— Хилма, долго ты копаться будешь? — раздался окрик мачехи.

— Милая, нельзя быть такой грубой, — тут же донесся строгий голос отца. Несмотря на новую женитьбу, он никому не позволял меня обижать. И при нем Остра всегда была милой и нежной, не позволяла себе даже косого взгляда в мою сторону. Зато стоило отцу отвернуться или по делам королевства покинуть дом, начинались тычки, щипки, угрозы. И если еще года четыре назад я ее безумно боялась, то сейчас, ощутив поддержку в виде проснувшейся магии, спуску ей не давала.

— Я уже готова, — спустилась вниз с милой улыбкой на лице, чем еще сильнее взбесила Остру, особенно в тот момент, когда она увидела на моей шее колье, доставшееся мне от покойной матушки. Как ни пыталась алчная женщина добраться до шкатулки мамы, у нее не получилось. Сперва не позволила защита покойной родительницы, а потом и моя. Зачаровала я ее на совесть.

На прошлой неделе нам пришло приглашение во дворец, где должны были состояться смотрины для нашего монарха. Еще до принятия наследия бывший правитель пытался устроить для сына династический брак. Но проблема оказалась в том, что в трех королевствах людей наследниками тоже были сыновья, принцессы обнаружились у оборотней, а они с людьми никогда бы не пошли на контакт; у вампиров — к ним бы наш король и сам не стал соваться; у эльфов — эти людей вообще не воспринимали, не уважали и даже слышать о нас не желали, для них мы даже не третий сорт, а где-то на ступени ниже самой низшей живой твари. Демонов и драконов люди предпочитали избегать по причине страха. Вот и выходило, что новому королю предстояло выбирать супругу из числа аристократок собственного королевства.

И как я ни просила отца оставить меня дома, он оказался неумолим. Зато сводная сестрица едва не скакала от радости, услышав о смотринах. Младше меня на год — ей только исполнилось восемнадцать — она уже представляла себя королевой. Доводы разума ее совсем не впечатлили. Мы ей много раз говорили, что соберутся около сотни красавиц. Но наша «Звездочка», как называла ее мачеха, и слушать не желала, что монарх сможет увидеть кого-то, кроме такой красивой Йелси. Что ж, когда-нибудь это должно было произойти: кто-то обязан щелкнуть самовлюбленную девчонку по носу.

С самого утра у меня было неясное чувство тревоги. Я списывала его на посещение дворца. Зная характер вздорного Ферданта, от него можно было ожидать любой гадости, вплоть до того, что он мог потребовать себе любую девушку, сделать ее своей фавориткой, несмотря на нежелание самой девушки. Поговаривали, он уже совратил многих. Его внимания хватает максимум на пять ночей, а потом он ищет себе следующую. И ведь даже компенсацию не выплачивал семье опозоренной леди. Оттого лично у меня и не было желания посещать дворец.

В отличие от своей сводной сестрицы — кукольной блондинки с фарфоровой кожей, большими привлекающими взгляд серыми глазами, прекрасной фигурой и утонченной красотой, я имела прямые длинные темные волосы, смуглую кожу, миндалевидные глаза, высокий рост, что не добавляло мне ценности на рынке невест, так как я оказывалась выше лорда или одного с ними роста. А мужчины предпочитали видеть рядом с собой миниатюрное и возвышенное создание, коим как раз являлась Йелси. Неудивительно, что поклонников у нее была тьма, но она всем отказывала, ожидая чего-то большего. И дождалась. В тот момент, когда пришло приглашение на смотр невест, она кружилась по холлу и пищала от переполнявших ее чувств:

— Я знала, знала, что мне суждено стать королевой.

— Ну-ну, — бросила я ехидно. — Сперва преодолей препятствия в виде таких же жаждущих короны.

— Пф, у меня не может быть конкуренции, я прекраснее всех в нашем королевстве, — чопорно отозвалась сестрица.

Спорить с самовлюбленной эгоисткой себе дороже, вот и я не стала. Вместо этого решила сэкономить свои нервы, ушла в большой зал приемов, где как раз слуги сейчас занимались украшением к Новогодью. Большая и пушистая ель уже заняла свое место посредине зала, я не могла ею налюбоваться, все же наш садовник молодец, отличную ель выбрал. Ветки притащили слуги, их тоже предстояло украсить. А потом закрепить по периметру зала. Этим уже занялась я, как раз магия воздуха пригодилась.

За пару дней мы отлично справились с украшением всего особняка. Что мачеха, что ее дочь постоянно кривили носы, мол не дело леди опускаться до возни, достойной только слуг. А мне понравилось. Пусть что хотят думают, но это мой дом, и создавать в нем красоту и уют я предпочитаю самостоятельно.

Еще несколько раз я пыталась поговорить с отцом, чтобы во дворец он взял приемную дочь, а меня оставил дома, но папа был непреклонен. Спорить с ним оказалось бесполезно. И я не стала.

Потому сейчас мы всем семейством тряслись в карете. Мачеха вместе с Йелси аж светились от предвкушения, а я пыталась унять тревогу. Интуиция подсказывала: посещение дворца перевернет мою жизнь. Жаль, не получилось угадать в какую сторону.

Ко дворцу двигались вереницы карет. Кажется, я ошиблась в своих суждениях. Тут даже не сотня, а много больше. Во мне проснулась надежда, что нас быстренько развернут обратно, ведь по слухам до смотра допустят всего около трех десятков леди. Но подобные мысли посещали только меня. Йелси снисходительно поглядывала на других, уверенная в своей победе.

Нам понадобилось порядка двух часов, чтобы приблизиться к крыльцу дворца, где всех ожидал чопорный дворецкий, каждой девушке протягивающей кристалл и задающий один единственный вопрос. Мы видели, как некоторых сразу же разворачивали обратно, а других приглашали следовать за слугами.

Я молилась Урису, чтобы и нас так же развернули обратно. Но, оказавшись перед дворецким, получили по кристаллу, налившемуся ярким серебристым сиянием, как у меня, так и у сестрицы. А после нас обеих оградили куполом тишины. Что спрашивали у нее, я не услышала, а вот у меня поинтересовались:

— Леди Амьено, вы маг? Какой уровень?

— Маг, уровень восемь из десяти имеющихся, — как бы ни хотелось соврать, сразу поняла всю бесперспективность, потому что заметила в ладони дворецкого еще один прибор, измеряющий силу претендентки. Даже соври я о своей силе, о ней все равно бы узнали.

— Прошу пройти в гостевое крыло, — поклонился дворецкий. Я едва не выругалась от досады. С поникшим видом последовала за служанкой, сопровождающей лично меня.

Покои выделялись на трех леди. Я думала, меня поселят вместе с сестрицей, но ошиблась. Войдя, увидела двух девушек, о чем-то спорящих между собой. Видела я их впервые, знакомиться особого желания не возникло. Почему? Потому что они сильно напоминали мне сестрицу: такие же эгоистичные и беспринципные. Вон, даже сейчас выясняли, кто из круче в плане титула, денег и красоты. Нашли о чем спорить.

Выбрав кровать поближе к окну, устроилась на ней и стала разглядывать зимний пейзаж. На площадке как раз слуги устанавливали ледяные фигуры. Красиво и необычно. Жаль, я так не умела, а какие бы фигуры сотворила.

— А ты кто? Почему молчишь? — обратилась ко мне рыжеволосая красавица. В глазах огонь и высокомерие. 

Красивая, ничего не скажешь. Кожа белая, лицо сердечком. Серые глаза смотрят пытливо. Полные губы капризно надуты. Тонкий стан, прямая осанка. Но несмотря на красоту, девушка казалась пустой. Я не знаю, как это объяснить, просто в какой-то момент поняла, что подружиться мы точно не сможем, она под стать моей сестре, такая же никчемная, ее наверняка кроме нарядов и титулов ничего не интересует. Ах, нет, наверняка еще драгоценности.

— Не считаю нужным влезать в глупые споры, — ответила не оборачиваясь. — Ко мне можно обращаться леди Амьено.

— Казначей Его величества ваш отец? — высокомерия у рыжей поубавилось. Я в ответ только кивнула, продолжая смотреть в окно.

- А я – Анхела Хьяни

Хьяни. Что-то знакомое. Вроде такое имя рода градоправителя одного из весьма крупных городов на западе королевства. Но переспрашивать ничего не стала, более того, имя рыжей тут же выкинула из головы. Вряд ли оно мне пригодится.

Вторая девушка – блондинка весьма привлекательной, скорее кукольной, наружности, не пожелала представляться. Она и вовсе от меня отвернулась, сделав вид, что меня здесь нет. 

Больше меня не трогали. Спорить тоже перестали. О чем-то тихо переговаривались вплоть до того момента, как к нам не прибежала служанка и не сообщила, что через полчаса нас всех ожидают в тронном зале для знакомства с Его величеством.

— А ты не знаешь, что нам предстоит? — уточнила блондинка, поглядывая на служанку враждебно. Та съежилась под этим взглядом и замотала головой.

— Нет, Ваша Светлость, не знаю, нам ничего не говорят.

— А если подумать? Неужели ничего не слышали? — подключилась рыжая. Тон ее вкрадчивый, предостерегающий.

— Только то, что после сегодняшней встречи некоторые леди будут переведены в северное крыло, где расположили родственников, — пролепетала девчонка.

Обе леди досадливо скривились. А во мне снова вспыхнула надежда. Осталось сообразить, что надо сделать для возвращения леди в лоно семьи. А для этого надо было расшевелить служанку, что-то мне подсказывало: она знает много больше, чем говорит. А мне жизненно необходимо поскорее избавиться от монаршего внимания. И дело даже не в моей уверенности в своей неотразимости, а в самом факте участия в сомнительном смотре невест.

Дождавшись, пока обе девушки отправятся вперед, я немного замедлилась, служанка то и дело косилась на меня, во взгляде настороженность. Постаралась улыбнуться как можно доброжелательнее, чтобы она хоть немного расслабилась, и только после этого уточнила:

— По какому принципу будут отсеивать? Ты ведь знаешь, — я говорила уверенно, но не давила. Она поджала губы и явно собиралась отказать в информации. Но я упорная, посмотрела так, что она со вздохом поведала:

— Внешность, манера поведения. Кто станет пытаться излишне понравится, того сразу отправят к родным.

Вот теперь я широко улыбнулась. Щелкнула пальцами.

— Спасибо! — от души поблагодарила и поторопилась в приветственный зал. Теперь осталось только достоверно сыграть свою роль и со спокойной душой ночевать уже вместе с родителем.

Но изначально все пошло не по плану. Никто и предположить не мог, что во дворце окажутся гости. И не кто-нибудь, а драконы, оборотни и демоны. Интересно, что им понадобилось в королевстве людей? Они же терпеть нас не могут. Но хуже всего, что нашего величества нигде не было видно. Вон, и девушки тоже напряглись, у некоторых на лицах страх.

Как только все собрались, двери за нашими спинами захлопнулись. Возникло чувство, что мы все в ловушке. Впрочем, ощущение подтвердилось, когда заговорил оборотень: высокий, мускулистый, в одной жилетке на голое тело, обтягивающих штанах и босиком. Желтые глаза смотрели насмешливо. Казалось, он прекрасно чувствует наш страх. И да, я была права, на нас смотрели, как на мясо.

— Приветствую, леди, — последнее слово он выплюнул пренебрежительно. — Как видите, ваш монарх самоустранился, сложив с себя все полномочия.

Что тут началось. Никто не понимал, что вообще происходит. Загомонили разом. Пока оборотень не поднял руку и не приказал едва слышно:

— Тихо!

От страха девушки замолкли, ожидая продолжения. И оно последовало, правда стало всем еще хуже.

— Вот уже десять лет от королевства людей не поступало дани. И сегодня мы сами решили взять то, что нам причитается. Учитывая полное отсутствие казны, заплатить ваш король нам не может, значит, мы заберем кого-то из вас, распределив с помощью артефакта, кто из вас к кому направится. Да и само королевство отныне переходит в нашу юрисдикцию, мы поделим его на три части.

Вот теперь нас всех охватил не просто страх, а самый настоящий ужас. Столько времени жили и не знали особых бед, не считая тирании Ферданта, но и с ней можно было мириться. А что теперь будет — один Урис знает.

— Сейчас каждая из вас приблизится к артефакту и коснется его, — глубоким баритоном, от которого по телу пробежали мурашки, произнес демон.

Сейчас он находился в образе человека. Только темные глаза нереального оттенка выдавали в нем нелюдя. Высокий, темноволосый, нереально красивый, впрочем как и оборотень, и дракон. Но его красота не привлекала, она пугала.

Спорить с ним никто и не подумал. Девушки жались друг к другу, позабыв о своих распрях. Никто не желал идти вперед. Первые ряды старались переместиться назад, задние ряды не пропускали передних. Такая суета вызвала презрение троицы нелюдей. Они переглянулись между собой. И как еще глаза не закатили, показывая свое к нам отношение.

— Хватит отнимать наше время! — тихий голос дракона ввел всех в оцепенение. Стало холодно, окна мгновенно покрылись инеем, как стены, пол и потолок.

Ледяной дракон. Что могло быть хуже? Всем известно, у представителей этой расы нет сердца, вместо него кусок льда. Горе той, кто окажется в его власти.

Впечатленные леди с обреченным видом двинулись к артефакту. На подставке стояла прямоугольная коробка с золотыми светящимися рунами. Внутри выемка для руки. Каждая девушка должна всунуть руку в коробку и дождаться результата. По тому, как отреагируют руны и будет понятно, останется леди с родными или отправится с одним из мужчин.

Возле артефакта встал оборотень. Мы поняли: в данный момент он выбирает дань для себя. Девушки шли к артефакту, как на казнь. И столько было радости, когда руны оставались безмолвны. Зато стоило приблизиться рыжей красавице — моей соседке по покоям, как все вспыхнуло, руны не просто засияли, они еще и саму леди окутали сиянием. Увидев происходящие, та тут же потеряла сознание. От счастья, наверное.

Показав странный жест двумя пальцами у виска, оборотень тут же покинул зал. Остались двое. И часть несостоявшихся невест величества. Место возле артефакта занял демон. С ним все случилось намного быстрее. Артефакт отреагировал на Йелси. Сестрица сперва впала в ступор, а потом широко улыбнулась и деловито уточнила:

— Какой у вас титул? Надеюсь, не ниже принца? Потому что другого я не достойна.

На лице рогатого не дрогнул ни один мускул. А вот глаза… В них отразилась такая бездна ненависти, что я невольно отшатнулась. Интересно, зачем им человеческие девушки, если они настолько нас ненавидят? Увы, спрашивать об этом явно бесполезно, вряд ли они ответят.

Забрав сестру, демон покинул дворец. Остался только ледяной. Он окинул взглядом оставшийся десяток девушек, что тряслись как те листья на ветру, и жестом указал на артефакт. Я планировала идти последней, чтобы не попасть под раздачу. Но у некоторых оказались другие планы. Кто толкнул меня в спину, не поняла, но пришлось идти, в душе обещая все кары той змее, что поступила настолько подло.

Меня охватила злость. Сунула руку внутрь, мечтая как можно скорее разобраться с подставой. И не сразу заметила, как оказалось в коконе серебристого сияния. О, нет! Неужели? Каюсь, не удержала своей ярости, глянув на чешуйчатого. Взгляд равнодушный, только бровь скептически заломилась, стоило ему увидеть и ощутить моя ярость. Поджав губы, отвернулась. Ни падать в обморок, ни задавать идиотские вопросы я не стала. Но не могла не уточнить:

— С отцом я могу проститься?

И впервые увидела на лице нелюдя едва заметную улыбку, которая тут же пропала, словно ее и не было. Но уже это о многом сказало. А когда еще и кивок получила, окончательно уверилась в том, что среди нелюдей ценятся родственные чувства.

— Все могут быть свободны, — произнес чешуйчатый. Девушек из зала как ветром сдуло. Мы вышли последними. Я отловила кого-то из слуг и деловито поинтересовалась:

— Милейший, куда поселили моего отца? Лорда Амьена.

— Прошу за мной, Ваше Сиятельство, — склонился слуга в поклоне и, то и дело косясь на дракона, быстро повел нас по коридорам.

Я была удивлена, что покои отцу и мачехе предоставили в королевском крыле. Папа, конечно, казначей, но вряд ли ему положены такие почести. Жаль, расспросить папу уже времени не будет, сомневаюсь, что дракон станет ждать. Вздохнула. Покосилась на своего спутника. Стоит словно скала. Ничем не выдает нетерпения или недовольства от вынужденного ожидания.

С поклоном слуга быстро ретировался, со страхом покосившись на мужчину рядом со мной. А я постучала. Дверь открылась мгновенно, словно только меня и ждали. Так и вышло, с той лишь разницей, что мачеха, стоявшая передо мной, явно не мою персону ожидала лицезреть. Судя по перекошенному лицу, она явно хотела сказать какую-то гадость, но за моей спиной углядела дракона и подавилась невысказанными словами. Тут и голос отца послышался:

— Остра, кто там?

— Хилма, — убито отозвалась мачеха. И уже мне: — А где Йелси?

— Ее забрал демон, — старалась говорить равнодушно, но голос сорвался, а мачеха в первое мгновение застыла в ступоре, а потом тихо осела на пол. Поднимать ее никто не торопился.

— Хилма? Дочка, что произошло? — в голосе папы обеспокоенность. — Что с Острой?

— Потеряла сознание от радости, что ее «Звездочка» досталась демону, — бросила непринужденно.

— А… Ты… — папа побледнел. Дракона он увидел, выводы сделал.

— А я дракону. Вот, пришла попрощаться. Сомневаюсь, что мы увидимся.

— Почему Йелси не пришла? — убитый голос мачехи раздался с пола. Встать она не смогла. Неподдельное горе отразилось на ее лице. И мне впервые стало ее жаль.

— Наверное потому что в тот момент ее заботил титул демона, а не родные, — процедила зло, готовая сама открутить голову сестрицы, что заставила волноваться отца. На Остру мне было плевать, а вот беспокойство отца волновало очень сильно. Пусть она ему и не родная, но он любил ее.

Папа стремительно приблизился и обнял меня. Я уголках глаз я заметила слезы. Прижавшись к папе, поняла: это в последний раз, когда я смогу ощутить его объятия. И самой захотелось разрыдаться. Но родитель удивил.

— Лорд дракон, могу я узнать, какая участь ожидает мою дочь? И сможем ли мы хоть изредка видеться с ней?

— Все будет зависеть от самой леди, — поведал чешуйчатый. И тут же пояснил: — Мы не такие чудовища, какими нас считают. И девушки нам необходимы не в качестве жертвы.

— А в качестве кого? — осторожно спросила мачеха.

— Супруги. Драконниц у нас мало, а совместимость может быть только с человеческими девушками. Совместимость показывает артефакт. Ваша дочь своим магическим даром идеально подходит к моей силе, — пояснил мой спутник. — Но насколько повезет ей в семейной жизни — будет зависеть от нее.

— А на свадьбе мы можем присутствовать? — поинтересовался папа.

— Нет. Порталы в Себретье не доступны, а своим ходом вы добраться не сможете. Как вы понимаете, нести вас в своих лапах я не стану, это прерогатива моей будущей супруги.

— А разве она не на вашей спине полетит? — снова влезла мачеха, в ответ получила презрительную ухмылку.

— Я похож на ездового дракона?

То, как был задан вопрос, ясно показало, лучше промолчать и больше не отсвечивать, если не желает неприятностей. А Остра у нас женщина понятливая, она тут же заткнулась. Даже встала самостоятельно и явила образец благочестия.

— Вы попрощались? Не хочу здесь задерживаться, — поторопил меня дракон.

— А вещи? Я могу взять с собой хоть что-то? — повернулась к мужчине. Я видела, он хотел отказаться, потому добавила: — Для меня это важно. Хотя бы мамино наследство забрать. Это небольшая шкатулка.

Как же перекосило Остру от моих слов. Ее реакцию заметил и чешуйчатый, потому согласно кивнул. Еще раз попрощавшись с папой, двинулась в покои, что мне выделили. Соседок не было на месте, что не могло не радовать. Я забрала свою шкатулку, вытащив ее из сундука. Каково было мое удивление, когда дракон, указав на мои вещи, уточнил:

— Это единственный сундук?

— Да, я не собиралась тут задерживаться, — подтвердила и с благодарностью посмотрела на мужчину, легко подхватившего мои вещи, словно они ничего не стоили. А ведь слуги тащили его втроем.

— Нам пора, итак задержались, — бросил мой спутник, направляясь к лестнице. Но вопреки моим ожиданиям, двинулись мы не вниз, во двор, а наверх, на крышу. Задавать вопросы не рискнула, кажется, я и так перевыполнила лимит терпения мужчины. Вон как напряжена спина, словно одно неосторожное слово, и он взорвется.

Только наверху сообразила, что даже не успела захватить свою шубку. Морозный воздух мгновенно заставил поежиться. Каково было мое удивление, когда меня окликнул слуга и сразу накинул на плечи верхнюю одежду. Стало легче и теплее.